Perfect Boss
Author: Gwen Delmas
Date: 2018-02-14T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; ident; JeanneP
Description: Tom est sexy, irrésistible, attachant… mais c’est son boss !***Aujourd’hui est un grand jour : les nouveaux boss vont lancer la nouvelle saison, avec la nouvelle grille, les nouveaux chroniqueurs… Il faut que je sois au top ! Je tire sur ma jupe de tailleur qui a la fâcheuse tendance à remonter… et je me cogne à un mur de muscles. Sous le choc, je chancelle et j’aurais probablement fini par faire connaissance avec le sol si une poigne d’acier ne m’avait pas retenue. En deux secondes, je me retrouve plaquée contre Monsieur Muscles, les mains posées sur des pectoraux solides et le nez empli d’un
Publisher: Addictives - Luv

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Perfect Obsession

Rêveuse, un peu déjantée mais peu sûre d’elle, Stella a décidé de faire une croix sur les hommes depuis que le sien l’a quittée.

Lorsqu’elle rencontre Jonas, elle décide simplement d’en profiter, de lui et de son corps musclé et sexy.

Mais quand elle se réveille dans ses bras, après une nuit bien arrosée, elle doit affronter la vérité : Jonas n’est pas celui qu’elle imaginait. Il lui est interdit. Totalement interdit…

Forcée de cohabiter avec lui durant trois mois, Stella va devoir prendre sur elle pour le supporter. Et lui résister…

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Lust & Passion

Solitaire et ombrageuse, Vanessa s’encombre peu des rapports humains. Détective privée, elle passe son temps dans l’ombre à épier et enquêter. Quand elle rencontre Joey, son voisin de palier, tout son petit monde bien ordonné vole en éclats : entre eux, naît une attirance indéfinissable, une puissante alchimie, comme s’ils s’étaient toujours connus.

Mais Joey n’est pas libre. Sportif de haut niveau, il dévoue sa vie aux entraînements et aux compétitions dans le monde entier.

Vanessa saura-t-elle bousculer son destin ? Joey renoncera-t-il à sa passion pour se consacrer à une autre ?

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Beautiful Lovers

Propriétaire d’une boîte de nuit en vogue, Julia désire à tout prix un enfant. Un enfant rien qu’à elle !

Pas question de s’encombrer d’un homme dans sa vie déjà bien remplie. Au cours du recrutement d’un danseur, elle jette son dévolu sur Sandro, célibataire, diablement sexy mais surtout complètement fauché. Alors quand Julia lui demande d’endosser le rôle d’étalon reproducteur contre rémunération, il n’a pas d’autre choix que d’accepter. Mais comme il a sa petite fierté et que la demoiselle lui plaît bien, les choses se dérouleront à sa façon : pas d’éprouvettes ni de magazines olé olé ! Ils feront un bébé à l’ancienne. Julia n’avait pas prévu ça, et encore moins de tomber sous le charme de cet homme mystérieux, au cœur brisé, au sombre passé… Après le succès de Sexy Disaster, retrouvez Ena Fitzbel dans une romance à suspense aussi torride que bouleversante.

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Perfect Bad Boy

Grâce à un concours, Evie gagne un voyage de rêve aux Caraïbes. Seule condition ? Le partager avec les cinq autres gagnants.

La question ne se pose même pas ! Mais parmi ces gagnants, il y a Braden. Bad boy, arrogant, irrésistible… il est tout ce qu’Evie fuit !

Pourtant, il est décidé à la séduire. Et les plages de sable fin, la mer turquoise, les longues nuits sont un cadre de rêve pour céder à la passion !

Sauf que le voyage ne se déroule pas tout à fait comme prévu…

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Sex & lies

Alaska est étudiante en archéologie, farouchement attachée à son indépendance et à sa liberté.

Jasper est professeur, britannique et séduisant… Et c’est aussi l’ennemi du mentor d’Alaska, à qui elle doit tout.

Alors par loyauté, elle le hait. En plus, il est arrogant et insupportable, aucun risque qu’elle change d’avis !

Quoique…

Un voyage en Égypte, et tout bascule… Mais être avec Jasper, c’est trahir les siens.

Alaska va-t-elle succomber à l’ennemi ?

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Gwen Delmas

PERFECT BOSS

Prologue

Un surlendemain de Saint-Valentin

– Carla, je te le dis, cette Saint-Valentin a été ta dernière en solo. Si l’année prochaine, à la même époque, on te voit sans prétendant attitré, je t’avertis qu’on se mettra en chasse à ta place et que le

« non » ne sera pas une réponse tolérée.

Cette menace – en l’air, je l’espère –, c’est ma sœur Laurie qui la lance, deux jours après la « fête des amoureux » qui a, encore, tourné au fiasco pour moi. Pour éviter une nouvelle fois de tenir la chandelle entre ma sœur, mon frère et leurs conjoints respectifs, j’ai opté pour une fête pour célibataires.

Préconisée par plein de cœurs à prendre, ambiance garantie, beaux garçons et potentielles flèches de Cupidon à la clef.

Résultat, la musique est tout droit sortie du top des années quatre-vingt, et encore. En même temps, la plupart des convives devaient y retrouver leur jeunesse. Au lieu de l’assemblée des Beaux Gosses célibataires du mois de février, j’ai plutôt eu l’impression de me retrouver parmi les invendus du catalogue automne/hiver mille neuf cent quatre-vingt-quinze.

Finalement, je suis rentrée – mal – accompagnée par un bellâtre qui ne m’a paru intéressant qu’aussi longtemps que les effets du mojito me préservaient de toute réflexion. Après m’en être difficilement débarrassée, j’ai bien sûr eu droit à un interrogatoire en règle de la part de mes drôles de dames, Laurie et ma belle-sœur Sandra, lors de notre soirée hebdomadaire. Et c’est après en avoir référé à leurs maris respectifs que mes pestes préférées ont énoncé leur drôle d’ultimatum.

Il me reste trois cent soixante-trois jours pour trouver un Valentin acceptable, car le quatuor des cupidons est bien capable de mettre sa menace à exécution, et j’en frémis d’avance.

1.

Il y a des jours où le destin vous adresse des multitudes de signes. Et ce matin, tous les signaux ne semblent m’adresser qu’un message : « RESTE SOUS LA COUETTE ».

On est le vingt-six août et, si je ne fais pas ma rentrée des classes, c’est tout comme !

Je me suis réveillée – en retard –, l’œil vitreux et le cheveu terne, de ce retour de soirée un peu trop arrosée pour une veille de travail. Ce n’est pas tous les jours qu’on fête les 30 ans de sa sœur, mais je pense qu’il va me falloir dix ans pour récupérer de ce week-end de festivités, notamment de la merveilleuse idée de faire une troisième soirée d’affilée un dimanche soir. C’était mon idée ?

Chut !! Sur le moment, elle paraissait sûrement brillante !

Je jette un regard autour de moi pour m’assurer que je suis seule. Vu le rentre-dedans terrible que m’a fait ce beau brun en boîte, et compte tenu de mon ébriété avancée, c’est bien le genre de bêtises que j’aurais pu faire.

Je pousse un soupir de soulagement. Il n’y aura personne à virer gentiment de mon appartement !

C’est déjà une bonne chose. Mais ça ne change rien à mon problème d’horaire ni à ma fatigue. Je décide de passer au pas de course sous la douche. L’eau est d’abord glacée, ce qui m’arrache un petit cri, puis brûlante, deuxième cri.

Un troisième au moment où mon orteil entre en collision avec ma commode. Pas facile de l’éviter quand on sautille sur un pied pour essayer d’enfiler ses escarpins sans s’arrêter. J’arrive à finir de m’habiller sans catastrophe. Super, la journée peut enfin prendre une tournure normale… ou pas, lorsque mon café commence à couler sans que j’aie posé ma tasse en dessous.

À ce niveau-là, on est au-delà de la coïncidence, non ?

Pas de mystère, cette journée s’annonce sous les pires auspices.

Et pour couronner le tout, je dois être dans trente minutes à la rédaction pour la première conférence du nouveau rédacteur en chef de la chaîne sportive où j’exerce.

Autant dire que c’est le genre de jour où, en principe, vice-championne olympique d’épée ou pas, on évite d’arriver en retard, et de sortir de boîte. Sauf quand on s’appelle Carla Dubie et qu’on entame une journée catastrophe.

Je déboule au pas de course dans la rédaction avec – seulement – douze minutes de retard. En dépit de mes talons, je pique un sprint dans le hall et réajuste mon chemisier de soie ivoire.

Ce n’est pas parce que je suis une ancienne athlète de haut niveau, et que je travaille dans le
domaine sportif, que je dois oublier que je suis aussi une femme. Au physique agréable, de l’avis général, avec mon mètre soixante-douze, mes longs cheveux cendrés qui étendent leurs boucles jusqu’au milieu de mon dos et mes yeux noisette.

J’ai arrêté la compétition il y a trois ans, suite à un accident. Depuis, j’ai perdu un peu de muscle, mais j’entretiens ma forme et mon corps reste tonique, du haut de mes 26 ans. Je tire sur ma jupe de tailleur qui a la fâcheuse tendance à remonter… et je me cogne au mur de muscles le plus impressionnant de ces dernières années ! Sous le choc, je chancelle, et j’aurais probablement fini par faire connaissance avec le sol si une poigne d’acier ne m’avait pas retenue. En deux secondes, je me retrouve plaquée contre M. Muscle, les mains posées sur des pectoraux solides et le nez empli d’un parfum enveloppant et épicé.

– Eh là, on a connu des demis de mêlée plus doux, ricane une voix grave, LA voix grave à faire vibrer toute ma colonne vertébrale.

Je bafouille des excuses, avant de réaliser que j’ai toujours les mains sur mon visiteur. Pire, mes doigts tâtent les muscles sous l’étoffe. Cramoisie, je relâche ma proie et recule de deux pas.

Je lève les yeux vers lui. L’homme est plus grand que moi, sans doute pas loin d’un mètre quatre-vingt-dix. Sa mâchoire est carrée, ses lèvres épaisses. Elles s’ouvrent sur un sourire à tomber. Et ses yeux ! Des yeux d’un vert sombre et hypnotique. Je note sans peine son teint mat et ses cheveux bruns, mais ce n’est pas la peine de le détailler plus longtemps. Je sais qui je viens de rencontrer.

Tom Andres. Le golden boy des médias, aussi connu pour sa capacité à fédérer une équipe ou même à tenir l’antenne que pour sa vie sentimentale débordante. Mon nouveau patron.

La rumeur ne mentait pas. Cet homme est un condensé de séduction à lui tout seul. Âgé d’une petite trentaine d’années, il prend visiblement soin de lui. Je cherche à me rappeler le dossier que Sandra m’a préparé. Il y était autant question de sa carrière de rugbyman que de sa vie privée, notamment de l’échec de son mariage avec la sculpturale mais volcanique Veronica.

– Ça va ? Rien de cassé ?

– Il s’en est fallu de peu, je riposte. Votre costume, il a un revêtement en Kevlar ?

Ma remarque fait rire mon nouveau patron. Il me tend une large main dans laquelle la mienne semble presque petite.

– Tom. Andres.

– Je sais. Carla. Dubie.

– L’épéiste, énonce-t-il en me dévisageant franchement. J’ai suivi les JO avec grand intérêt. Cette défaite en finale, à en pleurer de rage. Une touche, putain…

Je serre la mâchoire. Inutile de lui avouer que je les ai versées, ces larmes de rage. Pendant des heures, des jours, après avoir été incapable de mettre cette dernière touche et permis à mon adversaire d’en remonter trois dans la dernière minute pour l’emporter. Et d’une phrase, il vient de
rouvrir cette plaie encore à vif, trois ans après. Visiblement, Tom s’est rendu compte de sa maladresse, car il reprend d’une voix chaude, assortie d’un sourire chaleureux :

– J’ai décidément la délicatesse d’un taureau ! Depuis, j’ai aussi suivi avec intérêt votre travail de journaliste. Je suis ravi de travailler avec vous. Stephen Deveaux, mon bras droit, précise-t-il en désignant du bras l’homme qui le suit.

Je salue d’un petit signe de tête et d’une poignée de main réservée ledit Stephen. Inutile de préciser qu’on s’est déjà croisés. Je ne suis pas sûre de vouloir m’en souvenir. Lui non plus, à en croire son expression distante.

C’est également un retraité du sport. Rien d’extraordinaire là-dedans, nous sommes nombreux à l’être dans la rédaction, même si j’en suis l’un des plus jeunes exemples. Je calcule rapidement.

Stephen doit avoir 31 ans. Je sais qu’il a raccroché après mes premiers JO – ses troisièmes. Il est totalement passé au travers. Et il a annoncé sa décision de prendre sa retraite sportive le soir même, sous le coup de la colère, sans y revenir depuis, tirant un trait sur tout ce qui faisait sa vie et sa passion jusque-là.

La poignée de main dont il me gratifie est tout aussi froide.

Inutile de croire qu’il ne m’a pas remise. Son regard glacial est éloquent. Plus vraisemblablement, je lui parais dénuée d’intérêt, voire pire. En tout cas, il ne prend pas la peine de m’adresser la parole. Moi non plus.

Je n’ai pas envie de me préoccuper de lui maintenant, pas plus qu’il ne l’a souhaité au cours des sept dernières années. Quoique. Techniquement, Stephen va être mon supérieur. Je m’en veux d’avoir négligé cette information.

Je savais qu’Andres arrivait avec un bras droit, qu’ils étaient complémentaires. Je savais que ce serait lui. J’ai juste remisé cette idée loin de mon esprit jusqu’à présent.

Mais le fait est là. Je vais travailler avec Stephen Deveaux. Ça ne m’enchante guère, mais je ne vais pas gâcher ma journée pour si peu.

– Je me rendais en salle de conférences, je vous montre le chemin ?

– Volontiers. Mais, m’interrompt Tom en posant sa main sur mon bras, avant toute chose, la première règle avec mes équipes. Tout le monde se tutoie. Ça te va ?

Sa main a continué sa course sur mon bras. Elle repose désormais sur mon poignet, là où ma peau nue entre directement au contact de la sienne. Le frôlement est fugace, mais il laisse une trace incandescente. Lorsqu’il retire sa main, ma chair devient soudain froide. Je secoue la tête pour dissiper cet instant gênant et croise son regard chaleureux.

Par chance, ma réaction déplacée semble avoir échappé à mon patron qui continue à m’interroger comme si de rien n’était.

– Tout le monde est en salle de réunion, puisque c’est ce que précisait le mail de rentrée.

– Oui, on n’avait pas envie de grand cérémonial. Il y a pas mal de boulot qui nous attend, précise Tom pendant que nous marchons.

Je sens sur ma nuque un regard insistant.

Je me retourne brusquement et me retrouve face aux deux hommes dont les yeux étaient visiblement posés sur mon dos, ou un peu plus bas.

Je hausse les sourcils. Je rêve ? Mes patrons me reluquaient ?

Au travail, j’ai une ligne de conduite claire et je m’y tiens. Si ces messieurs sont d’une autre étoffe, ils vont en être pour leurs frais.

Je reprends.

– Nous sommes tous très impatients de nous mettre au travail. La feuille de route que vous… que tu nous as envoyée est enthousiasmante.

– La partie paperasse, précise Tom, c’est plutôt Stephen. Il réfléchit, je représente.

Je pince les lèvres pour ne pas dire ce que m’inspire l’idée de Stephen dans un travail d’équipe.

Pourtant, mon regard doit être éloquent, à croire celui qu’il me rend.

J’escorte Batman et Robin jusqu’à la salle de conférences où l’ébullition ne laisse aucun doute quant à l’excitation de toute la rédaction.

Quelques plaisanteries fusent lors de mon entrée. Mon retard, ma petite mine, tout ça sent le week-end agité à plein nez ! Et mes collègues savent d’expérience que je ne suis pas la dernière des fêtardes.

Mais toutes les discussions se tarissent instantanément à l’entrée de nos nouveaux dirigeants. Des murmures appuyés s’élèvent tout de même au bout de quelques instants, preuve que les commentaires vont bon train.

L’excitation est palpable, tant pour le challenge professionnel qu’ils nous proposent, que face aux deux trentenaires qui saluent tout le monde d’une voix posée avant de prendre place sur l’estrade disposée pour eux.

Je me glisse rapidement à la place que Sandra a gardée pour moi. Elle me pousse d’une bourrade affectueuse en désignant du menton nos deux nouveaux patrons.

– Tu fais fort, ma puce. Après tes exploits d’hier soir, tu arrives ce matin au bras des deux plus beaux partis du secteur ? Il va falloir qu’on te case rapidement avant que tu deviennes officiellement une cause perdue.

Je ne rebondis même pas sur le terme de puce quand on sait que ma belle-sœur flirte à peine avec le mètre soixante. Par contre, je réagis à sa pseudo-constatation.

– Je ne suis pas arrivée au bras des boss. Et certainement pas de Deveaux !

Sandra me regarde, la bouche entrouverte sur une mimique que je connais trop bien. Un « oh » qui ne présage rien de bon pour moi.

Ses yeux gris ont une lueur que je reconnais instantanément. Celle qui dit que je ne sortirai pas de ses griffes soigneusement manucurées tant que je ne lui aurai pas tout avoué. Et comme une idiote, je lui ai donné tous les éléments pour me tirer les vers du nez. J’admire la rapidité et l’intelligence de ma belle-sœur en temps normal. Mais là, tout de suite, je préférerais qu’elle soit comme les autres filles, suspendue aux lèvres d’Andres ou en train de prendre des notes sur les stratégies qu’énonce Deveaux.

C’est vrai, quoi ! D’habitude, c’est elle le cerveau de la bande ! Laurie en est l’artiste. Moi je suis la fonceuse. C’est une claire répartition des rôles. Et me voilà obligée de prendre des notes à sa place !

Je garde les yeux fixés sur mon bloc-notes, plus pour m’occuper les mains et l’esprit que pour apprendre de réelles nouveautés. Je suis déjà allée potasser les éléments qui nous ont été communiqués.

Tom Andres ne perd pas de temps en palabres.

– Je présume que notre réputation nous a précédés. Vous avez déjà reçu des documents de travail.

Vous savez qui nous sommes et ce que nous allons faire. Nous avons été recrutés sur un projet. Il est clair, il est ambitieux. Mieux, on nous confie le budget pour faire de Team Channel, LA chaîne de référence du multisports. Nous avons le talent pour le faire. Vous aussi ! Du moins, c’est ce que nous pensons de l’équipe que nous avons gardée ou constituée.

Tom s’interrompt et balaie du regard l’assemblée pour prendre la température. Satisfait de son effet, il poursuit.

– Il y a dans cette rédaction la fine fleur d’un grand nombre de disciplines. Certes, tous les sports ne sont pas représentés à temps plein, mais notre réseau est assez étendu pour dégoter plus vite que la concurrence les consultants en or en cas de besoin. Sans compter que vous êtes tous polyvalents, sur le papier du moins. Ceux qui ne le sont pas le deviendront rapidement.

Il y a dans cette remarque quelque chose qui tient presque de l’avertissement. Le binôme n’aime pas les dilettantes.

– Vous verrez que je suis souvent en déplacement. Mais quand je suis ici, j’y suis à deux cents pour cent et je n’en attends pas moins de vous. Je ne crois qu’au travail acharné. Ni aux passe-droits, ni à une quelconque forme de privilège.

Sa remarque pose un voile glacial sur l’assistance. L’éviction d’André, la mémoire vivante de la chaîne, son dinosaure, comme il aimait se définir lui-même, l’a prouvé à tous au début de l’été. Ce grand ménage en a heurté certains et le nouveau patron ne peut l’ignorer. D’ailleurs, il prend l’obstacle à bras le corps. Sa voix dégage une énergie et une autorité qui n’échappent à personne.

– Je sais que mes méthodes peuvent choquer ou indisposer. Ce n’est pas le but. Mais je suis un meneur d’équipe. Le collectif passe avant tout. Soit on gagne ensemble, soit on perd ensemble ; vous avez tous entendu cette formule. Pour moi, c’est bien plus que ça. C’est une règle de vie, des valeurs auxquelles je crois. Et un engagement pris avec les actionnaires. Soit on parvient ensemble aux objectifs ambitieux de la direction, soit j’irai voir ailleurs. Et pour être honnête, je n’en ai pas du tout envie. Donc je nous veux tous à deux cents pour cent de nos moyens pour obtenir le meilleur. Du travail, de l’engagement, de la passion. Ce sont mes exigences. J’espère qu’elles vous conviennent.

Ça veut dire que parfois, je blesserai vos ego. L’individu ne m’intéresse que pour ce qu’il apporte au groupe. Pas pour sa réputation ou son palmarès passé. Nous en avons tous un ou presque. Pas la peine de sortir son Wall of Fame.

Il faut une pause en se tournant vers son bras droit qui attend, impassible.

– Pour les soucis individuels, Stephen est un meilleur gestionnaire que moi. Il a l’habitude des compétitions en solo, de la lutte contre soi-même. Il est plus à même de gérer les individualités.

Je grimace intérieurement. Quelle parfaite analyse de l’ancien athlète !

– Et puis je suis polyvalent, enchaîne son bras droit selon une technique que je devine parfaitement maîtrisée.

Avec l’aisance de l’habitude, Stephen Deveaux jauge à son tour l’auditoire. Il semble en mesurer l’attention.

– Cinq disciplines là où certains n’en ont pratiqué qu’une, ça forme, précise-t-il.

Je n’en reviens pas de l’arrogance de ce type. Il s’est assuré d’avoir capté son public avant de rappeler son CV. Pathétique. Je me penche vers Sandra.

– Tu sais ce qu’on dit des pentathlètes. Demi-décathloniens, demi-dieux du stade seulement…. Et toujours tout seuls. Ça doit créer des complexes. Dommage. S’il avait maîtrisé dix disciplines, peut-être qu’il m’impressionnerait davantage…

– Un problème avec ce que je dis, Carla ?

Zut ! Ce gars a des oreilles hyper affûtées ! À en croire l’éclat dur de son regard bleu posé sur moi, il a entendu ce que j’ai dit. Et il n’apprécie pas.

Tant pis pour lui.

Je compare la façon de se présenter de nos patrons. Même si son discours peut me gêner, Tom
affiche l’assurance de celui qui SAIT qu’il a du charisme. Il a plus que cela, à dire vrai. Il dégage une attraction presque animale. Je me demande si tout son corps est aussi ciselé et musclé que ce que j’ai touché tout à l’heure. Stop ! C’est ton patron, tu es au travail et tes pensées sont hors de propos.

Quelques toux insistantes semblent indiquer qu’il y a un incident dans ce joyeux briefing. Et à en croire le coup de coude « léger » de ma belle-sœur dans mes côtes – je ne suis pas sûre qu’elle ne m’en ait pas fêlé une –, j’en suis la cause. Je quitte un instant la rêverie sensuelle autour du beau Tom et croise le regard agacé de son adjoint. Il m’a parlé ?

– Je te demande, Carla, si tu as une remarque dont tu voudrais faire profiter toute la rédaction, ou si je peux continuer.

Le ton est à peine moins sévère qu’un professeur rabrouant un élève agité. Il mériterait presque que je lui tire la langue, pour la peine. Mais je ne suis ni une gamine ni une ado facile à impressionner ! Je ne prends même pas la peine de répondre et lui adresse un sourire en coin. Hors de question de me montrer intimidée par lui !

Stephen se contente de mon accord à peine marqué et reprend son discours.

Je l’écoute à peine, agacée de sa façon de se présenter et plus occupée à regarder son acolyte.

Je sursaute en croisant son regard de jade. Mon patron m’a surprise en plein délit de reluquage. Et à en croire son sourire de mâle satisfait, il apprécie qu’on le regarde. Je suppose qu’il en est toujours ainsi, où qu’il aille.

C’est ce qu’il a dit tout à l’heure. Il est l’image, Stephen le cerveau !

2.

Dès la réunion finie, Sandra me prend par le bras et m’attire directement dans son bureau. Elle pose ses mains délicates mais solides sur mes épaules pour me forcer à m’asseoir.

Je pourrais lui résister. Je suis bien plus forte que ma jolie belle-sœur aux formes généreuses mais pas sportive pour deux sous, à part peut-être pour courir les soldes pendant des heures ou faire la queue tout aussi longtemps pour nous traîner dans les dernières expositions. Mais je lui laisse le plaisir de penser qu’elle a le dessus.

– Bon alors, je veux tout savoir.

– Tout savoir de quoi ? De la conférence ? Je t’ai trouvée particulièrement inattentive ! Je suis très très déçue, pour tout te dire.

– Carla, arrête ! Qu’est-ce qui s’est passé ce matin, au moment de l’arrivée du tandem ?

– Rien de très palpitant. Je suis arrivée en retard. Je suis rentrée dans Andres.

– Ah oui, c’est vrai que tu es fan des approches musclées !

– Ah ! Ah ! Ah ! Hilarante ! Je les ai accompagnés à la salle de réunion. Je me suis assise à côté de toi. Fin de l’histoire.

Sandra esquisse un sourire condescendant, de ceux qui me disent qu’elle ne me croit pas un instant.

– Fin de l’histoire ? Eh ! On parle de Tom Andres. Le top dix des hommes les plus sexy de France.

– Vraiment ? Je n’ai pas remarqué !

Je ricane, bien consciente que je ne suis absolument pas crédible. Pas quand on a eu l’occasion de se confronter de près à ce chef-d’œuvre de la nature à la sensualité presque animale ! Je secoue la tête avec humeur. Tom Andres représente tout ce que je fuis : mon patron. Un homme marié. Je me répète cette idée comme un mantra pour préserver ma ligne de conduite, celle que je suis invariablement.

En cet instant, c’est nécessaire : il faut reconnaître qu’Andres est spectaculairement beau. Et dire que je le revois dans quelques minutes, en plus petit comité. Je devrais peut-être me faire porter pâle.

– Suis-je bête, reprend Sandra, en réponse à mon objection. Tu as raison. Résumons les caractéristiques du monsieur. Il est grand. Brun. La peau mate. Les yeux verts. Et j’oubliais, sportif.

Tu as raison, ma chérie. Je me demande bien pourquoi je t’en parle. Il correspond juste à tous les critères qui t’attirent. Sans compter que, maintenant que je l’ai vu en chair et en os, je ne peux que certifier qu’il dégage au naturel une aura qui n’a rien à voir avec les photos. On devrait le rajouter dans notre short list Saint-Valentin, précise-t-elle en souriant. Je pense que je vais en parler à Laurie.

– Pas croyable ! Vous n’en avez pas encore fini avec vos âneries ? Je ne veux pas que vous jouiez à me trouver un mec. Je sais faire. Et quand je serai décidée, je trouverai le bon. Et ce ne sera certainement pas Tom Andres. Tu sais que je ne suis ni une briseuse de couple ni un trophée dans un tableau de chasse.

– Tu sais aussi qu’il n’est plus en couple, précise Sandra de ce ton presque maternel qu’elle adopte souvent lorsqu’elle me trouve trop têtue. Tu as vu les photos de sa femme et les siennes. Si c’est leur notion de couple, j’espère vraiment que ton frère n’aura jamais la même… Et tu sais aussi qu’à l’inverse, il pourrait bien être un trophée sur ton tableau de chasse.

– Je n’ai pas de tableau de chasse, Sandra !

Non, vraiment pas ! Je n’ai juste pas encore eu la chance, comme ma sœur et ma meilleure amie, de trouver l’homme sans lequel on n’envisage pas d’avancer.

J’ai consacré tous mes efforts, de 6 à 24 ans, à l’escrime. Je n’ai pas eu l’adolescence de toutes les autres. Mais après mon accident et la longue rééducation qui a suivi, j’ai décidé de profiter un peu. Il n’y a pas de mal à ça.

Je lisse par réflexe la fine cicatrice qui strie ma jambe, là où il a fallu reconstruire mon genou.

Délicate, comme toujours, elle change de cible.

– Et Deveaux ?

Je la regarde longuement, un sourire narquois plaqué sur le visage. Bien tenté, la belle, mais pas deux fois d’affilée. Je ne baisserai pas la garde de nouveau.

– Pas remarqué non plus.

– Je sais bien que ce n’est plus ton genre, même si j’ai des souvenirs très précis de tes rêves d’adolescente. Tu ne peux tout de même pas nier qu’avec ses cheveux blonds…

– On dit blond vénitien, Sandra, pour ne pas dire roux.

– Donc, reprend-elle comme si je ne l’avais pas interrompue, blond… vénitien, look un peu décalé avec son bun, des yeux à monter en bague…

– Quoi ??? Tu fais dans le fétichisme maintenant ? Tu m’inquiètes vraiment. Je me demande si je n’ai pas intérêt à avertir mon frère.

– Pas du tout. Je dis juste que ce type a des yeux si bleus qu’on dirait des aigues-marines et que vu leur teinte, je me damnerais pour une pierre de cette couleur sur un bijou. Information que tu peux bien sûr faire passer à ton frère. Pour le reste, c’est toi qui as des idées étranges.

Je ne réponds rien, me contente de sourire de plus belle. Ce qu’il ne faut pas entendre, tout de même !

– Quant à sa musculature, sans plaisanter, je vais revoir ma liste de préférences. Le nageur, c’est bien, mais le pentathlète… Ça en jette !

Cette fois, j’éclate de rire. C’est ce que j’aime avec ma belle-sœur. Elle fait un travail studieux.

Au premier abord, on la prendrait pour la première de la classe, un peu coincée derrière ses archives. Mais dès qu’elle se lâche… un condensé de bonne humeur et de fou rire.

Pensive, je répète :

– « Le pentathlète, ça en jette ». On devrait proposer la formule à la fédération.

– Soit. Mais ne change pas de sujet. Tu ne peux pas nier qu’il est beau. Peut-être pas aussi spectaculairement beau que Tom, mais quand même ! Il ne t’inspire pas, toi ?

– Clairement, Stephen Deveaux ne m’inspire pas. Et même s’il ne restait plus que cinq hommes sur terre, il ne m’intéresserait pas. Promis. Par contre, toi, si tu continues à mater tous les beaux gosses, je vais devoir en parler à Lilian. Il devrait peut-être surveiller son épouse de près.

Sandra éclate de rire. Moi aussi. Nous savons toutes les deux que ma remarque est stupide. Sandra et mon frère sont tombés amoureux quand elle avait seize ans et depuis, je crois qu’aucun d’entre eux n’a plus détourné les yeux de la moitié qu’il s’est choisie.

– Bon, ce n’est pas que je m’ennuie, mais je suis attendue. On se voit plus tard, ma chérie ?

– Pardon ? Carla, tu ne penses pas que je vais te laisser partir comme ça ? proteste-t-elle.

– Tu veux parier ? Parce que c’est exactement ce que je fais ! À plus tard, Sandra.

Je lui envoie un baiser du bout des doigts et sors en riant du bureau, épatée moi-même de m’en être sortie si facilement.

Je rejoins la salle de conférences, où tout le monde est déjà réuni. Les journalistes plateau sont assis, ordinateur portable ou tablette d’un côté, café de l’autre. Sans surprise, les filles de l’équipe se sont toutes pressées auprès du beau Tom qui m’accueille d’un sourire engageant. Je le lui rends et balaie la salle du regard à la recherche d’une place libre.

Pas de chance pour moi, il n’en reste qu’une, là où j’aurais préféré ne pas avoir à m’asseoir, à côté de Stephen. Donc, à part prendre un siège supplémentaire pour me glisser dans un coin, ce qui ne serait ni commode, ni discret, il ne me reste qu’à me placer, le plus naturellement possible, près du nouveau venu.

Il me regarde avancer avec un demi-sourire et consulte ostensiblement sa montre de prix avant de me considérer de nouveau.

– Toujours à flirter avec la ponctualité, me souffle l’ancien athlète lorsque je m’assois à ses côtés.

On se demandait si tu allais nous honorer de ta présence.

– Vous avez dit « rendez-vous à neuf heures quarante-cinq ». Il est neuf heures quarante-trois. Je suis parfaitement à l’heure. J’espère que ta montre l’est aussi ! Ce n’est pas ma faute si certains veulent se faire bien voir, ou si d’autres arrivent toujours une heure avant les rendez-vous. Je ne renonce pas à mon café pour être au plus près du grand patron.

– Quoi ? Il n’est pas pour moi ? J’aurais cru. J’ai failli te le prendre et te remercier pour cette délicate attention.

Sérieusement ? Cet homme pensait prendre mon café et s’en sortir vivant ?

Je lui adresse un regard explicite qui le fait sourire plus encore. Je reprends alors d’une voix tranchante.

– Pardon, mais je suis journaliste, pas préposée au café. Si tu en voulais un, il fallait le demander.

Mieux, tu utilises tes jambes d’athlète pour aller jusqu’à la cafetière. Si tu veux, même, je peux te montrer comment on fait. C’est juste pour compléter ta polyvalence et confirmer qu’il y a du bon, parfois, à ne pas être individualiste.

Stephen ricane, même si son sourire montre qu’il n’a pas tellement goûté mon insolence.

Il lance la réunion sans plus se préoccuper de moi. Il dessine avec nous les grandes lignes de leurs attentes, répartit les fonctions de chacun. Dans la rédaction, chacun a ses particularités ; donc chaque équipe proposera des magazines aux thèmes et à la tonalité différents.

Pour autant, la ligne éditoriale est commune, et l’esprit d’équipe cher à Andres est constamment mis en avant.

Tout le monde semble enthousiaste de leurs idées.

Moi aussi, bien sûr, mais trop d’éléments parasitent mon cerveau : Tom axe trop sa présentation sur l’image pour que je le prenne vraiment au sérieux, Stephen est trop froid, avec un ton trop professoral pour que je me sente à l’aise.

Pourtant, à la sortie de la réunion, mes collègues ne tarissent pas d’éloges à son égard. Ses idées sont, paraît-il, brillantes, sa façon de les faire passer, claire et agréable. Il est plus diplomate qu’il ne semblait de prime abord. Bref le chœur de louanges englobe sans peine l’ancien athlète.

J’ai du mal à me joindre à cet avis unanime. Peut-être à cause de la façon qu’il a eue de me cueillir à froid dès ce matin, plus probablement du fait de ce que je sais déjà de lui.

Après le déjeuner, ce sera l’heure de mon premier plateau. Tom et Stephen ont décidé que chaque équipe tournerait son pilote pour prendre ses marques et affiner éventuellement le casting.

Pour le moment, je vais travailler avec Azzedine Homri pour les sports de lutte, Sophie Chapeau pour le judo et Johan Créon pour la boxe. Tom nous a surnommés l’équipe des guerriers. Warrior team, on aime bien cette dénomination. Toutes les semaines, nous aurons en charge l’animation d’une émission relative aux sports d’affrontement et, à tour de rôle, nous interviendrons sur les différents journaux de la chaîne. Comme consultants spécifiques, bien sûr, mais aussi à titre de journalistes sportifs généralistes.

Toujours dans un esprit de cohésion, Tom a convié toute l’équipe à déjeuner à la cafétéria de la chaîne. Tant pis pour le déjeuner de filles prévu avec Sandra et Laurie. Au moins, j’échapperai à leur sujet de conversation préféré quand on est toutes les trois : leur ultimatum de Saint-Valentin !

Sandra fait mine de bouder, moi de la rabrouer. La remontrance qui me vient à l’esprit meurt sur mes lèvres lorsque j’aperçois du coin de l’œil un homme nonchalamment appuyé au mur.

Stephen. Une épaule appuyée à la cloison, un pied croisé sur l’autre, il est l’incarnation de la

« cool attitude », et me toise avec un sourire suffisant.

3.

Lorsque nous arrivons à la cafétéria, tout le monde est déjà installé, sauf Tom. Il nous accueille d’un signe de tête avant de préciser son intention.

– Installez-vous comme vous en avez envie. Par équipes, par affinités. Peu importe. Stephen et moi, on va passer de table en table pendant le repas pour faciliter la prise de contact.

Je choisis donc mon menu et vais m’asseoir à la table de la warrior team, ou WT comme Johan l’a déjà surnommée. L’ambiance y est bon enfant. Il faut dire qu’on a eu l’occasion de se croiser dans les couloirs de la chaîne, mais aussi dans notre vie « d’avant ». Sophie vivait ses dernières olympiades quand je découvrais mes premières, Azzedine m’a interviewée après l’un de mes titres mondiaux…

À notre table, les discussions s’enchaînent. Les fous rires aussi. Du moins jusqu’à ce que ma peau frémisse, hors de tout contrôle, au contact de phalanges sur mes omoplates. Je sursaute et me retourne pour découvrir, sur le dossier de ma chaise, les deux mains solides de Tom Andres. Il s’y est appuyé pour se mêler à la discussion et m’adresse un sourire satisfait.

Satisfait de quoi, au juste ? Le placement de ses mains ne serait pas un hasard ? Je me demande à quoi joue mon patron. Son comportement n’est pas très professionnel. Il ne dépare pas sa façon presque naturelle de distribuer sourires et clins d’œil, mais je n’ai pas l’habitude de ce genre de familiarités.

Pire, je dois reconnaître que ça me trouble un peu.

Tom a visiblement senti ma réaction purement physique. Apparemment pas mes préventions, car il ne retire pas ses mains pour autant. Je pourrais imprimer une certaine distance. Je n’en ai pas envie.

Je reste immobile, ni repoussante, ni entreprenante, savourant avec un brin de mauvaise conscience ce geste que je ne sais pas interpréter. À lui de déduire ce qu’il veut.

Apparemment, Tom en tire des déductions qui lui plaisent car, sans cesser de discuter, il laisse ses doigts glisser le long du dossier, donc de ma peau.

Je retiens un ronronnement de plaisir et continue la discussion, comme si de rien n’était. Le mouvement de Tom est léger, presque anodin. À se demander s’il le fait exprès et s’il y prête la moindre intention de séduction ! Peut-être tout ceci n’est-il que le fruit de mon imagination !

Tom prend ses aises. Il croise carrément les bras sur le dossier de ma chaise et s’y appuie lourdement, le corps en équerre derrière moi. Son visage est presque posé sur mon épaule et son souffle fait virevolter les mèches de cheveux échappées du chignon que j’ai attaché rapidement pour être plus à l’aise.

Malgré ce que me hurle mon corps, je me décolle du dossier de ma chaise. L’espace entre nous me semble soudain glacial, et ce vide m’est si pénible que je suis à la limite de reprendre ma place initiale. Mais je tiens bon.

– Si tu veux rester papoter, prends plutôt une chaise. Tu seras plus à l’aise et je pourrai voir à qui je parle, proposé-je de mon ton le plus naturel.

Tom hausse un sourcil, dubitatif. Il obtempère et prend une chaise qu’il retourne. Il se glisse entre Azzedine et moi. De nouveau, il croise ses bras sur le dossier. Cette attitude semble naturelle. Peut-être me suis-je leurrée sur son intention à mon égard.

Je verrouille mon cerveau à toutes les sensations. Même à sa cuisse solide si proche de ma jambe et qui maintient une tension sur ma peau. Même à son parfum épicé qui s’insinue peu à peu dans mes narines. Même à sa voix qui me berce par sa tonalité plus que par ses mots.

Tom reste avec nous la majorité du repas et finalement, ce sont les autres équipes qui viennent rejoindre notre table. Le cercle s’élargit peu à peu, mais avec une constante, mon patron fait toujours en sorte de rester à côté de moi. Du moins est-ce mon impression. Mais elle est peut-être totalement erronée : Tom parle à tout le monde, se manifeste par une grande aisance à capter et à fasciner son auditoire. Son comparse est moins bavard. Plus en retrait, il semble plus à son aise dans l’observation.

La conversation est soutenue, l’ambiance amicale. Rien à dire, c’est une prise de contact réussie.

***

À treize heures trente, Stephen fixe la fin de la pause. Il est temps de passer aux premiers plateaux.

À part les retransmissions déjà prévues et le journal du sport traditionnel, il n’y a pas d’émission programmée aujourd’hui, juste le tournage des pilotes pour permettre aux équipes de prendre leurs marques ; aux patrons d’affiner les stratégies. La warrior team passera en troisième position, après l’athlétisme et les sports artistiques, mais avant les sports collectifs qui sont encore plus bruyants que nous, les sports extrêmes, les sports hippiques, le cyclisme, et les sports automobiles ; enfin, les disciplines aquatiques clôtureront la séance.

Pendant le premier passage, je décide de visualiser l’envers du décor. J’en ai besoin pour prendre la mesure de nos patrons. Je veux entendre leurs commentaires, mieux cerner leurs attentes, les erreurs à éviter.

Je prends place dans un coin, pour observer sans être vue. J’aime voir le travail de l’ombre, appréhender le rendu que l’on peut avoir hors du plateau. Stephen et Tom sont également en place ; ils échangent leurs réflexions au sujet du tournage en cours, des prestations de chacun. Les observer me permet de me familiariser avec leur mode de fonctionnement, leurs attentes. Ils ont vraiment l’œil à tout, de l’harmonie des couleurs au débit de la parole en passant par l’équilibre des micros.

Visiblement, ils savent tous les deux ce qu’ils veulent, fonctionnent en grande complémentarité,
chacun finissant souvent la phrase de l’autre.

Tom remarque rapidement ma présence et s’approche de moi de sa démarche féline. Il s’arrête à deux pas de mes genoux et se penche au-dessus de moi. Il tourne le dos à la salle et me rend presque invisible au regard des autres.

– Tu aimes ce que tu vois ? demande-t-il d’une voix grave.

Je suis obligée de me reculer pour le regarder. Le buste penché vers l’arrière, les mains accrochées au rebord de la caisse où je suis assise, je réfléchis à la réponse à lui apporter.

– J’aime savoir où je vais, prendre la température. Ça me met en confiance. Ça ne te dérange pas ?

– Que tu sois en confiance ? rebondit-il. Pas le moins du monde. Tu veux rester ?

Près de lui, Stephen apparaît. Lui, en revanche, ne semble pas très heureux de ma présence et se crispe en entendant la question de son comparse.

Pour un peu, je prendrais un malin plaisir à accepter, juste parce que ça le contrarie. Ce n’est pas très mature, mais tant pis. Il marmonne.

– Du moment qu’elle reste dans son coin et ne gêne pas le travail !

Cette remarque me pique au vif. Nous y revoilà.

– Rassure-toi, Stephen. Je sais toute l’importance que tu donnes au travail sans distraction. Loin de moi l’idée de venir perturber qui que ce soit.

Il hausse les épaules et me dévisage. Dans le regard glacial qu’il m’adresse, je lis qu’il a parfaitement compris ce à quoi je fais allusion. J’en ai bien la confirmation. Stephen n’a absolument pas oublié qui je suis. Il fait juste en sorte de m’ignorer.

Tom nous regarde l’un après l’autre.

– Pourquoi ai-je l’impression qu’il me manque des épisodes ? finit-il par demander.

Nous haussons les épaules dans un bel ensemble.

– Tom, je peux rester ou ma présence dérange ?

J’ignore volontairement Stephen dans ma question.

– Aucun problème pour moi, tranche Tom malgré le regard réprobateur de son associé.

Ce serait un argument supplémentaire de rester. Mais je veux avant tout me mettre au point. Je décide donc de rester dans mon coin pour ne pas perturber les habitudes de travail de chacun, et observer en toute discrétion ce que j’ai besoin de voir.

Stephen oublie aussitôt ma présence, entièrement tourné vers les notes qu’il prend sans cesse. Tom n’est pas aussi concentré. Il se tourne régulièrement dans ma direction pour connaître mes réactions et vient même à deux ou trois reprises discuter directement.

Il est essentiellement question de travail, mais sa proximité ne me laisse clairement pas indifférente. Et je n’aime pas beaucoup ça.

J’en déduis qu’il est temps pour moi de quitter la régie.

Au moment où je me lève, discrète, Tom apparaît devant moi, comme sorti de nulle part. Je me retrouve au contact de sa carrure imposante. Je peux ressentir sa chaleur à travers sa veste anthracite et son parfum. Je devine même, sous la lourde fragrance épicée, l’odeur de sa peau.

Tom ne se décale pas d’un millimètre pour faciliter mon passage. Pire, ses yeux sont braqués sur ma bouche comme s’il allait la dévorer.

– Pardon, je vais rejoindre le plateau.

Catastrophe ! Ma voix n’est qu’un murmure susurré comme une invitation hors de propos.

– Tu n’es pas obligée de t’enfuir, tu ne gênes absolument pas.

Il se penche vers moi… Oh Mon Dieu. Il va m’embrasser ? Là ? Au milieu de la régie ? Devant tout le monde ? Mon souffle erratique me semble effroyablement fort. Tom se rapproche toujours…

jusqu’à mon épaule sur laquelle il souffle doucement.

– Une poussière, précise-t-il.

Vive l’obscurité ! Elle cache le rouge qui me monte brusquement aux joues. Mon patron voulait seulement s’assurer que j’étais impeccable. Que me suis-je imaginé ? Heureusement que Tom ne lit pas dans mes pensées, j’aurais eu l’air de la dernière des idiotes !

– Cinq minutes de pause avant le second plateau !

Une voix vient me sortir de cette gêne. Stephen apparaît aussitôt derrière Tom.

– Tom, je voudrais qu’on débriefe tout de suite ; il y a deux ou trois choses que j’ai notées. Je préfère ne pas attendre. C’est bon pour toi ?

Tom se détourne pour écouter les remarques. J’en profite pour quitter la régie. J’y ai vu ce que je voulais, je n’ai plus de raison de rester dans l’orbite de mon patron. Je ne voudrais pas que Tom interprète ma présence comme une sorte de proposition.

Je rejoins le plateau et m’installe à nouveau dans un coin pour prendre mes marques, cette fois avec l’atmosphère du studio. Je le connais déjà : depuis deux ans, j’y officie comme consultante, et depuis l’année dernière et l’obtention de mon diplôme, j’y exerce même à temps plein.

Mais les choses ont changé au cours de l’été. Le plateau, tout d’abord, a été entièrement repensé avant d’être présenté au public ce midi. Il permet une plus grande convivialité, mais aussi plus de flexibilité. On peut tenir sans problème à huit autour de la table design sans se marcher dessus, mais on peut tout aussi bien y mener une interview en tête-à-tête avec l’impression d’une intimité chaleureuse.

Par-delà le visuel, tout a été repensé pendant l’été. L’équipe a été largement remaniée, la ligne éditoriale aussi.

Résultat des courses, même l’énergie qui s’en dégage semble différente. Pour l’heure, elle crépite d’euphorie. Est-ce l’électricité des premiers moments, le sentiment du challenge ou la dynamique que le nouveau duo de la direction a insufflée ? On sent une adrénaline proche de celle d’une chambre d’appel dans un grand championnat, et je crois que tout le monde la ressent.

Quoique.

L’équipe des sports artistiques, danse, gymnastique sous toutes ses formes, patinage, etc.

ressemble davantage à un corps de ballet. Les journalistes évoluent avec grâce et harmonie, parfaitement rodées à l’exercice. Pour ma part, je trouve leur manière de procéder un peu trop classique, sans surprise. Sans doute est-ce le défaut de tourner ensemble depuis si longtemps. J’y aurais volontiers vu un peu de sang neuf. Et même, pourquoi pas, un ou deux hommes pour secouer cette équipe. De la même façon, j’y aurais bien intégré un peu de street dance ou des activités un peu moins poussiéreuses.

Je suppose que je suis intransigeante avec mes collègues, car leur domaine est l’un des rares avec lesquels je ne ressens aucune connexion. J’ai assez peu d’affinités naturelles avec la plupart de leurs journalistes, et leurs disciplines ne me passionnent pas beaucoup.

Plus encore, je trouve que tout, sur ce pilote, ronronne comme une mécanique trop bien huilée.

Bref, sur ce plateau, je m’ennuie un peu.

Est-ce également l’avis de nos deux patrons ? C’est possible, vu que la majorité de leurs interventions porte sur l’énergie du groupe.

Peu à peu, mes collègues directs me rejoignent. Azzedine et Sophie esquissent même quelques pas de danse, pour ma plus grande joie. Vu le gabarit des deux, ça relève plus de l’exhibition de catch que du Bolchoï. Mais qu’importe. C’est la cohésion qui compte. Et je crois fermement que le rire y contribue. Mes équipiers aussi. Pas les danseuses qui passent devant nous en maugréant devant nos pitreries.

4.

– Allez, la warrior team ! On va casser la baraque ! scande Johan avant d’entonner des

« Hoowah ! » version troupe d’assaut de l’armée américaine. Nous rentrons sur une chorégraphie mi-militaire, mi-entrée de parade sur un ring, tout en continuant à entonner nos cris de guerre.

Je participe comme les autres à l’ambiance et checke du poing celui de mes collègues au moment de m’asseoir, même celui de Sophie assise à l’autre bout de la table. Je suis à deux doigts de trébucher, ce qui renforce la bonne humeur.

– Carla ! Quand tu auras fini la récréation, on pourra bosser ?

L’apostrophe est sévère dans la voix et le ton. Pas de doute, Stephen n’est pas là pour s’amuser ni pour me laisser passer quoi que ce soit.

Sophie présente des excuses, mais il lui coupe la parole et lance le générique. Je le découvre sur les écrans de contrôle, comme les autres. Je ne sais pas si je l’aime. Au milieu d’images de sports de combat, les réalisateurs ont glissé des moments marquants de nos carrières. Heureusement, les instants joyeux, comme mon premier titre mondial ou ma victoire olympique par équipe, pas les moments les plus durs. Ça aurait été du sadisme.

Mais je ne m’attendais pas à revoir ces instants ni à en ressentir une telle émotion. Ma voix en est un instant voilée au moment de l’accueil.

– Carla, tu pourrais faire la part des choses entre l’hystérie et la sieste ? Tout à l’heure tu hurlais, maintenant, on ne t’entend plus ! Ce sont des ingénieurs du son qui travaillent à ton plateau, pas des magiciens !

Bon sang, mais il insiste en plus !

Je répète mon salut d’une voix très forte. Trop, à en croire la troisième intervention off.

– Il ne s’agit pas de se battre avec le public non plus. Tu peux adopter un bon dosage ?

Je serre les dents pour ne pas dire à Stephen qu’il est le seul que je boxerais volontiers, et à mains nues en prime.

L’enregistrement reprend, plus heurté que les précédents. Tom intervient peu, mais son associé ne laisse rien passer. Pire, j’ai l’impression qu’il traque en priorité mes erreurs. J’ai horreur de ce comportement. Il me rend paranoïaque : j’en viens à observer chaque attitude, chaque critique, en réfléchissant à son bien-fondé. Est-il aussi dur avec les autres ? Suis-je aussi mauvaise qu’il a l’air de le penser ? Sa sévérité nuit à ma sérénité. Et cette tension m’est néfaste.

J’en perds mon assurance. Les critiques suivantes sur mon faible niveau sonore, mon débit trop rapide, sont certes justifiées. Mais les réprimandes constantes de Stephen en sont en partie responsables !

Peu à peu, d’ailleurs, la liste des critiques rejaillit sur toute l’équipe qui ne sait plus vraiment quelle attitude adopter. L’émission se finit dans un faux rythme désagréable et décevant. Il n’y a qu’à voir les regards échangés entre nous et avec les techniciens pour comprendre l’ampleur du malaise.

Pour ma part, je n’arrive pas à relativiser. Est-on si nuls que ça, ou Stephen a-t-il été au-delà du pointilleux ?

Lorsque l’annonce de fin d’antenne retentit, Azzedine lâche un puissant juron de frustration que je ne suis pas loin de reprendre. L’émission a été un fiasco, là où on attendait une victoire collective.

Johan se racle la gorge à plusieurs reprises, quant à Sophie, elle tapote le rebord de la table avec une frénésie qui ne présage rien de bon. Pas besoin d’être devin pour savoir à qui ils imputent l’échec.

D’ailleurs, quoique j’aie ça en horreur, je prends la faute à mon compte.

– Je suis désolée. J’ai foiré le truc. Je ne sais pas où…

Johan pose la main sur la mienne pour me réconforter.

– Tu as entendu ce qu’a dit Tom ce matin : on réussit ensemble, on échoue ensemble. Tout n’a pas été mauvais dans ce que tu as fait ; tu as juste été dépassée par les critiques. Elles sont arrivées par salves, sans que tu arrives à les laisser de côté sur le moment. Tu gagneras du recul avec l’expérience. Pour le reste, on a tous des trucs à revoir. C’est normal. Tout va bien.

Nos deux autres collègues se joignent à la discussion, mais de nouveau, une voix extérieure vient troubler notre aparté.

– Je propose qu’on débriefe immédiatement l’émission, expose la voix polaire de Stephen.

– Pas de problème, on se rejoint en salle de réunion pour laisser la prochaine équipe attaquer ?

propose Azzedine.

– Non, la prochaine équipe attend, rétorque-t-il. On veut tous vous superviser de A à Z, et à chaud.

Je suppose que vous devrez payer le café pendant plusieurs jours aux autres équipes qui vont devoir patienter un long moment qu’on en finisse avec vous.

– Bon, je suggère qu’on commence par les points positifs, intervient Tom, d’un ton plus jovial que celui de son comparse.

Tiens ! Il est encore là ! Il a été tellement muet pendant tout le plateau que j’ai sincèrement cru qu’il avait quitté la régie, ou qu’il était occupé à souffler sur d’autres épaules pour en enlever la poussière. Du calme, Carla, tu as d’autres problèmes sans te préoccuper de ce que fait ou ne fait pas Tom Andres.

– Tu veux débriefer cette partie ? propose Stephen. Si je m’en charge moi-même, elle sera plus que rapide.

Je me renfrogne, mais mes collègues de plateau ne l’entendent pas ainsi et le font entendre.

Pourtant, Tom commence.

– L’alchimie du groupe est bonne, rien à redire là-dessus. On en a la preuve à l’instant encore.

Après, vous manquez d’automatisme ensemble, ça se sent. C’est normal pour une première émission.

– Vous n’avez pas tous la même ancienneté ni la même habitude d’un poste à part entière sur un plateau, complète Stephen. Mais si vous êtes quatre animateurs à parts égales, cela veut dire que je dois voir quatre professionnels ! Pas des gens qui passent de l’ado surexcité à l’amibe apathique, de la fan hystérique au calamar neurasthénique !

Je sais que la charge m’est destinée. D’ailleurs, Stephen éclaircit encore son propos.

– Pour avoir vu tes performances de l’an dernier, Carla, je t’avoue que je suis déçu. Les autres, ça passait, à peu près. Mais toi, tu vas devoir trouver ta place. Soit tu es la groupie en admiration, invitée sur le plateau comme une collégienne en stage. Soit tu es une journaliste et tu agis comme telle. Ce soir, s’il y avait eu une émission de comiques, le début de ta prestation aurait été parfait. La fin avait si peu d’énergie qu’elle aurait dû être fournie avec du café pour maintenir nos téléspectateurs éveillés. Bref, à aucun moment tu n’as été dans le ton. Les autres, vous avez été plus que corrects, même si je vous ai sentis gênés par le rodage de Carla.

– Bien sûr, par mon rodage ! Et pas du tout par le numéro de monsieur Dix-mille-interventions ! Si tu avais tant envie d’intervenir, tu aurais dû prendre un fauteuil et venir avec nous ! Grâce à ta

« polyvalence », tu as forcément des choses à dire !

Je ne peux m’empêcher d’émettre cette remarque qui, à en croire le regard de mes amis, résume l’avis général.

– Carla, ton micro est toujours branché, signale la voix de Tom, soucieux d’apaiser une situation qui menace de dégénérer.

– Merci, je ne suis pas « collégienne en stage » au point de l’ignorer. Je sais qu’il est branché, sinon il n’y aurait aucun intérêt à dire ça à la partie coincée de votre binôme !

Johan tente à son tour de m’apaiser, en posant à nouveau la main sur mon poignet, mais je l’ignore et repousse sa main. Au contraire, je m’enhardis et hausse le ton.

– Je ne sais pas quel est le problème avec moi, Stephen ! On est quatre à être entrés sur le plateau ! Dès le départ, tu t’en es pris à moi. Je ne sais pas ce qui te fait avancer dans la vie. Moi, clairement, le trip nénette soumise qui obéit au doigt et à l’œil à tout et son contraire, juste pour faire plaisir à un boss caractériel, c’est pas mon délire !

Le silence succède à ma sortie suffisamment bruyante pour avoir attiré sur le plateau les équipes qui n’y étaient pas encore.

Bravo Carla ! Premier jour, premier coup d’éclat ! Si le but était d’apaiser les tensions avec Stephen… Je pense que tu ne l’as pas atteint. Et je crois que c’est aussi l’avis de tous ceux qui ont bénéficié de notre accrochage. C’est-à-dire de la moitié de la rédaction. Et sans doute de la totalité,
lorsque les langues se seront défoulées, soit dans moins d’une heure. Et encore, si les commères sont en petite forme !

La voix de Stephen, plus polaire encore – comme quoi, il a des ressources de froideur insoupçonnables – s’élève de nouveau dans le studio. Sans cri, mais d’un ton ferme que je ne risque pas de contredire.

– Carla. Dans mon bureau ! Dans cinq minutes ! Si ça ne fait pas trop « nénette qui obéit au doigt et à l’œil », mais plus « collaboratrice soucieuse de suivre les consignes du directeur d’antenne ».

Sa voix fait dresser les cheveux sur ma nuque. Un condensé de contrôle et d’autorité à l’état pur.

Je déteste ça, en temps normal. Mais là ! Je me sens prête à plier dans l’instant.

Plier dans l’instant ? Sérieusement ! Cette idée me révolte tellement que je prends le contre-pied.

– Je peux entendre ici ce que tu as à dire ! À moins que ce soit un autre délire d’autorité ?

– Carla ! Stephen t’a indiqué qu’il souhaitait un entretien en privé. Tu poses ton micro et tu y vas !

répète Tom d’un ton grave et sans appel.

Plus trace de bonhomie dans la voix de l’ancien rugbyman qui soutient de tout son poids son associé. Il arbore la même froideur que lui.

– Bien, MESSIEURS, je réponds d’une voix modulée, plus sensuelle, en exagérant les stéréotypes de la soumission que je ne ressens pas le moins du monde.

Je pose mon micro – pas envie que tout l’étage bénéficie de notre échange –, repousse mon fauteuil dans un mouvement d’humeur, puis je reviens le placer avec mille précautions, trop calme pour être honnête. D’ailleurs, mes collègues le savent, qui me couvent d’un œil inquiet. Visiblement, ils craignent ce que je suis encore capable de faire pour aggraver la situation.

J’attends Stephen devant son bureau. Il me rejoint d’une démarche particulière. Moi qui me targue habituellement de ne pas trop mal décoder le langage corporel, je suis déboussolée. Il marche à grands pas décidés, ce qui confirme l’envie d’en découdre ; mais tout son corps n’est que décontraction. Comme s’il ne redoutait pas du tout l’entretien. Son corps souple, à la musculature sèche et discrète, occupe l’espace d’une façon plus subtile mais tout aussi efficace que son associé.

Sa peau rousse a tout de même bénéficié d’une exposition judicieuse au soleil cet été et il affiche un léger hâle qui fait ressortir son regard d’un bleu hypnotique.

C’est d’ailleurs ce regard qui me déstabilise le plus. Souriant à tout un chacun quand les employés de la chaîne lui adressent un mot, il redevient glacial dès qu’il se pose sur moi et, je dois l’avouer, il m’impressionne un peu.

Pour me donner une contenance, je me campe sur mes escarpins, mon portable dans une main, l’autre posée sur ma hanche, attentive à ne lui donner aucune indication sur mon propre état d’esprit.

Il s’arrête à deux pas de moi, me sonde de son regard polaire… Stephen is coming.

Il est également très grand et je suis obligée de lever la tête pour croiser son regard, ce qui n’est pas habituel chez moi. Ça m’agace et je suis sûre qu’il le sait. Pire, je suis même convaincue qu’il l’a fait intentionnellement, pour prendre immédiatement l’ascendant sur la discussion à venir.

Je réponds à cette provocation par l’un de mes sourires de peste, pas décidée à me laisser faire sans réagir. Nous savons tous les deux que les comptes à régler sont plus anciens que ce début de journée. Je ne remettrai pas le passé entre nous, à moins qu’il ne le fasse en premier. Mais je suis sûr que notre passé commun n’est pas étranger à tout ce bazar.

5.

Stephen me précède dans son bureau, fonctionnel et pour l’heure encore impersonnel, me tient la porte juste le temps nécessaire pour que j’entre, et referme derrière moi dans un geste maîtrisé mais ferme.

Visiblement, il contrôle totalement ses nerfs, ce qui est loin d’être mon cas. Ses remontrances à répétition m’ont fait perdre les pédales. Je veille à chacun de mes gestes pour ne pas danser d’un pied sur l’autre ni montrer le moindre signe de stress.

Stephen ne me laisse pas un instant pour préparer une attaque. Il prend la parole sans même m’avoir proposé un siège, un café, toutes ces choses qui amorcent une discussion classique et courtoise. Son ton est calme, posé, comme si toute cette altercation n’était qu’une micropéripétie sans importance dans sa journée.

– Mon appréciation sur ta prestation est justifiée, déclare-t-il sans préambule.

Je ne dis rien, décontenancée par son entrée en matière. J’attendais une soufflante pour la façon dont je lui ai parlé, une clarification sur les références au passé qui ont émaillé nos échanges, mais il me montre qu’il est au-dessus de ça. Difficile de répondre à ça sans le laisser s’expliquer. Il n’y a pas à dire, le garçon est très fort. Et ça m’énerve. Prodigieusement.

Si j’étais raisonnable, je m’assiérais et je prendrais des notes. Ce serait sage. Ce serait malin.

Mais voilà, lorsque je suis remontée, je ne suis pas sage, ni raisonnable. À la place, je me pose d’une fesse sur le coin d’une table, croise les bras dans une pose arrogante et fermée et arbore mon sourire le plus insolent.

Là encore, Stephen ne rentre pas dans ma provocation.

Au contraire, il reprend patiemment, un par un, mes principaux échecs de cette première présentation. Je me refuse à le reconnaître, mais j’entends, malgré mon air borné, quelques points sur lesquels il a raison. Bon, en fait, presque tous. Mais ça, il pourra battre un record du monde avant que je ne le concède.

À la place, j’objecte.

– Mon entrée en matière ne paraissait pas très professionnelle. Je te l’accorde. Mais ce n’était pas le cas. J’ai besoin de ce petit grain de folie pour vaincre le trac.

Je me mords la lèvre. Quelle idiote ! Ai-je besoin de lui dire que, comme lors du premier assaut d’une compétition, le stress me paralyse toujours quelques instants et que, à défaut de tordre ma lame entre mes doigts comme je le faisais avec mon épée, je fais un peu la folle avant de commencer ? Il
n’y a aucune raison pour qu’il s’en souvienne, mais j’ai toujours agi de la sorte. En revanche, sur ce coup, je n’étais pas seule. D’ailleurs, je ne me prive pas pour le rappeler.

– J’ai attaqué de façon trop détendue. OK. Mais on était tous dans ce cas. Et tu ne t’en es pris qu’à moi ! Et ce, tout au long de l’émission. Alors ne t’étonne pas que j’aie perdu mes moyens. Tu as tout fait pour ça !

– Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? J’AI cherché à te déstabiliser ? Et pourquoi aurais-je fait ça ? Désolé de faire dégonfler ton ego, Carla. Mais je t’ai reprise en priorité parce que tu es celle qui a cumulé le plus de bourdes. Rappelle-moi, qui a failli tomber de son siège avec son check ridicule ? Les autres ont été égaux à eux-mêmes. Pas forcément brillants, mais solides. Toi, par contre, qui paraissais prometteuse sur ce qu’on a pu voir avec Tom, tu t’es laissée troubler à la première remarque et tu as passé le reste de l’émission à guetter mon approbation.

– Ton approbation ?

J’éclate d’un rire outrancier, comme si c’était la meilleure de l’année.

– Oh, reprend-il avec un air de surprise feint avec art. C’était la réaction de Tom que tu guettais, alors ?

Cette fois, je vois rouge. D’autant que Stephen n’a peut-être pas entièrement tort. J’aurais beaucoup aimé que son collègue intervienne, tempère les critiques, les adoucisse d’un mot gentil ou me montre à sa façon qu’il apprécie mon travail. Mais je n’aime pas le ton qu’il emploie ni son sous-entendu. En aucun cas je ne cherche à draguer son ami.

Je ne lui réponds pas, mais secoue la tête avec conviction et le toise avec mépris. Néanmoins, c’est avec le même calme olympien qui me hérisse plus que tout que mon patron reprend :

– Sur un plateau, un jour de direct, tout ne se déroulera pas comme prévu. C’est même rarement le cas : le reportage qui ne démarre pas, l’invité peu coopératif, la panne de prompteur. Tu ne peux pas foirer un plateau et donner comme excuse que mes interventions t’ont déstabilisée. Tu affiches une assurance qui confine à l’arrogance. Ça a toujours été le cas. Soit. Mais utilise-la à bon escient. Ne sois pas de ces médiocres qui ont toujours une bonne excuse pour ne pas avoir été bons.

Sa remarque me coupe le souffle. Le salaud ! Il sait exactement quels mots employer pour me toucher et me mettre en rogne. Là, il n’y a plus trente-six solutions. Il n’y en a même que deux. Soit je m’écrase parce qu’un bout de ma conscience reconnaît qu’il n’a peut-être pas totalement tort et que c’est mon supérieur, soit je pète un plomb et les choses vont s’envenimer.

Plus subtil, mon patron applique une troisième voie : celle où il reprend, comme si sa remarque précédente était presque anodine, ou ne demandait en tout cas aucune réplique.

– Je connais mon métier, Carla. Si je te dis qu’aujourd’hui, tu as été mauvaise, c’est que j’ai mes raisons. Quoi que tu en penses, tu as des choses à apprendre. Et je suis là pour ça !

– Pour quoi faire ? Si tu me trouves aussi nulle que ça, tu n’as qu’à me mettre sur la touche !

– Je n’ai pas dit que tu étais nulle ! Sinon, je ne perdrais pas mon temps à tenter de passer par-
dessus ton caractère de merde pour te faire progresser. Je pense que tu es pleine de qualités. Mais que tu as aussi une arrogance et un caractère qui, pour l’instant, sont des obstacles. La balle est dans ton camp, Carla. Soit tu acceptes les conseils qui te feront progresser, soit je ne pourrai rien faire de toi. Alors ce soir, tu vas rentrer chez toi, réfléchir à tout ça. À ce qui s’est passé. À ce que je viens de te dire. Mais aussi à tout ce que je t’ai dit pendant le tournage. Si tu veux, je peux t’envoyer la vidéo du pilote pour que tu le regardes à tête reposée, en toute objectivité. Mais surtout, je veux que tu réfléchisses à ce que je t’ai dit, à ce que j’attends de toi ET à ta capacité à accepter mes conseils et mes consignes. Si c’est le cas, je te dis à demain.

Je ne pousse pas la rébellion jusqu’à lui demander ce que je ferai dans le cas inverse. Je ne laisserai pas Stephen foutre en l’air l’avenir que je veux me construire dans cette chaîne.

En sortant du bureau, je fonce jusqu’à mon espace pour y récupérer mon sac et mes clefs. Tom m’intercepte au moment où je quitte le département de la rédaction.

Comme le matin, je cours presque, malgré mes hauts talons, et je manque de le percuter.

– Eh, où vas-tu comme ça ?

– Ton associé m’a congédiée pour la soirée. Alors je vais rentrer dormir.

– Dormir ? À dix-sept heures ? La journée n’a pas été de tout repos, constate-t-il, sa voix caressant ma peau comme une crème onctueuse.

Il n’a pas enlevé ses mains de mes bras, et son contact m’électrise. Je devrais me dégager, mais cette étreinte innocente apaise un peu ma fureur et ma déception. Je concède.

– Je ne suis pas sûre de dormir. Du moins, pas tant que je ne serai pas calmée. Stephen m’a recommandé l’introspection. Je vais revoir l’émission pour comprendre objectivement les motifs de ses attaques. Mais pour le moment, il faut surtout que je redescende en pression.

– Tu veux qu’on en discute autour d’un café ? suggère-t-il en cherchant à capter mon regard. Je pourrai te parler à tête reposée de ce qui a coincé, ou au contraire te parler de tout autre chose pour te changer les idées. Les premiers jours sont parfois difficiles. Mais tu as du potentiel, c’est indéniable.

Je le remercie d’un sourire pour cette consolation. Je ne lui dis pas que j’aurais aimé l’entendre de sa bouche pendant que son collègue me harcelait de critiques. Hors de question de passer pour la pauvre petite chose fragile qui a besoin d’être rassurée en permanence.

Par contre, la perspective de quitter ce bureau à son bras, de trouver un coin tranquille pour se poser et discuter, pourrait être une idée séduisante, d’autant qu’il n’a pas un instant lâché mon poignet. Comme ce matin, sa main glisse sur celui-ci et un crépitement remonte tout le long de ma peau. Il déclenche une série de picotements plus qu’agréables dont je ne sais trop quoi faire.

Je me fais la voix de la sagesse.

– Il y a encore des équipes qui doivent passer sur le gril. Tu es attendu, glissé-je en tentant de
m’esquiver.

Tom ne semble dupe ni de mon prétexte ni de ma pirouette. Son sourire séducteur me le fait clairement comprendre.

Je le lui rends en prenant congé sur une dernière remarque, plus légère :

– Au rythme où vous torturez les équipes, j’aurais intérêt à t’apporter le premier café du matin.

– Le café du matin, Carla, déjà ? C’est une proposition que je garde en tête.

Je m’empourpre malgré moi, ce qui visiblement l’amuse.

Depuis notre première rencontre, il semble jouer un jeu de séduction et ça me déstabilise, venant de lui. D’autant que, d’habitude, c’est ma façon de faire.

J’ai beau ne pas le connaître depuis longtemps, je suis prête à parier qu’il sait parfaitement l’effet qu’il est capable de produire. Il arbore en tout cas une mine joyeuse qui creuse ses fossettes.

Je récupère mes lunettes de soleil avec une distance calculée et les chausse pour camoufler un peu mon regard.

Puis je le dévisage, amusée, mais sans relancer, avant de lui souhaiter une bonne nuit, satisfaite de la bonne distance de mon ton. Mon patron a tout intérêt à réaliser que je ne suis pas une groupie vite consommée, vite oubliée. Je suis sa collaboratrice, une de ses journalistes.

Certains appellent ça de l’arrogance, moi je parle de code de conduite. C’est donc sur une petite pirouette que je conclus notre discussion.

– Bonne soirée, boss. Peut-être qu’à un moment, dans la soirée, je penserai à vous tous en train de vous tuer à la tâche. Pendant ce temps, je me prélasserai paisiblement. Peut-être même que je boirai un café, ou plutôt un mojito, à votre santé, par pur esprit de solidarité.

De nouveau, il s’approche d’un pas. Je ne me laisse pas attirer dans ses filets, cette fois. Peu importe qu’une poussière traîne sur mon épaule !

Avec un sourire espiègle, je fais volte-face et repars d’un pas léger vers ma voiture, sans un regard en arrière. Pourtant, il m’en coûte de ne pas me retourner, juste un regard, pour surprendre la façon dont il me suit des yeux. Elle doit être assez explicite, car une douce chaleur irradie tout le long de ma colonne vertébrale.

6.

Contrairement à ce que j’ai prétendu auprès de Tom, hors de question de me coucher. Pourtant, un sommeil réparateur n’aurait pas été du luxe, vu le rythme des derniers jours. Mais je suis trop tendue pour l’envisager.

Mon corps et mon esprit sont agités de toute la tension de la journée. Mes deux nouveaux patrons ont placé la barre haut. Haut en matière de défi professionnel. Mais surtout, ils ont joué avec mon calme et mon self-control.

Tom, en entrant dans ce jeu que je ne sais pas interpréter autrement que comme une séduction, m’a troublée. J’ai eu beau jouer la maîtrise face à lui, en repensant aux moments où nos corps sont entrés en contact, le mien a encore des frissons.

Je me moque de moi. J’ai probablement interprété comme j’en avais envie des gestes que mon patron trouverait très anodins.

Instantanément, Tom est chassé dans mon esprit par son alter ego. Au regard émeraude succède la glace des yeux de Stephen et sa voix parfaitement contrôlée. Aucun risque d’avoir cru à une quelconque séduction de sa part !

Il donne l’impression de ne ressentir aucune émotion, de n’être que contrôle, là où Tom est tout en vibrations. Je sais que j’exagère.

J’ai bien vu, dans la régie, sa façon de veiller à tous les détails. En cet instant, la carapace figée s’est fendillée pour laisser émerger un professionnel très impliqué, passionné par son métier.

Mais ce que je retiens surtout de cette première journée, c’est la façon dont il a fait exploser mes propres émotions. Agacement, dépit, colère, tout y est passé… Je réfléchis un instant. Tout ? Non, il ne m’a pas encore fait rire ni inspiré une confiance suffisante pour que je m’ouvre à ses critiques. Et pourtant, je sais qu’il en est capable.

En repensant à sa façon de m’interrompre toutes les deux minutes, je me crispe de nouveau et sens la colère remonter en flèche.

Il y a quelques années, j’aurais réglé cette contrariété par ce que je faisais de mieux. J’aurais enfilé mon équipement et j’aurais tiré l’épée jusqu’à ce que la douleur de mon corps chasse toute pensée. Mais je n’ai même plus cet exutoire.

Je dois donc composer avec la phrase qui tourne en boucle dans mon esprit : « Soit tu acceptes les conseils qui te feront progresser, soit je ne pourrai rien faire de toi ».

Nerveuse, incapable de raisonner entre crainte et confiance, j’arpente mon salon dans toute sa longueur. Agacée, je me déchausse. En équilibre sur un pied, je souris de perdre subitement dix centimètres, avant de retrouver avec plaisir la fraîcheur du parquet.

Ce soir, j’ai besoin de quitter ma tenue de guerrière et de redevenir moi. Je fais glisser ma jupe de tailleur le long de mes longues jambes et la laisse tomber au sol. Je jette un coup d’œil à la fine ligne blanche qui sillonne le long de mon genou droit. Elle est presque invisible : les chirurgiens qui m’ont opérée ont réalisé un travail d’orfèvre.

– Ça ne devrait même pas remettre en cause ta carrière de mannequin, avait plaisanté le professeur Perti lors de son dernier contrôle, au moment où j’entrais dans la phase la plus active de ma rééducation.

Ce n’était ni vrai ni dans mes projets, mais il faut être vraiment très près de moi pour s’en rendre compte. Et je n’ai fort heureusement pas encore rencontré de fétichiste du genou.

Simplement vêtue d’un shorty de dentelle et de mon chemisier sage, je finis de me dévêtir tout en rejoignant la salle de bains.

Je règle ma douche sur un jet vif et un peu moins que tiède pour ne pas me laisser endormir. Hors de question de me glisser dans un bain moussant brûlant et parfumé. Je l’aurais peut-être fait si je n’avais eu qu’à penser à un beau brun. À cette idée, ma peau se hérisse d’une chair de poule délicieuse, la pointe de mes seins durcit instantanément.

Me revoilà partie dans un trouble qui, tout délicieux qu’il soit, n’en est pas moins hors de propos.

Je règle la température de la douche pour une eau plus froide encore, refusant de m’accorder un soulagement solitaire dont l’ex-rugbyman aurait été le prétexte et le fantasme.

Cette idée m’agace, j’ai autre chose à penser ce soir que mon trop séduisant patron et une ligne de conduite qui est très éloignée de ces préoccupations.

Je frotte énergiquement mon corps tonique, m’enroule dans une grande serviette moelleuse et enfile une tenue plus confortable, un boxer en coton et un top fluide assez échancré pour laisser l’une de mes épaules nues.

Je récupère sur mon bureau mon ordinateur portable et consulte mes mails. Presque sans surprise, je m’aperçois que Stephen a tenu parole.

Voici la totalité des images de ton pilote. Regarde-les au calme, prends des notes. On en reparle quand tu veux.

Le numéro que j’ai noté est ma ligne perso. N’hésite pas.

PS : si ça peut te rassurer, tu n’es pas la pire ce soir.

On va sans doute différer les derniers pilotes à demain. Repense à notre discussion. N’hésite pas
à venir me trouver. J’aurai un moment pour discuter si tu y es prête.

Avec confiance.

Stephen

Je reste stupéfaite en lisant le contenu de ce message. Bien sûr, il m’a dit qu’il me ferait passer les images de mon plateau, mais que Stephen signe un mot si sympathique… J’en reste saisie.

Est-ce Tom qui l’a radouci ? A-t-il compris qu’il avait été trop loin ? Les autres sont-ils vraiment si mauvais ?

Au vu de cette journée, j’opte pour la première hypothèse.

Je repense à leur complémentarité totale dans le travail. Peut-être leur façon de faire est-elle totalement concertée : Stephen endosse le rôle du « méchant flic » et son équipier celui du « bon », ce qui lui permet d’apparaître comme le plus sympa des deux, soigne son ego et lui offre cette image de rassembleur.

C’est une éventualité, mais elle ne tient pas avec la réunion du matin, ni avec leurs premières annonces. Tom l’a dit lui-même, seule l’équipe lui importe, pas l’individualité. Les cas particuliers, c’est son ami qui les gère et qui aplanit les difficultés causées par son bulldozer d’associé.

Mais dans mon cas, c’est le parfait opposé. Ma communication avec Tom ne pose aucun problème

– mon corps frissonne à cette idée – contrairement à mes premiers pas sous les ordres de Stephen.

Peut-être mes réactions les forcent-ils à revoir leur propre répartition des fonctions.

Est-ce que ça veut dire que je suis un cas difficile ? Mon accrochage avec Stephen et mon refus de son autorité peuvent me classer dans cette catégorie. Même moi, maintenant que je suis un peu plus calme, je peux l’entendre.

Mon portable sonne. J’identifie instantanément la sonnerie : un titre de pop qui me donne immédiatement la pêche et que je chante chaque fois à tue-tête avec ma sœur.

J’esquisse un petit sourire en répondant à Laurie. À plus forte raison lorsqu’elle me propose de s’offrir une nouvelle soirée entre filles.

– Le surlendemain de la fin des festivités de tes 30 ans ? Tu deviens trop vieille pour enchaîner ainsi, sœurette. Moi-même, je suis en tenue de nuit.

– Toi ? En tenue de nuit ? Alors qu’il n’est même pas dix-neuf heures ?… Attends, tu n’es pas seule, c’est ça ? demande-t-elle d’un ton qu’elle tente de rendre le plus neutre possible.

Je ricane, imaginant le malaise de ma sœur. Je suppose qu’elle est partagée entre la gêne de m’avoir dérangée dans un moment intime et la curiosité de savoir qui est l’heureux élu. Je pourrais la laisser se fourvoyer, mais je rétablis aussitôt la vérité.

– En fait, je vais passer la soirée en tête-à-tête avec moi-même, ou plutôt avec ma prestation lors du tournage du pilote.

– Ah, tu l’as récupéré ? Et c’est si catastrophique que ça ?

Je manque m’étouffer.

– Il n’a pas non plus été catastrophique… Eh, décidément, les belles, il va falloir arrêter de m’espionner et de cancaner dans mon dos. Apparemment, j’ai des choses à revoir. Donc je veux savoir quoi. Et je vais le savoir ce soir. Ce qui fait que, sauf nouveau coup de fil de mes commères préférées, je vais me concentrer sur mon boulot. Tu peux aussi faire passer le message à Sandra, à Lilian, aux parents ? Parce que, si les critiques de mon boss sont fondées, je vais passer une soirée très désagréable, et elle le sera d’autant plus que vous m’interromprez toutes les demi-heures. Aussi, avant que je me voie dans l’obligation de débrancher mon portable, je vais respectueusement vous demander de vous occuper de vos postérieurs. Je ne sais pas si vos vies privées sont si mornes que ça, mais dans ce cas, c’est vos maris que ça concerne, pas moi !

C’est au tour de ma sœur de rire de mon attaque pitoyable. Laurie me connaît suffisamment pour savoir que j’aboie mais que je ne mords pas, dans ma tribu.

Eux, ils sont ma famille de sang et de cœur, ma tribu, ma garde prétorienne. Nulle malveillance n’existe entre nous.

Elle croit tout de même bon de rétablir la vérité.

– Sandra m’a dit deux mots de ce qui s’est passé. Enfin, ce qu’elle en sait. C’est-à-dire des bruits de rédaction, puisque tu n’es pas venue la voir pour trouver une oreille attentive. Bref. Selon elle, ton direct a été plutôt moyen. Ton boss ne t’a rien laissé passer. Tu l’as envoyé bouler avec toute la délicatesse qu’on te connaît. Ça a fini dans son bureau et il t’a donné congé jusqu’à demain.

Du bout des lèvres, j’admets que la rédaction est plutôt objective dans son compte-rendu.

– Donc je repose ma question, reprend Laurie. Ses remarques ? Elles sont justifiées ?

Je hausse les épaules.

– À vrai dire, je ne le sais pas encore. J’allais regarder. Oh, et avant que tu ne le proposes. Je veux regarder la vidéo seule. J’ai besoin de me concentrer. Pas d’entendre des « oh ! », des « ah ! »

et tous les compliments pour le principe. Pas plus que de sentir à vos silences gênés que j’ai été plus mauvaise encore qu’il ne le pense.

– Carla, tu sais que…

– Je sais, Lau. Je sais. Tu n’as pas besoin de le dire. Je sais que vous êtes de mon côté. Que vous ne me mentiriez pas, pas plus que vous ne m’enfonceriez. Mais j’ai besoin de faire face à ça toute seule. Je ne vais pas m’apitoyer. Tu me connais.

Au bout de la ligne, j’entends Laurie soupirer. Je sais ce qu’elle va me dire ensuite. Que la vie que
j’ai menée comme athlète de haut niveau a été une frustration pour elle. Nous avons presque quatre ans d’écart et dans son esprit, elle pensait qu’elle jouerait son rôle d’aînée. On aurait joué ensemble, on se serait chamaillées, elle aurait été ma confidente, mon mentor, elle aurait consolé mes premiers chagrins d’amour.

Au lieu de quoi, dès 13 ans, j’ai intégré un internat pour être plus proche des meilleurs clubs formateurs, et dès que j’en ai eu l’âge légal, j’ai déménagé jusqu’au centre qui abritait le pôle espoir.

Ce n’est donc pas Laurie qui a joué le rôle de grande sœur auprès de moi. Sans compter que je n’ai pas eu l’adolescence de la plupart des filles de mon âge. Lors de mes retours à la maison, elle et moi ne partagions que les meilleurs moments, et, très tôt, de surcroît, j’y ai intégré Sandra. C’est sur elle que Laurie a, en quelque sorte, reporté son affection de sœur. Ça ne veut pas dire qu’on ne s’entend pas. Bien au contraire ! Laurie est la plus proche des amies que je pourrais avoir.

Mais après mon accident, il a fallu que l’on apprenne à tisser de nouveaux liens, à reconstruire une relation de sœurs et, quelque part, on en est toujours dans ce schéma. Laurie a un instinct protecteur très fort. En la repoussant de ce visionnage, je la blesse un peu. Je la prive de ce rôle. Encore. Avec n’importe qui, cette idée ne me dérangerait pas le moins du monde, mais je ne peux pas froisser ainsi ma sœur.

– Laurie, tu dois comprendre. Ce n’est rien contre toi. Je sais que, si j’avais besoin de verser ma larme, tu serais déjà là avec un conteneur de mouchoirs et une glacière pleine de pots de glace. Peut-être même que tu devras faire ce genre de courses demain ou dans les jours qui suivent. Mais ce soir, j’ai besoin d’être professionnelle. Il n’y a que ça que je puisse faire pour savoir ce qui était fondé dans les critiques de mon patron et si je dois, demain, faire un truc comme des excuses. Mais je ne te repousse pas. Je suis juste en mode Robocop.

Ma sœur soupire. Elle a compris mes raisons, elle sait déjà qu’elle va s’y plier. Et pourtant, elle n’aime pas ça.

Je le sens à sa façon de me rappeler qu’elle garde son portable près d’elle et que, quelle que soit l’heure, je peux toujours la joindre.

J’acquiesce du bout des lèvres, mais je ne suis déjà plus totalement avec elle.

Machinalement, j’ai allumé mon ordinateur portable et chargé la vidéo que Stephen m’a envoyée.

7.

Pointilleux, Stephen m’a fait parvenir la totalité de la captation. Elle dure presque une heure quarante, alors que le produit fini est formaté pour ne pas excéder cinquante-deux minutes. C’est dire si les coupures ont été nombreuses, les temps morts également.

J’assiste à la naissance de mon émission comme n’importe quel téléspectateur l’aurait fait. Et force est de constater, dès la première image, que le rendu de notre installation est tout sauf une réussite.

On dirait un groupe d’adolescents braillards. À se demander même si l’on n’est pas un peu ivres.

Impression que mon check raté renforce. Une vraie prestation post-tequila !

Bravo l’impression désastreuse ! Première interruption, totalement justifiée.

Ça m’agace de l’admettre, mais c’est la pure vérité. J’ai expliqué, presque malgré moi, cette histoire d’antistress, mais il va falloir trouver autre chose. On ne peut pas faire moins professionnel que ça.

Ma crispation est évidente. Question maîtrise, il y a du boulot. N’importe qui pourrait comprendre les moments où je stresse, ceux où je m’agace, ceux où je me détends. Ils sont rarissimes. Par contre, ma nervosité est palpable.

Pire, elle est au pouvoir avant même la première intervention de mon boss. Parce que je me suis mis trop de pression ? Parce que je n’ai pas assez anticipé ? Préparé ? À cause du trouble que j’ai bêtement ressenti pour Tom ? Voilà qui confirmerait pourquoi je dois en rester loin.

À vrai dire, au diable les raisons ! La seule chose qui importe, c’est que Stephen a eu globalement raison de s’en prendre à mon démarrage. Et pas qu’à lui.

À peine le générique diffusé, on n’entend presque plus ma voix… l’émotion. Puis j’ai la douceur d’une vendeuse à la criée. De mieux en mieux !

Je me replace dans le contexte : j’ai été émue, donc ma voix m’a trahie, puis devant la remarque de Stephen – encore lui –, j’ai levé brusquement le ton. Certes, je suis en faute, mais…

Cette idée me fait bondir ! Elle me rappelle la réprimande de mon directeur d’antenne tout à l’heure : on ne se cache pas derrière des prétextes bidon. Je ne le lui ai pas dit, mais je suis d’accord.

Comme le disait mon maître d’armes, les faibles cherchent des excuses, les forts trouvent des solutions !

Ça m’agace, ça me force à m’accorder avec mon boss, mais c’est ainsi.

Sous le coup de la contrariété, je pose l’ordinateur, enlève avec humeur mon casque et file me chercher à boire. Je profite de ma pause pour grignoter quelques crudités. Ma contrariété ne m’offre pas le luxe d’un bon repas, pas même d’un grignotage régressif.

Je prends le temps de détailler des fruits, de les disposer dans une coupelle… Puis je secoue la tête avec humeur devant ma tentative pitoyable pour gagner du temps et retarder le moment de reprendre mon visionnage.

Depuis quand ai-je ainsi la tentation de la fuite ? Je ne suis pas comme ça ! J’assume ce que je fais, même cette émission qui, je le sens, va être particulièrement pénible à regarder.

Mon travail est surtout très long, car je visionne plusieurs fois la plupart des passages pour comprendre l’intervention de Stephen, plus rarement celle de Tom, et réfléchir à des parades et à des améliorations.

Le soleil baisse peu à peu. Ses derniers rayons balayent progressivement le canapé où je me suis assise, et réchauffent mon corps. Non pas qu’il fasse froid ! Cette fin d’été a été très clémente, plus agréable que le mois de juillet caniculaire, détestable à subir à Paris.

Fort heureusement, j’ai pris le temps de partir me ressourcer dans des endroits plus aérés.

Mais en cette fin d’été, je savoure chaque jour de beau temps et le soleil qu’il faudra emmagasiner avant la grisaille hivernale.

L’obscurité prend peu à peu ses droits, et je n’interromps mon travail que pour éclairer suffisamment.

C’est ce moment que choisit mon portable pour annoncer l’arrivée d’un message.

Le numéro m’est inconnu.

Bizarre.

[Je venais juste m’assurer que tu allais bien
après cet après-midi musclé.

Tom]

Je souris. Tom Andres pirate la base de données du personnel pour prendre des nouvelles de ses collaborateurs hors des heures de bureau.

Je trouve ça gentil, et même touchant, surtout après la façon dont son associé m’a malmenée.

[À vrai dire, je travaille.

Je reprends le pilote que Stephen m’a envoyé.]

[Stephen te l’a envoyé ?

Il a bien fait, je pense.

Si ça peut te rassurer, tu n’es pas la pire de la soirée.

Je crois qu’on va devoir procéder à des remaniements.]

Ma gorge s’assèche. Je ne rêvais pas, tout à l’heure. Ça va dégraisser dans l’équipe. Je meurs d’envie de lui demander si je suis en danger. Mais j’ai peur de sa réponse, et tout autant de passer pour une opportuniste. Le sent-il ?

En tout cas, il renvoie le premier un message.

[Ne t’angoisse pas, malgré ta prestation,
tu n’es pas concernée.

À plus forte raison si tu es capable de te remettre en question.

Mais la journée n’est pas tout à fait conforme à nos plans.

Et je pense qu’on reprendra demain.]

Je soupçonne Tom de m’avoir écrit pour me rassurer, vu ma sortie du jour. Je ne sais pas quoi lui répondre. Je ne le connais pas assez pour parler ouvertement travail… ni aucun autre sujet, d’ailleurs. Je pose l’ordinateur sur la table basse, enlève mes écouteurs et réfléchis à ce que je peux répondre à ça.

À nouveau, il ne m’en laisse pas le temps.

[Je vais te laisser travailler.

Mais la proposition de discuter
autour d’un café tient toujours.]

[Ce soir ? C’est gentil, mais je suis loin
d’avoir fini ; toi aussi je suppose]

[Je ne pensais pas forcément à ce soir…]

Bim ! Je m’empourpre. J’espère que Tom ne s’est pas mépris et ne va pas me considérer comme une collaboratrice entreprenante. Je cherche une phrase spirituelle pour rattraper ma maladresse.

Tom envoie un message pendant que je réfléchis.

[Ce soir, même si on va être obligé d’écourter les pilotes,

Ça ne va vraiment pas être possible.

Mais on trouvera bien un moment.]

Ouf. Apparemment, Tom ne me tient pas rigueur de cette maladresse.

[Bon courage pour la suite de tes plateaux.

Je me remets au travail. À demain.]

[À demain. Ne t’épuise pas au travail ce soir.

La saison sera encore longue.

Il faudra tenir la distance.]

Je repose mon portable et me reprends. Les messages de Tom m’ont réconfortée. J’apprécie sa délicatesse. Il a raison, Stephen m’a malmenée. Mais rien ne l’obligeait à prendre ainsi de mes nouvelles. Notamment au milieu d’une soirée chargée. Ce trait de caractère, assez différent de la façade presque arrogante qu’il projette au premier abord, me touche.

Je secoue la tête avec humeur. Je ne veux pas être touchée, émue ou quoi que ce soit d’autre par mon patron.

Je reprends mon ordinateur, ma tablette, ma prestation et mes frustrations.

En dépit de mes bonnes résolutions du matin, il est presque une heure lorsque je m’estime enfin satisfaite de mon dernier visionnage et des réflexions qui en ont résulté.

Je me glisse rapidement dans mes draps, l’esprit apaisé de savoir que je pourrai tenir la discussion avec Stephen Deveaux.

8.

Après une bonne nuit de repos, c’est au sommet de ma forme, et à l’heure, que je me présente à la rédaction, ma tablette dans mon sac, deux cafés dans les mains.

Je prends aussitôt le chemin du bureau de Tom. Au moment d’y entrer, je perds un peu de mon assurance. Et si ce café faisait un peu trop « lèche-bottes » ? Et s’il n’était pas là ? Et s’il n’appréciait pas ce geste somme toute familier ?

Il n’y a pas trente-six façons de le savoir. Je frappe à la porte de son bureau et dès son accord, pour ne pas me dégonfler, j’entre dans le bureau.

Tom y est déjà installé. Ses yeux cernés dénotent une longue soirée de travail, mais son visage s’illumine d’un grand sourire aussitôt qu’il me voit.

– Tiens, tiens, mon épéiste préférée ! Et avec deux cafés ? Rassure-moi, il y en a un pour moi ?

Je confirme d’un sourire et pose sur son bureau le gobelet brûlant. Je me retrouve à sa hauteur, puisqu’il s’est levé à ma rencontre. Nos visages sont éloignés de quelques centimètres à peine et nos lèvres sont tout aussi proches.

Le temps semble suspendu, l’électricité crépite entre nous. Mais avant que Tom ne trouve une nouvelle poussière sur ma veste, je reprends une distance professionnelle. Et tant pis si les yeux de Tom restent un instant fixés sur mes lèvres pulpeuses. Je m’efforce, pour ma part, d’ignorer sa bouche sublimée par les ombres d’une barbe naissante.

Je me redresse, l’air de rien, et m’éloigne de quelques centimètres. Comme hier, mon esprit lutte contre mon corps qui hurle au contraire pour autoriser un rapprochement plus grand, peut-être même l’ombre d’un flirt. Le regard de Tom n’a pas bougé, c’est-à-dire qu’il a suivi son cheminement vers le sud, le long de ma gorge, puis de mon discret décolleté où ses yeux se sont attardés quelques instants de plus que la décence ne l’aurait prévu. Vite, je dois trouver comment sortir de ce piège sans y laisser mon self-control, ni ma déontologie.

– Je ne savais pas ce que tu prenais comme café. J’ai fait à mon idée. Noir, intense, très serré, mais double et sans sucre.

– Vraiment ? Et d’où t’est venu ce choix ? s’intéresse-t-il sans me quitter des yeux, le regard cette fois calé plus sagement dans le mien.

Plus sagement, c’est relatif. Son regard est comme un filet qui m’emprisonne et me trouble plus que de raison.

Je m’éclaircis la voix avant de lui répondre.

– Je suppose que tu cherches dans le café sa force et son amertume. Donc pas d’artifice, ni sucre, ni lait, ni crème. Tu bois le café pour ce qu’il est. Serré pour la même raison. Et double parce que tu as dû avoir une petite nuit.

– Brillante déduction, admet Tom. J’aurais préféré que tu dises que c’était parce qu’il me ressemblait, intense, fort ; et double… pour en avoir encore plus.

– J’aurais aussi pu simplement te dire que c’est le même que le mien et que je n’ai pas cherché plus que ça.

– Touché ! Tom hausse un sourcil et me dévisage pour cerner mon degré de sincérité.

Il doit être satisfait de ce qu’il croit comprendre car un sourire arrogant reprend place sur son visage.

– En tout cas, merci. C’était l’une des choses dont je rêvais ce matin… reprend-il, toujours sans me quitter des yeux.

Oh mon Dieu, c’est moi ou il fait vraiment chaud ?

La porte s’ouvre brusquement. J’ai juste le temps de reculer d’un pas et de tendre instinctivement le café au bout de mon bras dans une belle fente d’épéiste pour ne pas prendre une douche brûlante à l’arabica.

Par contre, le nouvel arrivé reçoit quelques gouttes sur son poignet qu’il secoue brièvement en jurant.

– Merde, Carla, tu veux m’ébouillanter ou quoi ?

Et voilà ! Une journée qui commence bien peut se gâter en deux secondes et trois millilitres de café.

– Pour éviter ce genre d’incident, il y a un réflexe tout bête : s’annoncer avant d’entrer dans une pièce, Stephen !

– Je n’ai pas l’habitude de… oh ! Et puis je n’ai pas à me justifier non plus ! grogne-t-il, de mauvaise humeur. C’est tournée de café ? demande-t-il en avisant mon verre estampillé. Je le prends long, avec deux sucres et du lait, précise-t-il.

Je reste un instant sans voix. Deux fois en deux jours que ce malotru me prend pour son livreur de café personnel !

Dans mon dos, Tom éclate de rire.

– Café au lait, avec deux sucres ? Carla, tu relancerais ton analyse des consommations de café ?

plaisante-t-il.

Je me renfrogne. Les relations sont déjà assez complexes avec son associé, sans qu’il y rajoute son grain de sel.

Je marmonne.

– Il ne vaut mieux pas, non.

Je regarde par-dessus mon épaule pour croiser le regard de Tom. Il m’adresse un clin d’œil de connivence… Un clin d’œil ? De mon patron ? Décidément, il faut que je sorte, vite, cet aparté n’était peut-être pas l’idée du siècle. Je crains même que mon patron y ait perçu un message erroné.

Mais auparavant, je me tourne vers Stephen.

– Je n’ai pas de café pour toi, mais j’ai peut-être mieux. Je ne sais pas quel est le planning de la journée, mais j’ai… comment dire… retravaillé sur le pilote.

Stephen se déride légèrement. Il semble apprécier l’initiative et m’adresse même un sourire plus chaleureux que d’habitude.

– Tu as repris le pilote ? Déjà ? C’est dans ce but que je te l’avais envoyé, mais je ne pensais pas que tu le travaillerais si vite… Écoute, là, on va vous réunir dans quelques minutes, Tom et moi, voir le planning de la journée, et redéfinir un plan de travail.

Je me renfrogne.

– Je vois, pas de problème, je croyais que tu attendais de moi que je me remette rapidement en question…

– Et j’apprécie, m’interrompt Stephen, qui a l’air de sentir mon changement d’humeur. Je ne t’éconduis pas du tout. Je pense qu’on reprendra les pilotes dans l’après-midi, donc mettons que dans une heure, tu me rejoins dans mon bureau ? Ça m’intéresse qu’on retravaille, toi et moi, et que tu me livres tes idées. Ça te va ?

D’instinct, je me tourne vers Tom, savoir s’il sera des nôtres. Pas tant pour le plaisir presque coupable que j’éprouve en sa présence. Il me met surtout nettement plus à l’aise que son équipier.

Cette réaction n’échappe pas à Stephen qui, de nouveau, s’assombrit.

– Tom et moi, on a l’habitude de se répartir les tâches. Et je suis totalement capable de gérer ton cas en solo. En plus, si j’ai bien compris tes griefs d’hier, j’ai été le « vilain » de l’affaire. Autant que tu voies avec le plus critique des deux si je suis satisfait, non ?

Je ne sais pas trop comment me sortir de cette discussion qui menace de s’envenimer. Je me contente d’acquiescer en silence.

– Maintenant, si tu veux bien nous excuser, j’ai des choses à voir avec Tom. On se retrouve tous dans quelques minutes en salle de briefing.

Je m’incline d’un signe de tête et me dirige à grands pas vers la porte, quand la voix de Tom me
retient. Je me retourne d’emblée.

– Carla, merci encore. Pour le café…

Visiblement, il hésite sur la suite de sa phrase, mais son sourire semble contenir plus que ça. Je lui réponds d’un signe de tête qui se veut neutre, et l’assure que c’était un plaisir.

Tout en m’acquittant de ma mission, je réfléchis aux sautes d’humeur incessantes de Stephen.

Elles m’agacent. Mais on va avoir intérêt à trouver rapidement un terrain d’entente, car je n’ai pas encore la vocation d’un punching-ball.

Conformément à la demande du duo de tête, toute la rédaction est présente dans la salle de briefing à l’heure dite.

Cette fois, je suis arrivée assez tôt pour avoir le choix de ma place ; d’ailleurs, Johan et Sophie y avaient veillé et je note que, de façon presque naturelle, toutes les équipes se sont regroupées par pôle, ou presque.

Tom et Stephen font leur entrée quelques minutes plus tard, alertes et concentrés. Alors qu’ils ont, eux aussi, assisté à tous les plateaux et visiblement même travaillé après, si j’en crois leur présentation, ils semblent nettement plus en forme qu’une partie de leur rédaction.

Selon un rituel qui semble bien en place, Tom lance la thématique, Stephen prend en charge la technique.

Le premier félicite les équipes pour leur implication.

– On vous remercie, notamment les équipes qui ont attendu pour rien sans râler, de votre professionnalisme et de votre patience. Certains plateaux ont pris plus de temps que d’autres. On a préféré différer vos pilotes et y être pleinement attentifs. Merci de votre compréhension.

Je me sens directement impliquée et je penche la tête. Sous la table, Sophie me serre amicalement la main et précise à mon oreille qu’apparemment, les sports collectifs ont été encore plus longs que nous. Elle le sait bien, son mari, un ancien handballeur au gabarit impressionnant, en est l’un des piliers.

Je la remercie de ses propos et me replonge dans les paroles de mon charismatique patron.

– Le temps n’est qu’une partie de l’équation, précise-t-il. Stephen et moi avons repris chacune de vos prestations, d’hier. On continuera de le faire avec celles d’aujourd’hui. Mais nous en sommes déjà arrivés à quelques conclusions, et celles-ci vont avoir des conséquences.

Pendant les minutes suivantes, Stephen nous expose méthodiquement que d’ores et déjà, certains plateaux ne fonctionnent pas. Par exemple, les sports collectifs vont être divisés.

– Notre idée géniale de tous vous regrouper a été, comme toutes les idées géniales, totalement incomprise, précise-t-il avec humour. Mais nous en reparlerons en petits groupes pour voir comment sortir des schémas traditionnels tout en restant compréhensibles. Ceci dit, je vais sans doute en mécontenter certains… annonce prudemment l’ancien pentathlète. On va donc finir aujourd’hui les pilotes restants, puis les reprendre un par un tout au long de cette semaine, avec de nouveaux scripts, de nouveaux schémas, de nouvelles exigences, de nouvelles idées, peut-être même de nouvelles équipes.

Océane, patineuse artistique de talent pendant sa brève carrière, s’insurge, au nom de son équipe.

– Pardon, Stephen. Je pense que tu fais erreur. On sait tous que certaines équipes ont été en difficulté, mais vous avez la chance d’avoir d’autres groupes chevronnés où tout a fonctionné à la perfection…

– Ce qui ne veut pas dire que tout était à jeter sur les équipes en rodage. Je crois que ça travaille déjà dur de ce côté-là ; du nôtre aussi. Inversement, on a trouvé, nous, que les équipes plus habituées à l’exercice ont ronronné à la perfection, l’interrompt Tom, reprenant son rôle de patron désagréable.

Il y a des teams sur lesquelles, effectivement, nous avons eu peu de choses à dire pendant. Ça ne signifie pas pour autant qu’elles étaient parfaites. Je dirais même au contraire. Il y a des équipes qui ont tellement l’habitude de tourner ensemble qu’il y manque un petit supplément d’âme, un coup de folie, bref, tout ce sur quoi la chaîne veut miser.

– C’est un comble, renchérit Cyril, le spécialiste de la Formule 1. Ça veut dire quoi ? Qu’on va nous reprocher d’être trop professionnels ? Tu veux que j’entre sur le plateau en marchant sur les mains, peut-être ?

Clairement, l’état de grâce a été aussi spectaculaire que bref, du moins du côté de la vieille garde.

Le discours prononcé la veille par Tom me revient en mémoire, de même que les quelques confidences que contenaient ses messages la veille. Mais là où je les pensais sur le point de remercier une partie de l’équipe, je me demande si le procédé n’est pas inverse et si leur manœuvre n’est pas de pousser vers la sortie ceux qui refuseront de se plier à une nouvelle stratégie ou à une autre discipline.

En ce qui concerne la WT, même si nous n’avons pas échangé depuis hier, nous sommes tous conscients que du changement s’impose. Mais notre quatuor est neuf, et notre moyenne d’âge est loin d’être la plus élevée, ce qui nous rend peut-être plus aptes que d’autres à évoluer.

Stephen nous annonce que le planning des nouveaux plateaux voire des nouvelles équipes sera affiché demain soir au plus tard.

– Dans ce contexte d’année préolympique, mieux vaut prendre quelques jours de plus pour se mettre en place mais se positionner comme le leader des chaînes sportives, plutôt que se précipiter et végéter dans du confortable mais peu frappant. Ce n’est pas sur ce projet-là qu’on a été recrutés.

– Bien sûr, renchérit Tom, nos bureaux sont ouverts à n’importe quelle discussion, à condition qu’elle soit constructive. Si c’est pour dire du « on a toujours fait comme ça, il n’y a rien à changer », ne perdez pas votre temps, ni nous le nôtre. Pour le reste, tout se discute, tout se justifie, tout se
négocie. Mais la décision finale nous revient. Et ça, c’est non négociable.

La charge est nette, sans fioriture, d’une clarté limpide. Elle n’en diminue pas pour autant les quelques grincements de dents émanant des équipes les plus anciennes dans la rédaction.

Johan propose une réunion de l’équipe pour retravailler. Je lui demande un délai, qu’il accepte sans rechigner. J’ai à faire.

9.

Avant de rejoindre le bureau de Stephen, je passe préparer deux cafés. Je veille à ajouter deux sucres, une généreuse dose de lait et une cuillère dans la tasse destinée à mon supérieur.

Tant qu’à faire, autant entamer cette entrevue dans les meilleures conditions.

Stephen est encore seul pour le moment, ce qui n’est pas le cas de son voisin devant la porte duquel s’agglutinent des équipes en colère. Je retiens un petit sourire.

Visiblement, toutes les consignes n’ont pas été prises en compte, et je suis prête à parier que dans quelques minutes, le ton va monter et rappeler à tous que, si le charme de Tom est un véritable atout, son caractère bien trempé n’est pas une légende.

Son associé n’en pense pas moins, visiblement. Après m’avoir autorisée à entrer, il va jusqu’à la porte, jette un regard vers la file des mécontents et hausse les épaules avec un sourire en coin qui lui donne un air espiègle. Je suis obligée de reconnaître que ça lui va bien.

Tout autant que son petit rire alors qu’il referme la porte de son bureau et en tire les stores.

– Bon courage, Tom, déclare-t-il à mi-voix. Pour une fois que c’est toi qui dois jouer les pompiers. Et dire qu’il a même devant son bureau des équipes qui ne sont pas encore passées. La pression est montée d’un cran, on dirait.

Visiblement, cette inversion des fonctions l’amuse beaucoup. Du moins pour le moment. Je ne sais pas s’il se souvient des motifs de ma venue.

En gage de bonne volonté, je lui tends son café. Paradoxalement, il semble prendre ombrage de ce geste de conciliation.

Ce type m’insupporte. Deux fois qu’il me fait savoir qu’il aurait aimé un café, et lorsque je lui en prépare, il fait encore la tête !

– Si mon café ne te va pas, je peux aller le jeter ! lâché-je, agacée de son attitude.

– Pas de problème, je suis juste étonné que, avec tes idées si tranchées sur le café et ceux qui le consomment, tu te sois abaissée à préparer une telle ignominie pour moi ! rétorque-t-il sur le même ton.

Quoi ? Ma parole, ce type a vraiment un problème et, déjà, mes bonnes résolutions sont dangereusement menacées.

– Je n’ai pas à me justifier d’une plaisanterie que j’ai échangée avec Tom. Quant à ce que je pense
de ton café… tant que ce n’est pas moi qui le bois, tu peux ajouter de la confiture de fraise dedans si ça t’amuse, ce n’est pas mon problème ! Maintenant, on peut passer aux choses sérieuses, ou je vais devoir me justifier de toutes mes blagues ? Parce que si c’est ça, j’ai intérêt à préparer une pancarte

« humour, second degré, lol, je rigole » à peu près toutes les trois phrases pour éviter que tu te vexes !

Record battu ! Alors que j’étais arrivée dans de bonnes dispositions, il a fallu moins de trois minutes à cet arrogant pour me mettre de mauvaise humeur. D’ailleurs, je suis déjà prête au demi-tour. Tant pis pour le débriefing que j’ai préparé une bonne partie de la soirée !

Le premier, Stephen se reprend. Il inspire lentement, passe une main dans ses cheveux, en retire son élastique et refait son bun d’un geste assuré. Je le suis du regard. Ce mouvement dévoile la tension de ses muscles et la longueur appréciable de sa chevelure. Sa teinte cuivrée prend bien la lumière. Contrairement à mes moqueries de la veille, j’aime beaucoup cette couleur. D’autant que, de là où je suis, je devine quelques taches de rousseur sur ses pommettes. J’adore ça. Chez un homme, ça casse un peu la virilité brute. Je trouve ça mignon…

Stop, Carla !

Stephen Deveaux n’est pas mignon. Ni sexy ! C’est un crétin arrogant en plus d’être ton responsable. Et se sentir troublée par un patron est déjà largement suffisant dans la liste des âneries à éviter.

Un toussotement me fait sursauter.

Il m’invite à m’asseoir et, contrairement à hier, je prends place devant son bureau et sors ma tablette. Stephen a l’air impressionné par mon travail. Je lui demande s’il en veut la version condensée. Je doute qu’il ait deux heures à me consacrer alors qu’il y a tant de travail à faire.

– Non, si tu as bossé l’émission dans sa globalité, on va tout reprendre. Après tu pourras la retravailler avec ton équipe. Si tes idées conviennent, je suis d’avis de ne pas imposer quand on peut passer directement par vous. C’est plus efficace. Et puis je ne suis pas pressé de réapparaître, rigole-t-il alors que la porte du bureau voisin claque.

Un coup d’œil à sa montre et Stephen esquisse un nouveau sourire.

– Six minutes avant de les virer de son bureau ? Pas mal !

Je ne dis rien, et mon patron lance la vidéo ; il laisse passer les premières images en silence, mais me regarde, guettant ma réaction. Je reste d’abord l’œil fixé sur ma tablette et débite d’un ton monocorde mes observations.

– Je reste convaincue qu’un ralliement particulier est une bonne idée, reste à trouver lequel. Un salut façon combat pour chacun ?

– Je ne suis pas sûr qu’il soit recommandé de te laisser avec une épée sur un plateau, plaisante-t-
il. Même pour un salut réglementaire.

Je pince les lèvres pour ne pas sourire et poursuis. Je passe rapidement sur les défauts les plus évidents. Je ne suis pas fan de l’autoflagellation.

J’en suis presque reconnaissante à Stephen qui n’enfonce pas le clou. À la place, il laisse dérouler la captation la plupart du temps, prend des notes sur le fichier que j’ai partagé avec lui. Parfois, il arrête l’enregistrement lorsque les discussions prennent plus de temps.

Au bout de quelques minutes, il me propose même de passer de son côté du bureau pour voir plus facilement un défaut de placement et d’équilibre de l’équipe. Je décide de profiter du réchauffement climatique. Galant, Stephen installe mon fauteuil et attrape même ma tasse. J’admire en silence son allonge. Un sacré atout pour un épéiste.

En dépit de ma rancœur à son égard, je note son parfum, un mélange subtil, boisé sans être trop léger, marqué sans être étouffant. Bref, une fragrance qui marque et chatouille mes narines, alors que mon patron se penche vers moi pour m’indiquer un élément.

Je recule mon siège. Après nos passes d’armes de la veille, et vu notre passif, je ne veux pas d’une proximité avec lui.

Stephen me regarde, surpris de ma réaction. Je le rassure d’un petit signe de tête. Il se décale sensiblement pour prendre un peu de distance.

J’avale une gorgée de mon café, à peine tiède désormais, et réprime une grimace en le buvant tout de même jusqu’à la dernière goutte.

– Si tu veux aller en chercher un autre… suggère Stephen avec courtoisie. Je ne te propose pas de m’en charger moi-même ou je crains d’être kidnappé par les rescapés du bureau de Tom qui désireraient retenter leur chance.

Je ris de cette remarque et le rassure. J’ai bien dormi, ma consommation de café peut largement attendre la fin de notre réunion. C’est elle qui a ma priorité. Je ne ferai pas deux fois un plateau aussi critiqué !

Stephen sourit à son tour et relance la vidéo en même temps que notre réflexion.

Le pire ? Je me surprends à apprécier ce temps de travail partagé. Il a des idées claires, bien arrêtées, et une façon limpide de les expliquer. Mais il entend aussi mes remarques et en valide la plupart. J’ai hâte d’en référer à mes équipiers, et sursaute franchement quand la porte s’ouvre avec fracas.

Tom, visiblement agacé, entre dans le bureau sans cérémonie. Son regard passe de l’un à l’autre à plusieurs reprises, avant de se fixer sur Stephen.

– Qu’est-ce que tu fous ? Ça fait vingt minutes que je te cherche partout !

– Euh, comme tu le constates, je bosse ; et j’ai déconnecté ma ligne et mis mon portable en mode silencieux pour ne pas être dérangé. Mais en même temps, on est à deux pas de ton bureau. Je t’accorde qu’on a fait moins de bruit que toi, mais on a bien avancé.

– En presque deux heures ? C’est la moindre des choses, non ? Tu as refait l’ensemble du planning ou quoi ?

Je ne comprends pas exactement ce qui se passe sous mes yeux et propose de laisser mes patrons seuls pour régler leur différend.

Mais alors que Tom hoche la tête en signe d’approbation, Stephen pose sa main sur mon poignet pour m’en dissuader.

– Il nous reste une dizaine de minutes pour finir le travail avec Carla. Après, je passerai au planning, à moins que tu ne veuilles l’attaquer en attendant.

– Je pensais plutôt rester ici et finir le débriefing avec vous, rétorque Tom en s’appuyant au dossier de mon fauteuil.

De nouveau, la chaleur de son corps que je sens si proche de ma peau déferle sur moi et manque me faire frissonner. Il se penche par-dessus mon épaule pour lire le contenu de nos propositions et de nos remarques.

Comme hier, j’hésite à lui suggérer de prendre une chaise. Mais ce n’est pas mon bureau, ici.

D’ailleurs, lorsque Stephen lui fait la même proposition, il ne répond pas autrement que par un sourire narquois, tout en s’appuyant plus nettement encore sur mon dossier. Son souffle m’effleure et je ressens le volume de son corps derrière moi. Mais de nouveau, je ne fais pas un geste, ni dans un sens ni dans l’autre.

– Ne t’en fais pas pour moi, je ne pourrais pas être mieux installé. Alors ? Que fais-tu ? Tu tentes encore de démonter son travail ?

Stephen hausse les épaules, mais lui décoche un regard que je ne sais décrypter.

– Pas du tout. Je profite de ce que Carla est plus décidée qu’hier à travailler pour mettre en place un protocole. Vu qu’elle est venue me trouver, je travaille avec elle et elle transmettra ensuite mes préconisations au reste de l’équipe, ce qui m’évitera de perdre du temps en faisant le travail une deuxième fois. Elle est tout à fait capable de faire passer mes idées, du moment qu’elles sont expliquées assez clairement. C’est long et fastidieux, car il y a beaucoup à reprendre, et que son inexpérience ne facilite pas les choses pour avancer rapidement.

Je me tais, ravale ma fierté, mais serre un instant les poings. De nouveau, Stephen se montre parfaitement désagréable. Il a pourtant donné l’impression d’apprécier mes efforts et ma bonne volonté. Mais là, clairement, il me rabaisse au rang de simple exécutante juste capable de faire passer ses ordres, comme si mes propositions, qu’il a en grande partie validées et parfois remaniées au terme d’une discussion constructive, étaient quantité négligeable.

Je crispe la mâchoire, mais refuse de céder à mon envie de le remettre en place. Je suis venue ce matin dans le but de bien faire mon travail et de montrer que je ne suis pas juste une gamine impulsive. Je m’y tiendrai, même si pour y parvenir, je dois mordre l’intérieur de ma joue au sang !

Stephen relance la vidéo et nous reprenons le travail. Pourtant, l’harmonie qui était présente avant l’arrivée du deuxième directeur d’antenne est rompue, parce que Tom intervient abruptement trop souvent. Il ne s’en prend pas forcément à moi, même s’il pointe également des défauts sur lesquels j’avais réfléchi. Par contre, il souligne à plusieurs reprises les interventions de son binôme.

– Je comprends qu’elle ait pété les plombs, conclut-il. Tu t’es montré carrément odieux ! assène-t-il même, comme s’il découvrait l’émission.

Je ne peux pas voir son regard, vu qu’il n’a pas quitté sa position, perché sur mon dossier, mais celui de son associé, qui m’effleure en remontant jusqu’à lui, est chargé d’une tension que je ne pensais pas possible.

Je ne comprends pas vraiment cette dissension visible. Autant hier, j’ai été excédée par le comportement de Stephen, autant là, je le comprends mieux. En tout cas, je crois. Il est extrêmement pointilleux, j’en ai encore eu la preuve tout au long de la matinée et c’est la facette qu’il m’a montrée hier. Je suis même tentée de ne rien y voir de personnel. Pas comme dans les critiques qui ont repris de plus belle depuis l’entrée de Tom. L’atmosphère s’alourdit. À une nouvelle remarque de son associé, Stephen hausse les épaules et riposte.

– Tom, je ne sais pas trop à quoi tu joues. Hier, tu étais en accord avec moi. Carla a livré une prestation pitoyable. Ça ne veut pas dire qu’elle n’a pas de marge de progression. Vu d’où on est parti, le contraire serait inquiétant. Et si je n’en étais pas convaincu, je ne perdrais pas mon temps. La remise en question qu’elle a faite est plutôt correcte, même s’il reste des choses à creuser. Par contre, je ne comprends pas bien pourquoi d’un coup tu la trouves parfaite alors qu’hier, tu trouvais toi aussi sa performance minable.

Je retiens un rugissement.

Monsieur l’imbuvable est de retour !

Au-dessus de moi, Tom émet un petit son qui ressemble presque à un gloussement.

Parce que ça l’amuse, de me voir humiliée par son pote ? Ma parole, ils sont aussi tordus l’un que l’autre !

Je suis vraiment d’une naïveté qui confine à la bêtise.

Furieuse, mais dans le contrôle de mes nerfs, je me relève, récupère ma tablette d’un mouvement un peu brusque qui déstabilise Stephen, attrape ma tasse vide et quitte mon siège.

– Je te laisse t’occuper de choses plus stimulantes. Je vais tenter de faire un truc « correct » avec
mon équipe. Vu que tu as éclairé ma lanterne de tes lumières lumineuses, je devrais m’en sortir.

Ma voix a repris un débit de mitraillette, comme si je lui crachais chacun de ces mots.

– Oh, et j’y pense, tu ramèneras la tasse de ton café de fillette ; je ne fais pas le ménage. Pas encore !

Je quitte le bureau furieuse, en claquant la porte, passablement énervée de cette nouvelle volte-face. Et devant Tom encore. Comme s’il cherchait à saper mon travail, une fois de plus !

Il faut vraiment que j’aime mon boulot pour supporter ce connard arrogant et lunatique.

Coup de bol ! J’adore mon boulot ! Je me recompose à la hâte un visage serein, et je rejoins l’espace où la WT a établi ses quartiers. Tous mes collègues m’attendent, aussi inquiets qu’impatients.

Un regard à ma montre m’apprend que j’ai tout de même travaillé deux heures avec l’autre abruti.

Et quoi que je pense de la fin de notre entrevue, force est de constater qu’on a fait du très bon boulot.

J’entreprends de le partager avec mes collègues. Mais au lieu de transmettre religieusement la parole de mon lunatique de patron, je reprends, modifie, améliore et adapte ses schémas à notre groupe.

Il va voir ce qu’elle lui réserve, la journaliste correcte !

Je suis heureuse de voir que la même énergie revancharde anime toute la WT, qui n’a jamais si bien mérité son nom. Il va voir ce que proposera cette nouvelle émission. Si avec ça, on ne le satisfait pas !

10.

Pas encore calmée, je fais l’impasse sur le nouveau déjeuner fédérateur. C’est plus sage, car je ne suis pas sûre de conserver mon calme face à de nouvelles attaques et moqueries. À la place, j’accorde à ma sœur le déjeuner promis hier. On se retrouve dans la petite brasserie où nous avons nos habitudes, proche de nos bureaux respectifs.

Lorsque j’y entre, Laurie est déjà installée devant un jus d’ananas. Elle se redresse vivement, et nous tombons dans les bras l’une de l’autre.

Difficile d’imaginer qu’on s’est vues moins de trois jours plus tôt.

J’observe du coin de l’œil ma grande sœur.

Elle a visiblement récupéré des festivités du week-end, à en croire son visage plus reposé.

L’avantage, sans doute, d’avoir été privée d’alcool !

Ses cheveux, aux teintes violettes en ce moment, virevoltent autour de son visage rieur et mettent en valeur ses yeux verts qui pétillent toujours de mille et une idées. L’autre jour, elle nous a déclaré le plus sérieusement du monde que l’un des plus gros sacrifices de son état, c’est que jusqu’à l’arrivée de la crevette ou du crapaud qu’elle attend, elle va devoir éviter les colorations, soit jusqu’au printemps. Après avoir consulté cent avis contradictoires, elle a opté pour ce qu’elle estime être la sagesse.

– Tu te rends compte, nous a-t-elle dit, la première fois que mon bébé me verra, ce sera avec mon châtain moche ?

Sandra et moi avons eu du mal à nous empêcher de rire. Mais hors de question de risquer un déferlement hormonal allant de la colère noire aux sanglots incontrôlables.

Le pire, c’est qu’elle le pense vraiment ! On a été à deux doigts de lui offrir une perruque, mais on a eu peur qu’elle l’utilise pour de bon en salle de travail.

À la place, et en accord avec Yvan, son mari, on lui a offert un calendrier lui donnant accès à des soins adaptés en institut tout au long de sa grossesse et après.

J’ai hâte de voir la merveille que mon artiste de sœur va mettre au monde.

Elle est la première de notre trio à franchir le pas. Ça me donne l’impression qu’on est vraiment en train de passer dans le monde des adultes. D’autant que certains regards ne trompent pas, et j’ai comme l’impression que Lilian et Sandra ont le même genre d’idées.

Bientôt, je le sens, je serai la seule sans enfant et notre rythme de vie va changer.

Ça ne m’attriste pas. Je suis heureuse de les voir construire leur vie ; je n’y suis pas encore prête, c’est tout. Prête à devenir tante, certainement.

Je prends quelques instants pour observer Laurie. Elle n’a pas encore pris de poids, ou à peine.

Mais elle dégage quelque chose, une énergie, une aura de bonheur qui s’étend autour d’elle et qui fait qu’on sait. Je trouve ça tellement beau que mes yeux me picotent un instant.

Je chasse cet assaut sentimental en m’intéressant au menu.

Ma sœur me regarde avec un petit sourire, pas dupe de mes efforts pour détourner mes pensées.

Mais elle non plus n’est pas venue parler de son bébé. L’entrée n’est même pas encore sur la table qu’elle attaque déjà.

– Raconte-moi où tu en es au boulot ? Tu as revu ton pilote ? Il était vraiment mauvais ? Tu en as reparlé avec les patrons ? C’est ce qui t’a mise dans cet état ?

Le tout sans même prendre le temps d’une pause ou d’une respiration. Je la regarde un instant avant d’éclater de rire. Mon hilarité grandit encore en la voyant prendre un air sévère pas crédible pour deux sous.

Je reprends mon calme et lui résume rapidement les événements survenus depuis la veille.

J’insiste aussi sur la matinée et les changements d’humeur imprévisibles de Stephen.

Comme toujours, ma sœur est d’une grande aide. Son optimisme naturel lui permet d’aplanir les difficultés, de m’empêcher de m’apitoyer sur moi-même.

À la fin, elle exagère même une extase de midinette, voix roucoulante et roulement d’yeux inclus.

– Oh, c’est tellement romantique ! On dirait la parade des mâles pour ma petite sœur !

J’explose de rire. Laurie a décidément le chic pour alléger n’importe quelle tension.

Elle ne croit pas elle-même un mot de ce qu’elle dit. Pour en être certaine, et éviter que son imagination débordante ne monte tout cet incident en ce qu’il n’est pas, je précise tout de même :

– Eh oh ! La Terre appelle Laurie ! De toute urgence ! Je ne sais pas si ce sont tes hormones qui te font voir des licornes et des petits cœurs partout, mais je crois qu’on ne parle pas de la même histoire. Je t’ai dit que Stephen a été professionnel, moins froid qu’hier, moins cassant, du moins jusqu’à ce que Tom vienne se la jouer protecteur des jeunes filles en détresse. Pas d’une joute romanesque ! Je te parle de mon boulot !

À son tour, ma sœur pouffe. Apparemment, la description de sa sœur en jouvencelle effarouchée est à mourir de rire. J’en rajoute en prenant un air affolé qui ne convainc personne. Nos rires
s’enchaînent et il nous faut quelques minutes pour reprendre notre souffle et sécher nos yeux brillants.

Laurie revient à son idée de départ.

– Je pense que, suite à l’accrochage avec toi et vu les tensions avec les autres équipes, l’un et l’autre veulent se rallier les éléments moteurs et prometteurs. C’est dans ce sens, à mon avis, que tu as été au milieu d’un combat de coqs. Pour savoir qui allait être le gentil ou le méchant dans l’histoire. C’est moins drôle que mon autre idée, mais ça me paraît plus logique.

Je réfléchis tout en buvant mon verre de vin, à sa santé. Il y a une logique dans cette idée apparemment délirante. Mais Laurie ne s’arrête pas là, bien sûr. Il faut toujours qu’une ânerie suive une pensée sérieuse. Elle prend cette fois une voix de conspiratrice et me demande :

– Mais le petit Stephen, décidément non ?

Je rugis pour la forme. Jamais elle ne met ses idées fantasques en pause ?

– À part si j’étais la dernière femme sur terre, il n’y aurait rien à attendre de lui !

– Ce qui vous met dans un mouchoir de poche, ricane Laurie.

Je la regarde sans comprendre. Elle déguste deux bouchées de sa salade sans se soucier de moi, avant de lâcher :

– Hier, tu n’as pas dit à Sandra un truc comme quoi tu ne le regarderais pas à moins qu’il ne reste que cinq hommes sur terre ? Cinq hommes, une femme, c’est cohérent.

– Non mais tu t’entends ? S’il ne restait que ça, tu ne crois pas qu’on aurait mieux à faire que de savoir s’il y aurait ouverture avec l’autre lunatique ? Je te le répète. Je n’intéresse pas Stephen Deveaux, à moins qu’il ne soit adepte de l’amour vache… et là, c’est moi qui ne suis pas intéressée !

Tu me fais dire des âneries ! Je ne suis de toute façon pas intéressée. Alors s’il te plaît, arrête de fantasmer sur mes affaires de cœur, de cul, ou je ne sais quelle bêtise. C’est plus clair ?

– D’accord, d’accord…

Laurie fait marche arrière d’un geste apaisant. On se chamaille pour rire, et c’est dans cet esprit que Laurie aborde son plus bel air de cocker pour me signaler, d’une toute petite voix, qu’il ne faut pas la contrarier en ce moment…

Oh là ! Je retire ce que j’ai dit. Interdiction que Sandra tombe enceinte également ! Je ne survivrai pas à deux femmes enceintes, capricieuses et sachant jouer sur ma corde sensible en même temps !

– Et l’autre beau gosse ?

– Pas intéressée non plus, d’autant que tu oublies un très léger détail, la très jolie et très réelle alliance qu’il porte à l’annulaire gauche et son très très léger poste de patron.

Laurie repousse cette objection comme une remarque négligeable, sort son smartphone, le tripote quelques instants avant de pousser un petit cri de triomphe et d’exhiber sous mon nez un article de la
presse trash anglaise. On y voit très clairement Veronica Andres, prise dans une danse à trois sans équivoque avec une brune volcanique et un beau gosse très entreprenant. La femme de mon patron sert de garniture principale dans ce sandwich humain et, à en croire les clichés suivants, elle est ouverte à toutes les expériences.

Je ne dis rien. Tout ça ne me concerne pas et ne change rien au titre de Tom. C’est mon patron. Je ne sors pas avec mon patron. Encore moins lorsque, comme tout à l’heure, et quelle qu’en soit la raison, il se sert de moi pour asseoir sa position.

Bien entendu, Laurie n’est pas d’accord avec mes réserves et elle m’incite, au contraire, à profiter des opportunités que la vie m’offre. Cette pseudo-bénédiction m’agace.

À vrai dire, tout ce déjeuner me laisse un goût amer. Pas du repas, mais de la discussion. Laurie et moi parlons de tout. J’ai déjà noté que, probablement pour rattraper mon absence, elle a parfois tendance à se comporter comme une copine ado, mais je n’avais pas besoin de ses élucubrations pour reprendre mon calme. Je décide de ne garder à l’esprit que l’analyse « sérieuse » qu’elle m’a aidée à mener.

J’y pense encore en franchissant les portes de la chaîne, après avoir quitté ma sœur.

Comme par un fait exprès, Tom est le premier que je vois en entrant dans l’espace privé de la chaîne. Je me demande s’il me guettait. En tout cas, son visage s’éclaire d’un sourire chaud lorsqu’il me voit avancer.

– Enfin, te voilà, je me suis inquiété de ne pas te voir pendant le déjeuner. Vu comme la matinée s’est finie, je n’ai pas osé t’envoyer de texto pour te demander où tu étais.

Je hausse les épaules avec nonchalance.

– Je ne pensais pas que le déjeuner collectif était une obligation quotidienne. J’avais à faire en extérieur.

Il incline la tête, un peu raide.

– Un amoureux ?

Je lui répondrais bien que ça ne le regarde pas et que sa question est déplacée, au lieu de quoi, je m’entends répondre :

– Non, ma sœur. Pas d’homme dans mon horizon pour le moment.

Je me tance intérieurement. Le genre de précision inutile ! Merci Laurie et ses délires.

Heureusement, Tom ne dit rien, mais m’entraîne vers son bureau. Je me raidis de la proximité de sa main et du creux de mes reins. Je lutte contre les frémissements que ce simple geste suscite sur ma peau. Il s’efface pour me laisser entrer, puis ferme la porte et obture les rideaux. Comme son
partenaire ce matin. C’est une manie ?

Il me propose un fauteuil et prend son voisin, qu’il rapproche du mien. Nos jambes se touchent presque et rapidement, je tremble de l’effort que je m’impose pour ne pas combler cet écart.

Je maudis cette fichue discussion avec Laurie. Elle a affaibli mes défenses. Vite, je dois trouver un sujet de discussion pour ne pas laisser de silence s’élever entre nous ni de pensées déplacées.

– Tu voulais me dire quelque chose pendant le déjeuner ?

Tom sursaute, sans doute surpris par mon ton presque agressif, et me dévisage.

– Non. Enfin, oui. Mais ce n’est pas nécessairement pendant le repas que je voulais te parler. Je voulais m’excuser de ce qui s’est passé ce matin. Je suppose que Stephen en fera autant. On a dépassé les bornes et tu étais au milieu du champ de tir. Ça n’aurait pas dû arriver. J’en suis désolé, assure Tom tout en cherchant mon regard pour m’assurer de sa sincérité.

Je le lui abandonne, déjà furieuse de ma faiblesse. Une tension forte crépite entre nous. Je ne peux pas le nier. Mon patron, apparemment, ne tente même pas de le faire. Insensiblement, je le vois rapprocher son bras du mien. Son torse s’incline vers moi.

J’inspire lentement, me rappelle que je sais maîtriser mes émotions, et reprends un peu de distance.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé ce matin. Mais vos problèmes d’ego, réglez-les sans moi. Si tu as un truc à reprocher à Stephen dans sa façon de me gérer, tu le lui dis sans moi. C’est la base de la gestion de crise, dans une famille ou une équipe. Si on sent que vous n’êtes pas dans la même position, on va s’engouffrer dans la brèche et tu vas te faire bouffer !

Tom éclate de rire devant cette perspective. Je n’apprécie pas beaucoup cette assurance. Il a tort de prendre la situation à la légère alors que la rédaction bouillonne d’avis contraires.

Par chance, cette mise au point permet à mon cerveau pensant de reprendre le dessus.

– Rigole, Tom. Mais c’est ce qui va se passer. Pas la peine d’avoir déjeuné avec vous pour savoir que trois équipes au moins font méchamment la tête. J’en ai vu deux devant ton bureau ce matin. La troisième devait être dedans. Je me trompe ?

Voilà !

Je jubile presque lorsqu’il est obligé d’incliner la tête pour me donner raison. M. Andres connaît peut-être par cœur la gestion d’une chaîne sportive. Je suis assez au fait des sensibilités des journalistes de cette chaîne en particulier, et je sais qu’ils se mettent en difficulté en bousculant les équipes établies. La résistance ou la force d’inertie vont être fortes.

Et voilà que, par leur bataille de coqs, ils auraient pu donner les clefs de la discorde. Je reprends :

– Vous avez eu de la chance que ce ne soit que moi dans ce bureau. Si ça s’ébruite qu’on peut vous mettre en désaccord, et en public en plus, tu es foutu ! Tout comme lui et votre binôme. Et c’est du gâchis, parce que j’aime votre projet. En plus, désolée de te le dire, mais quand tu as fait ton numéro, Stephen était parvenu à me montrer qu’il avait eu raison.

Devant moi, Tom se raidit.

– Il t’a manipulée ? s’inquiète-t-il.

J’éclate de rire.

– Merci de ta haute opinion à mon sujet ! Il en faut plus que ça pour me retourner le cerveau. Il a juste émis les déductions que j’avais menées aussi hier soir. Je n’avais donc pas besoin que tu viennes jouer au chevalier servant. Encore moins quand tu as tort. Si tu trouves que ton partenaire a été trop rude, tu le lui dis en privé, pas devant la principale intéressée. Parce que j’ai besoin d’avoir confiance en vous, même quand vous me dites un truc désagréable.

Tom ne répond rien. Allons bon ! Je l’ai certainement froissé. Décidément, quand ce n’est pas l’un, c’est l’autre. Et dire que certains trouvent que ce sont les femmes qui sont difficiles à gérer dans une équipe ! J’ai le contre-exemple parfait en face de moi.

Il me dévisage avec intensité, et de nouveau, je sens le trouble enfler en moi.

Calme-toi, Carla ! Tu n’es pas là pour ça.

Tom s’approche. Son torse n’est qu’à quelques centimètres de ma poitrine. Pour un peu, mes seins qui se tendent pourraient le frôler.

– On va avoir un problème, murmure-t-il d’une voix plus rauque qui vibre dans l’air.

J’écarquille les yeux. Que veut-il dire par là ? Je me demande si je n’ai pas exprimé mon idée à voix haute, car il reprend :

– Si je t’ai défendue tout à l’heure, ce n’est pas seulement parce que je trouve qu’il a été trop sévère. Mais c’est aussi parce que j’ai adoré te voir sur ce plateau, et que je ne suis pas très objectif en ce qui te concerne. Or, Stephen le sait. Et il n’apprécie pas. Pas du tout. Mais pour la première fois de notre collaboration, je me fous de son avis. Parce que je te trouve irrésistible… voilà pourquoi on va avoir un problème, murmure Tom en se penchant jusqu’à frôler mon visage. Je n’ai pas l’habitude de m’intéresser à mes collaboratrices. Je serais même incapable de te dire ce qui a retenu mon attention, à plus forte raison aussi vite. Mais c’est ainsi. Tu sais maintenant pourquoi nous étions en désaccord, Stephen et moi.

Cette fois, il n’y a plus d’erreur possible sur ce que je lui inspire. Ses yeux sont plongés dans les miens, en quête d’une approbation ou d’un refus net. Deux positions que je suis incapable de lui offrir. À la place, j’esquive le geste qui allait mener ses mains sur mon corps, murmure des excuses et m’éloigne pour quitter son bureau de toute urgence. Mais Tom s’interpose. Il n’y a rien de menaçant dans son interception, mais je le sens résolu à finir cette discussion. Je suis obligée de m’adosser au mur pour reprendre mes esprits, sans me soucier de son attente. Il s’appuie d’une épaule au mur, renforçant l’impression de nonchalance qui se dégage de lui. Mais son regard dit tout autre chose.

– Je crois que je n’ai pas tout compris, avoue-t-il.

– Moi non plus. Sauf que ça ne peut pas se passer comme ça.

– Comment, alors ?

– Je n’en sais rien. Mais pas comme ça. On bosse ici. Tu es mon patron.

– Donc, le problème, c’est juste qu’on soit au boulot ? insiste-t-il. Tu as dit « pas comme ça », développe-t-il en noyant son regard dans le mien. Je n’ai pas entendu « pas du tout ».

Je m’empourpre de sa constatation et plus encore d’admettre qu’elle est exacte. Que faire dans cette situation ? Je ne vois qu’une solution : tourner les talons !

– Je dois voir où en est l’équipe. À plus tard !

Mon excuse est pitoyable. Son sourire en coin montre qu’il n’est pas dupe un seul instant. Mais il apprécie visiblement de m’avoir mise en fuite, comme un aveu de ce qu’il m’inspire. Cette fois, il ne s’oppose plus à ma sortie de son bureau.

Heureusement pour moi, la WT est déjà réunie au travail. Je peaufine avec eux les détails de nos nouvelles idées. Par contre, c’est Johan, en tant que porte-parole désigné par ses pairs, qui va présenter notre nouveau plan de travail. Hors de question de prendre de nouveau le risque de tomber sur l’un de mes patrons et leurs sautes d’humeur.

Stephen valide notre nouvelle formule, et notre deuxième plateau est fixé pour la fin de la semaine.

Apparemment, notre nouvelle approche plaît, mais, échaudée par l’expérience d’hier, je préfère continuer à travailler d’arrache-pied sur les sujets fixés, ainsi que sur mon phrasé, mon volume sonore, mon énergie, et toutes les critiques que j’ai eu à entendre.

Comme me l’a annoncé Tom, son équipier s’arrête en fin d’après-midi devant mon bureau. Il y pose simplement un café selon mon goût.

– Je peux te parler ?

Je relève la tête, presque surprise. C’est une vraie demande, formulée sur un ton courtois, ni un ordre, ni un trait de glace. Je soutiens le regard azur de mon patron.

Je suis prête à l’entendre, mais hors de question de le suivre dans son bureau. J’ai encore pas mal de travail et je ne veux pas me retrouver de nouveau coincée dans un bureau avec l’un de ces grands
fauves.

Stephen comprend que je ne bougerai pas. Il soupire légèrement, passe la main sur ses cheveux comme pour vérifier sa coiffure et prend une grande inspiration.

– Je voulais m’excuser pour ce matin. Quand Tom est arrivé, je me suis montré maladroit envers toi.

– Maladroit ? Non, Stephen ! Maladroit, c’est quand je rigole au sujet du café au lait sucré avec ton pote, sans savoir que tu en bois. Ça, c’est maladroit ! Toi, ce que tu as fait, c’était blessant et humiliant. Et tu sais le pire ? Je suis sûre que tu l’as fait volontairement. Pourquoi ? Je n’en sais rien.

Mais je ne suis ni un défi ni un prétexte de guéguerre entre vous. Je vais te dire la même chose qu’à Tom. Je ne mérite pas les mots que tu as dits et ceux que tu as sous-entendus. Et si vous commencez à vous tirer dans les pattes devant les équipes, autant partir de suite. Vous allez dans le mur !

Stephen réfléchit à ma remarque et secoue la tête.

– Tu as raison. Et sur les excuses que je te dois. J’étais en colère contre Tom, j’ai réagi bêtement en jouant la surenchère sur ton dos. Et sur ta vision du travail d’équipe. On n’a pas été très pro, sur ce coup. Heureusement que ça s’est passé avec toi. Je suis d’accord avec ton analyse. Bref. Tu as des choses à revoir encore ?

Je secoue la tête.

– On a bossé tous ensemble. Tu nous diras après le plateau ce que tu en penses. Il y a encore des choses à poser, à mûrir. Je vais finaliser ce soir.

Stephen s’étonne.

– Tu ne sors pas avec les autres, ce soir ? Je crois que certains ont parlé d’un nouveau pub.

Je secoue la tête. En semaine, sauf exception, je préfère rentrer sagement et travailler. Et ce soir, je pense qu’il est préférable de ne pas déroger à cette règle de conduite. J’ai trop à prouver sur ce deuxième essai. Un nouvel échec ne serait pas facilement pardonné, ni par l’équipe ni par les patrons.

Encore moins par moi. Partant de ce constat, je sais ce qu’il me reste à faire et comment y parvenir.

Contrairement à la veille, je parviens à éviter Tom en quittant le bureau. C’est lâche, mais j’attends de le savoir aux prises avec une équipe pour rentrer.

Comme je l’ai dit à Stephen, je veux travailler. Maintenant que Tom a dévoilé son ressenti, je dois faire en sorte de ne m’approcher de lui que pour ce qui est de l’ordre du professionnel. Et je compte bien m’y employer !

11.

Le matin de notre deuxième essai, j’aborde la journée dans un état d’anxiété qui n’a rien de positif.

J’ai travaillé sérieusement, et pourtant, je suis encore plus inquiète de mal faire, de décevoir Tom et de conforter Stephen dans ses critiques.

Tout au long de la matinée, je parviens presque à les éviter tous les deux. L’un me pèse sur les nerfs, l’autre parle trop facilement à mes pulsions alors que mon esprit s’y refuse.

Au repas, je me suis installée à une table isolée avec Sandra et personne n’a osé interrompre notre aparté. Tous connaissent notre lien très fort et savent que, dans ce cas, mieux vaut laisser les Dubie’s entre elles. Ma belle-sœur évite consciencieusement le thème du travail, et je lui en suis reconnaissante. Nous planifions nos prochaines sorties, en intégrant la grossesse de Laurie et les contraintes qui en résultent.

Sandra précise à plusieurs reprises que Tom regarde dans notre direction. Vaguement agacée par la fixation de ma belle-sœur, je fais mine de rire face à cette remarque digne d’une cour de collège.

Exceptionnellement, je lui ai fait des cachotteries. Au sujet de Stephen bien sûr, mais aussi par rapport à la discussion que j’ai eue avec Tom dans son bureau. Je n’ai pas envie de la voir – et avec elle, mon frère et ma sœur – s’intéresser à ce sujet. Même si je sais qu’il n’y aurait aucune médisance dans le cas contraire, je préfère tout de même laisser de côté une situation que j’ai décidé d’ignorer.

Pour l’heure, d’ailleurs, elle m’expose lequel de nos deux patrons porte le mieux le costume.

Je souris de son babillage. Sandra est une véritable accro de mode et elle peut disserter ainsi des heures, sans même avoir besoin qu’on la relance.

Je l’écoute donc sans vraiment prêter attention à son bilan, d’autant qu’il est mitigé. Au final, elle semble conclure que les deux ont un goût sûr, un budget habillement très confortable, mais des priorités légèrement différentes. Tom est plus superficiel, Stephen plus rationnel.

Je suspends le geste qui menait la cuillère de flan à la pistache jusqu’à ma bouche pour la regarder, aussi épatée qu’interloquée.

– Tu es capable de voir tout ça rien qu’avec leurs vêtements ? Moi, je vois un costume gris et un noir. C’est les couleurs qui te disent tout ça ?

Sandra me sourit avec indulgence. Elle enroule une mèche de ses cheveux bruns autour de son index tout en réfléchissant.

– Tu veux vraiment que je t’explique maintenant, en détail, ce que m’apprennent la coupe, la marque et les accessoires de nos patrons sur leur façon de se présenter aux autres, ou c’est juste une
façon de repousser ton stress pour quelques minutes ?

Je lui rends son sourire. Elle me connaît bien ! Pourtant, je regarde dans la même direction qu’elle et tente de deviner ce qu’elle voit. Les deux hommes sont impeccables, chaussures cirées, costume soigné, chemise bien repassée. Stephen porte une cravate, Tom a détaché le premier bouton de sa chemise. Le premier est rasé de près, le second arbore de nouveau ce reflet de barbe que je trouve infiniment sexy. Le brun laisse ses cheveux légèrement ondulés s’organiser d’eux-mêmes autour de son visage, le roux a ramené ses mèches rebelles en un bun faussement négligé. Bref, je vois deux hommes, plutôt bien faits de leur personne et attentifs à leur look, mais certainement pas toutes les subtilités que Sandra y décèle.

D’ailleurs, très rapidement, je ne pense plus à rien de tout ça.

Tout en discutant avec son partenaire, Tom s’est tourné vers moi. Il me dévisage franchement. Un sourire flotte sur ses lèvres et son regard énigmatique me trouble malgré moi.

L’effet est instantané. Je reste bêtement, cuillère dans la bouche, le corps tétanisé sous la puissance de son regard.

Seul un frisson délicieux remonte toute ma colonne vertébrale avant de se répandre dans chaque parcelle de mon corps, malgré mes sages résolutions.

Un coup de coude discret le ramène à une autre discussion. Stephen récupère son attention, malgré un dernier regard profond.

Délivrée de son étreinte silencieuse, je m’affaisse légèrement sur ma chaise. À côté de moi, un rire aussi discret qu’un souffle me ramène progressivement à la réalité.

Les yeux pétillants, Sandra fait mine de s’éventer.

– Mon Dieu, ma chérie, je ne sais pas ce qui vient de se passer. Mais c’était chaud. Bouillant, caliente, tout ce que tu veux, mais ne me dis plus jamais qu’il n’y a rien entre vous deux. Je te jure, j’ai eu l’impression que vous alliez vous sauter dessus au milieu de toute la rédaction.

Je dévisage Sandra, interloquée. N’importe quoi ! On a juste échangé un regard. Bon d’accord, un regard un peu plus long et intense qu’on n’a l’habitude d’en échanger entre collègues de travail, mais il n’y a pas non plus de quoi se mettre dans tous ses états.

De nouveau, ma belle-sœur rit. Rien à voir avec les fous rires bruyants que je partage avec Laurie.

C’est nettement plus discret et réservé. Comme elle. Consciente de mon inquiétude, elle se calme rapidement.

– Rassure-toi, je crois qu’on n’est que quatre à en avoir saisi l’intensité. Mais je te le répète. Ne viens plus jamais me dire que Tom Andres n’éveille aucune sensation chez toi et réciproquement.

J’aurais pu t’annoncer que j’étais enceinte que tu n’aurais pas bronché.

– Tu exagères, commencé-je à protester… Quoi ? Tu testes ma concentration, c’est ça ? Sandra ?

Tu es enceinte ? Toi aussi ? Mais c’est une épidémie ou quoi ?

– Techniquement, m’explique-t-elle, faussement professorale, il n’y a pas de transmission spontanée pour ce genre de choses. Et je suppose que tu ne préfères pas que je t’explique de quelle façon ton frère a procédé…

– Sandra, stop !!!!!

Je mets mes mains sur les oreilles, ferme les yeux très forts et pense à tout un tas de choses pour ne pas imaginer mon frère et sa femme… Peine perdue. Un tas d’images franchement déplacées me traversent comme des flashs. Et l’échange de regards avec Tom ne me facilite pas la vie. Vite, vite, une autre idée… Une glace mangue-melon… un iceberg… des bébés chatons… un plateau dans cinq minutes…

Voilà, mon kaléidoscope mental a permis de chasser ces idées de mon cerveau. À mes côtés, Sandra m’adresse un sourire innocent. Un doute m’assaille. Est-elle sérieuse ?

– Pas pour le moment, admet Sandra. Je testais juste ta réaction. Pour savoir à quel point tu étais concentrée sur lui. Et pour anticiper la façon dont tu réagiras quand je te l’annoncerai. Bientôt, j’espère.

Je lui donne une tape pour rire, elle fait mine de se tordre en deux de douleur. J’arrête la première ces jeux puérils.

– Tu m’as vue réagir avec Laurie.

– Je te rappelle, ma chérie, qu’on pleurait autant l’une que l’autre. Donc il me semble optimiste de prétendre que je t’ai vue, glisse-t-elle judicieusement.

– Carla, c’est à nous dans dix minutes. Tu es prête ?

Je sursaute. Toute à mes histoires de famille et de séduction, j’ai presque oublié que j’allais devoir assurer pour la deuxième tentative de pilote. La WT a travaillé avec toute son énergie pour améliorer sa prestation. Tout devrait bien se passer. C’est le sens de la simple pression de main de Sandra sur mon poignet. Je lui rends son regard aimant.

On se connaît tellement par cœur qu’elle n’a pas besoin de phrases pour sentir que je me suis raidie, non pas d’un quelconque trouble de désir, mais d’angoisse, et qu’il ne s’en faudrait pas de beaucoup pour que je m’enfuie au pas de course.

Mais elle sait aussi mon tempérament de battante et elle n’a aucun doute sur la façon dont je vais faire face. D’ailleurs, je suis déjà debout. Je file à mon bureau pour récupérer mes fiches et mon grigri, une mouche d’épée, celle de ma première arme de compétition. Je m’en sépare rarement lorsque je suis tendue. Et là, il tourne frénétiquement dans la paume de ma main.

Je ne vois nulle part Stephen et Tom. Mais dans quelques minutes, ils seront tous les deux, en régie, pour superviser notre deuxième essai. Cette fois, nous n’avons pas le droit à l’erreur. Moi surtout, pour être claire.

Je fais un petit tour par les sanitaires pour humecter mes tempes et ma nuque et vérifier d’un coup d’œil mon maquillage. Pour ces essais, on échappe aux contraintes esthétiques des vrais plateaux.

Mais je vérifie tout de même que ma queue de cheval est d’aplomb, qu’aucune feuille de salade n’est coincée entre mes dents. Je suis prête. Mon cœur bat à deux cents, j’ai les mains moites et mes jambes tremblent, mais je ressemble au plus près à la version de « moi » prête à entrer dans l’arène.

Contrairement à ce que je pensais, si Tom est déjà invisible, Stephen n’est pas en régie. Pire, il est dans le couloir menant au plateau. Visiblement, il nous guette. A-t-il encore des consignes à nous transmettre ? Veut-il jauger notre état d’esprit ?

Il salue chacun d’un mot et d’un signe de tête.

Mais au moment où je passe à côté de lui, il m’intercepte d’une main posée sur mon bras.

– Attends, Carla, viens par là.

J’écarquille les yeux. Il va vraiment me mettre la pression, maintenant, au moment d’entrer sur le plateau ?

Sans lâcher mon bras, il ouvre la première porte à côté du studio, une réserve, la referme derrière nous. Le noir est si intense que je me sens aussitôt oppressée.

– Que fais-tu ?

Ma voix est tendue. J’ai horreur de cet aveu de tension. Stephen fait mine de ne pas la remarquer.

– Chut. Respire, calmement. Encore. Plus lentement. Ça va ? demande-t-il d’une voix douce que je ne lui connais plus et qui contribue à me déstabiliser.

– Je ne sais pas, je suis un peu mal comme ça…

– En zone d’inconfort ? Je sais. Je m’en excuse, mais c’est fait exprès. C’est pour t’aider à surmonter le stress dont tu m’as parlé l’autre jour. Maintenant, je veux que tu pousses un cri. Un seul.

Mais que tu y mettes tout. Ton stress dans cette pièce, seule, avec moi, dans le noir. Ton inquiétude avant d’entrer sur le plateau. Tout. Concentre-toi, ressens, sans intellectualiser, et sors tout. En une fois.

– Tu sais que si je me mets à hurler comme une démente, là, tout de suite, dans une salle où tu m’as enfermée seule avec toi, ça risque de jaser ?

J’adopte le ton de l’humour pour ne pas admettre que son initiative me surprend autant que, quelque part, elle me touche.

Stephen ne répond pas immédiatement, mais je peux le sentir soupirer, pas dupe de ma diversion.

– Carla, soupire-t-il. Ça t’arrive d’accepter les coups de main comme ça, sans te poser de question, sans analyser, sans chercher le piège ? On ne va pas y rester la nuit, sinon, effectivement, ça risque de jaser. Allez, à toi. Ton cri. Je ne sors pas de là tant que je ne l’ai pas eu. Et toi non plus
d’ailleurs !

Ce type est un grand malade. Il risque de passer pour un agresseur, moi pour une hystérique, mais il ne semble pas s’en soucier. Pire, sans le voir, je sens, à la tension de ses mains sur moi, qu’il n’en démordra pas.

J’inspire profondément, gonfle ma poitrine du maximum d’air et relâche tout dans un cri guttural qui emplit d’un coup tout l’espace et vibre entre nous.

Affolée du bruit amplifié par l’espace confiné, je m’interromps brusquement.

Stephen claque sa langue contre son palais.

– Pas mal, pour une première. La prochaine fois, ne retiens rien. Tu te sens mieux ?

Je réfléchis un instant et cherche à analyser ce que je ressens.

– Un peu ridicule, pour être honnête. Mais globalement, oui. Je me sens mieux.

– OK. On va sortir de là. Je suis désolé de ce « kidnapping ». J’ai improvisé ce qui m’a semblé le plus simple à mettre en place pour tenir compte de ton anxiété, explique-t-il tout en ouvrant la porte et en s’effaçant pour me laisser passer.

Comme je l’avais annoncé, plusieurs paires d’yeux sont braquées sur nous lorsque nous retrouvons la lumière du couloir. Je ne peux m’empêcher de cligner des yeux à plusieurs reprises pour m’habituer au changement de luminosité.

– On est prêt à entrer sur le plateau sans avoir à passer par la case « haka » ? demande-t-il à la cantonade.

Puis il se tourne vers moi.

– Ça va aller ?

Son regard bleu est plus doux que d’habitude. Je lui rends son sourire et hoche la tête simplement.

– Stephen… merci.

Ces mots ne sont pas faciles à prononcer. Vu mes relations avec le directeur d’antenne, je ne suis pas très à l’aise pour échanger avec lui des mots chaleureux. Il ne s’en formalise pas et répond d’un signe de tête.

– Tu me remercieras en faisant un plateau au top, précise-t-il.

Il tourne les talons et part d’un pas pressé vers la régie. Mes partenaires m’attendent.

– C’était quoi ? interroge Sophie. Tu t’enfermes avec le boss dans un cagibi, tu hurles et tu ressors
radieuse. C’est un truc BDSM que je ne connais pas ?

J’explose de rire à sa suite mais ne réponds pas. L’initiative de Stephen m’a surprise.

Agréablement surprise, je dois le reconnaître. Mais nos confrontations ne m’ont pas préparée à tant de sollicitude. Sans doute sa façon de s’excuser pour l’autre jour. En tout cas, une chose est sûre, ça a marché. Je me sens plus calme, comme canalisée.

L’émission est conforme en tout point à ce que nous avons convenu. J’y ai intégré les éléments repris avec Stephen, mais nous avons été plus loin. Tous, nous avons été vexés et contrariés par le premier pilote. Et nous ne sommes pas des combattants par hasard.

Le plateau n’est presque pas interrompu, à tel point que je me demande si un technicien farceur n’a pas coupé le retour son.

Apparemment non. Dès le générique de fin, alors que nous échangeons des regards triomphants, Stephen livre son bilan pour chacun.

– C’est nettement mieux. Pense juste, le cas échéant, à simplifier ton langage ou à réexpliquer les termes techniques. Tu peux même en jouer en testant les connaissances de tes équipiers. C’est un truc pratique pour rendre l’explication plus vivante et ne pas lasser ceux qui connaissent.

C’est tout ? Je suis presque assommée de ce bilan aussi bref que positif. Sophie m’adresse un clin d’œil. Je retiens de justesse un soupir de soulagement ou un check de la joie. Le dragon Deveaux a été satisfait de mon travail. Pour un peu, je guetterais une tempête de neige. Elle ne devrait pas tarder, pour être au diapason de ce petit miracle !

Le débriefing se finit dans une ambiance détendue et efficace. Lorsque le top de fin est donné, Azzedine pousse un cri de victoire que nous reprenons en chœur. Même les techniciens applaudissent quelques instants.

Pour ma part, je suis vidée. J’ai vécu l’émission dans un tel état de tension que je piquerais volontiers un somme. Mais je suis tellement excitée que je pourrais tout aussi bien partir pour une heure de sport. Bref, je plane un peu.

La voix off nous ramène sur terre. Je me tends d’instinct. Comment Stephen va-t-il faire retomber l’ambiance ?

– Bon, clairement, c’est mieux. Nettement mieux. Vous avez raison d’être contents de vous. Tout n’a pas encore été parfait. On réfléchira ensemble à la façon de perfectionner tout ça. Mais vous pouvez d’ores et déjà aller travailler sur le premier numéro officiel qui sera tourné dans quelques jours. Préparez vos sujets et faites-les nous valider d’ici demain soir. Allez souffler ! Vous l’avez bien mérité.

Aucun de nous ne se fait prier. La sortie de l’équipe se fait dans un joyeux chahut. J’inonde mes proches de messages pour les rassurer.

La rapidité de leurs réponses me fait chaud au cœur. Tous ont respecté mon besoin d’isolement après le premier fiasco. Mais ils sont restés totalement attentifs, sans doute renseignés de l’intérieur par Sandra qui m’accueille, le sourire aux lèvres et une assiette de douceurs à la main.

Elle m’avoue qu’elle s’est glissée en douce dans le studio et a regardé ma prestation qui l’a enthousiasmée. Je souris. Bien sûr, elle est animée d’un a priori positif, mais je sais aussi que je peux compter sur elle pour me dire le fond de sa pensée, même quand c’est désagréable.

C’est donc apaisée que je prends une petite pause avant de repartir au travail. J’en profite pour parler avec elle de quelques idées pour les prochaines émissions. La saison d’escrime n’est pas toujours intense ; j’ai pensé à proposer des rétrospectives ou, pourquoi pas, des interventions sous forme de quiz, dans la veine de la proposition de Stephen.

Cette remarque fait sourire la documentaliste de la chaîne.

– Tiens tiens, en plus d’offrir des apartés relaxants, le patron a aussi de bonnes idées ? Ne te braque pas, ma chérie. J’étais là lorsqu’il t’a embarquée. Je ne sais pas ce qui s’est passé dans cette pièce, mais tu en es ressortie transfigurée.

La remarque désagréable qui monte à mon cerveau est interrompue par la réception d’un nouveau message. Je me fige en reconnaissant son auteur.

[Bravo pour ton plateau.

Je ne doutais pas un instant de ton rebond.

Mais tu m’as impressionné.

On prend un verre pour fêter ça ce soir ?

Tom]

À la brusque rougeur de mes joues, Sandra sait qu’il se passe quelque chose. Elle hasarde même un nom. À juste titre, bien sûr.

– Et que vas-tu lui répondre ?

Je hausse les épaules, pas plus avancée que les jours précédents.

Tom me plaît. Évidemment. Il reste mon patron. Il reste marié.

Qu’est-ce que je déteste tourner ainsi en rond ! Il faut que je prenne une décision. Vite. Et que je m’y tienne !

Sans réfléchir plus avant, je pianote ma réponse et l’envoie dans la foulée. Pas de retour en arrière. Pas de regrets… Mais un gros coup de panique qui fait rire Sandra.

Elle me prend le téléphone des mains pour mesurer l’ampleur de mon message et me le rend, rassurée.

– Te connaissant, tu aurais pu faire pire. Là, tu es très neutre. Et c’est peut-être ce qui te gêne, dans le fond. Il peut entendre ça comme il le souhaite. Non, vraiment, ma chérie, pour qui sait ce dont tu es capable, tu es restée d’une rare mesure.

Je relis mon message.

[On ira sûrement boire un verre avec la WT
et quelques autres. Tu es le bienvenu si tu le souhaites.

Carla]

Ma belle-sœur a raison. Il n’y a vraiment rien de provocant dans ce message. D’ailleurs, c’est ce qu’exprime la réponse de mon patron.

[Dis-moi où et quand.

J’essaierai de vous rejoindre.]

Je m’étonne presque. Tom me propose de sortir mais va « tenter de nous rejoindre » ? Je ne comprends plus grand-chose. Mais je fuis presque du service de documentation pour ne plus entendre les petits cris excités de ma belle-sœur qui semble vivre un rencard à travers moi.

12.

Vingt-et-une heures. Comme convenu avec mes collègues, j’ai fait une entorse à mon hygiène de vie pendant la semaine et je les rejoins au bar à cocktails. C’est un peu notre point de ralliement du soir. Les boissons sont bonnes, la clientèle n’est ni trop huppée, ni trop alcoolisée. Souvent, nous sommes même les plus bruyants. Et ce soir ne risque pas de faire exception. Comme je le vois en arrivant, Sophie est accompagnée de Matt, son handballeur de mari. Une partie de l’équipe des sports collectifs est là également. Ça promet une bonne ambiance !

D’autant que, selon la coutume établie, le boulot est un sujet tabou. Celui qui le transgresse paie la tournée suivante.

Peu décidée à abuser de l’alcool, j’opte en premier pour une eau pétillante à la menthe.

Hors de question de finir la soirée pompette : demain, il y a école. À plus forte raison si Tom nous rejoint.

Je suis surprise de ne pas encore le voir. Son absence me contrarie un peu. Mais peut-être a-t-il à son tour réfléchi à son statut de patron. Il a pu conclure que c’était une très mauvaise idée de venir ainsi. Surtout avec l’équipe pour nous chaperonner.

C’est étrange. Il n’y a rien de concret entre nous, en dehors de cette déclaration que j’ai repoussée, et je suis la première à m’avouer perdue face aux désirs qui m’assaillent.

D’ailleurs, je me suis préparée en vue de cette soirée. Exit les tailleurs sages, ce soir, c’est dans une jupe moulante et un bustier ajusté que j’ai rejoint le club.

Mes talons sont plus hauts, mon maquillage plus accentué, mes cheveux lâchés descendent au milieu de mon dos. Pas de doute, ce soir, c’est la femme et pas la journaliste qui se déhanche sur la modeste piste. Sophie, animée de la même énergie que moi, se trémousse également sous le regard attentif de son colosse. Les garçons nous ont laissées nous détendre seules, mais ils veillent sur nous de plus loin.

Je souris de cette précaution inutile. Jusqu’à présent, les seuls danseurs un peu insistants ont compris très vite notre manque d’intérêt.

D’ailleurs, je me préoccupe très peu d’eux. Les yeux mi-clos, je me contente de me laisser porter par le rythme et par les émotions qu’il fait naître, depuis mes reins, dans tout le reste de mon corps.

Mes mouvements ne sont dictés que par ces vibrations ; elles sont ma façon de vivre la musique.

Mais soudain, alors que je me laisse aller aux accords d’un vieux morceau de Lenny Kravitz, une chaleur intense irradie mon corps. J’en suis si troublée que j’ouvre les yeux, pour vérifier qu’aucun
mégot incandescent n’est tombé sur moi.

Il n’en est rien. Par contre, en regardant alentour, je comprends la cause de mon trouble.

Tom est assis nonchalamment sur l’accoudoir de mon fauteuil, et il ne me quitte pas des yeux. Ce n’est plus le même regard qu’à la cafétéria. Celui-ci est plus lourd, plus troublant aussi.

Il a troqué lui aussi sa tenue de travail pour un look plus décontracté. Son jean sombre moule ses cuisses solides et, sans doute aussi son postérieur avantageusement bombé. Il a enfilé un tee-shirt blanc dont le col en V dégage sa peau bronzée et révèle la musculature appréciable de ses bras.

Le contraste du tissu et de sa peau le met en valeur et, à en croire son sourire, il le sait. Tout comme il sait que je le détaille et que j’apprécie ce que je vois.

Comme ce midi, nos regards s’apprivoisent. Mais le message qu’ils échangent parle de désir et de sensualité. Sous ses paupières mi-closes, je devine que mon patron me scrute avec la même intensité.

Reniant les principes auxquels je me suis accrochée depuis le départ, je me livre avec complaisance à son regard, dégageant d’un geste anodin mes cheveux dans mon dos pour qu’il voie la profondeur de mon décolleté. La teinte rose poudré de mon bustier convient bien à ma peau légèrement marquée par le soleil estival.

Mais je ne crois pas qu’il vérifie si mes couleurs sont assorties à ma carnation.

Tom pose sa bière derrière lui. Ce faisant, il s’étire suffisamment pour que je devine une bande de peau dorée par-dessus la ceinture de son jean.

De la démarche assurée de celui qui plaît et a l’habitude de gérer sa séduction, il traverse la salle jusqu’au coin des danseurs. Plusieurs femmes le suivent des yeux. Mais il ne regarde que moi. De la même façon, je ne peux détacher le regard de son avancée, en apnée. Je ne sais plus si je danse, si je vais vers lui. Je ne sais même plus s’il y a du monde autour de nous. Une bulle de tension sensuelle nous isole des autres. Même mon souffle est plus heurté.

J’ignore si Tom est également troublé. Son regard est plus sombre et son sourire irrésistible a presque disparu, au profit d’une mine plus déterminée. Je ne peux retenir un frémissement. Tom a un objectif. Et il semblerait que ce soit moi.

Mon corps l’entend ainsi. J’en suis très consciente. Il le réclame, il l’exige, avec une intensité douloureuse. Je suis étourdie de cette réaction. J’ai déjà eu envie d’un homme. Très envie même.

Mais rarement j’ai été autant hypnotisée par un mâle. Au point de me sentir prête à n’importe quoi alors que mes collègues ne sont pas loin. Comme si la sensation de son corps, de son volume, de son odeur même, anéantissait ma volonté.

Je souris. Vu les odeurs mêlées de cette piste de danse, il serait bien étonnant que je cerne vraiment sa fragrance épicée. Et pourtant, j’ai l’impression que tout son parfum m’enveloppe au fur et
à mesure que son corps imposant entre dans mon espace personnel.

Un sourire flotte sur les lèvres de mon patron lorsqu’il m’aborde. Le son est trop fort pour s’entendre. Il ne cherche même pas à me parler. À la place, Tom glisse une main le long de ma taille, m’attire à lui presque brusquement et pose un baiser léger sur ma joue, plus proche de mes lèvres qu’il ne l’aurait dû.

Son corps glisse en douceur à proximité du mien. À part sa main toujours autour de moi, il garde une certaine distance et pourtant, sa présence m’oppresse.

Je ne me sens pas du tout en danger, sauf pour le contrôle de mes instincts. Aussi sûrement que, il y a quelques minutes, je ne ressentais personne en dehors de notre bulle, je suis au contraire gênée par le spectacle que nous devons offrir à mes collègues de travail.

Alors que tout mon être n’aspire qu’à me presser contre lui, je reprends au contraire un peu de distance.

D’un geste que j’espère doux, je repousse mon cavalier et reprends ma danse solitaire, sans le quitter du coin de l’œil. Je retiens à grand-peine un sourire lorsqu’il esquive en souplesse une brune incendiaire qui tentait une approche des plus sensuelles. À la place, il se rapproche légèrement de moi. Il a compris ma demande silencieuse et ne me touche plus autrement que des yeux. Mais il bouge dans le même rythme que moi. Et je sais que si nous étions plus proches, nos corps glisseraient l’un contre l’autre jusqu’à atteindre un point de fusion.

Cette pensée fait monter une bouffée d’émotion dont je ne sais que faire. Elle prend une vigueur ardente à chaque fois qu’il m’adresse un regard brûlant.

D’un signe de tête, j’avertis Sophie que j’ai besoin d’une pause. Je quitte aussitôt la piste de danse, sans me soucier de mon pseudo-cavalier.

Arrivée à notre table, je vide d’un trait la fin de mon eau gazeuse en laissant, l’air de rien, traîner mon regard sur la salle.

Je ne vois plus Tom et, quoique je n’y aie pas droit, je me sens traversée par une pointe de frustration. Je suis une idiote. Le regarder sans me permettre de l’approcher, l’inviter dans un lieu de rapprochement sans l’y autoriser mentalement. Je suis en train de devenir une véritable girouette. Une contradiction ambulante !

Pour cesser d’y penser, je me mêle à la discussion animée entre les journalistes restés attablés.

Les équipes qui se sont rejointes ce soir sont les plus indisciplinées de la chaîne. Les moins coincées, prétend Hugo, le basketteur de la bande.

Il nous raconte son accrochage avec Océane à midi et j’imagine le tableau lorsqu’il nous avoue qu’il a envisagé de la tenir à distance d’une main posée sur sa tête. Du haut de ses deux mètres,
j’imagine le tableau, suspendue à ses lèvres. En plus de sa voix légèrement cassée, le basketteur à la retraite a de tels talents de conteur et la scène est si ludique que j’éclate de rire.

– Je croyais que celui qui parlait travail avait un gage…

Tom se glisse près de nous, deux verres à la main. Je reconnais sans peine le citron vert et la menthe écrasée de celui qu’il me tend et plisse les yeux face au sien, que je ne connais pas.

– Tout dépend. Là, Hugo était si drôle que ce n’est même plus du boulot. Mais toi, tu as déjà eu un gage ? demandé-je en désignant du menton les verres.

Volontairement, mon ton est piquant, pour ne pas lui laisser voir que je ne demande qu’à m’alanguir contre lui. Tom m’adresse un demi-sourire.

– Aucun pari dans ce verre. Pardonne-moi, le mixologue a été un peu long à préparer mon manhattan. Mais je me suis laissé dire que tu étais fan de mojito.

Tom ne quitte pas mes lèvres des yeux tout en parlant. Il a pris place sur le fauteuil le plus proche du mien. Mais son bras droit est partiellement posé sur mon dossier et sa cuisse est contre la mienne.

C’est la position la plus logique pour suivre la discussion de tout le groupe. Pourtant, cette proximité fait grimper mon trouble en flèche de nouveau. Pire, je suis presque certaine, au sourire qui flotte sur ses lèvres, qu’il en est conscient.

Tantôt, ce sont ses doigts qui effleurent mes cheveux dénoués, tantôt son corps qui se courbe au-dessus de moi lorsqu’il se penche pour mieux entendre mes amis, un peu plus loin. Il n’y a rien d’ouvertement provocateur dans son attitude. C’est peut-être pire. Je suis en train de me troubler pour des petits riens, des gestes presque anodins que j’interprète comme mon corps le souhaite, malgré ce que mon esprit avait déterminé.

Dans ce contexte, la vibration de mon portable m’apparaît presque salutaire.

Je reconnais le numéro de Laurie. À plus de vingt-trois heures ? Contrairement à moi, Laurie est une couche-tôt, à plus forte raison en ce début de grossesse. J’espère qu’il n’y a pas de problème particulier.

Je bondis hors de mon fauteuil, bouscule à demi Tom et demande quelques instants de patience à ma sœur, le temps de sortir dans le patio où les fumeurs et les couples naissants se réfugient. Je trouve une place libre sous une tonnelle, bien inutile vu l’heure nocturne, mais assez éloignée des fumeurs pour que je ne sois importunée ni par la fumée ni par les bruits de discussion.

Ma sœur me rassure rapidement. Rien de grave dans son appel, à part une forme de curiosité à mettre sur le compte de sa discussion avec Sandra. Elle monte d’un cran lorsque j’admets que je suis toujours au club, toujours en sa compagnie.

L’ombre familière d’un corps athlétique franchit les portes du patio. Cette arrivée me fait abréger la discussion. Tom balaie du regard la petite cour et me rejoint en deux pas dès qu’il m’a repérée.

– Tout va bien ? Sophie m’a dit que ta sœur était enceinte. Pas de problème ?

Je le rassure, tout en restant volontairement vague. Je me détourne pour rentrer, mais Tom me retient par le poignet.

– Eh, Carla, si tu restais quelques instants, demande-t-il en me ramenant doucement jusqu’à lui.

Il s’appuie à une table et me tient, en douceur, entre ses cuisses solides.

Je déglutis en priant pour qu’il ne sente pas les frémissements de mon corps.

– Je… les autres sont dedans.

– Belle déduction ! rit-il doucement. C’est bien pour ça que je te propose de rester un peu à l’écart, toi et moi, rien que nous…

Nous y voilà ! Je ne sais plus du tout quelle contenance adopter. Je mentirais en disant que je ne rêve pas de cet aparté. Mais, à l’instant d’y céder, tous mes doutes reviennent en force.

– Ils vont se demander ce qu’on fait.

– Ça m’est égal, tranche Tom. Je ne suis pas venu pour eux. Si tu te souviens, je n’ai pas parlé de boire un coup avec tout le monde. Je t’ai invitée à fêter ton succès, juste toi et moi. C’est plus clair ?

Ses mains remontent lentement le long de mes bras. Elles sèment une comète de frissons sur leur passage. Déjà, il enrobe mes épaules dénudées de ses paumes larges, s’y attarde assez longtemps pour que je frissonne, et continue son trajet.

J’aurais cru qu’il descendrait en une caresse sensuelle jusqu’à mes reins. En fait, c’est tout le contraire.

Ses pouces appuient très légèrement le long de mon cou, pour rejoindre ma mâchoire.

Je ne suis que vibrations sous sa caresse à peine marquée.

Pourtant, il m’enflamme tant que mes lèvres s’entrouvrent déjà, dans l’attente d’un baiser que je désire autant que je rejette.

Mais Tom déjoue encore mes prévisions : il ne m’embrasse pas, laisse ses mains errer dans mes cheveux et colle son front contre le mien. Quelques mèches indisciplinées effleurent ma peau.

Tout mon corps frissonne. Je crois même qu’un gémissement s’échappe de mes lèvres face à cet instant torride.

– Que veux-tu, mademoiselle Dubie ? murmure Tom à quelques centimètres de ma bouche. Tu es
une contradiction sur jambes. Superbes jambes d’ailleurs, précise-t-il. Mais je ne sais plus où j’en suis. Un instant je crois que tu as autant envie que moi d’un rapprochement. L’instant d’après, tu me repousses. J’ai besoin que tu me dises ce que tu attends.

Je reste muette, parcourue de trop de sensations pour les isoler. Je suis frustrée de ne pas avoir reçu ce baiser que j’attends, touchée du choix qu’il me laisse, mais tout aussi perturbée qu’il le fasse.

Un immense soupir répond à sa déclaration.

Loin de s’en formaliser, Tom lâche au contraire un petit rire.

– Je crois que c’est la première fois que je provoque ce genre de réaction. Mais ça ne répond pas à mon problème de l’instant. Je meurs d’envie de t’embrasser, de t’enlever pour la nuit. Mais j’ai besoin d’être sûr que c’est aussi ce que tu veux.

Le silence se pose de nouveau. Je sais que c’est à mon tour de me livrer. Je pourrais l’embrasser simplement. J’en tremble de désir réprimé.

Au lieu de quoi, c’est une tout autre confession qui franchit mes lèvres.

– Je ne sors pas avec les hommes mariés, crois-je bon de l’avertir.

Tom hoche la tête tout contre mon front, puis il se recule pour connecter nos regards. Il ne s’attendait sans doute pas à cette attaque, mais, à en croire la petite flamme amusée qui brille dans ses yeux, elle ne le déstabilise pas particulièrement.

– Je ne suis pas marié… Enfin, pas vraiment.

Je réprime un gloussement. Je me raidis et secoue la tête. Je sais ce que j’ai vu sur papier glacé.

Leur couple spectaculaire… Veronica Biaggi-Andres est aussi blonde que son mari est brun, elle a une carrure sculpturale et des yeux propres à glacer une assemblée. Deux icebergs capables de couler une flotte de Titanic.

Mais la froideur ne concerne que son regard. Son tempérament est purement volcanique. Tout le monde a encore en mémoire sa sortie au dernier Festival de Cannes. Elle a giflé, sur les marches du palais, une actrice connue, vue surtout dans la presse trash en train de partager une danse torride avec son mari. La dispute devant les caméras du monde entier est rapidement devenue virale. Depuis, je ne crois pas qu’ils soient réapparus ensemble. Mais tout de même.

Le ton plus acerbe, je reprends.

– Pas vraiment marié ? Tu excites ma curiosité, Tom. Tu pourrais m’expliquer ? C’est comment d’être « pas vraiment marié » ? Non, vraiment ? Je suis curieuse. On n’est pas sur un statut Facebook façon « c’est compliqué » ou ce genre de bêtises. Ton extrait d’acte de naissance, il a la mention marginale « marié » ? « Divorcé » ? « Veuf » ?

– Marié, admet-il à contrecœur. Mais je te le répète, ce n’est pas si simple. Je sais que c’est ce que disent tous les hommes mariés qui veulent tromper leur femme. Mais je ne suis pas comme ça. Je n’ai pas divorcé parce qu’on n’en a pas eu l’occasion, l’opportunité, ce que tu veux. Je ne sais pas où elle est en ce moment…

– C’est une excuse minable, tu en es conscient ? Ta femme bosse, elle est mannequin, au cas où tu l’aurais oublié. Donc, elle se déplace de par le monde. Ce qui explique sans doute qu’elle ne dorme pas dans ton lit tous les soirs. Je n’y vois pas une raison suffisante pour la tromper ou pour te prétendre pas vraiment marié.

Tom soupire. Il reprend quelques centimètres de recul, passe sa main sur sa nuque. Il cherche apparemment ses mots pour me dépeindre au mieux la situation. Lorsqu’il trouve la bonne formulation, il reprend ma main. Je la lui abandonne avec réticence, tout comme je peine à garder le contact visuel entre nous. Pourtant, il s’assure que je ne quitte pas ses iris de vue avant de s’expliquer.

– Ce n’est pas tant qu’elle ne dorme pas dans mon lit chaque soir qui me gêne, mais qu’apparemment elle passe le plus clair de ses nuits dans celui d’autres hommes que moi, de quelques filles aussi d’ailleurs, si j’ai bien compris.

– Et toi non ? Répliqué-je.

Il esquisse un sourire.

– Non, je ne dors pas dans le lit d’autres hommes, persifle-t-il. Des femmes, plus depuis un moment. Pour tout dire, il n’y a qu’une femme avec laquelle j’aimerais me coucher ce soir. Une jeune journaliste au foutu caractère qui me rend dingue. Qui me repousse alors que son corps me susurre, lui aussi, qu’il n’attend qu’une occasion de céder. Ose me dire le contraire. À peine je t’effleure, tu trembles comme une feuille.

Je tente d’affermir ma posture sur mes hauts talons et le toise. Comme si mes réactions pouvaient tromper qui que ce soit ! D’ailleurs, il esquisse un sourire avant de reprendre.

– Si j’étais provocateur, je te montrerais en moins de cinq minutes à quel point ton corps est, lui, prêt à céder à notre désir. Tu ne me crois pas ? Accorde-moi une faveur. Un baiser, Carla. Un seul, et tu saurais, j’en suis sûr…

Je m’empourpre et le regarde comme un démon tentateur, comme un dealer sûr qu’une seule prise suffirait à me rendre dépendante.

– Conquise en un baiser ? Présomptueux, va !

À nouveau, le rire me sert de bouclier. Il n’est sans doute pas idéal, à en croire le sourire goguenard de Tom. Il se rapproche. Cette fois, il est si près que je sens, dans son souffle, l’amertume du cocktail qu’il a bu avant de sortir. Il ne me touche absolument plus de ses mains.

Seules ses cuisses solides maintiennent un cadre autour de mon bassin. Les yeux grands ouverts, il
se rapproche insensiblement, usant de son regard comme un charmeur de serpent pour me maintenir sous son emprise.

Tout mon corps hurle de cette envie déraisonnable de baisser les armes, au moins une fois. Sa chaleur se propage déjà sur ma bouche qui s’entrouvre malgré moi pour lui offrir un passage.

La pulpe de ses lèvres est presque sur les miennes quand, soudain, je recule de deux pas en secouant la tête. Une vraie pouliche en refus d’obstacle.

Je me détourne sans qu’il esquisse le moindre geste pour me retenir et retourne à l’intérieur aussi vite que mes hauts talons et mes jambes flageolantes me le permettent.

Plus essoufflée qu’après un assaut en quinze touches, je saisis mon sac et balbutie des salutations à mes collègues interloqués.

Tom n’est toujours pas réapparu. C’est heureux, ça m’évite de me troubler davantage.

Je prends congé de toute la petite troupe sans prendre la peine d’un quelconque prétexte. Je ne veux pas leur mentir en utilisant ma sœur, et impossible de leur avouer la vérité.

Lorsque je quitte le club, mon patron n’est toujours pas dans les parages. Je me refuse à considérer ce qu’il a pensé de ma fuite. Pour le moment, mon plus gros problème est de convaincre mon corps que c’est la seule décision à prendre.

13.

Le trajet jusqu’à mon appartement me paraît interminable. Dix fois, je suis tentée de faire demi-tour et de céder à sa proposition. Juste pour me convaincre que j’ai raison et que son baiser n’aurait rien changé.

Mais la route n’est pas si longue au final puisque, une fois arrivée, je suis encore écartelée entre toutes ces émotions trop intenses. Je déteste presque Tom de les avoir fait naître en moi. Dans mes amours, je suis pondérée, parce que je ne m’implique jamais trop. Là, on ne peut même pas parler d’amour. Et pourtant, je suis bouleversée. Je lui en veux ? Je me déteste tout autant. J’ai voulu jouer avec le feu ce soir, après avoir adopté une posture inébranlable au travail. Je me brûle. Violemment.

Rageuse, j’arrache mes vêtements et file sous une douche glacée. Loin de les chasser, l’eau semble raviver les odeurs qui lui sont propres : son parfum épicé, l’odeur de sa peau, le goût amer de l’alcool. Pourtant, ses lèvres ne m’ont pas touchée.

Mais ma peau se rappelle. De tout. De son volume, de la tension de son pouce sur ma mâchoire, de ses mèches indisciplinées contre mon front.

Elle se souvient et elle enrage de ma fuite. D’ailleurs, comme une entité indépendante, mon corps réclame plus. Plus de contact, plus de chaleur, plus de sensualité. Presque malgré moi, mes mains refont le trajet des siennes. C’est assez limité ; pourtant, mes doigts continuent leur trajet, jusqu’à mes seins gorgés de désir.

Je refoule un gémissement lorsque je les effleure. Ma respiration s’accélère. Le sang bat à mes tempes. Je sens son souffle brûlant sur mes lèvres. J’en veux plus. Tellement plus.

Je sursaute en lâchant un juron ! Si je le voulais, je n’avais qu’un geste à faire pour le prendre.

Maintenant, il ne me reste plus qu’à assumer.

Furieuse de ma faiblesse et de l’insatisfaction de mon corps frustré, je me savonne avec vigueur. Il n’y a plus rien de sensuel dans mes gestes. Juste la volonté d’effacer tout souvenir de cette soirée et toute idée érotique.

Je sors rapidement de la douche, pas du tout apaisée.

Inutile de penser à dormir dans l’état de nerfs qui est le mien. J’envisage d’appeler les filles. Un regard à ma montre calme mes ardeurs. À bientôt minuit, si ce n’est pas l’une des filles qui me tue, ce sera certainement leur mari.

Je retiens un soupir courroucé et saisis ma tablette. Comme par un fait exprès, elle est restée sur la dernière page que j’ai consultée. Un site people qui a suivi mon tentateur. Difficile de nier qu’il
occupe souvent mes pensées ! L’article remonte à plusieurs semaines déjà. Il montre Tom à une soirée professionnelle, la main autour de la taille d’une beauté latine. Je reconnais une chanteuse à la mode. Elle est tout l’inverse de ce que je suis : petite, pulpeuse, très brune. Ses yeux d’un noir profond aimantent l’objectif. Il faut reconnaître que Gabriella est un appel à la luxure. Et la façon dont elle couve Tom des yeux montre clairement ses intentions. Le ton de l’article, racoleur, va en ce sens. Pourtant, mon œil affûté est sûr qu’il s’agit d’un article bidon. Ce n’est rien de tangible. Juste la façon dont le corps de mon patron ne semble pas engagé dans les contacts. Il pose pour les photos, joue avec l’objectif. Mais je suis prête à parier qu’il n’y a rien entre lui et miss Caliente.

Je quitte cette page, un peu rassérénée, tout en me moquant de moi. J’ouvre un polar. Quitte à me changer les idées, autant que ce soit sur une histoire prenante. Qui ne parle pas d’attirance, de préférence.

La mission est presque remplie. L’histoire, très sombre comme je les affectionne, m’engloutit totalement. Par moments, l’auteur nous glisse même dans la tête du tueur. C’est une sensation déstabilisante, mais elle a une puissance folle.

Par contre, pour ce qui est d’occulter les sentiments amoureux…

Quand la femme de l’enquêteur devient la proie du tueur…

Des coups vigoureux frappés à ma porte me font sursauter. Il est plus de minuit. Qui peut frapper à cette heure-ci ? Prise dans mon histoire, je mets quelques instants avant de réaliser que je ne suis pas directement en danger.

Je me faufile pourtant jusqu’à la porte, en faisant le moins de bruit possible.

C’est ridicule : le salon, allumé, est visible de la rue un étage plus bas, sans compter que j’ai crié.

Je souris. Il faut que j’arrête ce genre de lectures. Elles me montent à la tête. Il n’y a pas l’ombre d’un serial killer dans mon couloir.

À la place, je reconnais sans réelle surprise, en regardant par l’œilleton, le sourire familier de Tom.

Il est venu… Je n’hésite qu’une seconde et lui ouvre la porte. Mon cœur bat à tout rompre, et ce n’est pas la frayeur d’une visite qui m’a mise dans cet état. Non ! C’est bien l’initiative de mon patron qui me prive de souffle.

Mon patron est nonchalamment appuyé au mur. Ses mèches rebelles tombent sur son front et je lutte contre moi-même pour ne pas les remettre en place.

Tom me décoche un sourire séducteur. Mais ce n’est plus la mimique commerciale qu’il distribue avec générosité. Pas même le sourire qu’il adressait à sa cavalière sur le site que j’ai consulté tout à l’heure.

– Pardonne-moi, il est tard. J’ai dû repasser à la chaîne pour trouver tes coordonnées dans ton dossier personnel.

– Tu sais que tu aurais aussi pu demander à un collègue. Ils savent presque tous où j’habite.

Mon ton est volontairement narquois. Je le provoque pour ne pas admettre que cette démarche me fait fondre.

– Et être encore moins discret ? Tu m’aurais massacré, rigole-t-il. Tu sais, tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit. Je sais que tu as été gênée de mon rapprochement sur la piste de danse, au club.

J’aurais dû être plus neutre. Je suis désolé.

– Merci. Mais ce n’était pas la peine de venir jusque chez moi, en faisant un si long détour, pour me le dire. Tu aurais pu me le dire par message, ou attendre demain.

Sa présence agit de nouveau comme un hypnotique puissant. Au point que je recule d’un pas lorsqu’il s’avance à ma rencontre.

– J’aurais pu… Mais tu as oublié quelque chose en partant, précise-t-il en avançant au fur et à mesure que je recule.

– Vraiment ?

Je suis étonnée. Je suis bien rentrée avec mes clefs, mon téléphone, mon portefeuille. Non, vraiment, je ne vois pas et hausse les sourcils en attendant son explication.

– Oui, tu as oublié quelque chose, répète-t-il. Ça, précise-t-il en fondant sur mes lèvres.

Cette fois, il ne prend pas de temps d’observation. Il pose sa bouche sur la mienne. À la fois léger et intrusif, il prend possession de mes lèvres comme si elles lui avaient toujours appartenu. Il en trace le contour du bout de sa langue, en goûte la texture et le parfum, mordille ma lèvre inférieure. Je retiens à peine un gémissement et ouvre grand les yeux. Il n’a pas fermé les siens et je me noie dans la profondeur de ses yeux verts. Sous sa douce pression, j’écarte légèrement les lèvres pour l’accueillir plus intimement. Sa langue ne se fait pas prier pour découvrir sa nouvelle aire de jeux.

Elle danse avec la mienne, me pénètre avec une telle puissance érotique que je chancelle un instant.

Totalement attentif, Tom a laissé ses mains quitter mon visage pour venir les caler dans le creux de mes reins et m’attirer de plus près. Lovée contre lui, son corps puissant épousant le mien, je ne peux ignorer la barre de chair serrée entre nous.

Monsieur est très excité par ma petite personne et me le fait savoir. Cette idée accélère mon rythme cardiaque alors que sa langue continue à me pénétrer de façon suggestive.

Puis, aussi brusquement qu’il m’a embrassée, Tom recule de quelques décimètres et plonge son regard dans le mien. Il semble plus clair, plus vif en tout cas.

Je retiens de justesse le premier élan qui me poussait vers lui pour lui rendre son baiser et lui en offrir un au moins aussi passionné.

D’un geste nonchalant, Tom claque la porte du talon et, toujours sans me quitter des yeux ni des mains, il me force à reculer en direction du salon. Il est visible de l’entrée, et mon patron semble trouver que le canapé est un lieu plus approprié pour la suite des événements. Je me laisse mener, incapable d’opposer la moindre résistance à son désir manifeste, d’autant qu’il ponctue chaque pas de caresses légères mais efficaces. Elles font monter le degré d’ébullition de mon sang qui pulse follement sous ma peau hypersensible.

Il s’arrête lorsque mes genoux rencontrent la banquette. Le regard suspendu à ses lèvres expertes, j’ose à peine respirer, encore moins bouger ou parler.

Inquiet de mon absence de réaction, Tom caresse ma joue du dos de sa main, électrisant tout sur son passage.

– Ça va ?

Il n’y a plus rien dans sa voix de son habituelle assurance. Quoique. Bien sûr, l’homme est conscient du charisme qu’il dégage. Même sans autre public que moi qui suis d’ores et déjà conquise, il ne peut s’empêcher de prendre des mines avantageuses. Il sait que mon corps est en fusion, et il me le fait savoir. Pourtant, sa question n’est pas anodine. Il sait qu’il me force la main – sans trop de peine ! – et veut s’assurer de mon entier consentement.

Un moyen d’être sûr de ne pas avoir de problèmes ? pense un instant mon cerveau méfiant. Je repousse cette idée à peine germée pour faire taire ma méfiance naturelle et convenir plutôt que l’homme en face de moi prend soin de sa partenaire. Son regard pénétrant me caresse, mais il n’esquisse plus le moindre geste. À moi de jouer !

D’une voix presque cassée par l’excitation, je tente de le taquiner.

– C’est ça le baiser inoubliable ? Celui qui rend accro dès la première fois ? Je crois qu’il faut que je vérifie encore un peu !

Le sourire séducteur de mon visiteur s’élargit. Il me toise un instant.

– Vraiment, tu as besoin d’un deuxième essai ? demande-t-il. Fais attention, c’est de cette façon que commencent la plupart des addictions.

– Je prends le risque.

Ma voix se voudrait ferme, provocatrice. Elle est à peine plus qu’un couinement qui le fait sourire alors qu’il recommence à découvrir mon visage du bout des doigts, simplement en l’effleurant.

Ce geste délicat parle à toutes mes terminaisons nerveuses. Je suis à deux doigts de gémir juste parce qu’il me frôle ! Je n’ose imaginer comment mon corps va réagir à la suite des réjouissances.

La suite ? Cette simple idée transperce mon ventre d’une flèche d’excitation.

Tom semble suivre des yeux l’évolution de mon état d’esprit. Il cesse sa caresse, reprend mon visage entre ses mains et entreprend de me prouver que sa promesse n’était pas juste une fanfaronnade.

Je perds la notion du temps ou de l’espace pendant que ses lèvres apprennent à connaître les miennes.

J’ai à peine conscience de m’être assise sur le canapé. Encore moins d’avoir glissé sous le corps solide de Tom. Il a dénoué la ceinture de mon peignoir et le fait glisser le long de mes bras.

Sans cesser de l’embrasser, je glisse les mains le long de son torse. Il est encore plus massif sous mes petites mains que je ne l’avais pensé. Comme je l’imaginais, en ouvrant les yeux, je tombe sur son regard pétillant d’une teinte sauvage. Il cligne rapidement lorsque je me glisse sous l’étoffe de son tee-shirt pour faire connaissance avec sa peau.

Malgré la température estivale et mon bouillonnement intérieur, mes mains sont froides. Son corps se cambre un instant sous leur caresse. Je devine un sourire dans son regard alors qu’il laisse glisser ses mains le long de mes côtes.

Non ! Je suis affreusement chatouilleuse en temps normal, alors là, dans deux secondes, je vais glousser comme une jeune pintade. Bonjour le sex-appeal !

Une fois de plus, Tom déjoue mes pronostics. Je ne glousse pas, je ne me tortille pas pour lui échapper. Je suis juste… incandescente !

Mon corps se tend à son tour. Je le sens sourire contre ma bouche, totalement immodeste, complètement raccord avec le personnage.

Cette réaction aiguillonne mon tempérament de compétitrice. Je laisse mes ongles effilés descendre tout le long de sa colonne vertébrale. Je me délecte du long frisson qui accompagne ma lente progression jusqu’à la ceinture de son jean. D’un geste assuré, je descends jusqu’à ses fesses bombées, puis remonte le long de ses côtes. Le souffle de mon visiteur perd de sa régularité. Et toc !

Un prêté pour un rendu… Quoique !

Tom délaisse un instant ma bouche, laissant à sa langue le soin de découvrir mon cou, ma clavicule. Oh !!! Pourquoi personne ne m’a-t-il avertie qu’il y a LÀ une zone particulièrement réactive ?

Peut-être parce que chaque centimètre carré de ma peau semble réagir à ses soins.

Je tente de me concentrer alors que mon corps me hurle de me laisser aller dans mon canapé et de le laisser disposer de moi à sa guise.

Hors de question ! Si cette première fois est celle de l’exploration, il n’y a aucune raison pour que je sois laissée de côté.

Je finis de tirer son tee-shirt hors de son pantalon et entreprends de lui faire remonter tout son torse pour le voir de plus près.

Gloups ! Ce buste ! Un sculpteur a mis les mains dessus, c’est impossible autrement ! Chaque muscle en est façonné. Si je m’écoutais, je le ferais se relever et tourner devant moi pour admirer le spectacle !

Carla, respire, tout va bien ! D’accord, cet homme a des allures de dieu grec ! D’accord, il a failli te faire décoller rien qu’en t’embrassant ! Mais ça reste juste un homme… Bon, juste un putain de bel homme avec des abdos parfaitement dessinés, un torse imberbe, avec juste une très fine bande brune qui m’indique quel chemin devrait suivre mon regard…

Tom s’est complaisamment relevé pour faire passer son tee-shirt par-dessus sa tête, déployant ainsi toute sa musculature… Ne bave pas, Carla, pitié, ne bave pas !

Il sait que je le détaille, me laisse faire avec un sourire satisfait. Ainsi dressé au-dessus de moi, alors que mon peignoir n’est plus qu’un souvenir, je sais qu’il dispose de la même vue sur moi. Et à en croire la façon dont il passe sa langue sur ses lèvres, l’ensemble lui paraît appétissant.

Je me redresse sans effort et viens plaquer ma poitrine douloureuse de tension contre son torse bronzé. Tom m’enveloppe de ses grands bras musclés. Il me déleste de mon débardeur et déglutit en réalisant que je ne porte rien en dessous.

– Tu es magnifique, souffle-t-il en empaumant mes seins de ses mains.

La nature a été généreuse avec moi en me dotant d’un décolleté enviable. Mais ses mains sont si grandes qu’elles semblent faites exactement pour lui.

Tom trace une ligne de baisers mouillés tout le long de ma gorge, mais bientôt sa bouche impatiente rejoint ses mains sur mes seins gonflés. Ses lèvres se referment sur mes mamelons durcis et je sens l’impact très léger de ses dents.

Je hoquette de plaisir et agrippe ses épaules solides pour me maintenir en équilibre. Entre mes jambes, mon intimité palpite furieusement et une humidité indiscrète humidifie mes lèvres.

Je refuse de m’abandonner déjà à ce tourbillon de sensations et lui rends la pareille en parcourant sa peau de ma langue et de mes ongles. Lorsque je mordille ses tétons sombres, Tom grogne de plaisir et pince le sein que sa bouche n’a pas encore honoré. Je halète, il frémit de rire et me regarde sous ses paupières à demi baissées.

– Un problème ? interroge-t-il, un drôle de ton dans la voix.

L’excitation le partage au défi. Notre jeu sensuel prend encore de l’ampleur. Sa voix est un aphrodisiaque à part entière et elle réussit à me faire frémir en un instant. Je sais ce que Tom essaie de faire. Il veut me pousser dans mes retranchements pour rompre la joute la première en le suppliant
de me faire l’amour. Mais j’ai encore de la ressource. Je laisse ma main glisser, sensuelle, le long de son torse. Insidieuse, elle s’infiltre sous la ceinture de son pantalon, juste ce qu’il faut pour faire sauter le premier bouton de son jean.

Sous l’étoffe lourde, son sexe gagne un peu d’espace et, à en croire son grognement, il apprécie. Je souris contre sa peau. Pas longtemps. Mon détour vers le sud lui apparaît comme une escalade des hostilités. Il s’autorise la même en faisant glisser ses doigts par-dessus l’étoffe de mon shorty.

Je tressaille. Malgré l’épaisseur du coton, il n’a certainement pas pu rater ma moiteur explicite.

Vu le regard qu’il m’adresse, c’est bien le cas. Très bien ! Je peux aussi hausser mon niveau de jeu.

Je tire des deux mains sur la fermeture de son jean. Tous les boutons s’ouvrent en même temps, dans un petit bruit qui vrille mes nerfs.

Je vois enfin son boxer noir, déformé par une bosse impressionnante, et marqué, lui aussi, de quelques traces indiscrètes qui montrent qu’il est sous pression.

Nos deux mouvements se font écho. Un doigt de chaque côté de la ceinture pour abaisser ce dernier rempart devenu superflu. Dans le même geste, j’entraîne son pantalon et son boxer. Je soulève complaisamment le bassin pour lui permettre de faire rouler ma lingerie. Ce faisant, je lui expose mon sexe glabre. Tom déglutit. Pour la première fois, il semble moins maître de la situation et passe à plusieurs reprises sa langue sur ses lèvres, sans doute pour se demander comment j’aimerais qu’il poursuive le jeu. Je ne me pose pas la question. Lorsque sa queue paraît devant mon regard, je me compose au mieux un visage impassible. Je ne sais pas s’il est convaincant. La réalité est que son sexe est à la mesure du reste de son corps. Il est long et épais. Un instant, je me demande même si je vais pouvoir l’accueillir en entier.

Pourtant, je ne suis pas au bout de mes surprises. Je saisis délicatement son pénis entre mes doigts et lui imprime quelques mouvements fermes de va-et-vient. Il enfle encore, alors qu’une goutte perle, aveu de son excitation. Lentement, je l’étale sur son gland et lève les yeux vers lui.

Une main posée sur le dossier de mon canapé, Tom s’est raidi. Ses yeux sont fermés, mais la tension sur son visage est assez parlante. Il cherche à se contrôler. Pour ne pas exploser immédiatement ? Je ne pense pas. Pour ne pas céder dans notre lutte ? C’est déjà plus probable.

D’ailleurs, il profite de ce que j’ai suspendu mon geste pour se reprendre. Il rouvre les yeux, me surprend en train de le regarder. Sa main descend à son tour vers mon intimité.

Il effleure avec une lenteur calculée mon clitoris, déjà gonflé de désir, longe dans un mouvement aérien mes lèvres qui palpitent à son contact. Je mets en œuvre toute ma volonté pour ne pas écarter mes jambes et lui faciliter l’accès au cœur de ma féminité, ni hausser mon bassin à la rencontre de ses doigts.

À la place, je reprends ma caresse le long de sa verge de plus en plus réactive. Je flatte ses bourses d’un geste sûr.

Tom tressaille et se projette brusquement en arrière. Je ne peux masquer ma surprise. Mais il se contente de saisir son jean et d’extirper de sa poche arrière un chapelet de préservatifs.

Un bref gloussement m’échappe.

– Je pense que tu as vu un peu large…

– Chut, m’ordonne-t-il en reprenant possession de mes lèvres. J’ai attrapé ce qui me tombait sous la main avant de partir… Tu m’aides ?

Je ne cherche même pas à connaître l’ampleur de sa collection privée. J’obtempère d’un hochement de tête, déchire avec précaution l’emballage et le place sur son sexe tendu.

Sitôt protégé, Tom empoigne ma cuisse et la remonte sur sa hanche. Puis il rive son regard au mien, présente son gland à l’orée de mon sexe et y entre, sans hâte excessive, pour me laisser le temps de m’habituer à lui.

Ma respiration se bloque. Pas de douleur, mais de cette sensation délicieuse d’être parfaitement comblée.

Mon intimité s’étire pour lui faire une place qui se forme tout naturellement. Il s’est immobilisé, tendu sur ses deux bras bandés. Je cligne longuement des yeux et lui fais signe que je suis prête.

Aussitôt, en amant expérimenté, Tom guide le ballet de nos corps. Il alterne les pénétrations lentes et les accélérations un peu plus brutales, calme le jeu lorsqu’il me sent trop proche de la reddition, redonne un coup de pression pour ne pas me laisser redescendre.

Mon corps danse avec le sien, s’adapte à son mouvement, va à sa rencontre.

Je voudrais savourer cette étreinte, mais les prémices du plaisir s’annoncent très tôt. Trop tôt ! Je tente de penser à autre chose, de contenir l’élan qui monte du plus profond de mon ventre, mais rien n’y fait. La vague de jouissance gonfle à une vitesse délirante. J’ai à peine le temps de me cramponner aux bras de Tom qu’elle m’emporte dans un grand cri et un tremblement digne du plus beau séisme.

Loin de calmer ses ardeurs, ce premier orgasme, d’une intensité inédite, donne à mon amant un regain d’énergie. Il m’adresse un sourire arrogant.

Je sens le triomphe dans son regard et ne peux le contredire. Mon corps m’a trahi. Mon intimité palpite encore autour de son sexe, lui arrachant un juron.

Je me doute de ses intentions. Il veut me faire jouir encore. Je le défie du regard tout en pinçant sournoisement son téton. Il me répond d’un grand coup de reins qui m’arrache un cri de plaisir brut.

Ce geste précipite ma perte. J’ai beau pester, ce qui teinte son regard d’une lueur de rire, le plaisir revient déjà, plus implacable et plus bouillonnant encore.

C’est pas vrai ? Je ne vais pas jouir deux fois, comme ça, coup sur coup ?

– Arrête de penser, grommelle Tom. Cesse de réfléchir. Laisse-toi juste aller.

Cette simple phrase et sa voix si particulière pendant l’amour déclenchent un réflexe d’obéissance. Mon ventre se tend tout entier et je me cabre sous lui. Quoique plus menu, mon corps se soulève sans difficulté lorsqu’un deuxième orgasme, plus puissant encore que le premier, fige tout mon corps dans un arc de plaisir sans filtre.

Sur moi, le corps de Tom est pris de tremblements alors que ses coups de reins s’accélèrent, frénétiques. Je m’enroule plus étroitement autour de lui pour accompagner son mouvement et prolonger mon extase.

Rapidement, je sens pulser dans mon intimité les longs traits de sa délivrance.

Haletant, Tom met quelques instants à reprendre ses esprits, le visage caché dans mon cou. Son souffle chaud balaie mon corps, mais je ne m’en plains pas, aussi éperdue que lui. Pire, je garde mes bras autour de son dos et caresse délicatement ses cheveux du bout des doigts.

14.

Lorsque nos souffles s’apaisent, Tom se retire, presque à contrecœur, et me prend à son tour dans ses bras, dans un geste incroyablement doux, surtout au regard des minutes précédentes. Il pose ses lèvres sur mes cheveux humides, hume mon parfum.

D’instinct, je me pelotonne contre son corps massif et savoure ce calme post-coïtal. Tom caresse mon dos d’un geste tendre mais presque machinal. À regret, il s’étire.

– Je peux passer dans ta salle de bains ?

Je me raidis contre lui.

– Tu repars déjà ?

Je tente de garder un ton neutre alors que je bouillonne. Si je comprends bien, Monsieur est venu tirer un coup puis il retourne chez lui ?

– Euh non, sauf si tu me chasses. Je voulais juste… enfin tu vois, expose-t-il en désignant du menton son sexe, pas encore entièrement détendu, mais toujours chapeauté.

Je m’empourpre de ma méprise et le guide jusqu’à la salle de bains. Je l’abandonne sur le seuil.

– Je… je vais nous chercher quelque chose à boire.

Mon amant sourit de me sentir si mal à l’aise.

– Fais comme chez toi, glisse-t-il même malicieusement.

Je ne réponds rien, frémis de sa main qui effleure ma hanche quand je me détourne.

Je me glisse jusqu’à la cuisine, non sans avoir récupéré mon peignoir au passage.

En un clin d’œil, je dispose sur un plateau une bouteille d’eau gazeuse, deux verres et une coupelle de fruits. En cet instant, j’ai envie de rafraîchir ma bouche brûlante de ses baisers.

Un baiser dans mon cou me fait sursauter. Je n’avais pas entendu Tom revenir. Il a pour sa part remis son jean, mais je reste un instant en arrêt devant son corps à moitié nu. La semi-pénombre de la cuisine dessine des ombres sur son torse et rend sa musculature plus saillante encore.

– Si tu continues à me regarder comme ça… souffle-t-il avec un sourire suggestif.

Je bafouille, rougis, mais relève finalement vers lui un regard gourmand.

– Je peux aussi fermer les yeux, mais avoue que ce serait du gâchis.

Tom lâche un rire bref, pique dans la coupelle de fruits un morceau de pastèque qu’il me tend délicatement.

Je happe le fruit sucré et goûteux à souhait et ne peux m’empêcher de laisser ma langue traîner le long de son index un instant de plus que nécessaire.

Le sourire carnassier de mon amant s’élargit. Il glisse une main possessive derrière ma nuque et m’embrasse voracement.

– Mmm, succulent, murmure-t-il en goûtant le suc du fruit sur mes lèvres.

Je frémis mais décide de jouer de la même façon avec ses nerfs. J’avise, dans ma salade de fruits exotiques, une lamelle juteuse de mangue. Je sais qu’elle est mûre à point.

À mon tour, je tends la chair charnue à mon invité. Il la saisit entre ses lèvres, emprisonne mes doigts dans le même geste et les suçote en même temps que le fruit. Mon souffle devient erratique alors que son regard prend possession de moi.

Tellement d’idées carrément érotiques traversent mon esprit que je suis obligée de prendre appui sur la table pour soutenir mes jambes tremblantes.

Tom ne dit rien, mais il m’enlace fermement. Sa main presse mes reins contre lui et assure ma stabilité. Il redouble son jeu, suce, lèche et mordille le fruit et mes doigts comme s’il s’occupait de mon intimité.

Presque malgré moi, ma main libre a saisi son pénis à travers le tissu de son jean. Je moule ma main sur sa queue déjà vigoureuse et souris de le sentir accélérer ses caresses en même temps que moi.

De nouveau, nous voici dans la lutte amoureuse. J’arrive à peine à croire que je sois déjà prête à recommencer. J’ai l’impression que Tom ne s’est dépris de moi que depuis quelques instants et déjà, il est au garde-à-vous. Je n’ai pas besoin de toucher mon intimité pour savoir que je suis dans le même état. De sa main libre, il crochète ma nuque et m’approche de lui pour me donner un autre de ses baisers.

Il ne plaisantait pas, tout à l’heure. L’embrasser relève vraiment de la drogue douce. Non, dure, à en croire l’état de nos corps qui se cherchent avec frénésie. Tom glisse ses mains sous mon peignoir, grogne lorsqu’il réalise que je n’ai pas pris la peine de me rhabiller plus que nécessaire.

Il saisit mes fesses pour me hisser jusqu’à lui. Spontanément, j’enroule mes jambes autour de sa taille et fourrage passionnément dans sa chevelure malmenée pour l’amener plus près de moi, plus près de mes lèvres.

Tom me dépose sur mon plan de travail et abaisse d’un geste assuré les manches de mon peignoir.

Je suis nue face à lui et ma pudeur s’est envolée en même temps que mes dernières préventions à son égard. Sous l’éclat affamé de ses yeux, je me sens sûre de mon pouvoir de séduction.

Il prend à peine le temps d’abaisser son boxer et son jean, juste assez pour dégager totalement son sexe qu’il couvre rapidement.

– Je ne te laisse pas le mettre une deuxième fois. J’ai failli jouir dans ta main. Et ce n’est pas du tout mon projet du moment, souffle-t-il de sa voix troublante à mon oreille en rapprochant mes fesses du bord du plateau pour s’immiscer entre mes cuisses.

Je souris en réalisant que mon mobilier est exactement à la hauteur souhaitée pour ce genre d’activités. Je ne cuisinerai plus jamais de la même façon, pensé-je dans un gloussement. Je le cache dans l’épaule de mon amant et me soulève légèrement sur mes mains pour faciliter son accès.

Comme tout à l’heure, l’alchimie est instantanée. Cette fois, un peu rassasiés de notre premier assaut, le plaisir est plus long à monter entre nous. Mais il est tout aussi dévastateur.

Tom sait parfaitement jouer la partition de mon plaisir et visiblement, je ne m’en sors pas trop mal non plus. Les mots crus et les griffures le partagent aux baisers et aux caresses apaisantes. Sa voix affole mes synapses, perturbe mes sens, s’adresse directement à mon intimité. Un tsunami emporte toutes mes pensées rationnelles pour me réduire à un corps uniquement sensible au ballet de nos corps entremêlés et à la sensation de nos sexes en communion. Je me laisse totalement aller à ce ressenti. J’oublie tout ce qui n’est pas mon solide amant et la façon incroyable dont il extirpe de mon corps le moindre atome de plaisir. Je contrôle ma descente jusqu’à ce que mon dos se pose sur le plan de travail. Mais mon amant ne l’entend pas ainsi. Il me redresse d’un geste vif.

Une main est toujours accrochée à ma hanche pour donner plus de profondeur à ses mouvements de bassin. L’autre a harponné ma nuque pour me garder au contact. Difficile d’échapper à son regard de jade qui me pénètre aussi intensément que son sexe se fraye un chemin au cœur de mon intimité. La force de cet instant intime est telle que je m’éparpille en des milliers d’éclats de plaisir. Je jouis longuement, intensément et, comme tout à l’heure, la force de mes contractions précipite sa fin. Il nous faut de nombreuses secondes pour cesser de trembler dans les bras l’un de l’autre.

– Bordel, les choses vont vraiment se compliquer, grogne-t-il lorsqu’il a repris suffisamment de souffle pour parler.

Peinant à reconnecter tous mes neurones, j’écarquille les yeux sans comprendre.

– Tu m’autorises à rester près de toi ? Au moins quelques heures, le temps de me reposer. Je ne pensais pas dire ça, mais tu m’as coupé les jambes.

Je hoche la tête. Ce n’est pas une bonne idée. Mais je n’ai qu’une envie, m’endormir dans ses bras.

Je me laisse glisser le long de son corps musclé et l’escorte jusqu’à ma chambre.

J’enfile une nuisette légère pendant qu’il est dans la salle de bains.

Lorsque Tom revient, je suis assise au milieu des draps.

– Je ne savais pas où tu voulais dormir.

Il m’adresse un sourire presque tendre. J’ai l’impression de le voir pour la première fois, loin de son assurance habituelle. Là, mon amant baisse la garde et je lui en suis reconnaissante. C’est peut-être bête, mais je me sens particulière.

– Le plus près de toi, souffle-t-il dans un sourire. Jolie nuisette. Je t’aurais autant appréciée moins couverte.

Je ris doucement.

– Vu comme c’est électrique entre nous, j’aurais même dû enfiler un vieux pyjama de grand-mère pour te tenir à distance. Je te rappelle que tu as besoin de dormir…

– Même en survêt informe, tu resterais à croquer, jeune fille. C’est peut-être toi qui as besoin d’une nuit de repos. Je me suis laissé dire que tu ne faisais pas de folies en semaine.

Je m’étonne. Qui lui a raconté ça ? Il ne me connaît pas suffisamment pour que je le lui aie confié.

– Je suis journaliste, mademoiselle Dubie, je protège mes sources, se moque-t-il doucement.

Je tente d’obtenir des informations par la douceur, la persuasion, je tente même les chatouilles.

Mais cet homme a un corps d’acier lorsqu’il n’est pas sous le feu de l’excitation. En quelques instants, il est allongé sur moi. Mes bras et mes jambes sont entravés, à sa merci, et son regard prend de nouveau cette teinte que je commence à connaître.

– Tssss, que vais-je faire de toi, Carla ? murmure-t-il en enfouissant son visage dans mon cou.

Je reste suspendue à son geste.

Encore ??? Cet homme est une machine ? Mon corps, ce traître, malgré les courbatures que je sens déjà commencer à se former, n’aurait rien contre un troisième assaut.

Mais mon amant a plus de maîtrise que moi.

– Tu es une addiction délicieuse, mais dangereuse. Sauf que là, je suis VRAIMENT épuisé, quoi que ma queue puisse en penser. Viens là.

Tom s’allonge sur le dos et ouvre son bras pour que je puisse venir me blottir contre lui.

Je n’hésite qu’un instant. Peu importe ce que sera demain. Je veux finir ma nuit parfaite dans les
bras de mon amant parfait.

Je me tourne, colle mon dos à son flanc.

Tom se retourne, se plaque à son tour à mon dos et pose son bras autour de ma taille. Il enroule mes cheveux en une natte qu’il glisse par-dessus mon épaule et cale sa tête au creux de mon cou.

Bientôt, son souffle régulier m’indique qu’il s’est endormi, serré contre moi.

Je n’ai pas l’habitude de dormir ainsi contre un homme, mais étrangement, je me sens bien. Je m’accommode parfaitement de ce bras qui me presse contre son corps solide.

Je ferme les yeux à mon tour pour savourer ce moment, persuadée que le sommeil va me fuir.

Apparemment pas, puisque c’est un baiser dans le cou qui me réveille. Un coup d’œil par ma fenêtre m’apprend qu’il fait encore nuit. Tom aurait-il une envie matinale ?

Je m’étire, féline, déjà prête à m’offrir à ses baisers. Mais mes yeux s’écarquillent. Certes, la lueur de désir est encore vivace dans son regard, mais il est déjà rhabillé.

– Chut. Ne te réveille pas. Je voulais juste te voler un baiser avant de repartir.

Je me relève brusquement. Je sors du lit, heureuse d’avoir passé un vêtement pour dormir.

– Ça veut dire quoi, « avant de repartir » ?

Tom lève un sourcil.

– Eh bien, ça voulait dire ce que j’ai dit. Je rentre chez moi et je ne voulais pas le faire en douce.

J’imagine quelle aurait été ta tête si tu t’étais réveillée, seule, après mon départ.

– Merci, je ne suis pas bête au point d’avoir besoin d’une explication de texte. Quoique. Je suis déjà bête au point d’avoir passé la nuit avec toi. Alors c’est quoi, la suite du programme ? Mme Andres t’attend ? Tu vas prétexter quoi ? Une réunion tardive ? Une partie de poker entre amis ? Les matchs de foot sud-américain ? Putain !

Je le bouscule pour quitter ma chambre et fonce dans la salle de bains.

Le manque de sommeil et la contrariété me donnent une migraine terrible. J’attrape le tube d’aspirine dans ma pharmacie et plonge directement ma tête sous un filet d’eau.

Lorsque je relève la tête, Tom est adossé au mur derrière moi. Nos regards se croisent dans le miroir, hostiles. Il n’y a plus trace des jeux de regards coquins entre nous comme cette nuit. Il a croisé les bras et me dévisage sans ciller. Il n’y a pas une once de culpabilité dans son regard, mais un certain agacement.

Sérieusement ? C’est moi qui me retrouve comme une imbécile et c’est lui qui s’énerve ?

Ce constat fait remonter la colère en moi. Mais cette fois, Tom ne me laisse pas le temps de lui dire ce que je pense.

– Pour ta gouverne, je rentre chez moi, où Veronica n’est pas, puisque je dois te rendre des comptes, afin de prendre une douche et de me changer avant d’aller travailler. Je n’ai pas à me justifier. Mais je crois avoir été clair hier. Je ne suis marié que sur le papier. Je ne vis pas avec ma femme, je ne couche pas avec elle. Je ne sais même pas où elle est. La seule chose qui reste de mon mariage, c’est la publicité que ça me fait. Alors si tu pouvais m’épargner la crise de jalousie de quatre heures du matin…

Je n’analyse même pas le contenu de son explication. Je sais juste ce que j’ai sous les yeux. Un mec satisfait qui rentre chez lui. Et prend désormais le prétexte du travail.

– Oh, pardon, monsieur. J’ose froisser l’ego de mon patron !

Dans le miroir, je vois les muscles de Tom se crisper.

– Si j’avais su que la princesse de minuit se transformait en ourse au matin, je t’aurais laissé une tartine de miel et je serais rentré chez moi discrètement.

Tom accompagne sa remarque d’un sourire désarmant. Je tente de garder l’œil sombre, mais je sens peu à peu mes lèvres se détendre en un sourire. Sans me quitter des yeux, comme il le ferait d’une jument rétive, Tom s’avance pas à pas.

– Je suis désolé. Je n’ai pas envie que la nuit se finisse comme ça. J’ai passé un moment de rêve.

Il tend la main vers moi, enveloppe ma nuque d’un geste déterminé et franchit le dernier pas qui nous sépare. Il se serre contre moi, pose ses lèvres palpitantes dans mon cou.

Je me cambre instantanément. Sa main libre glisse le long de mon bras et caresse ma poitrine par-dessus l’étoffe légère de ma nuisette. J’envoie la mienne derrière sa nuque et le presse contre moi. Il happe mes lèvres et je sens instantanément mon corps répondre à nouveau à sa présence. Tom laisse glisser sa main sur mon ventre, mais il s’arrête brusquement.

– Tu es décidément redoutable. Je dois y aller et prendre une douche assez longue et assez glacée pour avoir une chance d’oublier la sensation de ton corps sous le mien avant qu’on se retrouve à la rédaction.

Je me raidis de nouveau. La chaîne, la rédaction. J’avais presque oublié ce « détail » qui a son importance.

– D’ailleurs, reprend-il, je crois qu’il faut qu’on en parle… de la rédaction.

J’acquiesce lentement.

– Je n’ai pas l’habitude d’entretenir une liaison avec l’une de mes collaboratrices…

– Moi non plus.

Tom me sonde longuement avant de formuler sa décision :

– Je préfère que ce qui s’est passé cette nuit reste entre nous.

J’étouffe un soupir de soulagement. Je ne pensais pas que mon patron allait décider d’arriver à mon bras ce matin, avec le titre de favorite officielle. Mais je dois reconnaître que je n’assume pas totalement mon entorse à ma déontologie. Cependant, il y a un bémol à son plan.

– Après la façon dont tu m’as chauffée hier, au club, mon départ précipité, puis le tien, tu penses vraiment que personne ne va se douter de rien ?

Tom réfléchit un instant. Il se remémore visiblement la veille. Je vois le moment où il trouve la solution qui lui convient.

– On a juste dansé un peu collé-serré. Rien de flagrant non plus. Si ça te rassure pour ton image et ta réputation, on n’a qu’à prendre de la distance, au moins quelques jours. Tes collègues en déduiront que tu es partie rapidement parce que je t’ai indisposée, et en ce qui me concerne… ils croiront ce qu’ils veulent.

Je ne suis pas très fan des cachotteries, mais dans le cas présent, ça me paraît être une sage décision. Je respire un peu plus librement en sachant que mon intégrité professionnelle va rester intacte. Pourtant, quelque chose dans son attitude globale exige que je demande une clarification.

– Ça veut dire quoi ? Que tu veux que l’on continue à se voir, mais discrètement ?

Et voilà, je ne rêvais pas. Il y a vraiment une gêne dans son attitude, dans sa façon de me regarder ou, au contraire, de ne plus croiser franchement mon regard, qui montre un certain malaise.

Apparemment, je ne suis pas la seule à ne pas tout assumer. Si pour ma part, c’est le fait de coucher avec mon patron, je crois que de son côté, la gêne est différente. Regrette-t-il cette nuit ?

– Tom, si tu me disais ce qui te perturbe. On dirait que, je ne sais pas… Que tu regrettes ce qui s’est passé.

Tom hésite un instant.

– Non, ce n’est pas ça. Pas vraiment…

– Pas vraiment ?

Je m’étouffe à demi. Mes poings se crispent et je fais un effort surhumain pour garder mon calme et attendre son explication.

Tom cherche ses mots, mais face à mon air implacable, il entreprend de s’expliquer.

Il reprend un peu de distance, s’appuie au mur derrière lui. Il croise ses pieds et gratte son coude machinalement. Puis il reprend la parole, avec une lenteur mesurée.

– Je ne sais pas exactement comment expliquer ce qui se passe. J’ai craqué sur toi, presque instantanément. Physiquement, bien sûr, mais pas que. Ton tempérament, ta façon de t’impliquer entièrement dans ton travail. Sans parler de cette nuit… Mais je suis ton patron. Et vu ce que tu m’as dit dans mon bureau l’autre jour, je ne pensais pas que…

– Tu ne pensais pas que quoi ? Que je répondrais positivement à tes avances ?

Je suis soufflée de cette remarque, d’autant qu’il ne me détrompe pas. Pire, il hoche lentement la tête en signe d’acquiescement. Une gifle ne m’aurait pas davantage assommée. Pourtant, je me recompose à la hâte un masque de maîtrise. Je riposte.

– Je ne t’ai pas sauté dessus, que je sache ! C’est toi qui es venu chez moi ! C’est toi qui voulais qu’on aille boire un verre en tête-à-tête hier et qui as tenté de m’embrasser, non ? Ou alors c’est que je n’ai rien compris ! Je ne te dis pas que tu as eu à me forcer. Je ne suis pas hypocrite, moi !

Tom, le regard flamboyant d’une colère équivalente à la mienne, laisse échapper un petit rire.

– Effectivement, ne me dis pas que tu es venue sans arrière-pensée hier soir.

Je me renfrogne, d’autant que je sais parfaitement qu’il n’a pas entièrement tort.

– Je l’admets sans problème ! Je te l’ai dit, j’assume, moi, d’avoir cédé malgré ce que je m’étais fixé. Je n’en suis pas particulièrement fière, mais je fais face. Pas toi. Ce qui règle notre problème.

Tu t’es donné du mal pour rien, Tom, en élaborant une stratégie pour notre comportement au travail. Il n’y en aura pas à mettre en place.

Je reprends mon souffle. Hors de question de passer pour un ado hystérique ! Je me sens déjà assez stupide comme ça. D’une voix parfaitement calme – je ne pensais pas posséder de tels talents d’actrice ! –, je conclus :

– J’aurais été d’accord pour vivre une liaison cachée pour des motifs que je juge valables. Mais si mon amant d’un soir a finalement des remords d’avoir couché avec moi… Les choses sont claires. Le plus simple, c’est qu’on fasse comme si cette petite incartade n’avait jamais eu lieu. On va donc en rester là. Merci pour cette nuit plutôt sympathique, monsieur Andres. Tu as trouvé le chemin jusqu’à mon appartement. Tu sauras en trouver la sortie.

Je glisse le long de ma vasque pour ne pas le frôler davantage, éteins la lumière de la salle de bains sans faire cas de sa présence, et repars dans ma chambre dont je referme soigneusement la porte.

Tom frappe à quelques reprises à ma porte. Je ne lui réponds pas. Je ne vois pas quoi ajouter. Ce rapprochement était une mauvaise idée, certainement. Par sa position, Tom vient d’y mettre fin.

Quelque part, je devrais presque en être reconnaissante.

Pourtant, ma peau est brûlante et tout mon être bouillonne de rage. Je m’assieds sur mon lit, prête à bondir au cas où il outrepasserait sa bonne éducation et tenterait d’entrer.

Mais au bout de quelques minutes, Tom cogne un coup dans mon mur et j’entends bientôt ma porte claquer violemment. Les voisins risquent de ne pas apprécier, pensé-je en haussant les épaules.

Je me recouche.

C’était compter sans mes draps. Ils portent son odeur et me rappellent cette nuit que je dois oublier. Je me relève avec humeur, arrache les parures de mon lit, les fourre dans la machine que je programme pour la première heure décente. Malgré ma colère, hors de question de faire subir en plus à la très gentille vieille dame qui vit à côté de moi le bruit d’un programme long.

Je refais mon lit et m’y recouche. Je jette rapidement les oreillers sur lesquels subsiste quelque chose de lui et je me rendors comme une masse.

***

Lorsque le réveil sonne, deux heures plus tard, je n’ai guère pris de repos. Ma migraine a encore empiré, au point que j’hésite à rester couchée aujourd’hui, pour soigner ma tête autant que mon orgueil.

Mais je secoue la tête. Je suis d’une autre trempe ! Je ne recule devant personne, pas même devant un Tom Andres ou le fantôme d’une nuit parfaite… Bon, d’une demi-nuit parfaite. Parce que les conditions de son départ…

À cette idée, mes poings se crispent malgré moi. Je fonce sous une douche tiède et apaisante, lave soigneusement tout mon corps courbaturé. Je vois d’emblée des traces, sur mes hanches, mes épaules, des effets mal maîtrisés de la passion qui nous a animés cette nuit.

Je me demande si Tom en a de semblables. Je pense que son dos, pour le moins, doit porter les jolies stries régulières de mes ongles. En sortant de la douche, je frotte sans patience la vitre du miroir pour mesurer l’ampleur des dégâts. Je lâche un petit soupir de soulagement. Mis à part mes lèvres encore gonflées de baisers, il n’y a aucune trace visible, à condition de ne pas opter pour un décolleté trop profond.

Un très joli suçon fait effectivement une tache sombre sur mon sein gauche. Un suçon ! On n’a tout de même plus 12 ans, merde !

J’opte pour un tee-shirt sable à col roulé, qui peut faire sourire par cette température toujours clémente. En fait, l’étoffe en est très légère et parfaitement agréable à porter, même en été.

Si je croise Tom, il ne doit pas se douter un instant que cette journée est autre chose qu’ordinaire.

Comme je le lui ai signifié cette nuit, ce qui s’est passé n’est qu’une parenthèse. Je vais retrouver ma ligne de conduite, et pas plus tard que ce matin.

Je complète ma tenue d’une jupe crayon noire qui me fait paraître plus sérieuse encore. Enfin, j’enfile des chaussures à très hauts talons que j’attache consciencieusement à mes chevilles. Mes jambes semblent encore plus longues et mon assurance en sort grandie d’autant.

Au diable Tom Andres et ses hésitations ! Il exige que je garde mes distances ? Pas de problème.

Mais dans sa stratégie, il devra en faire de même et composer avec une collaboratrice irréprochable, pas une jeune femme qui accepte que son patron se montre trop familier ! Je ne compte pas lui faciliter la tâche.

En finissant de mettre la dernière touche à mon maquillage smoky eye, j’ai déjà pris ma décision.

Je vais observer une distance totale avec mon patron. Je ne parlerai avec lui que pour des motifs exclusivement professionnels et encore, seulement si je ne peux passer par Stephen pour parvenir à mes fins. Avec lui au moins, aucun risque de parler d’autre chose que de travail. Or c’est exactement pour ça que j’ai été recrutée.

Forte de ces résolutions, je me dirige tête haute vers la chaîne.

15.

Lorsque je passe le seuil de la salle de rédaction, je tombe sur le regard émeraude de Tom. Les bras croisés, adossé au mur de son bureau, il me regarde intensément. Il n’y a plus rien de sensuel dans son regard. Plutôt une lame de colère qui m’est visiblement destinée. C’était une possibilité, car je suppose qu’il n’a guère apprécié ma façon de couper court à notre discussion. Je m’y suis préparée en venant. Il semble le prouver à l’instant. Je soutiens son regard un instant et hausse subrepticement les épaules avant de me détourner.

La WT est déjà sur le pont. On reparle rapidement de la soirée de la veille. Sophie se moque gentiment de moi.

– À voir la vitesse de ton départ hier soir, on t’a prise pour Cendrillon au dixième coup de minuit !

– Pas loin ! J’ai senti la fatigue se pointer et dans ce cas, je m’effondre rapidement comme une masse. Tu aurais préféré me porter jusque chez moi ? Vous ne m’en voulez pas trop ?

Je leur mens sans sourciller, pas très fière de moi. Mais Azzedine me rassure.

– On n’a pas trop tardé non plus. Le patron est parti quelques minutes après toi et on a tous levé le camp. Aujourd’hui, on commence le vrai boulot. Tu sais ce que tu vas mettre en place comme premier reportage ?

J’opine de la tête. J’ai décidé de consacrer mon premier reportage en extérieur de l’année au centre national de formation. En épée, bien sûr. Là où j’ai moi-même préparé les échéances. On est à l’orée d’une année olympique. J’ai envie de faire le point sur les jeunes pousses. Peut-être pas celles qui s’illustreront à ces olympiades, quoique, mais celles qui représentent une lueur d’espoir pour l’avenir… Comme je l’ai été…

Je sais que c’est un pari. Malgré une sélection drastique, ils sont encore nombreux au centre.

Beaucoup plus qu’ils ne seront à faire une carrière internationale. Mais je me sens enfin prête à remettre les pieds là-bas. Je ne l’ai plus fait depuis la fin de ma carrière. Désormais, j’y entre avec ma nouvelle casquette.

– Tu retournes au centre de formation ? Quand ?

Je sursaute en reconnaissant la voix qui m’interpelle. La même qui, il y a moins de six heures, me faisait grimper aux rideaux par des mots crus et des souffles rauques.

Je me retourne à peine pour lui répondre, troublée par sa proximité, mais décidée à garder le cap.

– C’est effectivement ce qui est prévu. Ma feuille de route doit être dans tes mails professionnels.

Stephen l’a validée hier soir. Ou ce matin. C’est dingue, à croire qu’il ne dort jamais ! Il a répondu à deux heures et demie !

Il n’y a aucune agressivité dans ma phrase, au contraire, j’emploie mon ton le plus calme et professionnel pour lui répondre. Comme si cette parenthèse n’avait jamais existé et que je ne m’adressais qu’à mon patron. Comme si je n’entretenais avec lui qu’une relation purement professionnelle.

Un instant, je me rappelle qu’à la même heure, moi, j’étais sur le plan de travail de ma cuisine en galante compagnie. À croire que tout le monde n’occupe pas son temps de la même façon !

Tom doit se faire la même remarque car je l’entends toussoter dans mon dos.

– Que veux-tu ? Quand je repère une bonne idée, je rebondis immédiatement.

Cette fois, c’est Stephen qui se mêle de la discussion. Je ne l’ai pas entendu arriver. Il salue tout de monde brièvement et rappelle qu’une conférence de rédaction est prévue dans quelques minutes pour mettre tout ça en place et faire le point sur tous les projets.

– Café ? demande Tom à mi-voix, en se penchant vers moi.

Son souffle balaie ma joue. Je mobilise tous mes muscles pour résister à cette attraction. Ma discipline de sportive m’a appris à contrôler mon corps. Ma vie amoureuse rend cet effort plus complexe.

– Pas pour moi, je travaille.

Ma remarque est navrante de platitude. Même mon ton est pitoyable. Une souris doit être plus audible que moi. Mais l’essentiel est compréhensible. De Tom en tout cas, qui n’insiste pas davantage et se détourne aussitôt de moi pour renouveler sa proposition à toute l’équipe. Je fronce les sourcils. Il est totalement dans le rôle qu’il a énoncé au petit jour. Il adopte face à moi la même attitude, amicale mais un peu distante, qu’avec tous les autres.

Je maintiens une façade stoïque, mais intérieurement, je suis le Vésuve au bord de l’explosion. Sa facilité à adopter cette neutralité parfaite me heurte. Si la nuit s’était mieux finie, je l’en aurais sans doute admiré en silence. Mais là, je ne suis même pas sûre qu’il y ait la moindre mise en scène là-dedans. Tom est juste indifférent. Message reçu… Enfin presque, car son détachement me blesse.

C’est stupide, alors que j’étais totalement d’accord avec la nécessité absolue de préserver les apparences. Sauf que, je dois l’admettre, mon ego aurait apprécié un petit signe qui montre qu’il est contrarié de la fin de notre nuit, lui et pas seulement son orgueil. C’est une réaction peu glorieuse, plus proche de l’adolescente qui teste ses premiers atouts que d’une femme adulte, mais je n’y peux pas grand-chose.

Je me détourne sans plus lui prêter cas, ni à lui ni à son café, et je me préoccupe des détails techniques de mon séjour. Si j’en crois la réponse de Stephen cette nuit et l’accord de la fédération,
que j’avais déjà consultée, je pars après-demain pour trois jours en immersion complète avec un cameraman.

Je vais aller le voir pour discuter technique.

La sonnerie de mon portable m’en empêche.

[Très convaincant, ton petit numéro
pour me faire croire que je te laisse indifférent.]

Tiens ! Apparemment, mon patron n’aime pas qu’un autre décide à sa place de mettre fin à ses relations.

Je peux griffer aussi. Surtout s’il n’est pas dans un périmètre trop rapproché en mettant mon équilibre en péril.

[Très convaincant, ton petit numéro
de « je veux prendre de la distance au boulot ».]

La réponse ne tarde pas.

[Le moyen de faire autrement ?

Tu es trop sexy pour ma tranquillité d’esprit.]

[Désolée que ton esprit soit si sensible !

Heureusement que ton expérience te permet de rester pro.]

[La certitude d’être celui qui t’enlèvera cette tenue
diabolique ce soir me tranquilliserait davantage !]

Je déglutis difficilement devant cette proposition si franche. Tom a dû oublier ses remords du petit jour et la position qu’il avait déterminée. On est au boulot ! Je suis assise à mon bureau, à moins de dix mètres du sien. Surveille-t-il mes réactions à travers les stores baissés ? Je n’en suis pas sûre. De toute façon, il n’obtiendra pas davantage de moi.

[Ce que tu aurais peut-être pu savoir
si tu avais été sûr de toi.

Pour le reste…

C’est sans doute pour ça
que Dieu a créé la douche froide !]

Sur cette pique, je repose mon portable, l’éteins pour être sûre que personne ne tombe sur des messages compromettants, et pars à la recherche de Tony, mon cameraman.

Nous sommes en pleine discussion lorsqu’arrive l’heure de la conférence de rédaction. Les équipes ne partiront bien sûr pas toutes en même temps dans les déplacements extérieurs. Je fais
partie de la première vague.

J’écoute attentivement le travail des uns et des autres. J’adore ces moments où chacun partage sa passion. Lorsqu’arrive mon tour, je présente brièvement ce que j’ai prévu. J’ignore le regard de Tom et je me focalise sur Stephen. C’est d’ailleurs lui qui pose l’essentiel des questions pour déterminer ma ligne de conduite et m’orienter un peu.

Je prends des notes et reconnais d’un hochement de tête le bien-fondé de ses suggestions. Je l’apprécie encore davantage pour ses dernières phrases.

– On te laisse carte blanche. Tu es dans ton domaine de compétence, tu en connais les codes, tu y as les contacts. Je suis certain que tu nous rapporteras une super matière. De toute façon, je pense que dès cette année, on a intérêt à renouer des liens étroits avec les centres de formation, régionaux et nationaux. Très bonne initiative, Carla !

À mes côtés, Tony jubile.

– Il nous laisse vachement de liberté. Surtout pour une première sortie. Ça va être top ! Tu as été formée là-bas, non ? Tu connais des bons coins ? demande-t-il.

Il pense déjà à ses loisirs et ses sorties, sans doute. À mi-voix, je lui réponds :

– Carrément. La salle d’armes, la salle de musculation, le réfectoire, la salle de visionnage, le campus de l’université…

– Arrête, ne me dis pas que je vais devoir prendre un livre pour passer le temps ? fait-il mine de se récrier.

Je souris malicieusement. Mon cameraman se joint à mon sourire.

Je suis contente que Tony m’accompagne. Le peu de fois où on a travaillé ensemble, j’ai apprécié son professionnalisme autant que son petit grain de folie. On risque de bien s’amuser pendant ces trois jours !

Du coin de l’œil, je vois que Tom laisse souvent son regard glisser sur moi. Je l’ignore de mon mieux, malgré le picotement de ma nuque. Il faudra sans doute un petit temps avant que le trouble ne se dissipe. Rien que pour cette raison, ce déplacement est une excellente idée. Il va m’aider à passer le cap difficile du manque. Et je vais retrouver mes bases. Là où j’ai appris la rigueur, et la maîtrise de mes pulsions. On peut dire que celle-ci n’est pas la moindre. Je soupire de contrariété. Une fois de plus, depuis que le séduisant directeur est entré dans ma vie, j’ai du mal à me fixer sur autre chose que lui. Alors qu’Hugo parle des derniers matchs tests de l’équipe de France de basket en vue de l’Euro… non, du Mondial… bref d’une compétition quelconque, je détaille en douce le volume de son corps. C’est étrange, habillé, il semble très harmonieux, pas particulièrement massif. Quoique.

Mon premier contact avec lui tenait plus de la rencontre avec un mur qu’une guimauve ! Par contre, nu, c’est un savant mélange : une musculature travaillée, mais qui ne lui donne pas le physique d’un bodybuilder. Je ne sais pas comment il réussit cet exploit, mais c’est parfaitement exécuté. Je me
mords la joue. Voilà que mon cerveau repart en direction du beau brun que j’ai décidé de rayer de ce genre de considérations.

Je redouble d’attention pour rester focalisée sur le travail. Mon corps regrette ma décision, mais il ne m’a guère laissé le choix, faillible comme il est.

La conférence s’achève après les dernières présentations. Je me faufile hors de la salle dès la fin de la réunion. Pas question de me retrouver de nouveau à proximité immédiate de mon patron. Je ne suis pas sûre, dans le cas contraire, de dominer ma colère ou mes pulsions. Aussi, je ne peux retenir un petit couinement lorsque sa carrure imposante paraît devant moi. Comment a-t-il pu me devancer ?

Tom me barre le passage de sa simple présence. Pourtant, je ne ressens rien de menaçant dans sa posture. La seule chose qui m’oppresse, c’est cet orage qui gronde dans mon ventre à son contact.

– Qu’est-ce que tu veux ?

Mon ton se fait le plus neutre possible. Il est teinté d’une pointe d’ennui, comme si j’étais totalement indifférente à sa présence. À son sourire suffisant, je sais qu’il lit en moi à livre ouvert.

– Question bien imprudente, mademoiselle Dubie. Si je profère la réponse à laquelle je pense, tu vas encore muter en miss Hulk. En nettement plus jolie que le géant vert, mais assez effrayante quand même. Donc, pour le moment, je vais juste te dire que je rêve de te servir un café noir, serré, sans sucre et même, en étant un peu présomptueux, de discuter quelques minutes avec toi au calme. Peut-être même dans mon bureau. Pour finir sans témoin une discussion que tu as laissée en suspens.

Je lutte contre le sourire que je sens monter en moi, malgré ma colère. Miss Hulk ? Sérieusement ?

J’adopte une mine très douce, trop pour être sincère, et décide de ne pas entrer dans la surenchère.

– Je sais encore me préparer un café si j’en veux un et je ne vois pas ce qu’il y a à dire de plus.

Mon ton est inutilement sec, bien sûr. Et Tom n’est pas dupe un instant. Il sait parfaitement que je suis dure pour ne pas le laisser m’attendrir.

D’ailleurs, il se penche vers moi. Comme tout à l’heure, son parfum s’insinue peu à peu dans mes narines. Je me retiens de le humer, de passer ma langue sur sa peau comme je l’ai fait au plus fort de cette nuit. Pas la peine de passer pour une accro à son odeur, même s’il y a de ça !

– Je voudrais surtout qu’on reparle de ta décision, admet-il.

– Ce n’est pas le lieu !

Mon ton est saccadé. En une phrase, il menace mes barrières et j’ai horreur de ça. On est en plein milieu d’un espace public, bon sang ! N’importe qui pourrait passer par là et assister à une discussion que je ne veux absolument pas voir divulguée. Le sang pulse à mes oreilles et tout mon corps est sous pression.

– Je suis assez d’accord, mais je saisis les opportunités. Je te proposerais bien de t’en parler ce soir, chez toi, en tête-à-tête, pas trop habillés de préférence, précise-t-il en réduisant sa voix à un murmure rauque. Mais vu la façon dont s’est finie la dernière discussion…

– Je crois qu’on a fait le tour de la question, rétorqué-je en imitant son volume sonore. J’apprécie la discrétion, pas les girouettes !

Je reprends un peu de distance, fière de ma fin de non-recevoir.

Elle ne doit pas être assez percutante, car il reprend.

– Donc on se voit ce soir ?

Cette perspective me fait vibrer d’une autre énergie, celle de la colère renaissante.

– Arrête de me coincer dans les couloirs pour me dire ce genre de choses ! On travaille, ici ! Ça te rappelle quelque chose comme discussion ?

Tom hausse les épaules.

– Je m’en rappelle chaque mot, même les malentendus. Alors, accepte de me voir ce soir. Même en lieu neutre, même pour dîner, afin qu’on reparte sur de bonnes bases.

Je me balance d’un pied sur l’autre, cherchant à fuir son regard pénétrant tout en secouant la tête avec détermination.

– Tom, je peux te parler ?

La voix de Stephen interrompt notre face-à-face tendu. Tom se renfrogne.

– J’ai un truc à régler, ça ne peut pas attendre ? demande-t-il sans masquer sa contrariété.

Le regard de son associé passe de l’un à l’autre. Il est dur et sans concession. Je me sens mal à l’aise face à lui. Pourtant, je n’ai rien à me reprocher sur mon lieu de travail. Quant à ce qui se passe… qui se passait en dehors, ça ne le regarde pas.

Mais en cet instant, l’intervention de Stephen me soulage du problème Tom. J’en profite pour m’éclipser alors que les deux amis entrent ensemble dans le bureau du premier. Ils n’en ressortent pas de toute la matinée. Je me demande ce qui se passe derrière la porte close et les vitres obturées.

Il est très certainement question de travail, mais quelque chose dans le regard de Stephen tout à l’heure me laisse penser que quelques mots ont aussi été échangés à mon propos.

Ma curiosité adorerait avoir confirmation et, mieux encore, savoir ce qu’il s’est dit. Car la discussion que j’ai eue avec mon patron me laisse perplexe. Il aurait de nouveau changé d’avis ?

Il me parle en privé dans un lieu où l’on aurait pu nous voir, envisage de me revoir ce soir… Ses revirements successifs sont trop complexes pour ma tranquillité d’esprit. Je les remise plus loin. J’en
profite pour faire ce pour quoi je suis là. Je travaille avec mes collègues et retrouve un peu de sérénité. Là, je suis à ma place et je sais ce que j’ai à faire.

16.

Deux heures après, je retrouve mon binôme favori dans notre brasserie. J’aurais tué pour des sushis, mais c’est impossible pour notre femme enceinte. D’ailleurs, Laurie meurt de faim. Sandra et moi sourions. Ma sœur est d’ordinaire du genre à picorer. La voici en passe de rivaliser avec l’ogresse Fiona, et cette première métamorphose lui va bien.

L’entrée en matière est rapide. Elle arrive en même temps que nos boissons. Je me sens transparente face aux filles. D’ailleurs, elles me dévisagent en attendant mes confidences. Je m’en veux de mon impulsivité. Je les ai pour ainsi dire convoquées à ce déjeuner, au débotté. Il y a de quoi s’interroger. Je prends rarement l’initiative de ce genre de rencontres. Souvent même, il faut me menacer pour que je m’y rende, à cause de ma cadence de travail. Mais ce midi, j’avais un besoin absolu de quitter la chaîne et ses perturbations, tout autant que de me confier. Or, plus encore que le lien familial, ces deux-là sont mes plus proches amies et je peux compter sur leur affection absolue autant que sur leur bienveillance. Et puis Laurie ne travaille pas avec moi, et je sais que Sandra est loyale.

L’air de rien, j’observe les deux filles.

Je connais par cœur leurs tempéraments. Sandra va attendre que je craque sous sa pression silencieuse, Laurie va céder en premier et me noyer de questions en moins de cinq minutes. À moins que je ne sois logique et que je ne leur confie de moi-même ce qui me perturbe.

– Oh oh, toi, tu as fait une bêtise ! chantonne Laurie après m’avoir regardée attentivement. Tu as ta tête à bêtises. Je sais la reconnaître entre mille. Alors ?

Je prends le temps de goûter mon eau gazeuse, les dévisage l’une après l’autre, puis replonge le nez dans mon verre. Soudain, écraser la pulpe de citron dedans est l’activité la plus passionnante du monde. Mais je sais que les filles ne lâcheront pas l’affaire.

– J’ai couché avec Tom.

Mon aveu sort dans un souffle. Leur réaction me fait sourire. Un petit cri de souris pour Sandra, une exclamation proche de la célébration d’un but en finale de Coupe du monde pour Laurie.

La première, elle reprend :

– J’aurais dû parier que ce serait le beau brun ! Je te l’avais dit, ce mec est une bombe ! Je veux tout savoir. Tous les détails. Tu le dois à la pauvre femme enceinte que je suis. Je te jure, sœurette.

Dans l’état hormonal où je suis, je peux fondre en larmes à la moindre contrariété !

Je souris de son argument et échange un regard d’intelligence avec Sandra. Je crois que ça va être
l’excuse à toutes ses excentricités dans les mois qui arrivent. Le regard que j’échange avec ma belle-sœur se prolonge. Elle sent qu’il y a autre chose dont je ne leur ai pas encore parlé.

Peu à peu, notre calme a raison de l’effervescence de ma sœur.

– C’est une super nouvelle, non ? Mais tu n’as pas l’air aussi enthousiaste que moi, comprend-elle.

Quel est le problème ? Il est mauvais au lit ?

– Laurie ! Je ne vais pas te raconter ça ! Et puis ce n’est pas le problème !

Mon cri de frustration n’échappe pas aux filles. Pas plus que la façon dont je cache mon visage dans mes mains. Laurie s’esclaffe. Sandra prend les choses en main. Il n’y a pas à dire, elle n’est pas femme d’avocat pour rien !

– Bien. Si tu nous expliquais alors quel est le problème. Tu nous as convoquées presque de force.

Ce n’est pas une critique, j’adore manger avec vous. Mais là, il y avait comme une urgence dans ta voix. Tu nous annonces une nouvelle qui semble plutôt bonne. Et pourtant, tu as l’air particulièrement contrariée. Alors ?

Laurie me regarde attentivement. En un instant, ma sœur fantasque arbore son autre facette, celle de la femme attentive à ceux qu’elle aime. Dans ce cas, je la connais, elle est capable de sortir les griffes et d’arracher un cœur à mains nues. Un cœur peut-être pas, mais quelques cheveux, sans problème ! D’ailleurs, elle gronde déjà :

– Ne me dis pas qu’il t’a larguée juste après t’avoir honorée dans ton lit !

– Dans le canapé, je corrige machinalement, on n’est pas arrivé jusqu’au lit. Enfin pas la première fois… ni la seconde d’ailleurs… Dans le lit, on n’a fait que dormir.

Je m’interromps, écarlate. Même si on n’a guère de tabous dans nos discussions toutes les trois, là, j’y vais fort. D’ailleurs, Laurie pousse un cri aux frontières de l’hystérie.

– OHHHHHHHH !! Je ne veux rien entendre de plus ! Quoique, si ! J’ai besoin de rêve en ce moment. Le prochain magazine qui me parle de la libido des femmes enceintes… je lui montre les montées hormonales de la femme enceinte ! Alors ? Du croustillant ?

– Laurie, s’il te plaît, tempère doucement Sandra, un peu gênée d’être la cible des regards amusés.

On parle de mon patron, tout de même. Si je pouvais éviter de l’imaginer dans ce genre de postures…

Et puis j’ai une question plus importante. Tu n’as pas répondu à Laurie. Il a rompu ?

Je secoue la tête, sans trop savoir comment leur expliquer la situation.

– Oui, non, je ne sais pas exactement qui a fait quoi. Mais c’est fini. Et si je dois fournir une réponse claire, c’est moi qui l’ai fichu dehors. À peine commencé, à peine fini, je me demande même pourquoi je vous embête avec ça.

L’incompréhension se lit sur le visage des deux filles. Elles l’expriment différemment. Sandra plisse le front et enroule une mèche autour de son index. Selon sa stratégie habituelle, elle ne me
presse pas de questions. Ce n’est bien sûr pas le cas de Laurie.

– Tu l’as plaqué ? Mais pourquoi ? Il s’est comporté comme une brute épaisse ? Il garde ses chaussettes au lit ?

Cette question fait pouffer Sandra et m’arrache un sourire presque malgré moi.

Mais de nouveau, c’est Sandra qui propose le diagnostic le plus juste.

– Tu ne nous embêtes pas. Tu as besoin de parler parce que tu es un peu perdue. Laisse-moi deviner, hasarde-t-elle… Tu n’assumes pas. Quoi, au juste ? Le patron ou le mari ?

J’adresse à ma belle-sœur un regard qui n’est pas qu’amical. Parfois, juste parfois, j’aimerais qu’elle soit un peu moins intelligente, et moins clairvoyante aussi.

– Un peu des deux, dois-je reconnaître. Mais ce qui m’a surtout refroidie, c’est que LUI n’assume pas. Il m’a proposé la discrétion au boulot. Ça m’allait totalement. Mais ensuite, il a laissé entendre qu’il était mal à l’aise avec ce qui s’était passé… Dont acte. Je ne garde pas un homme contre son gré.

Le regard de Sandra semble dire que j’aurais dû réfléchir à cette contingence avant. Je hausse les épaules sans lui répondre. À quoi bon ? Elle a déjà cerné l’essentiel du problème. Le choix de nos commandes me donne un peu de répit. Mais dès le départ de la serveuse, elle repasse à l’attaque, pragmatique.

– En tout cas, tu ne vas pas pouvoir l’éviter des jours entiers.

Je ricane amèrement.

– Tu paries ? On a pourtant passé la matinée à bosser, sans incident notable… Sauf sa demande de me voir ce soir en tête-à-tête.

Les protestations immédiates et véhémentes de ma sœur me confortent dans mon choix. Thomas s’est comporté en homme volatile qui n’assume pas ses choix. Mais contre toute attente, c’est de la douce, de la pondérée Sandra que vient la contre-attaque.

– Euh, on se calme les filles. Je suis navrée de vous le dire, mais sa réaction première me paraît totalement logique ! Je suis plutôt d’accord. Sa position au travail est cohérente. Vous n’avez passé qu’une nuit ensemble. Et encore, même pas entière. Ça me paraît prématuré pour officialiser. S’il n’avait pas travaillé avec toi, tu aurais décidé de t’afficher aussi rapidement ? Enfin, ma chérie, vous ne saviez même pas si ça allait durer entre vous. Et d’ailleurs… Pardon de te le dire aussi crûment, Carla. Mais au lieu d’être en colère contre lui, tu devrais plutôt admirer sa décision. Elle est presque, je ne sais pas… chevaleresque.

– CHE-VA-LE-RESQUE ? Laurie détache exagérément chaque syllabe après avoir failli s’étouffer avec son jus de fruits.

Allons bon, il ne manquait plus que ça, les deux filles ne sont pas d’accord ! Elles s’adorent, mais leurs tempéraments sont tellement opposés qu’elles sont rarement à l’unisson. Pitié, dites-moi que je ne vais pas devoir me poser en arbitre ?

Brusquement, je me demande si ce déjeuner était une si bonne idée.

– Chevaleresque, répète Laurie, songeuse. Ce mec trouve que ma petite sœur est assez bien pour être son coup d’un soir, mas pas assez pour qu’il la sorte du placard, et tu trouves ça chevaleresque !

Tu me diras quand tu trouveras que c’est un mufle, un goujat, un… CONNARD ?

Son dernier mot a claqué comme un coup de fouet, attirant, de nouveau, de nombreux regards vers nous.

– Et en plus, reprend ma sœur, décidément remontée, on ne parle pas de n’importe quelle nana !

On parle de MA SŒUR ! Sandra !

– Oui, je sais, sourit celle-ci. Notre Carla devant laquelle tout homme normalement constitué devrait pour le moins s’incliner, voire ériger une colonnade. Ça vaut d’ailleurs pour toutes les filles Dubie, et leur belle-sœur !

La documentaliste m’adresse un clin d’œil complice pour m’assurer qu’elle ne se moque pas de moi, mais cherche à détendre l’atmosphère. Cependant, elle reprend son sérieux.

– En la laissant dans l’ombre, quoi que tu en penses, Laurie, il la préserve. Enfin, Carla, tu sais comme moi que l’ambiance à la chaîne est tendue. Que les équipes plus classiques n’aiment pas la mise au pas qu’on leur impose. Alors imagine. Mets-toi deux secondes à la place de ceux qui sont en colère. Ton émission est plus que critiquée un jour, notamment ton intervention, puis portée aux nues quelques jours plus tard, et dans la foulée tu t’affiches avec le responsable d’antenne ? Qu’est-ce qui risque de se dire ?

Je prends le temps d’analyser les mots de ma belle-sœur. Il n’y a pas que du faux dans ce qu’elle dit. Je crois néanmoins bon de rectifier.

– Ceci dit, tu te trompes, Sandra. Ce n’est pas sa discrétion qui me gêne. Pardon, Laurie. Ça, j’aurais même été partante. C’est sa façon de ne pas assumer la nuit qu’on a passée ensemble… alors que je n’ai pas eu l’impression de le forcer à quoi que ce soit.

Là encore, l’archiviste a son idée.

– Tu aurais préféré quoi, Carla ? Qu’il soit adepte de ce genre de distractions et qu’il ait déjà un plan d’action tout prêt ? Un accord de confidentialité dans la poche, peut-être ? Il est mal à l’aise parce que tu es l’une de ses collaboratrices et qu’il a peut-être la même ligne de conduite que toi. Ça me paraît honorable. Excuse-moi de te le dire, ma chérie, mais parfois, je te trouve un tout petit peu trop intransigeante. Réfléchis, analyse, pose-toi. Tu n’as aucun doute, toi ? Accorde-lui le droit d’avoir les mêmes. Tu dois partir quelques jours ? Profites-en pour faire le point. Mais pour une fois, s’il te plaît, donne-toi le temps de la réflexion avant de trancher dans un sens ou dans l’autre.

Laurie se montre plus pratique.

– Et jusqu’à son départ, tu comptes nous inviter tous les midis ? Te cacher aux archives ? Manger chez les parents ?

Je rebondis sur sa proposition, pour plaisanter un peu.

– Bien vu, Laurie, je vais traverser tout Paris et une partie de la petite couronne les deux midis avant mon départ pour être sûre de ne pas croiser Tom ! À moins que je n’invite maman. Ça fait longtemps que je n’ai pas déjeuné avec elle.

– Ta mère… qui va tout de suite voir que ça ne va pas, objecte Sandra.

Je soupire. Visiblement, aucune solution n’est simple. Plus encore que ce matin, la perspective de prendre un peu de distance pour ce reportage me paraît une opportunité de rêve. Mais pour l’heure, nous profitons de la fin de notre déjeuner. Maintenant que le sujet a été traité, nous reprenons nos habitudes et les rires se répondent en écho jusqu’au moment de repartir travailler.

Je garde longuement Laurie dans mes bras. Je ne lui dis pas tous les remerciements qu’elle mériterait. Ma sœur me connaît. Elle sait ma pudeur et l’accepte. Souvent, elle me dit qu’elle parle et qu’elle étale ses sentiments pour nous deux. Je ne sais pas si c’est vrai, mais son soutien sans faille m’a réconfortée ce midi.

Tout autant que j’ai eu besoin du regard plus pondéré de Sandra, avec qui je rentre à la chaîne tranquillement. Je n’aime pas l’admettre, mais son analyse est logique et je sais qu’elle va cheminer dans mon esprit, voire peser sur ma réflexion. Par contre, je suis surprise de l’énervement de la documentaliste, que je ressens. Le déjeuner a un peu traîné, on a légèrement dépassé notre temps de pause. Je hausse les épaules. Je resterai plus tard ce soir, voilà tout. À mes côtés, Sandra rougit en expliquant que pour sa part, elle doit partir dès son heure. Sous mon regard inquisiteur, elle avoue.

– Ton frère a fait en sorte de se libérer tôt. On a prévu une soirée en amoureux.

Elle rougit davantage. C’est mignon. Je décide de la taquiner encore un peu.

– Il t’emmène au théâtre ? Tu as besoin de temps pour t’habiller ?

Cette fois, Sandra est écarlate. Je souris intérieurement et décide de ne pas la torturer plus longtemps.

– Tu fais ce que tu veux, ma chérie. Mais tu as vu les réactions excessives de Laurie. Et je ne suis pas sûre d’en supporter deux comme ça. Sans pression bien sûr, mais réfléchis bien ! La famille Dubie peut-elle résister à deux femmes enceintes en même temps ?

Je ne sais pas ce qu’en pense Sandra. Mais à voir la façon dont son visage irradie de bonheur à cette idée, je me prépare mentalement à gérer bientôt deux femmes enceintes dans la maison. Émue, mais incapable de trouver les mots pour le dire, je serre à son tour Sandra dans mes bras avant de
passer le seuil de la chaîne.

– Tom te cherche.

Je sursaute, à peine le seuil passé. Stephen se tient accoudé au comptoir design de l’accueil et me transperce de son regard glacial. Sandra bafouille des excuses. Il l’en dispense d’un sourire.

– Tu n’as pas à t’en faire pour l’heure, Sandra. Je sais que tu ne les comptes pas quand il le faut. Il n’y a aucun souci. C’est Carla que j’attendais… Il te cherche partout.

Allons bon. C’est sa façon de rester discret au travail ? Faire passer les messages par son ami ? Je tente de masquer mon trouble.

– Pourquoi ?

Stephen rétorque, peu amical.

– Je suis son messager, pas son porte-parole.

Son regard dur, sa ligne de bouche sévère ne trompent pas. Il sait. Je ne sais pas s’il a compris ou si Tom lui a fait des confidences. Mais il sait.

Je m’empourpre et bafouille avant de m’expliquer :

– Je sais que tu n’es pas son porte-parole. Je voulais juste savoir. Si c’est professionnel, tu es certainement au courant.

– Non, rien de pro pour moi. On a fait le point ce matin sur ton séjour au pôle France. Je maintiens que c’est une très bonne idée. Tu y restes trois jours ?

– Oui, trois jours en principe.

– Alors c’est tout pour moi, sur le plan professionnel. Juste, si tu peux poser des jalons, auprès des autres disciplines qui se trouvent dans ce centre. Il y en a plusieurs qu’on pourrait aller visiter. À part ça, je te l’ai dit tout à l’heure, je te fais confiance pour mener ce reportage en solo. Donc si Tom te cherche pour ce motif, c’est un projet que je ne connais pas. Si c’est du pro…

Stephen me toise de toute sa hauteur, tout en laissant cette phrase en suspens entre nous. Je lis dans son regard tout son jugement et son opinion négative.

– Je ne vois pas ce que ça pourrait être d’autre.

Je lui réponds avec un aplomb qui va bien au-delà de ce que je ressens. Mais je ne peux pas lui laisser voir ma vulnérabilité. Stephen désapprouve. Il me le fait sentir, et sous ce regard, je me sens toute petite, minable. Je me redresse de toute ma hauteur.

– Si tu ne vois pas, je suppose que moi non plus, répond-il d’un ton sec en haussant les épaules.

Stephen plonge encore un instant ses yeux d’un bleu intimidant dans les miens, avant de tourner les
talons.

On dirait que les choses ne s’arrangent pas de ce côté-là. Je gonfle les joues, expire brusquement.

Cette situation me fatigue ! Stephen me fatigue ! Un instant il paraît plus amical, l’heure suivante, il est cassant ! Ça me rappelle des souvenirs que j’aimerais autant oublier. Je sais qu’il est apprécié dans la rédaction. En toute objectivité, je ne vois pas pour quelle raison !

J’esquisse un sourire. « En toute objectivité », vraiment ? Je suis un peu trop sévère. Je dois avouer que moi-même, j’apprécie sa compétence et qu’il a par moments des élans qui le rendent agréable… en tout cas supportable. Mais visiblement, je ne suis pas dans l’un de ces moments. Sans doute le message que lui a confié Tom lui a déplu. De ce point de vue, je peux le comprendre. Je n’en suis pas satisfaite non plus. Pas après ses appels à la discrétion !

Tom… Je soupire. Mon patron demande à me voir. Pour un sujet qui, selon Stephen, n’est pas professionnel… Je vais lui envoyer un mail. C’est le mieux.

Professionnel, sans risque de dérive. Et nettement moins risqué qu’une visite directe.

Aussitôt dit, aussitôt fait.

Je rallume mon ordinateur. Ma messagerie interne se manifeste bruyamment.

Plusieurs messages sont arrivés en mon absence. Tous ont le même expéditeur. Tous formulent la même demande. Elle est on ne peut plus claire.

17.

Je lisse ma jupe, vérifie l’ajustement de mon tee-shirt, passe mes doigts dans mes cheveux et me dirige d’un pas décidé vers le bureau de mon patron.

Son invitation à entrer claque comme un ordre. Ça commence bien !

J’entre et prends soin de ne pas refermer la porte. Je veux que Tom comprenne que je refuse de tomber dans un guet-apens, au cas où ce serait son idée. Ce serait incohérent avec ses propositions de la nuit. Mais j’ai en mémoire notre aparté dans les couloirs. Tom ne me prête d’abord pas attention.

Tourné vers son écran, il parle à toute allure au téléphone. En italien, visiblement. Je ne comprends pas très bien la langue, mais à en croire son ton, il est agacé. Super ! C’est vraiment le contexte parfait pour aborder une discussion avec lui ! Je m’efforce de ne pas prêter l’oreille à la discussion, en consultant mon smartphone. J’hésite sur la marche à suivre. Dois-je rester ? Repasser plus tard ?

Maintenant que je me suis décidée à lui faire face, je ne veux pas me dégonfler. Mais je ne veux pas faire les frais de son énervement.

Heureusement, Tom tourne la tête vers moi au bout de quelques instants. Il se fige en me reconnaissant et expédie son interlocuteur.

– Pardon de t’avoir fait attendre.

– Pas de problème. Je peux repasser plus tard, si tu préfères…

– Et prendre le risque que tu disparaisses à nouveau ? Tu n’as répondu à aucun de mes messages.

J’ai dû t’en laisser une dizaine.

Je hausse imperceptiblement les épaules.

– Je dirais même un peu plus que ça. Je n’avais pas mon portable à portée de main pendant le déjeuner. C’est un moment de pause. Surtout quand je suis en extérieur… Bref.

Je me reprends, pas très fière de me justifier ainsi. Je n’ai pas de comptes à lui rendre. Mon retard de cinq minutes ne justifie pas un tel harcèlement numérique qui avait commencé bien plus tôt.

Je croise les bras, réalise que cette posture met ma poitrine en valeur. Mince ! Je laisse pendre mes mains, en passe une dans mes cheveux, exceptionnellement mal à l’aise sous son regard trop insistant. Tom me fait signe de prendre un siège. Je préfère rester à distance, pour bien lui signifier que je peux partir à tout moment.

– Il paraît que tu voulais absolument me voir ? Ce n’était pas la peine de m’envoyer Stephen pour transmettre tes messages !

– Vu que tu ne me répondais pas, j’ai cru que c’était volontaire.

Je m’agace. Mon ton le lui fait savoir.

– Même si c’était le cas, c’était une raison pour m’envoyer ton associé en rabatteur ? Bravo pour celui qui parlait de discrétion.

Tom hausse les épaules.

– Ce n’est pas un impératif qui concerne Stephen, explique-t-il. Pour lui, je n’ai aucun secret.

Super ! Je ne peux pas le lui dire, mais à l’inverse, parmi les personnes dont j’aurais aimé qu’elles ne sachent rien, son alter ego figure en très bonne place.

Tom doit sentir ma contrariété car il reprend, presque accusateur.

– Tu vas me dire que tu n’as rien dit à ta belle-sœur ?

J’ouvre la bouche pour protester, mais il me coupe l’herbe sous le pied en reprenant, nettement radouci.

– Ça ne me pose pas de problème. Je sais que tu as confiance en elle. Et moi, j’ai confiance en Stephen, comme s’il était mon frère. Non, ajoute-t-il en réfléchissant. Plus qu’en mon frère.

Incontestablement.

Je lui accorde ce round. Pourtant, ma curiosité n’est pas satisfaite.

– Que lui as-tu raconté ?

Mon ton est peut-être trop sec, pas assez conciliant. Je m’en moque. J’ai vu le regard de l’ancien pentathlète sur moi. Je dois connaître l’ampleur des dégâts.

Tom ne me quitte pas des yeux. Apparemment, il est assez satisfait que je sois moins indifférente.

– Je lui ai tout dit. Je te l’ai dit, je n’ai pas de secret pour lui. Je lui ai parlé d’hier. De cette nuit…

Je glapis. De mieux en mieux. À quel point a-t-il délivré ses confidences à son copain ? Je fulmine. Contre toute attente, Tom aussi. Il reprend, passablement énervé :

– Bordel, Carla, tu me prends pour qui ? il baisse le ton, soudain conscient que la porte est entrouverte. Tu crois que je lui ai raconté par le menu le nombre de fois où on a fait l’amour ? Le nombre d’orgasmes que tu as eus dans mes bras ? Le goût de ta peau… ?

Oh non ! La température vient de grimper de cinquante degrés dans le bureau. Le ton rauque de sa voix, ses mots, les idées qu’ils font naître en moi.

Toute cette agitation fait bouillonner mon intimité.

De nouveau, Tom balaie mon corps du regard. Il s’attarde malgré lui sur ma poitrine et déglutit difficilement. Sa difficulté à se maîtriser me ferait presque rire, si je n’étais pas dans le même état.

L’œil plus sombre, il conclut.

– Puis je lui ai parlé de ce matin, de mes craintes, de ton intransigeance… et de l’état dans lequel ça me met…

Montagnes russes, deuxième effet ! Le ton réprobateur de sa voix, que tout son corps confirme, me fait redescendre d’un coup de la bulle sensuelle où il venait de m’enfermer. Je me crashe lamentablement au sol, presque incapable de lui répondre.

Pourtant, je devrais lui dire que c’est sa faute si on en est là. Que s’il ne m’avait pas ainsi fait état de ses doutes, j’aurais certainement réagi autrement. Je devrais… mais les mots me manquent.

Je ne m’excuserai pas ! Je ne reviendrai pas sur ma décision… quoi que ma libido et mon corps en pensent. Je ne ferai rien de tout ça. J’ai pris une décision, je vais m’y tenir.

J’adopte donc mon ton le plus neutre pour reprendre la main.

– Pour quelqu’un qui voulait que ça n’interfère pas au travail, je te trouve assez loin de tes principes… passons. Donc, tu voulais me voir ? À quel sujet ? Parce que si c’est quoi que ce soit d’autre que du boulot, j’y retourne !

Campée sur mes hauts talons, je le défie du regard de garder la face après ça. Un instant décontenancé, Tom rebondit très vite.

– Je voulais te voir à propos de ce déplacement. Je n’étais pas au courant. Ni que tu ne partais ni que ce serait si vite. Une raison particulière à ça ? insinue-t-il, lui aussi décidé à me pousser dans mes retranchements.

Allons bon, la joute se déplace du domaine purement sensuel à quelque chose de plus subtil ?

Check ! Il me connaît mal, s’il pense que je vais me dégonfler.

– Si tu regardais tes mails, tu saurais que ce qui s’est passé n’a rien à voir avec ce reportage. Je vous ai envoyé ma proposition hier soir.

Tom hausse un sourcil, surpris. De sa voix envoûtante, celle qui a suffi à me faire décoller la nuit dernière, il reprend.

– Pardonne-moi de te le rappeler, mais hier soir, j’étais un peu « occupé », si tu vois ce que je veux dire.

Il accompagne sa remarque d’un sourire suggestif et même d’un clin d’œil. Décidément, pour quelqu’un qui prônait la discrétion ! Je sais bien que nous sommes à l’abri de son bureau, séparés
l’un de l’autre de plusieurs pas. Quiconque nous apercevrait de la salle commune ne pourrait se douter de rien. Mais la teneur de ses propos est tout autre. Tom cherche la joute ? Pas grave, je suis d’humeur joueuse.

– Si tu étais occupé à l’heure où j’ai envoyé le mail, pardon, mais ce n’était pas avec moi… Quant à moi, à l’heure où tu étais là, j’aurais effectivement été en peine d’écrire ! Non, je te l’ai dit, je te l’ai envoyé hier soir, avant de te rejoindre. Pendant que tu étais là, je n’aurais pas pu me préoccuper d’un quelconque mail, je crois.

Je murmure cette remarque, incapable de le regarder. Une part de moi est grisée par cette discussion. L’autre, celle qui tient à préserver son intégrité professionnelle, est gênée par sa tournure.

– Ah bon, vraiment, persifle-t-il. Je pensais que peut-être, entre une tranche de pastèque et une lamelle de mangue, j’avais pu manquer quelque chose !

Ouh là ! C’est un coup bas, un nouveau rappel des délices de la nuit passée. À son regard satisfait, je sais que Tom en est parfaitement conscient. Quelle idée stupide que d’avoir ainsi laissé dévier la discussion !

Je n’ai plus le choix. Il faut que je cesse de jouer un moment. Que je revienne sur un terrain plus neutre. Sur quelque chose que je maîtrise. Sinon, cette entrevue va totalement s’emballer.

Je secoue la tête, en ayant presque l’air de m’ennuyer. Je passe une main dans mes cheveux, je regarde ma montre et je reprends dans ton las. Je ne suis pas sûre de mériter une nomination aux Oscars, mais on fait ce qu’on peut.

– Bon, Tom. Ce n’est pas que je m’embête, mais une fois qu’on aura fini de discuter fruits et légumes, est-ce que tu pourras m’expliquer clairement pour quelle raison tu as besoin de me parler boulot ? Parce que même Stephen n’avait pas l’air au courant.

– Bien sûr. C’est la question du timing qui me dérange.

– Le timing ? De quoi ? Du boulot ?

Tom opine de la tête tout en contournant le bureau pour se rapprocher et mieux ressentir mes réactions.

– C’est exactement ça. Pour être plus clair, la question de ton déplacement.

– Moui.

Je sais où il veut en venir et je le laisse faire. Sans le savoir, mon patron est en train de me rendre la main. Il pense sans doute me forcer à admettre des choses. Qu’il essaye, pour voir ! Sûr de lui, il poursuit son interrogatoire.

– Juste une question. Dans ton mail, tu disais déjà que tu partirais sous quarante-huit heures ?

Et voilà ! Il n’a toujours pas pris le temps de lire mon mail depuis ce matin. C’en est presque trop
facile. Je réprime un sourire triomphant et garde une attitude très professionnelle.

– Oui, totalement.

Si Tom est surpris, il ne le montre pas. Au contraire, il surenchérit.

– Ah ! Donc, ce n’est pas une décision que tu as prise comme ça, genre ce matin à la dernière minute.

– Absolument pas. Tout était décidé d’avance avec la fédération.

– Tu es sûre ?

L’agacement monte peu à peu. C’est toujours mieux que le désir. Mais ça ne m’aide pas à garder une attitude professionnelle.

– Oui Tom, je suis sûre. Si tu ne me crois pas, tu n’as qu’à relire ton mail. Tout est écrit dessus.

Ouvre tes mails pros et tiens-toi à ce que tu as toi-même fixé ! Une relation exclusivement professionnelle.

– Rassure-toi, Carla. Je n’oublie rien. J’ouvrirai ton mail, ne t’en fais pas. Mais tu peux m’expliquer, pourquoi cette date fixée comme ça, non négociable ?

– Oui, je peux te l’expliquer. D’ailleurs je l’ai déjà fait dans mon mail. Et la DTN te donnera la même raison si tu as besoin de certitudes supplémentaires ! Les filles du pôle espoir partent ensuite en stage d’intégration. En Martinique. Et je suppose que la chaîne n’a pas l’intention de payer une semaine en Martinique pour pouvoir faire des reportages ? Bien. Donc, si je veux les voir et faire ce reportage de rentrée, c’est maintenant… ou c’est maintenant.

– OK, donc ça veut dire qu’il n’y a aucun rapport avec… avec, euh… avec…

– Avec quoi, Tom ?

Soudain, il est de nouveau mal à l’aise. L’occasion pour moi de reprendre la main, peut-être. Je ne m’en prive pas.

– Tu disais, Tom ? Je n’ai pas bien compris. « Aucun rapport avec quoi ? »

Je me montre arrogante envers mon patron. En cet instant, je n’en ai cure. Tom me toise. Il se veut intimidant. Je ne le lui avouerai jamais. Mais il l’est. Pourtant, je me redresse de tout mon orgueil et lui adresse un regard de même intensité. Le premier, il rompt la joute.

– Carla, ne joue pas à ça. Tu sais que je peux être redoutable !

– Mmm, si tu le dis…

Un sourire goguenard plaqué sur les lèvres, je le nargue un instant. Mais je ne veux pas lui laisser l’initiative d’une nouvelle attaque.

– Je vais être très claire. Il n’y a aucun rapport avec « ça ».

Mon patron opine. Pourtant, il ne semble toujours pas convaincu.

– Bon, je te crois. Mais si ça n’a aucun rapport avec « ça », tu m’expliques pourquoi tu ne m’en as pas parlé avant ?

– Pourquoi je ne t’en ai pas parlé avant ? Je suppose que je sais ce que signifie cet « avant ».

Laisse-moi réfléchir. À quel moment aurais-je pu t’en parler ? Quand tu as entrepris de me montrer une nouvelle fonction de mon plan de travail à laquelle je n’avais jamais pensé ? Ou quand ce matin, tu m’as froidement expliqué que, finalement…

– Que finalement quoi, Carla ? demande Tom en se rapprochant de moi.

– Tu sais très bien ce que je veux dire.

– Eh bien non, justement, je ne le sais pas. Parce que j’ai l’impression que dans tout ça, il y a un terrible malentendu entre toi et moi.

– Un malentendu ? Tu appelles ça un malentendu ?

J’hésite à vider mon sac. Je pourrais lui dire que, lorsque l’homme qui vient de te baiser, deux fois, qui vient de dormir avec toi, manifeste au petit jour certaines réticences…

Je m’abstiens, troublée par ce souvenir de nos étreintes autant que de ces moments de tendresse quand je me suis endormie contre lui. Je retiens in extremis un soupir. Je me rappelle que nous sommes au travail, et tout ce que ça implique. Je m’impose de dompter mes réactions les plus instinctives, avant de reprendre d’une voix sourde :

– Non, décidément, j’ai beau examiner chaque événement, je ne vois pas l’ombre d’un malentendu.

Tom soupire, sans masquer son agacement.

– Carla, tu sais que tu es sacrément têtue parfois.

– Ce n’est pas une question d’être têtue, Tom. C’est une question de logique. Tu m’as expliqué ta vision des choses, j’ai compris ce que tu voulais. Je m’y conforme en tous points.

– Non, tu as compris ce que TU as voulu ! s’emporte Tom avant de se raviser, conscient lui aussi du lieu et de la discrétion qu’il veut observer. À la place, il siffle presque.

– TU as interprété ce que je disais, ou que je ne disais pas d’ailleurs, comme ça t’arrangeait.

Je me retiens de taper du pied face à ce dialogue stérile.

– Tu joues sur les mots, Tom.

– À défaut de pouvoir jouer sur ton corps, souffle-t-il avec un regard suggestif et son timbre si particulier. Mais si tu veux jouer avec les mots, Carla, murmure-t-il à quelques décimètres de moi, sans se soucier de la porte encore à demi ouverte, soit ! Parce que ça veut dire que tu vas devoir me parler. Et si tu me laisses te parler, je suis sûr que, tôt ou tard, nos corps se parleront, eux aussi.

C’est pas vrai ! Il remet ça, le numéro du mâle irrésistible, et ma stupide libido foncerait ventre à terre pour applaudir des deux mains ! Pas ma résolution !

Je m’efforce de garder une respiration normale, d’ignorer tout ce qui, dans mon corps, proteste contre mon intransigeance et vocifère. Tom est un condensé de pure séduction. Une drogue dont, comme il l’avait crânement annoncé, même la première prise engendre une addiction. Je n’ai jamais
cédé à quelque drogue que ce soit – sauf le chocolat noir aux pistaches caramélisées, mais ça ne compte pas ! Je ne céderai pas davantage à cette drogue-là.

Pour compenser la faiblesse de mes sens, mes mots, eux, se font plus tranchants.

– Je n’ai pas envie de jouer avec toi, Tom. Ni avec tes mots ni avec ton corps. Pas ici. Pas maintenant… Pas du tout.

J’énonce cette sentence d’une voix claire, assurée. Je parviens même à me convaincre. Mais Tom, lui, ne se départit pas de son sourire. Son regard se fait plus électrique.

– Pour le moment, je crois effectivement qu’on ne parviendra à rien de mieux. Mais on en reparlera, Carla. Parce que moi, je n’en ai pas fini. Quand tu reviendras et que je reviendrai, on poursuivra cette discussion.

Je respire plus librement de voir la discussion dériver.

– Ah bon ? Tu pars ?

Je me mords les lèvres. Mais c’est pas possible ! Je ne peux pas activer ma fonction « filtre », parfois ? Pour que tout ce que je pense ne sorte pas directement de ma bouche ? Bravo la crédibilité de la fille pas intéressée, maintenant !

Mon amant ne l’interprète pas autrement.

– En effet, je dois partir. Ça t’intéresse ? Je vais te manquer ?

Bien sûr, il n’allait pas laisser passer cette occasion de m’enfoncer dans mes contradictions !

– Pas du tout. Je me demandais juste si c’était un déplacement programmé dont tu aurais omis de me parler, ou une décision impulsive de ta part !

Carla Dubie, un point ! Je suis tellement fière de ma saillie que pour un peu, j’esquisserais quelques pas de danse du triomphe. Mon sourire s’estompe un peu devant le regard de Tom. Il n’a pas l’air contrarié de ma pique. Au contraire ! Dans son esprit, elle lui confirme que je joue toujours.

Il me répond donc sans l’ombre d’une hésitation.

– Ni l’un ni l’autre. Un impératif qui vient de me tomber dessus. Ce n’est pas de mon fait, sans quoi je ne serais pas parti sans avoir réglé cette histoire.

– Tu n’as pas à me répondre. Ça ne me concerne pas, en fait.

– Il ne tiendrait qu’à toi que ce soit le cas.

Tiens, voilà autre chose ! Tom vient d’avancer un autre pion. À ce petit jeu-là, on dirait décidément que personne ne sortira vainqueur aujourd’hui. À chaque attaque de ma part, il propose une parade. Il est préférable de quitter ce champ de bataille où je n’ai rien à gagner, et trop à perdre.

– Eh bien, écoute, s’il n’y a rien à ajouter, je vais retourner préparer mon reportage…

– Si, je pense au contraire qu’il y aurait encore beaucoup à ajouter. Mais je crois que tu n’es pas en état de l’entendre pour le moment.

Je quitte le bureau d’un pas qui se veut léger et me remets au travail. C’est ma passion, la cause de ma présence ici, bien plus que mes atermoiements sentimentaux. Je m’installe à mon ordinateur, entreprends de préparer mon reportage. C’est ma première sortie en solo, hors de question qu’elle soit autre chose que parfaite. Je fourmille d’idées, mais j’oscille entre la crainte d’en faire trop ou la tentation d’assurer un reportage moins ambitieux, mais plus maîtrisé.

Un peu plus tard dans l’après-midi, Stephen se présente devant mon poste. Il me propose son aide pour revoir quelques éléments avec lui. Je le suis dans l’une des salles de travail, où il sera plus facile de parler sans déranger les autres. A-t-il senti mes craintes face à ce premier déplacement ?

Comme l’autre fois, notre travail est sérieux, productif. Ses idées sont intéressantes. Il est clair et pédagogue. Et pour une fois, je suis assez ouverte pour écouter ce qu’il me dit sans rechigner. En plus, il connaît parfaitement ce domaine. C’est un véritable atout et j’en profite. Après les péripéties liées à ma presque aventure avec Thomas, ça fait du bien de me retrouver dans le cœur de mon travail. Je veux y réussir et je ne m’en laisserai pas détourner !

Nos idées se rejoignent souvent. Mon reportage, j’en suis sûre, sera très bon. Du moins si les épéistes sont plus coopératives que je ne l’étais au même âge. Stephen est tellement impliqué dans son travail que j’en viens à me persuader qu’il ne va pas me parler de L’AUTRE SUJET.

Au bout d’un temps de travail que je ne vois pas passer, mais tout de même près de deux heures selon ma montre, mon boss propose une pause. Il s’absente quelques minutes, revient avec deux cafés, selon les goûts de chacun. Nous échangeons un sourire. On est loin de la lutte autour du sucre et du lait.

Je lui montre les nouvelles idées que j’ai griffonnées sur ma tablette en attendant. Mais Stephen pose sa main sur mon poignet. Il me dit que pendant une pause, on ne pense pas au boulot. On se détend.

– Enfin, se détendre, c’est peut-être un bien grand mot. Je voulais te reparler de tout à l’heure.

J’agite la tête. Ce n’est pas nécessaire. Je sais ce qu’il pense sans qu’il n’en dise rien. Je ne suis pas vraiment sûre d’avoir envie de l’entendre.

– Je sais que j’ai dû te paraître dur, intrusif même. Tu as fait des progrès de caractère, tente-t-il de plaisanter. Tu aurais été dans ton bon droit en me remettant à ma place. Je n’avais aucun droit de réagir comme ça. Ce qui se passe en dehors du bureau ne nous concerne pas. En plus, Tom m’a expliqué où vous en êtes. Plutôt, si j’ai bien compris, où toi tu en es. Je ne comprends pas forcément.

Je crois même que cette situation est inédite. En tout cas, c’est la première fois que lui, je le vois réagir comme ça. Il est déstabilisé, quelque chose comme ça.

– Ce n’était pas le but. C’est… je ne sais même pas exactement ce que c’est. Ne m’en veux pas,

Stephen, mais là, tout de suite, je suis mal à l’aise pour en parler avec toi.

– Aucun problème, je n’ai pas non plus l’habitude de meubler la page « potins ». C’est juste que, vu ma réaction de tout à l’heure, je préférais mettre les choses à plat.

Cette délicatesse m’étonne, mais en même temps j’y suis sensible. Vu les hauts et les bas que traverse notre collaboration, et vu notre passé commun, je préfère profiter des moments d’accalmie.

On ne sait jamais combien de temps ils vont durer.

Tom ne réapparaît pas de la journée. Pour compenser mon retard du midi, je reste jusque tard peaufiner mon reportage. Lorsque je quitte la chaîne, toute l’équipe est partie ou presque. Si les patrons sont encore là, ils doivent être dans leurs bureaux. Je ne cherche pas en savoir plus. La parenthèse est, pour ma part, bel et bien en train de se refermer, alors que de nouvelles perspectives s’ouvrent. La première passe par un retour vers mon passé.

18.

Au pôle France, tout est étrangement familier, et pourtant étranger. En arrivant, j’ai rapidement fait le calcul à la demande de Tony. Je sais qu’il est en train de filmer. Il m’a dit aussi qu’on n’utilisera rien sans mon accord. Je lui fais confiance, c’est pour ça que je l’ai choisi, lui et pas un autre. Il fait tourner la caméra, me laisse parler, évoquer sans filtre, sans préparation, tout ce que cet endroit m’évoque. Je lui signale que ce n’est pas un reportage sur mon retour aux sources mais sur les jeunes pousses. Ça l’a fait rire, mais je crois que quelque part, il sait la valeur de ce moment pour moi.

C’est ici que tout a commencé. Et depuis la fin de ma carrière, j’ai été incapable de remettre les pieds dans ce centre. Pourtant, j’y ai passé certains des moments les plus forts de mon adolescence.

J’en suis partie en bons termes avec tout le monde. Ce n’est pas là que ma carrière s’est achevée.

Avant l’accident, j’y suis même souvent revenue, pour rencontrer les jeunes épéistes, pour revoir mes formateurs.

Je crois que cela fait quatre ou cinq ans que je n’ai pas remis les pieds ici. Pourtant, je me repère sans peine. J’identifie les bâtiments importants. Le campus, les dortoirs, le secteur réservé à l’escrime, qui abrite la salle d’armes. Je n’ai même pas pris le temps de déposer nos affaires à l’hôtel en arrivant. Malgré l’anxiété qui me serre le ventre, je suis trop impatiente de retrouver ces lieux, ces gens. Le gardien est le même, avec un peu moins de cheveux, sans doute. Sans façon, il claque deux bises sur mes joues et nous accompagne lui-même jusqu’à la salle d’armes.

L’encadrement est au courant de notre arrivée. Mais la journée se déroule normalement. C’est exactement ce que j’aurais demandé si j’avais eu le choix. Je ne veux pas perturber plus que de raison le travail des épéistes. Je vais aussi avoir le temps d’apprivoiser mes émotions avant de rentrer en scène.

Chaque pas dans les couloirs, vers les vestiaires, vers la salle d’armes, fait monter un peu plus mon appréhension et mon excitation. Ici, j’ai passé tellement d’heures, je me repère les yeux fermés.

La peinture semble toujours aussi écaillée, les couleurs aussi laides. Et pourtant, pendant longtemps, ce bâtiment sans charme a été le centre de mon univers. Chaque odeur parle à mes sens. Ce n’est pas une banale odeur de vestiaire. C’est l’odeur de nos vestiaires d’escrime. Chaque bruit est familier. Je sais que cette porte est difficile à ouvrir, que ce robinet a une fâcheuse tendance à vous arroser. Le cliquetis des armes frappe bientôt mes oreilles. Il se mêle aux interjections des tireurs, aux conseils des maîtres d’armes. Je suis saisie d’un vertige par ce retour dans le passé.

Je pensais y être prête. Je me rends compte que ce n’est pas vraiment le cas. Mes mains se contractent. C’est une impression délirante. Je suis à la fois dans mon élément, comme si je rentrais chez moi. Et en même temps, je me sens dans un monde étranger, presque dangereux. Sans crier gare, mon genou me fait souffrir soudainement. Je manque même de trébucher, comme un rappel à l’ordre.

Je sais que mon corps est conditionné par l’escrime. Pour un peu, j’esquisserais un salut réglementaire. Mais cette partie-là de ma vie est finie.

Tony a-t-il saisi mon trouble ? Il abaisse sa caméra et pose sa main sur mon épaule.

À mi-voix, il m’interroge :

– Tu sauras y aller seule ? À la salle d’armes ?

Je le regarde sans comprendre, avant de hocher la tête. Bien sûr ! On n’est plus qu’à quelques mètres.

Un cri rageur déchire le silence de ce couloir, puis la réprimande d’un homme qui n’aime pas ce genre de manifestations. JD, probablement. Le plus intransigeant de tous sur le respect de l’adversaire et des règles.

Du coin de l’œil, je vois le gardien faire demi-tour. Je regarde Tony sans comprendre.

– On va prendre quelques minutes avant d’entrer, si tu veux, propose-t-il amicalement.

J’écarquille les yeux.

– Ma grande, va te voir dans une glace. Tu es livide. À croire qu’on t’a lâchée dans un manoir hanté. On est très en avance. Si tu as besoin de dompter les émotions, on n’est pas à deux secondes près.

Je suis émue de cette attention. Tony a raison, la charge émotionnelle est très forte. Mais je vais surmonter ça. J’ai passé le cap de la douleur, de la déception. Je reviens ici comme une ancienne championne, mais surtout comme une journaliste.

Le malaise ne dure que quelques instants. Je suis bientôt prête à affronter mes fantômes.

Comme nous en avons convenu en venant, il n’y aura pas de scène répétée d’une arrivée, d’une rencontre. Je veux que ce reportage soit le plus « vrai » possible. Stephen a validé cette stratégie. La qualité de l’image sera peut-être moins bonne, mais tant pis. J’entre la première, puis tiens la porte à Tony pour qu’il puisse passer derrière moi avec son matériel.

Six pistes sont occupées par des assauts en cours, tandis qu’un autre groupe travaille les fondamentaux. Je balaie du regard la salle, cligne des yeux pour chasser l’émotion qui monte insensiblement.

Pour le moment, personne ne nous a repérés. L’entraînement suit son cours. C’est parfait. Parfait pour les images. Parfait pour me laisser le temps d’apprivoiser mes réactions.

Mais, comme j’aurais dû m’en douter, un homme n’a pas raté l’entrée d’intrus dans sa salle d’armes.

Subitement, je vois devant moi la stature sèche et incroyablement élégante de mon maître d’armes.

Fabien Chapes.

Machinalement, je lui tends la main, comme chaque jour pendant nos années de travail commun.

Mais le quinquagénaire me prend dans ses bras et dépose deux bises sur mes joues. Je rougis. Je crois qu’il ne l’a fait que deux fois. Après chacune de mes médailles olympiques. Et encore, les individuelles seulement !

– Tiens ! Ma râleuse préférée ! ricane-t-il tout en me gardant dans ses bras.

Me retrouver là gonfle mon cœur d’émotions diverses. Je sais ce que ses mots ne disent pas.

Après mon accident, il est monté jusqu’à l’hôpital pour m’assurer de son soutien. Il m’a écrit de nombreux textos pendant ma convalescence et ma rééducation. Pas des mots gentils, mielleux, compatissants, non ! Des appels à la combativité, à l’endurance, à l’espoir. Et même un message pour m’engueuler franchement. Je m’en souviens encore. C’était dans un moment sombre, où la douleur était trop grande et où j’étais prête à baisser les bras. Même de loin, il ne m’y a pas autorisée. Et si je marche parfaitement aujourd’hui, il y a quelque part contribué.

Alors, il peut me traiter de râleuse autant qu’il le souhaite. Il a tous les droits.

Notre aparté n’a pas échappé à la petite troupe et, une à une, les filles quittent le lourd équipement électrique pour venir voir ce qui se passe.

Rapidement, mon nom circule. Je ne peux m’empêcher de rougir, ce qui fait sourire Tony autant que Fabien. À croire que je suis dans l’un de ces endroits où ma carrière a marqué les esprits. Je n’en ai pas l’habitude. L’escrime n’est pas un sport très reconnu ; l’épée féminine, encore moins. Sauf si l’on finit ministre, mais ce n’est pas mon ambition.

Tony ne rate pas une miette des serrages de main, bises et selfies qui se succèdent pendant plusieurs minutes. Je m’étonne même du laxisme relatif des formateurs. Eux aussi sont venus me voir, et les embrassades ont été intenses, quoique tout en retenue.

Seule Marion, l’une des kinés, a droit à un gros câlin qui a presque raison de moi. C’est l’épouse de Fabien et, après le texto incendiaire de son mari, elle a pris le premier train pour venir prêter main-forte au kiné du centre, vu la forte tête que j’étais. Je sais ce que je lui dois.

Une fille n’est pas venue me saluer. Grande, fine, pour ce que je peux en voir, elle a préféré travailler rageusement sur la cible électrique plutôt que de participer à la liesse collective.

En riant, alors que les autres apprenties repartent au travail, je lui demande si c’est elle aussi une râleuse qu’il a punie.

Fabien éclate de rire.

– Myriam ? Oui et non. Non, elle n’est pas punie. Mais forte tête… Elle me rappelle quelqu’un !

Maintenant, je guette sa première plantade !

Je ricane. Toujours cet esprit sadique ! Mais Fabien s’explique :

– Jusque-là, elle s’en balance, de nos conseils. En séance de travail, elle suit à peu près les consignes, mais en compète, elle n’en fait qu’à sa tête. Pour le moment, ça marche. Donc je guette le premier beau gadin pour voir ce qu’elle a vraiment dans le ventre. Soit elle s’effondre parce qu’elle n’a pas les ressources pour rebondir… soit elle marchera sur tes traces.

Je suis touchée de cette comparaison que j’accueille sans fausse modestie. Parce que, malgré la déception de mes derniers JO, je faisais une très belle carrière. Et parce que je sais ce que celle-ci doit au maître d’armes martiniquais.

Fabien s’accorde quelques minutes pour parler plus en détail du reportage. Je promets de ne pas être trop intrusive. Ça le fait sourire. Moi aussi. Je sais qu’il n’a pas besoin de ma promesse. Si j’allais trop loin, il me mettrait dehors sans une once d’hésitation.

Je veux rendre compte au plus près de ce qu’est la rentrée dans le pôle France, et placer déjà face aux gens les visages qui, peut-être, leur parleront plus tard.

– Tu feras un ou deux assauts ? demande Fabien. Les gamines n’attendent que ça.

Je secoue la tête.

Le silence se pose. Sans un mot, Fabien repart vers ses jeunes pousses et je commence mon travail en prélevant de la matière. Je circule d’une piste à une autre, après avoir eu l’accord silencieux de JD. Ici, j’admire une touche hardie. Là, je glisse un conseil à une tireuse qui vient de subir quatre fois la même touche. Sur une troisième piste, je m’arrête carrément pour arbitrer un match.

Je me sens dans mon élément, comme ça n’avait plus été le cas depuis longtemps. Mais pas au point de tenir une épée. D’ailleurs, à l’instant où Linda, l’une des groupies de la première minute, me confie son arme, le temps de réajuster son fil de corps, je tressaille de ce contact dans ma main. La pesanteur, la sensation. Tout est tellement familier que j’en suis pétrifiée.

– Merci, mademoiselle Dubie.

– Carla.

Je réponds machinalement, avant de réaliser que c’est son arme que l’adolescente attend. Je la lui rends précipitamment et bats en retraite vers l’entrée de la salle. Je m’installe sur une table, et j’observe.

Au bout de quelques minutes, Fabien – qui n’a sans doute rien raté de la scène – s’assied à côté de moi. Il me pousse de l’épaule pour attirer mon attention alors que je garde les yeux fixés sur la piste.

Ça fait mal de voir les répliques de ce que j’ai été.

– Ça ne te démange pas de remonter et de leur montrer ce que tu sais faire ?

– Elles me mangeraient en deux minutes ! Sans compter que je n’ai plus le droit.

Il claque sa langue contre son palais, pas dupe de ma réaction.

– Je ne te parle pas d’une compétition. Deux ou trois assauts, pas plus. Souviens-toi de la sensation de ferrailler contre les seniors lorsqu’ils venaient en visite.

Je m’agace.

– Je le ferais… si j’avais une chance d’être autre chose que ridicule. Même pour le mental de tes jeunes pousses, je ne me prêterai pas à ça.

– Je vois… définitivement de l’autre côté de la barrière. Et alors ? C’est comment ?

Je m’anime, lui raconte la rédaction, les teams, le dispositif olympique qui se met en place…

– Eh bien, eh bien, tu as l’air conquise ! Et ton patron ?

– Quoi, mon patron ? J’en ai deux, en fait.

– C’est ce que j’ai appris. J’aime bien Deveaux. Bon gars, solide, sérieux. Pas forcément causant, mais fiable.

Je préfère ne rien dire et me concentre sur les assauts en cours. Myriam a effectivement un beau potentiel, mais elle ne réfléchit pas suffisamment.

Le maître d’armes rit doucement.

– Mais à part ça, tu n’es plus dans le bain. Et ton autre patron ?

– Rien à dire, énoncé-je calmement en croisant les doigts pour ne pas être trop transparente. Il est cool.

– Hum, cool et patron, je ne suis pas sûr que ça fasse bon ménage. Il bosse un peu, quand même ?

Parce que j’ai l’impression qu’il fait plus le joli cœur que le patron.

– Ah, parce que maintenant, vous vous mettez à croire les ragots ?

Je rigole mais à l’intérieur, c’est loin d’être le cas. C’est comme ça que tout le monde le voit.

Donc, si j’avais continué avec lui, c’est comme ça que tout le monde m’aurait vue aussi. Décidément, ma décision d’arrêter sans même avoir vraiment commencé est la bonne. Pourquoi, alors, ai-je autant de mal à m’en convaincre ?

La journée est intense. Le déjeuner dans le réfectoire m’a ramenée loin en arrière. Souvent, la nostalgie a pris le dessus, mais à voir les visages tirés de certaines athlètes avant de passer dans les mains du kiné, je ne regrette pas ma reconversion, malgré ses circonstances.

Ce soir, le staff nous a conviés à un dîner informel, amical et sans caméra. Tony l’a décliné, plus envieux de découvrir les charmes de la nuit nocturne du cru. Pour ma part, j’ai passé une excellente soirée. Elle apaise la douleur qui ressurgit parfois en repensant à ce passé avorté.

En rentrant dans ma chambre d’hôtel, et en dépit de la journée chargée que je viens de passer et de la prochaine qui ne le sera pas moins, je peine à trouver le sommeil. Un message de Stephen m’attend.

[Bonsoir Carla.

J’espère que le reportage se passe bien.

Tony est ravi de votre coopération.

Et toi ?

Le retour aux sources n’est pas trop dur ?

Savoure les souvenirs des bons moments
sans te laisser polluer par les douleurs.

Stephen]

La teneur de ce message me touche. Il a communiqué avec son technicien pour connaître la qualité du travail sur le terrain, et celui-ci lui a certainement parlé de son impact émotionnel. En attendant, je suis émue, je l’avoue, de cette attention. Je classe dans un coin de ma mémoire l’ombre qui me rappelle qu’il ne fait pas partie, précisément, des bons souvenirs du centre.

[Bonsoir Stephen,

Merci de ton message.

Les souvenirs sont intenses,
mais ils sont bénéfiques.

Bonne soirée. Carla]

Je prends le temps d’une longue douche pour délasser mon corps des tensions de la journée. Le sommeil fuyant toujours, je sélectionne un livre pour me détendre.

L’arrivée d’un nouveau message interrompt ma lecture dès les premières pages. Je peste un peu pour la forme. Je ne sais pas qui c’est. J’ai déjà rassuré mes proches dans la soirée.

Suis-je vraiment surprise de reconnaître le nom de Tom ?

[Bonsoir, je n’arrivais pas à m’endormir
en passant une journée de plus
sans nouvelles de ta part.

Il paraît que ça a été intense…]

[Tu as des sources dis-moi !

Intense, émouvant, fort, frustrant.

Rassure-toi, tu auras un beau reportage.]

[Je n’en doute pas un instant.

Mais ce n’est pas pour le boulot
que je t’écris à cette heure.

Vu que je n’ai pas l’impression
que tu sois prête à faire le premier pas…]

Je ne réponds pas. Que pourrais-je lui dire de plus que ce que j’ai déjà exprimé ?

[Tu sais que tu n’es pas obligée
d’être aussi radicale que ça ?]

[C’est ta grande expérience de la vie
qui te fait dire ça ?]

[Arrête de te comporter

Comme une ado qui teste son pouvoir sur moi.

Il n’y a qu’une chose qui motive ma requête.

Mon intolérable envie de te voir.]

Je ne réponds pas davantage. Que lui dire ? Qu’à moi aussi, il me manque, quoi que j’aie pu en penser ? Je n’ai pas le temps de réfléchir plus avant. Il reprend la main.

[Putain, Carla, Je te jure, tu es une drogue dure.

J’en peux plus. Je suis en manque.

Ça fait combien de semaines que tu es partie ?]

[Euh, trois jours.]

[Trois jours ? Et tu vas rester absente
encore combien de temps ?]

[Deux. Mais ce n’est qu’une partie
du problème. Tu le sais…]

Une nouvelle fois, sa réponse me surprend.

[Tout peut se discuter, se négocier.

Sauf une chose. Mon envie de te voir.

De me perdre en toi. De te tenir dans mes bras pour m’endormir.

Dis-moi que tu en as autant envie que moi.]

[Carla, parle-moi.

Dis-moi ce que tu penses.]

[Je pense surtout que je devrais dormir.

Demain, je passe la journée au rythme des athlètes.]

[Tu plaisantes ?

Carla, me laisse pas comme ça !]

[Bonne nuit…]

Je pose mon téléphone. Sans surprise, un nouveau message arrive aussitôt.

[Carla, ne joue pas à ça !]

Je l’ignore. Trois messages arrivent, à trente secondes d’intervalle. Ils ne portent qu’un mot. Mon
prénom. Je m’interdis de céder. Le quatrième message me fait sourire.

[Savoure, petit démon.

Tu vas me le payer quand je te mettrai la main dessus.]

Je frissonne. Je sais que je n’ai rien à craindre de mon patron. Ma vertu, peut-être davantage.

Comme pour confirmer mes dires, Tom reprend.

[Je pourrais te torturer des heures

Et te laisser au bord de la jouissance sans te délivrer.]

Ohhhh la température monte d’un coup dans ma petite chambre.

[Même si tu ne me réponds pas,
je suis sûr que tu me lis et que
tu as déjà très chaud…

Ça tombe bien, dans mon idée aussi, ça va être torride.]

Mon Dieu ! Je vais finir en combustion spontanée à ce rythme !

[Carla, si tu ne me réponds pas,
je vais te décrire par le menu tout ce que
je compte te faire et tu seras obligée
de trouver le moyen de surmonter ça
toute seule.]

Il n’est pas sérieux, tout de même ? Une part de moi, dévergondée par mon envie, est tentée de prendre le risque. Mais la part pondérée prend le dessus.

[Tu ne crois pas qu’on a passé l’âge
de jouer avec des sextos ?]

[Ah ! tu ne dors pas finalement ?]

J’esquisse un sourire. Il poursuit.

[Je préférerais de loin jouer avec toi en live.

Ça veut dire que tu acceptes de me voir ?]

[Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Pour le moment, je veux dormir.

Et mon portable qui sonne toutes les deux secondes n’aide pas.]

[Dors bien. Pense à moi.

Fais de beaux rêves.]

***

Ce stage est au final aussi profitable sur le plan professionnel que personnel. J’y ai affermi la qualité de ma relation avec Tony. Dans la mesure du possible, j’espère qu’il sera désormais mon cameraman attitré.

Mais j’ai aussi pu me réconcilier avec une partie de mon histoire, regarder plus sereinement celle que j’ai été.

Comme à l’arrivée, c’est des bras de Marion qu’il a été le plus difficile de m’extraire. Pendant mes années au centre, elle a souvent pris une figure presque maternelle, lors des petits chagrins et des grands coups de blues. Elle a contribué à notre santé, mais elle a fait bien plus et nous le savons toutes les deux. Son avis a donc un poids particulier pour moi.

– Je suis heureuse de te voir si bien repartie. Tu es une superbe journaliste, ma belle. Tu es superbe tout court. Plus qu’un homme pour faire battre ton petit cœur, et ce sera parfait.

– Ne l’écoute pas, ma râleuse ! Préserve ton cœur des garçons, reste concentrée.

Fabien s’est glissé entre nous et j’ai reconnu en souriant les consignes qu’il nous donnait à chaque fois qu’il sentait nos hormones adolescentes trop en forme.

Marion lui a donné une bourrade.

– Fab, ce n’est plus une de tes élèves. Elle a le droit maintenant, ricane-t-elle.

– D’accord, d’accord. Mais choisis bien, alors.

J’ai incliné la tête, pour le principe. Je ne vais certainement pas me lancer dans l’explication de ma vie sentimentale ou sexuelle.

Pour le reste, nous repartons avec des tonnes d’images, tout ce que je voulais et même plus. J’ai travaillé à un reportage de qualité, guidée par la supervision de Stephen.

Je me suis trouvée face à un bourreau de travail à ma mesure. Qui sait ? Peut-être qu’à force, je parviendrai à travailler avec lui en bonne intelligence.

Son ami ne s’est, pour sa part, pas manifesté. La partie raisonnable se sent soulagée d’échapper, même pour quelques jours, à ces doutes sans fin. Mais une part de moi est frustrée de son silence.

Vexée aussi ??? Non !!!! Bien sûr que non ! Mais après ses déclarations enflammées et ses protestations de sincérité, je l’aurais cru plus… persévérant.

Quelque part, son silence me rend service. Si Tom ne persévère pas davantage, il conclut cette parenthèse.

En entrant dans mon appartement, un sentiment domine donc, celui de la sérénité.

Cerise sur le gâteau, une de mes bonnes fées a déposé un repas prêt à réchauffer dans mon frigo.

La délicatesse de Sandra, à n’en pas douter. Je rassure tout le monde sur mon retour et décide de
m’accorder une soirée de pure détente. D’abord, un bain chaud, moussant, tout ce qu’il faut pour délasser mon corps des longues heures en voiture.

Ensuite, je dormirai. Pas trop tard. Avec sans doute une bonne série pour me bercer. J’en ai deux ou trois en vue. Pas forcément une bonne idée pour m’endormir. Généralement au contraire, un épisode devient une saison. Mais je mérite bien ça pour me féliciter de remettre de l’ordre dans ma vie.

19.

Tout en pataugeant dans l’eau, au point que la peau de mes doigts se fripe légèrement, je réduis ma liste à deux séries, aussi différentes que passionnantes. Soudain, des coups ébranlent ma porte. Je suis si surprise que je glisse dans ma baignoire et remonte aussitôt à la surface en crachant. C’est malin ! Ma gorge pique, mes cheveux relevés en un chignon informe pendent lamentablement devant mes yeux et plus que tout, le bruit ne cesse pas.

Je sors comme une furie du bain, saisis mon peignoir dans lequel je m’enveloppe. Bien sûr, je manque déraper dans la flaque d’eau qui s’est formée au sol. Tout pour améliorer mon humeur !

Et dire que je m’étais conditionnée pour une soirée détente ! Visiblement, je me suis trompée de soir.

Je bougonne en arrivant jusqu’à ma porte.

– C’est bon, c’est bon, pas la peine de défoncer la porte ! J’arrive !

J’ouvre brusquement.

Suis-je totalement surprise de découvrir Tom, appuyé des deux coudes au chambranle de ma porte ?

Je n’ai pas le temps de réfléchir. Il relève la tête vers moi. Ses traits sont tirés. Son visage est ombré d’une barbe mal rasée. De larges cernes rendent son regard plus mystérieux encore.

Mais je n’ai pas le temps de l’observer davantage.

Sans crier gare, Tom bondit sur moi. Il ne prononce pas un mot, saisit mon visage entre ses mains et écrase ses lèvres sur les miennes, dans un baiser qui n’a pas grand-chose de tendre. Il déborde d’une fièvre qui m’atteint aussitôt, alors que sa langue s’insinue, exigeante, entre mes lèvres mi-closes. Il exige, en passant les frontières de ma bouche pour me pénétrer de ce simple baiser. Il suinte une forme de rage quand sa bouche malmène la mienne, comme pour la punir des mots que j’ai dits, ou du silence que je lui ai opposé.

Mais derrière tout ça, il y a autre chose de plus fragile, de presque touchant dans sa façon de se presser contre moi, de retenir mon visage près du sien d’une main derrière ma nuque. L’autre est nichée au creux de mes reins.

Même si je le voulais, je serais bien en peine de lui échapper… Mais je ne crois pas le vouloir.

Au contraire ! Toute ma raison a fondu à l’instant où ses lèvres ont pris possession des miennes. Je n’ai plus qu’une idée : plus de ses lèvres, plus de ses mains, plus de lui, contre moi, sur moi, en moi.

Tant pis pour ma résolution, tant pis pour notre différend. Je ne veux que lui, ne plus lutter et me laisser aller, enfin.

Sans cesser de m’embrasser, Tom écarte d’un geste impérieux les pans de mon peignoir.

La porte est restée ouverte. Hors de question que mes voisins bénéficient d’un spectacle réservé aux adultes. Les deux mains glissées avec peine sur son torse – il est serré si intimement contre moi que j’ai même du mal à grappiller cet espace, je gargouille contre sa bouche. Il suspend aussitôt son baiser, ne relâche pas son étreinte mais s’écarte suffisamment pour que je puisse murmurer.

– Ferme la porte.

Sans relâcher son étreinte enveloppante, qui enivre déjà mes sens, Tom jette un coup d’œil par-dessus son épaule, claque la porte d’un geste sans fioriture, puis se penche vers moi pour passer une main derrière mes genoux et me soulever comme si je ne pesais rien. Ses bras me pressent contre son corps solide. Sa chemise est déjà trempée par mon corps mouillé, mais il ne semble pas s’en soucier et cherche de nouveau mes lèvres. Contre ma peau, la sienne frémit aussi et son cœur bat aussi fort que le mien. Je crois pouvoir affirmer qu’il est content de me voir. Ça tombe bien.

En dépit de toute ma lutte, en grande partie menée contre moi-même, je ne peux que reconnaître que j’en suis plus que ravie.

Tom traverse à grandes enjambées mon salon et s’engage sans hésiter dans le couloir qui mène jusqu’à ma chambre. Si j’ai eu l’intention de protester contre son arrivée cavalière, on en est loin désormais. Mon sang palpite sous ma peau. Mes mains me démangent de caresser ce corps solide qui m’a tant manqué. Tom rallie rapidement ma chambre, il me précipite sur le lit et s’y jette immédiatement après, en prenant garde toutefois de ne pas m’écraser. Mon peignoir est désormais entièrement ouvert, il ne me sert plus à rien ; au contraire, il entrave mes mouvements et j’hésite même à m’en débarrasser. Mon visiteur le comprend. Il me sonde du regard, pour s’assurer que je suis bien consentante, grogne devant mon accord puis fait glisser d’un geste les manches du vêtement de mes épaules.

Son regard comme fou parcourt tout mon corps dénudé. Je tremble des pieds à la tête, et pas seulement à cause de la façon dont j’ai quitté précipitamment mon bain. Il y a quelque chose d’éminemment sensuel dans sa façon de prendre possession de moi sans même me toucher.

D’ailleurs, mon corps répond à sa domination érotique : mes seins pointent fièrement vers lui, mon bas-ventre se tord d’excitation et une chair de poule révélatrice couvre la moindre parcelle de chair.

Instinctivement, je serre les cuisses pour ne pas lui concéder l’aveu ultime de ma reddition.

À l’affût, Tom a suivi ce mouvement. Il glisse en souplesse au pied de mon lit et se retrouve en un instant à genoux à mes pieds. D’un geste décidé, mais pourtant presque tendre, il saisit mes mollets pour m’attirer plus près de lui. Je frémis car je connais ses intentions.

Et quoi que j’aie pu penser de ma colère ou de mon envie de me perdre de nouveau avec lui, mon corps a, à son contact, sa propre volonté.

Apparemment, elle rejoint la sienne.

D’un geste assuré, Tom caresse mes jambes. Je me crispe lorsqu’il effleure la fine ligne blanche qui me rappelle mon destin avorté. Il ne s’y attarde pas. À la place, son regard est déjà fixé sur le triangle de chair qui abrite le cœur de ma féminité.

Sans s’en rendre compte, il passe à plusieurs reprises sa langue sur ses lèvres, prêt à déguster la gourmandise la plus savoureuse. Moi.

Ce simple geste me met en émoi. Si je ne gémis pas, c’est seulement parce que mes dents sont plantées dans ma lèvre inférieure pour ne pas avouer immédiatement l’état dans lequel il me met.

Pleinement attentif à mes réactions et au moindre signe de refus, Tom progresse lentement jusqu’à moi. Mes jambes tremblent d’excitation. Ma peau vibre au contact de sa langue et de ses doigts.

Lorsqu’il parvient au sommet de mes cuisses, il n’y a plus rien de calculé dans mes réactions. Seuls ses pouces passent entre mes cuisses, sans aucune contrainte physique. Et pourtant, elles s’écartent pour lui offrir le passage convoité.

Tom bloque sa respiration et perd son regard dans le mien. Il m’attend. Que cet homme est frustrant ! Il ne pourrait pas se contenter de profiter de ce que je lui offre si visiblement ?

Apparemment non, car il patiente, malgré la tension qui fait frémir sa peau. J’admire son self-control autant que je le déteste. En cet instant encore, je lui suis reconnaissante de s’assurer que je vais bien. Mais j’aimerais ne pas avoir à réfléchir.

La voix chuchotée de Tom, rauque d’émotions variées, vibre sur ma peau tendue.

– Ne me repousse pas encore une fois, Carla. Je deviens fou. Je te jure. On va discuter. Trouver une solution. Dissiper les malentendus. Mais cesse de me repousser. Si tu préfères, si tu n’es pas sûre de ta volonté à mon égard, on peut sortir. Tout, pourvu que je finisse la nuit dans tes bras. Laisse-moi m’enfouir en toi. C’est là que je me sens bien.

Paradoxalement, cette façon de baisser la garde, loin de finir de m’alanguir, me rend toute ma pugnacité.

Je me redresse sur les coudes, m’efforce de ne me concentrer que sur son regard tourmenté. Oui, c’est ça, son regard. Pour ne pas penser que ses lèvres sont à quelques centimètres de mon clitoris et qu’un seul soupir un peu soutenu pourrait suffire à me faire entrer en autocombustion.

– Je te pensais plus créatif. Tu comptes me faire combien de fois le coup de frapper à ma porte ?

Tom esquisse un sourire qui n’est pas que tendre. J’y lis aussi de l’inquiétude, et même une forme de reproche qui entretient une tension autre qu’érotique entre nous.

– Je ne sais pas. Le nombre de fois nécessaire pour tirer les choses au clair. Je t’avais dit que je
voulais être discret au travail, mais qu’on se voie en dehors.

Je ricane, tout en m’efforçant de soutenir son regard.

– Je ne suis pas sûre que question discrétion, au travail…

Tom hausse les épaules.

– Ça aurait pu être pire, parce que ton silence me rend fou… Mais ça aurait pu être mieux… si tu avais accepté qu’on discute, qu’on se retrouve en dehors.

Je proteste de nouveau.

– N’inverse pas les rôles. Je ne demandais rien d’autre que cette fameuse discrétion. C’est toi qui t’es dégonflé sur le reste.

Je ne dis rien, mais ne peux m’empêcher de détourner le regard quelques instants tout en rougissant.

Satisfait de mon aveu involontaire, Tom reprend.

– Voilà pourquoi il faut que je vienne jusqu’au camp de base. Parce que, quel que soit ton comportement à mon égard, je sais que tu n’as, pas plus que moi, envie que ça s’arrête. Putain, Carla, ça fait quarante minutes que je te bombarde de textos et je suis sûr que tu ne m’aurais pas rappelé de toi-même. Je suis rentré depuis deux heures. Au moment où Tony m’avertissait qu’il venait de te déposer. Le temps de poser mon sac, de prendre une douche, et me voilà. Je n’en peux plus, Carla. Tu m’as tellement manqué. Ton corps bien sûr, mais pas seulement. Je suis même en manque de ton sale caractère. C’est dire ! Parce que, même si la nuit qu’on a passée ensemble m’a hanté au point de devoir remédier seul au manque de toi, ce n’est pas la seule chose que j’attends de toi !

– Oh !!!

L’interjection m’échappe dans un souffle. Je m’efforce de ne pas greffer d’image sur ses mots.

Peine perdue. Mes pensées prennent de plus en plus les teintes d’un film classé X et tout mon corps palpite d’un désir mal contrôlé.

– Et toi ? reprend-il en s’approchant de nouveau de mes zones sensibles.

Je reprends la lutte contre mon désir.

– Moi quoi ?

Je suis épatée d’être arrivée à dire d’une voix presque audible ces deux mots.

– Je ne te demande pas si tu t’es caressée en pensant à moi. Je veux juste savoir si je t’ai manqué ou si, comme tu l’as prétendu, tu as pu me chasser de tes pensées sans souci.

Je secoue la tête avec véhémence pour ne pas lui répondre, et surtout lui bloquer l’accès à mes yeux. Ce comportement aussi passe pour un aveu. Il a raison ; sur les deux points qu’il a évoqués…

Ma confession involontaire lui suffit. Il n’y a pas trace d’arrogance dans son regard, mais au contraire une forme de douceur. Elle compense la lueur de désir féroce qui fait briller l’émeraude de ses yeux.

– Alors, cesse de te poser des questions, et laisse-moi te montrer que c’est bien mieux quand c’est toi et moi. On a toute la nuit pour trouver des solutions. Mais là, tout de suite, permets-moi juste de nous reconnecter l’un à l’autre…

Sa voix se perd lorsque sa bouche prend possession de mon sexe comme elle s’est emparée de ma bouche il y a quelques minutes.

Mon corps se cambre violemment sous cet assaut. Je l’attendais avec tant de tension que son arrivée brusque manque me faire chavirer dans la seconde. Mes mains agrippent les draps et un long gémissement sort de mes lèvres malgré moi.

Je pince les lèvres pour ne pas ameuter le voisinage par ma jouissance.

Mais Tom ne l’entend pas de cette oreille.

Le souffle court, il se redresse, plonge son regard dans le mien et secoue la tête.

– Ne te cache pas de moi, bébé. Ni tes envies ni tes émotions. Je prends tout.

Je ferme brièvement les yeux pour signifier mon accord et pour savourer ce surnom qui me connecte à lui. Mon amant doit être satisfait, car il reprend son exploration intime.

Sa langue joue avec mon sexe comme s’il était un instrument de musique. Et il faut reconnaître qu’il aurait été un musicien hors pair, car chaque accord entraîne en réaction une plainte aux sonorités variables. Je pose une main sur son poignet pour lui demander de me laisser un peu de répit.

Tom relève les yeux de son ouvrage pour s’assurer que je vais bien. Il ne me quitte plus du regard.

Il se délecte du spectacle de ma peau rougie et de mes soubresauts haletants. Il entrelace nos doigts, tandis que, de sa main libre, il entreprend d’approfondir ses caresses.

Dans un long soupir de plaisir, je m’offre davantage. Il me comble d’un, puis de deux doigts qui entreprennent de découvrir mon intimité, à la recherche de mon seuil de plaisir.

En cet instant, je suis si excitée que je me sentirais capable d’en accepter davantage. Mais la quantité n’est pas nécessaire lorsqu’on est, comme mon amant, si habile de ses mains !

Sans difficulté, il trouve le bouton de l’ascenseur qui mène direct vers le septième ciel. J’ai à
peine le temps de réaliser, que je décolle dans un cyclone de plaisir. Mon corps se cabre tant que je manque le désarçonner, et tous mes muscles réagissent à la seconde.

Une contraction géante me tend de la pointe des orteils jusqu’à ma colonne vertébrale. La décharge est si forte qu’elle m’arrache un cri à mi-chemin entre douleur et plaisir.

D’autant que mon amant, loin de s’avouer satisfait par ce succès délirant, poursuit sa dégustation avec une vigueur presque désagréable. Ses dents agacent mon clitoris hypersensible.

Je ne parviens pas à reprendre mon souffle ni à redescendre en pression que Tom entreprend déjà de réduire à néant les rares neurones qui ont survécu à la première déferlante.

Je gémis.

– Tom, stop, s’il te plaît…

– Oh non, bébé. Je vais te faire jouir encore et encore, et me perdre en toi, jusqu’à ce qu’il ne reste plus le moindre doute dans ton cerveau têtu.

– Plus le moindre doute… à quel… à quel sujet ?

Oh là là ! Même former cette idée et la prononcer me semble un effort insurmontable. Tout mon être, tout mon esprit sont localisés dans ce seul endroit, le centre de mon univers en cet instant. Le cœur de mon intimité qui ne palpite que pour lui.

Tom ne répond pas. À la place, il glisse ses bras sous mes cuisses pour s’assurer un meilleur accès à mon intimité. Il joue toujours avec mon clitoris et se gorge de ma jouissance avec des grognements gourmands. Ils sont si impudiques que j’en rougis.

Enfin, je rougirais certainement si ma peau n’était pas déjà couverte de plaques carmin, preuves de mon excitation et de mon plaisir.

De nouveau, je m’abandonne à sa maestria sans réfléchir plus avant. Toutes mes synapses ont grillé. Il ne reste plus que les pures sensations qui se concentrent sans exception sur la bouche et les doigts magiques de cet homme que je ne voulais plus jamais voir de si près.

Mes sens font barrage à toute idée négative et bientôt, je sens les fourmillements familiers de la jouissance remonter à l’assaut de mon corps. Je suis mieux préparée à accompagner cette nouvelle déferlante qui enfle, enfle, jusqu’à balayer tout ce qui, dans mon corps, échappait encore au plaisir.

Mon cœur bat la chamade, le sang pulse à mes tempes et je peine à contrôler mes tremblements.

Attentif, Tom caresse mes membres, surveille que cet orgasme dévastateur ne finisse pas en malaise.

À en croire la nausée qui monte à mes lèvres, on n’en est pas loin. Alors il retrouve toute sa douceur.

Ses gestes n’ont plus rien d’érotique, ils parlent d’attention. Tom prend soin de ma redescente et cette attitude m’émeut inutilement.

Finalement, je m’apaise. Mais je suis vidée, incapable de penser, de le mettre dehors, ou
simplement de recommencer pour le moment.

Tom se redresse et glisse jusqu’à moi, non sans laisser traîner sa bouche et même ses dents sur mon corps encore ultra réactif. Nul doute que j’aurai demain quelques traces indiscrètes.

Il se cale contre moi, appuyé sur un coude. Je sens contre ma hanche la preuve de son indéniable envie de moi. Son érection est impressionnante. J’en halète un instant, ce qui fait naître un sourire assuré sur ses lèvres gourmandes.

– Chut, j’ai tout mon temps, souffle-t-il contre ma peau. Laisse-moi juste te garder contre moi.

Dans un geste tendre, mon amant replace une mèche de cheveux derrière mon oreille et pose ses lèvres sur ma joue. Son souffle encore altéré caresse mon lobe et renforce les tremblements que je croyais apaisés.

Je le laisse entrelacer nos doigts. Alanguie, je ne suis plus qu’un corps repu contre celui de cet adonis. Je glisse ma main sous son tee-shirt, sans arrière-pensée. Je veux juste sentir sa peau contre la mienne.

Mon envie de lui est en sommeil, apaisée, alors que la sienne est encore très prononcée. Mais je savoure ces quelques moments de calme, d’une forme de tendresse qui me touche presque autant que sa capacité à me faire décoller.

Pourtant, je sais aussi qu’il a éludé ma question, de la plus torride des façons, mais tout de même.

Je reviens à la charge.

– Plus le moindre doute sur quoi ?

Tom soupire et se redresse. Son corps splendide me surplombe. À travers son jean, qu’il n’a pas encore enlevé, je sens que son sexe est à l’étroit. Sans doute est-ce même un peu douloureux. Mais je ne m’attendris pas. D’abord, je veux des réponses.

– Nous, glisse-t-il simplement. Toi et moi… et la décision que tu m’as imposée. Je te l’ai dit, je suis prêt à négocier. Pas à te perdre.

Cet aveu me coupe le souffle, parce que je le sais sincère.

Il n’a pas besoin de me mentir pour parvenir à ses fins ce soir. En amant aguerri, Tom sait déjà que mon corps lui est acquis pour la nuit. Et pas seulement parce que je suis déjà nue et sous son emprise. Mon corps s’est rendu, sans beaucoup lutter, pour être honnête. Sans même penser au lendemain. Et c’est lui qui le remet dans la discussion, alors que je ne demandais rien. Rien d’autre qu’être comblée par une nuit de sexe intense.

J’ai donc toutes les raisons de l’écouter lorsqu’il développe sa plaidoirie.

– Je me suis mal exprimé, l’autre matin. Sur mes « doutes ». Je ne regrette pas un instant ce qui s’est passé entre nous l’autre soir, pas plus que ce soir. Je te mentirais si je te disais que je suis arrivé au bureau le premier jour en me disant « je vais entamer une liaison avec une des journalistes de la chaîne, et ce sera Carla Dubie ». Ça ne s’est pas passé comme ça. Pas du tout. Tu as eu les mêmes doutes, non ?

Je ne peux que hocher la tête. Hors de question d’interrompre sa confession, d’autant que j’ai été très claire avec lui.

– Je suis bien conscient que je t’ai draguée et que je n’aurais pas dû. Mais je n’ai pas résisté à l’attrait que tu exerces sur moi. S’il n’avait été que physique, les choses auraient peut-être été plus simples. Une nuit ensemble, un très bon moment, et on serait passés à autre chose. Contrairement à ce que prétend une certaine presse, ce n’est pas ma façon habituelle de me comporter. Je ne vais pas te mentir et te dire que ce n’est jamais arrivé. Mais avec toi, c’est différent. Pas seulement parce qu’on travaille ensemble. Et c’est ça qui m’a perturbé, l’autre matin. Juste ça. Le fait de me dire qu’on s’embarquait dans plus qu’une nuit sans conséquence. Ce n’est pas une décision qu’on peut prendre à la légère. Tu en conviens ?

Je garde le silence, sonnée par ses révélations. Je ne suis pas sûre qu’il ait choisi le meilleur moment pour les faire. Pas alors que je n’ai pas récupéré l’usage de tous mes neurones. Pourtant, je pense que j’en ai saisi l’essentiel. Celui qui me dit que j’ai mal interprété ses doutes et que je me suis peut-être vraiment montrée trop têtue.

Je n’aime pas reconnaître mes torts. Mais en cet instant, je crois que c’est ce que je vais devoir faire. Ça, et réfléchir à la direction que je veux donner à notre histoire.

Les confidences de Tom m’émeuvent et me montrent que je me suis trompée sur lui et sur ce qu’il attend de notre liaison. Je repasse ses arguments et ses explications tandis que, patient, il caresse mon dos du bout des doigts dans une caresse apaisante, mais pas seulement. Je frissonne déjà de volupté.

Mais ce n’est pas le moment pour replonger tête baissée dans une étreinte passionnée. Pour l’heure, j’ai davantage besoin de fixer mon esprit.

– Je crois que j’ai besoin de boire quelque chose…

Tom me dévisage un instant, interloqué par ma réponse à sa mise à nu. Il prend le parti d’exploser de rire, sans doute conscient que j’ai besoin de digérer son aveu.

Avec la même aisance que tout à l’heure, mon amant me reprend dans ses bras et me porte jusqu’aux tabourets de la cuisine, où il me dépose délicatement.

– Je peux ? demande-t-il en désignant du menton le réfrigérateur. Eau gazeuse ? Café ?

J’opte pour la première, lui pour le second. Le menton dans la main, accoudée au bar, je le regarde se mouvoir dans ma cuisine comme s’il l’avait toujours fait.

– Et voilà, bébé, annonce-t-il bientôt en déposant ma boisson devant moi. Tu as raison, on discutera plus facilement ici.

J’acquiesce et prends le temps de boire à petites gorgées, pour me laisser le temps de formuler ma réponse. Tom reprend.

– Je n’ai pas changé d’avis quant au boulot. Je ne veux pas t’y exposer aux médisances. Mais ça ne veut pas dire non plus que je ferai quoi que ce soit qui te blesse. Et si tu me prends pour un serial baiseur, ça veut dire que tu te prends pour une serial baisée, assène-t-il presque durement.

Je sursaute, piquée au vif. Ce n’est pas une stratégie de reconquête banale !

– Ne te vexe pas, bébé. Crois-tu que je sois venu vers toi juste parce que j’avais envie de tirer un coup ? Tu te sous-estimes à ce point ?

Je secoue la tête avec véhémence. Tom claque la langue, satisfait.

– Donc, tu peux admettre que je ne suis pas un enfoiré, pas plus que tu n’es une fille facile. Je vais être totalement honnête. Je ne sais pas exactement où on va. Je ne sais pas si c’est une très bonne idée. Mais on ne le sait jamais quand on commence, si ? Par contre, je sais que je veux plus que la simple nuit de l’autre jour. Tu me suis ?

Tom me tend la main. Je ne prends même pas la peine de lui répondre. Peut-être que tout ça est une erreur, effectivement. Mais je sais que je ne suis pas prête à renoncer à nos corps-à-corps, pas plus qu’aux autres moments que je ne demande qu’à partager avec lui. Parce que Tom Andres est plein de qualités et que j’aime discuter et rire avec lui, travailler sous ses ordres.

Je saisis sa main sans hésiter davantage et je me retrouve presque aussitôt dans ses bras. Cette fois, c’est moi qui prends l’initiative de grimper sur ses genoux et de happer ses lèvres.

S’il est surpris de ma réaction, Tom n’en dit rien. Il referme les bras sur moi et rejoint mon baiser.

– Emmène-moi au lit, soufflé-je contre ses lèvres.

Tom se lève, passe ses mains sous mes cuisses pour assurer sa prise. Je m’enroule autour de sa taille. J’ondule le long de son corps. Nos sexes affamés ne demandent qu’à se retrouver, enfin.

Comme le premier soir, nos corps s’accordent parfaitement et le plaisir qui nous saisit me précipite dans un sommeil apaisé, au creux des bras de mon amant. Le réveil est tout aussi harmonieux. Contrairement à notre première nuit ensemble, Tom a pris le soin de me réveiller.

– Bébé, il est presque cinq heures. Je vais rentrer chez moi. Et me préparer, avant qu’on se rejoigne à la rédaction. Tu es assez en forme pour qu’on parle maintenant de ce qui va s’y passer ?

Je me réveille d’un coup. Mon corps a encore du mal à sortir de la gangue du sommeil, mais mon
esprit est déjà vif.

Déjà habillé, Tom s’assied au bord du lit. Du plat de la main, il caresse mon dos.

Je ronronne voluptueusement en m’étirant. Mais contrairement à mes espoirs, il ne va pas plus loin dans ses caresses.

– Je pensais tout ce que je t’ai dit, bébé. Je tiens à ce qui se passe entre nous, mais je veux séparer les choses. Je sais que c’est aussi ton cas. Ça ne veut pas dire que je vais t’ignorer au bureau. Mais je ne pourrai pas être aussi proche de toi que je le voudrais, et toi non plus, certainement. Je suis sûr que maintenant que la situation est plus claire, ce sera moins tendu entre nous. Par contre, je ne peux pas te promettre, si tu es trop près de moi, de ne pas me trahir par un mot, un geste ou un regard. Or, je ne veux pas que les autres parlent sur nous. Je veux encore moins que tu sois une cible pour ceux avec lesquels je suis en délicatesse. Donc, pour le moment, c’est Stephen qui va te superviser…

– Stephen ?

Je me redresse, mécontente. Je ne suis plus dans l’état de rage de l’autre matin. Notre relation n’est pas parfaite, loin de là. Mais j’ai compris lorsqu’il m’a rejointe hier soir que je ne voulais pas me passer de lui. Dans ces conditions, il a raison de chercher un compromis. Mais Stephen ?

Ma réticence lui apparaît clairement. De nouveau, il me flatte de la main – comme il le ferait d’une jument rétive, pensé-je avec une pointe d’humeur. Puis, lorsque je suis un peu apaisée, il poursuit son explication.

– Je ne sais pas exactement quel est le problème entre Stephen et toi. Mais il est plus que mon collaborateur. Je te l’ai déjà dit, il est mon ami le plus proche. On se connaît par cœur. Depuis presque quinze ans. On s’est rencontrés dans un événement quelconque et on a accroché de suite.

Depuis, notre amitié ne s’est plus démentie. On est presque inséparables depuis cinq ans, maintenant.

Il est toujours là pour moi si j’en ai besoin. La réciproque est vraie. Donc, tu peux me croire. Tu ne crains rien avec Stephen, et notre secret est bien gardé. Rassurée ?

Je soupire.

– Il ne m’aime pas…

Tom sourit, presque attendri par ce qu’il prend pour un caprice.

– Depuis le départ, la situation est conflictuelle entre nous. Et l’autre fois… lorsque tu me cherchais… j’ai vu sa façon de me regarder. Alors, désolée de ne pas partager ton enthousiasme.

Mais je ne suis pas sûre qu’il soit si bienveillant. En tout cas, pas par rapport à moi.

Tom dépose un baiser sur mes lèvres. Nul doute qu’il cherche ainsi à me faire taire. Et je me laisse faire, sans trop de mal.

– Je parlerai à Stephen, concède-t-il. Pour le moment, dors. On se voit dans quelques heures. Ne te
lève pas, je claquerai la porte en sortant.

20.

Bientôt trois semaines que les choses se déroulent comme Tom me les a annoncées, au petit jour, dans ma chambre. À la rédaction, rien ne trahit notre relation, ou presque.

Sandra, nommée observatrice en chef, me certifie qu’il n’y a que peu de gestes qui pourraient paraître suspects. Les rares fois où un frôlement nous échappe, les témoins sont peu nombreux, et le geste pourrait sembler anodin dans une rédaction où les relations entre journalistes sont assez peu formelles.

La direction met un point d’honneur à protéger les femmes de toute pression déplacée, mais vu nos âges et nos passés, les discussions sont parfois très libres et certains gestes aussi. C’est notre chance.

Si quelqu’un se pose des questions, il suffit de se rappeler que Tom est souvent tactile et que, pour ma part, je ne suis pas particulièrement à cheval sur le protocole et les règles de bienséance.

Par contre, j’évite de sortir avec les autres en même temps que lui. Je me rappelle comment notre première soirée a failli déraper en plein milieu du club. Ceci dit, je sors peu en semaine, vestige de mes années de rigueur sportive. Et Tom, lorsqu’il n’est pas avec moi en fin de soirée, est souvent absent également.

Dans le secret de mon appartement, c’est autre chose. À chaque fois que nos emplois du temps nous le permettent, nous nous retrouvons pour des nuits enivrantes qui me laissent pantelante de plaisir.

Mon amant sait jouer sur mon corps toute la partition du plaisir et je ne crois pas avoir été aussi éveillée à ma sensualité qu’entre ses bras.

Ces moments ne sont pas aussi fréquents que je l’aurais cru. Comme la plupart de mes collègues, je me déplace beaucoup. Les tournois sont nombreux. J’essaie d’en suivre le plus grand nombre, mais aussi de travailler en amont, sur la formation, sur la préparation préolympique. Sur tout ce qui me fait faire un bond de quelques années dans le passé.

Suite à notre première collaboration, Tony et moi avons réfléchi à un projet de documentaire sur nos champions les plus prometteurs, mais aussi sur quelques espoirs.

Fort de mon passé d’athlète et de la confiance de mes anciens maîtres d’armes, le projet a été accepté par la fédération. Par Stephen aussi.

Comme Tom me l’a exposé, il supervise l’essentiel de mon travail et ce projet lui a plu.

J’ai de la chance. J’ai vu la façon dont il a retoqué certaines autres idées. Il agit sans méchanceté
gratuite, mais avec un caractère tranchant qui fait grincer des dents.

Pourtant, la rédaction l’apprécie beaucoup. Même les équipes qu’il a remuées en début de saison reconnaissent, du bout des lèvres, qu’il a agi pour le mieux et que ces changements ont été bénéfiques.

Bref, en moins d’un mois, il est en train de devenir la coqueluche de la chaîne, au détriment de Tom.

Mon amant souffre d’une réputation de dilettante que, en toute honnêteté, je ne peux pas vraiment contester. Je suis bien placée pour connaître son planning. Je ne sais pas exactement ce que sont les

« affaires » qui le retiennent aussi souvent hors de Paris, mais force est de constater qu’elles semblent lui prendre nettement plus de temps que le travail pour lequel il a été engagé et que son partenaire assume seul.

Ces absences chroniques devraient me déranger. Il n’en est rien.

– Tout de même, objecte Laurie lors de l’un de nos déjeuners, ça ne te dérange pas de ne le voir que de temps en temps ?

Oui, les déjeuners ont remplacé nos dîners de filles. Ma sœur enceinte a des allures de marmotte, au grand dam de son couche-tard de mari. Leur fréquence est plus variable aussi, en grande partie par ma faute. Le rythme de mes déplacements dicte le moment de nos rencontres, les envies de Laurie le lieu. Et Sandra s’adapte aux uns et aux autres avec son caractère égal.

Ce midi, c’est un restaurant spécialisé dans les viandes. Eh oui, ma sœur se transforme en carnivore sanguinaire, ce qui fait sourire son mari. Il fait mine de se demander s’il doit s’attendre à être le père d’un jeune vampire. Mais il est surtout, comme nous tous, aux petits soins pour sa moitié, et à l’écoute de chacune de ses lubies.

– Non, mais sérieusement, Carla. Quand Yvan s’absente deux jours pour le boulot, je suis au bout de ma vie. Bon, avec la grossesse, ça s’explique…

– Sauf que ça ne fait pas dix ans que tu es enceinte, la taquiné-je. Mais tout ce temps que vous êtes indécollables !

– Ne dis pas ça, proteste Laurie en engloutissant un nouveau morceau de viande. Ça fait mollusque !

Cette image nous fait pouffer de rire. Mais ma sœur n’en a pas fini avec moi.

– Ça ne te manque pas, qu’il ne soit pas là tous les soirs ? Et je ne te parle pas que de sexe. Mais, je ne sais pas, rentrer ensemble, faire des trucs ensemble, discuter, s’endormir à deux…

Je prends quelques instants pour réfléchir. À voir la façon dont Sandra hoche la tête, je comprends que la question les intéresse toutes les deux. Pas moi. C’est peut-être bizarre, mais cet arrangement me convient totalement. Parce que, depuis le départ, je ne me suis pas engagée dans une liaison
classique. Mais aussi parce que ce que je vis avec Tom respecte totalement mon besoin d’indépendance.

Je tente de l’expliquer aux filles.

– J’aime bien le fait qu’il ne soit pas là tous les soirs. Ça me permet de faire ma vie comme je l’entends, de bosser comme j’en ai besoin. Et puis, comme ça, on se voit pour les bons moments, parce qu’on en a envie. Quoi… Ça ne veut pas dire que vos mecs sont des boulets et que vous devez les supporter sans en avoir envie… L’un d’entre eux est quand même mon frère et j’ai été le témoin dans vos choix à toutes les deux, mais… Laurie, tu ne veux pas un peu de mon tartare poêlé, il est délicieux ?

Je lance un regard de biche à mon aînée. Je ne suis pas très fière de me servir des points faibles de ma sœur, en l’occurrence son estomac, mais là, il y va de mon intimité et de questions que je n’ai pas envie de me poser.

Le regard de ma sœur s’arrondit. Elle est plus que tentée, mais subitement, un doute la saisit. Je souris avec tendresse. Elle est tellement expressive qu’on dirait un dessin animé à elle toute seule.

– Ne cherche pas à noyer le poisson en profitant de mes faiblesses. Explique-moi comment ça se fait que tu veuilles de la distance avec un mec avec lequel tu couches depuis à peine un mois… et passe-moi ton assiette ! Une proposition est une proposition, non mais !

Je ris de la réaction de ma sœur qui ne perd pas le nord, et lui tends mon assiette pour qu’elle ponctionne – généreusement – mon plat. Je profite de ce qu’elle a la bouche pleine pour réfléchir à leurs interrogations. Comme souvent, Sandra, l’air de rien, relance :

– Tu te considères en couple avec Tom ?

– C’est jour d’interrogatoire ou quoi ? Je ne suis pas du genre à vouloir à tout prix mettre des mots sur tout, Sandra. Ça, c’est ton domaine, précisé-je avec un sourire pour mieux faire passer mon agacement. Est-ce que j’aime les moments que je passe avec lui ? Oui. Est-ce que j’ai envie de plus ?

Non. Pour le moment en tout cas, je ne veux pas plus que ça.

Laurie ingurgite une bouchée de mon plat avec une voracité digne d’un ogre affamé – mon Dieu, c’est pas possible ? Comment peut-elle avaler tout ça, et avec le sourire encore ? Elle revient à la charge entre deux mastications.

– Mais, ça veut dire quoi ? Que c’est une sorte de sex friend ?

Je soupire.

– Laurie, qu’est-ce que tu n’as pas compris dans ce que j’ai dit ? Je n’ai pas envie de mettre des mots sur tout. Un sex friend, un mec, mon mec, je ne sais pas ! Je n’en sais rien. Je ne me pose pas ce genre de questions.

– Tout de même, demande Laurie. Tu sais bien si tu veux t’installer avec lui à terme, faire des
bébés, te marier…

Cette remarque jette un froid autour de la table. Je souris, amusée de leur gêne : Sandra cache même son visage entre ses mains. Je prends les choses à la légère.

Allons bon, le sujet qui fâche et qui revient sur le tapis.

– Alors les filles, on oublie tout de suite les délires de prince charmant et de robe blanche. Je vous rappelle que, techniquement, il est déjà marié.

– Techniquement ? (C’est de Sandra qu’est venue cette remarque, mi-étonnée, mi-amusée.) Tu te mets à faire du « Stephen », maintenant ? demande-t-elle en faisant référence aux tics de langage de notre chef de rédaction qui ponctue régulièrement ses remarques de cet adverbe.

Je n’en reviens pas ! Il y a deux minutes, ma belle-sœur, catastrophée, pensait à mon statut de maîtresse d’un homme marié. Et voilà qu’elle ne songe plus maintenant qu’à mon défaut de vocabulaire. J’entre dans son jeu, pas mécontente de pouvoir éloigner, pour quelques instants au moins, d’autres explications.

– Attention, Sandra ! Si tu commences à aller sur ce terrain-là, je donne ton dessert à l’autre affamée, là. Je suis sûre que ton neveu ou ta nièce t’en sera éternellement reconnaissant. Ne me dis pas que je « fais du Stephen ». Je vais mal le vivre !

– Et le fait qu’il soit marié, tu en as tiré ton parti ?

Cette question, que je sais sans aucune malveillance, me crispe pourtant. Je dois reconnaître que je l’ai occultée au fur et à mesure. Comme Tom me l’avait annoncé, il ne semble pas y avoir trace de son épouse dans son décor, ni visite ni coup de fil, du moins en ma présence. Elle est tout simplement absente de sa vie. Dans ce contexte, il est plus facile de faire taire sa mauvaise conscience, et je dois avouer que j’y arrive de mieux en mieux. Du moins lorsque les questions de ma belle-sœur ne me renvoient pas à ce que je suis : la maîtresse d’un homme marié. Je hausse les épaules sans répondre.

Elle reprend.

– J’énonce une réalité. Sur le papier, quoique ça ne se voie pas au quotidien, Tom a une femme.

– Je sais, Sandra. Il n’a pas parlé de divorce. Moi non plus. Je profite des jours qui passent. Je ne me pose pas de questions. Pour le moment, ça me va très très bien.

– Tu sais que, techniquement, insiste Sandra avec un sourire doucereux, je ne suis pas sûre que ton frère compte ça comme un Valentin adéquat.

– Occupe-toi de mon frère avant que je ne le fasse. Et laisse-moi mener mes amours comme je l’entends.

– Ah ah ! s’exclame Laurie, attentive, malgré la suite de sa dégustation. Tes « amours », tu l’as dit !

Je soupire, passe une main sur mon front. Elle n’arrête donc jamais !

– Je le formule autrement. Laisse-moi gérer mes affaires de cul comme je l’entends. Ça te va mieux comme ça ?

Le repas reprend, entre deux éclats de rire. Malgré tout, je sens dans le regard des filles une inquiétude, une interrogation. Je l’ai encore à l’esprit lorsque je retourne à la chaîne avec Sandra.

Un post-it m’attend sur mon bureau. Stephen aimerait me voir, dans les meilleurs délais, pour travailler sur mon planning. Je vérifie le temps dont je dispose. L’enregistrement de l’émission hebdomadaire de la WT commencera dans une heure et demie. Ça me donne donc largement le temps de voir ce qu’il me veut.

Selon le rituel instauré entre nous, j’ai récupéré nos deux cafés.

– Tu t’améliores en dosage de lait, plaisante Stephen après m’avoir remerciée et avoir trempé les lèvres dans son breuvage.

Je souris.

– Il suffit d’aller à la limite entre le lait et le café, et généralement, je trouve le bon équilibre !

Stephen sourit sans rien dire, par-dessus sa tasse. J’insiste.

– Tu sais que tu n’es pas obligé de boire du café, si tu n’aimes pas ça ! Ton autorité ne pâtira pas si tu avoues que tu es un adepte du lait chaud. Avec des céréales ou des petits gâteaux ?

Je plaisante assez librement, avant de me tendre. J’espère que je n’ai pas été trop loin. Je suis à l’aise pour discuter et plaisanter avec tout le monde. Nettement moins avec lui.

Pourtant, il n’y a rien de crispé dans le sourire qu’il me rend.

– Je vais te faire un aveu. J’aime le goût du café. Pas son amertume. C’est pour ça que je le noie sous un truc doux.

Je lui souris en guise de réponse et me reconcentre donc sur cet amateur de café qui n’aime pas vraiment le café, et sors le planning publié par la fédération, l’officiel, celui des compétitions, et celui que j’ai pu obtenir par quelques coups de fil ciblés.

Au final, je prévois un emploi du temps chargé pour les semaines à venir. Comme on nous l’a signalé, la direction ne rechigne pas à payer des déplacements, et je suis loin d’être la plus dépensière. Mais dans ce plan, je vais être très fréquemment absente.

Stephen vérifie mon planning, le croise avec des phases de récupération et les engagements mixtes que j’ai pris dans des domaines voisins. Je le laisse se concentrer.

Son visage régulier semble figé sous l’effet de la concentration. Seuls ses yeux azur balaient l’écran à une vitesse folle, alors que, d’une main, il lisse sans fin son bun.

Finalement, il hoche la tête et esquisse un sourire.

– Dis-moi, tu n’as pas prévu de t’embêter, cette saison.

Je réponds à son sourire avec un petit signe faussement désolé.

– Et encore, j’ai fait du tri pour avoir un planning raisonnable.

Cette fois, Stephen rit carrément.

– Je n’ose pas imaginer ton planning initial ! Quoique. Je serais presque curieux de le voir, parce que techniquement, je ne sais même pas comment tu aurais pu prévoir des choses futiles comme du repos ou même du sommeil.

Je m’efforce de ne pas ciller au retour de son « techniquement » et me concentre d’autant plus sur la suite de sa déclaration.

– Explique-moi juste une chose. Tu n’as pas, toi aussi, promis à tes proches que la fin de ta carrière signifierait que tu ne raterais plus les anniversaires et les festivités familiales ?

Je penche la tête en réprimant un sourire.

– Parce qu’on m’a lamentablement extorqué cette promesse quand j’ai raccroché, et jamais je n’aurais pu caser les anniversaires de mon frère et de mes deux sœurs, sans compter les neveux et nièces qu’ils ont rajoutés dans la partie, avec autant d’interventions, explique-t-il.

– Pas faux ! J’ai bien fait une telle promesse, mais c’était sous le coup de l’émotion…

Stephen sourit.

– Ça marche, comme excuse ? Si c’est le cas, même à retardement, je l’expérimenterais bien volontiers. Parce que l’anniversaire de mon beau-frère, si tu me trouves un moyen d’y échapper, je te certifie le déplacement de ton choix !

D’instinct, je me crispe lorsqu’il a parlé de la fin de sa carrière. Je guette l’allusion assassine, le rappel des heures sombres. Mais il n’y a rien de tel. Encore un peu troublée, j’esquisse un sourire de façade tout en réfléchissant.

– Tout est question d’organisation ! D’abord, un beau-frère, on peut se dire que ça ne compte pas autant. Donc tu peux faire un truc groupé, une visioconférence, une invitation pour qu’il te rejoigne à un événement sportif qui t’intéresse. Comme ça, tu le fêtes ET tu te fais plaisir ! Et tout le monde est content.

Stephen émet un petit sifflement et mime des applaudissements.

– Tu es redoutable, reconnaît-il. Et toi, tu t’en sors comment ?

Je regarde un moment mon planning. Je ne vais pas avouer que je n’ai pas du tout regardé les anniversaires des uns et des autres. Après tout, on est des adultes, les bébés ne sont pas encore là.

Par exemple, j’ai prévu de rester dans un périmètre raisonnable à partir du mois de mars pour ne pas rater la naissance de mon ou ma filleule. Mais pour le reste…

– Tiens, regarde, fin janvier, la compétition parisienne de fleuret. C’est le week-end de l’anniversaire de Sandra. Tu sais que c’est ma belle-sœur ? Donc il est hors de question que je rate l’un ou l’autre. Parce que c’est mon amie et que mon frère me ferait vivre l’enfer dans ce cas et parce que… parce que le tournoi de Paris, ça ne se discute même pas. Mais, si je goupille bien les choses.

Une soirée d’anniversaire pour Sandra le samedi. Comme ça, je ne rate pas la journée. Bon, bien sûr, ça veut dire pas de soirée presse le samedi soir et un départ du site en tenue de soirée. Mais ce n’est pas trop grave. Au pire, je conduirai nu-pieds et j’enfilerai mes talons en arrivant. Et comme ça, je coupe au gâteau en famille le dimanche après-midi et je couvre le tournoi par équipes. Malin, non ?

Stephen jure dans un sourire.

– Putain, techniquement imparable… Tout juste redoutable. Bravo, miss. Du grand art. Je m’incline, déclare-t-il en joignant le geste à la parole. Et Tom ?

Je sursaute. Voilà comment faire baisser la température de dix degrés d’un coup !

Aussitôt, je suis sur la défensive.

– Quoi, « Tom » ?

Mon ton est inutilement tendu. Il n’y a pas de raison de réagir ainsi, à part un je-ne-sais-quoi dans la voix de Stephen. Il me donne l’impression qu’il n’a détendu l’atmosphère que pour me piéger maintenant.

– As-tu parlé avec lui de ce planning ?

– Non. Il m’a dit que tu gérerais plus spécifiquement mon travail, donc, je suppose, mon planning.

Et puis, il est absent pour le moment. Je ne le dérange pas dans ce cas, d’autant que tu es là.

Stephen esquisse un sourire qui n’est pas qu’amical.

– Tom a de la chance que tu sois aussi conciliante.

Je repousse sa remarque d’un petit geste.

– Je n’ai pas grand mérite. Ce sont les contraintes de chacun. Et comme tu l’as noté, vu la fréquence de mes propres déplacements, je n’ai pas grand-chose à lui reprocher.

Stephen garde le silence. Il me dévisage longuement, et cette observation me met mal à l’aise.

Dans l’isolement de son bureau, le silence est encore plus sensible.

Je me demande ce qu’il pense. Pour ma part, je suis un peu perdue. J’aime travailler avec lui.

J’apprécie sa rigueur, ses idées, la force de travail qu’il est capable de mobiliser pour atteindre un
but. Il est presque un alter ego dans ce domaine. En plus, je suis de plus en plus sensible aux instants de détente qu’il sait mettre en place.

Mais sa proximité me perturbe. Je ne sais trop comment l’interpréter. Sans doute vient-elle de la collision du passé et du présent. Ce doit être ça. Le nouveau Stephen est à la fois trop proche et trop éloigné de celui que j’ai connu. Son corps d’adulte change trop de mes souvenirs d’adolescente.

Certaines de ses réactions en sont au contraire trop proches. Et j’ai du mal à composer avec cette ambiguïté. Il n’y a rien de plus.

Je ne sais pas si Stephen sent mon changement d’humeur. En tout cas, il adopte un ton de voix presque doux pour poser sa question suivante.

– Tu as vraiment prévu un gros planning. Tu tiendras le rythme ?

Je lui adresse un sourire presque suffisant.

– As-tu déjà oublié le déroulement d’une saison de compétition ? Là, je ne combats pas, je ne me morfonds pas d’angoisse, je fais mon travail.

– Et j’en suis plus que satisfait, reconnaît Stephen. Mais tu es consciente que tu vas être absente trois week-ends d’affilée ? Je ne suis pas sûr que Tom apprécie.

De nouveau, son regard s’est fait dur, accusateur. J’ai certifié à Tom que j’y mettrais du mien, mais là, je vois l’occasion de crever l’abcès. Deux allusions à lui en aussi peu de minutes, ça ne peut être une coïncidence. Stephen doit également chercher une mise au point.

– Je suis là pour faire mon travail avant tout, Stephen. Le reste, c’est… autre chose. Ça ne viendra pas interférer. Jamais.

Stephen approuve d’un signe de tête. Je vais plus loin.

– Je sais que tu n’as pas une bonne opinion de moi, de mes choix…

Stephen se lève. Pas de doute, il a saisi l’allusion et n’apprécie pas. Il prend de la distance. C’est sans doute une bonne chose, et pourtant, je préférais l’avoir près de moi. C’était plus simple pour cerner son état d’esprit. Ses yeux sont tellement bavards. Dans un geste familier, il dénoue ses cheveux. Je reste un instant focalisée sur la crinière rousse qui chatoie sous la lumière du grand soleil matinal.

– Il y a deux choses, Carla. L’une est le travail. Là, je suis ton patron. Je n’ai rien à te reprocher.

Tu bosses bien. Beaucoup, peut-être même trop. C’est mon inquiétude professionnelle. Tu ne rechignes pas à la tâche et tu fais du bon travail. C’est tout ce qui me concerne.

Il respire lentement, cherche apparemment ses mots.

– Le reste, le passé, Tom… ça ne me concerne pas, ou plus. Vous êtes deux adultes, visiblement
consentants. Tom a voulu me mettre au courant de votre liaison pour des raisons qui lui sont propres.

Aurais-je préféré l’ignorer ? Sans doute. Suis-je d’accord avec ça ? C’est hors sujet. Est-ce que ça impacte mon jugement professionnel à ton égard ? Absolument pas. Et pour être honnête, c’est tout ce que tu as besoin de savoir. Tom m’a parlé de tes réserves à mon égard. J’espère t’avoir rassurée.

Rien de ce qui se passe hors de ces murs ne me concerne, notamment tant que les choses sont clairement délimitées. Ici, tu fais partie de mon équipe. Et j’apprécie cette collaboration.

J’approuve pour le principe, le rouge aux joues. Quel besoin Tom avait-il de lui parler de mes réticences ? Je sais bien qu’ils ne se cachent rien, mais tout de même…

Pour le moment, je me satisfais de cette discussion. Partenaires au travail, c’est déjà mieux que ce que je pouvais espérer il y a un mois. J’aimerais sans doute, malgré notre passé houleux, ajouter

« amis dans la vraie vie ». Mais ce serait abuser. Surtout, ce serait très très loin de ce que je pensais de l’ancien pentathlète il y a encore quelques semaines.

21.

Il ne faut que quarante-huit heures après cette discussion pour que les événements mettent à mal ma si jolie ligne de conduite. Au milieu de la matinée, alors que je sors de l’espace de repos que s’est attribuée la WT, mon cœur manque un battement ou deux. J’aperçois deux hommes en grande discussion devant les bureaux de la direction. Stephen est l’un d’eux. L’autre est son associé. Je ne savais pas qu’il était déjà rentré. Nous nous tenons rarement au courant de nos emplois du temps respectifs. Sauf lorsqu’il s’agit de fixer ensemble un créneau pour se voir en tête-à-tête. Sent-il ma présence ? Tom tourne en tout cas la tête dans ma direction et me décoche un sourire prometteur. À
cette simple vision, tout mon corps tressaille. Je dois me retenir pour ne pas foncer dans ses bras, l’embrasser, lui montrer à quel point il m’a manqué. Ma peau, elle, n’est pas aussi discrète. Elle rougit, je le sais. Sans surprise, quelques instants plus tard, un texto arrive sur mon portable.

[Je suis dans les archives.

Dans la partie close. T]

Je jette presque ce que je suis en train de faire, pour le rejoindre. Fort heureusement, j’étais seule à mon ordinateur, car je n’aurais sans doute pas pu dissimuler la fièvre qui s’est emparée de moi à l’idée de retrouver mon insaisissable amant.

Je vérifie d’un geste ma tenue, sans avoir beaucoup d’illusions sur le temps qu’elle passera sur ma peau. Je la visualise rapidement. Une jupe crayon qui m’arrive au-dessus du genou, un léger pull aux teintes pastel. Des bas me protègent des premières fraîcheurs du matin, un porte-jarretelles ivoire les retient. Il est assorti à mon tanga de dentelle et à un soutien-gorge à balconnets de même matière et de même teinte. Sûre du désir de mon amant, je me sens femme, avide de retrouver sa fougue et sa vigueur.

Je m’efforce de ne pas courir à travers les couloirs. Ce ne sont pas mes talons qui m’empêcheraient de piquer une accélération, mais un semblant de maîtrise que je veux afficher, au cas où je croiserais des collègues.

Chaque pas qui me rapproche de mon amant affole mon intimité. Je ne sais pas si ce sont des sentiments amoureux qui m’agitent. Mais mon corps, lui, n’a aucun doute. En cet instant, j’oublie tout.

Le désir de discrétion de Tom, ma décision de ne jamais me retrouver dans ce genre de situation au travail, tout ça vole en éclats face à la fièvre érotique qui tient mon corps sous tension.

Bientôt, la fameuse porte brune est en vue. Elle est entrouverte, mais je n’ai aucun doute sur l’identité de l’inconnu de la salle close.

J’en franchis à peine le seuil qu’une poigne ferme me saisit. La porte claque. Son verrou tourne dans un geste sec qui me fait tressaillir.

La porte est à peine refermée qu’il est déjà sur moi. Ses lèvres, ses mains s’égarent sur mon corps, selon un schéma qu’il est seul à connaître. Dans la quasi-obscurité de la pièce, qu’il a laissée éteinte par souci de discrétion, mes autres sens sont encore décuplés, et l’excitation n’en est que plus grande, quel que soit l’endroit où nos peaux entrent en contact, et, quelle qu’en soit la façon. Je ne peux pas prévoir la forme et le lieu de sa prochaine attaque sensuelle. Ses dents vont-elles caresser ma clavicule ? Sa langue longera-t-elle mon cou ? Ses mains pétriront-elles mes seins lourds ? J’ignore tout, mais c’est aussi ce qui me maintient dans une tension inouïe.

Aucun centimètre de mon corps n’échappe à Tom. Ses grognements parlent à la part la plus animale de mon intimité. Je n’agis pas autrement sur lui. J’ai besoin de redécouvrir son corps, de me rappeler à quel point j’aime sentir sous mes doigts le volume de ses muscles massifs. Sous ses pectoraux, son cœur bat à une cadence soutenue. Il doit en être de même pour moi. Je lui rends tout, coup de langue pour coup de langue. Griffure pour griffure. Je ne pense même pas à la discrétion de nos mises lorsque nous sortirons de là.

Si, j’y pense tout de même lorsque j’entreprends de détacher patiemment sa chemise, alors que le démon érotique en moi me souffle de la lui arracher. Pour sa part, il ne s’encombre même pas d’autant de détails. Ses mains sont déjà sous mes vêtements. Il grogne lorsqu’il sent que je porte des bas, et que pas grand-chose ne lui interdit le chemin de mon intimité.

D’ailleurs, un doigt s’immisce déjà sous ma dentelle, et entre délicatement en moi, pour vérifier que je suis aussi excitée qu’il y paraît. Il doit en être satisfait, car déjà, j’entends le bruit caractéristique d’une braguette qui s’ouvre, d’un emballage qu’on déchire.

Ses mains passent derrière mes cuisses et m’incitent à m’accrocher à lui lorsqu’il m’adosse à la porte.

Mon cerveau se connecte un instant. Je vais baiser à la hussarde, dans les locaux de mon journal, comme on le décrit dans les livres, portée par les bras solides de mon amant. Cette idée m’arrache un gémissement d’excitation qui précipite Tom en moi.

Il prononce ses premiers mots depuis que nous nous sommes vus.

– Putain, bébé, ahane-t-il en me pénétrant d’un long coup de reins. Tu m’as trop manqué. Je suis désolé, ça va être sauvage.

Pour une première phrase directe depuis six jours que nous ne nous sommes vus, on aurait pu rêver plus policé. Mais je m’en fous.

Je retiens un gloussement en mordant son épaule. Je n’ai pas l’envie ni le temps pour du raffinement, moi non plus. Encore une fois, nos corps savent parfaitement ce dont ils ont besoin et envie. La crainte d’être entendue rajoute inconsciemment le piment de l’interdit et accroît mon excitation. En est-il de même pour lui ?

Tom ne semble en tout cas pas se poser de questions. Son sexe puissant entre toujours plus
profondément en moi, tandis que ses dents me malmènent par-dessus mon pull. Je ne suis pas en reste.

Nul doute que son dos et ses épaules garderont un moment la trace de notre aparté. Mon amant trouve très vite la clé de ma jouissance et je m’y abandonne sans lutter, étouffant mes cris les plus indiscrets contre sa peau. Il me suit rapidement.

L’intensité de notre plaisir est telle que je me prends à trembler de tous mes membres.

Tom n’est guère plus vaillant.

Je suis toujours à trois pieds du sol. Mes jambes tremblent trop pour se redresser immédiatement.

Quant à mon amant, il a posé son front sur l’huis épais, et récupère de cette jouissance qui lui a coupé les jambes. Il suçote la peau délicate derrière mon oreille. Je devrais l’en empêcher, par un souci de discrétion. Mais je suis trop alanguie pour protester. Au pire, je relèverai un peu plus mon pull ou je détacherai mes cheveux. Je suis toujours contre la porte, pantelante. Mes jambes autour de sa taille.

Tom est encore agité de légers spasmes. Il a été aussi emporté que moi. Il me faut quelques instants supplémentaires avant que je ne repose les pieds par terre. Toujours dans la pénombre, nous échangeons un sourire complice.

On vient de le faire sur notre lieu de travail. Ce n’est pas exactement comme ça que nous avions prévu la discrétion. Mais nos instincts ont été les plus forts. Reste à espérer que personne n’était dans les parages. Qu’il n’y a personne dans le couloir.

Je finis de me réajuster alors que Tom sort. Je le suis de quelques instants.

Et là, catastrophe. Mon amant est, comme si de rien n’était, en grande discussion avec… son associé. Au regard que Stephen pose sur moi, je sais qu’il n’a aucun doute sur ce qui vient de se passer. Ma mine échevelée doit le renseigner, de même que le sourire crétin qui reste sur nos lèvres.

À moins que ce ne soit l’odeur du plaisir qui s’attache à nos pas.

D’une voix presque sèche, il me désigne.

– Tu devrais passer par les toilettes pour dames. Je crois que ton maquillage a légèrement coulé.

Son regard a la dureté de la pierre. Je crois que le réchauffement amorcé dans nos relations vient de croiser un iceberg, façon Titanic, en plus froid.

Je m’enfuis sans demander mon reste.

Je reste longtemps dans les sanitaires, à observer ce qu’a vu Stephen. Je visualise l’image que je renvoie. Celle d’une femme qui vient de s’envoyer en l’air, dans son entreprise. Avec son patron. Sur mon visage, il n’y a plus trace du rayonnement positif de l’orgasme que je viens d’avoir. À la place, mes yeux sont écarquillés.

Je tente de relativiser. C’est vrai que c’est gênant. Mais ce n’est pas n’importe qui. C’est Stephen.

Qui est déjà au courant de ce qui se passe entre Tom et moi. Cette idée ne me réconforte pas. Pas
après tous les efforts que j’ai faits pour montrer à mon patron que je suis une bonne recrue.

Et puis, souffle la petite voix rassurante dans ma tête. Ce n’est pas comme s’il nous avait surpris en pleine action. J’étouffe un petit rire qui n’a pas grand-chose de joyeux. J’exagère toujours.

Personne n’est entré dans les archives pendant que…

Stephen n’est arrivé qu’après, non ? Soudain, cette idée me perturbe. Était-il là pendant tout ce temps ? Nous a-t-il entendus ?

Je chasse cette idée de mon esprit, le temps de me rendre présentable. Malgré le malaise qui me tenaille, je quitte finalement les toilettes des dames, toujours irrésolue face à Stephen. Aller le trouver ? Faire comme si de rien n’était ? Le sort décide pour moi. Je l’aperçois dans le couloir qui me ramène à la rédaction. Dès qu’il me voit, il esquisse un demi-tour qui ne présage rien de bon. Tant pis. Je l’interpelle à mi-voix.

– Stephen…

Ma voix n’est ni nette, ni assurée. Elle porte tous les stigmates de la culpabilité. Pas la meilleure façon d’entamer une discussion qui se voulait sereine. Tant pis.

Il s’arrête, tout le corps crispé. Visiblement, il est très en colère. Je ne suis pas sûre d’avoir eu la meilleure idée de la journée en provoquant cette discussion. Pas plus qu’en m’étant envoyée en l’air dans ces archives. Bref.

Stephen se retourne lentement. Son regard, glacial tout à l’heure, semble encore plus froid. J’en reste saisie. Je ne pensais pas que c’était possible.

– Oui, Carla. Je peux t’aider ?

Je bafouille. À vrai dire, je n’ai pas vraiment prévu ce que je voulais lui dire. Je pensais qu’il allait vider son sac de lui-même.

– Je voulais… à propos de tout à l’heure…

Stephen croise les bras, me regarde des pieds à la tête. Il n’y a rien de charmant dans son regard.

Un mélange de colère et de répulsion qui fait monter le rouge à mes joues. Il s’attarde un moment sur mon visage. Puis il détourne les yeux, comme si la vision qu’il avait de moi était trop désagréable.

– Je te l’ai dit, je n’ai pas à juger ce qui se passe entre vous, commence-t-il d’une voix trop douce, en décalage avec son regard. Par contre, il semblerait que nous n’ayons pas mis les mêmes mots derrière « la vie privée reste à l’extérieur, au boulot, ça n’est que professionnel ».

J’essaye de me défendre.

– Ce n’est pas ce que tu crois, mais tu comprends…

Stephen se rapproche de deux pas. Il est presque sur moi. Mon Dieu ce qu’il est grand ! Je suis obligée de pencher la tête pour soutenir son regard. Je n’aurais pas dû. Il est effrayant.

– Si je comprends ? Si je comprends quoi ? Non, justement, je ne comprends pas ! Je ne comprends pas comment on passe de « au travail je me comporte comme une professionnelle » à

« mais je n’ai rien contre un petit coup vite fait dans les archives ». Ça, ce sont des choses qui me dépassent. Et encore, tu remarqueras que je ne me prononce même pas sur ce que peut m’inspirer le reste… votre couple, par exemple.

Visiblement furieux, il ouvre la bouche pour ajouter autre chose. Mais il secoue la tête violemment et se détourne. En deux pas, il est déjà hors d’accès.

Quant à moi, je suis K.-O. debout : son jugement, la violence de sa réaction, la catastrophe qui vient de se produire. Visiblement, le temps du rapprochement professionnel est achevé.

Je ne sais pas ce qui m’attend, mais je doute que ce soit des moments agréables. Ce constat me met mal à l’aise.

Je rejoins mon bureau au ralenti, sous les railleries amicales de la WT.

– Eh, Carla demande Sophie en riant. Ça ne va pas ? Tu as l’air d’avoir croisé un bulldozer.

Je me retiens de lui répondre que j’en ai croisé deux. Un qui m’a presque anéantie de plaisir.

L’autre qui m’a laminée de son mépris.

Repoussant les propositions des uns et des autres, je ne quitte pas mon bureau au moment de la pause déjeuner. La brasserie voisine me livre un plat que je mange sans entrain.

Juste pour ne pas ajouter une défaillance physique à cette journée apocalyptique.

Depuis notre fâcheuse rencontre, je n’ai pas revu Tom. Pas plus que Stephen, d’ailleurs. Les portes des bureaux sont closes. Et pour tout dire, si je redoute de faire de nouveau face à l’opprobre du second, je suis froissée du manque de délicatesse du premier.

Il aurait pu, au moins, me demander si tout allait bien. L’incognito au travail, déjà bien malmené aujourd’hui, ne l’empêche pas de se montrer attentionné tout de même ! Un petit message, c’est de l’ordre du faisable, non ?

Je hausse les épaules et jette les restes de ma salade.

Je m’immerge dans le travail pour éviter, au moins sur ce point, les remarques de mon patron.

Mais ses griefs tournent en boucle dans ma mémoire. Je secoue la tête avec colère !

On est deux fautifs dans cette histoire ! Fautifs de cette liaison, sans doute. Fautifs de ce qui vient de se passer dans ces locaux et qui ne se renouvellera plus. Je lui accorde ce point. Mais j’ai bien
senti dans ses mots et son regard que le problème était bien au-delà de la localisation de nos ébats.

L’heure passe trop rapidement. Bientôt, il sera temps de se réunir pour une réunion de rédaction que j’aimerais fuir comme le dernier des supplices. Ils y seront, tous les deux. Et ce ne sera pas une partie de plaisir.

Déjà, la salle de travail se remplit de bruits. La pause déjeuner est finie. La WT revient en force.

Azzedine fait gentiment remarquer que je leur ai manqué, et Johan me tend la main pour m’inviter à me lever.

À pas pesants, je les suis jusque dans la salle de réunion. Les deux patrons sont déjà en place. Ils discutent à voix basse.

Je tente de deviner à leur posture une quelconque tension. Je n’en relève aucune. Super ! C’est donc sur moi seule que repose le poids de la désapprobation !

Cette idée chasse un peu de mon abattement, au profit d’une colère qui n’est pas plus justifiée ni adéquate en cet instant. Dans un premier mouvement, je me rencogne dans un coin pour échapper à leurs regards. Mais c’est sans compter ma comparse de la WT qui réclame à grand cri ma présence avec les bagarreurs. Leur amitié bruyante me met du baume au cœur, et je me déplace dans un mouvement qui se voulait discret… Et qui l’aurait été si Tom n’avait pas, au même instant, donné le signal du début de la réunion. La visioconférence est en place et son collègue se permet une pointe d’humour cinglante.

– Les journalistes disséminés dans toute l’Europe arrivent à être en position, mais pas notre jeune collègue. À croire que tu as traversé tout l’étage pour nous rejoindre, et réalisé un parcours du combattant ! Tu as besoin d’une petite pause, ou on peut commencer ?

Cette réflexion, jetée avec un sourire de façade, fait rire la rédaction qui n’en comprend pas le sous-entendu. Tom, lui, le saisit parfaitement, et se penche vers son collègue pour lui souffler un mot.

À la crispation de Stephen, je devine que mon amant a dû lui demander de ne pas en rajouter. Je leur oppose un sourire qui n’est ni tendre ni joyeux. Plutôt une provocation et l’assurance que cette réunion risque de ne pas se dérouler dans le calme et la concorde.

Je suis arrivée bien décidée à faire profil bas, consciente des lacunes de mon comportement. Mais je ne suis pas non plus adepte de la flagellation. J’ai fait mon mea culpa. Si Stephen est décidé à me mettre des bâtons dans les roues, la réunion va vite tourner au pugilat.

Âmes sensibles, s’abstenir !

22.

La réunion démarre par un tour de table des projets en cours. Je suis assez confiante, car Stephen a déjà validé les miens. Quels que soient nos différends personnels, je n’ai aucun doute sur son professionnalisme. Aussi, quand mon tour arrive, j’énonce posément ce qui est prévu dans mon planning. Quelques-uns de mes collègues plaisantent de tout ce que j’ai prévu.

Le regard de Tom est sombre. Allons bon, il va trouver à y redire ? Hugo me chahute gentiment.

– Carla, si tu t’ennuies, je devrais pouvoir te brancher sur le championnat NBA aussi !

Je me joins à son rire, mais sursaute de l’intervention de Stephen. À son sourire mielleux, je sais qu’il prépare un dard plein de venin.

– Que voulez-vous, persifle-t-il, notre chère Carla déborde d’énergie ! Je pense même qu’elle pourrait aussi prendre en charge le classement des archives. Tu ne penses pas, Tom ? Ça pourrait être une idée, non ?

Je rougis de l’allusion. Nous ne sommes que trois à pouvoir la comprendre, mais j’ai l’impression que la rédaction entière se doute de ce dont il parle. Pourtant, je suis sûre qu’il n’a rien rapporté.

Enfin, je l’espère en tout cas. Mais je n’ai pas vraiment de doute. Il s’est sûrement tu. Pas pour moi, mais pour Tom.

Pourtant, cette fois, je ne laisserai pas passer l’attaque. Car c’en est une, et son regard ancré dans le mien le confirme. J’adopte le même ton doucereux pour rétorquer.

– Laisse-moi me rappeler… les archives, le service que ma belle-sœur gère très bien toute seule ?

Ou les archives closes, la vieille salle poussiéreuse auprès de laquelle rôdent ceux qui cherchent à faire croire qu’ils travaillent ? Remarque, je dis ça, mais je ne connais pas trop. Comme tu l’as fait remarquer, je cours partout. Je bosse, quoi ! D’ailleurs, si on pouvait un peu activer…

Ma remarque jette un froid dans la salle. Tom a failli s’étouffer de mon allusion claire. Stephen, pour sa part, me défie. Un petit sourire relève le coin de sa bouche. Il pensait me déstabiliser.

Visiblement, ma repartie le stimule… Pas sûre que ce soit une bonne nouvelle pour moi.

La réunion suit son cours. Je m’efforce de rester concentrée. Ce n’est pas facile : l’attaque de Stephen m’a crispée. L’indifférence de Tom qui évite de regarder dans ma direction m’agace. La tension entre nous trois me fragilise. Mais surtout, la certitude que notre passe d’armes n’est pas achevée, et que mon amant ne fait rien pour m’en préserver me maintient dans une pression néfaste.

C’est peut-être pour ça que je ne maîtrise pas l’accrochage qui naît de la nouvelle proposition de Stephen.

– J’ai pensé à un nouveau concept. Une émission sur le principe du Kiss & Cry1 : votre plus beau moment sportif, et le pire. Je veux commencer dans l’équipe. On a tous eu affaire à des journalistes odieux. Si on veut mettre les sportifs en confiance, il faut se mouiller.

Notre double casquette de sportif et de journaliste est un atout. On appréhende mieux que d’autres la fragilité de l’athlète, le moment où il sera plus réceptif…

Malgré mon agacement, je ne peux qu’approuver ce raisonnement. J’ai encore en tête la force qu’il m’a fallu pour ne pas sauter à la gorge de la journaliste lors de ma dernière compétition. À peine sortie de la piste de la finale olympique, elle voulait absolument savoir si je n’étais pas trop déçue.

Déçue ? Alors que je venais de rater LE but ultime ? J’ai toujours pensé qu’elle guettait une réaction extrême de ma part, des larmes, un pétage de plombs en règle. J’ai juste tourné les talons – en maugréant un « pauvre conne » au passage – qui m’a valu de sa part un sale commentaire. Elle a parlé de moi comme une forte tête malpolie et capricieuse. Heureusement, la réaction des réseaux sociaux a forcé la demoiselle à faire son mea culpa.

Pourtant, je ne peux retenir un soupir retentissant. Le principe de cette émission ne me plaît pas.

Pas plus que sa façon de nous imposer de nous prendre pour premiers cobayes.

Ce que j’aime justement dans cette rédaction, c’est qu’on reste respectueux de l’intimité de chacun. Je grommelle ma façon de penser à l’attention de la WT :

– Et faire de la télé poubelle ? C’est ça, la brillante idée pour faire de nous La chaîne de référence ? J’espère qu’il en a d’autres !

Au silence qui tombe brusquement sur la pièce, je comprends que j’ai soit parlé très fort, soit dans un instant de silence complet. Dans tous les cas, le regard glacier de Stephen est fixé sur moi. Comme celui de la majorité de la salle, d’ailleurs. Comme celui de Tom, visiblement ennuyé de cette guerre des tranchées. Tiens, il s’est rappelé que j’existe ? Je le remarque à peine, entièrement concentrée vers mon adversaire. D’une voix parfaitement maîtrisée, Stephen m’interroge directement.

– Très bien, mademoiselle Dubie. Que reproches-tu à cette idée ?

– Je n’ai pas envie de faire du racolage !

– Eh bien tu ne participeras pas ! Tu as suffisamment de travail, apparemment, et tu ne peux pas, quoi que tu en penses, être partout. Et puis, ajoute-t-il, fielleux, qui te dit que ta petite personne était sur ma liste première ?

– Absolument rien, fort heureusement ! Pourquoi ? La tienne y est, peut-être ? Tu vas me faire croire que tu as envie de déballer ta plus grosse déception et ses causes les plus profondes ? Je parle de toutes les causes, Stephen, celles que tout le monde connaît, et les autres aussi. Tu prétends vraiment que tu serais prêt à tout dire à ce propos ?

Peste ! C’est un direct du droit en dessous de la ceinture et je le sais. Tout le monde le sait, bien sûr. Mais j’ai des raisons d’en savoir plus encore. Et je me serais bien passée de ce privilège !

Quelques exclamations choquées montrent que je suis allée trop loin.

Le temps est suspendu dans la salle. Tout le monde retient son souffle en guettant l’étincelle qui va débloquer la situation. Mes mots d’excuse, ses mots de renvoi…

Je sais que je ne prononcerai pas les premiers. Je suis presque dans l’attente des seconds, qui ne viennent pas. De longues secondes s’égrènent, pendant lesquelles nos regards restent verrouillés. Le présent et le passé se confrontent, s’affrontent, fusionnent en un seul ouragan de colère. Ce n’est plus de l’aigue-marine, c’est un iceberg qui me toise.

Finalement, sa voix s’élève, totalement maîtrisée, glaciale, métallique :

– Je ne dis pas que ce serait mon interview favorite, mais j’aurais, moi, la maturité de revenir sur ce moment, oui, totalement. Tu devrais essayer, pour voir. La maturité.

Je m’empourpre, mais redresse crânement le menton. Même pas mal ! J’ouvre la bouche, prête à poursuivre la joute.

– Carla, ne recommence pas à faire ton emmerdeuse ! me met en garde Stephen.

– Moi ? Faire mon emmerdeuse ? Tu peux me préciser à quel moment, depuis que tu as débarqué, j’ai « fait mon emmerdeuse » ? Si pour toi, « faire mon emmerdeuse », c’est ne pas dire « amen » à tout ce que tu dis, alors effectivement, j’en suis une. Pour le reste, je te rappelle que lors du pilote, tout le monde a estimé que tu avais fait ton chieur en intervenant toutes les trois minutes pour des choses qui auraient pu être reprises plus tard. Alors si on parle d’emmerdeur !

Le ton monte, un journaliste va fermer la porte, car ça s’entend de loin.

– Non, moi je te parle de ton patron, Carla ! Et j’aimerais bien que, de temps en temps, tu te rappelles ce que ce terme implique, au moins en ce qui me concerne !

Son sourire carnassier me donne l’impression qu’il est prêt à jeter en pâture ce qu’il y a entre Tom et moi pour être sûr de me réduire au silence. Je baisse d’un ton et change de tactique. Mon ton est mielleux et faussement servile quand je reprends la parole.

– Rassurez-vous, monsieur le patron, je doute que vous laissiez qui que ce soit l’oublier !

– À la bonne heure, donc ça ne te gênera pas que je poursuive la réunion de toute la rédaction, ou tout le monde doit-il attendre la fin de ton nouveau caprice ?

Le mot « caprice » manque me faire bondir de nouveau. Mais je sens le regard de toute la rédaction posé sur nous. Pour être plus précise, c’est vers moi que vont la plupart des regards, et ils ne sont pas tous approbateurs, loin de là. Il faut dire que Stephen fait l’unanimité parmi les journalistes, sauf moi, et que déjà, certains m’ont fait remarquer que j’étais un peu têtue dès qu’il était concerné. Alors que dire de l’attaque que je viens de mener contre lui et que tout le monde doit trouver cruelle et injustifiée ? Pire, le regard de Tom n’est ni tendre, ni bienveillant, ni même amusé, alors qu’il est également focalisé sur moi. Par contre, je devine très clairement sa mise en garde. Et elle ne ressemble en rien à celles qu’il m’adresse lors de nos joutes amoureuses.

La réunion reprend dans une ambiance de fausse convivialité, celle destinée à faire oublier l’affrontement total qui nous a opposés.

Finalement, c’est Johan qui remet sur le tapis l’idée de la discorde.

– J’aime bien l’idée, quand même, de cette interview-vérité. On en a tous vécu, des moments comme ça. On est capable de le faire. Qu’en pensez-vous ?

Instinctivement, il se tourne vers moi pour me laisser argumenter. Comme tout le monde, d’ailleurs. J’apprécie cette façon de ménager les susceptibilités : de me dire qu’il apprécie l’idée de Stephen mais qu’il ne veut pas me désavouer ouvertement.

Je dégaine mon plus beau sourire de peste et observe du coin de l’œil la réaction de Stephen. Il s’est instinctivement tendu, prêt à la prochaine attaque. Il ne va pas être déçu !

– Présenté comme ça, entamé-je d’une voix suave, je crois bien que je suis d’accord avec toi, Jo.

Blême de rage, Stephen frappe violemment du poing sur le bureau, au point de faire gicler son café. Tom se penche vers lui et lui parle en aparté, ce qui n’a pas l’air de le calmer, à en croire la façon dont ses yeux me fusillent et les bribes de discussion que j’entends. Visiblement le « petite conne » m’est destiné, tout comme le « insupportable » et autres qualificatifs pour le moins élogieux si l’on concourt pour le prix du cauchemar vivant. Je ne détourne pas les yeux un instant, un sourire goguenard toujours accroché à mes lèvres, et laisse à peine à Tom le temps d’ajourner la réunion que je suis déjà dehors.

Je prends bien garde de ne pas donner à ma sortie une allure de fuite, mais tout au contraire, une démarche altière et arrogante, de celles qui contribuaient à mettre mes adversaires sous pression lorsque je les croisais sur la piste. Si Stephen pensait avoir eu le dernier mot, je peux lui montrer qu’il se trompe. En tout cas, pour le moment.

Je finis dans le bureau de Sandra, qui me regarde entrer telle une tornade.

Je la mets rapidement au courant de l’incident. Elle m’observe longuement, en silence, avec l’acuité d’un laser.

– Explique-moi, Carla. Je ne comprends pas. Je croyais pourtant que vous aviez fait des efforts l’un par rapport à l’autre, et qu’au travail, ça se passait même plutôt bien.

– C’est ce que je croyais aussi. Mais, dès le début de la réunion, il m’a cherchée.

– Et tu ne vois pas la raison pour laquelle il aurait ainsi changé d’avis ?

Je rougis. Bien sûr, il y a cette rencontre fortuite. Ensuite, cette allusion. Pourtant, je ne suis pas tout à fait prête à des confidences. Mais c’est méconnaître le tempérament de Sandra que de penser qu’elle va se contenter de si peu.

– Carla…

Je sais qu’elle ne lâchera pas le morceau.

– Euh, eh bien… Il se pourrait qu’on soit tombés sur Stephen en sortant des archives.

– On ? Qui ça, « on » ? bondit-elle, se doutant déjà de ma réponse.

– « On »… Tom et moi.

Sandra émet un petit cri.

– Quoi ? Dans mes archives ? Vous avez fait des cochonneries dans mes archives ?

Je proteste pour la forme.

– Non, pas dans tes archives. Dans les archives closes. Tu comprends, on ne s’est pas vus depuis plusieurs jours. Bref…

– Tais-toi, tais-toi ! Je ne veux rien savoir ! Et donc, Stephen vous est tombé dessus.

– Oui. Enfin… au moment où on quittait les archives… Il est arrivé. On était, euh… habillés…

rien de grave.

– Rien de grave, mais tout d’évident. Et, ça ne te met pas la puce à l’oreille ? Le gars est sympa avec toi, vous travaillez bien, et d’un seul coup, lorsqu’il apparaît comme une évidence que tu viens de t’envoyer en l’air avec son ami, il devient odieux. Ça ne t’évoque rien ?

Je réfléchis un moment. Sandra émet une remarque logique. C’est vrai que, souvent, lorsque nous nous sommes embrouillés, c’était à un moment où, clairement, Tom et moi ressortions comme un couple. Mais tout de même.

Sandra rit.

– Mais tu es aveugle, ma chérie ? Stephen a craqué sur toi, il est jaloux !

Je me récrie.

– Stephen ? Craquer sur moi ? Ma parole, arrête de regarder des films à l’eau de rose. Ce gars me déteste. Tout au plus, il commence à comprendre que je suis une bonne journaliste. Peut-être. Quant à moi, c’est bien simple, je le hais !

Sandra me dévisage face à cette déclaration véhémente. Elle ne correspond pas à ce qu’elle a observé ces derniers jours. Nous le savons toutes les deux. Nous voilà revenues à notre point de départ. À cette discussion qu’elle veut m’imposer, tout autant que je la fuis. Son regard gris me sonde et je sais que cette fois, je ne couperai pas à la discussion que j’évite depuis des semaines.

– Tu ne sortiras pas tant que je ne saurai pas tout, me prévient-elle avant même que je fasse mine de refuser la confrontation.

À vrai dire, cette fois, je n’y pense même pas. Je sens, dans sa façon de pincer les lèvres que, malgré toute son affection et bien qu’elle ne juge jamais, elle a besoin de comprendre pour quelle
raison je persiste à me montrer aussi fermée face à Stephen.

Certes, j’ai fait des progrès face à lui, mais à la moindre étincelle, je repars en flèche. La preuve.

Or, même si Sandra se montre solidaire et ne me reproche rien, je sais qu’elle fait partie du fan-club de Stephen ou que, si ce n’est pas le cas, c’est juste par fidélité pour moi.

Je prends une chaise, parce que je sais que la discussion risque de durer.

– Je… je n’ai pas été très honnête avec vous. La vérité, c’est que je connais Stephen. Enfin, je croyais le connaître. On s’est croisé. Souvent. Dans des stages nationaux, bien sûr. Et, comment dire, j’ai cru avoir le béguin pour lui.

Sandra s’étouffe à demi avec le thé qu’elle est en train de boire.

– Tu avais le béguin pour le patron ? Et tu ne me le dis que maintenant ? Pourquoi ?

Je hausse les épaules, agacée par son excitation.

– Parce qu’il n’y a rien à dire. Notre première rencontre a été explosive. Elle aurait dû me servir de leçon… Il est resté quinze jours ou trois semaines en entraînement chez nous, avant ses premiers mondiaux. Tu sais que dans le pentathlon moderne, il y a de l’épée…

– Bien sûr que je le sais ! Donc, il était en stage avec vous…

– Exactement. Il est resté donc trois semaines, un truc comme ça. On était un petit groupe de filles à le suivre partout. Imagine ! Il était champion du monde junior, il allait faire les jeux… On le trouvait même plutôt mignon. Bref. Lui, bien sûr, il ne nous remarquait même pas. Super désagréable.

Mais pas qu’avec nous. Même au réfectoire, il ne calculait personne. Il était odieux avec tout le monde. Ni bonjour, ni un mot sympa. Que ce soit avec les autres athlètes ou le personnel. Rien. Froid.

Hautain. Un cauchemar.

Je m’arrête un instant en me remémorant cette époque. Stephen donnait alors l’impression de ne pas savoir sourire. Il ne portait pas encore les cheveux mi-longs, mais une espèce de coupe en brosse presque militaire qui cadrait bien avec son caractère. En revanche, son regard glacial était déjà capable de pétrifier un adversaire sur place.

Consciente de l’impatience de ma belle-sœur, je reprends mon récit.

– Un jour, il n’arrêtait pas de râler parce qu’il n’avait pas d’adversaire à sa hauteur. Et pourtant, je te prie de croire que c’est surtout lui qui était mauvais et qui s’énervait tellement tout seul qu’il n’était capable de rien. Nous, on n’en pouvait plus de l’entendre ! Même Fabien était à la limite de l’assommer. Alors Marine m’a lancé le défi de lui proposer un combat quand il a viré son partenaire.

Son troisième partenaire.

– Et il t’a battue quinze-zéro ? rigole Sandra.

Je lui adresse un regard orageux.

– Tu plaisantes ? Il aurait mis deux touches, et encore, parce qu’il est très grand ! Non, il m’a toisée, comme si j’étais une sous-merde, il a marmonné qu’il n’était pas désespéré à ce point, et il est parti.

Je vois bien que Sandra retient un éclat de rire. Elle connaît assez mon orgueil, notamment à cette époque, pour imaginer l’aversion qu’a pu m’inspirer l’auteur de ce crime de lèse-Carla. Elle pourrait même penser cette bêtise suffisante pour justifier ma rancune, dix ans après. Mais maintenant que j’ai décidé d’être honnête, autant aller au bout de mes confidences. Je prends une langue de chat dans sa boîte à douceurs et la croque pensivement avant de reprendre.

– Après ça, je ne voulais plus entendre parler de lui. Mais on s’est revus. Le circuit n’est pas si grand. Et je me suis rendu compte qu’on se ressemblait plus que je ne le croyais. Il n’était pas vraiment froid. Juste hyper concentré sur son but. Comme moi, il était fermé à toute distraction. En tout cas, jusqu’au stage de préparation des JO.

Sandra écarquille les yeux. Elle qui pensait tout savoir de moi… Je sens un peu de déception dans son regard. Je me détourne en haussant les épaules. Pas la peine de lui rappeler le silence radio avant les jeux. J’étais dans ma bulle. Et quand elle a explosé, Stephen n’était plus là. Et je n’avais aucune intention de parler de lui.

Je me force à repenser à ces quelques semaines.

– On s’est découvert des points communs. J’ai cru… enfin, il m’a semblé que je l’intéressais. Tu te souviens comment j’étais, avec les garçons… J’avais 19 ans et j’étais encore vierge. J’ai cru qu’il y avait quelque chose de spécial entre nous.

Face à moi, Sandra a l’air plongée dans la romance du siècle. Je crains de la décevoir dans les deux prochaines minutes.

– Oui, je me souviens, c’est au moment des jeux que tu as vécu ta première fois…

Je baisse la tête et ferme les yeux pour chasser ces souvenirs très loin de moi.

– Pas au moment… Juste avant…

– Ohhhhhhhh !

Sandra ne peut retenir un petit cri avant de masquer sa bouche de ses mains. Elle écarquille les yeux.

– « Juste avant » comme au stage de préparation ?

Je réponds d’un hochement de tête.

– Je l’ai embrassé, le dernier soir. Je crois que c’est le premier avec qui je prenais ce genre d’initiative. On… on a passé la nuit ensemble. Toute la nuit…

Pas la peine d’en dire plus. Je sais que ma belle-sœur a déjà compris et que, peu à peu, les pièces du puzzle s’assemblent dans son esprit vif. Mais j’ai besoin d’aller au bout de ma confession.

– J’ai vécu cette nuit comme elle devait être. Un moment inoubliable, hors du temps. Avec un homme un peu plus expérimenté, qui s’est montré patient, attentionné, qui a su apprivoiser mes craintes…

Je m’interromps, le rouge aux joues, le souffle court, replongée soudain dans la puissance incroyable de cette nuit… et dans la douche froide du lendemain.

– Mais au matin…

– Il s’est montré froid ? suggère mon amie.

– Non. Froid, ça aurait été une réaction. Là, je n’ai même pas eu droit à ça. Il est juste parti. Sans un mot. Non, j’exagère. Il a laissé un post-it. Un post-it, putain ! Alors que je venais de lui offrir ma virginité. Tu imagines ?

Cette fois, Sandra garde le silence. Elle assimile ces informations que je garde pour moi depuis sept ans.

– Pourquoi tu ne nous as rien dit ?

Je hausse les épaules.

– Que voulais-tu que je te dise ? Que je m’étais offerte à un homme, qu’il m’avait aimée toute une nuit, avec douceur, avec tendresse. Que l’espace de ce moment, je m’étais même crue… bref. Mais qu’au matin, il était parti comme un lâche, avec juste un petit mot pour me dire que le plus important, c’était de nous concentrer sur les échéances à venir ? Et que je ne l’avais jamais revu ? Il n’a pas assisté à la cérémonie d’ouverture car il était encore dans sa préparation. J’ai fait l’ouverture, tu te souviens. Mais nos épreuves se sont finies avant les siennes. Je lui ai demandé s’il voulait que je reste… Visiblement, ça ne l’intéressait pas.

Ma voix est moins assurée, soudain. Cette réaction m’agace. J’ai tourné la page depuis bien longtemps. Et ce qui se passe n’a rien à voir avec mes larmes ce matin-là. Je reprends.

– Je préférais de loin vous parler de mes médailles olympiques. Ça au moins, c’était quelque chose de positif, un souvenir que j’avais envie de conserver.

Sandra semble atterrée.

– Tout de même, une première fois…

– Première et dernière, oui, je sais ! C’est moi qui ai été bête de me jeter à son cou, alors que j’aurais dû savoir quel type de mec c’était. Il m’a dit plein de fois, pendant qu’on discutait, qu’il n’avait pas l’habitude de se laisser distraire, qu’il avait besoin d’être dans sa bulle. Bref. Je n’en ai pas tenu compte.

Sandra pince les lèvres. Elle a apparemment une objection.

– Si Stephen réagissait comme toi, ça ne m’étonne qu’à moitié. Tu te rappelles comme c’était difficile de t’atteindre quand tu étais en préparation ?

Je suis bien obligée d’incliner la tête pour le reconnaître.

– Vous en avez reparlé ensuite ?

Je ricane.

– Je n’ai plus eu de ses nouvelles jusqu’à ce qu’il franchisse le seuil de la chaîne l’autre jour. Ni quand je lui ai envoyé des messages de soutien après les jeux. J’en ai envoyé des dizaines avant de comprendre. Lorsque j’ai vu son interview. Celle après son fiasco. Tu sais, celle où il disait « le pentathlon est une discipline exigeante qui demande un engagement absolu et individuel ; je n’ai pas été fidèle à cette ligne de conduite, je l’ai payé, ça n’arrivera plus ». Le message était assez clair. La ligne de conduite aussi. J’ai renoncé. Lui aussi, apparemment. Il ne m’a même pas envoyé un petit mot lors de mon accident. Je ne sais même pas s’il l’a su. Il m’a rayée de sa vie comme un lâche, comme si j’étais responsable de son échec. Alors ne me demande pas de faire ami-ami avec lui. Et ne me demande pas de ne rien dire lorsqu’il annonce tout de go qu’il va se livrer au jeu des questions-réponses sur son fiasco olympique. Parce que de deux choses l’une : soit il va mentir, soit il va m’humilier une seconde fois. Et dans les deux cas, je ne veux pas cautionner ça.

Ma belle-sœur réfléchit intensément. Elle enroule sa mèche autour de son doigt et cherche ses mots.

– Je comprends que ce soit douloureux. Mais c’est du passé. Tu as accepté de travailler avec lui.

Alors, va t’expliquer avec lui, botte-lui le train, mais ne reste pas murée dans ce malentendu.

– C’est là que tu te trompes, Sandra. Il n’y a aucun malentendu. Juste un patron qui estime que ma petite personne peut être une gêne pour la réussite. En tout cas, ça, c’est une raison de plus pour qu’on ne puisse rien faire ensemble.

De nouveau, mon amie n’est pas d’accord avec moi et cherche comment me le dire.

– Vas-y, dis-moi ce que tu as sur le cœur.

– Je ne pense pas que Stephen t’en veuille encore. Sept ans ont passé depuis. Il a le droit d’avoir changé. Toi aussi, tu as mûri, non ? Regarde. Vous travaillez bien ensemble. Il te guide, tu dis toi-même qu’il te fait progresser. Il ne le ferait pas s’il estimait que tu es un danger pour sa concentration.

– Non, mais pour celle de Tom, sans doute. Je crois que c’est comme ça qu’il faut voir sa réaction.

Pas parce que je lui plais. Pas plus maintenant qu’alors, en y réfléchissant bien. En plus, il m’a traitée d’emmerdeuse.

Sandra ne peut se retenir de pouffer. Je la foudroie du regard. Elle se moque de moi en plus ? Je soupire. Ma belle-sœur sait qu’elle fait partie des rares à pouvoir se le permettre.

– Je ne sais pas ce qui m’épate le plus. Qu’il ait remarqué si vite à quel point tu peux avoir ton petit caractère quand tu t’y mets ou qu’il ait osé te le dire en face ! Mais mon conseil reste le même.

Mets les choses à plat. Parce que ton attitude nuit à toute l’équipe et parce que, si tu continues comme ça, c’est à toi qu’elle risque de faire du tort. Et même ton sale caractère doit réaliser que ce serait une bêtise. Et que tu la commettrais pour de mauvaises raisons.

Mon portable vibre en cet instant. Je reconnais sans peine son auteur. Et je n’en suis même pas surprise.

[Je t’attends dans mon bureau.

Sur-le-champ. T]

1 Terme anglais signifiant « baiser et pleur ». Il désigne, en patinage artistique, la zone où les patineurs attendent leurs résultats et laissent éclater, en fonction des résultats, des embrassades victorieuses ou des larmes de déception.

23.

Tom me convoque dans son bureau. Vu la teinte sombre de son regard lorsque j’entre dans la pièce, je sais déjà que ce n’est pas pour parler du beau temps ou me faire des avances.

Il ne me propose même pas de m’asseoir avant de tonner :

– Quel est le problème avec Stephen ?

Je m’attendais à cette charge. Hors de question de le faire bénéficier des mêmes confidences que celles que Sandra m’a extirpées !

– Aucun. On accroche mal. C’est tout. Je te l’ai déjà dit. Tu m’as certifié que tu aplanirais les angles. Ce n’est pas vraiment ce que j’ai vu.

– Non, ce n’est pas tout, rétorque-t-il en tapant du plat de la main sur la table, et je retiens de justesse un sursaut face à la vivacité de sa réaction. Quand votre engueulade résonne dans tout l’étage, en pleine réunion de rédaction, que son écho a déjà fait le tour de la chaîne, qu’elle remet en cause l’autorité de ton directeur d’antenne, ce n’est pas « tout ». Je ne vous demande pas d’être les meilleurs amis du monde, mais de fonctionner. Vous êtes une équipe, gronde-t-il en scandant chaque argument d’un autre battement du plat de la main sur la table. Il en est un maillon essentiel.

Il laisse sa phrase envahir l’atmosphère électrique, pour que je m’imprègne bien de cette réalité.

Ses mains sont désormais agrippées au bord du plateau, comme pour réprimer son agacement.

– Et pas moi, si je comprends bien ce que tu veux dire.

– Je ne crois pas, non, objecte Tom en passant la main sur son visage. Je n’ai pas dit que tu n’étais pas essentielle. Les retours sur tes apparitions sont très positifs. Tu bosses bien, tu apprends vite, tu es précieuse. Mais s’il y a un problème entre vous, il va falloir le régler, vite. En dehors du boulot.

– Tu suggères quoi ? Qu’on s’envoie en l’air pour détendre l’atmosphère ?

Je frémis rien qu’en formulant cette idée.

– Je ne crois pas, non. Parce que je n’apprécierais pas trop que tu te détournes de moi… et parce que tu ne l’intéresserais pas.

– Outch, merci de ta franchise ! Je suis sûre que d’un coup, ça me le rend plus sympathique. Ce n’est pas comme si on venait de me faire remarquer qu’il se montre odieux à chaque fois qu’on s’affiche, toi et moi. Comme si ça le rendait jaloux.

– Arrête ! Je ne crois pas que Stephen soit jaloux de notre couple. Pas plus que je ne crois que tu l’intéresses. Pas parce que tu n’es pas attirante, je suis bien placé pour le savoir. Il m’a parlé de votre passé. Et je ne voudrais pas que tu te fourvoies sur ce qu’il a lui-même qualifié « d’accident de parcours ».

– Un accident de parcours ?

Même si cette mise au point ne me surprend pas entièrement, et qu’elle va même dans le sens de tout ce que j’ai compris depuis cette unique nuit, il est douloureux de l’entendre assénée aussi durement. Mais au moins, les choses sont claires, et l’argument de Sandra réduit à néant.

Je réfléchis un instant à la déclaration de mon amant.

– Tu veux dire qu’il m’en veut toujours ? Qu’il me tient toujours responsable de son fiasco olympique ? C’est du délire. Il a bien proposé de reparler de ça dans son projet d’émission. Et il irait me balancer ? C’est bizarre.

– Bizarre ou pas, je n’en sais rien, je te dis juste ce que j’en sais. Je peux t’assurer qu’il a tourné la page et qu’il ne souhaite en aucun cas risquer de retomber dans tes filets, comme il l’a dit. Sans compter qu’il est, je crois, en couple, et désapprouve ta conduite. Tu sais, toi et moi… c’est fou ce qu’il peut être vieux jeu, parfois. Si je ne l’avais pas vu accompagné parfois, et s’il ne m’avait pas parlé de cette nuit-là, j’aurais presque pu le croire moine ou gay. Mais si tu veux plus de précisions, je te suggère de lui en parler, non ? Ah non, j’oubliais, tu ne parles pas à Stephen. Vous vous hurlez dessus dès que l’occasion se présente, c’est tout ! Ce qui nous ramène au début de notre discussion.

Débrouillez-vous comme vous voulez, mais réglez ça !

Tom ne prononce pas un mot de plus. Je n’ai même pas droit à un regard supplémentaire. C’est bien simple, je suis devenue transparente. Un problème traité dans sa check-list du jour.

Je sors du bureau, blessée, au moment où Stephen va y rentrer. Je me redresse aussitôt. Pas la peine de lui montrer que mon amant ne me soutient pas autant que je le voudrais !

Le simple fait que lui aussi soit convoqué me met un peu de baume au cœur, et ce n’est déjà pas si mal.

Notre échange de regards est glacial. On n’en est même plus à la cordialité de façade. Encore moins à l’entente des derniers jours. Je lui adresse une courbette trop cérémonieuse pour être honnête. Il y répond de la même manière.

– Assieds-toi !

Je n’entends que la première phrase de Tom, prononcée d’un ton ferme avant que la porte ne se referme, et j’en reste pantoise. Va-t-il se faire réprimander, lui aussi ? Ce serait du jamais vu. Je jubile intérieurement. Je n’en suis pas très fière. Je sais parfaitement que je prends un malin plaisir à le provoquer, à le remettre en cause. Mon attaque était gratuite et inappropriée, j’en suis consciente.

Sa colère était presque légitime. Mais la réaction de mon amant me fait sentir importante à ses yeux.

Même si Stephen, lui, a eu droit à un siège. En mon for intérieur, l’entrevue en cours compense un peu la frustration de devoir rester dans l’ombre. Mais voir mon amant prendre position contre son plus proche collaborateur est une sacrée marque de son attachement.

Je tente de me concentrer sur mon travail, mais je ne peux m’empêcher de laisser mes pensées
glisser vers les événements de la journée. Je ne suis pas trop dérangée pour le faire.

Rares sont les collègues à s’arrêter près de mon bureau pour papoter.

Ça fait un peu paria du village, mais je m’en moque. Je sais que je ne l’ai pas volé pour mon attitude.

Bizarrement, l’intensité de mes retrouvailles avec Tom est presque entièrement occultée par le reste.

Comme Sandra me l’a rappelé, Stephen est apprécié de tous. Et vu que personne à part nous trois n’a compris ses attaques préalables, c’est moi qui passe pour la sale gosse cruelle et capricieuse. Ce que j’ai un petit peu été, suis-je obligée d’admettre. Et peut-être même ai-je réagi un peu excessivement, et un peu à tort.

Son idée d’émission peut être géniale, si elle est bien menée. Et je sais qu’il fera en sorte qu’elle le soit. Mon attaque sur ses dernières olympiades n’était pas glorieuse. Il aurait pu me renvoyer la même. Il avait des arguments pour me blesser…

Bref, je ne me sens finalement pas si fière que ça de mon attitude, et ça m’agace.

Je repense aussi aux propos de ma belle-sœur. Stephen, jaloux de ma relation avec Tom, voire entiché de moi ? Quelle vaste blague ! Je le pensais déjà lorsqu’elle l’a formulé. Mais au vu des révélations de mon amant, c’en est même risible.

La réalité est toute autre. Plus blessante, finalement, car elle finit d’abîmer le souvenir de ma première fois. Mais elle a le mérite de la clarté. Je décide de passer outre. Il y a plein de filles qui ont vécu des premières fois ratées. La mienne ne l’était pas… loin de là. Je peux déjà me contenter de cette satisfaction. Pour le reste, je suis, au choix, pour mon directeur, une distraction néfaste ou une femme de peu de vertu. C’est selon… Et je ne sais pas quelle critique me meurtrit le plus.

Mais par-dessus tout, le temps de la discussion entre Tom et Stephen me pousse à réfléchir aux dernières phrases de Sandra. Sept ans me séparent de ce que je crois savoir de Stephen. Une éternité qui doit me permettre de passer outre ce qu’il était alors pour construire une autre sorte de relation, plus apaisée.

Aujourd’hui, il est mon patron. Et même si j’étais la meilleure journaliste du monde, je risque rien moins que ma place si je persiste à provoquer sa colère.

Je jette des coups d’œil fréquents par-dessus mon épaule sur le bureau dont la porte reste close.

L’entretien dure longtemps. Je ne sais pas ce qu’il faut en déduire. Mais je sais qu’il serait de bon ton que je fasse l’effort surhumain, après, d’aller m’excuser.

Soudain, un bruit fait sursauter l’ open space. La porte vient de claquer contre le mur. Toute la rédaction se retourne carrément, sans aucun effort de discrétion. Je lutte contre ma curiosité et me
force à garder le regard rivé à mon écran. Je ne sais pas lequel des deux hommes vient de sortir ainsi avec fracas. Mais il n’est pas de bonne humeur et j’en suis grandement responsable. Il serait plus prudent de faire profil bas.

Ma nuque me picote de toute la tension qui crépite dans l’atmosphère. Mes muscles se crispent pour résister à ma curiosité et ne pas me retourner afin de voir la réaction de mon supérieur.

Le silence est tombé sur la salle commune, au point que j’entends le pas de Stephen croître dans ma direction. Je reconnais en effet sa façon de se mouvoir, plus légère que celle de l’ancien rugbyman.

Étonnamment, malgré sa sortie fracassante, il contrôle le rythme de sa progression. J’entends bientôt son souffle et je reconnais son odeur boisée à l’instant où il s’arrête à mon niveau, dissipant toute ombre du doute.

Je poursuis mon travail comme si de rien n’était. Je me concentre tant que mes yeux picotent. Je ne relève pas la tête vers celui dont je sens pourtant la présence à quelques décimètres. Par contre, je me suis subrepticement redressée pour bien lui montrer que je ne le crains en aucun cas. Des excuses peut-être, de l’asservissement, à aucun prix.

Sa voix, glaciale, coule sur mon crâne et s’insinue dans tout mon corps. Je me retiens de trembler.

– Carla. Dans mon bureau !

– Euh, je travaille, là.

C’est plus fort que moi. Son ton dominateur me donne envie de plier à ses ordres, et l’instant d’après, par réaction, m’incite à le provoquer. Pourtant, ce n’est pas un comportement très malin, ni même conforme aux recommandations de Sandra ou de Tom.

– Eh bien, tu sauvegardes ce que tu fais et tu me rejoins. Tout de suite. Ce n’est pas une invitation de courtoisie.

Je repousse mon fauteuil avec humeur, au point qu’il cogne dans le bureau derrière moi. Je m’excuse à peine auprès de Johan et passe d’une démarche décidée devant mon supérieur. Il m’octroie à son tour une courbette moqueuse à laquelle je réponds par une révérence du même acabit.

Nous franchissons les mètres jusqu’à son bureau dans le même silence chargé de tension. Nous sommes à quelques pas l’un de l’autre. Un océan semble pourtant nous séparer, doublé de part et d’autre d’un fossé de rancœur et d’énervement. Stephen passe après moi, referme la porte derrière lui et je devine toute la rédaction aux aguets, en train de guetter une éventuelle explosion. Pour couper court au spectacle, il baisse les stores d’un geste décidé.

24.

– Assieds-toi.

– Ça aussi, c’est un ordre ?

Stephen soupire, passe la main sur ses cheveux et reprend :

– Assieds-toi, S’IL TE PLAÎT, articule-t-il avec exagération. Toi et moi, on a un problème à régler. Et on va le résoudre. Maintenant.

– Vraiment ?

J’écarquille exagérément les yeux, comme si cette nouvelle était le scoop de l’hiver.

– Ne joue pas à ça, Carla. Tu sais parfaitement de quoi je parle. Alors que j’avais l’impression qu’on avançait bien, tu recommences à chercher la guerre. C’était quoi, tout à l’heure ? Tu as contesté systématiquement mon autorité, tu as semé le trouble, tu as rejeté sans écouter tout ce que je proposais… Et ne dis pas que c’est parce que l’idée est mauvaise. Tu as pris un malin plaisir à l’accepter quand Johan l’a reprise.

Je lui réponds par un rictus et un assaut de mauvaise foi, sans m’abaisser à lui rappeler que ce sont ses allusions qui ont déclenché les hostilités.

– Peut-être que par quelqu’un d’autre, c’était présenté de façon… moins autoritaire.

Stephen lâche un petit rire avant de darder sur moi un regard inquisiteur.

– C’est ça le problème ? Je suis trop autoritaire ? J’ai des souvenirs du maître d’armes national.

Ce n’était pas un tendre non plus. Et tu ne rechignais pas. Tu étais impressionnante de résistance et de volonté.

Je ne cherche même pas à cacher mon sourire moqueur devant cette piètre remarque. Comme s’il en savait quelque chose !

– Quoi ?

Stephen s’assied sur le coin de son bureau, sa jambe à quelques centimètres de moi, me considère longuement comme on regarderait un objet de curiosité. Selon son habitude, il défait et refait sa coiffure, la lisse soigneusement de ses longs doigts et reprend d’une voix calme.

– C’est vraiment de là que vient le problème ? De notre « passé commun » ?

– On n’a pas de passé commun, Stephen !

Je réponds avec véhémence. Peut-être un peu trop, d’ailleurs, vu sa façon de me détailler, de nouveau.

– Carla, arrête ! Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas le cas. Et si ce passé commun nous empêche d’avancer aujourd’hui, il mérite d’être posé. Totalement. Honnêtement. Et d’être résolu.

Mais d’abord, il faut que tu saches une chose. Au boulot, Tom et moi ne faisons qu’un. L’un dans la lumière, l’autre dans l’ombre. Mais on n’est qu’un. Ce qui fait de moi ton patron. Quoi que tu en penses. À plus forte raison quand, pour d’évidentes raisons d’impartialité, Tom me confie ta supervision.

Ma moue peu convaincue ne lui échappe pas. Mais il ne relève pas. Moi non plus. Même si ça me déplaît, je sais qu’il dit vrai et que c’est un binôme qui nous dirige. La chose a été clairement dite dès leur arrivée et Tom me l’a rappelée tout à l’heure. Sans compter que je sais parfaitement qui abat le plus de travail dans la rédaction. Pourtant, je rajoute un petit grain de sel.

– Je sais, Tom me l’a dit également lorsqu’il m’a convoquée, tout comme toi. Si je voulais envenimer les choses, je dirais que ça ne fait pas vraiment « on est deux boss à égalité » !

Je ne vais pas plus loin. Je n’ai rien à gagner à le provoquer davantage.

– Il ne m’a pas « convoqué » tout comme toi. Il m’a demandé de venir faire le point, pour qu’on voie comment arrondir les angles. Parce qu’il sait que je suis capable de désamorcer les situations, même les plus tendues. Même si, pour la première fois, je suis l’un des protagonistes de cette tension, à titre personnel. Donc nous voilà, tous les deux, sans public, dans cette salle, pour entendre ce que tu me reproches. Je t’ai déjà dit ce qui me pose problème. Je pensais qu’on avait dépassé cette situation. Ce n’est visiblement pas le cas. Ton comportement belliqueux et infondé à mon égard nuit à toute l’équipe et pourrait laisser penser à certains qu’ils peuvent manquer de respect à leurs patrons.

– Euh, techniquement, c’est M. Verral notre patron.

– Pas sur le terrain, et tu le sais aussi bien que moi. Alors, je t’écoute. Qu’est-ce que je t’ai fait de si terrible pour que tu m’en veuilles encore, des années après ? Parce que je ne crois pas qu’on se soit revus depuis mes dernières olympiades. Si je n’ai pas été cool à ce moment-là, je m’en excuse, mais je crois que j’ai envoyé chier tout le monde. Je ne te fais pas un dessin, tu as montré tout à l’heure l’exactitude de tes souvenirs à cet égard. Même si tu ne veux pas passer au jeu du Kiss & Cry, je ne pense pas que tu aies été radieuse après ta dernière finale olympique, si ?

Je lui donne raison d’un hochement de tête. Un instant, j’hésite à lui rappeler qu’il ne m’a pas envoyée bouler. Il m’a carrément ignorée. Rayée de sa vie. Je devrais sans doute lui en parler. Après tout, il vient de me faire son laïus sur la transparence du passé. Je me jette à l’eau.

– Ce n’était pas aux JO. Les JO, je peux le concevoir. C’était une énergie particulière, une tension unique. Et tu as raison, je sais ce que ça fait d’encaisser la déception. D’autant que tu avais été très clair sur ton impératif de solitude, sur ton besoin de te concentrer, sans interférences. Ce que je ne digère pas, ça s’est passé avant les JO.

– C’est vraiment pour mon comportement du temps où on était au centre de formation, alors ? Je
suis allé voir ta belle-sœur pendant que tu parlais avec Tom. Elle pense que c’est de là que vient le problème entre nous.

Je ne réponds rien. Je ne sais pas quelle est la teneur de ce que lui a confié Sandra. Je serais étonnée qu’elle lui ait parlé de notre unique nuit et du sentiment de trahison que j’en ai retiré. Aussi, je préfère le laisser avancer ses explications.

Stephen soupire et fixe le mur pour se concentrer.

– À l’époque, j’avais du mal à me sentir à mon aise, quelle que soit l’équipe d’entraînement que j’intégrais. L’épée était quelque part mon sport refuge. Celui où je n’étais qu’un athlète parmi d’autres. Et tu ne le sais peut-être pas, mais l’épée était ma discipline favorite. Mais aussi celle où je galérais le plus. Et surtout celle où j’avais été le plus mal accueilli.

D’un geste, Stephen passe outre mon ricanement.

– Je sais ce que tu penses. Qu’avec mon caractère, je ne méritais pas autre chose. Mais c’est le contraire. C’est parce que j’étais mal accueilli que j’étais aussi fermé. Je suis plus âgé que toi, je fréquentais ce genre de stage bien avant que tu n’intègres le centre national. Et je peux te dire que tes petits camarades n’étaient pas tendres envers ceux qui ne faisaient qu’un assaut. S’entendre appeler

« monsieur Un-seul-coup » tout au long des stages, c’est quelque chose qui a de quoi te mettre de mauvaise humeur. Et je te prie de croire que tes merveilleux collègues épéistes ne se gênaient pas sur les coups bas, les refus de combattre, tout ça. Tu vois, je joue franc jeu avec toi. Tout à l’heure, tu demandais si j’en étais capable. Tu as ta réponse ? me provoque-t-il.

Volontairement, il laisse sa phrase en suspens. Mais dans l’éclat glacial de ses yeux, je sens sa question, ce « et toi ? » qu’il a suggéré tout à l’heure.

Je ne réponds rien et analyse ses paroles. Il semble avoir totalement occulté les moments partagés avant les jeux… Ont-ils si peu compté pour lui qu’il ne comprenne pas à quel point j’en ai souffert ?

Ou préfère-t-il juste faire comme ce matin-là, et ignorer cet « accident de parcours » ? Mes dents en grincent. Je décide de suivre sa voie.

En entendant sa vision du centre national, certaines phrases font écho à mes souvenirs. « Monsieur Un-seul-coup »… oui, ça me parle. J’y voyais alors quelque allusion sexuelle. Mais pas ça. Je n’aime pas considérer l’hypothèse que, peut-être, mes compagnons d’entraînement se sont comportés comme des salauds avec quelqu’un, sous prétexte qu’il ne combattait pas de la même façon.

– Et si j’ai réagi de la sorte, si je t’ai tenue à l’écart et traitée durement, c’est parce que je ne savais pas comment faire autrement.

Je me rebiffe de nouveau, ce qui le fait sourire.

– Je n’étais pas ton ennemie. Je ne crois pas m’être jamais comportée avec toi comme tu le dis.

C’est toi qui t’es montré exécrable. Est-ce que les autres le méritaient ? Peut-être, je n’en sais rien.

Mais clairement, ce n’était pas mon cas !

– Je sais. Tu ne l’as peut-être pas remarqué, mais je suis en train de te faire des excuses, là. Pour un assaut que je t’ai refusé il y a une dizaine d’années, ajoute-t-il avec un demi-sourire.

Je tente de reprendre la main. Nous n’arriverons à rien en ce qui concerne le cœur du problème, qu’il ignore sciemment, mais autant saisir les perches tendues.

– Merci pour tes excuses. Mais je me fous de cet assaut ! Moi, ce dont je te parle, c’est l’attitude que tu as eue alors, méprisant, hautain…

– Et tu penses que je suis toujours ainsi, c’est ça ? Bordel, j’avais 22 ans, ou un truc comme ça. Tu n’as pas changé, toi, depuis ces onze ou douze ans ? Comment tu décrirais celle que tu étais à l’époque ?

Je suis tentée de refuser de lui répondre, mais sa demande relève d’une certaine logique. Je réponds à contrecœur.

– Immature, coincée, gloussante…

– Voilà ! Putain, quel portrait ! tente-t-il de plaisanter. Je serai moins dur que toi et j’ajouterai quelques compliments : pugnace, sacré caractère – bon, ça n’a pas changé – et acharnée. Alors tu sais quoi, on va solder ce compte une fois pour toutes. Toi et moi. Demain. Huit heures.

– Euh, demain, c’est le week-end.

– Justement ! On va régler ça hors du boulot. Tu as toujours ton équipement ?

– Quoi ?

– Ton équipement, Carla ! Masque, pantalon, sous-cuirasse, arme ?

– Oui, mais je ne combats plus.

– Eh bien demain, tu feras une exception. Tu vas avoir ton assaut, trois manches. Et on en finira enfin de cette foutue histoire. Check ?

J’hésite face à son poing tendu. Accepter son défi, c’est renoncer à cette lutte stérile qui ne mène à rien. Sans même avoir à m’excuser. Sans revenir sur les événements de ces dernières semaines. Mais c’est aussi tirer un trait définitif sur le rapprochement que j’ai cru vivre en marge des JO. C’est renoncer à lui dire à quel point son attitude m’a alors blessée. Comme s’il avait l’intention d’y revenir ! Il a dit beaucoup de choses ces dernières minutes, sans jamais évoquer ce stage préolympique ni cette nuit-là. Le message est tout aussi clair que celui qu’il a laissé à Tom. Ce moment n’a pas eu la même importance pour nous deux. Je dois l’admettre. Tout comme je dois avancer. Ma réussite dans ce poste l’exige. Trois manches pour solde de tout compte… C’est une solution diplomatique totalement acceptable. Même pour moi.

Je suis obligée de reconnaître que Stephen est doué dans l’art de la négociation.

Avec un sourire un peu contraint, je cogne son poing à mon tour.

Il acquiesce d’un signe de tête. Je me lève et reste plantée là, passant d’un pied sur l’autre.

Les mots me brûlent les lèvres.

– Stephen, pour tout à l’heure, il faut tout de même que je te dise…

– Chut, plus un mot. On réglera les comptes sur la piste demain. Tous les comptes. Les vieux de dix ans et ceux des dernières semaines. Allez, file ! Si tu restes là plus longtemps, je crains que la rédaction ne prenne les paris sur les chances de survie de l’un ou de l’autre d’entre nous.

Je lui rends son sourire. Je lui sais gré de ne pas tirer avantage de mes bonnes dispositions du moment. Je soupçonne Stephen de mieux cerner mon caractère que je ne le pensais. Il sait sans doute que, s’il remporte l’avantage maintenant, je risque de me sentir en position de faiblesse et de remonter la garde plus durement encore.

L’un comme l’autre, nous restons sur ce bon compromis.

En quittant le bureau de Stephen, je croise le regard de Tom, dont la porte est restée entrouverte. Il me fait un signe discret.

Pour la deuxième fois de la journée, j’entre dans son bureau, de manière un peu plus sereine cette fois.

– Alors ? demande Tom en m’indiquant cette fois un siège.

– Alors, rien. Stephen et moi avons discuté. On a aplani une partie des difficultés. On réglera le reste en extérieur. Satisfait ?

Je ne peux m’empêcher d’être un peu plus froide que nécessaire. Bien que son associé et moi ayons décidé de faire des efforts pour collaborer efficacement, il reste des traces de rancœur envers Tom.

Il ne m’a guère défendue lorsque Stephen attaquait, ni apporté de soutien. Le souvenir de cette journée est amer. J’en ai presque oublié nos retrouvailles impromptues. Pas lui, visiblement.

– Ça a été une drôle de journée, tente-t-il de plaisanter.

Je hausse les sourcils.

– Drôle ? Vraiment ? On n’a pas la même notion de ce qui est drôle. Je te jure. Il me vient plein de qualificatifs pour cette journée. Je te certifie qu’aucun n’a de lien avec « drôle ». Ni de près, ni de loin.

Tom me sert son sourire le plus séducteur.

– Je sais. Ce n’est pas ce que je voulais dire. La journée a été éprouvante. Surtout pour toi. Tu peux me croire, je le sais. Je n’ai pas apprécié ta sortie face à Stephen. Mais j’ai aussi détesté de ne pas pouvoir mieux te protéger. Si je l’avais fait, toute la rédaction aurait su. Et ce n’est pas possible.

Ça te dirait qu’on finisse cette journée de façon plus agréable ? demande-t-il avec une œillade explicite. On pourrait se faire livrer à manger. Je connais un super traiteur à quelques minutes de chez toi. Je boucle tout pour finir tôt et on se rejoint chez toi ?

Sa proposition me déstabilise. Vu la tension de la journée, je dois reconnaître que je pense à tout un tas de choses ce soir. Mais pas à une nuit torride. Je vais au contraire tenter de me préparer à la journée de demain.

Je sais que Stephen est, comme moi, retraité des pistes. Mais je ne mentais pas à Fabien, au centre national. Je ne suis remontée sur aucune piste depuis mon accident. Je n’ai même plus mené d’entraînement sérieux. Et là, je vais devoir mener trois manches, neuf minutes de pur effort.

Bien sûr, neuf minutes, ce n’est pas grand-chose. Mais c’est un sport tellement explosif que ça vaut pas mal d’autres disciplines. Je me rappelle à quel point je sortais épuisée de mes premiers entraînements après des vacances. Or, là, j’ai eu trois ans de vacances forcées. Ce qui me rassure, c’est que mon adversaire en a eu davantage encore. Ça peut compter. Mais je ne veux pas d’une petite victoire. Je veux gagner haut la main ces trois manches. Sans compter que je ne me vois pas attaquer immédiatement un combat. Il ne manquerait plus que je me claque un muscle au premier assaut ! Il y aura donc aussi échauffement, montée en puissance et tout ça va avoir un coût physique.

Bref, je dois absolument garder des forces pour demain.

Quant à la journée, elle ne me rend pas d’humeur plus joueuse.

– Ce soir ? Tom me fixe avec intensité en répétant sa proposition.

– Je ne pense pas. Je suis crevée. Et puis, les événements… Non, ce soir, vraiment, ça ne va pas être possible. On se rappelle dans le week-end ? Je ne pars que dimanche midi.

Tom se ferme. Son regard n’a plus rien de joueur, mais exprime la contrariété. Et il n’aime pas ça.

– Non. Je ne serai pas là tout le week-end. En fait, je ne suis là que pour la journée. Je repars demain aux aurores.

– Ah ! Tu n’étais qu’en visite ? C’est gentil de venir nous voir de temps en temps.

Ma plaisanterie tombe à plat.

– Bébé, ne me fais pas de scène. Je t’ai déjà expliqué que j’ai des obligations. Je fais de mon mieux.

– Mais rassure-toi, je ne te fais pas de scène ! Ça n’a strictement rien à voir. Simplement, ce n’est pas facile de me coordonner à ton emploi du temps. Tu sais quand tu reviens, cette fois ?

Tom réfléchit un instant.

– Je devrais être là dans trois jours. Quatre au plus tard. Tu as raison, en ce moment, c’est un peu chaotique. Ça me saoule autant que toi. Mais ça va se tasser bientôt. Tu sais ce qu’on va faire ? On remet notre tête-à-tête à mardi soir. Comme ça, on planifie une soirée de rêve. Rien que toi et moi.

C’est bon pour toi ?

Cette fois-ci, c’est moi qui me trouble.

– Mardi ? C’est moi qui serai en déplacement.

– Rassure-toi, on arrivera bien à se croiser, assure-t-il. Il le faut. Tu me manques trop quand je suis loin de toi…

Je vois dans son regard que ses intentions sont canailles, et qu’il ne manquerait pas grand-chose pour un nouveau débordement.

– Toi aussi, suis-je obligée d’admettre en me rappelant, moi aussi, cet intermède qui aurait dû être juste fabuleux si les choses n’avaient pas pris cette tournure.

Je tends une main entre nous alors qu’il s’avance déjà.

Son attitude me donne le prétexte à une explication rapide.

– Pas comme ce midi, Tom. Plus jamais comme ce midi. Dès nos retours, on fixera une nuit folle.

J’en ai autant envie que toi. Mais tu ne m’approcheras plus dans l’enceinte de la rédaction pour nous envoyer en l’air. Je ne revivrai pas deux fois ce genre de scènes.

– Vraiment ? demande mon amant en s’approchant encore. Pourtant, ça a été bon. Intense, et vraiment très bon. Dis-moi le contraire…

Tom me provoque en s’approchant encore un peu. Mon corps frémit. Il le sait et en joue. Pourtant, il respecte mon interdiction et ne me touche pas autrement que de ses yeux et de sa voix. Je tremble de désir, mais je sais que je ne céderai plus. Je recule d’un pas.

– Tu n’écoutes pas, fais-je mine de le gronder. C’est non. Pas ici.

Mon patron sent ma détermination. Il prend à son tour un peu de distance et jette un œil à sa montre :

– Et je suppose que si je te proposais de filer au pas de course jusqu’à chez toi…

J’éclate de rire face à cette proposition. On est au milieu de l’après-midi, en plein travail, et monsieur propose de s’éclipser pour un cinq à sept crapuleux. Dois-je m’estimer heureuse qu’il n’ait pas proposé de chambre d’hôtel dans le coin ?

– On s’appelle pour fixer notre soirée.

Je lui glisse cette promesse tout en lui adressant un clin d’œil sans équivoque, puis je m’empresse de quitter son bureau.

Pour une fois que j’en ai la possibilité, je quitte assez tôt la rédaction. Tout mon travail est en ordre, mon déplacement est prêt. Il me reste deux-trois choses à faire ce soir pour préparer l’entrevue de demain. Celle de la revanche qui sonne un peu comme un « quitte ou double ».

25.

– Comment tu veux t’échauffer ? demande Stephen alors que nous pénétrons dans une salle d’armes de banlieue.

Conformément à son défi et aux instructions que j’ai reçues hier soir, il est passé me chercher à huit heures pile.

Je l’attends devant mon immeuble, en cycliste et brassière de sport bariolée.

J’ai eu du mal à préparer mon équipement. Il me rappelait trop de souvenirs. Au dernier moment, j’ai récupéré mon épée. J’en ai eu les larmes aux yeux. Pendant des années, elle a été mon bien le plus précieux, l’objet dont je prenais un soin absolu. La mouche de mon premier titre est même devenue mon porte-bonheur.

Mais depuis trois ans, elle est devenue une étrangère. Presque une ennemie.

Aussi, cette question anodine de Stephen me met sous pression.

Il le sent, ne me brusque pas et attend ma réponse. Je réfléchis et décide de jouer cartes sur table.

– Doucement, pour commencer. Je ne suis pas censée pratiquer. Je ne dis pas ça pour donner plus de valeur à la rouste que je vais te mettre, mais il faut que tu saches que je ne suis plus apte à tirer.

– Ah oui, c’est vrai, tu as eu un accident, c’est ça ?

– On peut dire ça. Quatre jours de coma, le genou gauche en miettes et j’affole même les détecteurs des aéroports, vu les broches que j’ai dans le bras.

– C’est pour ça que tu as arrêté ta carrière ? demande-t-il, une vraie sollicitude dans le regard.

Cette attitude m’étonne. M’a-t-il rayée de sa vie au point d’ignorer cet accident ou le feint-il seulement pour ne pas admettre qu’il a gardé un œil sur moi ? Sans m’arrêter à cette question, je hoche la tête et lui explique.

– Pas moyen de faire autrement. Il m’a fallu presque un an pour remarcher sans pleurer de douleur à la fin de la journée ; jamais je n’aurais pu retrouver mon meilleur niveau. Et je ne voulais pas quitter la scène par la petite porte… Pardon ! je bafouille en réalisant ce que je viens de dire.

C’est comme ça que lui a dû quitter sa dernière compétition, sur une performance catastrophique.

D’un geste de la main, Stephen me dispense de mes excuses.

– Ça n’a rien de comparable. J’ai raté ces jeux, c’est un fait. Je ne saurais l’expliquer.

– Tu avais pourtant une explication cohérente à l’époque.

Je crois bon de lui rappeler que je sais la part de responsabilité qu’il m’a alors imputée.

Stephen réfléchit.

– Tu as raison. Toi qui me reproches mon individualisme…

Je serre les poings, soufflée par son manque de délicatesse. Mais il n’en a pas fini.

– Je me suis cru plus malin que mes concurrents directs en acceptant le principe d’une épreuve d’alliance.

Je hausse les sourcils. Quel est le rapport avec moi ?

– En fait, je me suis fait piéger. J’ai baissé la garde. S’il y avait une stratégie commune, je n’en étais pas le bénéficiaire. Bien au contraire. Quand je l’ai compris, ça m’a déstabilisé. J’ai failli à mes principes. Je l’ai payé cash.

Il me faut quelques instants pour comprendre son explication. Elle renvoie apparemment à son interview postolympique. Ainsi, je n’étais pas le seul élément qui avait troublé son besoin de ne se concentrer que sur lui ?

Paradoxalement, cette idée me réconforte un peu. Même si elle n’excuse pas tout.

– Ma retraite sportive, poursuit-il, ça n’a rien à voir avec ce que tu as vécu. J’aurais pu changer d’avis, revenir sur ma décision. D’autres l’ont fait, et pas des moindres. La vérité, c’est que je n’étais pas sûr d’être prêt aux mêmes sacrifices, à la même discipline. Ça ne t’a pas fait ça, les premiers mois ? Cette espèce d’ivresse en faisant des écarts de régime, en ne prêtant plus attention à ton nombre d’heures de sommeil ? Il m’a fallu longtemps avant d’arrêter de vérifier quinze fois mes médicaments par peur d’un dopage involontaire… Il y avait autre chose. J’ai eu peur de me ridiculiser de nouveau. Mais ma carrière n’a pas été brisée comme la tienne. Tu veux en parler ?

Il n’y a pas de pitié dans son regard. Juste de l’attention. C’est une attitude que j’ai un peu de mal à gérer, venant de sa part. Je l’ai connue, avant. Mais elle paraît si loin, dans un autre univers, que j’en suis un peu déstabilisée.

Stephen avait en tout cas raison. Il est prêt à témoigner dans son émission. Mon vécu est un peu différent. Pendant les mois qui ont suivi la fin de ma carrière, j’ai dû apprivoiser mon corps et ses nouvelles failles. Sans savoir pourquoi, je me retrouve à me confier.

– Un truc stupide, comme il en arrive à n’importe qui. On sortait d’un repas de famille, j’avais ma petite cousine à mes côtés. On rigolait tous, j’ai à peine eu le temps d’entendre la voiture arriver ; puis, plus rien. Vu la puissance de l’impact, vu la hauteur à laquelle j’ai été frappée, si elle avait été la première sur la trajectoire, ou si mon frère n’avait pas eu le réflexe de la tirer en arrière, j’aurais peut-être été championne olympique mais je n’aurais plus de filleule.

– Et le chauffard ?

– Même pas un chauffard ! Un père de famille sans histoires qui venait d’être averti que sa mère était hospitalisée pour une crise cardiaque. Il traçait pour la voir avant qu’il ne soit trop tard et au moment de l’impact, il essayait de joindre sa sœur. Le truc bête. Résultat, il n’a même pas pu dire adieu à sa mère, alors que j’ai été transportée dans le même hôpital.

Stephen me dévisage, apparemment choqué.

– Tu es un drôle de spécimen, Carla Dubie. Tu aurais pu mourir parce qu’un mec téléphonait, et tout ce que tu retiens, c’est qu’il n’a pas pu être là pour les derniers instants de sa mère. À ta place, je crois que je lui en voudrais à mort !

– Ne te leurre pas, crois-je bon de rectifier. Je l’ai haï. De toutes mes forces. Quand je n’arrivais même pas à marcher ; quand j’ai dû valider le communiqué de presse annonçant ma retraite sportive.

Quand je suis allée avec mes proches récupérer mes affaires au centre d’entraînement et que j’ai dit au revoir à tout le monde. Je n’y suis jamais retournée avant cet automne. Ça a été un moment terrible.

J’ai eu peur que tu m’emmènes au centre national, ce matin…

– Non, je voulais un lieu neutre. C’est la salle d’un copain. D’ailleurs, le voilà. Cyril, salut. Je te présente Carla. Carla, Cyril.

La propriétaire de la salle me salue rapidement, puis s’adresse à mon adversaire du jour.

– Alors beau gosse, tu te décides à te ramener jusqu’ici, depuis le temps ? demande-t-il après avoir claqué deux bises chaleureuses sur ses joues. Tu ne nous avais pas habitués à ramener des filles à la salle, constate-t-il.

– Ce n’est pas n’importe quelle fille, Cyril. Mais toi, tu as perdu ton sens de l’observation, persifle Stephen. Regarde mieux.

Le propriétaire de la salle se tourne vers moi, me dévisage. Je devine l’instant où il comprend qui je suis. Je ne fais pas partie de ces sports ultra-médiatisés, mais le monde de l’escrime n’est pas très grand. Il esquisse un petit saut, me salue une deuxième fois, soudain excité comme une puce.

– Bon sang, Carla Dubie ! Dans ma salle d’armes ! Un jour de fermeture ! Aucun de mes élèves ne va me croire ! On peut faire une photo ? Une dédicace ? Tu viens t’entraîner ? Tu vas reprendre la compétition ?

Je renonce rapidement à répondre aux questions débitées à un rythme de mitraillette. Stephen me sauve en éclatant de rire. Il lui raconte la version édulcorée de notre combat, parle seulement d’un défi entre épéistes.

– Et vous faites ça en catimini ? On ne pourrait pas plutôt organiser ça un jour d’ouverture ?

presse Cyril.

Je suis réticente. Stephen le sent. Il en devine vraisemblablement la cause, mais prend sur lui.

– Vu la raclée que je risque de recevoir, mon ego préférerait de la discrétion. Je peux compter sur toi pour rester loin de ton portable ? demande-t-il.

– Pour rameuter les licenciés, d’accord, même si je persiste à dire que c’est du gâchis, surtout si tu dois te faire laminer. Certains de mes élèves prendraient ça pour une juste revanche du destin. Mais je peux filmer ? S’il te plaît ? minaude le propriétaire au point de nous faire rire tous les deux.

– Vous pouvez même faire mieux, concédé-je. Vous pouvez arbitrer la rencontre. Je dois trois manches à mon adversaire.

– Au chrono ? interroge Cyril.

Nos réponses se télescopent. À mon approbation répond le « non, en quinze touches chaque » de Stephen.

J’écarquille les yeux. Je ne tiendrai jamais la distance ! D’autant que, si je comprends bien, il pratique régulièrement. Stephen se veut rassurant. De nouveau, il cerne mon malaise et en comprend sans doute les causes.

– On adaptera au besoin, promet-il.

Professionnel, Cyril propose de superviser d’abord notre échauffement.

Je retrouve mes réflexes, envoie ma sélection musicale.

C’est la même depuis le pôle espoir, augmentée au fur et à mesure des années de quelques découvertes. Mais nous entamons notre course d’échauffement au son des Red Hot Chili Peppers. Ce choix fait rire mon adversaire du jour qui commente chacun des morceaux, alors que la mise en condition se poursuit. Je lui suis reconnaissante de me distraire de mes craintes.

Par réflexe, je guette tout signe de douleur, toute alerte sur mon genou. À plusieurs reprises, je me dis que je suis dingue d’avoir relevé ce défi et que je ne vais jamais repartir sur mes deux jambes.

Mais pour le moment, je dois admettre que tout va plutôt bien.

Même mieux, mon corps apprécie cette sensation familière. Elle ne fait que se renforcer lorsque Cyril nous envoie au vestiaire pour nous mettre en tenue.

Je retrouve des automatismes dans chaque geste. Même au moment de procéder aux différents branchements électriques.

Galant, Stephen m’a proposé son aide. Je l’ai refusée d’une mimique arrogante.

Enfin, j’enfile mon masque. Je réalise seulement en cet instant à quel point ça m’avait manqué.

L’odeur du cuir, la vision un peu déformée. Tout est tellement familier que j’en suffoque un instant.

J’hésite même à arracher tout mon équipement et à m’enfuir.

Face à moi, Stephen m’observe. Il semble avoir compris. Il calque son temps sur le mien, ne me brusque pas. D’un geste de la tête, il demande même à Cyril de sortir de la piste. Le responsable accepte sans ciller.

L’inquiétude de mon adversaire est palpable. Mais il ne dit rien, me laisse apprivoiser tous ces sentiments forts : la nostalgie de ce que j’ai été, l’adrénaline avant l’assaut, la peur de me faire mal…

Enfin, je dompte tout ça, me redresse et tends la pointe vers lui pour les vérifications usuelles. Je le salue dans les règles, et le combat s’engage.

Mes premières touches sont heurtées, malhabiles.

Stephen est très grand, ce qui lui donne une allonge plus importante que la mienne. Il a un déplacement véloce, presque félin. Les trois premières touches sont à son avantage. Je me les accorde pour prendre la mesure de la menace.

À la quatrième, mon marqueur indique une touche et je sens à l’attitude de Stephen qu’il est surpris. Je souris sous mon masque. Il n’a pas repéré ma touche sous son gant. Elle passe deux autres fois avant qu’il ne la pare et ne riposte d’une figure qui m’oblige à reculer à grands pas rapides jusqu’à ma ligne de fond de piste. Je suis à la limite d’en sortir lorsque, en désespoir de cause, je plie mon corps dans une fente parfaite et touche sa chaussure.

Un grognement lui échappe. Je retiens à peine un cri de triomphe, grisée d’avoir retrouvé cet instant de grâce, cette seconde parfaite où tout se mêle, l’adrénaline, la petite pointe de stress et l’immense poussée de satisfaction.

La joute se poursuit, intense. Je ferraille avec un plaisir dont j’avais presque perdu le souvenir, je cerne les tics et défauts de mon adversaire et tente d’en tirer profit.

Bien sûr, je m’expose ainsi, et je ne remporte la première manche que de deux touches.

Je m’accorde une petite pause, le temps de me réhydrater et de sécher mon visage trempé de sueur.

Ces sensations me reviennent progressivement. Je m’amuse comme une folle. Stephen adopte les mêmes rituels de son côté de la piste. Il me scrute, moi aussi, mais nous n’échangeons pas une parole, entièrement concentrés sur notre match.

La deuxième manche est bien plus confortable. Mes années de technique reviennent instinctivement au bout de mon épée, et je lui assène un cuisant quinze-huit qui m’arrache un cri de rage victorieuse.

La troisième manche devient laborieuse. Mes muscles sont plus douloureux, mon bras perd en souplesse. Quant à mon genou, il plie plus difficilement. Mes fentes sont moins basses, mes touches moins précises. Stephen doit le sentir. Il lève un peu le pied, ce qui me met en rage.

Je repars à l’assaut dans cet état d’esprit, en oublie de réfléchir suffisamment. Les points sont plus heurtés, Stephen prend l’avantage. Je tords ma lame entre mes mains, jusqu’à en avoir presque mal au bout de mes doigts non protégés. Je mène l’attaque suivante comme si ma vie en dépendait, en oubliant tout ce qui n’est pas cette fichue marque. Pourtant, je ne parviens pas à prendre l’avantage. Il me rattrape à quatorze partout parce que je ne m’allonge plus suffisamment pour le garder à distance.

Je tente des coups désespérés. Il me répond avec académisme.

Finalement, les doubles touches s’enchaînent, qui empêchent de nous départager.

Mon bras tremble de l’effort que je lui impose. Mon genou se tétanise à chaque sollicitation.

Pourtant, je ne demande pas l’arrêt du combat.

Enfin, à dix-huit-dix-huit, Stephen salue et soulève son masque, rompant de lui-même l’assaut.

– OK pour moi, championne, je reconnais humblement ma défaite, et j’admets que si tu avais été mon partenaire d’entraînement, j’aurais peut-être eu plus de chance.

Je soulève mon masque – bon sang, c’est vrai qu’il fait une chaleur d’enfer là-dessous ! – et le dévisage, incrédule. Certes, je le mène de deux manches et celle-ci semble ne pas vouloir finir, mais il semble à peine entamé, tandis que chaque mouvement technique m’arrache un soupir pour ne pas laisser échapper un gémissement et alors que sur ma dernière fente, je ne me suis presque pas pliée.

Je le salue, lui serre la main mécaniquement et reprends mon souffle sans le quitter des yeux. Je hausse un sourcil, en prise avec le doute. Autant saisir ma chance et le provoquer un peu plus.

– Que t’arrive-t-il, vieillard ? Tu ne tiens plus la distance face à une jeunette ?

Stephen se joint à mon sourire, pas dupe de ce que j’essaie de faire. Mais là où j’attendais une réponse à ma surenchère, il me surprend par sa franchise.

– Je préfère concéder la défaite plutôt que de te voir aller jusqu’à ton point de rupture. Il me semble que tu l’as atteint, ou peu s’en faut. Tu crois que je n’ai pas vu que tu masses ton bras entre chaque assaut et que tes dernières fentes sont nettement moins basses ? Qu’est-ce qui te fait le plus mal ? Le genou ou le bras ?

Un instant, je suis tentée de nier. Mais ce serait inutile. Et puis, il a raison, la douleur de mon genou s’est réveillée, et elle est presque intolérable !

Fichu orgueil qui, au lieu de me faire admettre que je tirais trop, m’a poussée à aller encore plus loin pour ne pas céder la première. Heureusement que mon patron s’est montré plus raisonnable. J’ai horreur de l’admettre, mais ce sang-froid m’épate. Et cette délicatesse me touche.

Puisqu’il m’a suffisamment observée pour noter l’avancée de ma blessure, il sait aussi que je n’aurais pas pu mener plus de trois ou quatre assauts supplémentaires avant que la mécanique ne lâche. Et il m’a arrêtée avant. Pour ne pas perdre une employée pour arrêt maladie, me dit une petite voix cynique.

Mais même un esprit aussi caustique que le mien sait qu’il n’en est rien. Ce type est juste attentif.

Et même, quelque part, sympa, ce qui me renvoie aux quelques moments privilégiés qu’on avait partagés. Partant de ce constat, il me reste deux solutions. Soit je redeviens garce pour ne pas admettre que ce comportement me touche, soit au contraire je mets un instant mon caractère de côté et je me montre enfin sous un meilleur jour.

Stephen sent-il le débat intérieur qui m’agite ? C’est possible, car il attend ma réponse, sans un mot, le regard posé sur moi. C’est visiblement sa stratégie avec moi. Elle paye mieux que la confrontation directe. Son corps tout entier exprime la conciliation. Surprenant, vu la combativité dont il a fait preuve sur la piste.

– Le genou… je fais cette confidence à voix presque chuchotée, furieuse de devoir admettre que l’avis des médecins n’était pas juste une précaution.

Je serais incapable de tenir un tournoi ou même un autre entraînement sérieux.

Un coup d’œil à l’horloge de la salle d’armes m’apprend tout de même que nous avons tiré plus d’une heure, échauffement compris. Mais c’est tellement loin de ce que je pouvais endurer, avant.

– C’est l’un des trucs les plus durs, souffle Stephen, plus essoufflé que je ne le croyais. Admettre que ton corps n’est plus capable de t’offrir ce que tu as eu l’habitude d’obtenir de lui.

Je hausse les épaules.

– Tu n’as pas fini ta carrière par blessure, lancé-je, un peu agressive, avant de m’excuser.

Il n’a pas à faire les frais de ma frustration.

– Tu as raison, je ne sais pas ce que tu as enduré. Mais je sais ce que c’est de remonter sur la piste, en se disant que, peut-être, le corps suivra encore, et de réaliser que ce n’est plus le cas.

Je réfléchis un instant à sa phrase et la lumière se fait.

– Tu as voulu reprendre ta carrière ?

– J’y ai pensé, admet-il en me faisant me tourner pour m’aider à détacher mon fil de corps.

Je pourrais le faire seule, mais je ne le lui dis pas. Je pense qu’il ne veut pas affronter mon regard en livrant sa confession.

– Mais après l’humiliation des jeux, je savais que je ne le ferais que si j’étais capable d’être excellent. Je suis parti en Allemagne pour un stage de test. Le premier soir, j’en aurais pleuré, de douleur autant que de frustration. Je ne suis même pas allé au bout de la semaine prévue. Ce n’est pas de l’abandon. Mais au bout de trois jours, je savais… que je n’étais plus assez bon. Que c’était fini.

Je me retourne et le dévisage, incapable de masquer ma surprise. Il le sent sans doute, car il croit bon d’expliquer.

– Tu dois te demander pourquoi je te dis tout ça. C’est simple. Je veux que tu saches que, contrairement à certaines rumeurs, je ne suis ni un dilettante ni un lâche. Oui, j’ai agi sur un coup de colère ou d’écœurement, oui, j’ai pris un an pour rebondir. Mais mon corps n’était plus d’accord avec ça. Avec toute la douleur que tu acceptes et que tu recherches, juste pour être le meilleur. Je sais
que tu connais ça. C’est dans tes gênes d’athlète. C’est comme une drogue. Et comme toute drogue, quand tu y retouches, c’est un sentiment bizarre, fait d’excitation autant que de stress. Et qui te fait aller trop loin. Comme toi, tout à l’heure. Ça t’a fait quoi de remonter sur la piste ? C’était la première fois ?

Par réflexe, je pense à éluder ses questions. Je m’entends de nouveau lui répondre presque malgré moi.

– Oui, j’ai toujours refusé. Même en retournant au centre. C’est un drôle de mélange : une adrénaline folle mêlée au même dosage de terreur. L’angoisse de ne pas parvenir à faire le moindre pas, mais la sensation d’être, je ne sais pas, à ma place. Quand j’étais épéiste, c’était simple. Je n’avais rien à penser, rien à prévoir. Je m’entraînais, j’allais en rassemblement, en compète. Parfois je rentrais chez moi, je ratais la plupart des anniversaires, je n’avais presque pas d’amis en dehors du centre de formation, à part Sandra. Mais je savais parfaitement où était ma place.

– Tu ne sais pas où est ta place ? demande gentiment Stephen. C’est très simple, au contraire. Ta place, elle est dans la rédaction, dans la WT, dans ta tribu. Peut-être même avec Tom. Mais tu as une place, tout autant qu’alors. Au contraire, c’est excitant. Tu dois juste la réinventer ! Pour le peu que je connais de toi, j’imagine pourtant que tu ne dois pas adorer qu’on choisisse tout à ta place.

Je souris de ce constat. Lui aussi.

– Tu as ta place, répète-t-il. Tu n’as pas à mordre pour nous en convaincre. D’accord ? Pas la peine d’être une jusqu’au-boutiste pour la mériter. Tu sais pourquoi j’ai rompu le combat ? Parce que tu ne l’aurais pas fait. Tu avais déjà gagné le match, très largement. Tu pouvais laisser filer cette manche ou même y mettre fin. Relâcher la pression. Tu ne l’as pas fait.

Je me raidis de cette constatation. Tout mon être la repousse. Viscéralement. Je prends sur moi pour ne pas lui hurler ma réponse. Parce qu’elle est tapie, là, depuis trois ans, et qu’elle m’étouffe presque.

– Tu sais pourquoi ? Une fois, je me suis dit, c’est pas grave, laisse filer ce point, tu as de la marge. Assure et repars. Une fois, tu m’entends ? Pas comme je l’ai fait au début du combat pour te cerner. Ça, c’est de la stratégie. Non, le vrai moment où tu renonces, la touche que tu laisses filer, par faiblesse, par paresse. Enfin, LA touche. Il n’y en a eu qu’une…

Je m’interromps, le souffle presque coupé par la douleur de ce souvenir. Ma voix est rauque, basse, lorsque je poursuis ma confession.

– Une seule, tu m’entends ? Une seule, dans toute ma carrière. Et encore, ça a dû être un centième de seconde. Ça m’a coûté l’or olympique. Mon maître d’armes m’a dit à l’époque que ce n’était pas grave, que je ne devais pas focaliser sur la dernière touche. Tu n’en as pas l’habitude, puisque tes assauts se jouaient en one shot. Mais nous, on est censé jouer sur ça, les doubles touches, la tactique, tout ça. Je me souviens de ses mots : « Tu as quatre ans pour apprendre à ne pas redouter cette dernière touche ! » Je n’ai pas eu cette chance. Et je vais passer ma vie à être la « presque
championne, à une touche ». Depuis, je ne lâche plus. Rien. Jamais. Et tant pis si ça fait de moi une emmerdeuse !

Je m’arrête net. Que m’a-t-il pris ? Je lui ai fait une confidence que, je crois, je n’ai jamais concédée à personne. Que je m’autorise à peine. Et elle a été recueillie naturellement par lui. Juste lui ! Ce patron auquel je me confronte depuis des semaines.

Stephen apprécie ma confession à sa juste valeur. Il ne la commente pas, me dévisage longuement, ne prononce pas une parole, mais incline simplement la tête.

Je reprends la main.

– Putain, pour ton Kiss & Cry, tu devrais interviewer, tu es redoutable pour tirer les vers du nez !

Il esquisse un sourire, pas dupe de ma pirouette.

– Si c’était moi qui y passais, tu ferais l’interview ? Parce que si tu acceptes, je passerai sur le gril de tes questions. Tu en sais largement assez sur moi, sur cette période en particulier, pour réaliser une interview forte. La balle est dans ton camp.

– Donnant-donnant ? persiflé-je. Tu profites de ma fatigue pour négocier ?

De nouveau, Stephen sourit – bon sang, ça lui va super bien – mais corrige ma phrase.

– Tu te trompes. C’est une proposition à sens unique. Si ça t’intéresse, je serai ton interviewé.

Sans contrepartie ni exigence. Mais si tu acceptes de te prêter au jeu, parce que, tu viens de me le prouver, tu en es largement capable, je serai honoré d’être ton interlocuteur. Il n’y a pas d’obligation, mais prends le temps d’y réfléchir. Parce que ce que tu as dit, c’est bien plus qu’un témoignage sportif. C’est une leçon de vie. C’est même une clef pour te décrypter. Et je m’arrête là, ou alors tu vas avoir tellement peur de t’être livrée que tu vas redevenir chiante, juste pour me tenir à distance.

Je suis gênée d’avoir tant parlé. Mortifiée d’être ainsi cernée. Mais impressionnée par sa capacité à lire en moi.

26.

Stephen me sort de l’embarras.

– File à la douche. Je t’attends en salle de soins. Dans dix minutes.

– En salle de soins ? Pour quoi faire ?

– D’après toi ? Réparer nos conneries ! Tu as été trop loin ; c’est en grande partie ma faute.

J’assume à la hauteur de mes capacités. Oh, et par hasard, tu n’aurais pas une attelle, une genouillère, ce genre de choses ?

Je rougis imperceptiblement en opinant. Stephen ne commente pas mon « oubli » et me recommande juste de la prendre avec moi.

– Je ne vais pas me présenter en petite tenue devant toi !

Je proteste pour la forme, bien consciente que mon prétexte est ridicule et mon refus stupide. J’ai un mal de chien, et si Stephen connaît une façon de me soulager, je suis prête à le vénérer pour la semaine à venir… Bon, n’exagérons pas, mais au moins à être sympa ! Sans compter que ma vertu ne risque rien avec lui, qui en a vu bien plus et n’en est pas intéressé.

– Allons, Carla, je n’ai pas besoin de voir toute ton anatomie pour soigner ton genou ! Tu peux remettre ton cycliste, ou rester en boxer, précise-t-il. Euh, oui, les tenues sont toujours aussi indiscrètes, reconnaît-il en rougissant légèrement.

Je cesse de résister.

La douche brûlante que je m’octroie soulage une partie des douleurs qui se réveillent déjà. Elle maintient aussi un peu de souplesse à mon genou. Ce n’est pas du luxe, car le moindre pas est déjà douloureux, et ça ne va pas s’arranger en refroidissant.

De nouveau, je maudis mon entêtement. Mais le mal est fait. Autant faire face.

Stephen m’attend comme promis dans la salle de soins, petite mais fonctionnelle.

À en croire ses cheveux mouillés, et pas encore rattachés, il a aussi pris une douche.

Il tape deux coups sur une table de massage pour que j’y prenne place. Je m’y hisse, pas très à l’aise.

Sans en tenir compte, mon soigneur improvisé saisit ma jambe. Ses gestes sont extrêmement doux, mais je ne peux retenir une légère crispation.

Sa bouche se tord dans une mimique réprobatrice.

– Tu y as vraiment été fort, constate-t-il. Salut, jolies jambes, plaisante-t-il pour détendre l’atmosphère.

Il n’y réussit pas vraiment, car le contact de ses mains sur ma peau me déstabilise un peu. Suivant son conseil, j’ai remis mon cycliste, que j’ai légèrement remonté pour dégager toute la zone incriminée. Mais le toucher de mon patron génère des picotements qui n’ont pas lieu d’être. Je ne me rappelle plus s’il faisait naître ce genre de réaction, avant, mais ce n’est clairement plus de circonstance.

– Jolie cicatrice, siffle-t-il en effleurant celle-ci sur toute sa longueur. Je comprends mieux la longue rééducation. Je suis désolé. Si j’avais compris l’ampleur des dégâts, je ne t’aurais jamais imposé ce match.

– Eh ! (Je pose une main sur son poignet.) Ça va ! Ne t’excuse pas. Je vais même te faire une confidence. J’ai adoré ce combat. Je ne pensais pas revivre ça un jour, mais j’ai surkiffé !

Mon expression le fait rire. Mais il se crispe à nouveau en posant la main sur mon genou échauffé.

Il lâche un juron en secouant la tête.

– Tu es vraiment une tête de mule, marmonne-t-il en commençant un massage en douceur pour laisser ma peau apprivoiser son contact.

Je ris.

– Oh, tu le découvres à peine ? Tu devrais parler à mon patron, je crois qu’il a deux ou trois idées sur la question !

Stephen pince les lèvres pour réprimer un sourire et il pose la main sur mon épaule afin de m’inciter à m’allonger et à me détendre. J’obéis… à moitié. Je reste appuyée sur mes coudes à le regarder faire.

Visiblement, il est doué de ses mains et, peu à peu, le trouble de son contact se dissipe, d’autant qu’il approfondit progressivement ses mouvements, en piochant régulièrement dans un grand pot à côté de lui une pommade à l’odeur puissante.

Le trouble revient en force : je me souviens de ce parfum qui l’accompagnait souvent, en sortie de soins. Je secoue la tête et tente de réagir. Les souvenirs doivent rester où ils sont. Puisque Stephen en a fini avec ça, je ne vais pas me comporter comme une fille désespérée et m’attacher aux souvenirs de cet été-là, si forts soient-ils.

– Ça sent bon. C’est quoi ?

– Ah ah ! fanfaronne Stephen. Tu aimerais bien le savoir. Recette familiale… Non, plus sérieusement, c’est ce que mon oncle me préparait chaque fois. Il est spécialisé dans les plantes, les huiles essentielles, tout ça. J’en avais toujours des pots entiers avec moi quand j’étais en compétition.

Et c’est une habitude que j’ai gardée. Tu vas voir, c’est incroyablement efficace.

Un long silence se pose entre nous. Il n’a rien de négatif. Stephen est attentif à chacun de ses mouvements. Je lutte pour ne pas gémir lorsqu’il malmène un peu trop mon genou. Mais il sait ce qu’il fait. Et il est tellement à l’écoute qu’il ressent les points de souffrance sans que je les lui indique. Il adapte son massage en fonction. Déjà, un certain soulagement se dessine. Enfin, j’ose lui demander :

– Ça te manque ?

Quittant ma jambe des yeux, Stephen arrime son regard au mien.

– Quoi ? Les douleurs après l’entraînement ? Non ! Je ne suis pas maso à ce point.

Je lui rends son sourire, mais je précise ma pensée.

– Non, je pensais plutôt, la compétition, tout ça. Ça te manque ?

Mon patron prend quelques instants pour réfléchir. Comme moi tout à l’heure, je sais qu’il pèse le pour et le contre des confidences qu’il s’autorise. La façon dont il masse ma jambe, plus heurtée, plus dure, montre que ce n’est pas un choix facile. Je serre les dents pour ne pas lui demander d’arrêter.

Mais c’est lui qui a orienté notre discussion sur la voie de la sincérité. Il va au bout de son idée et ma façon de le soutenir, c’est d’endurer sans rien dire cette partie musclée de son massage. D’ailleurs, Stephen radoucit ses gestes en livrant ses confidences.

– C’est un sentiment ambivalent. D’un côté, je ne regrette pas de ne plus souffrir après chaque entraînement, de ne pas avoir à me mettre à l’eau lorsqu’il fait froid. J’avais horreur de ça. Mais d’un autre côté, il y a des choses qui me manquent. Les encouragements de la foule, la fierté de mes proches, l’adrénaline de l’épreuve, la satisfaction du devoir accompli. Pour les sports en eux-mêmes… j’ai toujours des chevaux chez mes parents. Je monte quand je vais les voir. La course, je me maintiens. Le tir, j’en fais parfois avec des amis policiers. Mais l’escrime… j’en ai refait, parfois. Mais maintenant que j’ai trouvé une adversaire à ma taille… ça pourrait se faire plus souvent. Ça, ça m’a manqué. Pas toi ?

Je réfléchis un instant. Est-ce que ça m’a manqué ? Je me contente de secouer la tête pour l’admettre. Il me répond d’un sourire, et cette réaction me fait plaisir. Il est heureux d’avoir tapé juste. Je suis heureuse, tout court.

– En tout cas, c’est un joli bobo, ce que tu as rajouté sur le genou. La cicatrice est belle mais tu as dû prendre cher.

Je préfère ne pas répondre. De toute façon, il est suffisamment expert pour comprendre.

– Par contre, ajoute-t-il, à nouveau navré, je n’aurais pas dû te laisser tirer aussi longtemps.

Surtout sans protection. Demain, tu risques de souffrir.

Je hausse les épaules, nonchalante.

– Tu sais, demain, je pars juste couvrir un rassemblement. Ce n’est pas moi qui serai sur la piste.

Il rit doucement.

– Au moins, je suis sûr que tu ne feras pas de folies.

Je lui rends son sourire. Ma jambe est plus détendue, je souffre moins.

Stephen insiste néanmoins pour que je mette ma genouillère. J’obtempère sans protester.

Maintenant qu’il sait l’essentiel, ça ne sert plus à grand-chose de fanfaronner.

J’accepte même son aide pour descendre de la table.

Je dois reconnaître que j’ai vraiment apprécié cette matinée désormais bien entamée, à la fois par sa teneur sportive, mais aussi pour ce qu’elle m’a permis d’apprendre sur Stephen. Contrairement à mes craintes, il a été incroyablement aisé de parler avec lui, et je me suis confiée plus que je ne l’ai fait depuis des années, en tout cas auprès de quelqu’un qui n’est pas de mon premier cercle. En un soupir, je me rappelle qu’on avait eu ce genre d’aisance à parler, avant.

Quelque part, il ressemble à ce que j’appréciais de lui. Mais il a évolué, aussi, et comme l’avait prédit Sandra, il gagne à être connu, tel qu’il est devenu.

Je prends rapidement mes affaires et j’attends la suite du programme. J’aimerais presque prolonger ce moment. Peut-être acceptera-t-il de prendre un café chez moi, vu qu’il doit me raccompagner ?

Ça peut paraître un peu cavalier, mais ça le serait tout autant de se quitter sur une froide poignée de main au pied de mon appartement.

Stephen anticipe ma question.

– Tu as quelque chose au planning de ton après-midi ?

– Euh, non, rien de particulier, tu sais que j’embarque demain pour le stage.

Stephen sourit.

– Je connais par cœur ton planning pro délirant, Carla. Il me donne des sueurs froides. Je te parle de ton planning privé. Je ne sais pas si tu as des choses de prévues, si tu dois voir des gens. Si tu dois voir Tom…

Je sursaute. Malgré les progrès, je sais que le sujet est encore sensible, et je n’ai pas très envie de nous replonger dans la lutte en parlant de lui. Aussi, je préfère éluder la question.

– Non, tu sais, Tom n’était là que pour vingt-quatre heures, quelque chose comme ça. Il rentre…

– En début de semaine, complète Stephen, décidément plus au courant que moi du planning de son ami.

J’acquiesce d’un signe de tête. Inutile de lui dire que je ne sais jamais exactement quand nous allons nous retrouver, ni de m’appesantir sur le sujet.

D’ailleurs, Stephen est déjà passé à autre chose et saisit mon sac :

– Bon, eh bien alors, c’est décidé, je t’enlève !

J’éclate de rire devant cette annonce.

– Tu m’enlèves ? Tu sais que c’est puni par la loi ?

– Oui oui. Tout autant que la séquestration en salle close et obscure avant d’envoyer une journaliste en plateau. Je rajoute un crime supplémentaire à ma liste ! Non, ne t’affole pas, je veux juste t’emmener manger.

Je me détends. Quoique. Sortir manger avec mon patron, ce n’était pas exactement dans mes projets. D’ailleurs, je lui signale que ma tenue n’est pas très appropriée pour aller déjeuner.

– Là où on va, ça convient parfaitement. Je t’emmène juste chez moi : je t’invite à déjeuner.

Un doute me traverse. Je le présente en plaisantant.

– Toi ? Tu vas me faire à manger ? Allez, avoue tout. Chez quel traiteur on s’arrête ?

Stephen porte la main à son cœur, comme si je venais de le blesser. Mais ses yeux pétillent tellement que je sais qu’il n’en est rien. Pourtant, il adopte un ton douloureux pour geindre.

– Ça, c’est petit, c’est mesquin, c’est méchant… et c’est surtout totalement infondé. Attends de goûter ma cuisine, on en reparlera. Et je risque même de demander une revanche. Sur la piste, tu m’as étalé, mais devant les fourneaux… Je suis un cordon-bleu, assure-t-il avec un clin d’œil suffisant.

– Et modeste, avec ça !

Stephen ne prête pas attention à mes piques.

– Non, totalement réaliste. Attends de goûter, on en reparlera. Bon, assez palabré. Tu as des allergies, des intolérances ?

Je suis tentée de répondre « rien à part l’arrogance », mais je m’abstiens. Tout en me dirigeant vers sa voiture, Stephen réfléchit à voix haute.

– OK, alors je vais te faire goûter un de mes plats fétiches. Il faut juste qu’on s’arrête pour faire quelques courses. Ça ne te dérange pas ?

Je secoue la tête.

– Pas de problème. Comme ça, je verrai à quel point tu comptes tricher.

Le sourire de mon pilote me montre qu’il apprécie ce jeu de provocation. Il sait comme moi qu’il n’y a plus de méchanceté dans les paroles échangées, et qu’un pas de géant a été franchi ce matin.

Néanmoins, son ton est sérieux, son regard pénétrant lorsqu’il me précise :

– Je ne triche jamais, Carla.

Clairement, ce n’est pas là un sujet de plaisanterie. J’incline la tête et me calme un peu.

Ceux qui me connaissent le mieux savent que je suis très volubile quand je suis mal à l’aise ou intimidée. Stephen peut se vanter d’accéder à un autre niveau de connaissance, celui où je me pose et où je tombe – un peu – le masque. Cette réaction me surprend moi-même. Surtout après le vécu que nous avons eu, en particulier au cours de ces dernières semaines.

Pendant ma réflexion, Stephen mène, comme promis, sa campagne de ravitaillement chez le poissonnier, chez le primeur, et chez d’autres détaillants qu’il connaît visiblement bien.

C’est les bras chargés que nous revenons à son appartement, même si, galanterie oblige, Stephen a refusé que je porte le moindre paquet.

Dévorée de curiosité, je laisse traîner les yeux autour de moi.

Son appartement est spacieux. La décoration est sobre, de très bon goût. Tout est parfaitement rangé. C’est un appartement très masculin, dans les teintes choisies et les quelques éléments de décoration.

Il y a des photos dans un coin, du temps où il était en activité, quelques trophées et ses deux médailles olympiques. Mais rien d’ostentatoire.

Un peu comme chez moi, finalement. La majeure partie de la décoration est consacrée à sa famille, visiblement. À ses amis, aussi, au premier rang desquels je reconnais sans surprise Tom.

Par contre, il n’y a aucun signe d’une éventuelle compagne, ni même d’une amoureuse.

Stephen me propose de m’installer pendant qu’il passe en cuisine.

Je préfère l’y suivre. S’il sait vraiment manipuler tous ces ustensiles, je vais commencer à le croire lorsqu’il se présente comme un amateur éclairé.

J’entame la discussion.

– C’est gentil de m’inviter chez toi. Mais tu n’étais pas obligé. On aurait pu déjeuner dans une brasserie.

– Et pourquoi pas un fast-food, pendant que tu y es ? ricane-t-il, avant de se raviser. C’est vrai, mais je préférais qu’on déjeune chez moi. D’abord on sera plus tranquille, tu pourras étendre ta
jambe si tu en as besoin. Et puis, si on s’engueule encore, ce sera plus économique. J’ai même plein de vieille vaisselle dont j’ai envie de me débarrasser.

Il éclate de rire. Moi aussi. Il me propose un verre de vin blanc qu’il me sert dans un joli verre à pied. Les yeux pétillants d’humour, il précise :

– Ces verres-là m’ont été offerts par ma sœur. Ils ne sont pas sur la liste des rebuts.

– OK, je m’en souviendrai, concédé-je tout en portant le verre à mes lèvres.

Le vin est délicieux, j’en savoure une gorgée avant de l’interroger.

– Tu vis seul ?

Stephen semble surpris de ma question.

– Oui, pourquoi ?

Je bafouille.

– Non, rien, c’est juste que je croyais que tu étais en couple.

Il s’amuse de ma gêne.

– Oh oh, vous verseriez dans la presse à potins, mademoiselle Dubie ? Allez, ne rougis pas. Pour faire simple, oui, je vis seul… Il hésite un instant avant d’ajouter. On ne peut pas toujours être avec la personne que l’on aimerait.

– Je ne vois pas pourquoi.

J’objecte, curieuse, soudain, d’en savoir plus sur le ton de mystère qu’il adopte.

– Parce que, dès qu’on sort du monde des Bisounours, vouloir très fort ne veut pas dire pouvoir à tous les coups.

Il réfléchit quelques instants, tout en regardant distraitement le vin qui tourne dans son verre, avant de préciser sa pensée.

– Ce n’est pas une critique, Carla. Parfois, j’envie ta liberté. Je ne l’ai pas. Question de timing, d’opportunité, de loyauté. Bref. Je savoure ce que j’ai, même si ça ne veut pas dire que j’ai tout ce que j’aimerais.

Je reste sur cette déclaration et hoche la tête en guise d’accord.

L’ambiance est calme, comme si chacun digérait les confidences de l’autre. Stephen se secoue en premier.

– Allez hop, le repas ne se fera pas seul ! Prête à en prendre plein les yeux ?

Je lui adresse un sourire goguenard et lui propose mon aide. À son tour, Stephen fait mine d’être surpris. Il arque un sourcil, dubitatif.

– Parce que tu sais cuisiner ? demande-t-il dans une imitation de ma voix et de mes mimiques, un peu trop ressemblante à mon goût. Si je te dis que j’ai besoin de béchamel, tu me demandes où est la brique toute prête ?

– Ne commence pas, Stephen, ou je vais te jeter des choses dessus ! Je ne sais pas ce que tu penses de moi, mais je suis tout à fait capable de faire à déjeuner. Pour ta béchamel, quelle consistance ? Et je t’avertis que je fais la béchamel au beurre, jamais à la margarine. Fais passer la farine, le lait, une casserole… Et j’exige une cuillère en bois !

Stephen rit de m’avoir ainsi piquée au vif. Il fait mine de me surveiller du coin de l’œil, se penche régulièrement avec une mine faussement inquiète.

Bizarrement, je rentre dans son jeu et, au lieu de me crisper tout à fait, je comprends vite qu’il me taquine. Je reste coite de cette complicité qui se développe avec une évidence déconcertante.

27.

Dès que ses lasagnes au saumon sont au four, Stephen nous ramène, avec nos verres et la bouteille déjà bien entamée, dans son salon. Il s’assure que je suis bien installée, avance même un pouf pour que je puisse poser mon genou sans couper ma circulation. J’apprécie ce nouveau geste d’attention.

– Bon, maintenant qu’on est trop crevé pour se battre, on discute ?

– Ah ! C’était pour ça, l’alcool ? Si tu comptes me saouler pour que je sois plus malléable, je t’avertis que j’ai une très forte résistance à l’alcool.

Stephen me dévisage comme s’il venait de me sortir un troisième œil. Puis il éclate de rire.

– Tu veux me lancer un défi ou quoi ? Contrairement à toi, je sais y résister ! Non, attends, nuance-t-il en me voyant plus crispée. Ce n’est pas une provocation ! Je ne plaisante qu’à moitié. On a préparé un bon dîner. Il est en train de cuire. On a donc approximativement quarante-cinq minutes pour mettre les choses à plat. Au moment où tu planteras ta fourchette dans mes lasagnes, tout le conflit sera réglé. Et définitivement, cette fois ! C’est juste obligatoire !

Je manque lui demander s’il compte réchauffer son plat. Pas la peine de déterrer la hache de guerre juste pour avoir le dernier mot !

Pendant ce temps, Stephen fait mine de réfléchir. Je suis sûre qu’il a déjà prévu comment il veut mener la négociation. Mais je le laisse faire. Après tout, il a raison. Il faut que ce conflit cesse. Rien de bon ne pourra en sortir. Sans compter que, je dois l’admettre, le Stephen que je découvre gagne à être connu, clairement.

– Bien, commence mon patron. Si l’on commençait par le positif ?

Je ne peux retenir un sourire sarcastique.

– Ah ! Il y en a donc ?

Stephen n’est pas dupe de mes efforts pour le déstabiliser et reprendre la main. Il claque la langue.

– Parce que je suis grand prince, je reconnais qu’il y en a. Et même pas mal. Tu vois que je suis optimiste, moi ! Tu bosses bien. Très bien même. Et quand tu te décides à ne pas être systématiquement en rébellion, on forme un super tandem. Tu me l’accordes ?

Je hoche la tête. Que dire d’autre ? Il reprend.

– J’apprécie ton esprit d’initiative, ta ténacité. Le fait que tu ne comptes pas tes heures et que tu cherches constamment à progresser.

J’écarquille les yeux. Eh bien, que de compliments en trente secondes ! Je guette la suite. Elle sera sans doute plus saignante.

Pour autant, je me vois obligée d’être conciliante à mon tour. Je cherche quelque chose de gentil à dire. Si j’arrête de faire la tête de mule, je sais qu’il y en a plein. Et rien qui ait trait ni à sa chevelure qui me fascine, en particulier lorsqu’il attache et détache son bun, ni à ses yeux exceptionnels !

Je me lance. Difficilement.

– Tu… Tu es un bon chef. Tu sais apporter de nouvelles idées, qui n’ont rien à voir avec de la télé-poubelle, ajouté-je à contrecœur. Tu sais aussi écouter celles des autres. Tes idées sont généralement bonnes. Mais…

Stephen m’interrompt d’un geste.

– Non, murmure-t-il. Pour le moment, on n’est pas dans le « mais ». Pour le moment, on est positifs, on voit des petits oiseaux qui chantent et des anges qui volent. Pour le moment, on est super contents.

J’esquisse un sourire.

– Tu as de l’humour.

Il ricane.

– C’est vrai, admet-il, par moments, ça aide. En particulier avec… non, non, non, on a dit « anges et petits oiseaux » !

Il réfléchit un moment et cherche à avancer dans la discussion.

– Bon, résume-t-il en proposant son diagnostic. On peut donc dire qu’il y a une base de travail pas mauvaise. On a tous les deux des compliments à se faire. Et dans l’ensemble, quand on est décidé, on travaille plutôt très bien.

Je le rejoins sur ce constat d’un signe de tête.

– Bien ! Je te proposerais bien un autre verre de vin pour fêter ça, mais je crains que tu ne m’accuses de chercher à t’affaiblir. Et là, on entre dans le dur.

Stephen prend une grande inspiration. Je sais que c’est le moment crucial de la discussion.

– Parlons maintenant de tous les points d’achoppement. On va organiser ça. Un chacun, à tour de rôle, sans s’interrompre, calmement, sans crier, en adultes.

Je souris, sceptique quant à la fin de ses résolutions.

– Tu ne veux pas qu’on enlève les verres, à tout hasard ?

Stephen s’installe plus confortablement dans le canapé. Je l’imite.

– J’espère que ce ne sera pas nécessaire. On vient de dire « en adultes » !

J’attaque, sur un ton léger.

– Tu bois du café. Au lait. Sucré.

Stephen pouffe. Il ne s’attendait sans doute pas à cette tentative pour repousser les moments les plus désagréables. Il gratte son menton.

– Je pourrais te dire que tu bois du café noir. Mais ce serait bas, comme argument. À la place, je vais te dire… Tu as des goûts musicaux… des années quatre-vingt-dix.

Je me récrie.

– Eh ! Les Red Hot, c’est ce qu’il y a de mieux pour s’échauffer !

Je me souviens de ses conditions et prends un soin infini à me rasseoir confortablement sur le canapé.

– Je dois te signaler, très calmement, rectifié-je, que cet argument est purement subjectif.

Stephen hausse les sourcils en réprimant son amusement. Moi aussi. Mais pas longtemps.

L’atmosphère de la pièce s’est considérablement alourdie. Mes sens sont affûtés sur un tas de détails : le prisme de couleur qui tape sur la table basse en verre, la douceur du plaid sur lequel mes mains s’agitent. Au loin, j’entends des échos de musique. Depuis la cuisine, un fumet délicieux monte jusqu’à mes narines.

Mais plus que tout, ce qui mobilise mes sensations, c’est le regard totalement tendu de mon patron.

Il sait, tout comme moi, que cette discussion doit absolument aboutir. Pour qu’elle le fasse, il va falloir aller au fond des zones d’ombre. Mais il est nécessaire de garder la maîtrise de cet échange, sans quoi, ce sera l’impasse assurée, et notre collaboration ne s’en remettra pas.

De sa voix grave, Stephen donne son premier argument sérieux.

– Tu es réfractaire à toute autorité, en tout cas toute autorité émanant de moi.

Je pèse le sens sa phrase. Je dois admettre qu’il n’a pas entièrement tort. Pourtant, je rétorque. Je veille à adopter un ton égal, mais ma phrase est tranchante.

– Tu as une manière de faire passer tes idées qui se rapproche de celle d’un dictateur.

Je l’observe, Stephen se crispe un peu. Il tambourine sur la table du bout des doigts. Mais je sens qu’il réfléchit. Finalement, il penche la tête. Un demi-acquiescement ?

– Tu réagis au quart de tour.

Je hoche la tête devant son argument. Il n’a pas tort. Tout le monde me le dit. C’est une critique qu’on m’a souvent faite.

– Tu es trop posé.

Cet argument déstabilise Stephen. Il pince les lèvres, en proie à une réflexion intense, réajuste sa coiffure avant de secouer la tête.

– Je passe mon tour, parce que j’ai une demande. Je sais que ce n’est pas la règle prévue. Mais je ne comprends pas. En quoi est-ce une critique, d’être posé ?

Je le dévisage.

– Pour moi, c’en est une. Parce que, quand je m’énerve et que tu restes froidement posé, je monte encore plus dans les tours.

De nouveau, Stephen réfléchit.

– Et ça ne t’est jamais venu à l’idée que c’est, au contraire, une façon d’éviter que ça dégénère ?

À mon tour, je réfléchis intensément cette phrase. Tempérer une dispute ? Je dois avouer que je ne sais pas faire. C’est peut-être l’une des causes de nos problèmes.

Ma voix n’est qu’un souffle lorsque je soumets ma réponse.

– Je crois que je comprends. Ta stratégie et les raisons pour lesquelles on s’est confrontés comme ça jusque-là.

Ce premier compromis le détend imperceptiblement. Pas moi. Ou du moins, pas dans les mêmes proportions. Parce que je sais que ce problème de tempérament n’est qu’une partie de nos dissensions.

L’essentiel est ailleurs. Il va bien falloir que l’un de nous pose les problèmes. Je prends une grande inspiration et je me lance.

– Tu me considères comme un obstacle à la réussite de ta rédaction.

– Quoi ? Foutaises ! Le seul obstacle que tu peux représenter, c’est quand tu sapes volontairement mon autorité. Tu n’en as plus l’intention ?

Je secoue la tête mais éclaircis ma pensée.

– Tu m’en veux pour ta défaite olympique.

– Pardon ? Oh merde, Carla ! On est très loin de ce que je pensais. Explique-moi ça. Je sèche.

Stephen se tourne carrément vers moi. Il pose ses coudes sur les genoux, le menton sur ses mains croisées et me fixe avec une intensité qui me déconcerte.

– Le stage préolympique. Ton POST-IT.

Je sens que j’insiste exagérément sur ce mot. Zut ! Il ne faut pas qu’il pense que ce n’est qu’une réaction d’orgueil. Je reprends très vite.

– Tes discours sur la nécessité de ne pas se laisser distraire. Ton interview post-défaite…

Stephen garde un moment le silence. Les lèvres pincées, je ressens la force de sa concentration. Il analyse mes paroles, les remet en lien avec ses propres souvenirs. Par instants, son regard se fait particulièrement dur. Mais il incline finalement la tête. Examen achevé ! D’ailleurs, je ne suis pas surprise de l’entendre prendre la parole presque aussitôt.

– Je pense que tu as mélangé des événements qui n’avaient pas forcément de liens entre eux. Une question, avant de m’expliquer. C’est à ça que faisait référence Sandra hier quand elle m’a dit de réfléchir aux JO et aux événements antérieurs ?

Surprise d’apprendre la façon dont ma belle-sœur a voulu l’orienter, j’acquiesce. Stephen soupire.

– Je vois. Donc mes excuses sur nos jeunes années, c’était superflu ?

J’esquisse un sourire.

– J’ai apprécié aussi. Mais effectivement, ce n’est pas ça, le cœur du problème.

De nouveau, Stephen met ses pensées en ordre.

– Le post-it… Tu parles de celui que j’ai laissé, le matin de… en quittant ta chambre ?

Je ne lui réponds même pas ; la profondeur de mon regard lui suffit. La façon dont je rougis malgré moi, aussi. Il soupire.

– Je n’en suis pas très fier. Je ne savais pas trop comment faire face. Je savais que… que c’était un moment particulier pour toi. Mais je pensais ce que je t’ai écrit. Toutes les premières fois sont primordiales. Le sexe, bien sûr. Les olympiades, n’en parlons pas ! Je ne voulais pas que ta concentration pâtisse de cette nuit-là. Mais si tu veux tout savoir, je pensais vraiment qu’on se retrouverait après mes épreuves…

Sa voix n’est qu’un filet lorsqu’il prononce ces derniers mots. Cette remarque me fait bouillonner.

Je sais ce qu’il en a dit à Tom ! Je sais aussi comment il s’est comporté après. Je retiens de mon mieux une explosion de rage.

J’inspire lentement à plusieurs reprises, le temps de domestiquer ma respiration et mes mots.

– Comment aurait-on pu se retrouver ? Tu as refusé que je reste pour te soutenir. Tu as ignoré tous mes messages !

Malgré mes efforts, il y a une accusation sévère dans mes mots. Tant pis !

– Je n’aurais pas ignoré tes messages si tu m’en avais envoyé, rétorque-t-il, à son tour gagné par la colère.

Elle percute tout mon être à travers son regard glacial, accusateur.

– Traite-moi de menteuse, pendant que tu y es ! Mon ton n’a plus grand-chose de contrôlé, désormais. J’ai pourtant fait de mon mieux, mais je ne peux pas laisser passer cette remarque pitoyable et mensongère. Je t’ai envoyé des dizaines de textos. Tu n’as répondu à rien… puis tu as donné cette interview sur la nécessité d’être solitaire et entièrement concentré.

Stephen blêmit. Il me sonde de son œil de glace, comme pour s’assurer de mes paroles.

Mes joues me brûlent de colère, mais aussi de toutes les confidences que je lui ai accordées malgré moi. Nos regards s’affrontent d’interminables secondes avant que mon patron ne passe ses mains dans ses cheveux en secouant la tête.

– J’ai éclaté mon portable. En sortant de l’épreuve. Pour ne plus lire les messages compatissants ou même moqueurs. Mais je n’en ai vu aucun de toi au moment où j’ai émietté mon smartphone. Je te le jure.

À mon tour, je me décompose. Un coup d’œil à son visage m’ôte tout soupçon quant à sa sincérité.

Se pourrait-il que… ?

– Quand me les as-tu envoyés, ces messages ? reprend-il en essayant de revenir à un raisonnement plus posé.

Je n’ai pas besoin de beaucoup de temps pour réfléchir.

– En fin de soirée. Je me doutais que tu allais être très sollicité. Je voulais être là après… quand tu te serais retrouvé seul. Mais je n’ai pas pensé que tu avais détruit ton portable.

– Et donc, tu n’as pas testé mon mail ou essayé de me contacter directement… vu que tu pensais que je t’ignorais, et à cause de mon interview. Tu sais maintenant que je ne te visais pas TOI, mais la stratégie foireuse que j’avais voulu mettre en place.

J’acquiesce d’un clignement d’yeux.

– Je ne le savais pas, à ce moment-là…

– D’où, déduit justement Stephen, ta propre interview, celle où tu fustigeais l’individualisme et
l’égoïsme… Putain, Carla, je ne sais pas quoi te dire… Et si je vais au bout de mon raisonnement, une partie de nos difficultés actuelles vient de ce malentendu…

Que lui répondre ? Il a déjà compris l’essentiel. Nous lâchons en même temps un soupir bruyant.

Je ne sais pas exactement ce que contient le sien. Les regrets et la frustration des écueils du passé peuplent le mien.

De nouveau, le silence nous enveloppe. Chacun rumine cette discussion et ses enseignements. Le premier, Stephen le rompt.

– On a fait le tour désormais ?

J’aimerais approuver et m’arrêter là. Incontestablement, nous avons fait des pas de géant depuis hier. Cependant il reste un élément, qui n’a plus rien à voir avec le passé, mais doit être résolu. Je prends mon courage à deux mains pour lancer le dernier assaut.

– Tu ne m’aimes pas.

Stephen sursaute. Il me fixe comme si je venais de proférer une énormité.

– Je suis là pour être ton patron. Pas pour t’aimer.

Je hausse les épaules avant de clarifier ma pensée.

– Je n’ai pas été aussi loin que ça. Tu es mon patron, effectivement. Je n’ai pas besoin que tu m’aimes. Mais je ne peux pas donner ma pleine mesure avec quelqu’un qui me déteste.

– Tu es incroyable ! manque-t-il de s’énerver, avant de se reprendre. Il inspire longuement et précise.

– Tu préjuges de ce que je pense, aujourd’hui comme hier. Et, pardon de te le dire, mais tu te trompes. Je t’apprécie. Beaucoup. Enfin, quand tu acceptes d’être appréciable.

Sa réponse me surprend. Il a bien caché qu’il pouvait m’apprécier. Quoique. Je ne me suis pas souvent montrée sous mon meilleur jour. Mais quand je l’ai fait, il s’est plutôt montré de bonne compagnie également. Je classe cette information dans un coin de mon esprit pour y revenir plus tard.

– Soit, donc tu peux m’apprécier si j’y mets du mien. Par contre, tu n’apprécies pas ma relation avec Tom.

De nouveau, Stephen se tend franchement. Exit le roi du contrôle. Il ne peut plus nier que j’ai atteint l’un des nœuds du problème, du moins de son côté. Va-t-il botter en touche ? Me répéter, comme il l’a déjà fait, que ça ne le concerne pas ? Il joue de longues secondes avec son verre, évite mon regard. Puis il s’étire, croise ses doigts derrière sa nuque et plante son regard dans le mien.

– Là, avoue-t-il, je ne peux pas te donner tort. Pour plein de raisons qui m’appartiennent, je n’approuve pas cette relation. Sur ce coup, tu peux même le dire, je ne l’aime pas. J’ai de nombreux
défauts, mais je ne suis pas hypocrite. J’ai du mal à être souriant quand je vois ce que j’estime une bêtise. C’est bien la preuve que ce qui te concerne ne me laisse pas indifférent.

Eh bien, moi qui voulais une discussion à cœur ouvert, je suis servie. Pas sûre que j’apprécie tant que ça, finalement. Mais puisque j’ai lancé le sujet, je dois assumer les retombées. Ma voix peine néanmoins à rester posée.

– Tu sais, Stephen, que je suis une adulte ? Que j’ai une famille capable de me dire ce qu’elle pense de mes relations ? Et que, comme tu l’as dit, on n’est pas vraiment dans le domaine du boulot.

Stephen acquiesce.

– Je suis d’accord avec toi. Dans le domaine du travail, à part les critiques que je viens de faire, je n’ai rien à redire. Et même, si tu veux tout savoir, c’est plutôt le positif qui l’emporte. Mais si tu ne maîtrises pas le négatif…

– J’ai compris. (Ma voix est un peu sèche, tant pis.) J’ai retenu les leçons de nos affrontements.

J’ai entendu tes remarques. Je sais ce qu’il me reste à faire. Mais dans le domaine privé ? Puisque c’est ce qui reste le plus problématique.

Stephen prend de nouveau le temps de la réflexion. Il a raison. Ça m’agace prodigieusement, mais ça permet de temporiser et d’éviter de s’emballer.

Pourtant, sa remarque claque, glaciale.

– Parce que tu crois qu’il y a un domaine privé, entre toi et moi ?

Je sursaute sur le canapé et m’empourpre. Je ne sais pas si c’est le but, mais cette remarque est sacrément douloureuse. Elle me laisse à penser que seul mon cerveau a imaginé cette sorte de complicité, et même cette journée. Piquée au vif, et plus blessée que je ne l’aurais cru, je me redresse déjà, en prenant soin de ne pas trop forcer sur mon genou fragile.

Stephen s’est dressé devant moi. Il semble emprunté. Et je lutte de toutes mes forces pour ne pas laisser jaillir la colère.

Il pose la main sur mon poignet.

– Pardonne-moi, Carla. Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Mais je ne sais pas vraiment ce qu’on est quand on cesse d’être patron et employé. Je ne sais pas si on est des connaissances, des potes, des amis… Avant de te revoir, on venait de traverser sept ans de silence radio. Pour le moment, dans le

« privé », tu es surtout la femme qui fait craquer mon ami et ça, effectivement, j’ai du mal à tracer les limites, et je crois que je ne suis pas le seul…

– Ah, « ça » ?

– Oui, « ça », répète-t-il. Je te l’ai dit. Le dernier problème pour moi, c’est ça. La « question Tom ».

De nouveau, je fais mon mea culpa.

– Ce qui s’est passé hier a été une immense connerie. Je l’ai dit à Tom. Ça ne se renouvellera plus… Je sais que j’avais déjà dit que ça n’arriverait pas, et que tu peux penser que je n’ai pas de parole dans ce domaine. Je te ferais quand même remarquer qu’on était deux dans ce local…

– Et sans que tu aies besoin de le savoir, répond Stephen, j’ai eu une discussion encore plus franche et animée avec Tom. On est amis depuis suffisamment longtemps pour que je puisse lui dire plus nettement encore ce que j’ai pensé de « ça ».

Je m’étonne de cette révélation. Elle n’a pas eu l’air de beaucoup perturber Tom. Mais moi, en tout cas, je suis fermement décidée à ne pas revivre cette humiliation. Et encore aurait-elle pu être bien plus grande si quelqu’un d’autre nous avait surpris.

– Et si on fait abstraction de « ça » ?

Je tente à nouveau une conciliation.

Stephen semble sceptique.

– Abstraction, c’est-à-dire ? Plus de visite impromptue des salles closes du boulot ?

Je rougis franchement. Je bafouille.

– Ce… ce n’était pas prévu. C’était une première… et une dernière, à n’en pas douter.

Stephen opine lentement de la tête. Moi aussi. Il réfléchit encore. Moi aussi. Puis il se rassoit, se tourne à moitié pour me faire face et je lui livre mes conclusions.

– Finalement, maintenant qu’on a éliminé la question du passé, du boulot, de Tom, je crois qu’il ne reste plus grand-chose à régler entre nous.

Stephen surenchérit.

– Si on tombe d’accord sur le fait que le passé nous a joué de sales tours. Si on est d’accord sur le fait que je vais essayer d’être un peu moins dictatorial, et toi un peu plus diplomate. Si on tombe d’accord sur le fait que rien de ce qui se passe avec Tom ne me concerne, parce que rien ne passera la porte du bureau, est-ce qu’on peut tenter d’être au moins amis ?

Je n’hésite qu’une nanoseconde avant de sceller notre accord d’une poignée de main.

– À moins, bien sûr, que tu ne trouves quelque chose à redire à ma cuisine, plaisante mon nouvel ami pour finir sur une pirouette. Il est des sujets sur lesquels je n’ai aucun humour.

Fort heureusement, je n’ai aucune critique à ce sujet, pas plus que sur sa compagnie, une fois que toutes les zones d’ombre sont dissipées. Stephen se révèle être, outre un excellent cuisinier, un joyeux convive, et je me force presque à lui indiquer qu’il est l’heure de rentrer.

J’ai passé une journée si agréable que je l’aurais bien prolongée. Mais j’ai un sac à préparer, un déplacement à couvrir, et lui, une vie à reprendre tranquillement.

28.

Il est presque vingt-et-une heures, mercredi, lorsque Tony me dépose devant chez moi. Il me propose de m’aider à porter mes bagages, mais je le renvoie sans ménagement dans ses foyers, où on doit l’attendre.

Ce reportage a été aussi fructueux sur le plan professionnel que sur celui des relations amicales.

Au regroupement, j’ai eu la joie de tomber sur Marion. Et bien sûr, la kiné n’a pu s’empêcher de prodiguer des soins à mon genou cabossé. Je ne lui ai pas dit comment je me suis blessée, mais je dois reconnaître que ses massages, adjoints à celui de Stephen, limitent la casse.

Malgré ces précautions – j’ai même renoncé aux talons afin de me soulager –, les fins de journée sont douloureuses.

Stephen s’en est préoccupé chaque soir par des messages attentionnés. Je l’en ai moqué.

[Arrête de me materner, Stephen.

J’ai du mal à passer du patron autoritaire
au gentil nounours.]

[Un nounours ?

Profite d’être loin, miss !

Non, plus sérieusement, je m’inquiète.

C’est ce que font les amis.

Je m’adapte à mon changement de statut.]

[Et j’apprécie l’effort.

Ceci dit, tu sais que tu es le seul de mes amis
à prendre autant de nouvelles de mon genou.]

[Ah… en fait, ça tombe bien que tu me dises ça.

Tes autres amis sont-ils au courant du réveil du genou ?

Sinon, je crois que j’ai gaffé avec Sandra…

Oups.]

Comme il l’a supposé, Stephen a effectivement gaffé, Sandra a appelé, aussi intéressée par mon genou que par les raisons pour lesquelles notre patron était aussi informé.

Autant dire que je suis revenue bien malgré moi au centre des préoccupations de mes proches, et que je crains le pire pour mon prochain déjeuner de filles.

Mais pour l’heure, je suis de retour à la maison. À en croire les messages coquins que nous avons
échangés tout au long de la route, Tom ne sera pas long à me rejoindre. D’ailleurs, alors que je cherche mes clefs, deux bras solides m’emprisonnent tandis qu’une bouche vorace dévore mon cou.

Je laisse tomber mes sacs pour me pendre au cou de mon amant qui guettait visiblement le départ de son cameraman.

– Bonsoir, bébé. Je ne pouvais pas attendre une minute de plus, s’excuse-t-il presque. Donne-moi tes sacs, propose-t-il d’autorité en me donnant à la place de lourds sacs estampillés de mon restaurant de sushis préféré.

Heureusement que j’habite au premier étage. Nos corps surchauffés n’auraient jamais supporté une longue attente avant de se rapprocher.

À peine la porte refermée, Tom me plaque contre elle et ses mains s’égarent fébrilement sur mon corps plus que consentant. Pourtant, je le repousse un instant.

– Attends, les sushis…

Tom éclate d’un rire carnassier qui fait vibrer tout mon corps dans un élan de désir.

– Tu veux manger ? Maintenant ?

Je minaude.

– Idéalement, je pensais manger et même prendre une douche, en t’attendant. Mais je veux juste mettre la nourriture au frais.

Tom rit de nouveau en secouant la tête. Visiblement, il trouve mon soin de la chaîne du froid du plus grand comique.

Par contre, son regard reprend des lueurs gourmandes lorsqu’il me déclare, le plus sérieusement du monde :

– Voilà, les sushis de la princesse sont à l’abri ! Tu m’accueilles sous ta douche ?

Sa proposition me fait frissonner de plaisir anticipé. Tom ne rate pas une miette de ma réaction qui fait naître une lueur féroce dans son regard.

Sans autre entrée en matière, il enlève son pull d’un mouvement souple, dès le couloir.

Je déglutis. Son torse hâlé et impeccablement musclé est toujours aussi impressionnant. Je passe la langue sur mes lèvres, traversée d’un violent désir de goûter sa peau.

Tom me défie d’un geste du menton. Je lui adresse un sourire innocent en enlevant ma veste, que j’accroche au passage au portemanteau du couloir.

Ce réflexe de rangement le fait sourire. Les deux pas suivants, il se déleste de ses chaussures et s’arrête deux secondes pour se mettre nu-pieds.

Je ne suis pas du tout une fétichiste des pieds. Je les trouve même très laids en temps normal. Mais il y a quelque chose de violemment érotique dans la vision de mon amant, torse et pieds nus dans la semi-pénombre de mon couloir.

Je prends appui sur le mur pour enlever mes bottines dans un geste que j’aurais rêvé plus élégant.

Comment font-elles, les autres, pour livrer un strip-tease gracieux en enlevant des chaussettes ?

Cette idée saugrenue me fait glousser, intrigant Tom qui se rapproche d’un pas.

Je grimace en pliant ma jambe blessée, ce qui ne lui échappe pas.

En un instant, il est à mes pieds et tend la main vers le renflement qu’on devine sous mon pantalon.

Puis il lève un regard interrogatif vers moi. Je hausse les épaules.

Je n’ai pas envie de m’appesantir pour le moment sur ma faiblesse physique, d’autant que le regard de Tom me brûle. Changeant les règles de notre effeuillage, il tend la main vers ma ceinture et détache en deux temps trois mouvements mon pantalon qui glisse lentement le long de mes cuisses, dévoilant un boxer en dentelle perle du plus bel effet. Il met ensuite à nu mon attelle et, brusquement, ma lingerie désintéresse mon amant.

– Que t’est-il arrivé ? demande-t-il avec inquiétude.

En douceur, il détache l’attelle et met à jour mon genou, moins impressionnant de jour en jour.

Pour la première fois, je crois, il remarque vraiment ma cicatrice qu’il longe de sa langue. Je frissonne de volupté.

– Tu t’es blessée pendant ton reportage ?

– Chhhh, je n’ai pas envie de penser à mon genou, là, tout de suite. Pour être honnête, je n’ai pas envie de penser… du tout.

Pour toute réponse, Tom se relève, me tend la main pour me faire sortir de mon pantalon. Puis il passe un bras sous mes genoux, l’autre derrière mon dos, et me soulève dans ses bras forts.

– Ce soir, murmure-t-il, je prends soin de toi. Tu ne marches plus.

En temps normal, je protesterais, pour la forme. Je lui signalerais que je suis une grande fille et que je peux très bien poser le pied par terre… Mais je suis dans ses bras, serrée contre son torse solide offert à mes caresses. Son parfum épicé chatouille mes narines et anéantit tout ce qui pense en moi. À se demander s’il y a une substance hallucinogène dedans. Je ne me rappelle plus pourquoi je voulais protester.

À la place, je laisse mes lèvres courir le long de sa clavicule. Tom respire plus rapidement, tout en me serrant plus fort. J’ajoute ma langue à ma caresse.

Je goûte avec volupté sa peau. L’effet est immédiat. Il frémit et s’arrête un instant pour savourer ma caresse. Joueuse, je souffle sur la traînée humide qui strie sa peau. La chair de poule qui se forme aussitôt laisse peu de doute sur la réceptivité de mon amant. Il grogne contre ma tempe.

– Bébé, fais attention à toi. Tu profites de ce que j’ai les mains occupées. Mais ça ne sera pas longtemps le cas.

La modulation de sa voix grave propage des ondes d’excitation tout au long de ma colonne vertébrale. Vu notre proximité, il ne peut les rater.

D’ailleurs, lorsqu’il me pose délicatement sur le sol de ma salle de bains, son regard est transparent. J’en couine presque d’excitation !

Mais Tom ne me laisse pas tellement de temps pour tergiverser. Il quitte d’un mouvement son jean et son boxer, avant de me délester de mon chemisier bleu pâle.

Face à mes dessous, il écarquille les yeux. Je soutiens son regard pour ne pas défaillir devant son sexe que je devine parfaitement raide. Je souris sans modestie. J’étais sûre que j’allais faire mon petit effet. Mon soutien-gorge approfondit mon généreux décolleté, et son regard ne peut manquer le large ruban de satin qui entoure mon dos et s’achève sur mon ventre, dans un nœud qui ne demande qu’à être défait.

Il ne lui faut que quelques instants pour le faire. Tom se presse inutilement contre moi. Comme si je pouvais ignorer la longue colonne de chair qui palpite entre nos ventres !

Je descends la main pour la caresser, mais il m’en empêche. À la place, il saisit mes doigts, les embrasse un à un, puis, d’un geste souple, il unit mes mains dans mon dos et me colle un peu plus à mon meuble de salle de bains, pour m’emprisonner.

De ses deux index, il crochète mon boxer dont il accompagne la descente le long de mes cuisses, de mes mollets. La dentelle frôle ma peau avec une lenteur qui m’électrise au point que je ne suis plus que frémissement. L’un après l’autre, Tom soulève délicatement mes pieds pour libérer mon dessous. Puis, sans me quitter des yeux, il porte la pièce de tissu à son visage.

Je rougis intensément. Ma respiration se bloque.

– Tom…

– Oui, bébé ? Ton parfum m’a manqué. J’aurais dû te voler ta petite culotte, la dernière fois. Ça aurait fait un merveilleux doudou pour mes longues nuits sans toi…

Mon Dieu, cette simple phrase, et les idées qu’elle projette dans mon esprit vrillent mon intimité.

S’il veut me faire jouir sans me toucher, qu’il continue ainsi !

Mais Tom ne l’entend pas de cette oreille.

– Mademoiselle voulait prendre une douche, susurre-t-il à mon oreille en me reprenant dans ses bras pour m’y porter. Il en règle la température, l’intensité, puis me pose délicatement. Il saisit le pommeau et le dirige vers moi.

Avant même que j’aie le temps de réagir, Tom caresse tout mon corps d’un jet d’eau chaude sans être bouillante, assez vif pour stimuler mon épiderme déjà hyper réactif.

Il me fait tourner sur moi-même pour n’oublier aucune parcelle de ma peau. Pour le moment, il ne m’effleure pas autrement, et cette attente me fait entrer, peu à peu, dans une transe érotique. Lorsqu’il arrête le jet, je ne suis plus qu’une petite chose malléable, prête à m’effondrer dans ses bras. Mais Tom n’en a pas fini.

Il tend le bras par-dessus mon épaule pour saisir l’un de mes gels douches. Il prend tout son temps pour le choisir, s’offre même le luxe d’en ouvrir quelques-uns pour humer leur parfum.

Il faut reconnaître que je collectionne les parfums fruités pour la douche. Si j’avais su qu’il me torturerait ainsi, tout en laissant glisser ses phalanges le long de ma colonne vertébrale, au risque de me faire périr d’autocombustion, je n’aurais choisi qu’un gel douche, sans parfum, et basta !

Enfin, Tom arrête son choix sur un gel douche à la mangue. Il en verse une rasade sur une éponge de douche et entreprend de laver mon dos.

Tout mon corps se tend d’abord sous le contact légèrement abrasif. Mais rapidement, je m’abandonne à sa caresse, ni trop molle, ni trop marquée. Ma peau picote de ce traitement.

J’aime cette sensation de bien-être, même si elle est mêlée d’une pointe d’inconfort. Lorsque Tom estime que mon dos est assez soigné, il pose ostensiblement l’éponge devant moi. Je tends la main à mon tour vers le flacon, mais mon amant arrête mon geste d’une petite tape amusée. Il reprend le gel douche, qu’il verse cette fois directement dans la paume de sa main. Il veille à ce que je ne rate pas le moindre de ses gestes, histoire de stimuler encore un peu mon excitation.

En est-il même besoin ?

Je suis crispée par l’impatience de savoir quelle partie de mon corps bénéficiera en premier de ses soins. Délicat, Tom pose d’abord les mains sur ma nuque. Ses deux mains jointes en partent, chacune vers une de mes épaules. Il longe mes bras jusqu’à mes mains qu’il oint de mousse onctueuse. Nos doigts s’enlacent un instant, mais déjà, il repart marche arrière, refusant de me laisser le moindre répit. Ses mains longent ensuite mes côtes, effleurent le renflement de mes seins. Je cesse de respirer… mais il poursuit son chemin jusqu’à mes aisselles qui, pour une fois, ne bronchent pas sous le mouvement légèrement chatouilleux.

Tom lève mes bras en douceur. Je les enlace naturellement autour de sa nuque. Un petit rire répond à ce geste d’audace. Il fait surtout saillir ma poitrine. En redescendant le long de mon buste, mon
amant ne peut les éviter. Il ne le cherche d’ailleurs pas. Tendrement, il enveloppe leur rondeur de mousse, passe sur mes mamelons, effleure de la paume mes tétons qui se dressent instantanément alors qu’un gémissement discret m’échappe.

– Chhhhhut, murmure-t-il, pour la première fois depuis de longues secondes. Ses mains descendent encore, s’attardent sur mon ventre, continuent leur course. Mon souffle est suspendu à la caresse que j’attends. Dans l’état qui est le mien, je risque d’exploser à l’instant où il effleurera mon clitoris. Il y passe presque par mégarde, m’arrachant un hoquet de dépit.

Tom ne prononce pas une parole, mais je devine qu’il s’amuse follement à me torturer ainsi.

Je fais appel à toute ma volonté pour ne pas soulager moi-même le monstre qui me brûle de l’intérieur et demande à s’exprimer librement. Mais j’aime trop le petit jeu qu’il m’impose pour céder à mon envie.

Je manque trébucher lorsque Tom détache délicatement mes mains et s’accroupit à mes pieds. Il prend soin de laver mes jambes, passe en douceur sur mon genou qu’il gratifie d’un baiser, n’omet aucune partie de mon corps. Il pose ma main sur son épaule pour que je ne chancelle pas lorsqu’il prend soin de mes pieds.

Je suis habituellement extrêmement chatouilleuse. Mais en cet instant, je suis passée au-delà de cette sensation. Bientôt, il remonte le long de mes jambes, avec la même patience qu’à l’aller. Mais cette fois, ses mains sont clairement situées entre mes cuisses qui s’écartent malgré moi. Enfin, ses doigts savonneux sont aux portes de mon intimité. Je sursaute.

– Je… Je peux me laver seule.

Ma voix cassée me surprend moi-même. On croirait presque que j’ai déjà hurlé ma jouissance, alors qu’il n’y a encore rien eu de sexuel entre nous.

Rien de sexuel ? Mais toute cette douche est une putain de mise en scène sexuelle, plus efficace que bien des coups d’un soir ! La preuve, je sais que si ses mains montent plus haut encore entre mes jambes, elles flatteront mon sexe trempé de désir.

Tom ne semble pas prêter attention à ma protestation. Il faut dire qu’on a connu plus véhément, comme refus !

– Laisse-moi prendre soin de toi, murmure-t-il, la bouche trop proche de mon intimité pour garder intacte ma capacité de réflexion. Je te dois au moins ça pour me faire pardonner. Ce qui s’est passé l’autre jour au boulot… ce que tu as dû prendre pour une trahison… Mes nombreuses absences…

Je me raidis un peu et lui demande d’une voix sourde.

– Tu repars bientôt ?

– Chut… Plus tard…

– Non…

Malgré mon état proche du décrochage mental, je veux savoir. C’est bête. Je n’ai aucun droit sur le planning de Tom. Pire, je n’en veux pas. Il a d’autres affaires à mener, mais je réalise que j’aimerais profiter de plus de moments comme celui-ci.

– Espèce de tête de mule, grogne Tom, d’une voix où je ne devine pourtant aucune colère. Plus d’absences pour le moment… ça te va ?

Je ne réponds rien, mais je me laisse enfin aller. J’appuie délicatement mon dos sur le carrelage.

Je ne peux retenir un petit frisson du contraste entre mon corps brûlant et le froid de la faïence. Mais je n’y prête pas cas et je m’offre sans autre arrière-pensée.

Mon amant poursuit le traitement qu’il me prodigue avec la même délicatesse que depuis le départ, comme s’il n’y avait rien de plus bouillant que ses doigts sur mes lèvres, en traçant soigneusement le contour. Mon long gémissement le fait sursauter.

Je suis sûre qu’il sourit de ma réactivité. Il s’enhardit enfin, approche sa bouche de mon clitoris, sans s’y poser toutefois. Par contre, son majeur longe lentement ma fente bouillonnante de désir. Il y laisse très lentement glisser son doigt et me pénètre de quelques millimètres. C’est assez pour que mon corps sevré de lui réagisse avec une violence qui me surprend. Mes jambes tremblent et déjà, je devine les prémices d’un plaisir prêt à me ravager avant même qu’il ne m’ait pénétrée.

– Tom… non… pas sans toi…

Ma prière est un râle qui monte du plus profond de mes entrailles. En d’autres circonstances, j’aurais ri de cette voix digne d’un doublage de L’Exorciste, mais je suis trop perdue pour y réfléchir.

Il se redresse rapidement, sans me quitter des yeux, et tend vivement la main vers l’armoire où, il le sait maintenant, sont entreposés les préservatifs.

Il revient à moi déjà couvert et je me précipite dans ses bras. J’ai besoin de sentir sa bouche, ses mains, sa peau, son sexe. C’est soudain une urgence absolue, irrépressible, qui chasse tout ce qu’il y a de policé en moi.

Comme dans la salle des archives, Tom me hisse jusqu’à lui et me pénètre d’un long coup de reins qui nous arrache le même râle guttural.

Il s’immobilise un instant, pour me laisser m’habituer à lui, ou pour ne pas exploser trop vite.

Mais mon corps est trop chauffé à blanc pour patienter. Je plante mes talons dans ses fesses, mes ongles dans ses omoplates et mes yeux dans les siens, avant d’articuler, d’un ton sans appel :

– Encore !

Tom incline la tête, se retire presque entièrement, m’arrachant un gémissement de dépit qui se mue en cri de plaisir lorsqu’il revient plus brutalement, s’empalant en moi jusqu’à la garde.

Mon corps monte le long du mur à chaque coup de reins et je souris lorsqu’il glisse une main derrière ma tête pour m’éviter de me blesser. Il n’en a pas vraiment besoin, car tout mon corps part à sa rencontre. Agrippée à son corps massif, j’accompagne ses mouvements pour le prendre plus profondément en moi. Mes mouvements sont désordonnés, guidés par la seule recherche de mon plaisir.

Ces préliminaires et l’absence m’ont déchaînée dans les bras de Tom qui ne cherche pas plus que moi à retenir des grognements qui n’ont plus rien de civilisé. Ils se mélangent à mes cris aigus et aux mots que nous nous jetons sans pudeur.

Le plaisir monte si fort qu’un instant, je me demande même si je vais atteindre ce point de jouissance qui semble si proche et en même temps inaccessible.

Mais soudain, sans préavis, l’orgasme explose, incontrôlable, cataclysmique. Il me fait trembler de tous mes membres entre les bras de Tom. Il est à son tour précipité vers sa chute par la puissance de mes contractions autour de lui. Prises par la force de sa propre jouissance, ses jambes lui font un instant défaut et il nous stabilise de justesse d’un coude sur la paroi. Puis il se laisse lentement glisser au sol et je reste longuement blottie dans ses bras.

29.

La fureur de notre passion a laissé place à une grande douceur. La première, je reprends mes esprits et cherche sur les lèvres de Tom la douceur d’un baiser. Les yeux mi-clos, il laisse ma bouche butiner la sienne, ma langue longer paresseusement ses lèvres pleines. Je pourrais rester ainsi toute la nuit, juste à l’embrasser, mais un frisson fait éclater notre bulle.

– Je suis fou, tu as froid, réagit Tom en me saisissant par les hanches pour m’aider à me redresser.

Je me rince rapidement, refuse cette fois son aide en riant.

– Je fais vite ; si je te laisse faire, je crois qu’on ne mangera jamais…

Tom rit au moment où un grondement sonore de mon estomac lui apprend ma priorité de l’instant.

Son rire franc résonne encore lorsqu’il franchit le seuil de la salle de bains, le corps ceint d’une simple serviette. Je rince longuement mon corps courbaturé de la route autant que de cette joute, lave soigneusement mes cheveux et rejoins mon amant qui a déjà dressé le repas sur la table basse du salon.

Il semble avoir pris ses marques dans mon appartement. Je me rends compte que j’aime bien ça.

En même temps, c’est assez logique. Nous n’avons jamais passé la nuit ailleurs.

Alors que je saisis une tranche de thon rouge d’un délicieux sashimi, Tom désigne mon genou du menton.

– Tu n’as pas remis ta genouillère ?

Je secoue la tête.

– Pas la peine, je l’ai portée toute la journée. Et puis, c’est en train de se tasser.

Il avale en une bouchée un maki et revient à la charge.

– Tu t’es fait ça quand ?

Je hausse les sourcils, surprise de son ignorance. Stephen ne lui a rien dit ? Il ne sait pas pour notre réconciliation ?

Je lui offre une réponse laconique.

– Samedi, avec Stephen.

Tom est visiblement surpris.

– J’avais cru comprendre que vous étiez, comment dire ? Réconciliés, ou quelque chose comme ça.

– On s’est expliqués, oui.

Il se détend un peu, après ma confirmation, avant de reprendre :

– Vous êtes réconciliés, mais il t’a blessée ?

Je lâche un petit rire.

– Mais non ! Il ne m’a pas blessée ! Il ne m’a rien fait de mal ! Je me suis blessée alors que j’étais en sa compagnie. Pour le reste, ça s’est très bien passé. Il m’a même fait des lasagnes !

Tom reste coi.

– Il t’a fait ses lasagnes au saumon ?

Je secoue la tête avec enthousiasme, pas encore remise de ce délice ni du moment que nous avons passé. Je repense à la discussion difficile mais cruciale que nous avons eue. Mais presque aussitôt, celle-ci est occultée par le reste de la journée et les moments que nous avons passés, qui s’apparentent à une certaine complicité.

Je ne sais pas si Tom pourrait comprendre ce changement de relation, ni ce que ça implique pour nous, au travail.

Je lui offre donc une version raccourcie de la journée.

– On s’est expliqués. On a reconnu chacun nos torts. Et je crois que, finalement, les choses sont arrangées.

Tom porte son verre à ses lèvres et acquiesce.

– C’est également ce qu’il m’a expliqué. Ça veut dire qu’au boulot, les choses vont se normaliser ?

J’opine lentement.

– De mon côté, en tout cas, je ferai tout pour. Je pense que lui aussi. Tout devrait bien se passer.

Mais je voudrais juste une chose… Ici, on ne parle pas boulot, de la même façon que là-bas, on ne parle pas de nous.

– Je dois en déduire qu’on est d’accord pour cloisonner ? demande Tom pour confirmation.

– Absolument. Mais attention à ce que ça implique, Tom. Quand je parle de cloisonner, ça veut dire qu’il n’y aura plus AUCUN dérapage au boulot.

Tom pose ses coudes sur ses genoux, son menton sur ses poings, et me dévisage un instant en intégrant mes propos. D’un hochement de tête, il me montre qu’il approuve.

Je reprends.

– On en avait déjà convenu, dès le départ. Puis il y a eu l’autre jour. Et cette journée vraiment embarrassante. J’en suis responsable autant que toi. Je mentirais si je te disais que je n’ai pas adoré notre rencontre impromptue dans les archives. Et bien sûr, l’interdit… c’était… excitant… une transgression que je ne m’étais jamais autorisée. Mais je ne suis plus une ado de 15 ans qui invite son petit ami en douce chez ses parents ! On est deux adultes, dont un à responsabilités, sur notre lieu de travail.

Je m’interromps un moment. Jusqu’à présent, je ne me suis pas vraiment posé la question du retour au boulot. Mais demain, je vais devoir me confronter à la tension que j’ai déclenchée par ma bagarre avec Stephen.

J’espère qu’il restera semblable à ce qu’il a été samedi. Dans le cas contraire, je vais devoir batailler ferme. En commençant par avoir une attitude irréprochable.

– Mais les premiers coupables, c’est nous. Et je ne revivrai pas une telle journée. Pas plus que je ne mettrai en péril ma crédibilité au travail. Je suis désolée, Tom, je n’avais pas prévu cette discussion ce soir. Mais je dois reconnaître que notre première décision était la bonne. Je n’ai pas du tout envie que ça s’arrête entre nous. Sans que je te demande quoi que ce soit de plus. À part une chose. Je te l’ai dite l’autre soir ; je ne suis pas sûre que tu m’aies prise au sérieux. Alors, je te le répète. Plus jamais au boulot. Tu penses qu’on peut fonctionner comme ça ?

Tom prend de nouveau quelques instants pour considérer ma position. Puis il se détend, et m’adresse un sourire séducteur.

– Tu es du même avis que moi. Je suis comblé. Vraiment… Et si tu as fini de manger, je crois même que je vais te le prouver…

Mon gloussement excité lui montre que mon appétit n’est pas apaisé dans tous les domaines.

***

Au matin, je retrouve le chemin de la chaîne avec une pointe d’anxiété qui se dissipe rapidement.

Tom y est arrivé avant moi. Il m’adresse un salut parfait, ni trop froid, ni trop brûlant. Il faut dire qu’il m’a réveillée de la plus appréciable des façons pour, selon lui, « prendre sa dose de Carla avant la journée ». J’aime bien qu’il me prenne ainsi pour sa drogue personnelle. Ça flatte mon ego.

La WT m’entoure d’une affection suffisante pour me montrer que mon écart est oublié.

Les collectifs ne sont pas loin et, dans l’ensemble, l’accueil est chaleureux. Il me rappelle que, dans notre rédaction, si les coups de gueule peuvent être mémorables, ils se tassent rapidement, la
plupart du temps.

Sandra se précipite vers moi. Je ne l’ai pas vue depuis vendredi soir et je lui rends son étreinte chaleureuse. Je souris de son air protecteur lorsqu’elle me reproche de lui avoir caché ma blessure.

À elle, pas plus qu’aux autres, je n’ai dévoilé le contexte dans lequel je l’ai contractée. Par contre, je la rassure sur son évolution.

Du coin de l’œil, je vois que Stephen ne rate pas une miette de mon explication qui n’en est pas une.

En deux pas, il est à côté de mon bureau, et se penche pour déposer deux bises sur mes joues, le plus naturellement du monde.

La réaction autour de nous fait naître un sourire complice sur nos lèvres. Visiblement, notre réconciliation est une surprise pour tout le monde.

Je sonde le regard de mon patron, étonnée qu’il n’ait pas ébruité notre trêve. Dans le sien, je lis une sorte de complicité qui me confirme que lui aussi tient à préserver une certaine discrétion sur les événements du week-end.

J’apprécie cette attitude. Il aurait pu laisser comprendre à l’équipe que j’avais posé les armes et même, quelque part, présenté des excuses. Il n’en a rien fait, et je lui en suis reconnaissante. En milieu de matinée, je lui demande l’autorisation de passer le voir dans son bureau.

[Je t’attends.

Je m’occupe du café]

De fait, ma tasse de café noir m’attend sagement sur le bureau de Stephen.

Je le remercie de son attention et m’installe selon son invitation.

– Je voulais encore te remercier, pour samedi.

Stephen hoche la tête, il m’adresse un sourire chaleureux. Je crois bon de détailler.

– Pour le match, je ne pensais pas y prendre encore autant de plaisir. Pour la discussion. Pour les lasagnes, bien sûr !

Cette fois, Stephen sourit franchement.

– Et puis, je voulais aussi te remercier… de n’avoir rien dit. Pour le match, tout ça.

– Je t’en prie. Je ne suis pas un délateur. Et je n’ai pas l’habitude de trahir les secrets.

– « Les » secrets ?

– Que tu es remontée sur une piste. Que tu peux être une fille sympa. Par contre, je peux te poser une question ? Toi, pour quelle raison tu n’as rien dit ?

Je réfléchis en buvant mon café. À vrai dire, je ne sais même pas exactement. Il hasarde une réponse, en rigolant à moitié.

– Je croyais que c’était pour ne pas démolir mon ego !

Je ricane.

– Non, ça, je n’y ai même pas pensé !

– Ouille, ça fait mal ! J’ai oublié, dans les reproches : trop franche. À moins que ce ne soit une qualité. En tout cas, ne change rien, ajoute-t-il, songeur.

En attendant, je n’ai pas répondu à sa question. L’explication la plus convaincante est un peu bancale. Mais je me sens assez en confiance pour la lui donner.

– Non, je crois que j’aime bien que ce soit mon jardin secret, que j’aie été capable de remonter sur une piste. Notre jardin secret.

Stephen a l’air touché de cette marque de confiance.

– Alors, rassure-toi, je ne dirai rien non plus. Et ton genou ? Comment va-t-il ? Pardon, je sais que ça fait trop « ami collant ». Mais je m’inquiète un peu.

– Il va, doucement. Je ne serais pas capable de courir un sprint. Au rassemblement, il y avait mon ancienne kiné. Elle a fait du bon boulot.

Nous finissons nos cafés, en souriant toujours. Soudain, je me rappelle des raisons profondes de ma présence.

– En fait, Stephen, je voulais te voir aussi parce que j’ai réfléchi à ce qu’on a dit samedi.

– Tu sais, samedi, on a dit beaucoup de choses.

– Oui, je sais bien, mais je pensais à ta proposition… pour le Kiss & Cry. Je crois que je suis d’accord.

Stephen hausse les sourcils.

– D’accord pour quoi ? L’émission est déjà validée, tu sais.

– Tu sais que ce n’est pas très classe de me forcer comme ça à admettre certaines choses. Je suis d’accord pour répondre aux questions. Mais à une seule condition : que ce soit toi qui mènes l’interview.

Stephen joue un instant avec ses cheveux. Visiblement, il hésite.

– Tu sais que je ne suis pas journaliste, enfin, que je n’exerce pas sur le terrain.

– C’est ta proposition, à la base. Rappelle-toi, « échange de bons procédés ». Je sais que je te demande beaucoup. Toi aussi. Et puis, je ne sais pas. Mais samedi a montré que… je suis plus en confiance avec toi pour ce genre de discussion.

Stephen écarquille les sourcils. Son visage est tellement couvert de mimiques que je pourrais en prendre une photo. Et même une sacrée photo dossier ! Il doit avoir la même idée, car il répond :

– J’aurais dû filmer cette scène. Mlle Carla Dubie se déclare en confiance avec moi ! S’il n’était pas si tôt, je ferais sauter le champagne !

Nous éclatons de rire, ce qui surprend Tom lors de son entrée.

– Eh bien, dites-moi, on ne s’ennuie pas ici ! Je vous laisse au bord de la tuerie et quand je reviens, vous êtes les meilleurs amis du monde.

Sa remarque renforce l’hilarité entre nous. Mais Stephen retrouve bientôt son sérieux.

– Je note ton idée. Très précieusement, précise-t-il en me fixant dans les yeux pour m’assurer de sa sincérité. Et dès que j’ai quelque chose de satisfaisant, je t’en fais part. Ça te convient ?

J’acquiesce et me lève pour laisser les deux hommes discuter, d’autant que je sais que la réunion va commencer bientôt.

Mais Stephen me rappelle.

– Carla ? Merci encore. De ta confiance.

Je cligne des yeux pour confirmer les énormes progrès entre nous.

Je m’éclipse rapidement, non sans avoir été effleurée par la main de Tom. Je ralentis un instant pour savourer sa caresse, mais je m’écarte avant qu’il ne s’enhardisse, fidèle à mes nouveaux principes.

30.

– Avant d’ajourner, on a une petite surprise. Après aujourd’hui, vous ne pourrez plus dire qu’on ne pense pas à vos loisirs !

La reprise en main de Stephen, alors que tout le monde est prêt à repartir, surprend la rédaction.

La salle de réunion est pleine. Comme d’habitude, Stephen a su capter l’attention immédiatement.

Il savoure son effet, en bon maître d’orchestre, et reprend :

– Vous avez jusqu’à lundi pour répondre au questionnaire que vous trouverez sur votre boîte mail sous le titre : « Projet secret ». Ne riez pas, je ne suis pas responsable du petit côté « film d’espionnage », plaisante-t-il en désignant Tom d’un signe de tête.

– On compte sur vous pour le remplir sérieusement, renchérit celui-ci. Même ceux qui sont absents pour le moment, précise-t-il aux collègues qui suivent la réunion à distance. Sans quoi, on le fera pour vous. Ensuite, on se donne quelques jours pour traiter vos résultats. Rendez-vous vendredi prochain pour la surprise !

Comme la plupart d’entre nous, je me jette sur ledit questionnaire.

Les garçons ont du talent pour susciter notre intérêt et le garder en éveil. Le sondage est étrange, plus long que je ne l’aurais cru. Les questions concernent notre sport de départ, notre équipe de travail, nos incapacités physiques ou nos phobies… j’ai peur de ce qui nous attend.

Bien sûr, ce quiz fait l’objet de multiples discussions. Certains, parmi les plus âgés, ont refusé de le remplir. C’est aussi le cas de quelques membres des équipes les plus réfractaires au changement de ton de la chaîne.

Tous les autres, dont moi, ont rempli leurs fiches avant même de se remettre au travail. Depuis, les spéculations vont bon train. Certains pensent à une série d’épreuves de survie en équipe, d’autres penchent pour des olympiades. En tout cas, la seule préparation de la surprise crée une électricité mobilisatrice dans la rédaction. C’était sans doute le but.

À en croire le regard satisfait des deux acolytes lorsqu’ils nous rejoignent à la cafétéria, ils sont ravis de cette réaction.

Bien sûr, je tente d’en savoir plus de Tom lorsqu’il me rejoint le soir. Il refuse de dévoiler sa surprise. Pourtant, j’y mets du mien et je suis admirative de sa volonté de fer.

– Allez, donne-moi une indication ? On va aimer ? Ce n’est pas dangereux, au moins ?

Tom éclate de rire.

– On a beau être des têtes brûlées, on n’est pas inconscients, non plus ! On ne va pas prendre le risque d’envoyer notre rédaction à l’hôpital ! Pour le moment, il y a des pistes qui se rapprochent.

D’autres qui nous font hurler de rire, ou nous donneraient même des idées de fou ! Mais le plus important, c’est que tout le monde joue le jeu.

Je m’étonne. Tout le monde ? Vraiment ?

– Non, tu as raison, tempère Tom. Il y a des réfractaires. Mais ceux-là, on les attendait déjà. Donc ce n’est pas grave. Aucune expérience ne peut réagir à cent pour cent. On va essayer de débloquer la situation autrement, sinon on n’insistera pas. Inutile de renforcer les blocages. Par contre, les autres ont tous réagi et ça, c’est génial ! On avait tous vos questionnaires remplis, sauf ceux dont je viens de parler, au retour du déjeuner. Je n’en attendais pas autant, je l’avoue. Mais Stephen était sûr de son idée.

– Ah, parce que c’est une idée de Stephen…

Je suis heureuse de mon avancée, moins de ma prise de parole. Tom sursaute et réalise qu’il a commencé à en dire trop.

– Oh non, bébé ! Tu as dit toi-même que tu ne voulais aucun passe-droit, aucun privilège, que tu voulais qu’on cloisonne.

Je minaude tout en caressant son torse nu sur lequel je suis affalée.

– Ce n’est pas un passe-droit. On ne parle pas vraiment boulot. Tu peux bien me donner un indice ou deux…

– Même pas en rêve, bébé. Je ne suis pas là pour te donner des infos. Mais du plaisir, autant que tu veux.

Je pousse un petit cri de surprise et d’excitation lorsque, sans crier gare, Tom me fait rouler sous lui et entreprend de me prouver ses résolutions. J’en oublie sans peine les miennes entre ses bras experts.

De fait, lors des trois nuits consécutives que nous passons ensemble, je tente bien de le faire craquer de nouveau. Mais je crois que c’est surtout pour bénéficier de sa façon de me distraire.

Je maintiens ma position quant à notre relation. Je n’ai pas de projet à très long terme, mais je dois avouer que j’apprécie sa présence dans mon appartement. Il y a déjà ses marques, s’y organise avec aisance.

Ce n’est pas vraiment une vie de couple. Davantage quelque chose qui ressemble à des instants volés. Arrivé après la nuit, reparti avant le jour, mon amant me donne l’impression de ces adolescents qui se glissent, la nuit tombée, dans la chambre de leur dulcinée pour contrevenir au couvre-feu. En tout cas, c’est comme ça que je l’imaginais quand je regardais des séries américaines, car je ne l’ai jamais expérimenté directement. Mes parents n’ont pas été des parents autoritaires, ce qui nous a évité d’agir dans leur dos. Mais surtout, à l’âge de ces bêtises, j’avais la tête ailleurs, et
un maître d’armes autrement redoutable.

J’apprécie aussi les moments de solitude, parce que j’y suis mieux accoutumée. Aussi, j’accueille avec un sentiment ambivalent l’absence de Tom, le mardi.

Je n’ai pas le temps de me demander si j’en suis attristée, car Laurie me propose une soirée de fratrie.

J’approuve avec plaisir. Je suis un peu honteuse face à eux. Je m’étais promis de ne plus les négliger après la fin de ma carrière sportive. Mais là, entre mon travail et mon amant, je ne suis pas tout à fait aussi présente que je l’aurais souhaité. Et je m’en veux d’autant plus que je m’étais imaginé vivre au plus près la grossesse de ma sœur.

Je me dépêche donc de sortir du travail pour arriver chez ma sœur les bras chargés – une bonne bouteille pour ceux qui peuvent boire, des douceurs pour ma sœur.

Tout le monde est déjà là à mon arrivée. Pire, je semble interrompre une discussion animée. Il règne une drôle d’ambiance que je ne sais pas comment interpréter.

Je confie mes paquets à mes hôtes, accroche ma veste, embrasse tous ceux que je n’ai pas vus aujourd’hui, et puis Sandra aussi. Il n’y a pas de raison !

Lilian est tendu. Sa mâchoire crispée ne me dit rien qui vaille. Il se déride à peine lorsque je le salue.

– Salut, mon grand frère. Ça faisait longtemps…

– À qui le dis-tu ? Heureusement que tu travailles avec ma femme qui, elle, te voit de temps en temps.

OK. Un grand frère en mode ours réveillé dans son hibernation, un !

Je cherche une explication dans le regard des autres. Rien.

Je secoue la tête. Je suis en train de me faire des films. Certainement. Je tente d’alléger l’atmosphère.

– Bon, si on buvait quelque chose ? Je vous ai apporté un super vin que Tom m’a recommandé.

Alors là, plus de doute, son prénom a fait grincer des dents. En tout cas, celles de Lilian, qui fait mine de regarder partout autour de lui. Mais que fait-il ?

– Il n’est pas là ? demande-t-il comme s’il en était vraiment surpris. Le fameux Tom ?

Vu la manière dont il a lâché son nom, je n’ai plus de doute. La réunion fraternelle a tout l’air de prendre des allures de tribunal. Et je semble y être l’accusée et le témoin principal. Je ne me laisse pas démonter.

– Non. Il n’est pas là. Je ne vis pas avec. On n’est pas collé H24.

– Quelque part, ça me rassure, soupire-t-il.

Me Dubie en plein numéro de cabotinage ! Dieu que je déteste quand il se donne ses grands airs !

Je lui réponds crânement.

– Vraiment ? Et pourquoi ?

– Parce que ça veut dire qu’il ne prend pas trop de place dans ta vie. En tout cas pas suffisamment pour que tu envisages de nous le présenter.

– Ça n’a rien à voir. Mais si tu adoptes ce type de comportement, ça aura peut-être un lien.

– Mouais. En attendant, je lui pensais plus de répondant.

Oh là ! Je veux bien rester calme, mais si mon frère commence à porter des jugements hâtifs sur Tom, je pense que la situation va s’envenimer. D’autant que je ne baisserai pas le ton en premier.

– Bon. On ne va pas passer la soirée comme ça, Lilian ! Va au bout de ton idée, qu’on en finisse et qu’on passe à autre chose.

– Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

Je n’aime décidément pas cette mise en garde. Pour que Lilian m’incite ainsi à cesser le combat, c’est qu’il est décidé, dans le cas contraire, à sortir l’artillerie lourde. Allons-y !

– Ce que je veux ? C’est que tu me foutes la paix ! Mais je n’aurai pas ça tant que tu n’auras pas vidé ton sac, n’est-ce pas ? Alors, autant épargner la soirée de tout le monde. Comme tu le dis, on ne s’est pas vus ces temps-ci. Évite de gâcher ces moments précieux. Vas-y, je t’écoute. C’est quoi, ton problème ?

Lilian fait mine de réfléchir en faisant les cent pas. Qu’il m’énerve, quand il prend son air poseur alors qu’il sait parfaitement ce qu’il va me dire ! Je suis même sûre qu’il a répété ses arguments, organisé sa mise en scène, parce qu’il fonctionne comme ça dans son boulot.

Finalement, mon frère s’arrête devant moi.

– Mon problème ? Non, ma puce. S’il n’y en avait qu’un, je m’estimerais heureux. Non, je ne suis pas heureux que tu couches avec un mec de dix ans de plus que toi…

– Dix ? Comme tu y vas ! On a six ans d’écart, un peu moins même ! OK. Donc il est trop vieux. Je te rassure. Il n’a pas besoin de déambulateur, et si tu te mesurais à lui, tu le saurais vite. Je fais mine de décompter sur mon pouce ce premier problème. Quoi d’autre ?

Je me suis levée également pour briser sa mise en scène quasi paternelle. Je fais désormais face à mon aîné, obligé d’interrompre son marathon en salon. Campée sur mes jambes, les poings sur les hanches, je suis prête à en découdre. Autour de nous, tout le monde retient son souffle.

Je relève le menton et toise Lilian dans l’attente de son attaque suivante. Elle ne tarde pas.

– Tu couches avec ton patron. Tu sais que ça pourrait être considéré comme du harcèlement au travail ?

– Uniquement si je n’étais pas consentante. Et je peux te certifier que c’est totalement le cas. Je ne vais pas entrer dans les détails, mais il n’a en aucun cas abusé de sa position au travail. D’ailleurs, rien ne se passe au travail.

Lilian ricane. Sa réaction ne me dit rien qui vaille.

– Rien ne se passe au travail ? répète-t-il selon mes mots. Ce n’est pas exactement comme ça que Sandra me raconte vos face-à-face. Il paraît que c’est torride, presque gênant, en tout cas si intense que ça mériterait une douche froide.

Blessée par les révélations de ma belle-sœur dont Lilian se sert contre moi, je me retourne vers Sandra. Elle n’ose affronter mon regard et tout, dans son attitude, trahit son malaise. Elle entoure frénétiquement ses mèches de cheveux autour de son index, dans ce geste réflexe que je connais par cœur. D’habitude, je le considère avec tendresse, car il est indissociable d’elle et de ses angoisses.

Aujourd’hui, il m’agace : elle n’a même pas le courage d’assumer ses bavardages. Je n’ai rien dit quand elle a parlé à Stephen des causes de ma rancune, parce que quelque part, elle m’a rendu service. Mais là, elle va trop loin.

Elle ouvre la bouche à plusieurs reprises, cherche visiblement ses mots. Je me détourne d’elle et me concentre vers mon frère. Pour le moment, c’est avec lui que je dois en découdre.

– Puisque ta femme te raconte tout, elle t’a aussi dit que ce qu’elle a trouvé si torride, c’était un échange de regards, avant qu’on sorte ensemble, Tom et moi. Des regards, Lilian !! Échangés des deux bouts de la cafétéria. Si c’est trop sexuel pour ta femme, c’est son problème, ou le tien. Pas le mien. Je n’ai pas à m’excuser de ses bouffées de chaleur !

Outch ! Le petit cri de ma sœur retentit à mes oreilles en même temps que mon alarme intérieure.

J’ai beau être en colère contre Sandra et Lilian, je sais que je dépasse les bornes. Et je n’en suis pas très fière. Pire. Je viens d’envenimer la discussion en touchant ce à quoi mon frère tient le plus. Si seulement cette constatation lui permettait de comprendre pourquoi je ne veux pas qu’il touche à Tom !

Lilian ne relève pas. Pas immédiatement ! À la place, il assène un nouvel uppercut, plus assassin encore.

– Je ne crois pas que les éventuelles bouffées de chaleur de ma femme aient quoi que ce soit à voir avec une petite baise vite fait dans les archives, tellement discrète qu’elle t’a menée au clash avec ton patron… ou plus exactement, celui de tes patrons avec lequel tu ne couches pas !

J’ignore délibérément mon frère et me tourne désormais vers sa femme. Exsangue, elle sait qu’elle a trop parlé. C’est l’un de ses gros défauts. Elle confie tout à son mari, ce que je peux comprendre, y compris lorsque je suis en jeu. Je lui ai déjà dit à plusieurs reprises que ça me déplaisait. Mais là, elle a été trop loin. Elle se tasse encore plus dans le canapé, mais je n’en ai rien à faire. Je me plante
devant elle, la surplombe de toute ma colère et de toute ma déception.

– Tu sais, l’autre jour, on discutait avec Sophie sur la difficulté de bosser en famille. Tu te souviens, le jour où elle est arrivée après une engueulade avec Matt ? Elle disait que bosser en famille, c’est l’enfer. Ce jour-là, je lui ai dit tout le contraire. Je lui ai dit à quel point j’étais en confiance de te savoir dans la même boîte, comme collègue, comme amie, comme soutien. Je suis d’une connerie, parfois !

Sandra se recroqueville encore. À ce rythme, elle va s’incruster dans le canapé. Elle n’est pas à l’aise face au conflit, je le sais. Mais je suis dans une telle rage que mes précautions à son égard sautent les unes après les autres. Chaque phrase entraîne la suivante et je sais que je porte des coups aussi forts que lors de mes assauts décisifs, sur la piste.

– Je te prenais pour mon amie. Une presque sœur. Mais je me suis trompée ! Tu n’es là que pour m’espionner ? Répandre des ragots ? À mon frère ? À qui d’autre ? À quel moment je dois attendre qu’une de tes saloperies sorte dans la rédaction ? Dans un journal à scandales, peut-être ? Appelle pour voir, je suis sûre qu’il y a des gens que tes révélations intéressent ! Ce n’est plus mon cas.

– Carla !

Le rugissement de Lilian s’élève en même temps que les premières larmes de sa femme. Je m’en fous ! Je suis enragée, et comme souvent dans ce cas, je ne maîtrise plus mes paroles. Pas plus que je ne maîtrisais mes excès d’agacement sur une piste. J’en ai encore pour elle, la traîtresse qui se cache derrière ses cheveux pour ne pas m’affronter directement…

Une main délicate se pose sur mon épaule. Mon premier réflexe serait de la dégager brusquement, mais je reconnais sans peine le parfum délicat de fleur de cerisier.

– Carla, ma puce, ça suffit.

La voix de Laurie n’est qu’un murmure, parce qu’elle sait que des cris de sa part en entraîneraient aussi de la mienne. Je hoche lentement la tête et redescends doucement en pression. Je sens au feu de mes joues que je dois être écarlate. Les larmes de rage ne sont pas loin. Mes poings sont serrés.

Lorsque je les ouvre, la trace de mes ongles est imprimée en profondeur dans la paume de mes mains.

Elles tremblent un peu. Le sang pulse follement dans mon crâne.

Mais Laurie a réussi. Le gros de la crise est passé. Pas les motifs de ma colère.

– À partir de demain, madame Dubie, je ne veux plus avoir d’autre contact avec vous que dans le cadre professionnel. Et encore, ce que vous ne pourrez pas régler par mail ou par pigeon voyageur.

Les maudites fois où je devrai vous croiser, j’espère au moins que vous saurez garder vos yeux dans votre poche et votre langue de vipère à un endroit où elle ne m’atteindra pas. Ça vaut à la rédaction… À l’extérieur, ne m’approche plus…

Un silence atterré suit cette déclaration. Mes mots, calmement énoncés, ont encore plus d’impact que mes cris. Un coin de mon cerveau enregistre l’image de Sandra qui se décompose sur le sofa. Je
la repousse très loin, prête à affronter mon adversaire suivant.

Les narines frémissantes de rage, Lilian est également en position d’attaque. J’ai touché à SA femme et je sais qu’il ne me le pardonnera pas de sitôt. Tant pis.

– Tu dois te dire que ta pauvre femme parfaite est un dommage collatéral. Je suis d’un autre avis.

Mais ça n’a guère d’importance. J’espère juste que tu comprends ce que ça me fait quand tu t’attaques à mon mec !

Le regard de Lilian a les couleurs de l’orage. Lui non plus ne recherche plus la conciliation – si tant est que ça ait été un instant dans ses intentions.

– Je suis surpris de ton degré de maîtrise du vocabulaire, Carla. Ma FEMME ; ton MEC. Parce que, pour autant que je le sache, ce n’est pas toi qui portes ce titre dans la vie de ton play-boy. Et ça, ça aurait dû être la première des raisons pour lesquelles tu n’aurais jamais dû approcher ce type.

Parce que tu n’es ni une briseuse de ménage ni la cruche qui pense qu’il va tout plaquer pour elle. En tout cas, je l’espère. Et il ne reste qu’une autre hypothèse à votre liaison. Je t’avoue que je préfère ne pas penser à ma sœur comme à ce genre de femme.

Cette dernière charge est violente. Elle touche à son opinion de moi. Le sang quitte mon visage, mais je m’interdis de détourner les yeux de mon frère. Il ne cille pas non plus.

La salle crépite de l’électricité entre nous. Aucun bruit ne passe à travers le voile bourdonnant dans lequel résonnent ses dernières phrases. Si j’étais moins focalisée sur la volonté implacable de mon aîné, juste aussi forte que la mienne, je verrais peut-être, du coin de l’œil, Yvan s’approcher pour mettre fin à l’affrontement.

Par contre, je sens l’étreinte de Laurie qui se resserre autour de moi.

Je m’en dégage sans douceur ni brusquerie, d’ailleurs.

Incapable d’adresser le moindre mot à quiconque, je reprends ma veste, mon sac et quitte la maison de ma sœur sans prêter attention à leurs appels.

Je m’engouffre dans la voiture et démarre sur les chapeaux de roue.

31.

Je roule longtemps, sans but. Je reste indifférente aux nombreuses sonneries de mon portable. Je sais de qui elles émanent. Laurie certainement, peut-être Yvan et son sens inné de la diplomatie. Je suppose que Sandra n’aura pas le toupet ni le courage de tenter de me contacter ce soir. Quant à Lilian, je n’ai aucun doute à ce sujet. Il ne fera pas le premier pas. Moi non plus… Noël est dans deux mois… Pas sûr que le délai soit suffisant pour que l’un de nous cède.

Je suis totalement perdue. J’avais projeté une soirée de détente, dans mon cocon. Au lieu de quoi, je me retrouve seule, à errer sans but.

D’habitude, quand j’ai un coup de cafard, j’appelle l’une de mes drôles de dames…

Cette idée me serre la gorge. Les larmes ne sont pas loin.

J’appelle le prétexte de cette scène. Tom a dû s’absenter quarante-huit heures et dans ce cas, je ne prends jamais l’initiative d’un appel. Mais tant pis.

Il décroche au bout de trois sonneries et me répond d’abord à voix basse en me demandant de patienter.

– Oui, bébé. Que se passe-t-il ? Je ne peux pas trop te parler pour l’instant…

Ma certitude que Tom va résoudre mon problème s’effondre lamentablement.

Je bafouille et me gare le long du premier trottoir, soudain abattue.

– Je… pardon. J’avais oublié que tu étais en famille. Pardon, on se voit dans deux jours…

– Bébé, attend ! la voix de Tom retentit in extremis, à l’instant où je vais raccrocher. J’ai du temps pour toi. Toujours. Raconte-moi. Que se passe-t-il ? Tu as l’air bouleversée.

J’hésite un instant, puis je lui raconte tout, dans le désordre, sans retenue, les accusations de mon frère, la trahison de ma belle-sœur, l’attitude de ma sœur, qui n’a pris parti pour personne, mais, plus important, qui n’a pas pris parti pour moi. Tout y passe.

Lorsque mon sac est vide, je suis essoufflée, épuisée. Je m’aperçois en essuyant mon nez d’un geste que j’ai dû pleurer aussi.

Mon amant reste silencieux de longues secondes après la fin de mon récit.

– Carla… sa voix n’est qu’un murmure qui me prend au ventre. Bébé, je suis désolé. Même en expédiant au plus vite ce qui me retient ici, je ne serai pas là avant demain soir ; et encore, plus
probablement dans la nuit. Donne-moi son numéro.

Un instant, je pense que j’ai mal compris.

– Le numéro de ton frère. Donne-le moi. Je veux l’appeler. M’expliquer avec lui, entre hommes.

Je comprends sa réaction, quelque part. Je ferais sans doute la même chose pour ma sœur… si j’en avais une. Mais il est hors de question qu’il te prenne à partie pour des reproches à mon égard. Allez, Carla.

Sa voix se fait enjôleuse, mais je refuse de me laisser convaincre.

Je suis assez grande pour savoir ce que je dois faire. Et je ne veux pas que Tom entende ce que mon frère a à lui dire, parce que je suis sûre qu’il s’est malgré tout un peu retenu, avec moi.

Tom comprend que je ne fléchirai pas.

– Bébé, je ne sais pas quoi te dire. J’aimerais tellement être près de toi. Je garde mon portable.

N’hésite pas. Quelle que soit l’heure. Tu m’entends, bébé ? Que vas-tu faire ?

– Je vais rentrer.

Tom s’étonne.

– Pourquoi ? Où es-tu ?

– Je ne sais pas vraiment. J’avais besoin de faire le vide. J’ai roulé. Je suis… je ne sais pas, en fait.

La voix de Tom s’apaise brusquement. Il est d’un calme presque plus inquiétant. Je comprends qu’il est furieux de son impuissance.

– Bébé, j’aimerais que tu lances ton GPS. Tu veux que je reste en ligne jusqu’à ce que tu sois arrivée ?

Je lui adresse un petit rire sans joie. Que croit-il ? Que je vais me mettre en danger ?

– Ne t’en fais pas. Je suis à moins de quarante minutes de chez moi. Je crois que j’ai tourné en rond.

Tom n’accepte de raccrocher qu’en échange d’un message dès mon arrivée.

J’obtempère, bien sûr. Je lui adresse quelques textos, auxquels il répond aussitôt, visiblement soulagé.

Je le laisse bientôt retourner à ses obligations. Il serait égoïste d’abuser davantage de son temps.

Pour ma part, le sommeil va se refuser à moi, j’en suis certaine.

Je sursaute lorsque mon téléphone sonne de nouveau. Je reconnais avec surprise le numéro qui
s’affiche. Mais un sourire m’échappe. Même à distance, Tom veille sur moi.

– Bonsoir, Stephen. Ne me dis pas qu’il a fait ça ? Je suis confuse.

– Pas de problème. Je crois qu’il voulait être sûr que tu puisses parler avec un ami qui connaisse le fond du problème.

– Je te l’accorde, c’est une très bonne idée. Mais ce n’est pas juste pour toi. Tu étais peut-être occupé…

– Avec une bonne série et un pot de glace. J’ai apporté les deux. Tu m’ouvres ?

– T’ouvrir ? Mais tu es où ?

– En fait, je viens de me garer en bas de chez toi.

Il est venu jusque chez moi ? J’en veux à Tom d’avoir ainsi dérangé son ami, mais je serais une menteuse si je disais que je ne suis pas sensible à son initiative, et encore plus à la façon dont Stephen a répondu présent.

D’ailleurs, il sonne déjà. Je m’empresse de lui ouvrir et recule de surprise lorsqu’il me prend dans ses bras et me serre contre lui. C’est la première fois qu’il s’autorise un contact aussi personnel avec moi. Il a refermé ses grands bras sur moi et posé le menton sur mes cheveux.

Sans trop savoir pourquoi, j’enlace sa taille fine et colle mon visage contre son torse.

Il ne dit rien, se contente de me garder contre lui.

Ce geste d’amitié m’apporte un réconfort fou. Je me laisse envelopper par l’odeur boisée de son parfum et je me sens apaisée, protégée des événements qui ont terni ma soirée.

Le premier, Stephen rompt notre étreinte, et je sursaute, gênée, subitement, de l’intimité de ce geste et du bien-être que j’ai ressenti.

Passer en quelques jours de la guerre ouverte au pote qui débarque à l’improviste en cas de coup dur, c’est un sacré grand écart, tout de même.

– J’espère que tu as de la place dans ton congélateur, plaisante-t-il. J’ai vu large.

Du sac qu’il portait nonchalamment sur l’épaule, Stephen sort pas moins de trois pots de glace, des langues de chat, et des friandises au chocolat.

Je le dévisage, soupçonneuse. Il a presque tout l’attirail de mes douceurs préférées, même s’il pouvait faire l’impasse sur la glace au café. Il voit ma mimique et s’en amuse.

– J’étais sûr que tu allais tiquer sur le café. Le goût mais pas l’amertume. Tant pis pour toi, tu n’en auras pas. Pour le reste, j’ai pillé mes réserves de mémoire, par rapport à ce qui passe sur ton bureau.

Je rougis d’être aussi transparente. Je suis touchée de son sens de l’observation.

Une fois que nous sommes installés sur le canapé, je me sens obligée de m’excuser.

Stephen m’en dissuade d’un geste :

– Ne sois pas gênée. Tom a bien fait de m’appeler. Je suis là. Tu veux en parler ?

Je hausse les épaules. Que sait-il du fiasco de la soirée ?

– Que tu as eu des échanges très durs avec ta famille au sujet de votre couple, explique-t-il, concis.

J’approuve d’un signe de tête, et lui résume la situation. Lorsque je conclus mon récit, ma colère a connu un regain d’énergie. Mon amertume aussi.

– Je sais que tu en penses sans doute autant. Mais tu as eu la gentillesse de passer outre. Eux, ce sont ma famille, merde ! Pas de vagues connaissances ni des collègues de boulot qui peuvent juger n’importe qui et le rayer de leur vie !

– Dans ce que tu dis, je ne suis pas sûr qu’ils t’aient jugée. Mais comme tu le dis, c’est ta famille.

Qui, à part eux, pourrait te dire qu’ils pensent que tu te trompes ? Et puis, qui t’a mis dehors ? Qui t’a posé un ultimatum ? Des familles qui rejettent l’un d’entre eux pour leur différence, j’en connais.

Mais là, c’est toi qui es partie.

– Oui, parce que j’allais frapper mon frère. Ou Sandra ! Je n’ai pas de mots pour décrire ce qu’elle m’inspire !

– Parce que tu l’aimes et que seuls ceux qu’on aime ont le pouvoir de nous blesser. Tu sais, elle parle. Tu as raison à ce sujet. Mais est-ce pour te nuire ? Quand elle m’a parlé, l’autre jour, c’était parce qu’elle s’inquiétait de tes dérives. Je suis sûr qu’il en est de même là. Et puis, sais-tu quand elle a parlé ? Si c’est le soir, à chaud, ça peut se comprendre.

– Ne la défends pas en plus, s’il te plaît ! Parce que, furieuse comme je le suis, je vais devenir désagréable !

Il rit, comme pour me rappeler qu’il en connaît un rayon dans ce domaine.

– Bon, bon, je ne plaide plus la cause de la traîtresse Sandra. Mais rappelle-toi, quand tu seras calmée, que tu es aussi blessée parce que tu l’aimes et que, quand la colère retombera, tu te rappelleras qu’elle n’avait aucune mauvaise intention. Elle n’a pas été le colporter dans la rédaction pour te dédouaner de notre engueulade, par exemple.

Je hoche la tête pour le principe. Mais pour l’heure, je suis loin de ce niveau de recul.

Stephen me laisse longuement vider mon sac. Mais lorsqu’il voit que je suis à peu près purgée de toute ma colère, il entreprend de mettre en œuvre la phase deux, comme il dit.

Il passe dans la cuisine, nous prépare deux coupes colossales de glace, revient avec les biscuits et les bonbons et lance une de ses séries préférées, qu’il a dû mettre en pause à l’appel de Tom.

Je ne la connais pas encore. Attentionné, il repart du premier épisode et je me laisse immerger avec lui dans les aventures étranges de ce groupe de jeunes ados.

La série est passionnante, mais je sens, malgré moi, mes paupières s’alourdir. Je me suis blottie contre Stephen.

Il a étendu un bras par-dessus l’assise du canapé pour que je me pose plus confortablement et joue avec mes cheveux, sans me regarder, hypnotisé par sa série. De temps à autre, il émet quelques commentaires auxquels je réponds, vivement d’abord, puis de plus en plus lentement.

Je ne sais pas exactement à quel moment je m’endors, appuyée ainsi contre Stephen.

Je me réveille, allongée sur le canapé, enveloppée dans un plaid. Seule. Un peu perdue, je m’étire et promène les yeux autour de moi. Il n’y a plus trace de notre délire sucré. Les pots de glace ont été jetés, les coupelles débarrassées. Un peu plus loin, je vois une feuille qui porte mon nom, sur le comptoir du bar, juste à côté de la machine à café. Je souris. Stephen est malin, il connaît le lieu stratégique du matin. Je déplie la feuille soigneusement pliée. Ce n’est pas un post-it, cette fois, mais un petit mot gentil. Il est bien sûr signé de sa main.

Bonjour la marmotte. Bien dormi ? Je n’ai pas eu le cœur de te réveiller.

Tu as l’air tellement calme quand tu dors que je devais bien offrir au monde un tel moment.

J’ai fait un tout petit peu de rangement. On se voit tout à l’heure.

Aussi bizarre que ça puisse paraître, merci pour cette soirée.

Je t’embrasse.

Stephen

Je replie le papier et souris. Il a raison, j’ai passé une très bonne fin de soirée. Et pas seulement parce qu’elle a compensé le début catastrophique !

Il est venu à ma rescousse, comme un véritable ami. Il m’a aidée à remettre mes idées à l’endroit.

Je dois reconnaître que Stephen est doué pour ça. Et je me suis endormie tout en douceur, blottie contre lui, alors que je me préparais à une nuit blanche, comme chaque fois que je suis contrariée.

Mais dans ses bras, j’ai dormi comme un bébé. Cette idée fait naître en moi un léger trouble. Je ne me suis pas endormie dans ses bras au sens où on l’entendrait habituellement. Stephen est un ami en devenir. Quoique. Nous n’avons décidé que depuis peu de nous accorder une chance d’être amis, mais j’ai l’impression que nous sommes allés si loin ensemble, déjà.

C’est surtout mon patron. Dans les bras duquel j’ai déjà dormi. Une fois. Pas n’importe quelle fois. Mais une fois dont je conserve des souvenirs trop contradictoires. Alors pourquoi mon cerveau enregistre-t-il la sensation d’un tel bien-être à sa proximité ? Peut-être, justement, parce qu’avant mon réveil, ce matin-là, Stephen avait été un compagnon de lit rassurant et attentionné.

Sur mon portable, plusieurs messages m’indiquent que Tom a essayé de me joindre également. Il s’inquiète de mon état. Je le rassure rapidement avant de me préparer. Je ne lui dis pas que Stephen
est resté jusqu’à ce que je m’endorme.

Ça n’a aucune importance.

Je n’envisage pas un instant de faire défection pour panser mes plaies ni pour éviter une fâcheuse rencontre. Je suis de taille à me défendre. Même plus, je sais attaquer. Bien plus que Sandra, si on en arrive là. Mais connaissant le tempérament de ma belle-sœur, j’en doute.

Lorsque j’arrive dans la salle de rédaction, Johan m’avertit que j’ai été très demandée. Stephen a demandé à me voir dès que j’aurai un moment. Il en est de même pour Sandra. Je sais déjà que j’ignorerai la seconde. Je suis même surprise qu’elle ait eu le courage de demander à me voir.

Que croit-elle ? Que la nuit a suffi à me calmer à son égard ? Que je vais tomber dans ses bras ?

Pourquoi ne pas lui faire des excuses, pendant qu’on y est !

Je décide de répondre à l’invitation du premier sans plus tarder. J’ai des remerciements à formuler.

Au moment où je me relève, Sandra apparaît devant moi.

Elle n’est pas maquillée. Ses yeux gonflés montrent qu’elle a certainement mal dormi. Peut-être même pleuré. Je ne m’en émeus pas. Au contraire, je la dévisage froidement. Elle tente un sourire conciliant, je lui adresse un rictus qui n’a rien d’aimable. Elle s’avance, je la contourne pour être sûre de ne pas l’effleurer. Elle ouvre la bouche, m’interpelle légèrement.

– Carla…

D’un geste de la main, je lui intime l’ordre de se taire.

– Ne joue pas à ça. On est au travail, ici. Si c’est quelque chose de professionnel, tu connais mon mail…

Ma voix est polaire, atone. Je ne veux rien entendre qui sortira de sa bouche.

Je poursuis ma route sans me retourner, sans prêter attention à la jeune femme désemparée.

J’entends nettement le claquement de ses talons et je comprends qu’elle a dû s’enfuir dans ses archives. Pour pleurer, probablement.

Au moins, pendant ce temps-là, je n’ai à craindre ni ses yeux ni sa langue.

Cette idée ne me laisse pas aussi indifférente que je l’aurais cru. Mais qu’importe !

Ma colère et ma déception ne sont pas encore calmées.

Comme je l’avais prévu, je rejoins finalement le bureau de Stephen.

Il est déjà au travail, frais et dispos. Impossible, à le voir, d’imaginer qu’il a passé la moitié de la nuit éveillé à mes côtés. Il lève la tête de son ordinateur, m’adresse un sourire chaleureux et s’étire en lissant ses cheveux.

– Bonjour, marmotte, bien dormi ? demande-t-il à mi-voix.

J’esquisse un sourire gêné.

– Je… je ne sais pas quoi te dire. Si, en fait, il y a plein de choses à te dire. Toutes commencent par « merci » pour quelque chose.

Stephen lève la main dans un geste apaisant.

– Pas la peine de me remercier. C’est ce que font les amis, veiller les uns sur les autres. Tu te sens mieux, ce matin ?

Je hoche la tête lentement.

– Tu as vu Sandra ?

– Elle était là. Je suis passée.

Stephen soupire légèrement.

– Inutile de te dire ce que j’en pense ?

Je hausse les épaules.

– On n’est pas tout à fait assez proches pour ça…

Stephen sourit, moi aussi. Nous échangeons quelques minutes au sujet des projets en cours. Malgré le moment particulier que nous avons partagé, il est avant tout mon patron. Je quitte son bureau, mais reviens sur mes pas.

– Stephen, il y a aussi autre chose. Tom m’a envoyé des messages. Je ne lui ai pas dit que tu avais passé la nuit chez moi… enfin, la moitié de la nuit… Bref, je ne lui ai pas dit que je m’étais endormie dans tes bras… quoi, non, pas dans tes bras en ce sens-là, bien sûr, mais… Pff, laisse tomber.

Mon patron rit de me voir ainsi bafouiller. Il pourrait se moquer de mon malaise de jeune femme un peu trop prude pour admettre qu’elle a passé un moment exquis sans aucune connotation sexuelle.

À moins qu’il ne croie que je suis troublée par lui.

Il cherche mon regard, croise ses doigts sous son menton et m’observe jusqu’à ce que mes yeux se stabilisent dans les siens.

– Je n’ai pas non plus précisé à Tom à quelle heure j’étais reparti. C’est comme pour samedi. Ce n’est pas à moi de donner les détails. Tom m’a demandé de passer m’assurer que tu allais bien. Je lui
ai dit que je resterais le temps nécessaire à ce que tu te sentes mieux. Est-ce qu’on peut dire que c’est ce que j’ai fait ?

Je m’empresse d’acquiescer.

– Alors je n’ai pas à en dire plus. Si tu le souhaites, c’est à toi de lui en parler.

– Je crois… je crois que je ne le ferai pas. Ça te pose un problème ?

Stephen plisse les yeux, laissant juste filtrer son rayon azur. C’est dingue, on croirait le détecteur de mensonges dans un film de science-fiction. Il doit se demander mes motivations, mais je reste muette. Je ne peux pas lui dire sans être soit ridicule soit vexante que je suis troublée de m’être sentie si bien dans ses bras, tout de même !

Rassurée sur son mutisme et sa discrétion, je me décide cette fois à retourner travailler.

32.

La crise familiale est sérieuse. Lilian ne se manifeste pas, bien sûr. Sandra reste loin de moi.

Seule Laurie essaie à plusieurs reprises de me joindre. Je l’ignore chaque fois mais finis par lui envoyer un message pour demander le respect de mon silence.

Tom, lui, m’envoie des mots doux tout au long de la journée. Ainsi, je sais qu’il compte rentrer, dans la nuit. Je ne sais pas où il est exactement. Pire, je ne le lui demande pas.

Je sais juste que c’est plus tôt que ce qu’il avait prévu, plus tard que ce dont j’aurais eu besoin.

Mais le geste me touche. Il propose de venir directement me rejoindre. J’accepte volontiers. Je décide de le guetter, je m’installe sur le canapé, je lance la suite de la série que Stephen m’a fait découvrir hier. Il a raison, elle est vraiment addictive. Pourtant, la fatigue a raison de moi. Je me réveille en sursaut au moment où la sonnerie de la porte d’entrée retentit.

Tom est là. Il est rentré. Les yeux cernés de fatigue, la mine brouillée, mais un grand sourire aux lèvres.

Sans trop savoir comment, je me retrouve dans ses bras. Sous ses lèvres. Bientôt sous lui, dans mon lit. Nous ne discutons pas encore. Ce n’est pas vraiment nécessaire. Ce que j’avais le plus besoin de confier, Stephen l’a déjà entendu. Tom finit de me rasséréner en comblant mon corps et en m’apportant une saine fatigue qui m’offre une deuxième nuit de sommeil réparateur. Je me sens sûre de moi au moment d’aborder la journée de travail du vendredi.

***

– Party Time ! claironne Tom après avoir expédié les affaires courantes avec une rapidité qui n’a trompé personne : l’attention de tous est ailleurs, que ce soit chez les journalistes ou les responsables.

L’ambiance est à la détente, et à l’impatience aussi. Seuls quelques journalistes affichent clairement leur désintérêt.

Du coin de l’œil, j’aperçois Sandra qui veut capter mon attention. Je l’ignore.

– Bien. Comme vous le savez, je crois beaucoup à la polyvalence et au lien humain, commence Stephen. Au printemps, des olympiades de la presse auront lieu entre différentes rédactions européennes. Le principe a été discuté au cours des dernières semaines. Il est assez simple. Un ancien, un néophyte. Pour les sports collectifs, on s’associera entre rédactions, même si certains sports ne pourront pas être représentés. Vous verrez qu’il y en a déjà beaucoup, même ceux qui ne sont pas aux jeux officiels. Ça tombe bien, on peut s’aligner dans presque toutes les catégories. Donc, depuis une semaine, on a collecté les infos que vous avez bien voulu nous confier, et on avertit
d’office que les trois ou quatre qui se sont abstenus ont été traités par nos soins. Mais venons-en au fait. Dans quelques instants, la machine va vous dévoiler… votre activité des semaines à venir, et votre coach personnel. On a vu large, la compétition aura lieu en juin, à un moment où on a un creux chez les athlètes. Le but est qu’on commence assez vite pour être compétitifs : je ne veux pas diriger les perdants ! Or certaines rédactions se préparent depuis deux saisons. Mais revenons à l’initiation.

Ce sera régulièrement filmé, pour médiatiser l’événement. Rien ne vous empêche d’aller soutenir vos collègues, bien au contraire. Les choix que nous allons vous transmettre sont définitifs, sauf cas de force majeure. Ce ne sera pas dans votre sport ; dans la mesure du possible pas votre équipe de travail. Et rien que vous nous ayez déclaré comme insurmontable… à part pour les réfractaires.

À voir le sursaut affolé dans l’équipe des artistes, on sait qui est resté en retrait… On aurait pu le parier.

Mais Tom intervient.

– Rassurez-vous, mesdames, vous avez sans le savoir rempli le questionnaire lors de nos différentes discussions. Donc, voici les résultats. Dans l’ordre alphabétique. Non négociables.

Concoctés par l’ordinateur.

– Le premier de la liste, Yann Abbato (peu de chance d’y échapper, précise Stephen) part sur du kayak. Forcément, il va devoir soit être très rapide, soit attendre les beaux jours. Le second est Tom Andres. Quoi ? Les chefs jouent ? Il partira en… épée… avec Carla.

Je hoquette de surprise. Dois-je vraiment supposer que le hasard nous a mis en présence ? Autour de nous, mes collègues rigolent et plaignent déjà ma future victime.

Sandra proteste que je ne combats plus.

– Carla, par pitié, sois plus douce avec lui qu’avec moi, il n’est plus tout jeune, plaisante Stephen.

Je lui fais les gros yeux. Il m’offre en retour une mimique désolée pour sa gaffe et poursuit l’énumération.

Stephen partira tester de la voiture, en condition de rallye. Il jubile et confesse un rêve de gosse à Bastien qui promet d’être à la hauteur de ses attentes.

J’hérite de la piscine, sous les ordres de Maxime, un grand gaillard bâti conformément à sa discipline d’origine et qui m’adresse un clin d’œil amical.

Cassandre la gymnaste s’initiera au basket sous les ordres d’Hugo dont les yeux brillent soudain.

Là encore, l’ordinateur semble avoir bien fait les choses.

La liste se poursuit avec quelques jolies surprises, comme Sophie sur un vélo de vitesse, ou Azzedine se frottant à l’escalade.

À en croire les petits gloussements et la mine effarée du principal intéressé qui avait oublié ce
détail de quelques centaines de kilos sur sa liste d’interdits, personne ne ratera Johan sur un cheval, pas plus que le plongeon acrobatique de Matt.

Au final, seule Océane a refusé son activité, le judo.

– Dommage, plaisante Sophie, je l’aurais bien accueillie sur le tatami, ça aurait été saignant.

À en croire le regard de la principale intéressée, on a vraiment raté un défi de taille !

Au final, chacun a son partenaire et tout le monde semble plutôt satisfait. Les patrons, pour leur part, jubilent.

Comme ils l’avaient prévu, les équipes se décloisonnent un peu plus.

Je ne ressens pas immédiatement le besoin de briefer Tom. D’autant qu’à en croire le sourire satisfait qu’il m’adresse, je doute de plus en plus de la thèse informatique.

Visiblement, mon amant a là un moyen de me fréquenter de plus près en toute transparence et il en est très satisfait. Maxime, par contre, vient rapidement me voir et nous mettons en place un planning d’entraînement. D’après les informations qu’il a collectées, on devra réussir une nage en relais. C’est rassurant, parce que je pourrai compter sur lui. Mais je ne dois pas être un boulet. Lourde responsabilité !

– Carla, je peux te parler ?

Je me crispe autour de ma tasse de café.

Face à moi se tient Sandra. Elle sait que je ne ferai pas de nouvel esclandre au travail et c’est pour ça qu’elle m’a piégée ici. Je la foudroie du regard.

Sans me laisser le temps de réagir, elle enchaîne.

– J’ai entendu que tu allais pratiquer de nouveau. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Je me cale contre le dossier de la chaise et croise les bras. Je la toise un moment, puis lâche un petit rire. Il n’a rien à voir avec ceux qu’on a pu partager.

– Pourquoi ? Tu penses que j’ai besoin de ton accord pour le faire ? À qui vas-tu en parler pour éviter que je ne tire ? À mon frère ? Attends, à mon père peut-être. Mais tu sais quoi, la belle ? Je vais te donner un scoop, que tu pourras aller raconter à qui tu veux. Je suis déjà remontée en piste. Il y a quelque temps. Et tu veux savoir ? J’ai adoré ! Ça va, tu as suffisamment d’infos ?

Je me lève, sans heurt, et m’excuse auprès de Maxime que je retrouverai deux fois par semaine dans le bassin de la piscine, à deux pas de la chaîne.

La fin de journée n’est pas très propice au travail. Tout le monde est plus préoccupé des
partenariats, des plannings et des nouvelles connexions qui se créent.

Tom et Stephen participent à l’ambiance du moment et la semaine s’achève presque naturellement au club, avec une équipe largement élargie.

Les cocktails, avec ou sans alcool, s’enchaînent. Je garde une distance prudente avec Tom mais n’hésite pas à hanter la piste de danse, malgré mon genou qui tirera un peu demain matin.

Nous restons en groupe jusqu’à la fermeture. Tom est parti quelques minutes avant moi. Il m’attend déjà lorsque j’arrive à la maison.

Les semaines suivantes restent marquées par cette euphorie d’équipe qui se ressent pendant les temps libres et les pauses.

En fonction de nos plannings et de nos affinités, chacun vient assister et encourager ses collègues.

J’ai commencé à m’entraîner à la piscine. C’est bien plus physique qu’il n’y paraît, mais selon Maxime, je m’en sors pas mal.

Stephen, qui vient régulièrement au bord du bassin, le confirme. Je l’écoute avec attention. Après tout, il a nagé des deux cents mètres pour ses pentathlons. Je fais confiance à son expertise qu’il développe autour d’un repas, après l’un de mes entraînements. Nous avons pris l’habitude, depuis sa visite impromptue, de nous retrouver pour déjeuner, voire pour dévorer des séries, et quelques coupes de glace, en particulier lors de mes soirées solitaires. Et j’apprécie beaucoup ces moments.

Stephen et moi avons assez de points communs pour passer des moments de détente qui me permettent d’un peu mieux supporter la brouille avec mes proches.

– Finalement, remarqué-je alors que nous attendons nos plats, ça tombe bien que le hasard m’ait attribué la piscine. Comme ça, tu peux veiller sur moi.

Stephen sourit par-dessus sa bière.

– Allez, avoue. Il n’y a pas d’ordinateur dans l’histoire.

Mon ami me dévisage. Il sait comme moi que Tom m’a affirmé que c’était le cas. Mais il ne me ment pas.

– Au final, admet Stephen, tu sais que c’est toi qui m’as inspiré en partie cette activité ? On cherchait un moyen de souder la rédaction. On pensait aux trucs classiques, style semaine en groupe, tout ça. Tom avait entendu parler de cette histoire d’olympiades. Mais j’ai eu l’inspiration quand on a combattu l’un contre l’autre. J’ai donné mon accord au projet. Mais je me suis dit qu’on pouvait en tirer avantage pour toute l’équipe. C’est pour ça qu’on a influencé quelques tirages. Parce que là, dans ton élément, tu m’as laissé approcher vraiment de celle que tu es quand tu tombes le masque.

Enfin, façon de parler, vu ton équipement. Mais tu comprends ce que je veux dire ? Tu étais sans filtre, nature, impliquée. Une autre femme. C’est pour ça qu’on voulait opérer des rapprochements
dans certains binômes, ou au contraire briser des tensions. Parce que c’est ce que je veux que chacun voie.

– Pas sûr, dans ce cas, que l’ordinateur ait eu une bonne idée de m’attribuer Tom ou que votre régulation l’ait confirmé. Il en a déjà vu beaucoup.

Stephen pince les lèvres. Allons bon ! Il va encore se vexer ? Non, mais sa réaction n’est pas exactement celle à laquelle je pensais.

– En fait, l’ordinateur n’a fait qu’une partie du travail ; il y a eu quelques arrangements avec le ciel. Des souhaits de binôme particulier, des envies personnelles.

Je hausse les sourcils.

– Laisse-moi deviner. Tom n’est pas en épée par hasard…

Stephen se contente de hocher la tête.

– Et pour moi ? Une histoire particulière avec la piscine ?

– Tom rêvait de te voir sur un tapis de gym, mais j’ai eu peur pour tes genoux, et le maillot est aussi seyant. J’ai hésité avec le plongeon, mais j’ai pensé à ton vertige. Sache quand même que tu as échappé de peu à la natation synchronisée… D’où, le hasard…

– Merci de m’avoir confié ça, Stephen. Ça va rendre l’entraînement de ce week-end bien plus stimulant. Ça permet de tomber le masque, dis-tu ? Je crains, tout compte fait, que Tom ne soit pas au bout de ses surprises.

Stephen rit, et me rappelle qu’il a tout de même besoin d’un équipier fonctionnel.

– Au fait, je ne peux pas te garantir le même huis clos que l’autre jour. La WT sera certainement là, tout comme pas mal de curieux de la rédaction. Mais je pense aussi que Cyril ne laissera pas passer une autre opportunité de te voir tirer.

J’approuve silencieusement. Je ne peux pas dire que ce soit une surprise. Mais je me sens plus sûre de moi que la dernière fois. Par contre, une idée me traverse l’esprit.

– Tu seras là ?

– Évidemment ! Où veux-tu que je sois à ce moment-là ?

– J’ai un service à te demander. Je ne peux le demander qu’à toi. Je ne veux pas que Sandra vienne.

Stephen soupire.

– Carla, ça fait presque un mois maintenant. Tu ne crois pas que…

Je le foudroie du regard. Il se contente de hocher la tête pour me donner son accord.

Comme pour me donner raison, je croise ma belle-sœur en milieu d’après-midi.

Depuis l’autre jour, nous sommes admirablement parvenues à nous éviter. Mais pas cette fois…

– Carla, je sais que tu tires demain…

Comme j’en ai pris l’habitude, c’est bras croisés, fièrement campée sur mes talons, que j’attends qu’elle se lance, toute seule.

– Je suis sûre que tu vas être excellente… Je te souhaite bonne chance…

Je la salue d’un geste dédaigneux. Étrangement, cette rencontre me laisse un goût amer. Je suis toujours en rage contre elle, contre eux tous. Mais ce serait un mensonge de prétendre qu’ils ne me manquent pas.

Sandra et Laurie, en particulier. Elles sont mon cercle rapproché, mes plus proches amies… enfin, elles l’étaient… Même Laurie ne tente plus de me joindre. C’est ce que je voulais. Mais je n’en suis pas plus satisfaite.

Le jour du premier entraînement est là. C’est un samedi qui va être sportif, car plusieurs d’entre nous, profitant d’un petit creux dans les déplacements, vont se confronter. L’épée ce matin, du tennis en début d’après-midi pour Dorian le biathlète et le premier match de basket de Cassandre en début de soirée.

Tom et moi ouvrons les hostilités. Façon de parler, bien sûr, puisque nous avons passé la nuit à nous battre entre mes draps dans une joute qui n’avait rien de cruel, bien au contraire.

Il m’a, comme de coutume, laissée au petit jour, prêt à en découdre.

Je rejoins discrètement la salle peu avant neuf heures. Je suis surprise de voir que mon amant a eu la même idée que moi.

Il est déjà en tenue de sport, et je suis heureuse que la salle soit encore vide. J’ai beau avoir une idée assez précise de la beauté de son corps, le voir en tenue et en pleine action me ferait presque baver d’envie. Je préfère brancher mes écouteurs et démarrer mon échauffement dans mon coin.

Lorsque les premiers spectateurs de la chaîne commencent à arriver, je m’éclipse pour aller m’habiller. Au passage, je tape sur l’épaule de mon patron.

– Début de l’entraînement dans dix minutes. Va te mettre en tenue !

Il acquiesce et me souffle au passage.

– J’adore quand tu me donnes des ordres… mais fais attention à toi quand je vais reprendre les rênes.

Cette menace sensuelle me fait frémir, et je pars en sautillant vers le vestiaire.

Comme la première fois dans cette salle, je me prépare avec des sentiments mêlés d’excitation et d’une pointe d’anxiété.

Ils sont cette fois exacerbés par la personnalité de mon adversaire et la présence de nos collègues.

Je sens la présence de Tom dans le vestiaire, avant même de le voir. Il me presse délicatement contre le mur. Il a lui aussi enfilé sa tenue complète. Il n’a pas la finesse de gabarit de la plupart des escrimeurs, mais sa tenue immaculée renforce son teint mat.

Ses gestes sont empreints d’une sensualité naturelle que le défi renforce encore.

Du dos de sa main non gantée, il caresse ma joue.

Je tremble à son contact et tente de plaisanter.

– Tss tss, pas très fair-play de tenter de me perturber avant de combattre.

Tom lâche un rire bref.

– Vraiment, bébé ? Il t’en faudrait si peu pour te déstabiliser ? demande-t-il en calant son corps contre mon bassin.

Je me mords la lèvre pour ne pas gémir d’envie. Je me retiens de lui signaler qu’il n’a pas mis sa coquille, ce qui lui confirmerait que je sens parfaitement qu’il est également très en forme. Par contre, il se peut que je laisse, presque par mégarde, glisser ma main jusqu’à son entrejambe.

Tom sursaute. À mon tour de sourire en le narguant.

– Un problème, monsieur Andres ?

– Bébé, tu joues un jeu dangereux à me déconcentrer à quelques minutes de me mettre une arme dans la main.

– Ce n’est pas moi qui me suis trompée de vestiaire. Tu me provoques, je te réponds.

J’aime cette petite plaisanterie sensuelle entre nous.

– En fait, je n’étais pas venu pour ça, plaide-t-il.

Je hausse un sourcil, dubitative.

– Non, j’étais venu présenter une requête, bébé. S’il te plaît, ne sois pas trop dure avec moi.

– Rassure-toi, si tu es trop amoché, je te soignerai personnellement.

Je souris et ne peux m’empêcher de le défier du regard. Il le soutient.

– On verra bien qui devra soigner l’autre ce soir, plaisante-t-il. Tiens, je me demande si ça ne vaudrait pas le coup de doter notre match d’un enjeu. D’une sorte de pari.

Tom m’adresse un regard joueur. Il sourit.

Cette lueur ne me dit rien qui vaille. Étrange, pour quelqu’un qui n’a aucune chance de gagner. À
moins que…

Je me glisse hors de son emprise et ressors du vestiaire. Stephen nous attend. Il vérifie que la tenue de son ami est parfaite. Elle l’est, à part les derniers équipements de sécurité qu’il l’invite à aller mettre. À leur façon de discuter, je n’ai plus beaucoup de doute. Je profite de l’absence de mon amant et fais signe à son ami. Je m’approche, l’air de rien.

– Dis-moi, Stephen, tu n’aurais pas des choses à m’avouer ?

Il me regarde, un air innocent sur le visage.

– Moi, des choses à avouer ? Non, vraiment, je ne vois pas, répond-il dans un sourire.

– Et par hasard, tu n’aurais pas entraîné ton ami en douce ?

– Ah, ça ? ricane Stephen. Il se pourrait, minaude-t-il, que pour lui éviter une raclée trop cuisante, je lui aie prodigué quelques entraînements… deux fois par semaine.

– Quoi ? Mais c’est dégueulasse ! Je te rappelle que mon genou n’est pas…

– Ne me dis pas n’importe quoi, Carla. Je t’ai vu danser l’autre soir, je te vois marcher tous les jours, je sais que tu as ta genouillère sous ton équipement, cette fois. Toi et moi, on sait très bien que ça va parfaitement se passer et même plus, que tu vas l’étaler. Je voulais juste qu’il n’en prenne pas trop pour son matricule. Question de fierté. Après tout, c’est ton patron. Mais c’est surtout mon ami.

– Oui oui, dis surtout qu’il y a eu une solidarité masculine.

Stephen esquisse un nouveau sourire.

– Il paraît que parfois, ça existe.

La salle se remplit peu à peu. Comme Stephen l’avait pressenti, il y a des licenciés du club, la WT
dans son ensemble, et une partie de la rédaction. Mes collègues les plus proches m’encouragent d’un joyeux chahut.

– C’est trop injuste, fait mine de râler Sophie, la tenue te va super bien. Rien à voir avec les kimonos. Là, c’est trop classe !

Je ris, donne une tape sur le bras d’Hugo qui pense que, lorsque je porte mon masque, je ne vois pas ses mimiques.

Tony est là également, il est chargé de filmer ce premier combat.

Pendant que nous finissons de discuter, Tom est entré aussi, entièrement équipé cette fois.

Je le rejoins sur la piste. Stephen se place entre nous. Il va visiblement arbitrer. Avant de prodiguer ses conseils à son ami, il me souffle dans l’oreille :

– Cette fois-ci, j’arbitre. Lorsque je dirai stop, ce sera stop. Et je t’avertis que j’aurai l’œil sur ta condition physique, sur la souplesse de ton bras et la qualité de tes fentes. Je ne te trahirai pas, mais je ne céderai pas. Quelle que soit la façon de procéder.

Je tente de me rebeller. Mais Stephen soutient mon regard. Je sais que dans ce cas, ce n’est pas la peine de chercher à remporter le duel.

– Carla, hors de question que tu te remettes dans le rouge comme la dernière fois ! Ce n’est pas négociable ! Sinon, c’est moi qui vais botter le train de Tom.

Nous échangeons un sourire complice.

– Ne rêve pas, Stephen. C’est ma mission. Et solidarité masculine ou pas, hors de question que je te laisse ce privilège.

33.

La rencontre commence. C’est un entraînement, plus qu’un vrai combat. Tom a un style peu académique. Il est tout en force, il aurait davantage sa place dans un film de chevaliers que sur une piste d’escrime moderne. Pourtant, la préparation dont il a bénéficié est indéniable. Mais elle ne lui suffit pas. Ma rapidité et ma souplesse me permettent de prendre le dessus sans aucune difficulté. Il est massif, mais il se déplace bien. Je me livre à une exhibition. Je ne puise pas dans mes ressources comme Stephen m’a forcée à le faire, mais je m’amuse comme une folle. À deux ou trois reprises, un assaut imprévisible m’a forcée à reculer, mais le contre a été terrible. Je n’y vais pas en finesse comme avec Stephen. Parfois – pas trop souvent tout de même, je m’y refuse –, je le laisse placer une attaque qui touche, mais la plupart du temps, je place mes touches à fond, avec la puissance et la hargne qui m’ont toujours caractérisée.

À deux ou trois reprises, Tom pousse même un petit cri qui montre que la sous-cuirasse ne protège pas de tous les impacts.

Quoi qu’il en pense, il risque d’avoir quelques marques ce soir, de quoi se rappeler que je ne suis pas si fragile que ça.

Tony, comme d’autres amis, assiste à la scène. Entre deux manches, il s’approche de moi.

– Mais je croyais que tu ne tirais plus ?

Je hausse les sourcils. Puis je me rappelle qu’il était avec moi lorsque j’ai refusé de monter sur la piste avec mon ancien maître d’armes. Il sait. Je ne sais trop que lui répondre. Après tout, Stephen a lâché le morceau, l’autre jour. Il vient néanmoins à ma rescousse.

– C’est moi qui l’ai fait remonter en piste, il y a quelques semaines. On a réglé comme ça quelques différends.

Tous ceux qui sont présents esquissent un sourire complice. Ils se doutent de l’événement qui a déclenché cet affrontement. Ils savent aussi ce qu’on en a retiré de bénéfique. Curieux, Johan demande :

– Et qui a gagné ?

Stephen ricane. Je lui laisse l’initiative de la réponse.

– Eh bien, si tu as remarqué, elle me provoque moins.

Je me crispe devant cette contre-vérité et lui adresse un regard furibond. C’est vrai que je ne suis plus dans la provocation et qu’on s’entend étonnamment bien. Mais ça n’a rien à voir avec ce match.

En tout cas rien à voir avec ce résultat… D’ailleurs, Stephen rétablit la vérité, alors que mes amis me regardaient avec une mine interloquée.

– Et en même temps, tu constates que depuis, elle fait les reportages qu’elle veut…

Je souris, triomphante. Avec cette réponse, impossible pour les autres de savoir qui a gagné, qui a perdu. Mais il n’a pas tiré la couverture à lui. J’apprécie cette attitude. Tom, de son côté, s’impatiente, empêtré dans son fil de corps.

– Euh, c’est pas tout ça, mais je croyais qu’on était là pour combattre. Et même Stephen, je pensais que tu serais mon coach.

Je me retourne, moqueuse.

– Ne t’en fais pas, boss. Je vais revenir te mettre une raclée ! Tu peux me faire confiance !

Conseillé par Stephen, doté d’une excellente endurance, Tom se montre plus performant que je ne l’aurais pensé. Je dois même m’employer à être plus ingénieuse pour échapper à sa très grande allonge qu’il commence peu à peu à exploiter.

À chaque beau coup, des cris d’encouragement retentissant dans la salle. Soudain, alors que je viens de marquer une touche à la pointe du pied, sadique à souhait, comme je l’affectionnais avant, je me fige.

Cette voix… qui vient de crier « bravo ma puce »…

Je regarde partout, à tel point que Stephen est obligé de me rappeler à l’ordre. Inquiet, il se rapproche, me signale qu’il ne reste qu’une dizaine de minutes sur le planning. Il s’inquiète d’une éventuelle blessure. Je le remarque à peine, occupée à sonder du regard les alentours. Bientôt, je la vois, à demi cachée derrière deux hommes que je ne connais pas, probablement des habitués du club.

Ses cheveux ne sont plus aussi colorés. Ils retrouvent peu à peu leur teinte naturelle, un châtain clair et lumineux. Par contre, les couleurs qu’elle ne s’autorise plus dans les cheveux, elle les a transposées sur une improbable tunique multicolore qui l’apparenterait plus un perroquet qu’à ma grande sœur chérie.

Cette apparition me déstabilise. Elle est venue… Je regarde Stephen, une lueur accusatrice dans le regard. Malgré le masque, il ne peut que la ressentir.

– Ma sœur est là…

Stephen écarquille les yeux.

– Tu m’avais parlé de Sandra. Elle était là. Je lui ai refusé l’entrée. Mais je ne connais pas ta sœur…

Je le regarde d’un air soupçonneux.

– Et Sandra était seule ?

Stephen se trouble un instant. Juste l’instant qu’il me faut pour savoir.

Voyant que je l’ai percé à jour, il ne nie plus.

– Elle était avec un grand gars. Vu qu’il la tenait par la taille, j’ai supposé que c’était son mari.

Donc ton frère. Alors je lui ai demandé de ne pas rentrer pour le moment. Par contre, difficile de s’opposer à une femme enceinte… Était-elle avec les deux autres ? Tiens, répond-il avec une mauvaise foi qui me coupe le souffle, maintenant que j’y pense, c’est possible. Tu voudrais m’entendre dire je suis désolé ? Ce n’est pas le cas. Je pense que tu as besoin d’un petit coup de pouce pour te réconcilier avec eux. Et je suis bien placé pour savoir à quel point tu as du mal à faire le premier pas. Et d’après ce que tu en as dit, c’est avec elle que ce sera le plus simple.

Je devrais être furieuse. Je le suis, d’une certaine façon. Mais ce qui me met le plus en colère, c’est que je sais parfaitement qu’il a raison. Et sur ma volonté, quoi que j’en dise, de cesser la guerre, et sur la meilleure personne pour commencer.

– Fin du match dans cinq minutes ! annonce Stephen qui reprend sa place d’arbitre et d’entraîneur.

Je suis moins concentrée, parce que je sens le regard de Laurie sur moi et j’ai du mal à dissocier mes sentiments. Tom en profite pour m’asséner une touche qui, à n’en pas douter, va me laisser une très jolie marque au creux de l’épaule. Mon adversaire s’inquiète aussitôt de m’avoir fait mal. Je le rassure d’un signe de tête.

Cette touche me vexe parce que j’en suis responsable, et qu’en plus, elle m’a vraiment fait mal.

Aussi, je mène les derniers assauts avec un sérieux et une détermination qui obligent deux fois Tom à sortir de la piste.

Nous finissons la rencontre essoufflés et en sueur, sous les applaudissements nourris du public.

Laurie ne fait pas exception. Je devine même ses yeux brillants de larmes que je ne sais pas interpréter. Est-ce de me revoir sur une piste ? De savoir que je ne l’ai pas fait expulser de la salle ?

De nouveau, je me tourne vers Stephen.

– Je vais prendre une douche et me changer.

Il incline la tête sans un mot. Il attend la suite. Je la lui livre de mauvaise grâce.

– Si elle veut m’attendre, je la rejoins dans dix minutes.

Stephen ne dit toujours rien, mais je sens à son regard qu’il approuve. Il se détourne pour porter le message. Mais je le rappelle.

– Oh, et Stephen… seule. Dis-lui bien qu’au moindre coup en douce, je repars.

Il hoche la tête, s’éloigne rapidement, mais revient alors que je suis en train de ranger la piste.

Sans un mot, il m’attire à lui et pose un baiser sur ma joue.

– Je suis fier de toi, souffle-t-il avant d’aller porter mon message.

– Fier de quoi ?

Prise dans ma discussion, je n’ai pas entendu Tom s’approcher.

– D’accorder une discussion à ma sœur.

Je lui désigne Laurie du menton. Mon amant la salue d’un signe de tête mais cherche mon regard.

– Quand ça ?

– Tout de suite. Je ne veux pas laisser traîner. Je ne vais peut-être pas assister au tennis de Dorian.

Par contre, je serai là pour Cassandre, sans faute, et pour tes soins ce soir…

Bien sûr, Laurie m’attend. Je sors lentement du vestiaire. Elle est là, seule, comme je l’avais précisé. Adossée à un mur, elle remue les lèvres. La connaissant, elle doit être en train de répéter ce qu’elle veut me dire. Ma fantasque et imprévisible sœur est toujours comme ça quand elle a quelque chose d’important à déclarer.

Je m’arrête à deux pas d’elle, pose mon sac et la dévisage. C’est idiot, mais je ne sais pas comment l’aborder.

Elle fait le premier pas.

– À moins que tu ne trouves que je suis trop énorme pour m’approcher, tu peux venir jusqu’à moi pour que je t’embrasse, plaisante-t-elle d’une voix mal assurée.

Je m’avance, presque timide, et pose un baiser sur sa joue.

Mais elle m’enlace farouchement et refuse de relâcher son étreinte.

– Viens ici, tête de mule. Tu m’as manqué, sale gosse ! confesse-t-elle dans un demi-sanglot.

Je l’entoure de mes deux bras et me blottis contre elle, la tête cachée dans son cou, rassérénée par son parfum familier.

– Tu as le temps qu’on se pose quelque part ? s’inquiète ma sœur.

Sa façon de me parler, presque timidement, me serre le cœur. J’incline la tête et lui demande où elle veut aller.

– Quelque part où on mange ! s’écrie-t-elle aussitôt avant de rougir.

Je ris de son appétit qui ne semble pas diminuer, mais je précise tout de même :

– Je te fais confiance. J’accepte de venir déjeuner avec toi. Personne de plus.

– Je ne suis pas comme ça, se défend ma sœur.

– En ce moment, il y a beaucoup de gens qui ne sont pas comme je le croyais. Alors je préfère prévenir.

Son regard se trouble. Mais elle hoche la tête en silence.

Je la suis jusqu’à une brasserie sans prétention. Je n’ai pas mon enthousiasme habituel. Ça fait un long moment, pourtant, que nous ne nous sommes vues. J’ai décliné le déjeuner familial pour ne pas faire d’autres victimes de notre dispute avec Lilian. Je ne sais pas s’il a mis nos parents au courant de notre dissension. À la place, j’ai passé les week-ends sous la couette en charmante compagnie, ou au travail. Et si toute la tribu m’a manqué, ça a été un deal acceptable.

Une fois attablées et les premières commandes passées, j’observe ma sœur.

Ses joues sont plus pleines. Elle est belle, malgré une certaine fatigue. Mais je sens sa crispation.

– Rien à faire, je vais devenir un Hobbit avant la fin de ma grossesse.

J’écarquille les yeux avec horreur.

– Quoi ? Tu as les pieds poilus ?

Cette référence au Seigneur des anneaux permet de détendre progressivement l’atmosphère.

Laurie sirote un cocktail de fruits frais, alors que j’ai opté pour ma traditionnelle eau gazeuse. Le silence s’épaissit.

– Vas-y, Laurie, dis ce que tu as à dire. Ce ne sera pas pire que la charge de Lilian, si ?

– Non, bien sûr que non ! se récrie ma sœur. Lilian a été trop loin dans ce qu’il a dit. Trop inflexible. On lui a dit après ton départ.

Je hoche la tête, très neutre.

– En même temps, je sais ce qu’il pense, comme ça. Et toi ? Ton opinion est la même ?

Laurie sirote son jus de fruits. Cette attente m’agace. Je réalise que personne à part lui ne m’a dit le fond de sa pensée, et elle louvoie. Pourtant, je l’ai vue répéter son texte. Mais il ne passe pas. Je peux m’attendre au pire.

– Avant que je te parle, je veux que tu te rappelles que je t’aime. Que je suis de ton côté. Toujours.

Et que je ne juge rien. Je ne t’ai pas appelée depuis l’autre jour pour te laisser le temps de revenir comme tu me l’as demandé. Mais je n’en peux plus de ton silence. Donc je suis venue. On est tous venus. On s’est heurtés à Stephen. Joli garçon, entre parenthèses. Mieux encore que Sandra et toi ne
l’aviez dit. Il a viré les autres. À ta demande, a-t-il dit. Mais je l’ai averti que j’entrerai, de gré ou de force. Parce que tu me manques et que je t’aime.

De nouveau, j’acquiesce en silence. Inutile d’argumenter pour le moment.

– Et rappelle-toi que je parle à ta demande. Que je ne t’attaque pas.

– Oh ça va, Laurie, tu es enceinte, je ne vais pas te sauter dessus non plus. Je n’ai pas frappé Sandra ni Lilian. Tu imagines bien que toi plus que quiconque, tu ne risques rien ! Mais je crois que je sais déjà ce que tu vas dire. Toi aussi, tu désapprouves, si je comprends bien ?

Ma voix est sifflante. À la mesure de ma déception. Sympa, la sœur qui est de mon côté !

– Je n’ai pas dit ça, répond-elle en posant sa main sur la mienne.

Je mets toute ma volonté à ne pas me dégager de son étreinte, mais à attendre ce qu’elle a à me dire. Elle reprend très rapidement. Je sens qu’elle puise dans toute sa volonté et que, si je l’interromps, elle a peur de ne pas y arriver.

– Je trouve que tu as eu raison de t’envoyer en l’air avec Tom. Bon sang, ce mec a un sex-appeal à faire flamber les strings d’un simple regard ! Même en tenue d’escrime, il est… waouh !!! Et quand il a retiré son masque à la fin et qu’il t’a regardée… je serais entrée en combustion rien que pour ça. Ça aurait été un crime de passer à côté de ça !

Je retiens un sourire devant son enthousiasme. Mais il est de courte durée. Car je sais qu’il y a un

« mais » à sa mise au point. Et je me doute que je ne vais pas l’apprécier.

Laurie inspire lentement, abandonne son indéfectible sourire et plante ses yeux dans les miens.

– Mais je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée de se lancer dans un truc sur la durée avec lui. Attention. Si c’est ton choix, je te soutiendrai. Parce que je suis de ton côté. Toujours. Mais… ça devrait être simple. Quoi, je me comprends. Au départ, ça devrait être simple. Évident. Juste heureux.

– Ça le serait si je ne devais pas me battre contre tout le monde.

– Vraiment ? C’est pour ça que votre liaison a démarré par une rupture et une fuite de ta part ? Que vous passez des jours entiers sans vous voir ? Que tu t’interdis de vivre normalement ? Vous avez été au ciné, une fois ? Au restaurant ? À un match ? Il t’a embrassée pour te féliciter, tout à l’heure ? Je te le répète, puce. Je suis de ton côté. Et quoi que tu décides, j’y suis. Mais j’ai peur pour toi. Et Lilian aussi. Il a été trop brutal, trop intransigeant. Mais il a peur. Tu ne peux pas nous reprocher de prendre soin de notre petite sœur…

– Qui a 26 ans, plus 12. Je sais que vous avez des trucs à compenser avec moi. Mais ça ne marchera pas si vous continuez à me traiter comme une gamine.

– Ce n’est pas ce que je fais, Carla. Je te donne juste un point de vue plus extérieur. C’est tout.

Mais je respecte tes choix. Et après ce qui s’est passé, on le fera tous. Même Lilian. Parce que te savoir si proche et en même temps si loin, c’est impossible. Ça fait trop mal. Dans quelques semaines, je connaîtrai le sexe de mon bébé. Je veux que tu sois la première à l’entendre après nous.

Les larmes me montent aux yeux face à cette confession. À mon tour, je prends sa main.

Je ne rebondis pas sur ce qu’elle a dit. Elle a exprimé son ressenti et ses craintes. Je peux les comprendre. Pas y répondre. Mais je peux y réfléchir, parce que ça, je n’ai pas besoin de le lui avouer ni de me justifier par la suite.

Après cette confession, Laurie n’aborde plus le sujet. Elle s’intéresse par contre au challenge des journalistes, à mon expérience de natation.

– Et les nageurs, sont-ils aussi beaux qu’on le dit ?

Je ris avec elle de cette fixation de ma sœur pour les nageurs et nous glissons rapidement sur des sujets plus légers.

C’est étrange de constater à quel point la discussion est aisée, comme si rien ne nous avait séparées au cours de ces très longues journées. En sortant de la brasserie, j’accepte avec plaisir de traîner un peu avec elle et au final, nous passons la moitié de l’après-midi ensemble.

Je ne la quitte que pour être à l’heure au basket, et contre la promesse de s’appeler très vite. De fait, des messages ponctuent la rencontre à laquelle j’assiste, au milieu de la WT.

Tom est assis plus loin, entouré de quelques collègues essentiellement féminines, toutes gloussantes et attentionnées.

Je m’efforce de ne pas porter les yeux dans cette direction. Rien de pire qu’une femme jalouse.

Mais je repense à ce que m’a dit Laurie tout à l’heure. Si je pouvais me comporter normalement avec Tom, aucune autre ne prendrait le risque de le coller de la sorte ! Voilà pourquoi je déteste qu’on remette mes choix en question ! Parce qu’après, je cogite à mon tour !

Je me concentre sur les messages de ma sœur, les commentaires du combat de ce matin que mes collègues me livrent avec enthousiasme. Tous ont aimé le match et son intensité, et Stephen, en expert de la discipline, n’est pas le dernier à vanter les qualités de son ami.

– Oui, il a été bien coaché.

J’adresse un clin d’œil à mon patron qui sourit.

– Que veux-tu ? Je sais que toi et moi, on a appris sur le tas. Mais Tom est trop vieux pour ça. Et puis quand je vois ce que tu m’as fait subir, tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir eu un peu pitié de lui. Toi, par contre, je t’ai trouvée bien plus à l’aise que l’autre fois. Tu as adoré, non ? Et le déjeuner aussi. Ton regard brille… Quoi ? fait-il mine de demander en se penchant vers moi, comme si je lui avais parlé. Oh, mais de rien, Carla. Non, vraiment, tu n’as pas à me remercier, ça a été un plaisir !

34.

Plus tard, dans la quiétude de mon appartement, Tom se réjouit du succès de ce week-end de grande cohésion. Il aurait aimé en entendre les échos lundi, mais Stephen les lui transmettra.

Je me raidis face à cette précision, mais reprends d’une voix neutre.

– Laisse-moi deviner… un nouveau déplacement ?

Tom soupire.

– Bébé, s’il te plaît, ce soir, c’est particulier. J’ai adoré me battre contre toi. J’ai été très émoustillé par la situation et par notre avant-match. Je me suis inquiété de l’entretien avec ta sœur, dont tu ne m’as rien dit. Je me prépare à passer une soirée de rêve avant de devoir repartir, pour plusieurs jours sans doute. Alors, s’il te plaît, ce soir, je veux juste oublier ce qui n’est pas toi et moi.

– Je crois qu’on peut faire ça. Tu sais quoi, je te dois des réparations pour tes bobos. Tu vas aller t’allonger sur mon lit. Je vais prévoir tout ce qu’il faut pour te soigner.

– Avec des crèmes de massage ? quémande Tom.

Je lui souris. Il sait comme moi qu’il n’en a pas vraiment besoin. C’est juste une gourmandise.

Mais ce soir, j’ai envie de prendre soin de lui. Il repart bientôt, alors autant profiter de cette soirée.

Je me change, opte pour une nuisette assez courte pour ne pas entraver mes mouvements.

Le fond de l’air est désormais frais en soirée. J’en profite quand je le peux encore, avant d’opter pour la chaleur de tenues de nuit de saison. Je réunis mon nécessaire, dont la très sensuelle bougie de massage que les filles m’ont offerte avec toute une panoplie de produits de bien-être.

Comme je le lui ai demandé, Tom est étendu sur mon lit, simplement revêtu de son boxer. Son corps massif et hâlé se détache sur mon couvre-lit clair. Son visage est caché entre ses bras.

J’ai déjà allumé la bougie, je tamise la lumière et lance même une playlist de musiques douces.

Je frotte mes mains l’une contre l’autre et les pose le long de sa colonne vertébrale pour commencer mon massage. Tom sursaute, mais se laisse bientôt aller sous mes mains.

Lorsque mon amant me semble assez détendu, je me saisis de la bougie de massage et en souffle la mèche. Je fais lentement couler entre ses omoplates un peu de la cire parfumée aux agrumes.

– Pas trop chaud ?

Tom tente de regarder par-dessus son épaule, mais je l’en empêche en reposant doucement sa tête sur le matelas.

– Détends-toi.

Ma voix n’est qu’une modulation grave qui le fait frémir. Pour renforcer cet effet et le masser plus facilement, je m’installe légèrement à califourchon sur son dos. Il bloque sa respiration.

– Pas trop lourde ?

Je garde le même timbre de voix, et l’effet est instantané. Tom est sous pression.

Je retiens un demi-sourire et le masse plus profondément. Ses muscles massifs roulent sous mes doigts. Que son corps est grand à parcourir ! Je m’y emploie avec zèle. Mais mon but n’est plus vraiment de le détendre. Au contraire, j’aime sentir à son souffle qui s’accélère que la situation lui fait de l’effet.

Je continue de jouer. Cette fois, je me penche davantage sur son dos. Le satin de ma nuisette le frôle plus souvent que nécessaire. Qu’importe ! Le contact électrise toute sa peau.

Tom lutte, mais il ne peut retenir des soupirs expressifs.

– Pas trop dur ?

J’ai à peine le temps de finir ma nouvelle question qu’il se redresse avec une agilité que je n’aurais pas pariée et me renverse sous son corps.

– Trop long, glousse-t-il en m’emprisonnant sous lui.

Ses yeux capturent les miens. Je ne joue plus. Lui non plus. Son regard se fait possessif.

– Moi aussi, susurre-t-il, je pourrais te torturer par des massages, des caresses, et te faire entrer en fusion, pour mesurer ton niveau de contrôle. Mais je n’ai pas envie de te faire patienter davantage.

Parce que je ne veux plus attendre non plus.

Tom prend possession de ma bouche, alors que ses mains pétrissent mes hanches, font rouler mes seins entre ses doigts. Pour quelqu’un qui ne voulait pas attendre, je crois que mon amant a décidé de me rendre la pareille !

Il butine la peau de mon cou, y laisse la trace de ses dents, qu’il apaise d’un coup de langue langoureux. Tout mon corps est embrasé de ce traitement. Il glousse.

– Et maintenant ? Que vas-tu me dire ? C’est « trop » quoi ?

– Trop bon, exhalé-je dans un soupir.

De nouveau, notre étreinte prend la forme d’une joute où chacun tente de faire craquer l’autre,
pour qu’il demande grâce en premier. Seul le résultat est une certitude.

Le plaisir explose en des milliers de parcelles qui me laissent pantelante entre les bras de mon amant. S’il maîtrise mieux ses réactions, il met du temps à reprendre son souffle, toujours en appui sur ses avant-bras. Je frémis sous son corps massif et me blottis spontanément contre lui lorsqu’il se retire et roule sur le côté du lit.

***

Comme il l’a annoncé, Tom repart au petit jour le lundi. Il ne peut encore préjuger de son absence.

Ce qui sous-entend qu’elle sera longue.

J’en suis un peu contrariée, mais j’ai d’autres priorités à traiter, dans la lignée de ce week-end.

Sur mon bureau, une surprise m’attend. Je devine rapidement ce que c’est. Et le contenu, et l’expéditeur du coffret de macarons.

J’hésite encore quelques instants. Moitié sa trahison, moitié mes mots. Mais le premier macaron chocolat-fruit de la passion a raison de ma résolution. Faible femme que je suis !

Je compose rapidement un SMS :

[Je ne suis pas corruptible…

Mais qu’est-ce que c’est bon.]

Puis, dans la foulée, j’écris ce que j’aurais voulu dire depuis des jours entiers.

[C’est presque parfait.

Il ne manque qu’un truc]

[Vraiment ?

Tout ce que tu veux]

[Ma belle-sœur préférée pour les manger]

En moins de temps qu’il n’en faut pour m’en prendre au macaron mangue-passion, de hauts talons claquent dans la salle de rédaction. Je me lève à l’instant où Sandra se jette dans mes bras, comme si elle avait peur que je ne change d’avis.

Elle fond en larmes. Je n’en suis pas loin.

Nos mots se télescopent avec une frénésie proche de l’hystérie.

– Bien, madame et mademoiselle Dubie, je ne sais pas si ce sont les macarons qui vous mettent dans un tel état. Mais je pense que vous devriez prendre une pause. Carla, tu tournes à quelle heure ?

Totalement perdue, je regarde Stephen comme s’il parlait une langue martienne. Il répète sa question.

– On tourne à quinze heures, intervient Sophie, heureuse de nous voir nous réconcilier.

– D’accord. Vous avez quartier libre jusqu’à quatorze heures trente ! Carla, tu as compris ?

Quatorze heures trente. Hop, filez !

Encore sonnée par notre réconciliation et la complicité de mon patron, je prends ma belle-sœur par la main et m’enfuis avec elle.

Nos mots et nos excuses se percutent, jusqu’à l’instant où une phrase se détache des autres et percute mon cerveau.

– Tu es enceinte ?

Sandra hoche lentement la tête.

– On l’a appris vendredi, explique-t-elle. Pour le moment, on ne l’a dit à personne. Je voulais que tu sois la première à le savoir.

– Ça veut dire que les parents ne le savent pas non plus ?

Sandra secoue la tête. Cette attention me touche plus encore que le reste.

Elle tente de m’expliquer les causes de son indiscrétion. Mais je secoue la tête.

– Ça n’a plus beaucoup d’importance. Être loin de vous tous a été nettement plus douloureux. Je veux juste que tu ne mélanges plus les choses. Je sais que tu ne penses pas à mal. Mais j’aimerais qu’à l’avenir…

– Promis, promis, je ne dirai plus rien à personne.

Je souris, conciliante. Je sais que ma belle-sœur est de bonne foi. Je sais aussi qu’elle va avoir du mal à tenir sa résolution. Mais je suis sûre qu’elle fera attention, désormais.

Le repas passe à une vitesse folle, entre rires et silences émus. Heureusement, Stephen pense à m’envoyer un message pour me rappeler que l’heure tourne, ce qui me permet d’être dans les temps sur le plateau.

– Plus besoin de passer dans le placard pour se détendre ? suppose mon patron.

– Non. Par contre, je te dois un dîner. Si tu n’avais pas laissé Laurie entrer samedi…

Stephen sourit, modeste, et me dissuade de toute excuse.

– Ce n’est rien. C’est ce que font les amis… Mais si tu m’invites à dîner, il y a un nouveau restaurant italien, à deux pas de chez toi. Ça te dit ?

Comme les autres fois, le dîner avec Stephen est un pur moment de détente. Il est drôle quand il
s’en donne la peine, attentif quand j’en ai besoin.

Décidément, je vais commencer à croire qu’une amitié parfaite entre homme et femme est possible

– même quand on a aussi mal démarré. Maintenant que nous avons tiré notre passé au clair, je réalise à quel point je suis heureuse de le compter parmi mes proches.

Pourtant, je dois admettre que je suis parfois déstabilisée par notre proximité. Comment expliquer autrement que ses grands yeux bleus me poursuivent parfois lorsque je bascule du côté des rêves ? Et que c’est son odeur boisée qui de temps à autre berce mon sommeil ?

Je réalise que sa présence prend de plus en plus d’importance dans ma vie. Au travail, je prends un plaisir non dissimulé à évoluer avec lui. Nous avons passé de longues heures à préparer mon interview Kiss & Cry. À la base, je ne voulais pas de préparation particulière, pour rester spontanée.

Mais je dois reconnaître que son déroulement a été simplifié par nos longues discussions. Stephen a ainsi mieux cerné ce qu’il allait me demander, j’ai pu me laisser aller plus facilement en sa compagnie.

Assez régulièrement, lorsque Tom me laisse en célibataire, nous finissons la soirée ensemble.

Nous avons de nombreux goûts communs et j’aime passer du temps avec lui.

Nous sourions souvent de la méprise de certains qui nous envisagent visiblement comme un couple. Stephen en plaisante.

Ce soir, par exemple, le patron du restaurant que nous testons lui a demandé si son épouse prendrait un apéritif alors que je me lavais les mains.

Sur un ton d’excuse, il m’avoue qu’il n’a pas osé le détromper.

– Je ne voulais pas me répandre en explications multiples.

Je m’empourpre. C’est une confusion qui tend à se renouveler. Pas plus tard que ce midi, Sophie a plaisanté sur notre complicité. Je lui ai répondu avec d’autant plus d’aisance que je suis sûre de ma position.

Vraiment ? Une pointe de doute s’insinue en moi. Je dois avouer que, régulièrement, la présence de Stephen me trouble. Je me rappelle souvent ce qui me l’a rendu précieux avant et tout ce qui a changé en lui pour en faire l’homme qu’il est désormais.

Nos discussions peuvent durer des heures, nos fous rires restent de plus en plus souvent obscurs aux autres.

Je ne suis pas très à l’aise pour le reconnaître, mais j’ai parfois l’impression que j’ai plus de facilité à discuter avec Stephen qu’avec Tom… Peut-être parce que le premier n’exerce pas d’emprise sensuelle sur moi…

Quoique. Je serais une menteuse si je n’admettais pas qu’il est très séduisant. Plus d’une fois, je me suis surprise à garder les yeux rivés deux secondes de trop sur son regard pénétrant, et je n’avais jamais remarqué qu’un homme pouvait être aussi sexy simplement en attachant ses cheveux. J’en viens même à me dire que les cheveux mi-longs, ça a vraiment son charme.

J’évite de penser à tout ça. C’est un arrangement avec ma conscience. Il ne nuit à personne, puisque Stephen a été très clair à mon sujet. À Tom, il a parlé d’une nuit sans conséquence. Il ne l’a même pas vraiment évoquée lorsque nous avons soldé les hostilités. En tout cas, rien qui contredisait cette présentation.

Qu’importe donc si, par moments, mon imagination le voit un peu plus que comme un simple ami ?

Il n’y a aucune ambiguïté entre nous.

Un nom accroche mon oreille, me ramenant à la discussion en cours. En souriant de mon inattention dont il ne connaît pas la cause, Stephen répète :

– Je me demande si Tom verrait ça d’un bon œil ?

Je manque m’étouffer avec mon verre de vin et lui demande de préciser sa pensée.

– La méprise de certains… quoi ?

Ma réaction n’a pas échappé à Stephen. Il me dévisage en silence. Il sait aussi bien que moi que je vais tôt ou tard lui livrer le fond de ma pensée. Et plutôt tôt que tard d’ailleurs.

Stephen a cette sorte de pouvoir sur moi. Il sait me faire parler presque malgré moi.

Cette fois ne fait pas exception.

– Je… comment dire… je ne tiens pas Tom au courant de mon emploi du temps en dehors du travail. Ni des gens je vois, quand et à quelle fréquence.

Mes joues doivent être écarlates, si j’en crois la façon dont elles me brûlent. Je n’ose regarder Stephen et, pour une fois, je regrette presque de ne pas être fumeuse : une cigarette en cet instant m’aurait donné une contenance.

– Je vois, murmure mon convive qui a bien sûr compris mon ellipse.

Je relève la tête brusquement et le dévisage.

– Tu vois ?

Stephen pouffe de rire.

– À vrai dire, pas vraiment. On ne fait rien de répréhensible, si ?

Je secoue la tête, sans avoir d’explications cohérentes à lui fournir. De nouveau, j’évite son regard. Pour qui doit-il me prendre ?

Contre toute attente, Stephen pose sa main sur mon poignet.

– Si tu veux tout savoir, je ne lui en ai pas non plus parlé.

J’écarquille les yeux. Je pensais que les deux amis n’avaient pas de secrets l’un pour l’autre. À
mon tour, j’hésite à lui demander ses raisons, mais je m’abstiens. Je serais certainement déçue.

Autant profiter de ce que nous avons, quoi que ce soit…

***

Deux jours après mon déjeuner avec Sandra, Lilian est devant les locaux.

– Tu as le temps pour un déjeuner ? Juste toi et moi.

Je hoche simplement la tête, soulagée qu’il ne soit pas entré dans la rédaction pour LE voir.

Certes, Tom n’est pas encore revenu de son déplacement, mais Dieu sait quelle publicité l’avocat aurait pu faire ?

Les premiers mots sont durs à trouver. Nous qui sommes plutôt tactiles, nous ne nous sommes même pas embrassés.

Mes excuses, elles étaient destinées à Sandra. Je les lui ai faites. Je ne ferai pas le premier pas face à Lilian, même si je suis déchirée de cette tension entre nous. Je n’ai pas l’habitude d’être brouillée avec lui. On n’a presque jamais eu de ces disputes d’ado.

Et pas seulement parce que j’étais trop souvent absente. Les chamailleries avec une sœur, ça fait partie des gênes. Mais mon frère a toujours représenté, du haut de nos huit ans d’écart, une forme d’autorité. Plus morale que réelle, mais j’ai toujours eu confiance en son jugement jusqu’à ce qu’il prenne position contre Tom. Contre nous.

Le premier, il se lance.

– Tu m’as manqué, puce.

Je me contente de hocher la tête. Je ne baisserai pas la garde si facilement. Il a été trop virulent dans ses propos pour que je lui facilite les choses.

Comme s’il lisait dans mes pensées, il précise aussitôt :

– Je ne suis pas ton ennemi.

– Tu ne t’es pas non plus comporté comme mon ami ou comme mon frère.

Lilian réfléchit un instant, les deux index joints devant la bouche.

– Tout dépend de ce que tu attends de ton frère. Si c’est un amour absolu, je suis ce frère-là. Mais si tu attends que je dise « amen » à tout, même quand je suis viscéralement en désaccord…

– Et ça ne te vient pas à l’idée que je ne cherche pas ton approbation !

Voilà ! On est ensemble depuis à peine deux minutes, et déjà, mes envies de réconciliation sont mises à mal. D’ailleurs, Lilian le sent. Il baisse d’un ton, saisit ma main.

– Je sais que tu n’en as pas besoin. Mais tu ne peux pas m’empêcher d’être inquiet.

Je hausse les épaules. Tant mieux pour lui, je ne contrôle pas encore ses pensées ! Il reprend :

– Je t’ai dit ce que j’avais à te dire car je ne pouvais pas rester et m’extasier avec les autres comme si j’étais ravi. Parce que je ne le suis pas. Les filles disent que ce mec est une incitation à la luxure. Soit. Je n’ai pas la même sensibilité à ses atouts et je t’ai dit ce que je n’aimais pas dans cette relation. Mais j’aime encore moins être privé de toi. Et Sandra, n’en parlons pas. Or je ne veux pas la contrarier. Elle t’a parlé ?

Je sais quel est le sous-entendu dans sa question. Je me contente d’incliner la tête. Son visage s’illumine. Cette réaction fait naître un sourire sur mes lèvres.

– Dans ce contexte, je ne veux pas la perturber ni la contrarier. Donc je m’abstiendrai de toute autre attaque sur ton histoire.

Je fronce les sourcils.

– Je ne suis pas sûre que ça me réconforte : tu vas me foutre la paix. Pas parce que tu m’accordes le droit de vivre ma vie comme je l’entends, mais juste pour ne pas contrarier Sandra. Je résume bien ?

Lilian acquiesce.

– Pour le moment, je ne peux pas te promettre plus. Laisse-moi un peu de temps pour me faire à l’idée. Tu peux faire ça pour moi ?

Je connais assez mon frère pour savoir que ce compromis est déjà un grand pas pour lui. Je m’en rappelle au moment de lui donner mon accord.

Il se détend, visiblement soulagé.

– Tu seras chez les parents alors, dimanche ? demande-t-il.

– Tu leur as dit quoi pour expliquer mon absence ?

Lilian m’adresse un regard sévère.

– On a beau être des adultes, Carla, on lave notre linge sale entre nous, comme on l’a toujours fait.

On a juste dit que tu n’étais pas disponible. Sandra a parlé de reportages en extérieur. Mais tu leur
manques, à eux aussi. On compte sur toi, alors ?

J’acquiesce en silence, plus soulagée que je ne le pensais de voir les choses se normaliser. Enfin, je peux me consacrer à mon repas, à la perspective de deux femmes enceintes dans la famille et aux défis professionnels de mon frère.

Avant de me quitter, Lilian me tend enfin les bras. Je m’y blottis spontanément, savourant cette réconciliation. J’ai eu beau tenir bon, je suis soulagée de retrouver mon cocon protecteur. Je lui rends son étreinte. Mais mon frère me repousse doucement. Il a un dernier argument à présenter.

– Pour le moment, je ne souhaite pas vraiment le rencontrer. C’est un problème ?

– Du tout.

Je me retiens de lui dire que ça m’arrange, au contraire. Pas la peine de relancer la guerre.

Je propose à mon aîné de faire une visite de la chaîne en lui précisant qu’il ne risque pas de LE
croiser. Par contre, je suis sûre que sa femme sera ravie de le voir. Ça lui évitera de partir à la recherche des nouvelles.

Quand nous rentrons, je tombe sur Stephen et m’excuse de cette visite impromptue.

– Pas de problème, sourit mon patron. Puisque vous êtes avec Carla, je suppose que, cette fois, elle m’autorisera à vous laisser entrer.

Mon patron me défie du regard. Je me retiens de lui tirer la langue.

Les deux hommes se serrent la main chaleureusement, et Stephen me gratifie d’un sourire satisfait.

– Oh oh, un nouveau prétendant ? me glisse Lilian à l’oreille alors que je le présente à mon équipe.

– Non, mon autre patron. Tu te souviens ? répété-je sur le même ton. On a fait un pacte, rappelle-toi. Ne le remets pas en cause maintenant. Quant à ce patron-là, rassure-toi, je ne l’intéresse pas le moins du monde.

Lilian le regarde d’un sourire satisfait et part vers les archives, où sa femme l’attend sûrement.

Les choses reprennent leur cours, presque naturellement. La crise est passée et tout se remet en place sereinement. D’autant que Tom, loin de suivre mes consignes, a profité de la soirée suivante de la fratrie pour arriver à l’improviste. Il s’est présenté à tous, a demandé l’autorisation de parler seul à seul avec mon frère. Je n’ai bien sûr pas eu mon mot à dire. Mais Yvan les a suivis, comme gage de discussion sereine. On ne peut pas dire qu’ils soient rentrés bras dessus, bras dessous, mais depuis, chacun respecte l’espace de l’autre, pour assurer mon bien-être. Tom ne cherche plus à se mêler de nos soirées en fratrie, Lilian ne le critique plus devant moi. L’équilibre est parfait, en grande partie à cause des efforts de mon frère. Je l’aime encore davantage de ce soin mis autour de moi. Certes, la situation n’est pas parfaite. Je sors nettement plus souvent avec Stephen qu’avec son ami. Mais c’est
bien Tom qui me rejoint toutes les nuits où nous sommes disponibles l’un et l’autre.

Je ne me pose toujours pas de question sur l’engagement, sur sa situation de famille ou autre. On sait parfaitement qu’on est un cran au-dessus des simples sex friends. Mais rien qui me permette de me déterminer comme étant en couple.

Comme je l’explique aux filles, ça ne me gêne pas vraiment. Les noms, les cases, les classifications, ce sont des notions qui m’ennuient. Je me contente de vivre l’instant, de profiter de mon amant.

Et je crois que cette situation me convient totalement.

35.

Ce matin, c’est décidé, je flemmarde dans mon lit. Les deux derniers jours ont été épuisants. Ce réveillon de Noël a été un condensé de bonheur, auquel il ne manquait que Tom. Mais c’est mieux comme ça. Depuis que ma fratrie a accepté notre liaison, les règles restent claires. Nous avons improvisé un réveillon en amoureux le vingt-trois, avant que je ne rejoigne les miens en Bretagne.

Il est dans sa famille, moi dans la mienne. J’ai trop de mal à définir ce qu’on est l’un pour l’autre pour l’introduire auprès de mes parents. Le jour où j’y emmènerai un homme, ce sera un signe fort. Il n’a pas semblé en prendre ombrage. Nous avons échangé quelques cadeaux, un pull pour lui, des dessous pour moi, mais c’est surtout par une nuit des plus torrides que nous avons fêté Noël.

Nous sommes même partis en retard sur les plannings prévus, pour cause de prolongation d’au revoir et de tous les débordements qui allaient avec.

Heureusement, je suis partie avec Laurie et Yvan, dont les retards sont presque légendaires. De fait, j’ai eu le temps de me doucher et de me préparer avant qu’ils me récupèrent.

Et si des sourires goguenards ont accueilli notre arrivée tardive, personne n’a rien dit. Tout le monde a été gâté, en particulier les futures mamans. Mais l’essentiel était ailleurs : dans la douceur de ces moments partagés tous ensemble dans la maison de nos souvenirs d’enfance.

Mes parents sont repartis hier en fin de journée, pour fêter le Nouvel An en Écosse avec leurs amis. Nous les avons accompagnés à l’aéroport. Mais nous, nous avons décidé de prolonger notre séjour breton de quelques jours. Chacun a repris sa chambre d’enfance et nous avons tous dormi à l’étage de cette maison de granit. Enfin, « dormi », le mot est un peu fort : les rires et les discussions ont duré très tard dans la nuit. Sandra et Laurie, fatiguées par leur grossesse, ont cédé en premier.

Mais les garçons et moi avons déclaré forfait aux petites heures du jour.

Aussi ai-je décidé de faire l’impasse sur le petit déjeuner et de me lever lorsque mon corps décidera qu’il est repu de sommeil. Mais c’était compter sans ma fratrie.

En effet, des bruits mettent prématurément fin à ma grasse matinée. De la cavalcade, des coups plus ou moins discrets sur la porte de ma sœur, des exclamations étouffées… C’est sûr, il se passe quelque chose.

– On se retrouve tous en bas, je ne veux pas qu’elle entende.

La voix de mon frère, quoique chuchotée, finit de me réveiller alors qu’il referme une porte.

J’entends la poignée de la mienne s’abaisser. Sans trop savoir pourquoi, je me cache sous la couette et fais semblant de dormir. L’angle des draps dégage un très léger champ de vision. Assez grand pour que je voie mon frère s’emparer de mon téléphone dans un geste aussi rapide que précautionneux. Je
le perds rapidement de vue, mais à en croire le léger « clic » de la porte qui se referme, il a quitté ma chambre à pas de loup.

Pourquoi m’avoir d’abord volé mon portable ? Je croirais volontiers à une blague d’adolescents comme on a toujours su s’en faire, mais il y avait dans son comportement une forme de gravité qui ne me dit rien qui vaille.

Je décide d’en avoir le cœur net. Je glisse de mon pas le plus léger jusqu’au seuil de la salle à manger. Je ne vois pas Yvan, qui doit être dans l’angle. Par contre, les trois autres discutent énergiquement. À mi-voix, mais la confrontation a l’air d’importance.

Lilian est particulièrement remonté.

– Rien à foutre. On ne lui dit rien. Pas tant que je ne suis pas allé régler cette histoire.

– Tu ne règles rien du tout. Elle ne te le pardonnerait pas. Déjà, je trouve limite que tu lui aies pris son portable, objecte Sandra.

Il est rare de l’entendre parler de la sorte à son mari ; mais là, elle désapprouve et le fait savoir.

Laurie hoche la tête avec véhémence, en accord total avec sa belle-sœur. Voilà qui est plus classique.

– Ça te va bien de dire ça, s’agace maintenant mon frère. Ce n’est pas moi qui ai une alerte sur mon portable.

– Ça n’a rien à voir, se défend maintenant Sandra. C’est pour le boulot… et un peu pour elle aussi.

– Si tu entrais, au lieu de te cacher.

Je sursaute et pousse un petit cri. Derrière moi, Yvan est sorti de la cuisine, un plateau dans les mains chargé de tasses de café pour les hommes, de lait chaud pour les futures mamans.

Mon beau-frère me dévisage, le regard grave. Son habituel sourire a disparu. À la place, je devine une ride entre ses sourcils blonds.

Après avoir posé un baiser sur mon front, il me fait signe d’avancer vers le reste de la petite troupe. Les quelques secondes de notre aparté ont rendu tous les protagonistes muets. Les regards sont posés sur moi, dans toute une panoplie de sentiments que je n’aime pas : en colère, triste, compatissant… Je pressens une catastrophe, mais je ne veux pas mettre de mots ou d’idées derrière ce ressenti. Une seule certitude. Ça ne concerne pas mes parents, sans quoi tout le monde serait anéanti, ce qui n’est pas le cas.

Je tends la main vers mon frère alors qu’Yvan est reparti au pas de course chercher un autre café pour me laisser le sien.

Lilian me défie du regard, peu décidé à coopérer.

– Mon portable.

Ma voix n’est pas aussi assurée que je le voudrais, mais je sais, à voir sa façon farouche de refermer les doigts sur lui, qu’il faut que je récupère mon appareil.

– Carla, tu n’as pas besoin de voir ce qu’il y a dedans. Ça ne servira à rien, à part te blesser.

– Ça, c’est à moi d’en juger. Passe-moi mon portable, avant que je vienne le chercher.

Je m’avance d’un pas, bien décidée à lui montrer que je ne plaisante pas. Quoi qu’il veuille me cacher, je sais que c’est pour mon bien, mais je suis convaincue de la nécessité pour moi de savoir.

Nous nous défions du regard, noir sur noisette, car aucun de nous deux ne veut céder. Je n’ai pas le temps de mettre ma menace à exécution. Sandra récupère le portable dans la main de son mari, sans prêter attention à son regard lourd de reproches, me le tend en me murmurant le nom d’un site de potins trash. Un de ceux que Laurie et moi avons l’habitude de consulter.

Ma sœur m’adresse un petit sourire compatissant qui contribue encore un peu plus à la montée de mon angoisse.

J’ouvre le sommaire, zappe la pub pour le prochain blockbuster à fort taux de testostérone et balaie du regard le déroulant du site. À première vue, je ne vois rien de suspect. Rien qui justifie l’état de mes proches, en tout cas. Je relève les yeux vers eux, interdite. Sandra a compris.

– À la une, murmure-t-elle d’une voix blanche.

J’approuve d’un signe de tête et reviens en arrière. Saleté de connexion qui bugge. L’image charge, lentement, comme pour rajouter à mon supplice. Car le titre racoleur que je devine ne laisse guère de place au doute, pas plus que la réaction de mes proches.

« Thomas & Veronica, les vacances de la dernière chance ? »

La photo qui illustre l’article montre les deux époux assis face à face dans un restaurant. Ils se dévorent des yeux à la lueur des chandelles.

Je n’ai pas vraiment besoin d’en savoir plus, mais une curiosité malsaine me force à lancer le diaporama. Lilian, qui m’observe, inquiet, tente de remettre la main sur mon smartphone. Je le repousse d’un geste sans douceur et m’éloigne d’un pas.

Ils sont arrivés ensemble, dans une station de ski que l’article cite et qui est éloignée de plus de trois cents kilomètres du lieu où il m’a déclaré se rendre, chez ses parents. Ils portent tous deux de grosses vestes, nécessaires vu la neige que l’on devine à leurs pieds et pourtant, ils ne sont qu’élégance. Elle, surtout, moulée dans un fuseau noir et une veste lamée or. C’est sûr qu’aucun paparazzi ne risque de la rater. Elle attire la lumière et les flashs. Du fait de ses hauts talons peut-être, elle est cramponnée au bras de Tom, les deux bras enroulés autour de lui. Et ils rient aux éclats.

Sur la série suivante, ils ont l’air plus sérieux, quoique… Là, il la fait rire ; là, ils se tiennent par la main. Ici, ils échangent un langoureux baiser. Un baiser ?

Je presse ma main sur les lèvres qu’il a vénérées il y a deux jours. Celles qui, quelques heures avant cette photo, formaient un cercle parfait autour de son sexe bandé. Les siennes, quelques minutes plus tôt, étaient occupées à me donner du plaisir et hier soir, elles étaient collées à celles de sa femme ! Je ne peux retenir un gémissement qui rameute aussitôt ma garde rapprochée.

Laurie m’enlace et, même si je sens entre nos corps le volume de son ventre, son étreinte me fait du bien. De l’autre côté, Sandra caresse mes cheveux en murmurant des paroles apaisantes.

Selon elle, rien ne prouve que ce soit un cliché récent.

Je secoue la tête, zoome la photo et lâche un juron.

– Tu vois cette marque sur son cou ? C’est moi qui la lui ai faite par accident. Le vingt-quatre au matin. Quand on a passé la nuit ensemble. Pour fêter Noël en avance avant qu’il parte « chez ses parents ». Ça te suffit, comme preuve ? Et regarde ce pull. Je l’ai acheté la semaine dernière. Je le lui ai offert, « pour qu’il soit comme dans mes bras »…

– Il y a sans doute une explication… tente encore d’argumenter mon amie.

– Oui, que ce mec est un connard et que je vais le démonter, tranche son mari.

– Tu ne vas rien faire. Je suis une grande fille. Je règle mes affaires. Seule. Je n’ai pas besoin d’envoyer mon frère pour me défendre ! C’est clair ?

À nouveau, nos regards et nos volontés s’affrontent. Le premier, Lilian détourne les yeux et opine d’un bref geste de la tête. J’y réponds de même.

J’aime son instinct protecteur. Mais pas dans mes affaires de cœur. D’autant que je sais depuis le départ quels sont ses sentiments envers mon amant. Mon amant ? Mon ex ?

Cette idée me tombe dessus brusquement et me coupe un instant le souffle.

Je remonte dans ma chambre, la tête haute, la démarche assurée. Je ne leurre personne, je le sais.

Mais j’en ai besoin pour ne pas m’effondrer.

Au ralenti, vidée de toute énergie, je me roule en boule sous ma couette. Voilà, je vais rester en hibernation jusqu’à ce que ça fasse moins mal. Je ne sais pas ce qui me fait le plus souffrir. Ce baiser, ou son mensonge. À moins que ce ne soit ma bêtise, ou pire, son indifférence. Des semaines qu’il nous cache parce que les paparazzi le traquent, et il va leur servir sur un plateau cette sortie dans une station cotée. Il allait forcément être vu ! C’est un homme de médias. Il ne peut pas l’ignorer !

Le tout, alors qu’il est censé être chez ses parents ! Subitement, le doute m’assaille. C’était ça, ses

« obligations familiales » ?

Cette idée amène une nausée à mes lèvres.

Ce qui confirme qu’il ne se soucie pas le moins du monde de mon bien-être ou du mal qu’il me
fait. Quelque part, mon frère a raison depuis le départ. Je suis en train de m’embarquer dans rien de plus qu’une liaison adultère. Et je mérite mieux que ça !

Cette certitude tend mon corps dans un élan de révolte. Je rejette ma couette, me lève avec humeur et redescends d’un pas décidé au salon où personne n’a bougé. Lilian ne cherche même pas à retenir un regard satisfait avant de toiser les autres.

– Qu’est-ce que je disais ? Pas encore né celui qui va mettre ma chipie au tapis. Alors ? Je peux lui casser la gueule ?

Je ricane devant cette poussée de testostérone.

– Tu ne casses la gueule à personne. Et tu me laisses gérer ! … Tiens d’ailleurs, c’est pour tout de suite !

Mon portable vient d’annoncer l’arrivée d’un message. De LUI.

[Bonjour bébé.

Est-ce que je te manque autant que l’inverse ?

Parce que je deviens fou loin de toi.

Dis-moi que tu peux écourter tes vacances !]

Je glapis de stupeur. Ce mec ne doute de rien ! Un instant, je me demande s’il n’y a pas effectivement eu une erreur, un montage. À moins que ce mec n’ait un clone ! Et puis je me rappelle la griffure et sa trahison.

[Je crois que je vais au contraire prolonger.

Pas trop envie de rentrer.]

[Même pas pour moi ?]

Ma réponse est instantanée. Pas la peine d’y réfléchir plus d’une seconde.

[Surtout pas pour toi…]

Dans la foulée, alors qu’il tape certainement sa réponse, j’envoie la salve suivante.

[Tes parents vont bien ?

Pas trop dures, les « obligations familiales » ?

Il ne me semblait pas qu’ils habitaient en montagne !]

Et la troisième encore, sans tenir compte de la série de points d’interrogation que je viens de recevoir. Il se pose des questions ? Il va avoir de sacrées réponses !

Je lui envoie le lien de l’article.

[Bonne lecture ! Et félicitations.

Vous êtes hyper photogéniques.

Ça aurait été bête de s’en priver !

Dommage que la trace de mes ongles fasse tache.

Par contre, celle qui a choisi le pull a très bon goût…

Sauf en matière de mecs.]

Le téléphone ne tarde pas à sonner.

Bien sûr, c’est son numéro. Que j’ignore. Encore. Et encore. Même mieux, j’éteins l’appareil.

– Départ pour une journée filles dans une heure ?

Sandra et Laurie me regardent, perplexes, pas dupes de mon ton enjoué. Je sais qu’elles se demandent à quel moment je vais craquer. Aucun !

Aujourd’hui, je veux oublier le nom de Tom Andres, faire comme s’il n’existait pas, comme si je n’étais pas une idiote qui se laisse berner par le coup du « mariage sur le papier seulement ». Et le pire, c’est que j’y ai sincèrement cru. Alors que, certainement, je fustigerais la première copine assez naïve pour y croire.

Ma belle-sœur s’interroge sur mon état d’esprit.

– Ma chérie, tu n’es pas obligée… je sais que c’est un moment difficile.

Je la foudroie du regard ! J’ai dit que je voulais passer par-dessus cet événement. Je vais le faire !

D’ailleurs, Lilian intervient et emporte le morceau.

– Super idée, les filles. Shopping ? Relooking ? Pillage de salon de thé ? demande-t-il avec un enthousiasme surjoué.

Quoique. Il n’aime pas Tom. Il ne l’a jamais apprécié. Alors la perspective que je m’en défasse est une très bonne nouvelle, de son point de vue. D’ailleurs, il plaisante même.

– Je proposerais bien un bowling, mais Laurie, tu aurais du mal.

– Traite-moi de boule pendant que tu y es ! fait-elle mine de s’offusquer.

– Risque pas ! Sandra serait capable de m’écharper à titre préventif. Vous nous acceptez dans votre journée ? quémande-t-il.

Je sais qu’il veut bien faire. Mais j’ai besoin de mes deux belles. Pour le cas, bien improbable, où je flancherais. Mais surtout pour leur capacité à chasser tous les soucis par leur joie de vivre et leur bienveillance. Sa femme le sent.

– À moins que tu te sentes capable de raser ta barbe et d’enfiler des escarpins, tu restes sagement là avec Yvan. Par contre, rien ne vous empêche de nous préparer un dîner de princesses. La dernière
prête au départ paye la note, prévient-elle en adoptant, comme Lilian, la stratégie de l’enthousiasme.

Aussitôt, nous nous élançons dans l’escalier. Laurie râle car elle ne peut plus le faire. Je souris, pas dupe de leur manège. Mais c’est aussi pour ça que je les aime autant. Pour notre façon de faire front autour du maillon le plus fragile. Toujours. Mais sans faire sentir qu’on le soutient à bout de bras. Si je veux m’effondrer, je suis dans le seul endroit au monde où je peux le faire en toute sûreté.

Mais ça n’arrivera pas !

Parce que, pour le moment au moins, je refuse de réfléchir à « ça ». J’aviserai en rentrant à Paris.

Ce sera bien assez douloureux à ce moment-là. Pour le moment, je veux juste oublier que je ne suis que la deuxième. Une fois de plus.

À la journée des filles succède la soirée de la fratrie. Les deux sont tout aussi réussies de par l’affection qui en suinte.

La soirée s’achève doucement. Malgré la lassitude, l’ambiance est sereine et je me rends compte que je n’ai pas pensé à Tom depuis plusieurs heures…

Du moins jusqu’à ce qu’on tambourine à la porte de la maison.

36.

– Carla, ouvre-moi ! Il faut que je te parle !

Je sursaute. Cette voix ? À cette heure de la nuit ? Mais comment ? Et qui a renseigné Tom ?

Du coin de l’œil, je note l’air gêné de Sandra. Je la dévisage en même temps que Lilian, qui ne peut garder son calme.

– Putain, puce ! C’est toi qui lui as dit où elle était ?

Sandra hoche la tête, l’air navré, mais résolu.

– Il m’a appelé depuis l’autoroute. Il s’est mis en route dès qu’il a compris que tu ne lui répondrais pas.

– Logique ! C’est à ça que ça sert de débrancher un téléphone ! Ne pas parler à ceux qu’on ne veut pas entendre ! Je n’arrive même pas à imaginer que tu me fasses ça ! Encore une fois ! C’est quoi la raison, cette fois ? Parce que c’est le patron ?

Je sais que je suis dure avec Sandra. Mais parfois, en ce moment par exemple, sa façon de toujours tenter d’arranger les choses m’est insupportable ! Surtout, je pensais que notre brouille lui avait mis du plomb dans la cervelle. À tort.

– Carla ! Attention à ce que tu dis, avertit Lilian.

J’écarquille les yeux.

– Sérieux ! Il y a trente secondes, tu étais fâché après elle, mais là, il ne faut pas la confronter à ses conneries ?

– Laisse tomber, répond sombrement mon frère. Je vais dégager ce connard et le problème sera réglé !

Je bondis sur mes pieds pour atteindre la porte avant lui et m’interpose.

– Certainement pas ! Puisque TA femme a mis le bazar mais que je ne peux rien LUI reprocher, occupe-toi d’ELLE, et laisse-moi gérer mon mec sans toi. Non, vous savez quoi ? J’ai une meilleure idée. Montez ! Tous !

J’associe mes paroles à un geste de la main sans équivoque, et repousse de la même façon la tentative de Sandra qui s’approchait pour m’embrasser et sans doute s’excuser.

J’y penserai plus tard. Pour l’instant, j’ai un autre problème : le beau brun qui tape toujours à la
porte sans cesser de s’égosiller. Je sais qu’on est à l’écart de tout, mais tout de même ! Il serait capable de perturber les coqs des environs !

Je respire calmement à deux reprises, essuie mes mains moites sur mon legging, croise mon reflet dans la glace. Je ne ressemble pas à grand-chose, avec ce chignon de fortune et ce sweat qui pourrait me servir de robe, mais je m’en moque. L’idée de séduire mon infidèle est très loin de moi en cet instant. Mes joues sont rougies par les rires et les quelques bières que nous avons vidées, les garçons et moi. Je n’ai pas l’air du tout de souffrir de ma découverte matinale.

J’ouvre la porte brusquement, alors même qu’il allait frapper de nouveau. Tom manque perdre l’équilibre mais se rattrape in extremis. Tant mieux pour lui. Je n’aurais pas fait un geste pour lui éviter la chute.

Avec lui, un air glacial rentre dans la maison, me rappelant que je suis en fin legging et que ce n’est vraiment pas une tenue pour une fin décembre. Qu’importe. Je referme la porte derrière moi pour nous isoler des curieux sans lui laisser la possibilité de s’incruster, et croise les bras. Aucun geste tendre ne me pousse vers lui. Ce n’est pas que mon corps n’en ait pas envie : lui, le traître, a reconnu d’instinct le maître de son plaisir. Mais je me refuse à l’écouter, pour une fois.

Tom s’approche pour me dérober un baiser, je m’éloigne d’un pas en secouant la tête sèchement.

Mon amant se trouble. Jamais mon corps n’est resté fermé à son charme indéniable.

– Tu ne me fais pas entrer ? balbutie-t-il.

Je secoue de nouveau la tête.

– Je doute qu’on en ait pour longtemps. Tu pourras repartir d’où tu viens. À la montagne, au diable, je m’en fous. Et moi, retourner au chaud. Avec ceux pour qui je compte.

Je regarde ostensiblement par-dessus son épaule, pour ne pas m’attarder, ni sur ses traits tirés ni sur un air abattu que je ne lui connaissais pas encore. Je devine nettement ses cernes sous l’éclairage de la terrasse. Ils confirment qu’il a dû rouler de longues heures pour arriver à moi.

Hors de question de fléchir ou d’en être touchée. Pas après son comportement, son mensonge, sa trahison.

– Ta femme n’est pas là ? Ça pourrait être sympa de la rencontrer ! « Pardon madame, je suis la garce qui a griffé le cou de votre mari pendant qu’il me faisait jouir à m’en faire péter les neurones, au point d’oublier pourquoi on ne baise pas avec un homme marié ! Et qui lui a offert le superbe pull qu’il a certainement dû enlever avant de vous baiser… du moins, s’il en a pris le temps ; après tout, il est parfois si empressé… »

– Carla…

– Quoi, « Carla » ? Raconte pour voir ! Qu’est-ce qui n’est pas vrai dans ce que je viens de dire ?

Je frissonne. Tout autant de froid que du souvenir de cette étreinte, à même le meuble de ma salle
de bains. Juste après avoir fait l’amour une partie de la nuit pour supporter la séparation de quelques jours. Si j’avais su que c’était la dernière fois, j’aurais été plus attentive.

– Tu vois, murmure-t-il en tendant la main vers moi. Tu as froid.

Je m’écarte de nouveau.

– Tu as raison, il gèle. Raison de plus pour que tu dises vite ce qui t’amène avant de repartir. Tu dois avoir une sacrée route à faire pour retourner à Chamonix… non, c’était Courchevel, plutôt, non ?

– Je ne repartirai pas. Pas sans toi. Ou du moins, pas sans m’être expliqué. Ce que tu as vu dans cet article, ce n’est pas ce que tu crois.

J’éclate de mon rire le plus méprisant, le plus faux aussi. Je sens dans le regard de Tom qu’il n’est pas dupe. Il sait que ce rire est une arme et qu’il camoufle tout autre chose. Une douleur pathétique qui se réveille finalement, alors que je croyais que seules la colère et l’humiliation entraient en ligne de compte.

– Bébé, regarde-moi, murmure-t-il. Écoute-moi. Je vais t’expliquer la vérité. Les images ne sont pas fausses. Mais la situation l’est. C’est un plan de communication. Veronica est en lice pour présenter un magazine en Italie. Elle prépare sa reconversion. Mais avec ses récentes frasques, ce n’est pas optimal pour convaincre une chaîne familiale. Donc, elle a besoin d’une image. Plus respectable. De la femme qui essaie de redevenir une bonne épouse.

Je ricane de nouveau. L’amertume et le sarcasme y sont en rivalité.

– C’est vrai que le plan à trois en boîte avec de la poudre qui sort des narines, ça fait moyen madone catholique.

Tom sourit, de ce sourire si particulier, à mi-chemin entre le petit garçon et le séducteur. J’adore ce sourire… Non ! Je me secoue intérieurement. Je ne céderai pas. Pas après ce que j’ai vu ni ce qu’il vient de dire.

– Et donc ? Ma voix est distante, cassante. Quel est le programme ? Vous refaites vie commune ?

Ce n’était pas la peine de venir pour ça. Je m’en suis rendu compte toute seule. Tu pouvais laisser un message.

– Pourquoi ? Tu en as écouté un seul ?

Je hausse les épaules. Touché. Pourtant, je ne baisserai pas la garde.

– Je suppose que Sandra te l’a dit…

Il cille un instant, juste un peu plus vite. Pas la peine de plus.

– Tu aurais pu me le dire AVANT que je découvre ce matin des photos de votre réconciliation qui a l’air de tout sauf d’une mise en scène, pardon de te le dire. Tu as couché avec elle ?

– Carla, on s’en fout ! Je suis là, c’est ce qui compte, non ?

Je frissonne de plus belle, le cœur au bord des lèvres. Le salaud ! Il ne nie même pas !

Je n’ai pas besoin d’en entendre plus. Je pivote sur moi-même et ouvre la porte, bien décidée à le laisser dehors. Qu’il se transforme en esquimau glacé, je m’en fous !

Une main agrippe mon bras au moment où je vais entrer. En une fraction de seconde, je me retrouve collée contre son corps, le nez dans son blouson en cuir, l’odorat saturé de ce parfum épicé que je connais parfaitement. Je lutte de toutes mes forces pour ne pas me laisser envahir par tout ce que cette odeur évoque de nos moments peau à peau. Mon corps, lui, ne l’entend pas de cette oreille.

Déjà, il s’alanguit. Déjà, mes mains voudraient partir à la rencontre de sa peau familière.

Mon corps et mon esprit se battent l’un contre l’autre. Je le repousse, plus mollement que je ne le devrais. Frappe son torse. Tom encaisse sans réagir autrement qu’en murmurant des excuses et des mots tendres.

– Je ne l’ai pas touchée autrement que pour ce baiser. Je te le jure. Je l’ai raccompagnée à son hôtel, pour que ça fasse plus vrai. Je suis resté deux ou trois heures, le temps d’être sûr que les paparazzis soient repartis. Puis je suis passé par la porte de service.

– Tu as été à l’hôtel avec elle ?

Je hoquette ma réponse. Bon sang, je pleure ? Cette constatation me rend folle. Je ne pleure pas.

Jamais. En tout cas, jamais pour un homme !

– Le magazine ne le disait pas ? s’étonne-t-il. Tu vois, je ne te cache rien. Je n’ai pas couché avec elle, reprend-il en prenant mon visage en coupe pour me forcer à le regarder. Il saisit mon instant de faiblesse et s’en empare pour baisser mes barrières. Je. N’ai. Pas. Couché. Avec. Elle. Et je ne le ferai jamais. Parce que je suis avec toi.

Un nouveau rire m’échappe.

– Oui, je suis avec toi. J’adorerais pouvoir le crier sur tous les toits. Mais pour le moment, ce n’est pas possible. J’ai roulé jusqu’ici d’une traite quand j’ai vu que tu ne répondais pas et quand Sandra m’a confirmé que tu ne me parlerais pas au téléphone. Mais j’ai besoin de te parler, de te sentir. S’il te plaît, bébé. Je peux rentrer ? Je suis gelé et mort de fatigue.

Son ton serre mon estomac. Je hais ma faiblesse. Mais je sens que ma résolution faiblit. Il est venu… il m’a parlé… Son explication n’est pas si improbable. Je sais que ça se fait…

– Les obligations ?

Il baisse la tête un instant. Lorsqu’il la relève, il hoche simplement la tête.

Je n’ai pas besoin d’en savoir plus. Je rentre et laisse la porte ouverte derrière moi. À lui de voir
s’il préfère rentrer et affronter le comité d’accueil qui n’est pas, lui, ensorcelé par son charme, ou repartir.

Ce sera une sacrée indication.

Contrairement à ma demande, les garçons sont encore là et me couvent du regard. Je ne sais pas s’ils ont entendu notre discussion. Je me doute que certains cris ont pu leur parvenir. Les regards sont fixés sur moi. Mais lorsque Lilian, l’œil plus noir que jamais, fixe un point au-dessus de mon épaule sans même cacher son animosité, je sais quelle décision mon amant a prise.

Un juron bien senti passe les lèvres de mon aîné lorsque la porte se referme doucement.

– Tu sais que tu ne manques pas d’air, de te pointer ici, comme ça, la bouche en cœur, et de penser que tu es le bienvenu ? Ma femme a peut-être répondu à ton message, ma sœur t’a peut-être ouvert sa porte. Mais moi, je ne me laisserai abuser par aucune de tes stratégies.

– Lilian, stop. D’après toi, comment a-t-il pu entrer ?

Mon frère me dévisage. Il n’est pas sûr de comprendre où je veux en venir. Du moins, il préférerait se tromper.

– Mais justement, c’est bien la question que je lui pose !

Je reprends, avec un ton las, car je sais que la discussion risque d’être houleuse :

– Je veux dire que techniquement, s’il a pu rentrer, c’est parce que j’ai laissé la porte ouverte.

C’est bien un signe.

Lilian s’étouffe des mots qu’il s’oblige à ravaler. Yvan ne dit rien, mais je sens à son regard qu’il n’en pense pas moins. L’atmosphère est irrespirable. Les filles sont restées à l’étage. Sans doute est-ce plus prudent, en prévision de la bagarre à venir.

– Mais t’es dingue ! Ce gars arrive, la bouche enfarinée, encore marqué par sa femme certainement, et toi, tu lui ouvres grand ta porte ! Mais qu’est-ce qui déconne chez toi ?

Derrière moi, Tom est dans une tension presque animale. Il faut que je reprenne la main sur cette discussion avant de devoir intervenir dans une empoignade virile.

Contrairement à mes habitudes, je ne cherche pas à crier plus fort que lui. À croire que la science de Stephen en matière de conflit a porté ses fruits. Je respire lentement avant de lui livrer le fond de ma pensée.

– Lilian, fais très attention aux paroles que tu prononces. Je suis revenue une fois. Je ne le ferai pas une deuxième.

– Je maintiens ce que je t’ai dit alors, sœurette. Je t’aime, je t’adore, mais ne me demande pas de me réjouir ou même de cautionner une connerie pareille.

Tom se positionne à mon côté, il pose la main sur mon épaule. Je ne le repousse pas, alors que ce n’est pas l’envie qui m’en manque. Qu’il ne croie pas que tout est gagné parce que je le défends face à mon frère. C’est avant tout mon indépendance que je joue là. Bien plus que l’éventuel futur de notre liaison. Mon amant intervient à son tour, d’une voix calme qui ne masque pas la tension qui émane de tout son corps et renforce son côté presque animal.

– Lilian, je me suis expliqué avec ta sœur. On a encore pas mal de choses à régler. Mais si tu le souhaites, on peut aller en parler, toi et moi, dehors.

– Andres, tu sais quoi ? Il vaut mieux pas qu’on sorte ! T’as beau être plus musclé, plus aguerri, plus tout ce que tu veux, si on sort, ça va mal finir. Et j’ai entendu ce qu’a dit ma sœur. Donc je me tais. Uniquement pour elle. Mais je n’en pense pas moins.

Les poings serrés, je sais que mon frère est prêt à en découdre. Pas plus que ce matin, je ne suis décidée à lui abandonner ce pouvoir de décision. Je n’ai encore rien arrêté concernant Tom. Mais le fait est que j’ai laissé cette porte ouverte. Et que si je dois le mettre dehors, ce sera de mon fait et de mes petites mains agiles, muscles ou pas.

– Puisque Sandra a cru bon de le faire venir, je l’écouterai. Moi seule. Mais d’abord, on va tous aller dormir. Il est tard, on est crevé. Il a fait de la route, je ne suis pas loin d’avoir un coup dans le nez. Donc on reparlera quand on aura dormi. Et quand je dis « on », Lilian, je ne pense pas à toi.

Mon frère incline la tête, le front sombre, mais peu désireux de relancer la guerre.

– Et je peux savoir où il va dormir, le fou du volant ?

– Avec moi.

Je lâche cette information sur un ton détendu, comme si c’était totalement naturel. Les deux grands fauves qui se font face réagissent d’instinct. Lilian grogne de colère, Tom soupire bruyamment de soulagement. Il pense avoir gagné. Je douche aussitôt son enthousiasme, et la colère de mon aîné.

– Dans MA chambre. Mais au pied de mon lit !

Cette fois, les rôles s’inversent presque. Prudent, Tom évite cependant de manifester trop bruyamment son dépit. Il acquiesce lentement. Lilian, pour sa part, ne cherche même pas à retenir un ricanement.

– Puce, tu veux que j’aille récupérer un vieux pyjama de papa ? Il en a quelques-uns de vraiment seyants qui iraient tout à fait à ton visiteur.

Je le foudroie du regard. Ce n’est pas parce que je ne me suis pas réconciliée avec Tom en me jetant sur lui à même le sol qu’il doit faire du zèle en plus.

– Pas la peine, rétorque Tom. Je dors rarement couvert. Et puis j’ai mon sac dans mon coffre.

Lilian, triomphant, le toise.

– Tiens donc, ton sac ? Tu étais tellement sûr d’arriver à tes fins ?

Je le foudroie du regard. Je sais ce qu’il cherche à faire : à me mettre en face de ce que je devrais reprocher à mon visiteur.

Celui-ci ne se laisse pas démonter.

– Oui, mon sac. Que ta sœur reparte avec moi demain ou pas, je ne pouvais pas rester une minute de plus à la montagne et la laisser comme ça. J’ai pris toutes mes affaires pour rentrer à Paris.

Je n’ai pas besoin de croiser son regard pour y lire la lueur de défi qui y crépite. Les deux hommes n’en viendront pas aux mains – en tout cas, pas pour le moment – mais si je n’interviens pas, ils vont échanger des mots bien sentis.

– Lilian, tu peux aller dormir, je vais gérer ça.

Avec un regard orageux, et sans même prendre la peine de lui serrer la main, Lilian quitte le salon.

Yvan lui emboîte le pas sur un salut discret mais courtois.

Nous voici seuls tous les deux, dans cette maison que j’affectionne particulièrement.

C’est étrange. Ce n’est pas comme ça que j’avais imaginé l’intégrer dans mon univers. Si même j’ai sérieusement pensé à l’emmener sur les lieux de mon enfance.

Heureusement que mes parents sont déjà en Écosse. J’aurais eu un peu de mal à leur expliquer la situation. Face à moi, Tom étouffe mal un large bâillement. Dans un soupir, je me décide à l’emmener à l’étage, là où sont nos chambres.

Lilian a volontairement laissé sa porte entrouverte. C’est sa façon de montrer qu’il veille. Du grand placard du couloir, je tire des couvertures et un oreiller supplémentaires.

Puis, avec une émotion mal placée, j’ouvre la porte de ma chambre, de mon repère d’adolescente, du lieu de tant de rêveries. Je n’y ai presque rien changé. Mes posters y sont toujours.

Essentiellement des épéistes, bien sûr.

Tom reste sur le seuil un instant, emprunté. Visiblement, lui aussi ressent une certaine émotion à entrer ainsi dans un lieu si intime.

– Je n’ai pas de matelas supplémentaire, je m’excuse. Mais, si tu veux, je peux te faire une couche d’oreillers. Ce sera mieux que rien.

Tom secoue la tête.

– Ne t’en fais pas pour ça. Je peux dormir par terre, du moment que c’est près de toi. Je n’en attendais pas tant. Mais pour tout te dire, je suis soulagé de ne pas avoir à dormir sur le canapé du salon. Là, malgré tout, tu me protégeras un peu de ton frère.

Je souris de cette crainte peut-être pas si infondée. Lilian ne lui aurait certainement pas fait physiquement de mal, mais une fenêtre ouverte sur l’air glacial, ou des affaires malencontreusement oubliées dehors, tout ceci serait de l’ordre du possible.

Rapidement, je lui improvise un petit lit. Mais, alors que Tom s’apprête à se dévêtir, on frappe à la porte. Laurie et Yvan, gênés de nous déranger, nous rappellent qu’une chauffeuse est dans leur chambre.

– Ce n’est pas très confortable, mais ce sera toujours mieux que le sol froid.

Rapidement, le lit supplémentaire est dressé et notre porte refermée.

– Où veux-tu que je dorme ?

Je sursaute presque de la voix rauque de Tom alors que je suis déjà remontée me pelotonner sous la couette.

– J’ai la place pour le mettre au pied de ton lit, ou à côté de toi… Je te promets que je ne tenterai rien pour te rejoindre. Je veux juste être près de toi ce soir. Surtout ce soir.

Il n’a pas dit « encore un soir ». Mais je sais qu’il le pense aussi fort que moi.

Je ne dis rien. Je hoche simplement la tête.

Sans triomphalisme, Tom soulève la chauffeuse et la cale contre le chevet de mon lit. Il ne dit pas un mot, se déshabille rapidement. Je devine qu’il n’a gardé qu’un boxer et, exceptionnellement, un tee-shirt. Bientôt, je sens son corps solide étendu près de moi.

À tâtons, il cherche ma main sur le drap. Je la lui abandonne presque à regret. Je ne devrais même pas lui accorder ce simple contact. Je devrais encore moins en être remuée. Pas après la façon dont il a trahi ma confiance.

– Je n’aime pas les raisons pour lesquelles ça arrive, murmure-t-il. Mais je suis un peu ému. C’est un peu comme si je pénétrais ton passé, comme si tu m’ouvrais une porte supplémentaire vers toi.

– Je te rappelle que ce n’est pas volontaire.

– Je sais. C’est là que tu passais tes vacances ? demande-t-il encore, comme si je ne l’avais pas interrompu.

– Tom, il est tard. La journée a été riche en émotions, et pas les meilleures. Je préférerais qu’on remette à demain toute discussion un peu sérieuse.

Tom reste silencieux. Il réfléchit, visiblement, tout en caressant mes doigts d’un geste continu. Je réprime difficilement mes frémissements voluptueux, malgré la colère qui m’habite encore.

Soudain, alors que je tente de ne me concentrer que sur le bien-être de sa caresse pour en oublier le trouble, sa voix a raison du silence. Elle est à peine plus qu’un murmure, un effleurement
supplémentaire, de la voix seulement. Je pourrais me laisser glisser dans le sommeil, en me laissant juste bercer par le son. Mais je prête attention à sa confession.

– J’aurais dû te dire les choses dès le départ. Mais j’avais peur que ce soit trop pour toi et que tu me quittes. Qu’aurais-tu dit de cette situation fausse dans laquelle je t’aurais entraînée ?

Techniquement, ce que je t’ai dit n’est pas un mensonge.

Tom s’interrompt. Il croit peut-être que je dors. À moins qu’il ne cherche par où commencer.

Après un temps qui me semble infini, il reprend.

– Ce mariage n’existe plus. Il n’existe plus que sur le papier… et sur le papier glacé des magazines people. Il n’a peut-être jamais existé au sens où on l’entend habituellement. J’aurais dû être honnête sur mes « obligations familiales », mais j’avais peur de ta réaction. Imagine la scène.

« Pardon bébé, je te laisse trois jours, le temps d’aller faire croire à la planète people que je suis un mari aimant qui tente de recoller les morceaux avec sa femme. » Tu m’aurais massacré. Et tu aurais eu raison.

– Oui, j’aurais peut-être fait ça. Mais au moins, j’aurais su que tu avais assez confiance en nous pour me dire la vérité. Ça aurait peut-être minimisé l’importance de ces séjours.

Le soupir de Tom me serre le cœur.

– Je ne sais pas comment te le prouver. Je te jure qu’il n’y a vraiment plus rien entre Veronica et moi. Mais, dans sa négociation, quand son séduisant mari – ça, c’est moi – vient la chercher l’air de rien à la sortie d’un entretien, ça fait son petit effet.

Je ne réponds rien. Je n’ai pas digéré ni ses mensonges ni l’énormité de la nouvelle. Demain, j’y verrai peut-être plus clair.

Je glisse sans m’en rendre compte dans un sommeil agité. Les cauchemars et les soucis m’empêchent de trouver le repos. La présence de Tom à mes côtés, si proche et pourtant loin de moi, n’aide pas. Son souffle régulier m’indique qu’il dort profondément. Sa main est toujours posée près de la mienne.

Je la repose en douceur près de son corps, et au prix de quelques figures acrobatiques, je l’enjambe. Tout est calme dans la maison, mais la lumière tamisée qui monte du salon me confirme qu’un autre de mes proches, au moins, ne dort pas.

J’aurais pu le parier, c’est Lilian. Seul dans le salon, un mug à la main, il rumine. Je me prépare un café et me joins à lui.

– Lilian, je sais ce que tu vas dire.

– Je sais que tu sais. Et c’est ce qui me désespère. Je ne dirai rien de plus. Je ne veux pas me brouiller de nouveau avec toi. Quant à Sandra, elle ne le supporterait pas. Mais tout de même, Carla…

Je tente de lui expliquer la situation. Il lâche un petit rire triste.

– Un jour, on en reparlera, et tu te rappelleras que si ça avait été n’importe quelle autre femme, tu te serais dit…

Il ne va pas plus loin, mais j’ai saisi l’essentiel.

Je pose une main sur son épaule et l’avertis que je repartirai au matin. Il hoche la tête simplement, ne cherche pas à me retenir.

Je laisse mon mug à moitié plein sur le guéridon. Cette fois, il n’y a pas eu de cris ni de mots blessants, ou presque. Mais ce silence n’est pas plus confortable.

Pour ma part, je sais que ma décision est prise. Je ne dis pas que c’est la bonne. Mais je ne suis pas encore prête à renoncer.

37.

Je remonte me coucher sur la pointe des pieds. Tom dort toujours paisiblement. Je n’en reviens pas. Je sais qu’il a traversé la moitié de la France d’une traite pour me rejoindre, mais dans l’état de nerfs qui est le mien, je suis bien incapable de fermer l’œil.

Je tente de prendre en compte tous les paramètres. Bien sûr, Lilian a raison. L’apparition de Veronica dans l’équation fait vraiment de moi « ce genre de femme » qu’il fustigeait à l’automne. La maîtresse d’un homme marié. Mais j’ai aussi entendu les arguments de mon amant. Depuis que je travaille avec lui, je connais son sens de l’image. Stephen a le sens du verbe. Tom sait exactement quel cliché, quelle image feront mouche.

Lors de mon interview Kiss & Cry, il a réussi à sortir des bases de données LA photo. Celle de mon regard hanté, marqué par l’incompréhension de la défaite. Un cliché d’une telle intensité que, lorsque Stephen l’a présenté, j’ai été instantanément projetée à l’instant T.

Bref, une part de moi se dit qu’il me dit peut-être la vérité. Maintenant. Or, c’est ce délai que je digère plus mal encore que le reste. S’il m’en avait parlé dès le départ… je l’aurais fichu dehors.

Je peux encore le faire !

Mais… parce qu’il y a un « mais », je ne suis pas prête à renoncer à lui. Tant pis pour les bonnes mœurs, tant pis même pour l’avis de mes proches. Je ne suis pas au bout de mon chemin.

Forte de cette idée, je me rends à peine compte que le sommeil me prend finalement.

***

Une odeur de café chatouille mes narines. Je grogne pour le principe et me renfonce sous ma couette. Mais mon matelas s’enfonce sous le poids d’un corps qui m’a rejointe.

Un parfum épicé se glisse sous les limbes de mon sommeil. J’esquisse un sourire.

– Bébé, je suis désolé de te réveiller. Je sais que tu as à peine fermé l’œil.

Je me redresse péniblement. Tom caresse ma joue, laisse son pouce glisser jusqu’à mes lèvres.

J’envoie ma main jusqu’à lui, sursaute de sentir ses cheveux mouillés.

– J’ai pris une douche, et je t’ai préparé le petit déjeuner. Je crois que j’ai mis ce que tu aimes, même si ton frère ne semble pas convaincu. Que veux-tu faire ?

Je me redresse brusquement et manque renverser le plateau.

Outre le café, il y a mis une généreuse tranche de brioche et une mandarine qu’il a même épluchée pour moi. Je plonge le nez dans mon café noir avant de lui répondre.

Lorsque je me suis endormie, les choses me semblaient claires. Elles concordaient avec la demande de Tom. Mais à le voir ainsi, déjà habillé, réalisé-je en le regardant par-dessus ma couette, je n’en suis plus certaine.

Alors je me tais, et attends qu’il se découvre. Il a eu l’estomac de venir me chercher ici. Mais la nuit qu’il a passée au pied de mon lit n’a-t-elle pas remis en cause sa résolution ?

– Je crois que ses demandes répétées quant à l’heure de mon départ confirment que je ne suis pas le bienvenu.

Je hausse légèrement les épaules. Pensait-il qu’une nuit allait apaiser Lilian ? C’est bien mal le connaître. Il n’oublie rien, et pardonne rarement. Hormis à ses sœurs.

Tom répète.

– Que veux-tu faire ? Je ne vais pas tarder à reprendre la route. Et toi ? Veux-tu rester ici ? Pour faire le point…

Il n’a pas émis l’hypothèse que je reste de façon déterminée, comme le symbole de notre rupture.

Son assurance est-elle une feinte pour se rassurer ? Pour prendre l’ascendant sur moi ?

Presque malgré moi, je m’entends demander :

– C’est ce que tu souhaites ?

Tom se relève d’un bond et arpente la pièce d’un pas nerveux. Il en fait plusieurs fois le tour avant de revenir se planter devant moi. Il s’appuie des deux poings sur le matelas. J’ai beau m’être redressée dans le lit, il me domine de tout son corps et de toute son énergie.

Pour l’heure, celle-ci crépite de colère, mais aussi d’un autre sentiment. De l’inquiétude ? Du regret ? En tout cas, d’une émotion que Tom n’a pas l’habitude de dégager et qui me serre l’estomac.

– Bébé, tu crois vraiment qu’après avoir fait tous ces kilomètres, bravé ta fureur, la haine de ton frère, dormi par terre, je souhaite renoncer ? Évidemment que je veux que tu rentres avec moi. Mais je sais aussi que je t’ai fait du mal et que je n’ai plus la main sur la situation. Bref, je te laisse le choix.

Un peu surprise, je réalise alors que j’ai retenu mon souffle depuis qu’il m’a avoué son intention de rentrer.

Je pose précipitamment mon mug, que Tom sauve in extremis de la chute, saute sur mes pieds et rassemble rapidement mes affaires.

Mon amant pose une main sur mon bras et me force à lui faire face.

– Ça veut dire que tu rentres avec moi ?

Sa voix n’est qu’un murmure qui me fait vibrer. Je ne prends pas le risque de lui faire entendre ma voix tremblante. J’acquiesce d’un signe de tête.

– Va te préparer, murmure-t-il. Je me charge de ton sac.

Il se penche vers moi, presque timidement, et effleure mes lèvres d’un baiser chaste.

J’en suis émue. Ça veut dire qu’il sait que les choses ne sont pas réglées entre nous. Sans quoi, avec ou sans mon frère dans les parages, les choses auraient été nettement plus osées. Il prend ma main qu’il porte à ses lèvres, puis me pousse gentiment vers la salle de bains.

J’en sors quelques minutes plus tard, revigorée. Je croise Yvan, chargé d’un plateau pour ma sœur. Il s’enquiert de mes projets. Comme souvent, mon beau-frère ne fait pas de commentaire. Il me suggère juste de prendre le temps d’aller embrasser Laurie.

J’incline la tête. Mais des voix en provenance de ma chambre changent ma destination. Mon premier réflexe me pousse à entrer pour mettre fin à la discussion, mais au contraire, je reste derrière la porte pour écouter ce qui se dit.

– Elle t’accorde peut-être le bénéfice du doute, gronde sourdement Lilian. Mais ce n’est pas mon cas. Des comme toi, il en défile chaque semaine dans mon cabinet.

– Ce qui ne te donne pas le droit de penser que tu me connais, que tu connais mon histoire et ma situation.

– Si ça veut dire que tu comptes demander le divorce, je me mets immédiatement à ton service.

Mais je te conseille dans ce cas de mettre de la distance avec Carla, le temps de la procédure.

Je retiens mon souffle. Parce que je sais la proposition de mon frère sincère. Mais parce que je sais aussi ce qu’il fait. Il force Tom à se découvrir. Sait-il que je suis derrière la porte ? Je n’en suis pas certaine. Mais je suis convaincue qu’il a envisagé cette possibilité.

La maison est assez ancienne pour que les bruits de la salle de bains s’entendent à tout l’étage.

Lilian sait donc que je suis sortie de la douche. Tout comme il sait qu’en vacances, je ne m’éternise pas dans la salle de bains pour un maquillage complet.

Après un temps qui me semble interminable, Tom lui répond.

– Le divorce n’est pas l’option… Pour le moment.

Un juron fuse de la bouche de mon frère. Moi-même, une pointe de tristesse m’étreint.

Je n’ai pas changé de position. Je n’attends pas de demande en mariage de sa part. Je ne suis
même pas dans l’optique d’une vie à deux, ou quoi que ce soit de ce genre. Mais tout de même, quelle qu’en soit la raison, le fait de repousser ainsi l’idée même d’un divorce me peine.

Je sais ce que cela signifie. Jamais je ne sortirai de l’ombre. Que ce soit dans la rédaction ou en public, il n’y aura pas de place pour des moments à deux comme les soirées toutes simples que je peux passer avec Stephen. Cette comparaison m’agace. Il n’est pas question de lui, mais de Tom et moi. Et d’un avenir qui restera ce qu’il est : des moments volés, sulfureux, bouillants, mais marqués par le sceau du secret.

Cette fois, la situation a le mérite d’être claire. Elle montre aussi qu’il n’y a pas d’évolution à en attendre. Et je dois en tenir compte. Parce qu’il y a une nuance de taille entre ne pas vouloir envisager d’avenir, et savoir qu’il n’y en a pas.

Tom a beau avoir nuancé son refus d’un « pour le moment », il n’y a rien de précis, ni de fiable, ni calendrier, ni intention claire… D’ailleurs, Lilian ne l’entend pas autrement. Dans l’ambiance feutrée du couloir, j’entends sa réponse, catégorique.

– Je ne suis pas Carla. Ton « pour le moment » ne sert à rien d’autre qu’à montrer que la situation te convient et que ça ne te dérange pas d’y embarquer ma sœur…

Je m’adosse au mur, les mains dans le dos. Je sens sous mes doigts la texture veloutée du papier peint et, plus loin, la dureté de la pierre. Je puise un peu de réconfort dans ce contact solide, dans cette sensation familière. Lilian sait appuyer où ça fait mal. Pas étonnant qu’il soit réputé pour la vigueur de ses prestations à la cour. Mais face à lui, il n’a pas n’importe qui. Tom ne se laisse pas malmener sans rien répondre.

– Comme je l’ai dit à Carla, je comprends ton inquiétude et le soin que tu prends d’elle. Mais je ne te reconnais pas d’autre rôle. Je réponds à tes questions par courtoisie, parce que je suis sous le toit de ta famille. Mais ne te leurre pas. Je n’ai de comptes à rendre qu’à une personne. Et c’est ta sœur. Si elle estime que mes explications sont valables, et je vais tout faire pour que ce soit le cas, je ne la laisserai pas partir. Dans ce cas, toi et moi, on sera amenés à se croiser. Parce que je sais qu’elle a mal vécu le moment où tu t’es brouillé avec elle. Dans cette optique, donc, on a intérêt à cohabiter. Je ne m’incrusterai pas plus que nécessaire avec vous. Mais il va falloir que tu y mettes du tien, toi aussi.

Je ne laisse même pas à Lilian le temps de répondre. J’entre dans la chambre et fais mine d’être surprise de les trouver ensemble. Les deux hommes sursautent de concert. La parfaite attitude du conspirateur démasqué.

– Je suis prête. Je vais finir mes sacs, si tu veux. Salut Lilian, bien dormi ? Tu es venu porter mes sacs ?

Mon aîné me dévisage, dubitatif.

Il réalise très rapidement que j’ai entendu, au moins en partie, la mise au point entre eux. Le front
orageux, il lève les mains en signe de reddition et saisit mon sac le plus proche.

– Pas la peine, assuré-je, je n’ai pas tout à fait fini. On se rejoint après ? Si Sandra est réveillée, j’irai lui faire un bisou.

Lilian tourne les talons et s’éclipse rapidement, sans ajouter un mot. Tom reste tout aussi silencieux lorsqu’il m’enlace. Il pose ses lèvres sur mon front.

– Désolé que tu aies entendu, murmure-t-il.

Je hausse les épaules, me donnant une image plus légère que ce que je ressens.

– Je serai prête dans dix minutes. Puis j’irai dire au revoir aux filles.

– Je t’attendrai dans la voiture. Pas la peine de tester le self-control de ton frère.

Sandra et Laurie sont ensemble. C’est aussi simple.

– Promets-moi que tu appelleras. Dès que tu seras rentrée. Et autant que tu en auras besoin, demande Laurie en me serrant farouchement contre elle.

Son étreinte a un goût de séparation. Je la rassure en conséquence.

– Eh ! Je ne fais que rentrer à Paris. On s’y voit dès votre retour. Calme-toi, ou je vais avoir l’impression de partir en Laponie !

Ma plaisanterie ne la déride qu’à demi. À ses côtés, Sandra balbutie.

– Je suis désolée… Encore.

Je hoche la tête. Je sais que, par-delà sa capacité à gaffer, elle n’agit pas avec de mauvaises intentions.

– Je sais que Lilian est furieux.

Elle soupire et entoure une mèche autour de son index.

– Il n’est pas seulement furieux. Ou pas que… enfin, tu me comprends. Mais rassure-toi, il m’en veut tout autant qu’à toi. Et tu sais qu’il n’ira plus à la confrontation.

– Oui, je sais. Je suis son cas irrécupérable.

Nous échangeons un sourire complice, quoiqu’un peu triste.

Avant de partir, je passe par la cuisine où les deux hommes légitimes de la maison discutent autour du café.

– Bon, eh bien j’y vais…

Yvan hoche la tête et pose un baiser sur mon front.

– Tu nous appelles en rentrant ?

Je souris.

– Ta femme m’a donné la même consigne.

Il sourit avec tendresse, comme à chaque fois qu’il pense à sa moitié. Tant de fusion me semble toujours incroyable.

– La preuve que ses hormones ne pompent pas tous ses neurones… Gare à vous si vous répétez cette phrase, menace-t-il d’un index pointé vers nous.

Je pouffe en même temps que Lilian. Comme s’il pouvait impressionner qui que ce soit, à commencer par deux fortes têtes comme nous ! Un instant, je prie pour que sa progéniture ait son doux caractère, sans quoi il va en baver. Je pose la main sur mon cœur comme une promesse, Lilian va plus loin.

– Pour l’instant, mon vieux, je savoure… et je m’angoisse de ce qui m’attend. Alors, ne compte pas sur moi pour rompre notre solidarité de frères.

De frères… je ne rectifie pas le lien familial tronqué. Parce que je sais que c’est ça. Yvan est, pour Lilian, comme le frère qui lui a manqué au milieu de ses deux pestes. Quelle que soit la suite de notre liaison, je ne pense pas que Tom puisse jamais prétendre à ce titre…

Par discrétion, Yvan s’éclipse bientôt. Il nous laisse seuls, face à face. On pourrait presque croire aux prémices d’un combat de fauves en train de s’observer. Sauf qu’il n’y a pas, ni dans son regard dans le mien, l’animosité qu’on y trouvait il y a encore quelques semaines.

Lilian m’attire à lui, presque brusquement. D’un geste doux, il plaque mon visage contre son torse, pose ses lèvres sur mes cheveux.

Je sais que ce n’est pas toujours un grand bavard, alors qu’il est capable de tenir tout un auditoire en plaidoirie. Mais dès qu’il s’agit de quelque chose d’intime, il est plus pudique, plus réservé. Dans son étreinte, il y a tant à comprendre. Mon cœur se serre. J’ai presque peur des mots qui vont sortir de sa bouche.

– Sois prudente, murmure-t-il. Je sais qu’il ne parle pas que de la route, ou alors de la route que je vais emprunter avec Tom.

Je hoche la tête.

– Je te le promets, murmuré-je contre lui.

Il me repousse doucement, me prend à bout de bras, plante son regard dans le mien.

– Je t’aime, déclare-t-il simplement.

Je mords l’intérieur de ma joue pour ne pas laisser des larmes d’émotion monter à mes yeux.

Ce sont des mots que nous employons rarement, lui et moi. Entre nous, il y a une sorte d’évidence, qui ne nécessite pas de mots pompeux ni galvaudés. J’en apprécie d’autant plus sa déclaration. Je sais tout ce qu’elle renferme. Il reprend :

– Je ne te quitte pas fâché.

D’une toute petite voix, je m’entends lui répondre :

– Moi non plus.

Il hoche la tête, simplement. Mais je sens le même soulagement chez lui que chez moi. Il continue.

– Tu connais mon point de vue. Je connais le tien. Je le respecte. Je suis toujours là.

Je n’ajoute rien de plus. Presque à regret, je me détache de son étreinte et m’enfuis pratiquement jusqu’à la voiture de Tom.

Lorsque j’entre dans l’habitacle, il sursaute. Il me fait signe d’un geste de ne pas intervenir. Son portable est collé à son oreille. Je ne sais pas avec qui il parle. Je le devine. Je ne comprends pas ce qu’il dit. J’en ai une vague idée. Au son de sa voix, à son débit ultrarapide, à la crispation de sa mâchoire, je sais que la discussion se passe mal.

Il répond en italien avec une fluidité déconcertante. J’esquisse un geste pour descendre, qu’il prévient en retenant mon poignet sans s’arrêter de parler. Il raccroche presque brusquement.

Je n’ose pas intervenir, à peine respirer. Je m’inquiète des secondes à venir. Que va-t-il me dire ?

Qu’il doit repartir ? Que finalement, tout cela ne nous mènera à rien ?

Sans rien confier de sa discussion, Tom me demande si j’ai toutes mes affaires. Je hoche simplement la tête, incapable de laisser les mots franchir ma bouche et trahir le tremblement de ma voix. Comme tout à l’heure, il porte mes mains à ses lèvres, et je me détends légèrement de son geste.

Il enclenche la marche arrière et part sur les chapeaux de roue.

Derrière nous, la grande bâtisse disparaît peu à peu de ma vue. Je ressens toujours la même émotion à quitter ainsi mon cocon. En plus, cette fois, je pars vers une incertitude qui me déstabilise.

Les cinquante premiers kilomètres sont pesants. Tom ne dit rien. Il n’a même pas allumé la musique, et je n’ose le faire par crainte de le déranger.

Brusquement, il sursaute et tourne son regard vers moi. J’écarquille les yeux, en me demandant ce qui se passe.

– Excuse-moi, je me comporte comme un sauvage.

Je hausse les épaules, faussement désinvolte.

– Tu n’as pas à t’excuser. Ça va ?

Il réfléchit un instant.

– Ça ira, maintenant. Je lui ai dit que j’avais besoin de suspendre sa mise en scène pendant un moment. Et… elle n’a pas beaucoup aimé.

Je ne sais que lui répondre.

– C’est vraiment ce que tu veux faire ?

Tom ne répond d’abord rien. Il avise une station-service à quelques centaines de mètres de là et quitte l’autoroute en traversant brusquement toutes les voies.

Il s’arrête sur la première place de parking, détache sa ceinture, se tourne vers moi avec un mouvement brusque et prend mon visage en coupe entre ses mains.

– S’il n’y a qu’une chose dont je sois sûr en ce moment, c’est que c’est exactement ce que je dois faire. Rentrer à Paris, avec toi. Je ne peux pas te promettre que les choses vont être simples. Je ne peux pas te promettre que je serai tout le temps là. Je peux juste te promettre, te jurer sur ce que j’ai de plus précieux qu’il n’y a rien entre elle et moi de comparable à ce qui se passe entre nous deux.

Parfois, les images seront trompeuses. Mais lorsque tu verras mon regard, tu sauras toujours où est la réalité. Et ma réalité, c’est ce qu’on vit ensemble. Je sais que tu n’as pas prévu de reprendre le travail avant lundi. On va passer ces jours-là ensemble. Juste toi et moi, sans interférences.

Idéalement, même, je dirais, en débranchant nos portables.

Je ricane. Ni lui ni moi ne pouvons le faire et il le sait très bien.

Je m’enquiers de son programme du week-end. De nouveau, Tom se crispe.

– Tu sais, bébé, je vais être à toi jusqu’à lundi, mais par contre…

J’incline la tête pour le regarder de plus près.

– J’ai compris. On ne pourra sortir nulle part ni voir qui que ce soit. J’ai compris.

Il acquiesce, vivement navré.

– Je suis désolé, bébé. Je ne peux pas non plus aller trop loin, pour sa mise en scène…

Je lui accorde mon plus joli sourire. Il ne le convainc pas. Pire, il tape avec humeur sur le volant.

– Je devrais pouvoir t’éviter cette mascarade. Quelque part, ton frère a raison. Je t’enferme dans une situation fausse. Je déteste ça. Mais…

Je pose une main sur sa bouche.

– Je ne te demande rien, Tom. Quoi qu’ait dit Lilian. Je ne te demande pas de divorcer ni de rompre. Je ne veux pas de déclaration enflammée ni que tu m’affiches en place publique. Pour l’instant, ce que nous avons, toi et moi, me convient très bien.

Tom sursaute. Il sonde même mon regard. Je m’efforce de le rendre plus limpide possible.

« Me convient parfaitement », c’est peut-être un peu exagéré. Mais dans l’état qui est le sien, je ne vais pas en plus en rajouter en jouant les maîtresses jalouses. Après tout, c’est moi qui suis dans la position de la maîtresse. Donc dans la position de celle qui n’a rien à dire. Je ne l’ai pas vraiment choisi, mais je savais qu’il y avait une Mme Andres. Même si je n’en avais pas mesuré toutes les conséquences. Je l’accepte. Fin de la discussion. D’ailleurs, je conclus :

– Maintenant, pour tout te dire, j’aimerais bien que tu me ramènes à Paris et qu’on profite de nos vacances improvisées.

Tom s’assure une dernière fois de ma sincérité, et reprend la route, pressé, soudain, de rallier notre destination. Pendant ce temps, je rebranche mon téléphone. Les notifications de messages se succèdent. La plupart émanent de lui, hier. Mais il y a aussi plusieurs messages de Stephen que je lis avec attention. Les premiers coïncident sans doute avec le moment où il a découvert les clichés. Il se veut alors discret, mais laisse une porte ouverte si je souhaite parler. Puis je devine le moment où Tom a dû l’avertir de ma réaction. Ses messages sont alors plus attentionnés.

Mais en les relisant, un goût amer me vient. Stephen ne semble pas surpris, pour sa part, de cette mise en scène. Il était donc au courant du lien qui subsiste encore entre Tom et sa femme ?

Suis-je bête ! C’est son associé et son ami. Il devait savoir où il allait lors de ces déplacements.

Soudain, certaines de ses réactions me semblent plus claires. À commencer par sa réticence sur notre couple. Il m’a prise pour une briseuse de ménage ! Ou du moins de mise en scène.

Peut-être même est-il aussi en colère contre son ami pour cette raison. Ce que je sais de Stephen me montre que c’est un homme de principes. Je peux facilement supposer que les situations fausses lui déplaisent.

Je m’en expliquerai avec lui lundi.

Pour l’heure, lui comme les autres vont rester hors de notre bulle.

Dans cette bulle où nous nous enfermons, Tom se montre le plus attentif des amants. Les moments passés entre son bras sont pour la plupart magiques, du moins lorsque les images de Veronica, de ce qui a pu se passer entre eux, de ce qu’elle attend encore et des concessions que je vais devoir faire ne parasitent pas mon esprit.

Pleinement conscient de ces moments où je m’éloigne, presque malgré moi, Tom se montre plus tendre, plus entreprenant aussi. Il me fait alors l’amour avec une fougue propre à tout me faire
oublier. Et ça marche… la plupart du temps.

Dans les autres moments, je tente de faire bonne figure.

Hors de ses bras, les choses sont plus complexes. Visiblement, en dehors du sport, Tom et moi n’avons pas énormément de points communs. Il n’aime pas être dépendant de la fréquence d’une série, alors que je dois bien avouer une véritable addiction. Je ne tolère les épopées du cinéma asiatique qu’à dose homéopathique.

Pourtant, ce n’est pas faute de m’y intéresser. J’ai supporté trois films d’affilée avant de charger un livre sur ma liseuse, alors que dès le deuxième épisode d’une de mes séries cultes, Tom a repris son portable, sur lequel il pianote frénétiquement.

Je le pousse de l’épaule et le taquine.

– Je croyais qu’on avait dit « pas de portable ».

– Oui, mais tu sais, les séries historiques, les Vikings, tout ça… Donc je m’occupe. Mais ne te plains pas. Je le fais juste par respect pour toi.

Je hausse un sourcil, moqueuse, dans l’attente de son excuse boiteuse.

– Si je m’écoutais, c’est de toi que je m’occuperais. Mais j’ai peur que tu râles, pour ta série, tout ça.

– Oh, parce que tu crois que tu arriverais à me distraire ?

Tom plisse les yeux et lèche ses lèvres avec une gourmandise toute sensuelle.

– Attention, bébé, ne me cherche pas.

Joueuse, je me laisse un peu plus aller contre l’accoudoir du canapé, et écarte un peu les pans de mon peignoir. Vu tout le temps que je passe déshabillée ces jours-ci, je n’ai pas pris la peine de m’habiller depuis notre dernière douche commune.

Je desserre légèrement les cuisses et replonge dans ma série, simulant de mon mieux un certain dédain pour mon amant.

Assis un peu plus loin, il se rencogne dans le canapé, saisit mes jambes, en cale une contre son torse, tout en caressant l’intérieur de mon autre cuisse. Ses doigts sont tantôt légers, tantôt insistants.

Il varie avec maestria le rythme et l’intensité de ses caresses. Une seule constante : millimètre par millimètre, chacun de ses contacts le rapproche insensiblement du centre de ma féminité qui palpite déjà.

Incroyable ! Depuis ce matin, Tom m’a déjà fait l’amour deux fois ; il a été tout aussi empressé les jours précédents. Je devrais être endolorie. Je me sens au contraire de plus en plus vorace. Mon amant le sait et en profite. Il me fait patienter.

Comme par un fait exprès, c’est ce moment que choisissent les protagonistes de ma série pour se lancer dans une étreinte débridée. Quel sens du timing, semble penser Tom qui étouffe un gloussement contre ma peau surchauffée. Il est désormais penché au-dessus de moi et entreprend, de ses doigts agiles, de réveiller mon corps alangui. D’une main, il s’insinue entre mes cuisses largement ouvertes, joue avec mes lèvres gonflées de plaisir et mon clitoris gorgé de sang. De l’autre, il malmène mes seins dont les pointes tendues n’attendent que sa bouche.

– Ne te dérange pas pour moi, souffle Tom sur ma peau, pour me signifier qu’il peut me faire l’amour sans que j’interrompe mon visionnage.

– Mais je ne comptais pas délaisser mon épisode, le provoqué-je dans un sourire.

De fait, Tom rampe le long de mon corps, fait peser sa lourde musculature sur mon corps nerveux et guette le moment où mon corps cède devant lui… Mon épisode peut finalement attendre…

38.

Le lundi matin me trouve emplie de sentiments contradictoires. D’un côté, j’ai aimé profiter de mon insatiable amant. Nos ébats sont explosifs, il sait apprivoiser mon corps et en faire son instrument préféré comme personne avant lui. Mais je me rends compte que dès que nous quittons mon lit – ou toute autre surface qui a accueilli nos étreintes –, nos points d’intérêt communs sont plus que limités. On est loin de la grande complicité. Non pas que ça me mine. Mais je n’en avais pas pris conscience à ce point avant ce huis clos volontaire.

Sur mon bureau, un message m’apprend que Stephen veut me voir au plus vite.

Un café m’attend, ainsi qu’une coupelle de mes friandises préférées.

– Pardon pour la convocation, c’est un peu cavalier. Mais je voulais savoir comment tu allais. Et je ne voulais pas t’interroger au milieu de toutes les oreilles indiscrètes.

– Tu es au courant ?… Bien sûr, les messages, désolée. Je n’ai pas répondu. D’abord, j’avais débranché mon portable. Et puis après…

– Laisse, ça n’attendait pas de réponse. Je voulais juste être sûr que ça allait.

Je hausse les épaules. Je ne sais pas trop quoi répondre.

– Tom aurait dû t’avertir pour cet article, avant qu’il ne sorte.

– Il aurait surtout dû m’avertir qu’il jouait cette comédie avec son ex. Je pensais qu’ils ne s’étaient pas revus depuis Cannes, ou presque.

Stephen me dévisage, circonspect.

– Quoi ?

Je n’ai pas gagné en patience, ce matin. Il hésite un moment.

– Non, rien… Mais Carla, tout de même… il est absent la moitié du mois, quasiment.

Je me tortille sur ma chaise. Comment lui avouer ma bêtise ? Comme souvent, je choisis l’attaque.

– Et tu savais, toi, bien sûr ? il y a autant d’accusation que de douleur dans ma question.

– Je savais quoi ?

– Au sujet de ses obligations, tu savais que c’était ELLE ?

– Ben oui, bien sûr… Attends, demande-t-il en écarquillant les yeux. Ne me dis pas que toi non ?

Je secoue la tête.

– Pour moi, par « obligations », même familiales, j’entendais ses parents. Il m’a dit que son père avait eu des problèmes de santé. Je croyais que c’était lié.

Stephen me scrute de longues secondes, sans doute pour mesurer mon niveau de sincérité, et par là même, mon degré de naïveté. Il grommelle un juron.

– Mais quel con ! J’étais sûr que tu savais. C’est pour ça que j’ai parlé de ton haut niveau de tolérance.

Je rougis de fureur.

– Tu crois vraiment que j’aurais laissé mon mec partir rejoindre sa femme avec le sourire ?

– Et maintenant, tu vas le faire ?

– Le sourire ? Sans doute pas. Le reste… je ne suis pas encore décidée. Et puis, ce n’est pas comme si j’avais le choix. Si je reste avec lui, c’est l’homme et tout son paquetage.

Stephen sourit de cette boutade.

Avec délicatesse, il change de sujet, m’interroge sur les cadeaux reçus à Noël, me parle des derniers films qu’il a visionnés. Puis il aborde mon planning à venir, notamment le déplacement des trois jours prochains. Je me force à m’extraire de cette bulle de bien-être en me rappelant qu’il me faut préparer les échéances.

Je ressors de cette discussion ragaillardie, une fois de plus. Stephen est l’un des premiers spécimens que je connaisse capable de me remonter le moral en deux minutes et de soutenir mon inspection presque obsessionnelle des dernières séries TV.

Je ne m’en étais pas rendu compte, mais il m’a manqué. Qui l’eût cru il y a encore trois mois ?

Pourtant, c’est totalement sincère.

D’ailleurs, pendant le déjeuner, nous poursuivons notre discussion presque sans tenir compte des autres convives, ce qui fait sourire la WT.

– Mon Dieu, ça y est, Carla a trouvé un fan à sa mesure pour ce qui est des séries. Stephen, c’est lâche de notre part, mais on t’abandonne le terrain. T’es foutu ! plaisante Azzedine.

Nous rions tous, sauf Tom qui grommelle qu’il ne voit pas l’intérêt de perdre ainsi son temps…

– Dit celui capable de passer des heures à regarder des films de ninjas, taquine Stephen.

J’incline la tête pour masquer mon sourire. Stephen m’a enlevé les mots de la bouche. Ceux que je ne pourrais prononcer sous peine de me trahir. Je sens son regard sur moi et je lui adresse un regard amusé par en dessous. Cette complicité me fait sourire, une fois de plus.

Mais elle n’est pas du goût de mon amant, qui se renfrogne nettement.

D’une oreille distraite, j’entends les discussions sur le réveillon. Les deux amis le fêtent ensemble, comme souvent, dans la famille de Stephen, en Normandie. Un réveillon entre hommes.

Sophie se moque d’eux.

– Comment ? Pas même une jolie fille pour distraire tous ces garçons ?

– On se distrait très bien tous seuls, affirme Stephen.

Généralement, ce réveillon se résume à une très bonne bouffe, de la musique – Stephen, apprend-on, ne rechigne ni à chanter ni à jouer du piano ou de la guitare. Il y a souvent aussi une course de quad et des parties de billard, paraît-il, mémorables.

Bref, le programme typique du réveillon de garçons, selon eux.

– Mais tous vos amis sont célibataires ? minaude Océane, toujours intéressée par la question.

– Non, pas du tout, explique Stephen. Mais les filles font le réveillon de leur côté. C’est notre fonctionnement.

Matt rigole, mais Sophie, sa douce moitié au caractère explosif, le foudroie du regard. D’ailleurs, Stephen rectifie son propos.

– Ne te leurre pas. Dans le groupe, c’est la Saint-Valentin, le jour des amoureux. Chacun de mes potes rivalise d’imagination pour faire fondre sa moitié chaque année. La Saint-Sylvestre, c’est notre jour de détente.

***

En quittant la cafétéria après le café, Tom, enjôleur, tente de me garder encore un instant près de lui. J’hésite, jette des regards inquiets alentour. Hors de question d’adopter une attitude inappropriée.

– Et si tu venais avec moi ? Au réveillon ?

Je souris.

– Je sais bien que certains qualifient mon comportement de « garçon manqué », mais pas au point de passer inaperçue dans votre réveillon masculin.

– Allez ! Personne n’est du milieu. Aucun risque de paparazzi. Et puis on pourra s’éclipser quand on veut.

– Je trouve ça moyen. Ton pote prévoit un réveillon pour toi, et tu le prends pour ta garçonnière !

Ce n’est pas sympa pour lui.

Tom persiste.

– On s’en fout. Tu sais, c’est plus la bande de Stephen que la mienne, son frère, ses beaux-frères, ses cousins. Je ne me sens pas tenu aux mêmes règles.

– Peut-être, mais moi, ça me gêne…

Tom est contrarié. Il ne cherche pas à le masquer.

– Ça va, je ne te demande pas de passer la soirée dans une chambre d’hôtel à m’attendre ! Là, avec la reprise de tes déplacements, ça va être coton pour se voir. Je te trouve une solution…

Je m’agace également.

– Mais je ne t’ai pas demandé de m’en trouver une ! J’ai déjà un réveillon de prévu, et il me convient totalement !

Je baisse la voix pour être sûre que personne ne nous entende. Mais du coin de l’œil, je vois tout de même Stephen qui observe à distance ce qui ressemble fort à une scène de ménage. D’autant que Tom ne redescend pas en pression.

– Je mets en veille cette mise en scène pour toi…

– Et ? Je ne pensais pas que c’était assorti de conditions ! Tu as un quota ? Un nombre de nuits que je te « dois » ? Ne mets pas ta femme dans la balance. TU as pris la décision de mettre cette mise en scène entre parenthèses. Je t’en suis reconnaissante, pas redevable.

Le ton doit suffisamment monter pour inciter Stephen à intervenir.

– Même si la cafèt’ est vide, si vous devez vous engueuler, je vous suggère de trouver un endroit plus paisible où le faire…

Je fais un geste nonchalant de la main.

– Pas d’engueulade, rassure-toi. Une simple divergence d’opinions sur les devoirs de chacun.

Tom grogne. Stephen s’étonne. Son ami semble mal à l’aise. Je minimise la situation.

– Tom me propose de venir avec lui pour ton réveillon. Mais j’ai déjà accepté celui de ma sœur.

– Et tu veux aller avec elle ? pense comprendre Stephen.

Mon amant ricane.

– Je ne crois pas, non. Je ne suis pas prévu dans le réveillon familial.

Cette amertume m’agace. Je me ferme et siffle entre mes dents.

– Pas la peine de faire une scène. Même devant Stephen. On vient de passer un week-end en immersion, crois-je bon rappeler.

– Et tu ne sembles pas pressée de renouveler l’expérience, me reproche Tom.

Excédée, peut-être aussi un peu froissée qu’il ne soit pas si loin de la vérité, je me lève
brusquement et m’éclipse.

– Je boucle les deux ou trois trucs qui me restent, puis je rentre préparer mon sac. Stephen, ça te pose un problème ?

Volontairement, j’occulte l’avis et même la présence de mon amant. Pas la peine de poursuivre une discussion qui ne mènera à rien sinon à une tension accrue.

Comme je l’ai annoncé, je quitte la chaîne une heure et demie plus tard, un peu frustrée de mon manque d’efficacité. La cause en est aisée à comprendre. Je n’ai pas l’habitude de me disputer avec Tom. Parce que nous passons assez de temps séparés pour en avoir peu d’occasions. Mais je ne peux nier que j’ai détesté sa façon de faire, de négliger son ami pour m’avoir. Je devrais m’en sentir flattée. C’est exactement le contraire qui se produit.

***

Je ne prends même pas le temps de passer saluer Tom. Au vu de notre accrochage, je préfère nous donner le temps de redescendre en pression. Par contre, je tape discrètement à la porte de Stephen. Il est au travail, comme de coutume, mais semble heureux de me voir.

– Je suis désolé, pour cette histoire de réveillon.

Je lui fais signe de la main qu’il n’y a aucun problème. Il est trop proche de Tom pour que je lui confie que ce réveillon raté ne m’attriste guère.

– Le week-end « lune de miel » ne s’est pas passé au mieux ? suggère-t-il finement.

Je le dévisage un instant. Irait-il à la chasse aux informations pour son ami ?

Je lui pose carrément la question. Stephen se trouble et joue, comme souvent, avec ses cheveux. Je suis presque hypnotisée par les reflets ambrés de sa chevelure que l’hiver a légèrement obscurcie. Il n’y a pas à dire, cette coupe renforce son charme. Je secoue la tête, troublée par cette idée qui m’a déjà traversé l’esprit à plusieurs reprises. Je sursaute lorsque Stephen me répond.

– Je suis un peu gêné, admet-il sans dévier son regard du mien. Tom ne m’a rien dit, car il ne retient de votre week-end que le positif.

Le rouge qui monte, intempestif, à ses joues me renseigne sur le degré de confidence de son ami.

Je m’empourpre totalement, mais mon patron poursuit sur sa lancée.

– Il n’y voit que du positif, et c’est sans doute pour ça qu’il t’a proposé ce plan pour le réveillon.

Mais ton attitude ne cadre pas avec son enthousiasme. Et pas seulement parce que tu n’aimes pas le cinéma asiatique, je me trompe ?

Que répondre à ça ? J’adopte la même franchise que lui.

– Je ne vais pas être malhonnête. Je sais de quels moments positifs il parle. Il a raison… Mais pour le reste, ce week-end… il n’était pas exactement comme je l’avais prévu. Ce n’est pas pour me plaindre. C’est… je ne sais pas. Je vais paraître capricieuse.

– Tu sais que rien ne sortira de ce bureau.

Je lui souris. Ça paraît peut-être fou au vu de notre passé, mais je suis convaincue que je peux lui faire confiance.

– Je ne sais pas exactement comment expliquer ça. Tom a suspendu sa mise en scène avec sa femme. C’est touchant. Il l’a visiblement fait pour que je ne rompe pas. Il a raison. C’est sans doute ce que j’aurais fait, sans ça. Mais, depuis, la situation est presque faussée. Il en attend plus de moi.

Ça peut paraître logique. Il a fait un truc qui, pour lui, s’apparente certainement à une forme d’engagement. Mais ça ne me fait pas cet effet. Parce que je ne lui ai rien demandé. Bon sang, je suis affreuse de dire ça.

Stephen pose une main sur mon poignet. Je frémis malgré moi. Le sourire de mon patron se veut rassurant. Mais je ne me sens pas vraiment mieux.

– Je ne vois pas ce qu’il y a d’affreux. Tu es sortie avec un homme que tu pensais célibataire dans les faits…

J’acquiesce.

– Il ne l’est pas, t’impose cet arrangement qui n’en est pas un. Et dans le même temps, il te demande plus que la liaison sans conséquence dans laquelle tu t’es engagée. Ça me paraît logique que tu sois décontenancée.

Je le fixe, étonnée. Je ne m’attendais pas à cette réaction de sa part. Encore moins à ce niveau de compréhension. Ça me perturbe un peu, d’autant que le regard azur de mon patron me sonde avec l’acuité d’un laser.

– Tu sais que mon frère t’adorerait.

Je rougis de cette confidence qui a fusé presque malgré moi.

Mon frère est farouchement opposé à cette liaison, dont il attribue tous les torts à Tom. Dans ses mots, Stephen semble sur la même longueur d’onde. Et ça me déstabilise.

Un peu lâchement, je prétexte l’heure pour m’enfuir, incapable d’affronter sa clairvoyance ni les pensées troubles qui affleurent par moments.

Tom ne cherche pas à me voir avant mon départ. Je crois qu’il boude. Son comportement m’agace.

Mais il m’arrange presque. Entre mon reportage et nos réveillons, nous ne nous reverrons pas avant la nouvelle année. Largement de quoi résoudre notre malentendu et retrouver un peu de notre complicité.

Comme de coutume, je me noie dans le travail, et cet investissement auprès des sabreurs français et de leurs homonymes hongrois me permet de faire table rase de tous les autres soucis.

Je passe trois jours en immersion totale, juste dérangée par les filles quand elles ont besoin de mon avis pour le réveillon.

Le soir, Tom m’abreuve de messages. Je ne sais pas s’il a compris mes doutes ou si Stephen l’a raisonné. En tout cas, il a renoncé au ton chagrin et aux exigences. Ses messages sont légers. Il flirte avec moi, dans chaque message, comme au début. J’apprécie de le retrouver tel qu’il m’a séduite. Je suis heureuse de sentir la tension s’apaiser.

Mieux, je me surprends à m’impatienter de le retrouver.

Nous avons programmé une soirée à son retour de Normandie, le deux janvier au soir. J’espère sincèrement que nous retrouverons notre complicité et notre alchimie.

Pour autant, je passe un réveillon mémorable avec ma fratrie.

À minuit, les bons vœux fusent. Il est bien sûr question de l’avenir de notre famille, en particulier pour les deux couples dans l’attente. Mais Lilian n’a pas dit son dernier mot.

Au moment où il me prend dans ses bras, il ne peut s’empêcher d’ajouter :

– L’année prochaine, j’espère qu’on sera un de plus…

Je ricane.

– Euh, grand frère, tu as déjà bu ? On sera deux de plus, l’an prochain.

– Ne fais pas ta maligne, puce. Tu sais ce que je veux dire.

Je hoche la tête et lui rappelle qu’on n’est pas encore à la Saint-Valentin.

– C’est vrai, reconnaît-il. Mais tu sais qu’il ne reste qu’un mois et demi. Le temps va passer très vite.

– Chut. Ne gâche pas cette soirée. Tu peux m’accorder ça ?

Lilian approuve, même à regret. Je l’abandonne en recevant des vœux normands.

Ceux de Tom d’abord.

[Que cette nouvelle année nous apporte
des tonnes de moments à deux,
tous plus brûlants les uns que les autres.

J’ai hâte de commencer à tenir cette résolution]

Cette promesse me fait frémir. Quels que soient les doutes qui ont pu germer dans mon esprit, ils
ne sont rien face à l’attraction qu’exerce sur moi la perspective de son corps sur le mien.

Le message de Stephen ne tarde pas non plus.

[Bonne année, Carla.

Que celle-ci soit sereine et sans heurt.

Je te souhaite d’y trouver
toute la folie et la sérénité qui te permettront
de t’épanouir. En espérant contribuer à l’une et à l’autre.]

Ce message me laisse perplexe. Je sais que Stephen est désormais mon ami. Mais je ne vois pas comment ça pourrait nourrir ma folie, pas plus que ma sérénité. Stephen n’est peut-être pas le plus déluré de tous, quant à la sérénité…

Je serais tentée de ricaner de cette idée. Mais suite à notre dernière mise au point, je dois reconnaître qu’il a raison. Sa capacité à lire en moi et à comprendre mes idées a largement contribué à mon calme et à mon bien-être.

***

Je retrouve Tom au pied de ma porte, au retour de la chaîne, le deux janvier. Ces retrouvailles de Nouvel An me confirment une chose. Si je me sens de moins en moins attirée par une aventure à long terme, marquée de trop d’incertitude, nos corps, eux, se reconnaissent toujours.

Nous avons à peine le temps de rentrer dans l’appartement que déjà, il est sur moi, bientôt en moi.

Les retrouvailles sont explosives. Passionnées. D’une intensité à me couper les jambes. Mais la séparation au matin, pas très douloureuse, finalement.

***

– Un plan cul, articule difficilement Laurie tout en engloutissant trois macarons, sa nouvelle marotte de femme enceinte.

À côté d’elle, Sandra boit sagement une infusion, en espérant que celle-ci restera en place. Elle se tourne vers moi.

– Je crois que Laurie a raison, ma chérie. Ça ressemble de plus en plus à ça. Au lit, tout va bien.

Mais après…

Je me concentre sur mon café noir, et me garde bien de signaler à ma belle-sœur que le lit n’est que l’un de nos terrains de jeu – et pas forcément le plus fréquenté, d’ailleurs. Ça n’amènerait rien à la discussion.

Je déguste une gorgée du breuvage brûlant et souris, devant le regard d’envie de mes belles. Je suis la seule à pouvoir me permettre ce genre d’excentricités en ce moment : un expresso bien tassé.

Comme je le leur dis souvent, j’en bois davantage, pour compenser leur manque.

J’analyse ce qu’elles me disent. Elles ont bien sûr raison, même si j’ai horreur de le reconnaître.

Je sais aussi ce qu’il y a derrière les mots de Sandra. Un plan cul, à 26 ans, ce n’est pas un projet d’avenir. Ce n’est pas quelque chose qu’on garde indéfiniment. Elle est certainement dans le vrai, mais je ne vois pas de raison d’y changer quelque chose pour le moment.

Laurie, qui sent un risque de crispation, change totalement de sujet.

– Je suis super excitée de cette soirée ! sautillerait presque ma sœur, si elle n’était pas encore assise sur sa chaise.

Ah oui ! La soirée ! Pour compenser l’absence d’un réveillon tous ensemble, Stephen et Tom ont décidé d’organiser une fête de Nouvel An, en décalé, dans les locaux de la chaîne, dans une dizaine de jours. Elle est ouverte à tous les employés, mais aussi à quelques privilégiés en dehors du groupe.

Ma fratrie en fait partie. On ne peut pas dire que Lilian y vienne avec un enthousiasme démesuré.

Mais c’est là où travaille sa femme, impatiente de cette soirée.

Il va faire en sorte que tout se passe bien, malgré la présence de son ennemi. Il doit s’absenter trois semaines, ne revenant que pendant les week-ends, dont celui de la soirée, et Sandra le vit assez mal. Je lui ai proposé de s’installer avec moi.

– C’est par pitié pour moi ? Ou pour servir de paravent à ton amant ? analyse-t-elle avec clairvoyance.

Je réponds d’un haussement d’épaules. Inutile de lui dire qu’elle n’a pas entièrement tort.

Depuis notre réconciliation de Noël, je peine à retrouver ma complicité parfaite avec Tom en dehors de nos étreintes. J’ai besoin de prendre un peu de champ pour échapper à l’emprise de nos corps et réfléchir vraiment à ce que je veux. J’ai l’impression de tourner en rond, et cette inhabituelle incertitude commence sérieusement à m’agacer.

39.

– Carla, je suis inquiet.

Je lève les yeux de mon travail pour accorder mon attention à Stephen, qui m’a fait sursauter en posant la main sur mon épaule. J’enlève mon casque et lui demande de préciser.

– Je suis inquiet. Au sujet de Sandra. Tu l’as vue, aujourd’hui ?

– Pas depuis ce matin, non, pourquoi ? Elle a une sorte de syndrome grippal. Je lui ai dit de s’arrêter, mais elle ne veut pas. Ça, plus les nausées, elle doit être crevée. Mais elle devrait être rentrée, maintenant, non ?

Je jette un œil à ma montre. Il est déjà presque dix-neuf heures. Sandra n’est pas raisonnable ! Elle est épuisée et au lieu de rentrer tôt, elle reste jusqu’à point d’heure. Tout ça pour ne pas être seule à la maison, alors que je lui avais proposé une alternative.

– C’est toujours allumé aux archives. Tu devrais la convaincre de rentrer. Tout le monde est reparti, ou presque.

Un coup d’œil alentour confirme que la rédaction s’est vidée. Je regarde plus attentivement Stephen. Il porte un costume élégant qui lui va particulièrement bien. Le tissu gris met en valeur ses yeux clairs. Quant à ses cheveux, il les a lissés dans un bun impeccable. Il lui donne un air austère que son sourire chaleureux dément. Il n’y a pas à dire, il est particulièrement beau ce soir. J’en suis un instant saisie. Au point que Stephen est obligé de claquer des doigts devant moi. Je sursaute et m’empourpre.

Mon patron m’escorte jusqu’aux archives pour la convaincre de rentrer. Je suis rassurée de sa présence. Connaissant le perfectionnisme de ma belle-sœur, elle risque de se montrer coriace.

En chemin, je l’interroge sur sa mise.

– Tom et moi allons dîner avec les actionnaires de la chaîne. Mission de relations publiques, explique-t-il en haussant les épaules. Madame Dubie, il est l’heure de rentrer. Votre patron vous l’ordonne, claironne-t-il en entrant dans le bureau… Merde, Sandra !

Stephen est entré en premier. Il me bloque la vue. Je le pousse sans ménagement pour voir ce qui l’alarme. Mon cœur se serre alors que son large dos me cache Sandra. Il est penché sur elle, lui parle doucement.

– Putain, Stephen, qu’est-ce qui se passe ?

Il ne me répond pas immédiatement, mais me laisse me faufiler entre son corps tendu et le bureau,
pendant qu’il saisit son portable. Le son de sa voix m’atteint comme dans un brouillard, mais je comprends qu’il appelle les secours. Sandra est évanouie. Son souffle est court et ses tempes sont couvertes de sueur. Je tâte son pouls. Il est très rapide. Mais elle est surtout bouillante, et tremble entre mes bras.

Je suis pétrifiée de terreur. Lilian m’a implicitement confié sa femme, parce qu’on travaille ensemble et parce que je suis la seule à ne pas être enceinte. Et je n’ai pas vu qu’elle allait aussi mal.

Que se serait-il passé si Stephen n’avait pas insisté pour que j’aille la déloger de là ?

Je sursaute en sentant une étreinte solide autour de mes épaules.

– Ne t’inquiète pas. Les secours arrivent bientôt. Et j’ai bipé les gars de la sécurité. Ils ne vont pas tarder. Attends, je préviens aussi Tom, qu’il ne s’inquiète pas. Essaie de la faire boire, ou au moins d’humecter ses lèvres, le temps que les professionnels arrivent… Je pense qu’elle a de la fièvre. Eh, Carla ? Ça va aller, d’accord ? m’assure-t-il en posant un baiser sur ma tempe.

Ce geste tendre a pour but de me rassurer, sans aucune arrière-pensée. Mais il me tétanise.

Ben, du PC sécurité, arrive en grande hâte avec tout un équipement, dont une bouteille d’oxygène.

Il place rapidement un masque sur le visage de Sandra pour l’aider à mieux respirer.

Je couine.

– Mais elle respire ! Stephen, elle respire, non ?

Mon ami resserre encore sa prise sur moi et murmure contre mon oreille.

– Ne t’en fais pas, elle respire. Elle va bien, le bébé aussi, j’en suis sûr. C’est juste une sécurité.

Je ne cesse de trembler et me laisse aller contre lui. Les secours sont tellement longs !

Je ne lâche pas la main de mon amie. Je suis accroupie au sol pour passer sous Ben et son matériel. Stephen ne me quitte pas non plus et nous devons offrir un drôle d’ensemble aux regards extérieurs.

La porte s’ouvre et me fait sursauter. Enfin, les pompiers… Je gémis de déception. Ce n’est que Tom qui nous dévisage.

– Désolé Carla, bafouille Tom. Je viens de recevoir ton message, Stephen. Je suis navré pour ta belle-sœur, mais il faut vraiment qu’on y aille.

– Quoi ?

Stephen a hoqueté sa réponse en même temps que moi.

– Oui, Stephen. Le dîner…

Je tente de me détacher de l’étreinte de Stephen pour le laisser répondre à ses obligations. Mais il ne l’entend pas de cette oreille et répond farouchement.

– Je m’en fous, du dîner. Tu ne peux pas les laisser comme ça ! Tom, regarde l’état de Sandra.

Regarde celui de Carla, siffle-t-il plus bas, conscient de la panique contre laquelle je lutte de toutes mes forces.

– On a appelé les secours. Ben est là. Je ne vois pas ce qu’on peut faire de plus. Tu n’es pas médecin ! Moi non plus. Donc on ne sert à rien de plus.

– Mais…

– Il a raison.

Je relève bravement la tête, prête à donner le change, à eux, mais surtout à Sandra qui commence à reprendre conscience. Visiblement, le masque sur le visage la terrifie et elle me broie sérieusement la main. Je tourne toute mon attention sur elle et congédie les garçons d’un signe de la main, tout en rassurant mon amie.

– Allez-y, les garçons. Je vous tiens au courant.

Tom frôle ma joue du bout des doigts.

– Je garde mon portable avec moi.

– Tu appelles. À n’importe quel moment. Pour n’importe quelle raison, précise Stephen. Tu m’as entendue ? Carla. Pas d’héroïsme. Là, il ne s’agit pas de toi. Tu dois tenir bon pour Sandra aussi.

Donc si tu sens que tu flanches, tu appelles. Compris ?

Je hoche la tête. Je saisis son sous-entendu quant à ma résistance au mal. Les garçons repartent. Je reste assise par terre, Sandra dans mes bras, l’agent de sûreté à nos côtés. Entièrement tournée vers mon amie, je m’interdis de penser pour le moment à l’indifférence de mon amant, tout autant qu’à l’attention de mon ami. Ce n’est pas l’important.

– Tu as appelé Lilian ? demande ma belle-sœur en repoussant son masque.

Je secoue la tête en signe de dénégation et le repositionne en douceur.

– Ne le fais pas pour le moment. Il est à Troyes. Je veux d’abord savoir.

– Tu ne veux pas qu’il soit là ? Si…

Je n’ose même pas formuler mes craintes. Quant à la cause de ce malaise, quant à l’état de leur bébé… Je me mords les lèvres pour ne pas laisser passer ma terreur. Sandra est plus calme que moi, finalement.

– Si, bien sûr. Je suis morte de peur. Mais il a la route à faire. Je ne veux pas m’inquiéter pour eux deux.

Un bruit de cavalcade retentit en cet instant. Ce sont sans doute les pompiers.

C’est exact, mais ils ne sont pas seuls. En écarquillant les yeux, je vois que Stephen leur ouvre la voie.

– Je ne pouvais pas partir et te laisser gérer ça seule, murmure-t-il alors que les pompiers me poussent pour prendre en charge Sandra.

Je retiens un soupir de soulagement. Pour un peu, je me jetterais à son cou pour le remercier, d’autant qu’il me réceptionne contre lui pour s’assurer que mes jambes ne se dérobent pas.

Je tente de regarder par-dessus son épaule.

– Et Tom ?

Stephen cherche ses mots. Je devine d’avance que je ne vais pas aimer sa réponse.

– Il est meilleur en relations publiques, beaucoup moins en gestion humaine, grimace-t-il.

– Tu le rejoins après ?

Stephen secoue la tête.

– Je ne te laisse pas. En fait, je devrais vous remercier, toutes les deux. J’ai horreur de ce genre de dîner. Et là, j’ai une bonne raison de ne pas y aller.

J’esquisse un sourire timide, reconnaissante de sa tentative de me détendre, de sa présence. De tant de choses auxquelles je préfère ne pas penser pour le moment.

Le pompier qui a pris Sandra en main revient vers nous. Selon lui, il n’y a pas lieu de s’alarmer.

Le syndrome grippal et les nausées de Sandra ont provoqué fièvre et déshydratation, d’où ce malaise.

Par sécurité, ils vont tout de même la transporter à la clinique où elle est suivie. Des examens plus approfondis seront pratiqués, probablement aussi une échographie. Bref, tout ce qu’il faut pour nous rassurer.

Stephen m’y accompagne. Il n’envisage pas de me laisser et je dois avouer que je suis particulièrement sensible à ses attentions. Dans la voiture, je l’interroge de nouveau sur les conséquences de sa défection du soir. Il répond avec légèreté, mais je veux être sûre.

Je pose la main sur son bras pour endiguer le flot de ses paroles amusées.

– Arrête de fanfaronner, Stephen. Je veux savoir. Tu risques des problèmes ?

Profitant d’être arrêté à un feu, Stephen se tourne vers moi et plante son regard azur dans le mien.

– Je ne risque vraiment rien, Carla. Les actionnaires seront aussi ravis de voir Tom. De toute façon, la plupart du temps, c’est lui qui monopolise la parole. J’ai envoyé un message en disant ce qui se passait. Toutes les personnes qui ont répondu ont été très compréhensives. Et même si ça
n’avait pas été le cas, ajoute-t-il après un instant de réflexion, je ne t’aurais pas laissée gérer ça seule. Tu as appelé ton frère ?

Je lui explique la position de la principale intéressée. Il opine et se gare sur le parking de la clinique. Sandra est encore en train d’être examinée. Conciliante, l’équipe soignante nous installe dans la chambre qui l’accueillera.

Je tourne en rond, me demande si je dois avertir Lilian, ou Laurie.

Stephen me le déconseille tant qu’on n’en sait pas plus. Il respecte mon silence, mais répond à mes questions inquiètes de son mieux.

Enfin, Sandra revient. Elle a pleuré et je chancelle de terreur. Totalement attentif, Stephen est déjà là et son bras lancé autour de ma taille m’empêche de m’effondrer. Je sens son corps solide contre le mien, et son contact me rassure un peu. Juste ce qu’il faut pour que ma voix soit assez ferme.

– Qu’ont-ils dit ?

Sandra sèche ses yeux du dos de sa main. Stephen sort un mouchoir de sa poche et le lui tend.

– Tout va bien, souffle-t-elle. Je n’ai pas fait assez attention aux symptômes, la fièvre, tout ça. J’ai eu une de ses peurs quand ils m’ont dit que j’aurais pu faire prendre des risques au bébé. Mais ils ont fait une écho. Si tu voyais sa vivacité ! Aussi agité que sa tante, ce bébé !

Je souris, mais je tremble intérieurement. Ses mots rassurants ont du mal à s’imprimer dans mon cerveau. Surtout en voyant la perfusion fichée dans son bras. Bientôt, Sandra sombre dans un sommeil qui m’alarme d’abord. Mais Stephen puis l’infirmière me rassurent.

– Elle se repose. Son corps en a besoin. Mais tout va bien.

Je tremble de tous mes membres. Stephen me propose d’aller à la cafétéria pour prendre des forces pendant qu’elle se repose. Je lui demande juste s’il peut me rapporter un café.

Une fois qu’il est parti, je passe les coups de fil qui m’attendent.

Je sors dans le couloir pour être sûre qu’elle n’entende rien de mes discussions.

Comme Sandra l’avait supposé, Lilian se décompose. Entendre le souffle court et les sanglots ravalés du roc qu’est mon frère me fait monter les larmes aux yeux. Il promet de se mettre en route aussitôt que possible. Mais la neige est tombée dans la journée et le verglas est bien présent.

– Si tu veux, attends demain matin. Sandra va bien. Le bébé aussi. Elle s’est endormie avant de t’appeler. Mais je viens de voir le docteur. Tout est OK. Ne prends pas de risques, je reste là le temps qu’il faut.

– Je sais que je peux compter sur toi, ma puce. Mais je ne peux pas les laisser comme ça… ni
rester ici en sachant qu’elle est là.

– Je comprends. Sois prudent. Je t’attends.

J’hésite un instant, puis contacte aussi ma sœur. Je préfère appeler Yvan pour le laisser gérer la façon dont Laurie apprendra la nouvelle. Malgré cette précaution, elle comprend que quelque chose d’anormal se produit. Impossible de lui mentir. J’ai beau la rassurer, je sais qu’elle sera angoissée tant que Sandra ne l’aura pas appelée et tant qu’elle ne l’aura pas vue, demain matin.

Je repose le téléphone et entre dans la chambre en silence. Sandra dort paisiblement. Ses joues ont repris des couleurs plus naturelles. Ses mains sont posées sur son ventre, comme pour protéger sa merveille. Je pose un baiser sur sa tempe. Elle agrippe ma main et la serre un moment avec force.

– Repose-toi, ma belle. Je suis là. Je ne bouge pas, et Lilian arrive.

Sandra étouffe un demi-sanglot en murmurant :

– Lilian…

C’est un cri d’amour pur, d’espoir et de terreur qui a raison de mes dernières forces.

Alors que Sandra se rendort, je m’effondre en larmes, assise à même le sol, dans un coin de la chambre pour ne pas réveiller ma belle-sœur.

À travers mes sanglots, j’entends la porte s’ouvrir.

– Eh là, Carla. Qu’est-ce qui se passe ?

Stephen se jette à genoux à mes côtés et murmure des paroles réconfortantes. À vrai dire, je ne prête pas totalement attention à ses mots, mais davantage à la tonalité grave de sa voix qui parle directement à mes nerfs. Ses mains sont sur mes épaules, et le calme qui émane de lui tente de s’infiltrer jusqu’à moi. Mais les tremblements ne s’atténuent pas.

Alors Stephen me force à me décaler. Il récupère nos cafés, se cale contre le mur et m’attire à l’abri de ses bras, entre ses jambes. D’abord gênée par l’intimité de ce contact, je me laisse rapidement aller dans ses bras. Lovée contre son torse, je baisse la garde et pleure longuement, tout en m’excusant toutes les deux minutes.

– Ne t’excuse pas, murmure Stephen. Je suis là. Laisse-toi aller.

– Je… je trempe toute ta chemise.

Stephen étouffe un gloussement.

– C’est un honneur d’être ton mouchoir à taille réelle, me rassure-t-il. J’aurais dû être plus prévoyant. Je n’avais pas prévu que deux jolies femmes auraient besoin de mes services.

Je me joins à son rire un instant, mais celui-ci redevient un sanglot.

– Heureusement que tu étais là… j’ai eu tellement peur.

– Je suis là, confirme mon ami en lissant mes cheveux en bataille.

Je ne réponds rien, mais m’alanguis davantage contre lui. Son parfum boisé caresse mes narines et chasse les effluves propres aux lieux de santé. Pourtant, on est loin des odeurs fortes des antiseptiques des hôpitaux basiques, mais les odeurs ne trompent pas, ni sur le lieu où nous sommes ni, par voie de conséquence, sur les raisons pour lesquelles nous y passons la nuit.

L’odeur de Stephen, y compris celle que je devine, à même sa peau, par l’ouverture de sa chemise, me perturbe.

Subitement, je prends conscience du volume de son corps contre le mien, de sa musculature, à la fois solide et en même temps très enveloppante, comme une protection.

Je suis troublée, bien plus que je ne l’ai été jusque-là. Je ne devrais pas. Les circonstances ne s’y prêtent pas. La personnalité de mon ange gardien non plus. Pourtant, mon corps réagit. Ma peau se hérisse d’une chair de poule troublante.

– Attends, murmure Stephen en se détachant un instant de moi.

La distance me glace subitement. Pourtant, mon ami se montre le plus raisonnable. Son manque d’intérêt pour moi l’y aide probablement. Mais là, tout de suite, j’aimerais plus que tout me sentir de nouveau à l’abri dans ses bras.

Je retiens un soupir de soulagement lorsqu’il revient vers moi. Il a pris sa veste et une couverture, au pied du lit de Sandra. Il reprend sa position initiale. Cette fois, je me cale spontanément contre lui.

Il me semble que Stephen referme aussi plus franchement ses bras sur moi. D’un geste souple, il pose sa veste sur ma poitrine, comme un plastron. Son parfum me cerne désormais et décuple ma conscience de sa présence. Puis il drape la couverture autour de nous et je me mords la langue pour ne pas lui demander de garder ses bras serrés autour de moi.

– Il ne manque plus qu’un feu de camp, murmure-t-il à mon oreille.

Son souffle caresse le lobe de mon oreille et fait virevolter quelques mèches de cheveux. J’en frémis intérieurement. J’espère que Stephen ne l’a pas senti. Si c’est le cas, il n’en dit rien.

D’ailleurs, il ne dit pas un mot, se contente de me proposer son souffle calme, sur lequel se calque le mien.

Je savoure cette étreinte interdite. En apparence, c’est juste un ami qui réconforte une amie. Rien de répréhensible à ça. Mais dans mon esprit, c’est un maelström difficile à décrire. Je suis incroyablement apaisée. Pourtant, une certaine excitation me tenaille. Et loin, très loin de ces deux sentiments puissants et contradictoires, il y a une once de culpabilité vis-à-vis de Stephen que je trompe sur la nature exacte de ce que je ressens en ce moment.

S’il savait qu’en cet instant, il me tranquillise autant qu’il me trouble, je pense qu’il serait
dégoûté. Alors je savoure cet instant volé, tout en sachant que je n’y ai pas droit.

L’image de Tom me vient, nettement plus loin. Je sursaute en réalisant que je ne pense même pas à lui en ce moment, alors que je lui suis infidèle en pensée.

Un gémissement de Sandra me sort de cette torpeur dans laquelle ce bien-être troublant m’a plongée. Je prends appui sur les cuisses solides de Stephen de part et d’autre de moi. Il tressaille. Je m’excuse rapidement et me relève.

Sandra a soif. Je prends une chaise que j’approche de son chevet, lui tiens son verre d’eau, et caresse ses cheveux jusqu’à ce qu’elle se rendorme.

Un peu redescendue de ma rêverie, je décide de rester auprès d’elle, histoire de garder une distance raisonnable, le temps que ma libido se calme.

Stephen ne me facilite pas la tâche. Il revient près de moi, pose de nouveau la couverture sur mes jambes. Il me semble que ses mains s’attardent un peu trop.

Il s’assied au pied de la chaise. Adossé au chevet du lit, il est tourné vers moi et me fixe. Je me sens rougir. C’est pas vrai ! Je ne suis pas capable de calmer mes hormones ou quoi ? Vite, je dois me sortir de ce piège avant de faire une grosse bêtise, aussi bien personnelle que professionnelle.

– Tu devrais rentrer.

La froideur de ma voix me surprend. Lui aussi. Il me dévisage en silence et cherche visiblement à comprendre le cheminement de mon esprit.

Il me faut, de toute urgence, une explication crédible et convaincante.

– Sandra ne craint plus rien. Lilian est en route. Tu as peut-être une chance de rattraper ton dîner…

– Je t’ai dit de ne pas t’inquiéter pour mon dîner. Je partirai quand ton frère sera là. Je te l’ai dit tout à l’heure, je ne te laisse pas. Détends-toi. Essaie de dormir, d’accord ? Tu préfères te remettre contre le mur ?

Il reste ! Je devrais en être gênée, voire honteuse. Au lieu de quoi je suis soulagée, et heureuse aussi. Je vais profiter encore un peu de ce moment clandestin.

Je me laisse légèrement glisser dans le fauteuil, pour offrir un appui à ma nuque. Ma jambe reste collée à celle de Stephen qui se tortille pour trouver une position confortable.

– Donne-moi ta main.

Je sursaute de cette demande incongrue.

– Comme ça, je serai sûr que tu vas bien. Et si ce n’est pas le cas, ma main sera ta sonnette d’alarme.

Je cède à sa proposition. Sa main est immense autour de la mienne !

– Allez, miss, ferme les yeux et dors, maintenant.

Je souris, sceptique. M’endormir, assise, dans un hôpital, alors que ma belle-sœur y est allongée et que la présence de mon patron me place dans une situation de trouble hors de propos, ça relève du rêve !

D’ailleurs, je commence à parler.

Stephen me répond, de plus en plus brièvement. Je ne sais plus exactement ce que je lui dis non plus, alors que les brumes du sommeil nous aspirent.

40.

Une lumière venue du couloir me fait cligner des yeux. L’horloge murale annonce une heure. J’ai donc fini par m’endormir.

Dans l’encadrement de la porte, je reconnais la silhouette de mon frère. Il pose son manteau sur une chaise et s’approche à pas de loup. Il semble à peine tenir sur ses jambes. Les conditions météo n’ont pas dû s’arranger sur la route. Dans son lit médicalisé, Sandra dort, assez sereine, vu les circonstances.

Lilian va de suite à elle, pose une main inquiète sur son front, l’autre sur son ventre à peine déformé. De l’autre côté du lit, j’assiste à cette scène anodine, mais qui me vrille l’estomac. Dans ces simples gestes, tout transpire l’amour qui les étreint. Étonnamment, je le trouve enviable, alors que d’habitude, cette symbiose que je ne connais pas me laisse presque indifférente.

Je détourne les yeux du lit pour leur accorder un semblant d’intimité. Mon regard se pose sur Stephen. Il est toujours par terre, à mes côtés. L’un de ses bras barre mes cuisses. Sa main est posée sur son épaule ; son autre main est toujours enlacée à la mienne, sur mon genoux désormais. Mais ce n’est pas tout. Son front est également posé sur ma jambe. Il a détaché ses cheveux, et sa crinière de feu s’y est étalée. Je ne peux que deviner son visage à travers ses cheveux plus sombres, dans la semi-obscurité de la chambre. Je suis très bien. Trop.

Lilian contourne ensuite le lit pour me rejoindre. Il se penche sur moi, pose un baiser sur mes cheveux tout en pressant mon épaule. Je couvre sa main de la mienne.

Il n’y a pas besoin de mots pour échanger tous nos sentiments, de l’angoisse au soulagement en passant par la reconnaissance.

Lilian sursaute en avisant le corps au sol.

Je n’ose pas bouger, pour ne pas déranger Stephen. Il a visiblement veillé jusqu’à ce que je m’endorme. Sans doute même au-delà, car je sens sur mes épaules l’étoffe chaude de son manteau. Or je suis certaine que je ne l’avais pas quand je me suis assoupie.

Je me décale très légèrement, pour le réveiller en douceur, mais mon chevalier servant ne réagit pas autrement qu’en affermissant sa prise comme si j’étais l’oreiller le plus confortable.

Lilian pouffe de rire un instant, mais déjà, il est de retour au chevet de sa douce. Il pose ses lèvres sur son front et, comme dans un conte de fées, cela suffit à éveiller sa belle. Elle se met à pleurer doucement, lui confie sa peur et son impression d’être ridicule.

Cela ne résout pas la question de Stephen, d’autant que j’aimerais laisser de l’intimité aux futurs
parents.

Je serre un peu plus fort ses doigts, soulève ses cheveux et me penche vers lui.

– Stephen, Stephen, réveille-toi.

Peu de réaction. Je pose la main sur sa joue et sursaute à son contact.

Au bien-être du réveil succède un retour du trouble de la soirée. Je ne devrais pas me sentir aussi bien à proximité d’un homme qui n’est pas le mien et qui, pire, ne le sera jamais.

– Ce n’est pas ce mec-là que j’aurais attendu à tes côtés…

Je me crispe de l’intervention de mon frère.

– Ne mélange pas tout, Lilian. Occupe-toi de l’important. De ta femme. Elle m’a fait une sacrée peur. Je te préviens, dès qu’elle sort d’ici, je l’installe chez moi jusqu’à ton retour.

– Tu as ma bénédiction. Et je ne te remercierai jamais assez. De ta présence, de ton attention, d’avoir veillé sur mes deux merveilles.

Je reste modeste.

– Si tu veux remercier quelqu’un, attends que Stephen se réveille. Il a tout géré à la perfection alors que j’étais en panique.

Mon frère observe longuement l’intrus, en proie à une intense réflexion. Le silence est gênant.

Finalement, mon patron ouvre les yeux, s’étire. Il est presque aussitôt opérationnel et répond à la poignée de main de mon frère.

– J’ai une dette envers vous. Ceci dit, ça ne répond pas à ma question. Où est Tom ?

Je bafouille.

– Il y avait un repas avec les actionnaires, ce soir. Il ne pouvait pas décommander.

Le regard de Lilian, qui passe alternativement de Stephen à moi, me montre ce qu’il pense de cette excuse. Mieux vaut couper court à la discussion.

– Tu me diras quand ils la laissent sortir. Je passerai la récupérer, si tu veux. Tu repars demain ?

Lilian acquiesce, déchiré. Il doit être chez son client au plus tard à midi.

Stephen me donne ma journée et exige que Sandra se remette avant de reprendre.

Je le remercie avec effusion, mais m’inquiète tout de même. Lui aussi, il va prendre sa journée ?

– Je verrai demain matin. L’avantage d’être le patron ! Ne t’en fais pas pour moi.

Il s’étire de nouveau, et mon regard flotte inconsciemment sur son corps ciselé. Malgré moi, ma langue longe ma lèvre supérieure. Je sursaute de cette réaction inappropriée, à plus forte raison lorsque je surprends le regard amusé de mon frère sur moi.

Il ne manquait plus que ça ! Lilian va se faire de fausses idées, maintenant. Fausses, vraiment ?

Avec la nuit qu’on vient de passer ? En tout cas, si mon frère commence à se faire des films, il sera difficile de le calmer.

Aussi j’adopte ma stratégie fétiche : je monte la garde.

– Stephen, maintenant que Lilian est arrivé, tu peux rentrer. C’était sympa de veiller sur nous, mais ça va aller.

Les deux hommes tiquent sur le terme « sympa ». C’est clair que c’est un peu froid et très en deçà de ce qu’il a vraiment fait cette nuit, mais qu’importe.

– Pas de problème, je te l’ai dit. Je suis là. Tu rentres ?

Au moment où je pense lui mentir, quitte à prendre un taxi juste après son départ, Lilian intervient.

– Bien sûr qu’elle rentre ! Je n’ai pas besoin d’un chaperon, plaisante-t-il. Et puis, tu as une mine à faire peur ! Stephen, ça vous ennuierait… ?

Bien évidemment, mon ange gardien approuve, et je me retrouve presque expulsée de cette chambre où j’ai tremblé de tant d’émotions tout au long de la soirée.

Je dépose un baiser léger sur les cheveux de Sandra, pour ne pas la réveiller, et échange avec mon frère une étreinte marquée. Les deux hommes se serrent la main chaleureusement, décident de se tutoyer et se réjouissent d’avance de se revoir. J’écarquille les yeux lorsque Lilian suggère cette idée.

Avec un sourire en coin, il précise sa pensée… ou cherche à me piéger.

– Tu n’as pas oublié la soirée, Carla. Je suppose que tu y seras, à moins d’avoir d’autres femmes enceintes à sauver.

Ils échangent un rire complice qui étire encore les lèvres de Stephen lorsque nous quittons la chambre.

Hors de la clinique, le froid m’agresse instantanément. Même l’air semble figé par le givre qui recouvre le sol.

– Fais attention, plaisante Stephen en me préservant d’une glissade. Je n’ai pas prévu de prendre un abonnement en clinique… J’ai horreur de ces endroits.

Je tente de faire abstraction de son bras glissé autour de ma taille pour me protéger du froid et des chutes et le dévisage.

– Tu as horreur des hôpitaux et tu y as passé la nuit ?

Stephen hausse les épaules.

– C’est différent. Tu avais besoin d’un soutien.

Il ne dit rien de plus, comme si cette logique expliquait tout. Ce n’est pas le cas pour moi. Mais mon cerveau est trop engourdi pour réfléchir plus avant. Galant, mon compagnon d’infortune ouvre ma portière. Je me laisse aller avec plaisir contre les sièges en cuir, si confortables que je dois lutter pour ne pas fermer aussitôt les yeux. Stephen conduit calmement, pas du tout fatigué en apparence.

Il m’interroge sur mes intentions.

– Tu veux aller manger un morceau ?

J’hésite. Les crampes de mon estomac confessent que j’ai faim. Mais la pesanteur de mes paupières m’indique que j’ai plus encore besoin de dormir. Je décline sa proposition d’un geste las.

– OK, belle au bois dormant. Je te raccompagne.

Il le fait rapidement, sans troubler le silence qui s’est posé dans l’habitacle de son bolide.

Il pourrait être pesant. Mais il nous enveloppe au contraire d’un cocon si ouaté que, bientôt, je me sens glisser vers les ombres.

Une caresse sur ma joue me sort du sommeil qui m’a prise sans préavis. Les doigts qui tracent le contour de ma pommette sont chauds et calmes. Je garde les yeux fermés quelques instants encore pour ne pas mettre fin à cet effleurement auquel nous donnons certainement un sens différent.

Ma peau, elle, n’a pas la même discipline. Elle frémit sous la caresse, renseignant mon chauffeur sur mon réveil.

– Coucou, miss. On est arrivés, chuchote Stephen tout contre mon oreille.

Je sursaute. Je ne le pensais pas si près de moi. J’ouvre brusquement les yeux et me noie dans l’azur de son regard que je devine sous l’éclairage urbain. Il est si proche que je sens son souffle sur ma peau, à la commissure de mes lèvres. Je me mords l’intérieur de la joue pour réprimer l’envie incongrue d’abolir tout espace entre nous.

Mais je suis folle ! Embrasser mon patron ? Le meilleur ami de mon amant ? Que je n’intéresse pas ? Incroyable ! La fuite me semble la seule solution acceptable. Je me redresse brusquement, attrape mon sac et jaillis hors de la voiture. Plus trace de sommeil, soudain. Juste la certitude que je dois mettre une distance raisonnable entre nous. Vu mon état d’esprit, un ou deux continents devraient
suffire.

Stephen, ignorant les causes de ma tension, ne l’entend pas de cette oreille. Il s’élance à ma suite et me rejoint juste avant la porte de mon immeuble.

Je sursaute de sa présence dans mon dos. Il est trop proche, trop séduisant. Je suis trop sensible à sa présence.

– Tu veux que je reste ?

Mon Dieu ! Il ne vient pas vraiment de dire ça ? S’il savait ce que j’entends derrière cette proposition amicale ! J’inspire lentement. Je pourrais lui demander de rester en ami… et puis quoi encore ! Lui sauter dessus – parce que cette nuit, je crains même d’en être capable – mais « juste en ami ». Pathétique !

Sans même me retourner, je marmonne ma réponse.

– Tu es gentil, mais je tombe de sommeil. Va vite dormir, toi aussi. Tu ne dois pas être dans un état plus brillant… Quoi, ce n’est pas ce que je veux dire ! Tu es très beau ! Enfin, pas beau…

mais… ohhhhh je crois qu’il faut que j’aille dormir de toute urgence.

Stephen rit doucement de me voir ainsi m’empêtrer dans mes compliments qui ne veulent pas en être. Il me prend un instant dans ses bras – je crois que c’est une habitude que j’aime, un peu trop – et pose un baiser chaste sur mon front. Tiens donc ! Le front aussi est une zone érogène à cette heure !

– Tu as été exceptionnelle, ce soir, murmure-t-il.

Je ricane.

– Dans la série « faible femme hystérique », tu as raison, je dois mériter une palme.

Stephen sourit en secouant la tête.

– Tu es toujours trop dure avec toi. La situation était effrayante. Tu avais le droit d’avoir peur, de craquer. Mais tu as été là quand Sandra a eu besoin de toi.

Je bénis l’obscurité du porche qui lui évite de voir que je rougis de ses compliments. Je lui réponds, d’une voix voilée par la fatigue autant que par le trouble qui monte en moi :

– C’est surtout toi qui as été là. Merci. Pour tout… Tu m’enverras un message pour me dire que tu es bien rentré ?

– Tu dormiras sans doute, objecte Stephen.

– J’attendrai. Je serai plus rassurée.

Mon ami acquiesce, me serre une dernière fois contre lui, et après s’être assuré que je suis bien à l’abri du hall, il tourne les talons.

J’entre rapidement dans mon appartement, jette mes affaires un peu partout et me prépare un lait chaud que j’agrémente d’un paquet de biscuits au chocolat. Tant pis pour l’équilibre alimentaire. J’ai besoin d’un truc réconfortant, pour encaisser la soirée, de Sandra à Stephen.

Je m’en veux pour la première, mais mon esprit dévie rapidement vers le second, maintenant que je la sais en sûreté et en compagnie de son mari.

Mon esprit se focalise donc sur mon patron.

Depuis que j’ai arrêté de le considérer comme mon ennemi, je suis bien obligée d’admettre qu’il est beau. Différemment de Tom, qui rentre davantage dans les stéréotypes.

Mais il est beau. Plein de charme et séduisant. Plus encore parce qu’il n’en joue pas. Moi qui ai toujours cru que je détestais les hommes avec les cheveux longs – mi-longs dans son cas –, je craque complètement sur son bun et sa façon de se recoiffer régulièrement.

Quant à ses yeux… Au départ, je n’ai vu que la glace de son regard azur lorsque je le provoquais.

Mais depuis que la glace est rompue, je note toutes les nuances de bleu qu’il peut y ajouter par touches en fonction de son humeur ou de mes besoins ; toutes ces nuances que j’avais oubliées et qui me reviennent en plein cœur. Une teinte de ciel de printemps lorsque je le fais rire. La lumière d’un plein ciel d’été lorsqu’il s’enthousiasme, le reflet électrique d’un ciel orageux lorsqu’il s’agace. Je sursaute, surprise d’en avoir tant noté, l’air de rien.

La vivacité de son esprit me stimule, mais jusqu’à ce soir, je n’avais pas noté que son corps avait un effet comparable, sur mon corps cette fois. Je n’en suis toujours pas revenue. Évidemment, je sais que le stress de cette soirée a exacerbé mes réactions. Mais exacerber ne veut pas dire créer de toutes pièces. Or, même maintenant qu’il est loin et que je suis sortie de son orbite depuis plusieurs minutes, les sensations puissantes n’ont pas disparu. Ni celles liées à son enivrant parfum, ni le trouble inédit, mélange de bien-être et d’excitation qu’a fait naître son corps au contact du mien.

Et c’est cette tension sexuelle qui me déstabilise le plus. Parce qu’elle est aussi puissante que celle qui me lie à Tom, mais qu’elle est plus profonde. Elle ne s’est pas imposée comme une évidence immédiate, mais elle se renforce depuis le départ.

Maintenant que j’y pense, je dois admettre le plaisir de plus en plus marqué que je trouve à être dans ses bras. Je gémis en cachant mon visage dans mes mains. Me voilà bien ! Attirée par mes deux patrons, celui dont toute ma raison me dit que je dois m’en détacher et celui qui ne voudra jamais de moi alors que, plus j’apprends à le connaître, plus il correspond à la plupart de mes critères. Sauf un de taille… en avoir envie.

C’est pourtant lui qui se manifeste en cet instant, pour me rassurer. Il est bien rentré, mais se dit qu’il aurait dû rester près de moi. Je retiens de justesse la réponse qui aurait hurlé un « surtout pas, ou ta vertu aurait été en danger » et le remercie au contraire de son dévouement.

[Ce n’est rien.

Je ne plaisante pas quand je te dis
que je suis là pour toi]

Je le déteste presque pour ces paroles qui me laisseraient espérer que…

Je réponds tout de même.

[J’ai de la chance d’avoir un ami comme toi.

Maintenant que je suis rassurée, je vais aller dormir.

Merci encore pour tout.]

[De rien. Je vais faire de même.

Pas sûr que mon oreiller
soit aussi confortable que toi.]

Il va me tuer s’il continue à écrire ou à dire des choses que mon cerveau échauffé peut interpréter à sa guise. Je décide de l’imiter et de dormir. Au moins, pendant ce temps, je ne risque pas de faire ou de dire des bêtises. Fort heureusement, ce dont je rêve n’appartient qu’à moi.

***

Comme convenu avec Lilian, celui-ci dépose chez moi une Sandra navrée du dérangement qu’elle occasionne, mais secrètement heureuse d’être chouchoutée.

Je l’installe comme un pacha dans les draps changés de ce matin, et dispose autour de nous tout ce qu’il faut pour commencer notre marathon des séries.

Un appel m’interrompt. Tom ? Je ne pensais pas avoir de ses nouvelles ce matin. Après tout, Stephen m’a donné congé pour la journée. J’entreprends de le lui expliquer.

– Je ne sais pas, je ne suis pas au boulot ce matin.

– Ah… un problème ?

– Non, juste pas envie de commencer tôt. Mais si tu es de repos aussi, on peut peut-être se prévoir une école buissonnière ? Je ne te vois pas, en ce moment.

– Ce ne sera pas pour aujourd’hui. Sandra est là…

La contrariété de mon amant m’agace… Tout autant que son indifférence. Il n’a même pas demandé de nouvelles. À la place, il râle.

– Tu abuses, quand même. Je suis passé chez toi vers minuit et demi. Tu n’y étais pas. Qu’est-ce qui se passe ?

– À minuit et demi, tu dis ? Tu as raison, j’avais en tête-à-tête torride avec le fauteuil de la chambre de Sandra, dans la clinique où elle a passé la nuit. Au fait, merci d’avoir demandé, elle va un peu mieux et le bébé est en pleine forme.

Ma critique sous-jacente l’intéresse bien moins que ma défection pour la journée. Je le laisse
rapidement, agacée.

Sandra ne dit rien. Son regard m’informe juste qu’elle est là pour m’écouter, si je le souhaite. Ce n’est pas le cas. Je lance le premier épisode de notre série et la rejoins sous la couette. Comme deux ados, nous suivons chaque péripétie de cette saison que nous connaissons par cœur, à grand renfort de sursauts, cris et interjections variées.

À midi, alors que je commence à l’avertir qu’elle a intérêt à manger, on sonne. Je sursaute. Si c’est Tom, je crois que ça va chauffer.

Ce n’est pas lui, mais Stephen, les bras chargés de paquets.

– Pardon, c’est cavalier de débarquer comme ça. Je suis allé me chercher à manger et je me suis dit que ça vous ferait du bien, dans votre retraite de filles.

Je ne sais que répondre, pas encore remise de le retrouver ici, après le trouble de la nuit dernière.

Sandra arrive derrière moi et se jette au cou de notre patron.

– Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier pour hier. Carla m’a raconté à quel point tu as été exceptionnel.

Je fais un bond. Elle se fiche de moi ? Je n’ai rien dit, ou presque. Angélique, la future maman se récrie du nombre de récipients que Stephen sort des sacs.

– Je ne savais pas ce qui te ferait envie, avoue-t-il. Il y a une soupe, une salade, du canard à l’ananas, des nouilles sautées.

Je salive en voyant aussi un assortiment à la vapeur et certains de mes plats préférés.

– Tu restes manger avec nous ? propose Sandra.

– C’est gentil, mais ma commande est dans la voiture. J’ai une tonne de boulot. Mais je voulais être sûr que vous alliez bien. D’ailleurs, je file. Bisous les filles.

Aussitôt dit, aussitôt fait, chacune a droit à un baiser sur le front, et il disparaît comme il est arrivé. Mon silence fait rire Sandra qui me fixe sans un mot.

Je fais mine d’ignorer son regard et ordonne notre repas. Si Sandra veut vite récupérer et être en forme pour la soirée de Nouvel An décalée, elle a intérêt à prendre des forces.

41.

Enfin, le grand soir est arrivé. La chaîne fête l’excellent début de saison, les premiers rushs des entraînements en vue des olympiades de la presse sportive, peut-être même quelques interviews du Kiss & Cry. Stephen m’a dit que le mien serait probablement diffusé fin février. Il a mené une superbe interview, tout en délicatesse, mais sans complaisance. J’ai eu raison de lui faire confiance.

Notre complicité a fait des merveilles. Il attend que je lui rende la politesse. L’idée est séduisante, mais depuis notre nuit aux urgences, mon impatience est mâtinée d’anxiété.

Pourtant, Stephen n’a pas fait état de ce moment particulier, pas plus que de ma faiblesse. Mais je sens que ces heures ont noué un lien spécial entre nous.

Les abords de la chaîne voient fleurir les robes de soirée et les smokings. Des guirlandes de houx et de rubans tressés entourent l’entrée où un tapis rouge du plus bel effet a été déployé. Les photographes de la chaîne jouent le jeu de l’arrivée des stars, et nous nous y prêtons tous. La WT se regroupe pour un cliché glamour qui contraste avec nos habitudes.

À l’intérieur, c’est tout aussi grandiose. Tout l’étage a été réagencé pour offrir une grande salle de réception. Des petites tables vont permettre à ceux qui le souhaitent de s’asseoir et de discuter, pendant que les plus agités pourront danser jusqu’au bout de la nuit.

À l’entrée de la salle, quelques pas avant les actionnaires qui me saluent déjà d’un signe de tête amical, se tient Stephen.

Ce soir, en bon maître de cérémonie, il nous accueille, dans un smoking anthracite parfaitement taillé qui met sa carrure en valeur. Il serre chaleureusement la main de mon frère, se fait présenter Laurie et Yvan qu’il ne connaît pas encore et se tourne vers Sandra et moi.

– Sandra, tu es radieuse. Ça fait plaisir de voir que tu as aussi bonne mine. Je te préviens, je vais te surveiller, désormais. Carla, tu es… époustouflante, me complimente-t-il en posant un baiser sur ma joue.

Je rougis du compliment, à plus forte raison sous le regard de Lilian, qui semble aux aguets et renchérit :

– Je crois que les trois plus belles femmes de la soirée sont à nos bras.

Stephen confirme, mais il ne me quitte pas des yeux. Je peine à rester stoïque sous le poids de son observation.

Soudain, je me sens rougir violemment. Pas très malin vu la surface de peau nue, mais je ne peux m’en empêcher. Je sais qu’un regard me déshabille littéralement. Je n’ai pas besoin de m’interroger
pour savoir à qui il appartient.

D’ailleurs, l’intéressé se glisse rapidement jusqu’à nous. Il gratifie les garçons d’une poignée de main pas très chaleureuse, embrasse légèrement Laurie, qu’il charme d’un sourire, et prend un instant pour s’enquérir de la santé de Sandra. Par-dessus son épaule, la mine de ma sœur est excessive. Le charme animal de Tom Andres a encore fait des ravages. Pour ma part, comme mon frère, visiblement, je focalise surtout sur son costume, improbable. Un tissu moiré, tirant sur le bordeaux.

C’est sûr qu’on ne peut pas le rater. J’aurais préféré une mise plus sobre, mais celui-ci, je dois l’avouer, cadre bien avec son exubérance.

Enfin il est devant moi, et pose sa main sur mon épaule nue. La force de son désir manque de me brûler. De son autre main, calée au creux de mes reins, il s’assure que je m’approche de lui.

Profitant de ce que les hommes de la famille m’encadrent, et me dérobent ainsi à la plupart des regards, il m’enlace plus étroitement que ne le fait un patron avec une simple employée et perd ses lèvres sous la ligne de ma mâchoire, avant de glisser jusqu’à mon oreille, sur cette zone qu’il sait hypersensible. Un murmure si rauque qu’il agit comme une résonance tellurique dans tout mon corps, s’élève contre ma peau.

– Bonsoir, bébé. Tu m’as manqué. Putain, tu es incroyablement sexy.

Sa voix frôle mon oreille à l’instant où sa caresse furtive remonte le long de ma colonne vertébrale. Elle électrise ma peau, jusqu’à mes orteils recroquevillés dans mes chaussures. Je manque chanceler. Sa poigne me maintient fermement debout.

À regret, Tom s’éloigne vers ses autres invités, mais je sais que son regard ne me quitte jamais très longtemps. Près de moi, Laurie fait mine de s’éventer.

– Puce, je ne sais pas ce que c’était, mais c’était au-delà du chaud bouillant. Et personne ne voit rien de ce qui se passe entre vous ?

– Euh, il n’est pas toujours aussi… enfin autant… en même temps, je suis rarement habillée comme ça au travail.

– Heureusement pour la survie des hommes de cette chaîne. Entre Stephen et Tom, je ne sais pas lequel a le plus décroché sa mâchoire en te regardant.

Je hausse les épaules. Comme si Stephen avait ce genre de regard pour moi.

J’élude la discussion et continue mon tour de la salle. Les actionnaires nous accordent quelques minutes, se montrent rassurés de l’état de santé de Sandra.

Dans ma pochette lamée, mon portable vibre d’un message.

J’ai beau n’être qu’à demi surprise de son expéditeur, je m’empourpre, le souffle plus court, le corps déjà en ébullition.

[Mon bureau, dans cinq minutes. T]

C’est de la folie. Quitter sa propre soirée, dont il a fait un événement mondain ! Il y a là toute la rédaction, mais aussi les annonceurs, et même nos proches. Les miens auront du mal à comprendre que je m’éclipse ainsi pour un aparté coquin, quel que soit le dieu grec qui en est le responsable.

Je sens sur moi le regard des filles. Elles ne sont pas dupes, elles, de ce qui vient de se passer. La couleur écarlate de ma peau, qui tranche avec la teinte pastel de ma robe, doit leur en donner une sacrée indication.

– Je reviens dans quelques minutes, glissé-je à Laurie.

Ses yeux s’ouvrent comme des soucoupes et un sourire étire son beau visage.

– Oh, ça, c’est… c’est…

– C’est un peu cavalier, non ? tempère Sandra en jetant des regards dans toutes les directions pour s’assurer de notre discrétion.

– C’est carrément sulfureux, tu veux dire, jubile Laurie qui semble assouvir sa libido de femme enceinte à travers moi. Allez, file, ma belle !

Elle ne m’assène pas une claque sur les fesses, mais c’est limite.

Je me glisse derrière la barrière censée préserver l’espace professionnel, file dans le couloir presque au pas de course, déjà excitée à chaque foulée qui me rapproche de mon amant.

Une porte s’ouvre, une main me happe. Pas le temps de réaliser que des lèvres impatientes, au goût de scotch, sont sur moi et me dévorent.

Nos retrouvailles dans les archives avaient été torrides, mais ce n’est rien par rapport à la fougue de Thomas, proche de la rage amoureuse.

– Putain bébé, tu veux ma mort ? Ça fait je ne sais combien de nuits que je ne te vois pas, je frôle la tendinite au poignet à force de tenter de me soulager de toi et tu arrives avec cette robe tout droit sortie de l’enfer…

Sa voix est un rugissement rauque qui liquéfie mon intimité. Pourtant, je tente de garder le contrôle de la situation.

– Tom, on est au bureau… expliqué-je en posant une main sur son torse pour le repousser.

– Peut-être, argumente-t-il, mais on n’est pas au travail. Ce soir, c’est du plaisir. Et ça va bien avec mon état d’esprit du moment… Il y a des pays où tu serais condamnée pour incitation aux pensées impures. Ta robe est un appel à la luxure.

Ses mots m’embrasent, presque autant que ses baisers passionnés. Mais je sais les engagements que j’ai pris avec moi-même. Hors de question de les renier, juste parce que ma robe est sexy et que
nos sens sont en ébullition.

– Tom… Tom… soufflé-je lorsque ses lèvres délaissent un instant les miennes pour dévaler le long de mon cou. Pas ici…

Tom grogne. Ses mains caressent mon corps, m’envoyant des signaux érotiques puissants, mais je tiens bon.

– Pas maintenant.

Ma voix est plus ferme. Elle me permet de reprendre un peu de mon emprise. Tom le sent. Il suspend son geste et me dévisage intensément. Son regard est éclairci par un désir sauvage qui me fait frémir. Mais je tiens bon. Je suis déterminée. Je ne serai plus l’assistante qui s’envoie en l’air dans un coin du bureau.

Maintenant que nos lèvres sont assez éloignées pour qu’un souffle s’y insinue, je reprends.

– Je meurs d’envie d’être dans tes bras, moi aussi. Mais on a pris un engagement, toi et moi. J’en ai pris un avec ma conscience. Je ne coucherai pas avec toi, entre deux portes, au bureau. Temps de travail ou pas. À plus forte raison quand l’étage est plein de nos collègues, de nos amis, des actionnaires. Si tu veux, on se donne rendez-vous tout à l’heure, chez moi. Et je te jure que je garderai ma robe et mes talons jusqu’à ton arrivée.

Le souffle toujours erratique, Tom hoche néanmoins la tête. Il ne peut qu’être d’accord avec mon raisonnement. En dépit de son caractère passionné, il est avant tout un professionnel, conscient des enjeux de cette soirée. D’ailleurs, il murmure contre mes lèvres.

– Si tu savais comme j’aimerais pouvoir m’enfuir de ma propre soirée. Mais tu as raison… Ça m’énerve, mais tu as raison. Embrasse-moi pour que le temps me semble moins long.

Il quémande presque ce baiser. Il est moins fougueux que tout à l’heure. Mais il n’en est pas moins intense, lourd de promesses et de la dose de frustration juste suffisante pour entretenir le désir à son paroxysme.

Un bourdonnement perturbe cet instant parfait. Son portable annonce l’arrivée d’un, puis de deux et même de trois messages.

Je sais que Tom est tenté de les ignorer. Mais le quatrième confirme qu’il y a une urgence.

Autant de communications d’un seul coup, c’est le signe d’un événement important.

Mon amant ouvre sa messagerie et retient un juron bien senti avant de me lâcher.

La brusquerie avec laquelle notre bulle érotique explose me dégrise. Tom referme sa veste, passe une main dans ses cheveux et s’arrête devant moi. Il relève mon menton de l’index, dépose un baiser
sur mes lèvres.

– Prends ton temps pour te refaire une beauté, murmure-t-il. J’ai un peu malmené ton maquillage.

J’allume la petite salle de bains, inquiète de découvrir les éventuelles traces indiscrètes que mon amant a pu laisser. Je soupire de soulagement. Mes lèvres sont gonflées, mais vu qu’il n’y a plus de maquillage sur mes lèvres, ça compense. Mes joues sont rosies d’excitation. Mais dans l’ensemble, je suis tout à fait présentable.

Je ressors discrètement du bureau. Des cris enthousiastes proviennent de la salle. Mince ! La fête bat son plein ?

Je repasse la barrière et m’approche rapidement du lieu de l’agitation.

– Stop.

Cet ordre autoritaire me fait sursauter. Un bras solide passe autour de ma taille. Je me retrouve ceinturée, plaquée contre le corps solide d’un homme dont j’identifie aussitôt la fragrance boisée.

– Stephen, qu’est-ce que tu fous ?

– Aussi surprenant que ça puisse te paraître, souffle-t-il contre moi, je te protège.

– Tu me protèges ? De quoi ? Tu es fou ? Il ne s’est rien passé dans ce bureau ! Rien qui mérite une nouvelle attaque de ta part ! Je t’ai dit que ça n’arriverait plus. Pas la peine de me refaire ce genre de plan. Je pensais qu’on était au-delà de ça !

– Putain ! Mais tu vas continuer longtemps à croire que j’agis contre toi ? Tu fais chier, Carla.

Mais si tu le prends comme ça… Agis à ta guise, prête-moi les sentiments que tu veux, continue ton chemin… et admire le spectacle, surtout ! Après tout, je me demande pourquoi je me complique la vie pour te préserver, grogne-t-il avant de me relâcher.

Est-ce son mouvement brusque, le mien pour échapper à son étreinte ? Je perds légèrement l’équilibre et me retrouve au milieu de l’assemblée excitée.

L’attraction se situe au centre de la salle. Dès lors que je la devine, mon cœur manque un battement. Je vois, comme toute la salle, mon équipe et mes amis, un homme. Tom. Je le reconnaîtrais entre mille ; pas seulement à cause de son improbable costume moiré. Sa prestance, la puissance de sa musculature, tout me confirme que ce n’est pas n’importe quel brun qui attire tous les regards, mais MON brun. Il me tourne le dos. Ça ne m’empêche pas de voir deux mains accrochées à son cou, en train de griffer sa nuque dans ce geste qui m’est familier. Mes pensées m’échappent, avant de se fixer de nouveau sur le spectacle et ces mains. Pâles, féminines à en croire le vernis rubis, avec de superbes bagues, dont un saphir pâle que j’ai déjà vu en photo. Comme un automate, je contourne la foule qui applaudit à tout rompre ce qui ressemble à un tango. Mais le couple se retourne brusquement. Et je ne vois qu’une chose. Une femme. Sa femme !

42.

Veronica Andres.

Qui a autant l’air d’être séparée de lui que moi d’être la reine d’Angleterre. Sa robe de sirène rouge sang ne laisse pas ignorer grand-chose de sa plastique parfaite. Pas même son absence de sous-vêtements, selon toute évidence. Ce sera autant de temps de gagné pour Tom ! Le sang quitte mon visage, mon corps, mes membres soudain glacés. Tout semble pris dans un étau de pierre dont je ne peux me défaire, pas même pour fuir cette preuve évidente de ma naïveté et de sa trahison. Je me contente d’emplir mes yeux de ce spectacle sensuel.

Soudain, je croise un regard vert qui passe brièvement sur moi. J’y cherche de la culpabilité, de la gêne, mais je ne vois rien de tel. Ce coup-là, c’en est trop. Je me souviens de ce que Tom m’avait dit, à Noël. Que l’image était une chose, mais que son regard ne tromperait pas. Je ne sais pas si j’ai réfléchi au cours de ces interminables secondes, mais j’ai pu croire à une surprise, une mise en scène, quelque chose dont il serait une sorte de victime. Mais pas avec ce regard presque indifférent qui est passé sur moi comme sur une étrangère. Je chancelle sur mes stilettos, et je serais vraisemblablement tombée, sans un bras de nouveau arrimé autour de ma taille. Même si je reconnais immédiatement son propriétaire, et que j’ai été odieuse avec lui il y a deux minutes, je ne résiste plus, cette fois, et je laisse Stephen m’emmener loin des vivats qui accompagnent cette superbe scène de retrouvailles face caméra.

Je ne sais pas si elles coulent depuis le début, mais les larmes dévalent désormais le long de mes joues, tandis qu’une plainte s’échappe de mes lèvres exsangues.

– Chut, Carla, garde le contrôle encore quelques instants. Je suis là, je suis désolé, j’ai voulu t’empêcher quand j’ai vu qu’elle était là…

Stephen me soutient tant qu’il me porte à demi jusqu’à son bureau. Quelle ironie ! Il y a quelques minutes, j’ai failli m’envoyer en l’air avec son ami dans la pièce voisine, et maintenant, je pleure sa trahison ici. À travers mes larmes, je scrute mon sauveur.

– Tu étais au courant ? Qu’elle était là ? Qu’ils étaient toujours ensemble ?

Il ne répond rien, me couve de son regard empli de compassion. Je ferme les yeux, revois les images dans ma tête. Je voudrais hurler. Mais j’ai peur qu’on m’entende depuis la salle. Un poing dans la bouche pour retenir mes cris, je me laisse glisser au sol. Stephen s’agenouille à mes côtés, comme l’autre soir, dans la chambre de Sandra. Un instant, j’hésite à le supplier de me reprendre dans ses bras. Je donnerais tout pour retrouver cette sensation de bien-être.

– Ils vivent toujours ensemble ?

– Je ne te dirai rien. D’abord parce que je ne sais pas tout. Mais aussi parce que je t’ai promis de ne plus m’en mêler.

Je soupire. Il a raison. Il nous est loyal à tous les deux. À lui, son meilleur ami depuis quinze ans et à moi qui… qui ne lui suis rien, finalement. C’est vrai, quoi ! Que suis-je pour lui ? Pour qu’il mette mon bien-être sur le même plan que son amitié ?

Je secoue la tête. J’ai bien assez d’idées qui prennent ma tête pour un champ de bataille. Pas la peine d’en rajouter d’autres. Pour le moment, je n’ai qu’un seul besoin – à part bien sûr la formule magique de l’oubli.

– Envoie-moi loin, pour quelques jours. Tu as bien une équipe sur le départ ?

Stephen cherche à capter mon regard.

– Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? Fuir ?

– Ce n’est pas une fuite. C’est juste du recul dont j’ai besoin. Du recul physique, et mental. Pour ça, je ne connais qu’une solution. Travailler, loin de la chaîne… Loin de lui…

Mon ami montre d’un signe de tête qu’il approuve mon raisonnement.

– À part l’épreuve de la coupe du monde de biathlon, en Norvège…

– Parfait. Ça me refroidira un peu. Et puis le biathlon, c’est sur ma liste des sports préférés, tu te souviens ? C’est Dorian qui supervise ? Tu veux bien me mettre dans l’équipe ?

– Fais gaffe, ça va ressembler à du favoritisme, plaisante-t-il…

– Mmm, un séjour au grand froid, je suis sûre que la rédaction entière va se battre pour prendre ma place !

Stephen rit de ma boutade et essuie délicatement du bout des doigts les larmes qui perlent encore.

– Allez, va préparer ta polaire. Je me charge de tout… Ça va aller, ma belle.

Je me raidis devant ce petit nom.

– Ne dis pas ça, intimé-je. Je dois être affreuse en plus.

Stephen sourit de cette coquetterie.

– Il en faudrait bien plus pour que tu sois affreuse. Mais si tu veux un sobriquet totalement objectif, je te dirai « ne pleure pas, petit panda ».

– Panda ? Eh ! Je n’ai pas tant épaissi que ça ! Et je ne passe pas ma journée à dormir et à manger quand je suis réveillée !

– Non, mais tu es blême au point d’en être blanche. Et ton rimmel qui a coulé a formé un très joli halo noir autour de tes yeux du plus bel effet. Donc si tu veux de l’objectif, je maintiens mon

« panda »…

– Ça va, tu peux continuer à dire « ma belle », concédé-je.

– Et après, tu vas encore me dire que tu n’es pas contrariante, rigole Stephen.

Son attitude me détend quelque peu.

Au même moment, la porte s’ouvre avec fracas. Un instant, j’espère que c’est LUI, qui vient s’expliquer, s’assurer de mon état. Pour tout dire, je ne sais pas comment je vais l’accueillir. Je n’ai pas à me poser la question. Au lieu de Tom, je vois entrer ma garde rapprochée. Laurie et Sandra se précipitent, malgré les hauts talons de l’une, le ventre proéminent de l’autre, mais moins vite que Lilian qui est déjà à genoux devant moi et repousse Stephen en prenant à peine le temps de s’excuser.

– Pardon, ma puce. On a fait aussi vite que possible dès qu’on a compris ce qui se passait. Mais on ne savait pas où tu étais. Tu veux que j’aille lui casser la gueule, à ce connard ? gronde-t-il contre ma joue. Cette fois-ci, j’en ai largement le droit, non ?

– Moi, si tu veux, je vais me faire sa femme, renchérit Laurie. Enfin, pas me la faire, mais lui offrir une chirurgie plastique en live et sans anesthésie. Je pourrai toujours mettre ça sur le compte des hormones !

– Et même, je vais t’aider, ajoute Sandra. Dis, tu crois qu’au passage je peux lui piquer ses boucles en émeraude ? Non, parce que bague en saphir, vernis grenat salope et boucles en émeraude, elle ne les mérite pas, elle ne sait même pas accorder ses bijoux.

Cette proposition pathétique, et nettement plus vulgaire que le langage habituel de Sandra, atteint au moins un de ses buts, je hoquette un rire à travers les torrents de larmes qui m’étouffent.

Je réponds quand même à Lilian.

– Que tout le monde calme ses hormones. Les femmes enceintes, et toi aussi, Lilian. Parce que je vois mal comment on pourrait expliquer que mon frère casse la gueule de celui qui n’est que mon patron, juste parce qu’il se tient mal avec sa femme.

Du coin de l’œil, je vois que Stephen approuve mon raisonnement.

– Bon, allons à l’essentiel, souffle Yvan, toujours plus raisonnable que le reste de la bande.

Qu’est-ce qu’on peut faire pour toi, ce soir ?

– M’aider à préparer mes valises. Stephen, à quelle heure, le vol, demain ?

– Embarquement à partir de dix heures. Si tu veux, je te récupère.

– Non, merci, ce ne sera pas la peine.

Ma réponse claque, presque sèche. Pourtant, il ne mérite pas ça. Pas avec ce qu’il a fait pour moi ce soir, alors que j’ai commencé par le refouler lorsqu’il cherchait à me protéger. Pas alors que Tom est son ami mais qu’il a quand même choisi de veiller sur moi.

Je m’appuie sur l’épaule de mon frère pour me relever, malgré mes jambes mal assurées, et me dirige vers lui.

Stephen est toujours appuyé au mur contre lequel il s’est adossé après que ma garde rapprochée a déboulé. Il me tend la main et m’attire à lui dans un geste doux.

Je me hausse à la hauteur de son oreille. Vu l’intensité de son parfum à cet endroit, je suis sûre qu’il y dépose une goutte. Je prends un instant pour le humer, l’air de rien, puis lui parle dans un chuchotement. Personne n’a besoin d’entendre ce que je vais lui dire. Même moi, j’en suis étonnée.

Je ne me concentre que sur les mots, pour ne pas être tentée de déborder, de nouveau.

– Je ne sais pas comment te remercier pour ce soir. Je sais qu’il t’en coûte d’agir ainsi, comme si tu me choisissais face à lui, mais… j’apprécie. Vraiment.

– De rien, ma belle. J’aimerais te dire que ça m’a fait plaisir de t’aider. J’aurais préféré ne pas avoir à le faire. Va vite dormir, ou faire ta valise ou je ne sais quoi. Je vais m’assurer que tu puisses quitter la soirée… sans être importunée.

Il poursuit à voix haute.

– Je vais avertir l’équipe que tu te greffes à eux. Pour le nombre de jours que tu veux. Quand tu te sentiras prête à rentrer, tu n’auras qu’à passer un coup de fil et je réserverai ton vol.

Selon l’habitude maintenant installée entre nous, il pose un baiser sur mon front. Il semble réfléchir avant de me demander si je veux qu’il me rejoigne ce soir.

J’écarquille les yeux. Pour plein de raisons, et pas forcément les meilleures, j’aimerais beaucoup.

Pourtant, presque malgré moi, je secoue la tête à droite et à gauche.

La voix de Lilian s’élève, presque incongrue. Je sursaute. Je les avais presque oubliés !

– De toute façon, tu dors chez nous ce soir, tranche-t-il. Ou chez Laurie et Yvan. Mais tu ne restes pas seule.

Je tente de protester. J’ai mes bagages à faire. Et puis j’ai besoin de ruminer.

– Pas de souci. C’est nous qui restons avec toi, décrète Sandra. De toute façon, maintenant, j’ai mes habitudes ! Lilian, chéri, tu nous récupéreras à sept heures pour être à l’heure à l’aéroport ?

Ainsi en est-il décidé, presque malgré moi. Yvan s’assure de mon état. Sandra me tend ma pochette, Laurie mon étole. Du coin de l’œil, je vois Lilian serrer la main de Stephen. J’apprécie que mon frère fasse la part des choses entre mes deux patrons.

Au moment où je pars monter dans la voiture, Stephen me prend le poignet. Je me retourne vers lui, surprise.

Il m’attire à lui, me serre quelques instants contre son cœur, passe un index sous mon menton pour m’inciter à lever la tête vers lui.

– Je sais que ce soir, ça paraît stupide de dire ça. Mais je te promets que ça va aller mieux pour toi. Laisse faire le temps, prends le temps de réfléchir. De te poser. De peser le pour et le contre. En toute honnêteté, et sans pression. Et ça ira mieux.

J’opine lentement, fascinée par son regard posé sur moi. J’y ressens la force de son inquiétude, mais aussi une forme de tendresse qui m’affaiblit considérablement.

Je secoue la tête avec humeur. Un directeur d’antenne me met déjà le cerveau à l’envers. Pas la peine de céder le même pouvoir à un autre !

Le trajet est rapide. Le silence est lourd, personne ne sait comment le rompre. Lilian serait trop dur, Sandra trop tendre, Laurie trop explosive, moi… trop perdue dans tous ces sentiments mêlés.

Pour le moment, c’est la rage qui domine. Une rage qui n’a rien à voir avec un quelconque sentiment amoureux. Plus à une blessure d’orgueil. Et je ne suis pas sûre que ce soit bon signe pour notre couple. Si tant est qu’il y ait encore un couple ou qu’on en ait jamais été un.

Comme promis, les filles prennent les choses en main : bagages, chocolat chaud et câlin collectif, rien ne manque pour me réconforter. Le nom de Tom Andres est banni de notre vocabulaire. C’est la meilleure chose à faire ce soir, et pour les jours à venir.

Le sommeil qui saisit l’une après l’autre mes deux inséparables m’échappe totalement.

Je n’essaie même pas de le trouver, à dire vrai. Je leur ai laissé mon lit et je m’enroule dans un plaid pour lire. Mon téléphone m’attire. Stephen m’envoie un message vers deux heures du matin.

[Ne t’inquiète pas, il ne t’importunera pas ce soir.

J’ai fait le nécessaire.

Essaie de prendre un peu de repos malgré tout.

Je suis désolé. On reste en contact demain.

Bon voyage. Stephen]

Vu l’heure, j’hésite à entamer la discussion. Et puis tant pis. Il a envoyé le premier message, après tout.

[Merci pour ton mot. Merci pour ton soutien.

Pardon de t’avoir envoyé bouler.

Pardon pour les choix auxquels je t’expose.

Panda]

J’ai signé de ce sobriquet pour détendre l’atmosphère. La réponse de Stephen arrive presque aussitôt.

[Tu n’as ni excuses ni remerciements
à formuler. J’ai fait ce que je devais faire.

Folle soirée pyjama ?

PS : tu es bien plus jolie qu’un panda, même quand tu pleures.

Et avec cette robe, n’en parlons pas]

Je hoquette. Stephen me trouve jolie ? Non, plus jolie qu’un panda. Ça remet les choses dans leur contexte, tout de même ! Parce qu’un panda, c’est mignon, c’est attendrissant, mais joli…

J’apprécie son compliment alors qu’il sait que cette soirée a été une épreuve. Je lui réponds avec humour.

[J’ai gagné la soirée pyjama par K.-O.

Quoi ? Ce n’était pas un combat ?

On ne tape pas une femme enceinte ?

Pas la peine, on attend que le lait chaud
et l’orgie de chocolat aient raison d’elle.]

[ :-)

Et toi, qu’est-ce qui aurait raison de toi ?]

[Ce soir, pas grand-chose…]

[Je pourrais te proposer d’aller faire du sport.

Mais ça me paraît un peu tard pour un assaut]

Je souris de ses tentatives pour m’épauler. Je me décide à lui poser la question qui me préoccupe depuis tout à l’heure. Je ne sais pas trop comment l’amorcer.

[La soirée est finie ?]

[Pour moi, oui !

J’ai laissé à Tom le soin de finir les festivités.

Mais je doute qu’il en soit capable]

J’imagine, il doit être reparti avec sa femme et à l’heure qu’il est, ils doivent poursuivre en privé leurs retrouvailles passionnées.

Stephen précise.

[Ne te fais pas de films.

Je ne sais pas s’il est en compagnie.

Mais je doute qu’il vienne travailler demain
vu l’état de sa pommette ; de sa lèvre aussi…

Et de son œil pour faire bonne mesure]

En complément, il m’envoie un selfie avec la légende :

[Et tu verrais la tête de l’autre]

Je glapis. La lèvre de Stephen est boursouflée, et son œil droit semble légèrement tuméfié.

[Vous vous êtes battus ?]

[Tu veux la version officielle ?

Après avoir un peu trop bu,

Tom et moi avons voulu déterminer
qui du rugbyman ou du pentathlète
avait la plus grande force pure]

Je tape fébrilement mon message suivant.

[Et l’officieuse ?]

[Il te faut vraiment une explication ?]

Je suis aussi gênée qu’émue d’avoir engendré cette situation. Je ne sais trop que lui répondre. Je ne peux pas le laisser ainsi, sans même un merci. Mais remercie-t-on quelqu’un parce qu’il a cassé la figure de son meilleur ami ? Je réfléchis longtemps à une réponse acceptable. J’y parviens finalement. Ce n’est pas du grand art, mais c’est mieux que rien.

[Merci. J’ai de la chance de t’avoir.]

Court, sobre, efficace. La réponse de Stephen tarde à son tour. J’imagine que pour lui non plus, la formulation n’est pas simple.

[De rien. C’est important pour moi.

Dors vite ma belle]

Ce dernier message finit de me rasséréner. Roulée en boule sur le canapé, je sombre enfin dans un sommeil agité.

43.

Je m’accorde quatre jours au grand air. Le temps de découvrir les abords du cercle polaire et de comprendre que ce n’est pas encore assez loin pour m’apporter l’oubli. La prochaine fois, j’opterai pour un reportage sur Mars, ce sera peut-être plus efficace !

Je n’ai pas avancé d’un iota ma réflexion quant à cette liaison que je devine de plus en plus toxique. L’avis de mes proches est bien tranché. J’ai refusé d’entendre Tom ou de lire ses messages.

Seul Stephen a pu m’atteindre, passant le plus souvent par l’équipe pour s’assurer que j’allais bien.

Ce n’est pas totalement le cas. Mais ce n’est pas la Norvège qui remédiera à mon malaise. Seule une décision nette et assumée le permettra. Celle que je ne suis pas encore capable de prendre.

Ma garde rapprochée est là, au complet, à l’aéroport. Même Stephen a fait le déplacement. Il se tient un peu en retrait et décline la proposition de rester dîner avec nous.

Je lui en suis reconnaissante. J’ai un peu de mal à endiguer le flot d’émotions déplacées qui m’a assaillie lorsque j’ai vu sa silhouette dans le hall d’arrivée.

Je l’assure par contre que je serai prête à reprendre mon poste demain.

– Je n’en doutais pas. On se cale le déjeuner pour travailler ? Je vais travailler avec toi sur le tournoi de Paris, il faut qu’on le prépare.

J’accepte du bout des lèvres, pas dupe de son stratagème pour me préserver de Tom.

Sa précaution est tout sauf superflue. En effet, Tom est posté devant l’entrée de la salle de rédaction à l’heure où j’arrive. Nous partageons le même sursaut. Le mien est notamment dicté par les traces encore très visibles des reliquats de la bagarre sur son visage. C’est étrange, je n’ai pas remarqué à l’aéroport que Stephen était aussi marqué. Ce qui confirmerait que mon ami a eu le dessus dans la défense de ma petite personne. J’en frétille d’une fierté ridicule.

Face à moi, de plus en plus proche, Tom est tendu. Son regard de jade ne me quitte pas. Je peux voir de là son frémissement. Je lui offre ma carapace la plus solide, celle que j’arborais en début de compétition, pour ne laisser passer aucune émotion.

En façade, j’y arrive plutôt bien. Intérieurement, tout bouillonne. Des émotions violentes et contradictoires m’agitent en tous sens.

Comme lui l’autre soir, je l’effleure à peine du regard, comme un élément négligeable dans mon décor. Par contre, je tourne la tête vers l’accueil bruyant de la WT. Un peu plus loin, je note que Stephen, appuyé à la porte de son bureau, veille aussi.

Je lui adresse un signe de la main qu’il me renvoie.

Derrière moi, une voix m’interpelle.

– Carla, je peux te parler dans mon bureau ?

Il me convoque ainsi, en pleine rédaction ? Il ne manque pas d’air.

Stephen décolle son corps souple. Malgré sa posture nonchalante, il est aux aguets et n’hésitera pas à s’interposer, j’en suis certaine. Mais je n’ai pas besoin d’un ange gardien, cette fois.

Avec une lenteur étudiée, je me tourne vers Tom que je considère comme si je ne l’avais pas remarqué.

– Oh, bonjour, Tom. Ouh là là, tu as croisé un bulldozer ? demandé-je avec une innocence feinte qui ne monte pas jusqu’à mon regard glacial.

À croire que le climat norvégien m’a servi de modèle.

– Tu as besoin de quelque chose ? J’ai pas mal de travail en retard, et le tournoi de fleuret à préparer. Donc si tu veux me parler, je te conseille de rester là. Je t’écouterai pendant que je checke mes mails.

Mon ton est totalement maîtrisé, toute ma posture n’indique qu’une politesse vaguement ennuyée.

Moi seule sais l’effort que j’impose à mon corps pour garder cette apparente neutralité.

Intérieurement, je jubile. Tom se maîtrise nettement moins bien. Il me foudroie du regard, passe à plusieurs reprises sa main dans ses cheveux et cherche apparemment à sortir de cette situation inconfortable qui a attiré pas mal de regards vers nous.

– Ce n’est rien de si urgent, non plus. Quand tu auras un peu de temps, passe à mon bureau.

Je hoche la tête. Pas la peine de lui signaler que je ne l’aurai pas spontanément, ce « un peu de temps ». Mais je n’ai pas le temps de réfléchir plus avant. La WT m’assaille de questions sur mon escapade norvégienne, me met au courant du plan de la prochaine émission et de quelques ragots.

– Incroyable, siffle Sophie. Tom s’est rappelé qu’on bossait aussi le matin ! Il va neiger !

J’esquisse un sourire, mais Johan renchérit.

Visiblement, entre l’ancien rugbyman et la rédaction, les relations se détériorent.

– On n’a même pas diffusé les rushs de nos entraînements ou quoi que ce soit d’autre pendant la soirée. À quoi bon ? La presse n’avait d’yeux que pour eux. C’était totalement irrespectueux. De notre travail, de l’équipe. À croire que tout cet événement n’avait pour unique but que de mettre en scène leurs retrouvailles ! Tu aurais vu la tête des actionnaires ! Et Stephen ! Tu m’as fait rire avec
ton histoire de bulldozer. Ton engin de chantier s’appelle Stephen Deveaux.

Je ne commente pas. Je me contente de les écouter. Visiblement, tous mettent la bagarre sur le compte du tort que Tom faisait à la rédaction tout entière. J’en suis presque soulagée. Navrée pour Tom qui perd peu à peu de son crédit. Mais il ne récolte que ce qu’il sème.

D’ailleurs, le fan-club de Stephen semble plus soudé que jamais.

– Heureusement qu’il gère, renchérit Azzedine. Ce mec est un Terminator. Un bourreau de travail.

Même toi, tu t’en es rendu compte, non ? me demande-t-il.

J’acquiesce et leur annonce son incursion du côté du commentaire pour le tournoi à venir.

– Incroyable, mais quand dort-il ? En tout cas, tu as de la chance. J’adorerais bosser avec lui, note Sophie. En plus, il est vachement beau, non ?

– Et toi vachement mariée, la taquiné-je en riant.

Mon amie se joint à mon rire. Mais elle m’adresse un clin d’œil lorsqu’en fin de matinée, Stephen s’approche de mon bureau pour s’enquérir de notre déjeuner.

– Je ne sais pas si tu veux manger au bureau, sinon, j’ai pensé qu’on pourrait tester le restaurant asiatique…

– Je prends !

Je bondis déjà sur mes pieds, ma veste sur le bras, autant par gourmandise que pour mettre de la distance entre Tom et moi. J’attrape ma tablette au dernier instant. « Pour prendre des notes », soufflé-je, alors que mon équipe semble peu convaincue de notre efficacité professionnelle.

Ils ont tort. Ce déjeuner est aussi agréable que productif ! La présentation du tournoi en binôme va être un sacré moment !

***

Alors que je rentre ce soir, Tom est sous le porche de mon immeuble.

– Carla, bébé, il faut que tu m’écoutes.

Je secoue la tête avec humeur. Quelle idiote ! Bien sûr qu’il allait trouver le moyen de me voir ailleurs. Au lieu de me laisser happer par son magnétisme, je dresse mes barrières.

– Dégage, Tom. Va retrouver ta femme.

– Ce n’est pas ma femme !

– Oh, pardon, j’ai mauvaise vue. Va retrouver la sirène qui avait sa langue dans ta bouche la dernière fois que je l’ai vue. Celle-là ou une autre !

– Arrête ! Ce n’est pas ce que tu crois…

Je me retiens de lui décocher une gifle pour ce mensonge éhonté ! À la place, je cherche frénétiquement mes clefs qui, bien entendu, se sont enfuies au fond de mon sac. Je grommelle, assez fort pour qu’il n’en rate rien.

– Et en plus, il me prend pour une conne ! je plante mon regard dans le sien. Tu sais quoi, peu importe ce que je crois. Il y a une réalité. C’est tout ce qui compte. Je comprends mieux pourquoi tu voulais de la discrétion.

– Carla, bébé, tu me manques… Laisse-moi t’expliquer. Laisse-moi te convaincre, quémande-t-il en retenant la porte que je suis enfin arrivée à ouvrir.

– Il ne vaut mieux pas.

Je rentre, claque la porte derrière moi, lui laissant juste le temps d’enlever ses doigts.

Je ne lui accorde même pas un regard. Il peut rester planté là toute la nuit, je m’en moque.

Toute la nuit, je ne sais pas. Mais il est encore là le lendemain. Il a clairement compris que je ne suis pas accessible au travail. Alors il fait le pied de grue chaque soir. Avec constance.

Le troisième soir, je me décide à lui adresser la parole, ce que je lui ai refusé la veille.

– Tu n’as aucun autre argument que le coup de la porte ? Tu sais, le comique de répétition et moi…

– Laisse-moi réfléchir… Je pourrais tenter de t’approcher à la chaîne. Mais tu m’évites et on veille bien à ce que je ne puisse pas t’approcher. Je pourrais essayer le coup des textos toutes les trois minutes… Ah ben non, je suis bête. Je l’ai tenté, sans succès.

– Je n’ai pas envie de lire tes mensonges.

– Je ne t’ai pas raconté de mensonges, bébé. Ni par écrit ni par oral.

– Vraiment ? C’est bizarre, mais je ne me souviens plus du moment où tu m’as dit « merci de cette promesse d’une fin de nuit torride, maintenant, je vais retrouver ma femme et offrir à tous nos convives un spectacle pour public averti »… Non, vraiment, je ne me souviens pas.

– Carla, soupire Tom. Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé.

Il se rapproche d’un pas. Je vois son teint chiffonné, ses traits tirés. Même son ton est las.

– J’admets que je suis resté évasif sur certains éléments. Pour ne pas te blesser. Parce que c’est du détail. Mais c’est tout. Je t’ai parlé de la chaîne où elle veut rentrer. Elle y a une concurrente.

Sérieuse. Plus jeune. Plus malléable. Ça ne se profile pas aussi bien qu’elle le croyait.

Je hausse les épaules.

– Si tu as fait tout ce chemin pour ça, tu as perdu ton temps. Tu m’en as déjà parlé à Noël. Et j’ai eu la connerie, alors, de te croire.

Tom s’insurge. Il se rapproche et saisit ma main. Instinctivement, mes yeux se lèvent sur lui.

Faute ! Son regard vert fond sur moi comme un charme. Son parfum sature mes synapses.

Non ! Non ! Non ! Pas encore une fois ! Je recule d’un pas et inspire lentement.

– Ce n’était pas une connerie ! reprend-il avec véhémence. On est dans la continuité. Elle a besoin de mon image. Je lui dois bien ça… Quand j’ai commencé ma carrière, les producteurs et les propriétaires ne se battaient pas pour nous avoir. Mais quand j’ai commencé à m’afficher avec Veronica… mon téléphone ne s’arrêtait plus de sonner. Je sais ce que tu penses de ça. Mais avec l’âge, tu devras aussi transiger. Si tu veux avoir la carrière que tu mérites, tu auras besoin de contacts. De paillettes…

– Ou alors je monterai moins vite, moins haut peut-être. Mais par moi-même.

Tom laisse de côté cet aspect de la discussion pour ne pas me braquer davantage.

– Aujourd’hui, c’est elle qui a besoin de mon image. Pas de la mienne, en réalité, mais de celle que dégage notre couple. À part la fausse paparazzade de Noël, on n’est plus apparu nulle part. Ni à titre officiel ni officieux. Pour ne pas te blesser. Mais ça ne lui convient pas. Je n’ai pas cédé. Elle est venue directement pour me forcer la main.

J’éclate de rire. Un rire glacial qui me fait frémir.

– Te forcer la main ? C’est comme ça que tu appelles ça ? Eh bien dis-moi, pour quelqu’un à qui on forçait la main, tu avais l’air largement consentant !

– Tu aurais voulu quoi ? Que je lui colle une baffe ? Que je te récupère pour t’embrasser devant elle et toute la presse ?

– Je n’y ai pas réfléchi. Mais clairement, je ne m’attendais pas à des baisers enflammés et la promesse d’une nuit de baise olympique pour te retrouver quelques minutes plus tard en pleine parade nuptiale. Et je t’avoue que je ne suis pas restée voir si le spectacle était aussi prometteur qu’il y paraissait. Je ne suis pas très voyeuse dans l’âme.

Tom écarquille les yeux. Il n’a pas l’habitude que je lui fasse ce genre de scène. Je le sais et je comptais bien sur cet effet de surprise. J’en profite pour le repousser, le temps nécessaire pour me glisser jusqu’à ma porte et l’ouvrir.

Tom glisse son pied pour m’empêcher de la refermer. Il arbore un sourire plus confiant, persuadé qu’il a gagné la joute. Crois-y mon grand !

D’une voix forte et affirmée, je l’avertis.

– Monsieur Tom Andres, je vous déclare solennellement, à vingt-et-une heures douze, que je ne vous autorise pas à entrer chez moi !

Mon amant, surpris, retire un peu son pied.

– Tu peux m’expliquer ce que tu fais, bébé ?

– Je m’assure de t’énoncer, très clairement, mon refus de te voir entrer ici ce soir. Et vu que j’ai plein de voisins serviables, je suis certaine qu’il y en a au moins un qui a entendu et qui serait prêt à
répéter ma position si tu persistais à vouloir entrer. Bonne nuit, Tom.

Je tiens bon tous les soirs suivants. À chaque fois, son « bonsoir bébé » chuchoté tendrement trouve une non-réponse, ou au mieux un « bonne nuit Tom » tantôt cinglant, tantôt ironique, jamais tendre.

Il persévère, du moins les soirs où il est là. Ma résolution ne faiblit pas. La sienne non plus. Je devrais sans doute lui dire plus clairement quelle est ma décision. Mais la vérité, c’est que je ne suis pas totalement sûre. Je sais ce que je ne veux plus. Cette liaison adultère sans aucune chance d’évolution. À partir de là, il ne me reste que deux solutions : la rupture, nette et définitive, ou l’exigence d’une clarification.

À ma grande honte, je dois admettre que je n’arrive pas à choisir entre les deux. Pour le moment, je pratique la politique de l’autruche, pas très courageuse, je l’avoue.

44.

– Elle est encore là ?

L’exclamation de Sandra me fait tourner la tête. Il est bientôt dix-huit heures dans cette journée qui n’en finit pas. Comme souvent depuis la soirée, la présence de Tom est synonyme d’une tension qui pompe inutilement dans mes réserves d’énergie.

Je préfère de loin être en déplacement, ou crouler sous le travail, que devoir ainsi louvoyer pour éviter mon amant. Mais ce soir, je suis là. J’ai enregistré une émission avec la WT avant de partir pour une série de reportages en extérieur.

La rédaction est encore pleine, du moins des journalistes qui n’officient pas en extérieur.

En ces derniers jours du mois de janvier, nous sommes, pour une fois, nombreux à être à Paris.

Piquée de curiosité devant la surprise et le mécontentement de Sandra, que je n’ai pas l’habitude de voir aussi remontée, je suis son regard.

Perchée sur des stilettos de douze centimètres, Veronica Andres arpente les couloirs de la rédaction comme son royaume. Elle balaie la salle d’un regard hautain. Visiblement, elle cherche quelqu’un. Je me place d’instinct devant ma belle-sœur. Si elle est là pour moi, hors de question qu’une femme enceinte me serve de bouclier.

Du coin de l’œil, je vois les patrons sortir précipitamment du bureau de Stephen. Alors que Tom se rend d’un pas vif auprès de sa femme, son associé se dirige avec la même diligence vers nous.

– Ça va ? demande-t-il à mi-voix, tout en pressant mon avant-bras dans un geste prévenant.

Je suis touchée par son geste. Mais devrais-je encore m’en étonner après toutes les marques d’amitié dont il m’a déjà gratifiée ?

Je hoche la tête.

– Une épouse qui vient surprendre son époux sur son lieu de travail… Si tant est que ce soit une surprise, cette fois.

Je garde un ton léger, mais ne parviens pas à détacher mon regard du couple en parade.

J’ai bien vu que Tom ne lui a accordé qu’une bise sur la joue, mais elle roucoule dans son cou. Il a passé un bras autour de la taille ultrafine de sa femme et celle-ci, à défaut d’une poche arrière, a la main glissée sous la ceinture de son mari. J’écarquille un instant les yeux devant ce geste.

Carrément !

Sandra s’est décalée de deux pas pour ne rien rater de la scène. Elle capte la direction de mon regard et retient une exclamation de surprise. Visiblement, la belle en parade a décidé de se faire présenter toute l’équipe. Je le sens mal. J’ai encore en mémoire la façon dont cette furie a créé le scandale au dernier Festival de Cannes.

– Sandra, j’aimerais que tu t’éloignes.

Ma belle-sœur me regarde sans comprendre.

– Si les choses doivent partir en live, je préfère que tu sois à l’abri.

L’idée chemine dans l’esprit de mon amie, mais contrairement à mon conseil, elle s’approche, au contraire. Je sens sa chaleur et son affection tout près de moi. Aussi surprenant que ça puisse paraître, Stephen s’est placé de l’autre côté, tout aussi proche de moi.

– Rassure-toi, souffle-t-il à mon oreille. Je pense que tu n’as rien à craindre.

L’odeur boisée de son parfum effleure mes narines, m’emplit d’un calme immédiat. Si Stephen le dit, je me sens d’emblée rassurée.

Loin de s’éloigner, mon patron reste à portée de mon oreille et commente à mi-voix la représentation du mannequin en reconversion. Se rend-il compte que son souffle joue avec les frisottis échappés de mon chignon ? Il me fait frémir…

Je devrais m’éloigner de ce bien-être. Je suis ridicule. Je suis empêtrée dans une aventure de plus en plus complexe, et je me sens troublée par un homme avec lequel je n’ai aucun espoir. C’est pathétique.

– Oh !

L’exclamation est sortie en même temps de la bouche de mes deux amis. Il y a visiblement eu un incident entre Veronica et l’une des filles de l’équipe.

Je me tords le cou pour voir de qui il s’agit. Apparemment, c’est dans l’espace des disciplines artistiques.

Je serre les poings en espérant de toutes mes forces que ce n’est pas Cassandre qui a été la cible de la vipère blonde. J’aime bien la gymnaste.

Je respire plus librement quand je vois Océane passer en trombe. Ce n’est pas gentil pour elle, mais je lui sais suffisamment de répondant pour surmonter une charge de Mme Andres herself.

Sandra s’inquiète de ce qui a pu se passer.

– Veronica a dû la trouver trop dangereuse. Elle peut être venimeuse, avertit Stephen.

Cette idée est-elle faite pour me rassurer ? Je peux, moi aussi, être redoutable ou saignante. Peut-être moins lorsque je me sais en tort. Je garde lèvres closes et me contente de hocher la tête. Je tente de conserver une attitude normale. Un coup d’œil à la salle de rédaction me montre qu’on est presque tous dans une posture proche du garde-à-vous.

Même les collectifs vers lesquels elle dirige désormais sa démarche chaloupée semblent plus calmes que d’habitude.

Matt lui serre la main avec distance, Jules tente crânement de lui planter une bise, mais se retrouve à distance d’une main froidement posée sur sa poitrine. Hugo, pour une fois, fait dans la mesure et se contente d’un hochement de tête.

Mais cette réflexion n’arrête pas le pas décidé de Veronica Andres qui entre dans le repaire de la WT. Plus que trois bureaux, et elle sera devant moi. Azzedine la gratifie d’une solide poignée de main.

Deux… Sophie se lève à peine pour la saluer et récolte un regard lointain.

Un… c’est Johan qui lui adresse deux mots, auxquels seul le silence répond.

Maintenant… Le sang a quitté mon visage et je tiens debout en partie parce que Stephen a glissé sa main discrètement le long de ma taille. Tom m’adresse un regard sombre. Que croit-il ? Que je vais faire un scandale ? Sur mon lieu de travail ?

J’entends à peine les quelques mots que Sandra lui adresse en italien et qui arrachent au mannequin un sourire de façade.

– Carla, notre spécialiste d’escrime.

Au prix d’un effort surhumain, je tends ma main à l’Ennemie. Elle la serre dans un geste distant, m’effleurant à peine du regard, et passe déjà au suivant.

– Stephen, trésor. Je ne t’avais pas encore vu. Je pensais que Tom t’avait envoyé bosser à sa place, comme d’habitude ! se déride-t-elle en posant un baiser lourd sur la joue de mon voisin.

Pour y répondre, celui-ci est obligé d’enlever sa main et je frémis du froid qui s’insinue soudain.

Je croise le regard de Tom, fixé sur moi pendant que sa femme discute avec son ami. Je ne sais pas ce qu’il veut me dire. Pour ma part, je suis trop perturbée par les événements pour tenter de lire quoi que ce soit dans cette mer d’émeraude.

– Amore, tu es prêt à y aller ? Je ne voudrais pas être en retard et je dois encore me préparer. Tu sais comme les délais peuvent être longs, surtout si tu t’en mêles…

Je crispe mes ongles dans la paume de ma main. Classe, l’allusion ! On a bien compris le sous-entendu. Bonne soirée, « amore » !

La voix de Tom me surprend.

– Pars devant si tu veux, je peux me changer ici. Par contre, j’ai encore des choses à voir avec Carla pour son déplacement.

– Eh bien ça attendra demain ! tranche-t-elle sans m’accorder la moindre attention.

À mon tour d’entrer dans le jeu. Je prends ma voix la plus suave pour répondre.

– Pas de problème, patron, ce n’est rien de très important. Allez vite aider votre épouse à se préparer. À demain !

Tom me foudroie du regard. Je relève le menton en signe de défi et ne détourne pas les yeux. À
mes côtés, Stephen masque un petit rire sous une fausse toux. Il me coule un clin d’œil pour me féliciter de ma défense.

Finalement, Veronica entraîne son mari vers la sortie.

J’attends que la porte se referme avant de me laisser tomber sur ma chaise. Je tremble de tous mes membres.

– Qu’est-ce qui vient de se passer ? demande Sandra, interdite.

– Rien. Il ne s’est rien passé. Tom est parti avec Veronica se préparer pour quelque soirée mondaine.

– Merci, ça, je l’ai bien compris. Tout comme j’ai vu ta façon de refuser un tête-à-tête, et sa contrariété. Ce que je n’ai pas compris, c’est sa réaction à ELLE face à toi. J’ai eu peur qu’elle te saute dessus, mais…

– Mais elle ne m’a pas calculée, complété-je à sa place. Elle ne m’a pas calculée parce qu’elle ne sait pas qui je suis. C’est aussi simple que ça.

– Non, ce n’est pas simple ! s’écrie ma belle-sœur avant de se raviser et de baisser d’un ton. Elle sait forcément qui tu es…

– La preuve que non.

Mon ton est dur. Pas contre elle, mais pour ce qu’elle me force à admettre. Jamais Tom ne lui a parlé de moi. Sait-elle seulement qu’il entretient une liaison régulière, loin d’elle ?

Je me perds dans mes pensées. Un claquement de doigts devant mes yeux me fait sursauter.

Stephen me rappelle à l’ordre.

– Prends tes affaires, on va faire un tour.

– Quoi ? Non, ce n’est pas la peine, j’ai du boulot.

– Il t’attendra demain. Allez ! En route, avant que je ne sois obligé de jouer au connard de patron autoritaire.

Je prends sa main tendue. Frissons, bien-être, malaise. Toutes ces sensations se bousculent de façon anarchique sous ma peau.

Stephen me demande quel programme je préfère : repas ou assaut ?

– Rien, ou alors un truc qui me permette de comprendre pourquoi je suis aussi conne.

Je hausse les épaules, furieuse contre moi-même.

– Tu l’aimes ?

– Non ; en ce moment je le déteste.

Il sourit, conciliant.

– Non, j’insiste. J’aime passer du temps avec lui… en privé… Quoique.

Je m’empourpre de ma confidence. Je n’ai pas à lui expliquer que notre dernière nuit remonte à presque un mois. Tom n’en est pas entièrement responsable. Mes sentiments le sont bien davantage.

– Mais je suis de moins en moins sûre qu’il y ait un avenir pour nous, suis-je obligée d’admettre en tortillant mes mains.

– Alors arrête tout.

– Plus facile à dire qu’à faire… Pardon. On peut changer de sujet ? S’il te plaît ?

Stephen me dévisage et entoure mes épaules de son bras.

Il laisse derrière nous le bourdonnement de la rédaction. On y commente la nouvelle intervention du mannequin et, une chose est sûre, elle ne plaide pas en faveur de l’ancien rugbyman.

Une fois hors du bâtiment, Stephen s’arrête.

– Je t’emmènerais bien tirer à nouveau, mais…

– Je te le déconseille. Dans l’état de nerfs qui est le mien, je risquerais fort de dépasser les bornes. Je ne tire pas quand je n’ai aucune maîtrise de moi.

– Et là ?

Il laisse sa phrase en suspens. Je lui en sais gré. J’aime la manière dont il fonctionne avec moi.

– Et là… je crois que je vais avoir du mal à garder mon contrôle. À cause de ma rage. Contre lui.

Mais surtout contre moi. Je me sens tellement stupide. D’avoir versé dans l’un de ces schémas classiques de la pauvre fille qui se tape un homme marié et qui attend désespérément que, finalement, Monsieur se décide à larguer Madame.

– Au final, c’est ce que tu attends de lui ?

Je secoue la tête avec une moue et soupire.

– Je ne sais même pas vraiment ce que je veux. Je n’aime pas être numéro deux, ça, c’est sûr.

Maintenant, est-ce que je serais prête à lui demander de quitter sa femme… Je ne suis pas ce genre de fille. Je suis juste déstabilisée. J’ai cru m’engager dans une liaison avec un homme « marié sur le papier seulement ». Ça peut paraître naïf, même malhonnête. Pourtant, c’est totalement sincère. À

Noël, il m’a parlé d’un arrangement entre eux, d’un truc juste marketing. Maintenant, j’ai l’impression de me retrouver avec quelqu’un qui vit une double vie. Le simple fait qu’elle ne sache pas qui je suis…

– Ça t’a blessée ?

Je réfléchis un instant.

– Mon orgueil a été blessé, c’est sûr.

En même temps, quelque part, c’est mieux pour tout le monde qu’elle ne sache pas. Qu’elle n’ait pas réglé ses comptes en direct. La pauvre Océane en a pris pour son grade. En plus, elle n’avait vraiment rien fait de mal ! À part couver son patron du regard avec des yeux de merlan frit. Mais ça, c’est le cas de quatre-vingts pour cent de la gent féminine.

Sondée par le regard de Stephen, je reprends.

– Je suis mortifiée. Mais je suis surtout vexée. Je croyais que tout était clair avec Veronica. Que leur couple n’était vraiment que sur le papier. Qu’elle savait qui j’étais. J’étais même prête, le cas échéant, à en assumer les conséquences. Face à elle et même à la rédaction.

– D’où, le fait que tu as voulu écarter Sandra…

Je hoche la tête. Pas la peine de répondre à ça. Il sait mieux que moi ce dont Veronica est capable.

Je poursuis.

– Ce qui m’ennuie surtout, c’est que, s’il s’est tu… c’est que son couple n’est peut-être pas tant sur le papier que ça. Ce qui veut dire qu’on retombe sur un simple cas d’adultère, dans toute sa banalité glauque.

Stephen soupire. Il reste silencieux un instant. Il réfléchit à ce qu’il va me dire.

– Tu sais que je t’ai dit que je ne m’immiscerai plus dans vos affaires. Je veux tenir parole. En plus, je ne sais vraiment pas quoi te répondre. Je crois que Tom est sincère lorsqu’il dit qu’il n’y a plus rien de sérieux entre Veronica et lui. Ils sont en représentation. Après, à quel point ils sont juste

« partenaires », je ne saurais te le dire. Peut-être même savait-elle parfaitement qui tu es, mais elle n’a pas voulu rentrer dans la compétition, parce que c’est l’une des conditions de Tom pour jouer le jeu…

Je médite ses paroles. Ça paraît insensé. Ou au contraire très logique. Elle a fait une microscène pour la galerie… mais elle n’attaque pas la vraie maîtresse… Oui, dans leur mise en scène, c’est peut-être logique.

Stephen change de sujet.

– Bon alors, pas de salle ce soir, constate-t-il en reprenant notre discussion du départ. Un ciné ?

Resto ?

Je soupire.

– Tu sais, Stephen, tu n’es obligé à rien.

– Je sais, précise-t-il. Rassure-toi, je ne parle pas d’obligation. Je te parle de ne pas te laisser ruminer seule après cette soirée. Laisse-moi faire ça pour toi…

Je hoche la tête, émue par sa façon de faire. À nouveau, son attitude, sa bienveillance envers moi, tout ça me touche et me bouleverse au-delà de ce que je devrais m’autoriser. Je me tance intérieurement.

Allons Carla, profite d’avoir un tel ami. Un ami dont l’avis compte, dont la présence me trouble, comme sa façon, en cet instant, de me prendre par les épaules et de poser un baiser sur ma tempe.

45.

Tom réapparaît le lendemain, comme si de rien n’était. Dans le service des collectifs, ça ricane ferme. J’en comprends la cause rapidement. Bien sûr, les époux Andres se sont donnés en spectacle lors de la soirée. Pas sûr que ça lui ouvre les portes de sa chaîne bien-pensante.

J’ignore son invitation de déjeuner en extérieur. Mais je lui propose de me rejoindre ce soir, selon notre habitude. La série de smileys qu’il envoie me laisse penser qu’il se leurre sur le contenu de notre soirée.

Je ne compte pas m’ébattre, mais débattre de ce que notre relation est en train de devenir. Il n’y aura clairement pas de nuit coquine pour nous deux ce soir. S’il doit y avoir une suite pour nous, ce sera dans un contexte clair. Je me montrerai intransigeante.

Je prends le risque que Tom refuse purement et simplement ma décision, auquel cas la question sera réglée dès ce soir. Sinon, il aura un délai bref, mais raisonnable, pour prendre sa décision et la montrer clairement.

Tom me rejoint à la maison. Ce n’est pas arrivé, à mon invitation, depuis un long moment. Je crois que ce manque d’intérêt veut dire quelque chose. Mais j’ai encore du mal à formuler une idée claire.

Quoique. Ce soir est un premier pas.

Tom m’embrasse, mais je le sens contrarié.

Je l’invite à entrer, lui sers un verre à boire et attends qu’il se confie.

Visiblement, ce qu’il a à me dire n’est pas facile. Je suppose que j’en connais le sujet. Il risque de me simplifier la vie.

– Je ne sais pas trop comment te dire ça, bébé. Mais la visite de Veronica était un avertissement.

Elle ne va pas me lâcher tant que je ne remplirai pas ma part du contrat. Ce qui veut dire que je vais devoir être plus proche d’elle, plus visible. C’est la seule solution pour qu’elle ait ce qu’elle veut et qu’il n’y ait plus d’autres visites du même genre.

Je hausse les épaules.

– Ça ne me concerne pas. Tu as mis en place tout ça avec elle. C’est ton idée. Ta femme. Ta mise en scène.

– Tu n’écoutes pas ! Je suis en train de te dire que je vais être plus souvent absent ! Avec elle !

Tom semble agacé de ma réaction presque indifférente.

– Tu n’as pas besoin de crier. J’ai entendu, la première fois. Et je sais ce que ça veut dire…

J’hésite un instant, puis je me jette à l’eau.

– Je t’ai toujours dit que je vivais notre aventure au jour le jour, sans te mettre de pression. Je ne veux pas être de ces femmes qui posent des ultimatums, Tom. Vraiment pas…

– Mais c’est pourtant ce que tu vas faire, suggère-t-il.

– Pas exactement. Je ne souhaite pas te fixer d’ultimatum. Je te dis juste que, décor ou pas, il y a une femme de trop dans ta vie. D’après les photos que j’ai vues dans la presse poubelle ce matin, vous avez eu le temps de vous voir. Bon, d’accord, avec sa main dans ton boxer et ta langue dans sa bouche, la communication verbale n’était peut-être pas des plus aisées, mais bon…

– Bébé, je te l’ai dit, c’est juste de l’image.

– Jolie image, je te l’accorde. Bref. Je ne peux pas continuer comme ça. L’an dernier, mon frère m’a dit que si, à la Saint-Valentin, je n’avais pas de mec, il m’en trouverait un. La Saint-Valentin, c’est donc le dernier délai que je t’accorde pour savoir laquelle de tes deux femmes tu veux dans ta vie. Mais si jamais c’est moi, ce ne sera que moi, sans ombre, sans cachotterie, sans mise en scène.

Ce sera une vraie sortie officielle et m’officialisant, sans ambiguïté… Et pas seulement parce que j’ai peur des choix de Lilian pour moi. J’assumerai même face à la rédaction.

Je respire calmement. Finalement, c’était plus facile que je ne l’avais craint. Je me demande bien pourquoi je n’ai pas eu le courage de le faire plus tôt. Je me détends contre le dossier de mon canapé.

– Je dois tout de même t’avertir, pour que tu ne fasses pas de crise, reprend Tom, assez éloigné de ce que je viens de lui dire. Je vais devoir m’absenter dès demain matin pour remplir ma part du marché. Elle a un événement important à Milan.

– Longtemps ?

– Une quinzaine. Peut-être plus.

– Je ne te demande pas si tu seras avec elle tout ce temps.

– Tu n’as pas envie d’entendre ma réponse.

– Bien, je crois qu’on a tout dit. J’ai entendu tes impératifs. Tu as entendu mes conditions.

– Tu m’as entendu ? Je ne serai peut-être pas rentré le quatorze.

– Alors j’aurai ma réponse.

Tom pousse un gémissement de frustration et tente de m’enlacer. Sérieusement ? Il croit qu’on va jouer à ça, un dernier coup pour la route ? Je ne sais pas si je suis choquée ou énervée. Mais je ne suis pas intéressée. Pas comme ça, comme une compensation. Ma petite voix me souffle que j’ai peut-être peur, aussi, de ne plus être assez impliquée pour m’offrir à lui.

Tom essaie de négocier encore.

– Bébé, ne me laisse pas comme ça ! Je ne vais pas te voir de plusieurs semaines ! J’ai besoin de cette nuit pour tenir le coup.

– Et moi, j’ai besoin de ce temps pour savoir si ça vaut le coup de se battre. Et je ne coucherai pas avec toi tant que je n’en suis pas sûre.

Le regard de mon amant se durcit. Son sourire se crispe dans un rictus.

– Pas de ça entre nous, bébé. Ne me dis pas que tu n’as toujours couché que parce que tu te sentais en couple.

Je bouillonne de rage à mon tour.

– Merci d’être classe comme ça. Je ne suis pas une sainte. Je ne prétends pas l’être. Mais je ne m’enverrai pas en l’air avec toi pour t’envoyer demain dans les bras, même décoratifs, de ta femme… Stop, n’ajoute rien. Je sais que je l’ai fait, avant. C’était quand je croyais encore que votre mariage n’était qu’une question de procédure pas encore enclenchée. Ou même quand tu m’as parlé de mise en scène. Mais je n’embrasse pas une bouche qui a encore le goût d’une autre. Fais ton choix, et reviens-moi… ou pas.

46.

Déjà le premier jour de février. Le fameux mois de la Saint-Valentin… Je ne sais pas si c’est une vue de l’esprit, mais j’ai l’impression que cette année, chacun met du sien pour en intensifier l’ambiance romantique.

Les filles, d’abord, qui ont presque exigé une Saint-Valentin exemplaire de leur mari. Après tout, n’ont-elles eu de cesse de répéter, c’est leur dernière en tant que parents sans enfant. Elles veulent en profiter.

Les garçons leur préparent un dîner de gala à domicile, par sûreté, avec une journée de princesse pour se mettre dans l’ambiance.

Mais au-delà de ma famille, tous les magasins se sont aussi donné le mot. Ça dégouline de petits cœurs, d’angelots, de rose tendre, de rouge passion et d’une teinte qui, selon mon artiste de sœur, s’appelle de la couleur dragée.

D’après elle, c’est le top du rose tendre. Ça lui évoque, paraît-il, le nuage sur lequel dort un petit ange… Bof, je voyais plutôt un bonbon à moitié mangé que quelqu’un a laissé parce que trop écœurant. Oups, à croire que je ne suis pas tout à fait dans l’ambiance requise.

La faute peut-être à Tom qui, comme il l’avait annoncé, est parti depuis deux jours et n’a pas donné d’autre signe de vie que les messages qui ressemblent en tout point à ceux qu’il pouvait m’envoyer avant mon ultimatum. Apparemment, mon corps lui manque.

Mais sa réflexion n’a pas l’air plus avancée que ça.

De ce fait, je ne vois pas vraiment l’intérêt de ce mois-ci. Par contre, Lilian m’envoie un message dès le premier au matin.

[Coucou sœurette…

tic-tac tic-tac.

Plus que quatorze jours.]

Je fais semblant d’en rire.

[Tu sais, Lilian, dans quelques semaines,
tu vas devenir un papa.

Ça veut dire que tu apprendras à faire
la différence entre les blagues qu’on fait pour rire
et les engagements vrais.

Et ce défi de me fournir un Valentin
si je ne m’en trouvais pas un,
ça, c’est de la blague rigolote. Rien de plus.]

Je peux imaginer le rire sarcastique de Lilian.

[Tu m’as souvent entendu lancer des paris
sans avoir l’intention de les tenir ?]

Je me raidis devant mon téléphone.

C’est qu’il ne rigole pas, l’animal ! Je fais mine de le prendre à la légère.

[Peut-être, mais toi, tu vas apprendre
ce qu’est une blague.

Sinon, tes enfants vont trouver
que tu es un affreux papa rigide.

Et ils préféreront passer leurs journées avec tata Carla
qui est teeeeeellement cool !]

[Tellement peste aussi !

[Tellement casse-choses, même.]

Je souris de cet assaut de fausses attaques. Je suis un peu plus inquiète lorsqu’arrive son dernier message.

[Je te laisse, j’ai une liste de prétendants
à aller éplucher.]

Là, c’est sûr, il doit glousser, très fier de son idée. Je ne peux retenir un rugissement de dépit. Est-ce que je n’ai pas intérêt à dégotter un igloo au beau milieu du pôle Sud et à m’y enterrer jusqu’au quinze février ? Ça devrait suffire à calmer le délire, non ?

– Ding dong ! Carla ! Une enveloppe pour toi !

Je lève un œil morne vers Stephen. Il se tient à côté de mon bureau, une grande enveloppe à la main. Heureusement, c’est un samedi calme. Il y a beaucoup de journalistes en déplacement, d’autres en week-end. Si bien qu’il n’y a pas trop de public pour détailler l’enveloppe.

Elle est rouge et ivoire et, si quelqu’un n’avait pas compris le message, des cœurs de différentes tailles forment des reliefs. Mon nom y est imprimé.

C’est sans doute par souci de discrétion. Vu le choix du livreur, pas de doute, ce message vient de mon amant. Tom verse dans le romantisme ?

Devant moi, Stephen m’adresse un sourire engageant. J’essaie toujours de déceler ce que son
sourire veut me dire. Un encouragement, de la compassion, une franche amitié qui s’efforce de ne pas juger ?

Aujourd’hui, pour la première fois, j’y vois une émotion particulière. Son regard vert pétille avec malice. Il semble heureux de ce qu’il dépose sur mon bureau.

J’en suis d’autant plus perplexe.

– Tic-tac, ma belle, chuchote-t-il à mon oreille avant de tourner les talons.

Tic-tac pour lui aussi ? Alerte, alerte ! Des personnages se sont enfuis d’ Alice au pays des merveilles ! Des copains du lapin blanc qui courent partout !

Une lettre et un carton tombent de l’enveloppe. Ils sont tous deux imprimés. C’est étonnant, pour une lettre personnelle.

Je hausse les épaules. Après tout, pourquoi pas. La police est jolie, le papier, de belle qualité.

Mes yeux s’écarquillent au fur et à mesure que je lis.

Ma Valentine,

Nous sommes le premier, ce qui signifie qu’on aborde la dernière ligne droite vers cette Saint-Valentin que j’espère exceptionnelle. Même si je ne peux pas paraître devant toi pour le moment, je vais faire en sorte de te faire patienter… ou de faire grimper ton impatience.

Chaque jour, d’une façon ou d’une autre, tu recevras de ma part quelque chose. Quelque chose qui, j’espère, te fera plaisir. Je sais que tu n’es pas matérialiste. Rassure-toi. Ce ne seront pas toujours de gros cadeaux, même si je rêve de te gâter. Parfois, ce sera juste une petite attention.

J’ai tout choisi avec soin, pour que tu penses à moi.

Je suis plein d’impatience et d’angoisse en même temps, dans l’attente du jour J.

Ton Valentin

Je relis la lettre lentement. Cet assaut de romantisme m’étonne de Tom. D’habitude, il est plutôt direct. Je n’ai pas l’impression qu’il soit particulièrement fleur bleue.

Mais cette attention me touche. Surtout dans le contexte qui est le nôtre et en son absence.

Je prends le carton d’invitation qui est arrivé avec la lettre. Je suis conviée à une soirée privée de Saint-Valentin, le quatorze février à partir de vingt heures, « là où j’aurais tant aimé te voir briller parmi les étoiles » a-t-on précisé pour présenter le lieu où une voiture me conduira.

Je halète un instant. Ce n’est rien moins que l’adresse du Grand Palais, là où auront lieu les épreuves olympiques d’escrime. C’est là que j’ai rendez-vous pour fêter la Saint-Valentin.

J’appelle ma garde rapprochée, demande à les voir un moment avant notre dîner de fratrie. Je leur montre la lettre. Elles sont aussi excitées que moi. Peut-être même plus. Mon enthousiasme est un peu retombé.

Certes, c’est adorable. Mais cette lettre n’aborde pas l’essentiel : mon ultimatum et les choix que chacun doit faire.

Sandra objecte.

– Si Tom se lance dans ce décompte, c’est que, même s’il continue de jouer son rôle, il a fait son choix. Laisse-lui une chance.

Je suis sceptique. Je ne veux pas contrarier les filles, donc je fais mine d’approuver. Mais si vraiment il choisit, pourquoi ne le montre-t-il pas plus clairement ?

Le fossé me perturbe.

D’un côté les messages que nous échangeons, de l’autre, ses cadeaux.

Les premiers n’ont guère changé. Je lui manque. Mon corps lui inspire plein d’idées inavouables.

Cette idée est déclinée sur la forme, pas sur le fond. Je lui ai dit que j’aimais les surprises. Il m’a répondu que la vie en était pleine. Je me demande à quoi je dois m’attendre.

Tiendra-t-il vraiment son engagement de me faire patienter chaque jour ? Certains de ses cadeaux me décontenancent.

J’ai fondu pour la clef USB qui m’attendait sur mon bureau le deux au matin. Je soupçonne de nouveau Stephen d’être le complice de cette mise en scène. Il n’y a pas dix journalistes présents en salle de réunion en ce dimanche matin. La clef a une forme d’épée. Et pas n’importe laquelle. Elle est tout droit issue d’une série limitée consacrée à Game of Thrones.

Comme quoi, en dépit des apparences, Tom était attentif à cette série qu’il n’a pas daigné regarder avec moi lorsque Stephen m’en a repassé l’intégrale.

Mais ce n’est pas la série que contient cette clef. Non, mon Valentin a composé une compilation de musique.

C’est chou ! C’est un peu immature peut-être, mais ça me touche. Et le choix a été mûrement réfléchi : des chansons qui me parlent ou renvoient à des éléments de mon histoire, des titres à message.

C’est délicat de la part de Tom d’avoir composé ma liste. D’autant que je me demande comment il a pu penser à certains titres. Peut-être a-t-il disposé de complicités pour avoir réussi la playlist idéale, mais je ne sais pas qui aurait pu l’aider.

Lundi, troisième jour de cette chasse au trésor, un livreur vient solennellement me porter un livre de mon auteur de polar préféré. Je tape des mains avec un enthousiasme qui surprend mes collègues.

– Tu n’imagines pas ! Le livre ne sera publié que dans deux mois. Et l’auteur a décidé de ne pas le
sortir en version numérique pour éviter le téléchargement. Je ne sais pas comment M. Valentin l’a eu.

Mais là, il fait très fort !

Mon explication ne convainc pas Sophie.

– Mais ce n’est pas un cadeau de Saint-Valentin ? demande-t-elle, perplexe, en désignant la couverture inquiétante d’un polar de l’un des spécialistes du genre.

– Si si !! Mais c’est pour attendre la Saint-Valentin. Par contre, je pourrais peut-être indiquer le titre de deux ou trois romans d’amour, pour faire bonne mesure. C’est ce que tu veux dire ?

– Ben, ça paraîtrait logique, précise Cassandre, invitée à se prononcer à ce sujet. Alors c’est vrai ? Tu as un admirateur secret qui te prépare une Saint-Valentin de rêve ?

Je rougis et dois faire face à un chapelet de questions. La seule constante porte bien sûr sur l’identité de mon mystérieux Valentin.

Je prétends l’ignorer, mais bien sûr, personne ne me croit.

Il faut avouer que Tom cache bien son jeu. D’abord parce qu’il est absent. Mais même avec moi, il est futé. Il a fait mine de découvrir que j’allais passer la soirée avec ce polar. En même temps, le piège était grossier. Mais il aurait pu fonctionner.

D’ailleurs, je me sens obligée de poser mon livre quelques instants pour répondre aux nombreux messages de l’absent. J’essaie d’en savoir plus sur sa date de retour. Il botte en touche. C’est tout de même étrange. Ses attentions sont parfaites. Elles montrent qu’il veut vraiment de cette Saint-Valentin. Qu’il me connaît vraiment et cherche à me combler. Mais dans le même temps, son comportement semble dire l’inverse. Parce qu’il ne laisse filtrer aucune évolution dans mon sens.

Peut-être est-ce sa façon de faire croître mon impatience ? À moins qu’il ne cherche au contraire à gagner un peu de temps pour que je patiente.

Ce dilemme me mine.

D’autant que le paquet du mercredi, que je trouve dans mon tiroir personnel, me laisse un sentiment mitigé.

Pourtant, les filles, qui commencent à guetter chaque jour la livraison avec la même impatience que moi, poussent de hauts cris. Il s’agit d’une parure de bijoux, pendants d’oreilles et collier, composée de perles grises et de petits diamants.

Le coût certain de ce cadeau me gêne. L’attention des premiers jours m’a séduite. Là, je retrouve les travers bling-bling de Tom.

– Tu es dure, objecte Sandra. Les perles grises, c’est bien ce que tu préfères, non ?

J’acquiesce mais tente de lui faire comprendre mon point de vue.

Si je dois renouer avec Tom, ce sera pour lui, pas pour son statut ou son argent. Or, c’est exactement de ça qu’il s’agit.

– Pas de te laisser gâter et de profiter de ton « calendrier d’avant-Valentin » ? Moi, j’adore l’idée.

– Oups, Lilian a une autre raison de détester Tom, si ça te donne des idées.

Sandra soulève un point important. Ce que j’aime dans ce jeu de piste, c’est qu’il montre que mon amant sait ce qui me fera un plaisir fou : le livre, la playlist, le carnet à bons que je reçois le cinq.

C’est encore un cadeau presque enfantin, qui contient quatorze formules à utiliser : pour un massage, pour un petit déjeuner au lit, pour une question-vérité, un joker pour imposer sa décision – sans doute mon préféré – et des tonnes d’autres attentions. Bref, j’ai beaucoup souri ce jour-là.

Je suis flattée du soin mis par Tom pour entretenir la flamme et me montrer le choix qu’il a fait.

Pour autant, je suis blessée qu’il ait fallu cet ultimatum pour qu’il se décide enfin, et plus encore de voir qu’il profite jusqu’au dernier jour de ce cirque médiatique qu’est son mariage.

Ne les voit-on pas, à trois jours seulement de la date fatidique, à une avant-première courue de la sphère people, à Rome, enlacés comme de jeunes amoureux ?

– Oh là là, rigole Sophie, ça sent la semaine en amoureux !

Je me garde bien de la contredire, même si je sais que chaque apparition publique rendra plus difficile tout changement de statut entre nous. Je suppose que mon amant est en train de me concocter une surprise à la hauteur de ses nouveaux engagements. D’autant que les petits colis continuent d’arriver au fur et à mesure. Chaque jour, la WT et quelques autres sont à l’affût du moment, et de la manière dont mon petit paquet apparaîtra, comme par miracle.

Bien sûr, personne, à part Sandra et Stephen, ne sait de qui il vient, mais ce jeu de piste contribue à la bonne humeur de l’équipe.

Lorsqu’arrive le douze, j’ai déjà reçu, en plus des premiers cadeaux, des chocolats fins qui ont parfaitement accompagné un e-book sentimental téléchargé en douce sur ma liseuse, deux places pour un concert dont je rêvais, mais aussi la tenue pour la soirée.

Heureusement, Tom a renoncé à m’offrir des dessous. Déjà que je me refuse à porter ses bijoux dispendieux, je ne porterai pas en plus des dessous coquins issus de son seul bon plaisir. Par contre, j’ai eu moins de scrupules en reconnaissant les chaussures de très grande marque. Je suis devenue hystérique en envoyant la photo à Laurie. Je crois que ma sœur en a fait autant. Quant à la robe ! C’est une pure merveille. Je le sais, parce que j’ai essayé sa jumelle un jour où Stephen m’a emmenée faire du shopping pour l’anniversaire de Sandra. En dehors des vêtements, j’ai aussi reçu le DVD de ma série favorite. Là encore, je vois les efforts de Tom alors que je sais qu’il ne l’a pas aimée.

Mais aujourd’hui, je reçois un dreamcatcher aux pierres multicolores. Sandra éclaire ma lanterne.

Ces pierres représentent les sept chakras. C’est une petite merveille aux allures de kaléidoscope, mais qui pourra veiller sur mon sommeil.

Tous ces cadeaux, et les petits mots qui les accompagnent souvent parlent à mon cœur.

Mais les messages de mon amant ne me font pas le même effet, pas plus que les photos de la presse italienne aux aguets.

Tom a beau me dire que ce n’est que de la mise en scène, j’en souffre toujours autant dans mon orgueil. Au point de ne pas être sûre de me rendre à ce rendez-vous amoureux.

Qu’est-ce qui me garantit que Tom va effectivement mettre fin à son mariage dans l’instant ? Et moi, suis-je prête à accepter de n’être que la ramasseuse des miettes de son union ?

Je lui force la main ? Mais s’il me choisit, est-ce vraiment ce que je veux ? Ce qu’il veut lui ? Et surtout, est-ce que je veux de Tom pour lui ou justement parce que je ne peux pas l’avoir ?

Toutes ces questions tournent en boucle et me rendent folle.

Vu mon état de tension, Laurie et Sandra décrètent la nécessité de l’un de nos déjeuners.

– Tu lui as acheté un cadeau ? demande Laurie, qui ne cache pas l’envie que lui inspire notre mise en scène.

– Non. Parce que je ne sais pas quel sens donner à cette soirée. Si je vais repartir seule, avec lui.

Je n’ai pas encore décidé.

– Et que vas-tu faire des siens, de cadeaux ?

Je n’hésite pas un instant.

– Tout dépend des cadeaux. Je veux bien garder ceux qui ont un sens ; ceux qui sont réfléchis. Pour ce qui concerne la tenue, c’est pareil. Porter la robe, les chaussures. Pas les bijoux. Je les rapporterai dans leur écrin.

– Mais tu mets quand même la tenue ?

– Je ne sais pas. Peut-être que je vais y aller en jean. Quoique. Si jamais on se réconciliait…

– Pourquoi « si jamais » ? Il t’organise la Saint-Valentin dont tu rêvais.

– Après avoir paradé à SON bras toute la quinzaine. Je ne lui ai pas dit « éclate-toi jusqu’au quatorze, puis choisis ! », je lui ai donné jusqu’au quatorze pour faire son choix et le montrer. Et pour le moment, ce qu’il me montre n’est pas ce que j’escomptais. Donc on verra.

– Alors, mets quand même sa robe. Quitte à le larguer, autant lui montrer tout ce qu’il perd ! Tu as déjà pris une décision ?

– Oui, tout… et son contraire. Je suis plus proche de la rupture que de la réconciliation, pour être honnête. Quoique. Jusque-là, c’était son corps qui me manquait le plus et qui me faisait revenir à chaque fois. Là, ce sont ses attentions qui me retiennent. Son corps… je ne sais pas…

Malgré notre proximité, je ne peux pas leur dire que ça fait plus d’un mois, maintenant, qu’il ne m’a plus touchée et que, dans mes rêves les plus fous, ce n’est pas toujours à lui que je pense.

Mes inséparables n’ont pourtant qu’un conseil. Aller à cette soirée, l’esprit ouvert, profiter et agir
à l’instinct. Elles ont sans doute raison. Mais c’est tellement loin de mon besoin de planification que ça me déstabilise.

Nous sommes le treize. Enfin ; déjà. Je ne sais plus. Je sais juste que demain, je serai face à une décision et que je ne l’ai toujours pas prise. Chaque pas dans un sens en entraîne un à l’opposé.

Quoique. Un tissage grenat et ivoire apparaît près de mon portable. Il est régulier, mais laisse deviner, à l’intérieur du fourreau qu’il forme, un autre objet, et même un message.

Je sors délicatement un bracelet qui m’arrache un grognement de dépit.

Encore un bijou ? Oui, c’en est un, mais quelque chose dans la forme des breloques attire mon regard.

Je comprends rapidement ce que c’est, mais ne peux retenir un cri de surprise. Peu nombreux sont ceux qui peuvent se targuer de connaître ce secret.

Chaque charm est une mouche d’épée, sauf la breloque centrale, qui contient ma pierre de naissance. Le mot me laisse perplexe.

Parce que je sais qu’une mouche est ton porte-bonheur et que je ne demande que ça, porter ton bonheur.

J’espère que tu me rejoindras demain.

Alors là, pas de doute, Tom vient de taper fort. Très fort. Pas tant pour le petit diamant – il n’y a pas à dire, la pierre de naissance du mois d’avril est fabuleuse – que pour le choix de ce cadeau.

C’est exactement ce que j’expliquais aux filles. Il y a là un petit geste qui montre qu’il me connaît, vraiment. Et qu’il a pris soin de penser, choisir et faire réaliser ce cadeau. Je l’attache aussitôt à mon poignet avant de partir en plateau. Je croise Stephen dans le couloir. Il m’attrape la main.

Je sursaute. De son geste autant que du contact électrique qui se propage du bout de mes doigts jusqu’à mon épaule. Mais mon ami se concentre sur mon cadeau du jour. Il détaille l’une des mouches du bout des doigts. Au passage, il effleure ma peau qui réagit aussitôt à lui.

– Joli, souffle-t-il simplement en m’adressant un sourire.

– Fabuleux, rétorqué-je sans le regarder.

– Tu aimes les diamants ?

Je lui réponds dans un sourire.

– C’est ma pierre de naissance. Ce que j’aime surtout, c’est le symbole. Je crois que c’est l’un de mes cadeaux préférés. Je pense qu’il ne me quittera pas de sitôt, quoi qu’il arrive demain soir.

Stephen m’interroge du regard.

– Je ne sais pas ce qui sortira de la soirée. Pour être franche, je ne sais même pas encore si je vais y aller.

Mon ami se crispe. Il doit me trouver ingrate. Je me sens obligée de m’expliquer.

– J’adore la plupart de ses cadeaux. Sauf la parure de bijoux, trop clinquante. Tout le reste, c’est une succession de clins d’œil que seul quelqu’un qui me connaît et tient à moi a pu faire.

– C’est plutôt une bonne nouvelle, alors. Ton M. Valentin, désigne-t-il dans un clin d’œil, a des sentiments forts pour toi.

– Peut-être. Parce que ses messages ne vont pas dans le même sens. Pas ceux qui accompagnent les cadeaux. Ils sont fins, spirituels… ils me font fondre. Mais ses textos. Tout à l’heure, je lui ai envoyé un « J moins un ». Tu veux lire sa réponse ?

Joignant le geste à la parole, j’ouvre ma messagerie.

[Désolé bébé.

Je ne serai sans doute pas là demain.

Ne t’attache pas aux détails.

Concentre-toi sur l’essentiel.

Sur nous.]

– Qu’est-ce que j’en fais, de ce message ? Je me dis que T… M. Valentin est schizophrène ? Qu’il n’est pas au courant de ce qui se passe ? Tu vas rire. Un moment, je me suis demandé si ce n’était pas toi qui choisissais mes cadeaux pour lui filer un coup de main.

Stephen se fige et me dévisage, choqué de mon hypothèse.

– Jamais je ne ferais ce genre de plan pour un ami. Même pour Tom. Pour le reste, je ne sais pas.

Je ne suis pas dans la tête de M. Valentin. Peut-être veut-il te faire une surprise ?

J’acquiesce d’un signe, retire ma main et file sur le plateau pour notre émission du jour.

47.

C’est le jour J !

J’aimerais dire que je suis tout excitée, folle d’impatience, dingue de bonheur et j’en passe. La réalité est légèrement différente.

Je n’ai toujours aucune certitude, encore moins après les messages que j’ai échangés hier soir avec Tom. Je veux bien qu’il essaie de brouiller les pistes pour ménager sa surprise, mais il s’est montré si agaçant que j’ai prétexté la fatigue pour écourter une discussion où il n’était question que de son manque sexuel. La thèse du dédoublement de personnalité est plus que jamais d’actualité dans mon esprit.

Par réflexe, je guette mon attention du jour. Mais il n’y a rien.

Cassandre a l’air aussi déçue que moi, mais réfléchit et s’illumine subitement.

– On est bête. Le cadeau, tu l’auras certainement ce soir ! Tu nous raconteras ?

Bien sûr, Sophie se joint à sa demande et même certains garçons, l’air de rien, demandent un compte rendu… juste pour l’information. Ils n’échappent pas à nos sourires moqueurs. Mais je réponds à tous.

– Vous pensez vraiment que, pendant ma soirée, je vais demander à M. Valentin deux minutes pour envoyer un texto groupé à ma bande de curieux ? Vous êtes de grands malades !

Tout le monde éclate de rire. Même Stephen qui passe par là se joint à l’amusement général. S’il perçoit la lueur inquiète dans mon regard, il n’en dit rien.

Par contre, il me demande à quelle heure je pars.

Je ne comprends pas.

– Tu ne prends pas ton après-midi, pour te préparer, tout ça ? Pour ta soirée mystère ?

Je m’empourpre, avant de soutenir son regard.

– Je ne sais pas… suis-je obligée d’admettre dans un chuchotement.

– Tu ne sais pas quoi ? Si tu y vas ? Encore ? demande-t-il tout en se penchant sur moi pour que personne ne nous entende.

Ma vue se bloque instantanément sur le bout de peau que sa chemise laisse apparaître, et son
parfum me procure un délicieux mais fugace étourdissement.

– Si si, ça, je crois que c’est décidé. Mais je ne suis pas sûre de prendre des heures à me pomponner.

Stephen rit à moitié. Apparemment, l’idée d’une fille qui ne se prépare pas en deux heures lui semble incongrue. Il renouvelle ses conseils d’hier. Profiter, et voir venir.

Je réfléchis un instant après son départ. Sa suggestion incarne la sagesse. Je ne sais plus si j’ai envie d’être avec Tom. Mais je lui dois d’être honnête. Je lui ai donné jusqu’à aujourd’hui pour se positionner.

Il m’a préparé cette surprise… après s’être affiché avec ELLE toute la quinzaine.

Son corps ne m’a pas autant manqué que je le croyais. Jusqu’à présent, mon corps a parlé pour moi. L’insoutenable attraction que Tom exerçait sur moi a eu raison de toutes mes résolutions de rester loin de lui. Mais ce soir, même cet argument ne tient pas. Ce soir, ce qui me tenterait le plus, ce serait son esprit, tel que je l’ai lu dans ses petits mots et ses attentions.

« Et ton désintérêt pour son corps n’a aucun lien avec le fait que tu as sous les yeux un spécimen inaccessible qui ne te laisse pas indifférente », me souffle une petite voix désagréable.

Un comble ! Alors que je l’ai détesté depuis des années, que j’ai abhorré son arrivée, non seulement j’apprécie de plus en plus Stephen, mais mon esprit refuse par moments d’intégrer qu’il ne veut pas de moi.

Le déjeuner se déroule dans une ambiance de veille de réveillon. Mes amis m’entourent de rires et de douces moqueries. Elles n’ont rien de malveillant. La plupart sont persuadés que je connais l’identité de M. Valentin. Mais d’autres pensent que ce n’est pas le cas, et trouvent ça encore plus romantique.

Soudain, une voix de stentor s’élève dans la cafétéria.

– Je cherche Mlle Dubie. Carla Dubie.

La voix qui a émis cette requête disparaît derrière un gigantesque bouquet de roses, écarlate et ivoire. Un grand silence pèse d’abord sur la salle avant une sorte d’explosion de joie de la part de mes collègues les plus proches qui me désignent.

Je rougis jusqu’à prendre la teinte de mes roses et m’apprête à attraper le bouquet. Mais le livreur n’en a pas fini.

– Je vous attends, précise-t-il gentiment.

J’écarquille les yeux, éberluée, et avance la main vers la lettre qu’il me tend. Aucun doute, la
réponse se trouve à l’intérieur.

Ma Valentine.

J’espère que ces fleurs te plaisent.

Elles te guideront, à partir de maintenant, jusqu’à moi, pour la fin de cette journée.

Tout a été prévu avec ton travail.

Tu n’as qu’à monter en voiture, et te laisser guider jusqu’à ce soir.

Jusqu’à moi.

J’ai hâte

Ton Valentin

Tom y va vraiment très fort. Les gens vont forcément se douter de quelque chose. D’autant que Stephen lui-même vient me porter ma veste, et me souhaite un bon week-end en posant un baiser sur ma joue.

Il est treize heures trente. Trop tard, désormais, pour reculer. Mes fleurs et moi embarquons dans l’élégante berline qui a été retenue.

Le chauffeur, Antonin, me donne son numéro de portable et me précise qu’il sera là pour m’accompagner à mon rendez-vous.

J’entreprends de me détendre. J’ai une super série et deux bons livres pour ça. D’ailleurs, je me plonge dans l’un des deux livres. Le plus romantique, apparemment. L’inconnu de l’ascenseur et moi. Le titre m’a fait sourire. Je me demande bien où Tom a pu trouver l’idée et penser, avec ce titre, que j’allais être emballée. Et pourtant, je le suis.

À tel point que j’hésite à répondre à la sonnette qui me dérange au milieu d’un face-à-face piquant entre les deux héros. L’héroïne a un fichu caractère, j’adore !

Pourtant, j’abandonne un instant ma liseuse pour ouvrir à trois jeunes femmes qui se présentent comme le cadeau de Saint-Valentin de Laurie et Sandra.

Je manque m’étouffer. Quelle idée saugrenue a encore germé dans l’esprit des deux filles qui me montrent ainsi que l’amour, c’est aussi ce lien de notre fratrie de sang et de cœur.

Je remarque que chacune des visiteuses porte avec elle une lourde valise qui transforme bientôt mon salon en lieu de bien-être. Massage, coiffure, manucure et maquillage, je passe un après-midi de princesse. Avant de repartir, mes anges gardiens m’aident même à m’habiller. Dès leur départ, je me précipite sur mon portable – qui a été banni de ce moment de détente – et abreuve les filles de messages émus et de photos qui montrent que leur cadeau est une réussite.

Ma robe sable est tellement ajustée qu’elle a l’air cousue sur moi. Pourtant, la matière est si agréable que j’y bouge sans contrainte. Le décolleté, à l’avant et dans le dos, est aussi impressionnant que dans la boutique où je l’ai essayé. Mes longs cheveux ont été soigneusement frisés et se répandent librement jusqu’au milieu de mon dos. Quant au maquillage, il me dessine des yeux de
biche et une bouche gourmande. Mais les belles s’extasient encore plus sur mes ongles décorés d’arabesques gracieuses.

Je ne sais pas ce qui m’attend dans cette soirée, mais au moins, je l’aborde tout en beauté. C’est un bon point. Parce que mon estomac est pris dans un étau de stress.

Je suis presque heureuse que mon chauffeur s’annonce dans les minutes qui suivent, sans quoi j’aurais risqué de m’enfuir.

Il me remet une rose et me demande de lui confier mon portable le temps du trajet.

Je souris. Tom pousse loin les précautions, tout de même. Je ne suis pas sûre d’apprécier. Surtout, j’ai du mal à faire redescendre la pression alors que je n’ai rien à faire. Je regarde les rues défiler sous mes yeux. Mon chauffeur me fait faire le tour du parfait touriste. On est loin des décorations de Noël et des illuminations oniriques, mais je me prends à guetter les petits cœurs qui ornent certaines boutiques.

Mon état est difficilement descriptible. Trop de sentiments se bousculent. J’essaie de les isoler un par un pour en trouver les dominantes : l’excitation et la crainte.

Le chauffeur me conduit devant l’entrée principale du Grand Palais. Il m’ouvre la portière et me mène jusqu’au perron.

– Je vous souhaite une merveilleuse Saint-Valentin, mademoiselle. Et j’espère que vous apprécierez à sa juste mesure la soirée que votre ami a préparée pour vous. Et n’oubliez pas, suivez les roses !

J’acquiesce et entre dans l’immense bâtiment. Il est plongé dans une douce pénombre. Un silence presque féerique baigne l’atmosphère ; les étoiles qui constellent le ciel et la pleine lune nimbent l’espace d’une lueur bleutée. Je laisse mon regard vagabonder.

Quoi qu’il se passe ce soir, je pourrai au moins me targuer d’avoir admiré, toute seule, l’intérieur du Grand Palais. Un grand privilège.

Soudain, je vois dans le coin un ruban mollement agité par un souffle d’air. Ivoire, il retient une rose d’un rouge sombre.

Suivons la rose ! Un employé se tient à quelques pas de moi et propose de me débarrasser de mes affaires.

Je ne laisse que mon lourd manteau, garde mon étole et ma pochette de soirée.

Avec un sourire, le préposé m’indique la direction à prendre.

Lui aussi n’a qu’une consigne.

– Suivez les roses…

Je crois que je commence à comprendre le principe. Tom est parti dans une mise en scène façon

« Petit Poucet ».

Sauf que mes petits cailloux sont de belles roses rouges que je ramasse les unes après les autres et dont je tresse vaguement les rubans entre eux, par nervosité autant que par sens esthétique. Bientôt, une lumière douce m’indique aussi la direction que je dois suivre.

Des chandelles ? J’adore !

Pourrais-je rompre avec un homme qui met en place tant de délicatesse pour me séduire ?

Une longue estrade attire mon regard, alors que je poursuis ma progression et la confection de ce nouveau bouquet. J’écarquille les yeux. Elle ressemble à une piste d’escrime. Sur chaque marche qui y mène, une rose. Je soulève légèrement ma robe pour libérer ma progression, et garde les yeux baissés pour ne pas rater une marche malgré la faible luminosité.

Je les relève pour découvrir deux chaises confortables, de part et d’autre d’une table élégante. Des chandeliers l’éclairent de douze bougies délicatement parfumées. Les roses poursuivent leur chemin.

Je ne compte même plus les fleurs que je continue de lier les unes aux autres pour occuper mes mains et mon esprit.

J’aperçois un grand vase sur une desserte. Quel homme prévoyant ! Je rejoins la longue table.

Outre le vase, des cloches argentées couvrent des assiettes de différentes tailles. Sans doute notre dîner…

Dévorée de curiosité, je soulève la première.

– Tss tss.

Je ne peux retenir un petit cri de surprise et lâche l’objet du délit sans même avoir eu le temps de satisfaire ma curiosité.

Mon regard se porte aussitôt vers le coin plus obscur d’où est venue cette réprimande.

Une ombre se détache peu à peu de l’obscurité. Je plisse les yeux pour croiser son regard. Mais je frémis soudain devant celui qui rejoint peu à peu la lumière.

L’homme qui s’avance vers moi, une ultime rose à la main… Pas la peine de regarder plus avant pour comprendre qui m’accueille.

48.

Il n’est pas du tout celui que j’attendais. Il est plus mince ; ses yeux ne sont pas verts comme je l’escomptais, mais d’un bleu lumineux. Bref, Stephen se tient devant moi. Stephen, dans un smoking impeccable qui lui donne des allures de James Bond en dix fois plus sexy. Il tient une ultime rose, rouge, sans ruban, et me la tend avec un sourire presque timide.

– Oh… je vois que mon Valentin n’est pas là…

– Euh, si…

– Vraiment ?

Je me tords le cou pour apercevoir Tom… mais rien. Personne. Personne à part ce superbe chemin de roses rouges que j’ai peu à peu ramassées pour arriver jusqu’à lui. Stephen m’adresse un sourire craquant, un de ces sourires qui me fait regretter que je ne puisse pas lui plaire.

– Tu peux m’expliquer ? Il n’est pas là et il envoie son associé à sa place ? C’est ça le principe ?

Stephen étouffe un petit rire qui m’agace. Il a de la chance d’avoir gardé de beaux restes de sa carrure d’athlète, ou il aurait vu que même en robe de soirée et escarpins, j’ai été assidue à mes cours de self defense.

– Oui… et non. Mon Dieu, Carla, comment une fille intelligente comme toi peut-elle être aussi bornée, parfois ? Tom fête la Saint-Valentin à Venise. Avec Veronica. Comme c’était prévu depuis le départ.

J’accuse le coup. Bien entendu, il fête la Saint-Valentin avec sa femme. Fin du jeu. Je devrais en être blessée, anéantie. Mon orgueil en prend un coup, c’est certain. Mais je me sens presque libérée.

C’est ça. Libérée.

Depuis des semaines, je cherche la force de m’affranchir de son étreinte. De mettre fin à cette liaison toxique. Et je m’étais fixé cette date comme un butoir. Un « ça passe ou ça casse ». C’est clair. Ça casse… mais ça ne me dit pas ce que je fais là, sur mon trente-et-un, prête pour un rendez-vous qui n’existe pas. Mon visage doit être comique, car Stephen reprend :

– C’est moi, Carla… qui ai organisé ça… le jeu de piste. Le décompte… cette soirée…

– Toi ? Mais pourquoi ?

– Mon Dieu ! Rendez-moi la « journaliste la plus brillante de sa génération » ! ricane-t-il. Pour quelle raison un beau mâle (ça, c’est moi, puisqu’il faut tout t’expliquer) invite-t-il une jeune femme sublime le soir de la Saint-Valentin, dans ce lieu superbe ? Pas pour préparer les prochains JO !

– Mais non, ça ne peut pas être toi ! Tu sais, ce n’est pas la peine de jouer la comédie. Je sais que j’aurais dû te le dire depuis longtemps. Je sais pour toi… que je ne t’intéresse pas…

– Que tu ne m’intéresses pas ? Stephen éclate de rire. Tu plaisantes ?

Ah non ! Il ne va pas recommencer avec ses mensonges et ses manœuvres d’évitement !

Je m’empourpre et m’apprête à le fusiller. Mais je croise son regard nettement plus dur, et soudain je doute.

– Non, je ne plaisante pas. Je le sais. C’est tout. Ce que tu penses de notre aventure, le peu de poids que tu donnes à notre unique nuit. Tu n’as pas à m’expliquer quoi que ce soit, je le sais. On me l’a expliqué. T…

Son visage se ferme totalement. Son regard prend la teinte glaciale de nos pires affrontements, avant de s’éclairer avec la même rapidité, comme touché par une illumination.

– C’est ce que Tom t’a dit de moi ? C’est ça ? Il t’a dit ça pour être sûr que tu ne m’approches pas ! Putain, j’y crois pas… quoique. Je ne suis même pas sûr d’être surpris. Ça explique pas mal de choses, après tout. Ta façon de t’approcher pour fuir tout aussi brusquement, tes reculs face à toutes les insinuations qui nous concernaient. Bien, alors écoute-moi, Carla. Écoute-moi vraiment, ma belle, insiste-t-il en posant une main sur ma joue. Je t’assure que je n’ai aucun regret quant à notre unique nuit ensemble. En fait si, j’ai un regret, à la fois minuscule et immense, celui qu’il n’y en ait eu qu’une. J’étais sincère dans ce que je t’ai dit l’autre jour. Sur le coup, je pensais vraiment ce que je t’ai écrit. Mais j’étais persuadé de te retrouver, après les JO. S’il n’y avait pas eu tout ce fiasco et ces quiproquos… Ensuite, je ne t’ai pas perdue de vue. Mais tu n’as pas repris contact.

Stephen reprend son souffle tout en plongeant son regard azur au fond du mien. Je tremble de tous mes membres. Contre ma joue, sa main paraît également fébrile. L’émotion nous étreint tous les deux.

À plus forte raison avec ses mots suivants.

– Je suis venu à l’hôpital après ton accident. Tu étais dans le coma et on ne m’a pas laissé entrer.

Je ne suis pas de la famille. Et puis, il y a eu ces derniers mois. Nos affrontements, notre rapprochement. Ton choix pour Tom.

Je suffoque, me débats entre mes certitudes et le doute qui s’insinue de plus en plus profondément à chaque seconde qui passe. Pourtant, l’idée est encore profondément ancrée dans mon esprit.

– Mais non ! Ça ne peut pas être ça ! Je me suis endormie dans tes bras. Tu n’as rien fait pour en profiter !

– Oh si, ma belle. J’en ai profité. Mais pas comme tu le penses. Je t’ai observée longuement. Je t’ai parlé aussi. Tu ne t’en es juste pas rendu compte. Mais tu n’as vraiment rien senti ?

Je suis toujours sonnée par ses révélations, mais je ne peux pas me montrer moins honnête que lui.

– Ça fait des semaines que je suis troublée par toi. Depuis la nuit qu’on a passée chez moi, peut-être. Depuis notre réconciliation… depuis la soirée au chevet de Sandra, c’est sûr. Ce n’est pas pour rien que je n’ai plus passé la nuit avec Tom depuis ça, et même avant…

– Vraiment ? Stephen semble surpris. Un soupçon m’étreint, maintenant que j’en sais un peu plus.

– Ce n’est pas ce que t’a dit Tom ?

Stephen confirme mon impression d’un simple signe de tête.

– Il m’a laissé entendre que vous étiez réconciliés. Depuis le retour de Norvège.

Un juron manque m’échapper. Il ne serait pas très approprié à ma tenue de princesse. D’ailleurs, une idée me vient.

– Le shopping où tu m’as accompagnée, c’était pour choisir cette robe ?

Cette fois, Stephen sourit franchement.

– Et en plus, admet-il, ça m’a permis de t’observer sans me cacher. Je t’ai demandé de passer ce modèle lorsqu’on était dans la boutique. Dans une autre teinte, pour brouiller les pistes. Tu te souviens ?

Il ajoute, en me faisant tourner devant lui :

– Je me doutais bien que tu ne la prendrais pas pour l’anniversaire de Sandra. Mais je savais qu’elle t’irait à la perfection. Quand tu as ouvert la boîte, avant-hier, j’étais sûr que tu allais reconnaître la provenance et faire le lien.

Je déglutis et essaie de remettre de l’ordre dans mes pensées. Pas facile, alors qu’un mur vient de me tomber dessus et que le regard pénétrant de Stephen ne me lâche pas.

– Je l’ai fait… en partie. Je pensais que tu avais indiqué à Tom le modèle qui m’allait le mieux pour qu’il puisse le choisir. J’ai même cru que tu l’avais choisi à sa place.

Stephen étouffe un petit rire.

– Quand tu m’as demandé si je n’étais pas l’auteur des paquets, j’ai cru que tu m’avais grillé. Tu n’as eu aucun doute ?

Je secoue la tête.

– J’ai cru que peut-être, tu avais composé les cadeaux pour moi. Mais je n’avais pas imaginé que c’était de ta part… Je suis désolée de tout ce que je t’ai fait endurer.

– Pendant le shopping ? Je dois t’avouer que ça a été un moment de torture délicieuse, mais je bénis le ciel que tu n’aies pas eu besoin de lingerie, parce que là, j’aurais craqué, copine de mon associé ou pas…

49.

Le silence se pose sur cette déclaration claire : « J’aurais craqué, copine de mon associé ou pas ».

Je suis décontenancée. Stephen n’est pas indifférent… Comme le pressentaient les filles, ma petite personne l’intéresse. Moi aussi, il me plaît. Je le sais depuis des semaines. Malgré ce que je pensais être son opinion à mon égard et notre démarrage en fanfare, il me trouble. Pourtant, je ne suis pas totalement à mon aise et il s’en rend parfaitement compte.

– Tu ne t’attendais pas à ça, demande-t-il en laissant la parole à son intuition.

Je secoue lentement la tête.

– Et qu’est-ce que ça t’inspire ? reprend-il d’une voix douce, sans me regarder directement.

– Je ne sais pas vraiment. Ça m’inspire plein de choses contradictoires, mais pour le moment, je n’arrive pas à mettre de mots dessus.

– Tu veux repartir ?

– Non, ça, j’en suis certaine… sauf si tu veux que je parte.

Stephen éclate de rire.

– Ça fait des semaines que je tente de t’approcher et de te montrer tout ce que je suis prêt à faire pour toi. Des jours que je mets en place cette soirée. Des heures que je me ronge les sangs en me demandant si tu vas venir et comment tu vas réagir. Tu es là, sublime, ajoute-t-il en portant ma main à ses lèvres. Et tu penses que je voudrais que tu repartes ?

Je frémis de ce geste intime, le premier entre nous. Le premier depuis que je sais que j’y ai droit.

Et même plus, que j’ai droit d’y prendre plaisir.

Ce simple effleurement de ses lèvres sur ma main n’a rien de particulièrement érotique. Stephen m’a déjà tenu la main. Il m’a tenue dans ses bras. Je m’y suis même endormie. Mais là, ses lèvres déploient des ondes de bien-être et d’excitation qui me font fondre.

Pourtant, je me sens encore inquiète. Je ne veux pas qu’il croie que je reste « faute de mieux ».

– Tout de même. Je ne t’ai encore rien répondu…

Stephen sourit.

– Tu ne m’as pas giflé, tu n’es pas partie en courant. Tu ne m’as pas traité de malade, de connard arrogant et toutes les autres amabilités que j’ai récoltées venant de toi. Donc on va se dire que c’est un bon point. Et puis, tout est prêt pour la soirée. J’ai même demandé à un copain mixologue de me
trouver le cocktail pour toi. Tu mérites mieux que le banal mojito.

Mon ami… non, mon Valentin – que ce mot est encore difficile à apprivoiser ! – me tend un verre avant de prendre le sien.

Je regarde le cocktail. Il a une couleur rose orangé. Je le hume. Les parfums complexes se mélangent. Du rhum, de la noix de coco, mais aussi un trait plus acide et, plus loin, l’odeur suave de… la violette ?

Stephen ne dit rien. Il me regarde me livrer à mon observation. Son regard pénétrant me trouble. Je brise le silence, mais ma voix me fait sursauter, nettement plus aiguë qu’à mon habitude.

– C’est quoi ?

– Ça s’appelle un H.S. C’est au pamplemousse rose. Je suis observateur, je sais que tu aimes. En plus, tu vas voir, c’est un cocktail par niveaux. Mon ami m’en a fait goûter plusieurs. C’est celui-là qui m’a séduit… À toi ; à nous ; aux perspectives que nous offre ce « Happy Saint », conclut-il en levant son verre dans ma direction.

Je lui rends son toast et garde mes yeux dans les siens en trempant mes lèvres dans le verre.

Outch ! C’est acide. Du citron vert. J’adore le goût particulier de cet agrume. C’est très fort, son cocktail ! Il veut me saouler ou quoi ? Attentif, Stephen guette ma réaction. Il sourit de ma crispation.

Je baisse mon verre, mais mon hôte relève ma coupe vers mes lèvres.

– Goûte encore. Fais-moi confiance.

Sa voix est à peine plus qu’un murmure, et pourtant, il en émane une autorité telle que je suis incapable de ne pas obéir. Elle déclenche un long frisson tout le long de ma colonne vertébrale. Je porte de nouveau le verre à mes lèvres, un peu sceptique. Pourtant, il ne me veut pas de mal, c’est une certitude.

Je sursaute. La deuxième gorgée est différente. L’acidité est un peu chassée par les arômes plus ambrés du rhum.

J’adresse un petit signe approbateur.

– Tu vois, il m’a fait penser à toi. Acide au premier abord, puis de plus en plus agréable… Oh, attends ! Ne bois pas à jeun, il y a des petits amuse-bouches à grignoter.

Je ne peux retenir un sourire. Revoilà Stephen le prévenant.

Il me présente de petites bouchées aux arômes subtils que je déguste selon ses conseils. À chaque découverte, je laisse échapper un petit soupir de plaisir.

Stephen se détourne un instant et cherche quelque chose.

Bientôt, une musique douce s’élève sous la verrière et les étoiles. C’est tout simplement magique.

J’ai une pensée pour Sandra, ma romantique. Elle serait aux anges… Je le suis aussi.

C’est drôle. Je ne me suis jamais considérée comme fleur bleue. Je suis même plutôt le garçon manqué de la bande. Mais là, je ne pourrais rien rêver de plus parfait.

Quoique. Une nouvelle fois, mon Valentin rajoute le petit plus.

Il tend la main vers moi pour m’inviter à danser. J’avise l’estrade, guère plus large qu’une piste d’escrime, mais il sourit en me désignant d’un grand geste du bras toute la salle vide.

– Je crois qu’on a toute la place, plaisante-t-il en me donnant la main pour descendre du podium.

Nos doigts s’entrelacent naturellement. Son immense main s’imbrique parfaitement dans la mienne.

De nouveau, Stephen porte mes doigts à ses lèvres. Ohhhh !

J’adore son approche prudente. Mais je me demande ce qui se passera lorsqu’il passera la vitesse supérieure. J’ai déjà vibré sous ses caresses. Mais c’est tellement loin que je ne m’en souviens presque plus. Du moins, plus en détail. Maintenant que je sais avoir le droit de fantasmer sur lui, je n’ose plus fermer les yeux, sinon mon esprit va s’emballer malgré moi.

D’un geste délicat, Stephen me fait tourner sur moi-même, comme au bal, avant de me ramener contre lui. Il pose une main au creux de mes reins. Comme si je voulais être ailleurs que blottie contre son corps !

Son autre main n’a pas quitté la mienne et nous pose sur son cœur. Il bat rapidement. Aussi vite, sans doute, que le mien.

Naturellement, je pose mon visage sur son torse et m’enivre de son parfum.

Enfin j’ai le droit de le faire. Je ne m’en prive pas.

Je prête à peine attention à la musique, je ne suis même pas sûre qu’il y en ait. Nos cœurs suffisent largement à dicter la mélodie sur laquelle nous évoluons.

L’émotion monte crescendo. J’ai besoin de la faire redescendre.

– Il n’y a qu’une faute dans ta soirée, jusqu’à présent.

Stephen sursaute et s’éloigne un peu pour croiser mon regard. Il est tellement grand que le voilà obligé de se ployer pour se mettre à ma hauteur.

Savourant mon petit effet, je lui explique.

– Il ne manque qu’une chose pour que la soirée soit parfaite. Ce serait toi en train de chanter, ou de jouer du piano. Quoique. On m’a parlé de guitare, aussi.

Une teinte nouvelle brille dans son regard. Il lâche ma main et saisit mon visage en coupe.

– J’y ai pensé, figure-toi. Mais si j’avais joué du piano, je n’aurais pas pu danser avec toi. Et si je chantais, je ne pourrais pas faire ça.

Il rapproche son visage du mien.

Oh. Mon. Dieu !

C’est maintenant, LE moment ? Celui dont, je le sais maintenant, je rêve depuis des semaines ?

Celui où je vais enfin vérifier si ses lèvres sont aussi sublimes que dans mon souvenir…

– Arrête de réfléchir, murmure-t-il en souriant. J’ai l’impression de t’entendre cogiter. Ne pense plus à rien, ordonne-t-il, à l’instant où ses lèvres se posent enfin sur les miennes.

Quelqu’un a-t-il programmé un feu d’artifice ? C’est l’impression que me donne mon cœur à la limite de l’explosion.

Le baiser de Stephen est à son image. Attentif, il sait comment m’amener au sommet. Je ne sais pas de quelle cime il s’agit précisément.

Nos lèvres se redécouvrent, mais elles sont sur la même longueur d’onde. Déjà apprivoisées, elles réagissent comme si ce baiser était la chose la plus naturelle. C’est même plus que ça. Il semble aussi naturel que si c’était le millième de nos baisers. Pourtant, je ne me rappelle pas des premiers, parce que j’étais trop jeune et que je n’en mesurais pas l’importance. Mais celui-ci est juste parfait.

Le bien-être est total. Le plaisir intense – calme-toi, Carla, ce n’est qu’un baiser ; on n’a pas un orgasme sur un simple baiser ! L’excitation est immédiate.

Pourtant, je me sens presque timide. La personnalité légèrement autoritaire de mon amoureux –
mon A.M.O.U.R.E.U.X. !! – y est pour quelque chose. Mais ce n’est pas tout.

Ce baiser est notre – second – premier baiser. Mais il n’est pas anodin. J’en ai la certitude. Une certitude peut-être naïve, sans doute prématurée, mais une certitude quand même.

J’espère qu’il en est de même pour lui, parce que je vivrais mal une nouvelle déception après cette soirée.

Cette idée me crispe un instant. C’est assez pour que Stephen me libère de son étreinte.

– Puis-je te considérer officiellement comme ma Valentine ? demande-t-il contre ma bouche.

– Ça dépend…

Quoi ? J’ai vraiment dit ça ? Comme touché par une décharge électrique, Stephen recule d’un bond.

– Ça dépend ? De quoi ?

Sa voix est plus sèche soudain, presque froide.

– Ça dépend de toi, en fait. Je serai très volontiers ta Valentine… si tu restes mon Valentin après cette soirée. Je n’ai pas l’âme de Cendrillon… d’abord parce que je n’abandonnerai jamais ces chaussures ! Jamais !

Je vais avoir l’air ridicule. Tant pis. Je crois que c’est à mon tour de me livrer.

– J’ai une confidence à te faire. J’ai toujours dans le cœur la souffrance de notre premier matin.

Celui où tu es parti sans te retourner…

Je cache un instant mon visage entre mes mains, honteuse de ma confidence.

Stephen écarte en douceur mes mains de mon visage et pose les siennes à la place.

– Ne te cache pas de moi. Jamais. Je t’écoute…

– J’en suis heureuse, parce que, depuis des semaines, je suis plongée en plein trouble. Tu me troubles. Et c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai hésité à venir ce soir. Non, en fait, tu en es la raison. Parce que s’il n’y avait pas eu les cadeaux, et surtout les messages, je ne serais pas venue.

J’étais mal parce que je pensais que tu n’étais pas pour moi. Mais… je suis heureuse d’être venue.

Heureuse que ce soit toi qui m’aies attendue. Mais je ne veux pas que ce soit un petit tour et puis s’en va… Mon Dieu, tu vas me prendre pour une folle. Je ne te parle pas mariage, ou je ne sais quoi. Mais si je suis ta Valentine, ça veut dire que je serai aussi là demain, et après-demain, et les jours d’après.

Stephen soupire longuement. Je me trouble jusqu’à ce que je croise son air soulagé. Il n’a retenu son souffle que par crainte d’un recul de ma part. Il réfléchit un instant. Je pense qu’il digère mes paroles. Elles doivent lui plaire, car il m’adresse un sourire lumineux.

– Alors ma belle, tu es clairement ma Valentine. Et pour un sacré bout de temps, en plus.

Stephen reprend possession de mes lèvres et la valse de nos baisers reprend. J’aimerais qu’elle ne cesse jamais. Mais ce n’est pas moi qui mène la danse.

C’est Stephen. Et il a décrété qu’il est l’heure de savourer le dîner qu’il a commandé pour moi.

Le repas dégusté aux chandelles, sous la voûte étoilée que la verrière sublime, est une merveille.

Enfin, je le crois même si, à dire vrai, je ne sais pas vraiment ce que j’ai mangé.

La seule chose que je sache absolument, c’est que j’ai dévoré des yeux mon Valentin.

Mais il n’en a pas encore fini avec moi.

Après le dîner, il dénoue le nœud papillon de son smoking et me fait signe d’avancer jusqu’à lui.

Je ne me fais pas prier et me retrouve dans ses bras. La chaise est trop inconfortable pour nous deux.

Qu’à cela ne tienne, Stephen s’installe par terre, sur le revêtement sans doute froid, et m’ouvre les bras. Je me blottis contre lui, le nez dans son cou.

– Je pourrais te manger, rien que pour ce parfum.

– Bon à savoir, sourit-il dans mes cheveux.

Tout en me resservant une coupe de champagne rosé, il me demande, le plus naturellement du monde :

– Et Tom ?

Je me redresse, comme piquée par un aiguillon. Quoi ? Alors que je suis dans ses bras, il me parle de son pote. Il est fou ou il me tend un piège ?

– Jusqu’à preuve du contraire, il me semble que je ne suis pas dans les bras de Tom, mais dans les tiens et que, si c’est la question que tu te poses, je n’ai pas l’habitude de coucher avec un homme comme compensation. À moins que ce ne soit un concept qui te fasse triper, auquel cas je te préviens que je ne suis pas fan du tout. Ni des plans à trois, ou quoi que ce soit de ce genre.

Je rassemble autour de moi ma robe et me tortille pour échapper à ses bras et me rajuster tant bien que mal, mortifiée par sa question.

– Eh là, ma belle, tout doux, dit-il en longeant ma colonne vertébrale du bout de ses ongles. Je me suis mal exprimé. Pardon. Je voulais savoir où tu en étais par rapport à lui. J’ai besoin de le savoir.

Le timing est nul, je te l’accorde. Je suis certain que tu ne m’as pas laissé t’embrasser juste pour pouvoir rassurer ton frère, mais tu es arrivée ce soir, persuadée que tu le rejoignais LUI ; ce serait particulièrement mal venu de m’en plaindre, mais je veux savoir où je mets les pieds. Parce que, si je m’engage avec toi, ce ne sera pas à la légère, moi non plus. Comme tu le disais tout à l’heure, je veux être ton Valentin, ce soir et les temps d’après.

– Et tu crois que je serais dans tes bras si je pensais différemment. Tu m’as écoutée, tout à l’heure ? Je sais qu’avoir été la maîtresse d’un homme marié, ça ne plaide pas particulièrement en ma faveur, mais je ne suis pas une fille facile. Cette Saint-Valentin, avec Tom, c’était… un quitte ou double, et pour tout dire, plutôt quitte que double. Je te rappelle que je ne voulais pas venir.

– Alors, pourquoi l’as-tu fait ? souffle-t-il. Tu as mis tous les cadeaux que tu prenais pour les siens…

– Non, le contredis-je. Si tu regardes bien, je n’ai pas mis les bijoux… ni ses dessous, murmuré-je à son oreille, presque gênée de mon aveu.

– Je ne t’en ai pas offert, répond-il avant de sursauter. Attends ! Tu n’as pas de dessous ?

s’étouffe-t-il à moitié.

Je pouffe devant ce quiproquo, mais décide de jouer le jeu.

– Tu ne crois tout de même pas que je vais te le dire.

Stephen me serre plus fort contre lui. Son cœur accélère, son corps est plus pesant. Je suis sûre que la perspective de ma nudité le travaille. Il ne peut pas ignorer que cette robe interdit le port d’un soutien-gorge. J’esquisse un sourire en imaginant sa réaction lorsqu’il découvrira que je suis bien plus sage qu’il ne le suppose.

En repassant notre échange, je sais que je lui dois une explication plus claire.

– Je pensais rejoindre Tom, effectivement, mais je n’avais pas encore décidé de ce que je ferais en fin de soirée. Ça peut paraître idiot, parce que c’est moi qui lui ai fixé cet ultimatum. Mais la vérité, c’est que je n’étais plus sûre de vouloir être avec lui.

– À cause de Veronica ?

Je réfléchis un instant, puis décide de jouer cartes sur table. Je ne m’engagerai pas sur des semi-vérités.

– Pas seulement. Bien sûr, elle est une partie du problème. Elle, ou plutôt son incapacité à lui à choisir entre elle et moi.

Stephen se renfrogne. Je commence à bien le connaître. Il a quelque chose à me dire, et il sait que sa déclaration va déplaire à l’un ou à l’autre d’entre nous. Je lève la main jusqu’à lui et pose délicatement ma paume sur sa joue. Je savoure ce geste auquel j’ai droit, désormais. Il s’appuie en lâchant un petit soupir heureux et laisse glisser sa peau jusqu’à ce que ses lèvres reposent au creux de ma main.

– Je me déteste d’avance pour ma bêtise, ou mon honnêteté, comme tu veux. Mais tu sais qu’il ne l’aime pas. Pas, plus, je ne sais pas exactement. Mais en tout cas, ce n’est pas une question de sentiments entre eux.

Je ricane avant de reprendre mon sérieux.

– Si le but est de me faire réfléchir, c’est raté. Parce que c’est pire. Ça veut dire que jamais il ne l’aurait lâchée, puisque c’est un arrangement profitable. Et ça veut dire quoi ? Que je ne suis pas sortable pour les médias, pour sa carrière ? Charmant.

– Rassure-toi, je te trouve plus que sortable. Et si tu veux de moi, je te promets que tous les médias verront la sublime jeune femme qui m’accompagne. Je ne suis pas trop mondanités. Si je vais à une avant-première, c’est que je veux voir le film, pas que je veux qu’on m’y voie. Mais si on m’y voit, on ne me regardera pas, car tous les regards seront tournés vers toi.

Je caresse de nouveau sa joue, émue de ses déclarations à répétition, mais pas encore totalement à mon aise pour y faire face.

– Tu es mignon.

Stephen recule de deux décimètres et porte sa main à son cœur, comme s’il souffrait. En un clin d’œil, je m’affole. Il ne va pas faire un malaise cardiaque au milieu de notre Saint-Valentin ? Alors
que je l’ai juste embrassé ? Il est trop jeune pour ça, tout de même, non ?

Sans doute, car mon cavalier reprend.

– « Tu es mignon » ? Carla !! Un chaton, c’est mignon ; une licorne, c’est mignon. Un homme te disant qu’il aimerait t’avoir à ses côtés au vu et au su de tous, c’est tout sauf mignon. Ou alors, c’est que l’homme en question est en train de se prendre un méchant râteau.

– Quoi ? je m’affole de nouveau, mais pour une tout autre raison cette fois. Ce n’est pas un rejet, Stephen, pas du tout ! Vraiment pas !

– Vraiment ? demande mon séduisant rouquin en se penchant vers moi pour que ses prunelles de saphir prennent possession de ma volonté. Prouve-le !

Clairement, c’est un défi que me lance ma surprise de Saint-Valentin, les bras croisés sur son torse, tirant sur cette chemise ivoire qui semble taillée pour le mettre en valeur. Comme souvent, il me regarde en relevant les sourcils, et je vois briller un reflet d’aigue-marine que je connais bien.

Mais ses yeux restent fixés sur ma bouche. Sa façon de m’annoncer qu’il ne fera pas un pas supplémentaire et que la balle est dans mon camp.

Je le repousse tendrement jusqu’à ce que son dos touche le sol, monte jusqu’à lui, caresse du bout des doigts sa mâchoire affirmée, glisse jusqu’à ses lèvres. Comme la première fois, je vais prendre l’initiative.

– Attends… souffle-t-il.

Je m’immobilise. Quoi encore ?

– Je ne veux te forcer à rien. Je peux attendre…

Je retombe sur le côté, totalement perdue. Va-t-il continuer longtemps à souffler ainsi le chaud et le froid ? Mon regard est nettement refroidi en tout cas. Je croise les bras, pour qu’il ne voie pas mes mains trembler. J’attends une explication qui tarde à venir.

– Je peux attendre, répète-t-il. Je sais que ce soir, ça fait beaucoup… Son absence… moi… ma déclaration… je ne veux pas que tu te sentes obligée à quoi que ce soit.

– Tu es sérieux ? Ça fait des mois que tu souffres de me voir dans les bras d’un autre, des semaines que tu organises ma soirée parfaite. Depuis tout à l’heure, tu m’ouvres ton cœur pour m’expliquer tout ça, et là, tu te retires du jeu ?

Il incline la tête.

– Pas exactement. Je te propose de différer. Je sais que notre première nuit n’a pas été celle que tu méritais. Je veux me rattraper et faire les choses parfaitement. C’est ce que mon côté gentleman me dicte de te dire.

Je retiens un rire. Décidément, je ne suis pas au bout de mes surprises ! Je m’accroche à ses avant-
bras pour me hisser, de nouveau, jusqu’à lui. Je plante mon regard dans le sien et reprends.

– Et toi ?

Oh là ! Dans l’espace vide, ma voix semble rebondir sous la verrière. Je sursaute et répète dans un murmure :

– Et toi ? Si tu oubliais le gentleman, le sens du devoir, tout ça. Si tu ne laissais que l’homme, brut.

Que dirais-tu ?

Stephen esquisse un sourire avant de resserrer son étreinte sur moi et de me rasseoir face à lui.

– Si je n’écoutais que moi, je te dirais que si je ne t’embrasse pas dans les deux secondes et si je ne te découvre pas dans la foulée, je vais crever !

50.

Je couine, un petit rire m’échappe qui s’achève sur sa bouche. Cette fois, son baiser est plus fébrile. Le gentleman est en train de reculer au profit de l’homme de passion que j’ai appris à connaître au long de ces semaines. Ses mains caressent les parties de mon corps que la robe a laissées dénudées. Mon dos se cambre sous ses ongles légers, ma poitrine pointe impitoyablement lorsque ses doigts, puis sa langue, longent mon décolleté. D’une main, il trouve la fermeture invisible de ma robe et la fait glisser avec une lenteur consommée.

Je réalise un de mes fantasmes en détachant son bun. Ses cheveux cuivrés se répandent autour de son visage. Ils sont doux, et je frissonne en les caressant. Puis je m’attaque à sa chemise que je défais petit à petit. Je prends le temps de goûter sa peau. Son parfum se mélange sur ma langue au souvenir gustatif des mets subtils que j’ai mangés ce soir.

De près, son corps est encore plus impressionnant.

Sa musculature est sèche, mais parfaitement travaillée. Sa peau est piquetée de taches de rousseur sur ses épaules marquées, que je mets à nu avec délectation lorsque je fais glisser sa chemise au sol.

Je l’avais presque oublié. Torse nu, il s’offre à mon regard sans complaisance ni fausse modestie. Il a incontestablement changé !

Mais il doit être pour l’égalité des sexes, car il dénude à son tour mes épaules et baisse la robe jusqu’à ma taille.

Pour la première fois, je ne suis pas très à l’aise avec mon corps. Mes mains se croisent spontanément sur mes épaules, alors que je frissonne longuement.

Stephen glisse jusqu’à moi, m’entoure de ses jambes solides et retire en douceur une main, qu’il garde dans la sienne. De l’autre, il caresse ma peau vibrante de désir, entoure mon sein si tendu qu’il en est douloureux, longe mes côtes, remonte jusqu’à mon cou. Je grogne de dépit à chaque fois qu’il l’entoure pour mieux le délaisser.

Ma frustration le fait sourire.

– Laisse-moi savourer, ma belle. J’en ai rêvé pendant des mois. Je ne veux pas précipiter notre –
seconde – première fois.

Cette déclaration m’arrache un spasme que Stephen apaise en enlevant ma deuxième main de mon autre épaule. Son regard est si intense que je me laisse aller sur mes coudes en une invitation des plus claires.

Il glisse jusqu’à moi et poursuit sa lente torture. Lorsque, dans la même seconde, sa bouche happe
l’un de mes seins et sa main l’autre, je ne peux retenir un gémissement. Il vibre comme un chant sous la grande verrière et je fixe les étoiles, loin au-dessus de nous et pourtant si proches de mon état d’esprit. Je glisse la main dans ses cheveux pour le maintenir tout contre moi et savoure un instant, incapable de réagir.

Je tends la main pour apprendre à connaître son corps et effleure une proéminence qui m’indique que j’ai très probablement atteint un lieu stratégique.

Stephen se raidit et s’éloigne d’un bond.

Je frémis de sa réaction, soudain effrayée. Mais il m’apaise d’une caresse avant de m’adresser un sourire penaud.

– J’aurais l’air bête si je te disais que je n’ai même pas un préservatif, soupire-t-il.

Je retiens à grand-peine un gloussement.

– Tu m’invites pour te déclarer et tu arrives les mains dans les poches ?

Il se mord la lèvre, sans se rendre compte que ce geste me donne juste l’envie de recommencer à l’embrasser.

– À vrai dire, je ne savais pas comment tu allais m’accueillir, et je me suis dit que si j’arrivais avec des capotes, tu allais me prendre encore pour un mec prétentieux… Mais là, dans la seconde, j’aurais adoré paraître prétentieux, plutôt que frustré.

Cette fois, je ris franchement et rampe jusqu’à ma pochette, posée au pied de ma chaise. Je prends mon portefeuille, farfouille quelques instants et lance un petit cri de triomphe en exhumant un étui argenté. Un instant, je me rappelle que Tom était, pour sa part, arrivé avec une pleine poignée de préservatifs dans les poches. Ce n’est pas vraiment une comparaison, ou alors elle serait plutôt en faveur du pentathlète. Il y a dans sa démarche une fragilité qui me touche.

– Par contre, je n’en ai qu’un, soufflé-je en arrivant à sa hauteur.

À son tour, Stephen rit doucement.

– Ce n’est pas grave, je compte bien sortir de là au bout d’un moment, et j’ai ce qu’il faut chez moi… Mais notre première fois, sous les voûtes du Grand Palais, là où, dans quelques années, tu commenteras les JO, avec moi j’espère… On ne peut pas se refuser ça, si ?

Pour toute réponse, je reviens à lui, pose mes lèvres sur son cœur et me repais de son parfum, de l’odeur boisée que je connais par cœur à la fragrance de sa peau qui m’enivre et me donne un instant le vertige.

– Et je n’ai même pas pris de couverture, se lamente-t-il, comme si cette contingence technique
allait flanquer en l’air notre soirée.

Je hausse les épaules pendant qu’il regarde autour de lui. Il prend sa veste, sa chemise, mon étole, pour en faire une couche.

– Si tu finis d’enlever ma robe, ça complétera, glissé-je malicieuse.

Il approuve et me fait basculer sur la couverture improvisée tout en faisant glisser entièrement ma robe.

Il m’adresse un sourire complice en voyant mon string qu’il enlève à son tour.

– Pour le tapis de sol, explique-t-il en toute mauvaise foi.

Je ne suis plus en état de rire. Juste de garder les yeux sur lui alors qu’il voit pour la première fois mon corps de femme accomplie dans sa plus exacte nudité.

Il respire plus vite, la peau plus colorée. Presque malgré lui, ses mains partent à l’assaut de mon corps. Il en fixe chaque parcelle de ses mains, pendant que je fais de même.

Sa façon de prendre son temps nous fait monter au sommet de l’envie. Pour autant, il ne se jette pas sur moi avec fièvre.

Il savoure. Comment faire autrement ? Tout y concourt. Le cadre, tout simplement idyllique, les circonstances, parfaites. Et la perspective d’être mon Valentin, et moi sa Valentine, pour très longtemps.

Lorsqu’enfin, il entre en moi, mon amant s’immobilise. Comme s’il fixait cet instant dans sa mémoire.

J’en fais autant. La voûte étoilée, la verrière, le visage de Stephen et son regard ému, ses cheveux comme un rideau entre nos regards et le reste du monde. Tout confine à la perfection. Elle fait monter les larmes à mes yeux.

Stephen ne s’en formalise pas, mais se maintient en appui sur un bras pour venir sécher de ses lèvres les gouttes d’émotion qui perlent au coin de mes paupières.

Nos corps trouvent leur rythme propre. Je ne sais pas si Stephen est un homme à femmes. Mais il semble connaître mon cœur de façon innée. Je n’ai qu’à me laisser glisser jusqu’à lui pour éprouver la même chose. Cette impression d’être en présence de l’amant absolu.

Cette idée devrait m’effrayer. Elle me galvanise, au contraire.

Je m’agrippe de tous mes membres au corps de Stephen. Il se redresse sans me lâcher et me garde assise au plus près de lui. Nos corps sont tellement proches qu’on ne pourrait rien immiscer entre eux. J’ai l’impression que c’est un reflet de ce que nos vies vont devenir.

Et cette idée, tout autant que son sexe qui comble mon corps, a raison de moi.

Je jouis longuement, le souffle coupé par un orgasme que je n’ai pas senti exploser avant qu’il ne me terrasse dans un unique cri.

Je pose mon front contre le cœur de Stephen. Il bat à tout rompre pendant que mon amant me rallonge et intensifie le rythme de notre première étreinte. Ses cheveux dansent autour de lui. Je caresse son dos de mes ongles, sereine après un orgasme si fort. Mais le va-et-vient de son corps contre le mien m’appelle de nouveau. Stephen glisse une main sous ma nuque pour me rapprocher de lui. Nos corps fusionnent tout entiers et nos cœurs calquent leur rythme anarchique l’un sur l’autre. Le plaisir me reprend en même temps que mon Valentin y cède à son tour.

Avec une douceur infinie, Stephen me rallonge sur notre couche improvisée. Il me regarde longuement, toute la tendresse du monde dans le regard, et pose un baiser sur mon front avant de soulager mon corps du sien. Un grand vide me fait presque paniquer. Stephen vient de sonner la fin de mon indépendance, je le crains.

Le bonheur m’anéantit. Mon amant m’accueille, je me blottis contre lui. Il emmêle nos jambes pour garder notre chaleur et m’entoure de ses bras solides. Allongé sur le dos, il contemple à son tour la voûte céleste.

– Tu imagines, quand on dira à nos enfants…

– Nos enfants ? Rien que ça ?

– Euh, oui, je risque de te faire peur en te disant « petits-enfants », je ne me projette pas tout à fait aussi loin.

Je souris et me pelotonne un peu plus contre lui.

– Et que leur diras-tu, à nos enfants ?

– Je leur dirai que c’est sous ces verrières que…

– Qu’on a fait l’amour la première fois ? Sérieusement ?

– Non, je ne dirai pas à nos enfants qu’ici, pour la première fois, je me suis dit que faire l’amour avec toi, c’est comme approcher le paradis. On ne peut pas raconter ça à ses enfants, si ? Par contre, je pourrai leur dire qu’ici je t’ai dit pour la première fois que je t’aime.

J’écarquille les yeux. Il n’a pas dit ça ?

Je m’aide de mes coudes pour avancer jusqu’à son visage et contempler ses yeux.

– Sans faire ma pénible, techniquement, tu ne me l’as pas dit.

– Techniquement ? Tu viens vraiment de dire « techniquement » ? Alors pour ta gouverne, ma belle, il me semble que ce soir j’ai dit et fait pas mal de choses qui voulaient dire la même chose. Et je n’étais pas sûr que, techniquement, tu sois prête à entendre ces mots.

– Je, je… je ne sais pas. Je crois que… j’aimerais bien.

– Mon Dieu, incroyable, l’indomptable Carla Dubie, réduite au silence ? Eh bien, il en aura fallu
des efforts pour y parvenir… Je plaisante, ma belle.

Soudain plus sérieux, Stephen quitte son ton moqueur. Il se redresse légèrement. Ses cheveux détachés masquent en partie ses yeux. Il les rattache dans un bun négligé et encadre mon visage de ses mains solides. J’aime cette façon de me rappeler que je suis à lui.

Son regard s’ancre au mien, pénètre mon âme et mon cœur.

– Si tu es prête à l’entendre, ma belle, enregistre bien chacun de ces sons. JE. T’AIME. Ça va ?

Muette d’émotion, je hoche la tête avant de baisser le regard. C’est bête, mais je ne peux empêcher mes yeux de s’embuer. De nouveau.

Avec la plus grande douceur, Stephen passe l’index sous mon menton, me force à relever la tête vers lui.

– Ne te cache pas de moi. Jamais. Même si tu pleures. Je ne veux plus de non-dits. Je peux tout entendre.

Dans son sourire tendre, l’émotion affronte l’inquiétude.

– Ça va ? répète-t-il.

– Oui.

Ma voix n’est qu’un murmure rauque. J’avale ma salive. C’est fou. Ce ne sont que trois mots. Des mots que tout le monde utilise. Mais moi, c’est la première fois qu’un homme qui n’est ni mon père ni mon frère me les dit. Et je ne pensais pas en être aussi émue.

Stephen ne dit rien. Il me scrute avec attention, cherche à décrypter ce que mon corps lui dit par-delà mes mots.

– Tout va bien, ma belle. Prends le temps d’apprivoiser ces mots. Il n’y a aucune urgence…

– Je sais… Tu crois qu’à nos enfants, tu leur diras que c’est ici que tu m’as dit « je t’aime » pour la deuxième fois… Enfin, si tu en as envie…

Pour toute réponse, Stephen répète sa phrase. Il ponctue chaque syllabe de petits baisers sur mes lèvres.

Je fonds… et dire qu’il était là, juste sous mes yeux, depuis tout ce temps et que j’aurais pu ne pas le trouver.

***

Je roule sur le ventre et pose mon menton sur mes mains jointes, à même son torse. Stephen embrasse mes cheveux, masse ma nuque, sous mes boucles malmenées.

– Tu vas me trouver lourd, mais j’ai besoin qu’on reparle de LUI.

– Fais gaffe, Stephen, je ne suis pas assommée au point de devenir malléable. Si tu me gonfles, je vais me rebeller.

Stephen gobe la rondeur de mon épaule d’un baiser gourmand tout en étouffant un rire.

– Bon à savoir, ma belle. D’après toi, au bout de combien d’orgasmes deviendras-tu malléable ?

plaisante-t-il en laissant nonchalamment glisser son index le long de ma peau.

Je frissonne de volupté, déjà alanguie sous ses mains. Je ne suis qu’une petite chose molle sous ses caresses. Logiquement, c’est le moment où je deviens une peste, parce que je sens que je suis plus vulnérable. Mais ce soir, je n’ai plus envie de faire la guerre avec Stephen, à part peut-être dans un lit.

Je décide d’entamer la discussion. Autant exclure au plus vite Tom de l’équation.

– Tu as raison… Ne prends pas trop l’habitude de cette phrase. Mais tu as raison. Il faut qu’on parle de lui. C’est étrange de le faire maintenant, ici…

Stephen secoue la tête.

– Pas tant que ça. Quand on sortira de là, tout à l’heure, on laissera le passé derrière nous. La question qui se pose, c’est si tu es sûre qu’il est vraiment ton passé.

Je me redresse, en colère. Stephen sourit de nouveau.

– Du calme, petit cobra, plaisante-t-il devant ma façon de me projeter vers lui de toute ma colère.

Je ne suis pas adepte de tout se raconter de son passé. Mais là. Avant ce soir, tu n’étais même pas sûre qu’il était ton passé. Je sais que tu es sincère face à moi. Mais que se passera-t-il lorsque tu seras face à lui ?

– Je suppose que je devrai avoir une discussion avec lui, concédé-je à mi-voix. En même temps, il n’a pas pris la peine d’en avoir une avec moi. Il savait que tu me préparais cette soirée ?

Stephen secoue la tête.

– Je ne lui en ai pas parlé. Et lui non plus. Ces dernières semaines, tu es un sujet qu’on a évité, lui et moi.

– Depuis le débarquement de Veronica ?

Stephen ne répond rien. Il se contente d’entrelacer ses doigts aux miens et de porter ma main à sa bouche. Il n’a pas besoin d’en dire plus.

Je devrais me sentir furieuse, humiliée, mais la vérité, c’est que je suis tellement heureuse du déroulement inattendu de cette soirée que je ne vois que la pénibilité de « rendre des comptes ».

– Depuis le départ, il sait que tu me plais. Et encore, au départ, ce n’était que ça. Tu me plaisais à cause de nos souvenirs. Malgré ton sale caractère, malgré nos altercations. Si tu savais à quel point j’ai eu envie, lors de nos premières prises de bec, de fermer ta bouche insolente en t’embrassant.

Tom le sait. Depuis le départ. Avant même qu’on n’arrive. Parce que contrairement à ton idée, je ne t’ai pas oubliée. Et lorsque j’ai su que tu serais dans notre équipe, j’étais heureux.

Je me redresse légèrement, surprise de cette confession. Mon scepticisme doit être évident car, de nouveau, Stephen étouffe un rire.

– Ce n’est pas parce que je t’ai vue que je t’ai approchée de nouveau, explique-t-il. Il y avait les malentendus, ce que j’ai pris pour de l’indifférence et du rejet… Ce qui importe, c’est que Tom savait, mais ce qu’il n’avait pas prévu, c’est qu’il craquerait sur toi également. Tu as été l’objet de notre lutte jusqu’à ce que tu LE choisisses. Et contrairement à ce que tu as cru alors, tu n’étais pas un prétexte à la rivalité. Tu en étais l’unique enjeu. Je ne mens pas lorsque je te dis que rien ne nous a sérieusement séparés, jusqu’à toi.

Stephen observe un moment de silence pour me laisser digérer ses révélations. Peu à peu, des éléments se mettent en place. Ils ne sont pas à l’avantage de Tom. Outre son mensonge pour m’éloigner de son ami, il a aussi mis beaucoup en œuvre pour me le montrer sous un mauvais jour.

Pour être honnête, j’étais assez remontée dès le départ, ce qui lui a grandement facilité la tâche. Mais tout de même ! Et ça ne règle pas la question par rapport à moi.

– Je ne comprends pas sa lâcheté. D’autant qu’on va travailler ensemble, après « ça ». Je ne sais pas comment dire ce que ça m’inspire sans te blesser. Garde juste à l’esprit que je suis plus qu’heureuse que tu aies été là ce soir et qu’on se soit enfin trouvés, ou retrouvés. Mais je trouve ça irrespectueux qu’il n’ait pas pris la peine de me dire qu’il ne comptait pas respecter mon ultimatum.

C’est la moindre des choses.

Stephen secoue la tête. Visiblement, il n’est pas du même avis que moi. Et je me rappelle qu’il connaît très bien mon ex. J’attends donc son explication. Elle ne tarde pas, mais me coupe le sifflet.

– Je pense qu’il n’en a pas saisi le caractère définitif. Je crois – excuse-moi, je vais te le dire abruptement – qu’il ne l’a pas pris au sérieux.

– C’est ce qu’il t’a dit ?

– En fait, admet-il avec un instant d’hésitation, il ne m’en a rien dit. Il m’a juste informé de son absence pour un petit moment qui, selon les dates qu’il m’a données, englobait ce soir. C’est tout.

Je ne peux retenir une exclamation de surprise. Tom a bien dû lui dire quelque chose. Après tout, il était au courant de cet ultimatum.

Stephen hésite, plus gêné. Je sens qu’il a quelque chose à m’avouer. Quelque chose qui risque de nouveau de ne pas me plaire.

– À vrai dire, cède-t-il sous ma pression silencieuse, ce n’est pas de Tom que j’ai appris cet ultimatum de Saint-Valentin. De lui, je savais depuis des semaines qu’il serait absent ces jours-ci,
pour son plan com. Ton ultimatum, je le sais… par Sandra et Lilian.

Sandra et Lilian ? Mais quand ? Comment ? D’accord, Sandra l’a invité à son anniversaire, mais ils ne sont pas intimes non plus, si ?

Stephen sourit tendrement. Apparemment, il sent la tempête qui s’agite sous mon crâne.

– Je crois qu’ils ont pris conscience de quelque chose à l’hôpital, ou après la soirée des vœux. En tout cas, c’est pendant que tu étais en Norvège que ton frère est entré en contact avec moi. Il m’a demandé quelles étaient mes intentions et comment il pouvait m’aider.

– Quelles étaient tes intentions ? Mon Dieu, je vais le tuer !

Stephen émet un petit rire.

– J’aime ton sens de la mesure. Il n’a pas dit les choses aussi clairement. Mais ça voulait dire ça.

Et je respecte. Si quelqu’un s’approchait d’une de mes sœurs dans ce contexte, je lui poserais sans doute les mêmes questions.

Mon amant s’interrompt. Apparemment, une idée vient de le heurter.

– Ton frère ne m’a à aucun moment reproché… tu sais… notre passé.

Je hausse les épaules.

– Normal. Je ne leur en ai pas parlé. Sandra ne l’a appris que le jour où tu as proposé le Kiss & Cry. Et pour une fois, elle a respecté le secret. Mais les choses sont plus claires. Pourquoi tout le monde m’a incitée à venir ce soir, par exemple.

Son sourire tient lieu de réponse. Pourtant, je sens dans son regard qu’il veut clore le chapitre

« Tom ». Je lui fais signe de poursuivre.

– Je ne pense pas qu’il ait compris quelle est ta décision, ni son caractère définitif. Personne n’agit comme ça avec lui. Il doit être persuadé que tu lui reviendras dès son retour.

Je ne peux retenir un petit cri. Stephen saisit parfaitement mon trouble et il se redresse pour me faire face. Il encadre de nouveau mon visage de ses mains pour être sûr que je l’écoute.

J’adore ce geste possessif et en même temps d’une tendresse folle.

– Tu n’as qu’un mot à dire pour m’autoriser à le lui faire comprendre très clairement. Pas à ta place. Je te respecte trop pour ça. Mais à tes côtés.

– Bien sûr que tu seras à mes côtés, lorsqu’on va retourner au boulot, lundi… enfin, si tu le veux.

Son sourire me réchauffe le cœur. Je lui souris avant de reprendre.

– Mais je lui dirai moi, les yeux dans les yeux, ce qu’il en est. Idéalement même, seule à seul. Sauf
si ça te fait peur.

Stephen réfléchit quelques instants en silence. Il pèse ses mots et sa réponse ; il sait qu’elle ne va peut-être pas me plaire, mais il l’affronte quand même.

– Bien sûr que j’aurai peur. Je sais l’attraction qu’il a exercée sur toi, même quand tu disais toi-même qu’il était toxique pour toi. Mais je te fais confiance. Et si tu préfères lui parler en tête-à-tête, j’attendrai derrière la porte. Vigilant, mais confiant.

Je reviens me pelotonner dans ses bras. Je n’en reviens pas de toutes les confidences qu’on a échangées en si peu de temps.

Stephen en a encore une.

– Je crois que je vais démissionner.

– Quoi ? Pourquoi ? demandé-je en sursautant. À cause de nous ?

Il me considère un instant en silence, le sourcil arqué de surprise. Oui, j’ai dit « nous », et j’adore ça. J’espère que lui aussi. Je n’ai guère de doute à ce sujet.

D’ailleurs, un demi-sourire se dessine sur son visage.

– Il y a donc un « nous » ? J’aime à l’entendre. Non, ce n’est pas pour ça. Je ne suis pas lui. Je ne me cacherai pas. Plus important encore, je ne TE cacherai pas. Si tu m’accordes ce « nous », ce sera au vu et au su de tous. Et dès lundi, je compte bien qu’il ne subsistera aucun doute dans l’esprit de chacun. Sauf si ça te gêne par rapport à lui. Mais j’aurai la même exigence que toi avec lui. Si tu

« nous » choisis, je ne me cacherai pas de lui. Effectivement, il risque de ne pas apprécier. Mais je te protégerai, certifie-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Je frissonne sous l’intensité de son regard, mais j’ai plus encore envie de me blottir dans ses bras.

Pourtant, je le contredis.

– Tu ne pourras pas me protéger si tu démissionnes.

– C’est vrai. Mais là, son manque de loyauté est une barrière infranchissable. Tom a voulu s’assurer que je n’étais pas un danger pour lui face à toi. C’est presque flatteur. Et c’est logique, parce qu’il savait dès le départ que tu me plaisais. Il m’a dit qu’on tenterait de te séduire, à la loyale.

Sauf qu’il m’a nui intentionnellement, moi qui suis son associé, mais aussi, selon lui, son ami le plus proche. Et il n’a pas hésité un instant. C’est dur à encaisser. Tu te rappelles quand il a dit ça ?

Je réfléchis pour resituer l’annonce dans son contexte.

– C’était très tôt dans notre collaboration. Le jour où on a tour à tour été convoqués dans son bureau.

Stephen ne dit plus rien. Il rumine sans doute mes dernières révélations. Peut-être même Tom lui
a-t-il tenu, le même jour, des propos symétriques pour être sûr qu’on ne se trouve pas.

Je ne veux pas perdre plus de temps à penser à Tom Andres. Malgré le froid qui commence à s’insinuer, je reste hypnotisée par le ciel de cette froide nuit qui vient pourtant d’embraser ma vie.

51.

Une série de baisers et de caresses me sort de la torpeur dans laquelle j’ai glissé sans même m’en rendre compte.

– Ma belle, il va falloir qu’on bouge.

Je me renfrogne. Je ne veux pas bouger, mais admirer la verrière et la nuit étoilée.

– Mis à part le fait que tu es gelée et que mes projets n’intègrent pas une Valentine éternuant, mon pote n’a privatisé les lieux pour moi que pour une partie de la soirée qui s’achève dans… quinze minutes. Alors, à moins que tu ne veuilles qu’on te découvre dans le plus simple appareil, je vais t’aider à te rhabiller avant l’arrivée des équipes de nettoyage. Debout, Cendrillon. La soirée n’est pas finie.

Et puis, je suis assez curieux de voir si le monde ressemble à 28 jours plus tard.

Je le regarde sans comprendre.

– Il y a dû y avoir extinction de l’espèce, non ? Rappelle-toi, « dans les cinq derniers ».

Je m’empourpre. C’est ce que j’ai dit à son sujet, un de nos premiers jours de travail.

– Tu l’as su ?

Stephen hausse les épaules, sans réprimer un sourire.

– Apparemment, et même, j’étais presque vexé que tu n’aies pas dit dans les dix, au moins…

– Cinq, dix, cent, ce n’est pas important. Ce qui compte, c’est que tu es l’unique.

Stephen me remercie d’un baiser sur mes cheveux tout en m’aidant à me rhabiller.

C’est chose faite assez rapidement. Mais avant de quitter la salle, j’en embrasse le décor pour le fixer dans ma mémoire.

Nous reprenons la direction du grand hall et de la consigne. Je m’enquiers de la suite du programme, qui a certainement été planifiée.

– Et on va où, maintenant ?

– Je pensais qu’on pouvait aller chez moi, si ça ne te dérange pas.

– Chez toi ? Tu es sûr ?

– Euh, oui. Je te l’ai dit. Je ne me contenterai pas d’une liaison entre deux portes ou dans un hôtel,
même si j’avoue que l’idée d’une suite dans un palace m’a effleuré. Mais chez moi… Bref, j’aimerais beaucoup… sauf si ça te dérange.

– Non, ce n’est pas que ça me dérange. Mais, je ne sais pas, je n’ai même pas une affaire prête, ni quoi que ce soit.

– OK, alors c’est là…

Je remarque bien que Stephen est troublé. Que me cache-t-il ?

– Alors, c’est là que les choses risquent de se compliquer, peut-être.

Il avise un sac qui nous attend. Je le reconnais aussitôt. C’est l’un de mes sacs de voyage !

Je me trouble. Je me crispe. Il reprend à mi-voix.

– Avant que tu t’énerves, sache que c’était juste un coup de quitte ou double, et que si la soirée avait tourné au fiasco, ce sac aurait repris sa place chez toi avant même que tu sois de retour.

– Qui ?

Je suis sûre que ce n’est pas Stephen qui est allé farfouiller dans mes affaires. Or, ils ne sont pas cent à avoir les clefs de mon appartement. Ma voix est presque froide. Non pas tant parce que je leur en veux du résultat, que parce que je suis choquée qu’ils aient ainsi préjugé de ma réponse.

– Eh bien les quatre, en fait, confesse Stephen qui me regarde par en dessous, pas convaincu de la marche à suivre. Je ne lui dis pas que son regard inquiet me fait fondre. Je veux qu’il sache que je n’aime pas être manipulée.

– Les quatre ?

Les bras m’en tombent. Je m’y serais attendue de Sandra et de sa façon de se mêler de mes affaires de cœur en fonction de ce qui lui paraît être le mieux pour moi. Selon le même principe, je comprends qu’elle soit arrivée à convaincre Lilian. Mais Laurie ? Et Yvan ?

– Bon, en fait, reconnaît Stephen avec un doux sourire, un peu moins Laurie, parce qu’elle ne bouge plus trop. Assez peu les garçons, sauf pour la logistique, car il était hors de question qu’ils mettent les mains dans ta lingerie… J’aurais eu trop peur que Lilian ne te mette que les tenues les plus importables de ta garde-robe, et pourquoi pas une ceinture de chasteté avec ! Donc, c’est surtout Sandra qui s’est occupée de tes affaires. Moi, je ne me suis occupé que de l’appartement. Parce que, pour tout te dire, tout est prêt pour nous accueillir tout le week-end chez moi. Et pour t’offrir un week-end de princesse. Même des préservatifs en grand nombre. Je ne crois pas à la multiplication des capotes et je ne compte pas ressortir pour me réapprovisionner. J’ai aussi tes gels douches préférés, le double de tes cosmétiques. Là, c’est moi qui ai été présomptueux. Remarque, si je m’étais planté, tu ne l’aurais jamais su… Mais tout est entre tes mains… Alors ?

J’hésite un instant. Me mettre en colère parce qu’ils ont agi dans mon dos ? L’adorer, lui, pour ces petits gestes, et pour son air inquiet, à croquer ?

Et puis merde pour mon caractère ! La perspective d’être traitée comme une princesse par un homme qui, depuis des semaines, œuvre dans l’ombre, pour moi, sans savoir comment il sera reçu…

Je fonce sur lui, agrippe sa nuque pour le rapprocher de moi, et le dévore d’un baiser sans ambiguïté.

– Tu sais que je devrais être très en colère, soufflé-je contre ses lèvres.

– Hummmm, si c’est comme ça que tu es en colère contre moi, alors sois en colère autant que tu le souhaites.

Je souris dans ses bras. Il frotte son nez contre le mien et y dépose un baiser. Un truc de gamins, mais qui me frappe au cœur.

– Quant à savoir si tu dois te mettre en colère, ça dépend. Qu’est-ce qui prime ? Le fait que ta plus proche amie ait fouillé dans tes affaires ? Ou qu’elle ait tout préparé pour qu’on ne perde pas une minute de notre premier week-end en amoureux ?

– Fais attention, Stephen. Si tu continues à avoir réponse à tout, je vais devenir toute tendre et guimauve et tu vas t’embêter.

– Je ne crois pas, non. Que tu vas te ramollir. Ni que je vais m’embêter.

***

Nous courons presque jusqu’à sa voiture, qu’il avait garée loin de mes regards.

Malgré mon manteau, je grelotte. Stephen pousse la climatisation à fond et m’assure qu’on sera bientôt à destination.

J’ai une idée pour faire passer le temps.

– Attends, on va s’amuser.

Je compose un de mes numéros favoris. Je sais qu’ils sont tous ensemble. Mais c’est LUI que je veux avoir en premier.

– Je ne vais pas te rejoindre.

– Oh, je vois. La soirée s’est bien passée ? À l’autre bout de la ligne, je peux presque entendre le sourire de Lilian, certainement très fier du succès de son entreprise.

– Au-delà de mes espérances. Tom et moi, c’est reparti. D’autant que je suis enceinte.

Stephen a pilé net, pensant à un lapsus odieux. Je pose ma main sur son cœur avant de lui sourire.

Il se détend imperceptiblement.

Lilian, par contre, s’étouffe.

– Quoi ? Tom ? Mais il ne devait pas être là !

– Ah bon ? Ça aurait dû être quelqu’un d’autre ? Qu’on soit clair, frangin. C’est Lui qui a organisé le tout. Je ne t’accorde pas le titre de celui qui a casé sa petite sœur. En temps normal, même, je te pourrirais pour t’être mêlé de mes affaires. Mais ça attendra demain. Ou la fin du week-end, ou plus loin encore. Parce que ce soir, je suis bien trop heureuse pour me prendre la tête avec toi. Je vous embrasse tous les quatre. Oh, et à moins que l’une d’entre vous n’accouche, je ne serai joignable pour personne. Bisous.

***

J’entre dans l’appartement, plus émue que la première fois. Cette fois, ce n’est plus seulement l’appartement de mon patron, mais notre nid d’amour pour le week-end.

À peine le seuil passé, Stephen me demande de patienter quelques instants. Il doit vérifier deux ou trois détails.

– Mais fais comme chez toi… Attention, ma belle, je n’ai pas dit « rentre chez toi. » Je te veux là, ou du moins dans un rayon de deux mètres, lorsque je reviendrai, c’est-à-dire dans trois ou quatre minutes. Et gare à toi si tu triches.

De nouveau, Stephen use de ce ton doucement autoritaire. Sait-il à quel point j’y suis sensible, venant de lui ?

Le délai n’est pas encore achevé qu’il est de retour. J’ai profité de ce temps pour regarder plus en détail ses photos. Ce sont celles de sa famille qui m’ont le plus touchée. Mais lorsqu’il me tend la main, j’oublie tout ce qui n’est pas lui, pose mon portable sur la console à côté du sien et saisis sa main avec détermination. Il me mène le long du couloir jusqu’à une pièce que je ne connais pas encore. Sa chambre.

Elle est décorée de quelques photos encadrées, mais je ne vois rien d’autre que la succession de bougies disséminées un peu partout.

Je retiens un gloussement. Ça y est, quelqu’un a accompli mon rêve secret. Et ça ne pouvait être que lui.

Sur l’oreiller, un préservatif trône malicieusement. Il ne nous attendra pas longtemps.

***

Le ciel est déjà clair, au matin, lorsque j’ouvre les yeux. Mon premier ciel, ce sont des mèches rousses qui encadrent presque mon visage. Je m’étire voluptueusement. Stephen, accoudé sur l’oreiller, est penché sur moi. Il y a dans son regard une telle douceur que j’en frémis longuement.

– Ça fait longtemps que tu me regardes ?

Il sourit.

– Disons plutôt que ça fait longtemps que je n’en ai plus eu l’occasion.

Je fronce les sourcils, cherche à me rappeler. La nuit de l’hôpital ? Non, ce jour-là, c’est lui qui s’est endormi en premier. Enfin, je crois. Doucement, Stephen réveille mes souvenirs.

– Le soir où je suis venu te rejoindre dans ton appartement. Quand tu t’es engueulée avec ton frère.

Lentement, les images me reviennent. Notre orgie de glace, la série que nous avons dévorée avec la même impatience. Lorsque je croyais qu’il n’était qu’un ami, envoyé par son copain pour veiller sur sa copine.

J’ouvre plus grand les yeux.

– Mais ça veut dire que, déjà, à ce moment…

Stephen sourit.

– Décidément, ma belle, il te faudra plusieurs piqûres de rappel. Oui, bien sûr, à ce moment, déjà… Cette soirée, elle a été tellement particulière. D’un côté, je partageais chacun des mots de ton frère, mais pour tellement d’autres raisons… Il s’arrête et réfléchit.

– Enfin, rectifie-t-il, chacun des mots de ton frère, pas exactement. Je ne cautionne pas trop sa partie sur la relation avec le patron… Mais je crois qu’il y a des chances qu’il progresse là-dessus, si le patron n’est pas marié, mais qu’il est fou de sa sœur.

Je le rejoins dans son sourire. Cependant, il poursuit.

– Quand Tom m’a appelé, j’ai failli refuser, pas contre toi, mais parce que je me sentais malhonnête. D’un côté, il y avait toi… Tom était mort d’inquiétude, il avait peur que tu n’aies un accident sur la route. Et quand j’ai senti l’inquiétude dans sa voix, j’ai tremblé également. D’un autre côté, ce n’est pas très glorieux, mais je me disais que, justement, tu allais écouter ton frère et rompre immédiatement avec Tom. Donc je me sentais malhonnête.

Je sursaute.

– Tu as vraiment cru que j’obéirais ?

Stephen rit doucement.

– Non, déjà, à ce moment-là, je n’avais plus beaucoup d’illusions sur ta capacité d’obéissance. En revanche, vu votre complicité, je me suis dit que ses préventions contre Tom te feraient peut-être réfléchir. Pour cette soirée, d’un côté, j’étais triste de ta tristesse, honteux de profiter ainsi de l’occasion de me rapprocher de toi. Mais cette nuit-là… je t’ai tenue dans mes bras durant des heures. Tu t’es même endormie contre moi… J’ai lutté de toutes mes forces pour ne pas poser mes lèvres sur toi et profiter de la situation alors que tu dormais. Je t’ai dévorée des yeux la moitié de la nuit. Et quand c’est devenu trop dur de te regarder sans t’embrasser, je suis reparti.

Je frissonne. La déclaration est tellement belle. Je ne sais pas s’il s’en rend compte, mais chacun de ces mots me bouleverse. Je le regarde au plus profond de son regard bleu, et je murmure :

– Et maintenant, est-ce que quelque chose t’en empêche ?

Stephen me regarde sans comprendre. Je précise le sens de la pensée.

– Est-ce que quelque chose t’empêche de m’embrasser pendant que tu me regardes ?

Il sourit, presque timide, se penche vers moi et murmure contre mes lèvres.

– Non, rien ne m’en empêchera, plus personne, plus jamais…

Il pose ses lèvres sur moi. Quelle belle manière de commencer une matinée à deux. Notre première matinée à deux, seuls dans notre bulle.

Tout le week-end s’écoule au rythme de notre passion naissante. La chambre est notre royaume.

Nous le quittons peu, pour nous nourrir, un peu. Et encore, notre cours de cuisine a fini de façon nettement moins culinaire. Quoique. J’avais entendu parler des bars à sushis où de beaux mâles servent de table. Je ne suis pas fan. Mais si Stephen devient mon plateau-repas attitré, je pourrais me laisser tenter.

Chacun sait qu’il faudra sortir de notre tanière, lundi matin, pour aborder le vrai monde. Nous sommes décidés à y faire face ensemble. J’aborde cette idée avec enthousiasme.

Je suis sûre que la rédaction verra notre relation d’un œil favorable. Tant pis pour les réfractaires.

Le seul qui m’inquiète ne s’est pas manifesté du week-end. Tant mieux !

Peut-être juge-t-il plus prudent de laisser passer l’orage de ma contrariété. S’il savait tout ce qu’il a laissé passer d’autre.

En fin d’après-midi, dimanche, le texto redouté arrive sur mon téléphone, alors que Stephen et moi tentons une nouvelle fois de mener une recette de cuisine à bien, sans nous sauter dessus.

[Je suis devant chez toi.

Ouvre-moi bébé. T]

Je me raidis. Nous y voilà. Je me tourne vers Stephen.

Il est toujours en train de cuisiner. Il arbore cet air neutre que je connais si bien. Il me l’a opposé tant de fois lors de nos premiers affrontements ! Mais je devine le léger tic qui agite sa mâchoire alors que ses yeux ne me quittent pas.

Je comprends le message. Il est tendu. Mais il me fait confiance.

– C’est pour ça que tu voulais que je passe le week-end chez toi ?

– Pas exactement. Je voulais que tu comprennes à quel point tu as ta place dans ma vie. Que je ne te cacherai pas. Que mon appartement n’attend que toi. Et puis, c’était plus simple pour ma mise en scène. Mais je ne te mentirai pas. Il a annoncé son retour à la chaîne demain, donc il y avait des chances qu’il rentre ce soir. Donc, qu’il essaye de te voir. Tu veux y aller ?

Il a prononcé ces derniers mots d’un ton qui se voulait détaché. Mais la tension sourd par chaque pore de sa peau et envahit l’espace. En deux pas, je suis contre lui. À mon tour, dans ce geste qui est habituellement le sien, je prends son visage entre mes mains. Il abaisse lentement son regard vers moi.

Mon Dieu. Il est décoloré, vidé de toute émotion. En cet instant, sa neutralité me fait presque peur.

Je me hisse jusqu’à ses lèvres, effleurant volontairement son corps. Il frémit. Je retiens un sourire triomphant. La connexion est bel et bien là, même si mon amant chevaleresque veut encore m’offrir une porte de sortie.

Je susurre, presque contre ses lèvres.

– Écoute-moi bien, Stephen. Si je t’entends encore une fois suggérer, de près ou de loin, que je puisse avoir envie de retrouver Tom et de te quitter, je te préviens que tu vas passer un moment tellement terrible que tu te demanderas si tu as vraiment bien fait de vouloir de moi.

Stephen sursaute. Il me dévisage de son air le plus froid, mais je sens que son corps se décontracte. Pire, il commence à vibrer d’une autre émotion. Je n’en reviens pas ! Pourtant, dans cet instant d’intensité folle, je ne peux pas me tromper. Ses lèvres frémissent, ses yeux reprennent peu à peu leur teinte pénétrante, ils se plissent. Son corps tout entier tremble. Et soudain, son éclat de rire retentit dans la pièce, puissant, dévastateur, libérateur.

Stephen referme ses grands bras autour de moi et happe ma bouche dans un baiser vorace.

– Et dire, rigole-t-il contre mes lèvres, que tu as voulu me faire croire que tu allais te métamorphoser en princesse toute douce et sans caractère !

– Même pas en rêve, mon cœur !

Je me joins à son rire. Mais de nouveau, il s’est figé. Allons bon ! Quel est le problème encore ?

– Qu’as-tu dit ?

Je le regarde sans comprendre.

– Même pas en rêve… répété-je, interdite.

– Non, après.

Sa voix se fait plus impérieuse et persuasive. Une fois de plus, elle prend le pouvoir sur moi.

Mais là où j’ai lutté pendant des semaines pour ne pas y céder, je me soumets, cette fois, de mon
plein gré.

– Ah, ça ? J’ai dit « mon cœur ». Ça pose un souci ?

– Aucun, bien au contraire. J’aime bien. C’est juste… je ne sais pas… ça rend les choses plus concrètes. Mais j’aime. Beaucoup. C’est juste bizarre que ça ne sorte qu’en cet instant. Ceci dit, que comptes-tu faire ? Par rapport à « Celui-dont-je-ne-dirai-pas-le-nom-sous-peine-de-me-mettre-grandement-en-danger » ?

– Qui ? Voldemort ? je ricane maintenant, avant de reprendre mon sérieux. Je vais lui dire la vérité. Que je ne suis pas chez moi. Que je ne souhaite pas le voir. Et qu’on réglera les détails au boulot demain.

Stephen se détend imperceptiblement contre moi. Pourtant, je sens qu’il n’a pas fini de s’interroger. Je lui adresse un regard encourageant.

– Tu vas lui parler de nous ?

– Pas maintenant, sauf si je n’ai pas le choix.

Bien sûr, mon amant se rembrunit, pas totalement rassuré sur la situation, quoi qu’il prétende.

Je passe la main sur sa joue. Sous ma paume, sa peau mal rasée crisse un peu. Elle fait naître des frissons voluptueux au creux de mon ventre. J’anticipe déjà le plaisir de son contact sur les zones les plus sensibles de mon corps et je frissonne.

Conscient de mon trouble, Stephen m’offre un sourire suggestif. Je ferme les yeux. Je dois lui parler. Et pour y arriver, il faut qu’il arrête de me perturber ainsi.

– Arrête de me séduire. Je te parle sérieusement ! Je ne te cache pas. Mais tu mérites mieux qu’un texto.

– J’aime quand tu dis des choses tendres, presque malgré toi, susurre-t-il contre mes lèvres.

52.

C’est au tour de son téléphone de sonner. La sonnerie claque comme un coup de fouet qui nous sépare instantanément. Nous nous dévisageons en silence. Pas la peine de regarder l’écran pour savoir qui appelle. Ce n’est pas vraiment une surprise.

Stephen regarde l’appareil, presque tétanisé. Regrette-t-il ce qui se passe entre nous ? Je pose la main sur la sienne, recherche son regard.

– C’est lui, murmure-t-il d’une voix blanche.

Je hoche la tête. Bien sûr que c’est lui. Qui vient sans doute chercher du réconfort auprès de son ami, peut-être même de l’aide. Il me regarde. Moi aussi. Le temps est suspendu. Le silence est pesant.

Seuls nos souffles le brisent. Et encore. Ils semblent incongrus, dans ces instants où tant de choses se jouent. Entre-temps, le téléphone a cessé de sonner. Un bref répit pour nous deux.

La première, je prends la parole.

– Qu’est-ce que tu veux faire ?

Stephen me regarde sans comprendre. Je reprends :

– Ça y est, on y est. Notre bulle va exploser. À toi de savoir si ça vaut le coup.

Il tressaille. Me regarde durement. Mon cœur se serre. Je n’ai plus vu ce regard depuis de longues semaines. Celui qui me donne l’impression qu’il me hait.

J’en frémis de peur. En cet instant, je réalise à quel point je ne veux pas le perdre. Sa voix est froide, calculée, lorsqu’il me répond.

– C’est ce que tu veux ?

Je sursaute. Mes yeux s’emplissent de larmes. Je ne sais pas si j’ai le droit de rompre leur amitié.

Mais je le veux. Je le veux tellement.

– Tu as vraiment besoin que je te dise ce que je veux ? Je te veux, toi. Pas comme une compensation. Mais parce que… parce que…

Stephen, suspendu à mes lèvres, attend. Sur la table, le téléphone se remet à sonner. Il l’ignore. Il est entièrement focalisé sur moi. J’ai l’impression, en cet instant, d’être le centre de son univers. Et en même temps une menace telle qu’il doit forcément me craindre, ou même me détester. Moi, en tout cas, je me déteste pour le choix que je vais lui donner. Mais je le lui dois. Je reprends, d’une voix
que je m’efforce de contrôler et qui, résultat, se teinte de sonorités métalliques :

– C’est ton meilleur ami. Lorsque tu vas lui dire, ça risque de tout faire exploser. Votre amitié, votre partenariat. Je ne suis pas sûre d’avoir le droit de te demander ça.

– Tu ne me demandes rien, voyons, Carla ! Tu n’as rien à voir avec ça ! Ou plutôt, si, tu as tout à voir. Quant à notre amitié, c’est lui, le premier, qui l’a remise en cause en te mentant à mon sujet, en me mentant au tien. Bref. Je t’ai dit dès vendredi que je pensais à démissionner. Alors, ne fais pas marche arrière parce que tu penses que tu le dois. Si tu n’écoutais que toi, pas mon bien-être, ni ma carrière, rien que toi. Qu’est-ce que tu me dirais ?

Je réponds sans même prendre le temps de réfléchir.

– Je te dirais de te battre pour nous, de ne rien laisser nous séparer… Mais…

– Il n’y a pas de « mais » qui tienne, ma belle. Parce que, ce que tu proposes, c’est exactement ce que j’ai l’intention de faire. Peu importe que je foute en l’air mon amitié si c’est pour te garder. Je n’avais besoin que d’une chose pour me décider, l’assurance que c’est aussi ce que tu veux…

– Je le veux plus que tout.

Ma phrase est mélodramatique, peut-être. Mais elle ne nous fait pas rire, ni l’un ni l’autre. Elle a une valeur d’engagement qui ne nous échappe pas.

Stephen hoche simplement la tête. Il n’a pas besoin de dire les mots. Il a déjà été plus que loquace, ce week-end. Et il a la patience d’attendre mes aveux, au fur et à mesure que je suis en état de les faire.

Il m’attire à lui, pose un simple baiser sur mes cheveux et cherche mon regard. Je sais qu’il est prêt. Tendu, parce que la discussion va être terrible, mais serein, maintenant qu’il sait pourquoi il se bat.

Aussi, lorsque le téléphone sonne pour la troisième fois, il n’hésite pas. Il le saisit, active le haut-parleur et arrime son regard au mien.

La voix de Tom s’élève entre nous. Je la reconnais parfaitement, et pourtant, elle m’apparaît lointaine, presque inconnue. Très loin, en tout cas, de celle qui, dans mon souvenir, a fait vibrer mon corps.

– Stephen, c’est moi. Je peux passer ?

La voilà, la question que je redoutais. Elle tombe, immédiatement. Nous allons être fixés rapidement. Face à moi, Stephen se crispe et me regarde. Je ne détourne pas les yeux. Je veux tout lui dire. Que je le soutiens, quelle que soit sa décision ; que je ne ressens rien de particulier en entendant cette voix. Que j’ai peur de cette confrontation. Mais que, paradoxalement, je la souhaite presque pour pouvoir passer à autre chose.

Je sais qu’il a toujours du mal à prendre position. D’un côté, moi, ce que nous sommes en train de
construire, depuis deux jours, après des semaines de guerre et des mois de cette relation en non-dits et malentendus. De l’autre côté, son amitié de quinze ans. Ce qu’il risque de détruire. Je sais que ce n’est pas facile. Et même si je le crois lorsqu’il me dit qu’il a fait son choix, je sens que pour lui, l’instant est complexe. Je décide de reculer de quelques pas, pour le laisser prendre sa décision.

Mais il ne l’entend pas de cette oreille et, au contraire, il me prend contre lui, pose son front contre le mien et enlace ma taille de sa main libre.

– Euh, Tom. Ce n’est… ce n’est pas le moment.

– Allez, Stephen, s’il te plaît. Je ne te dérangerais pas si ce n’était pas important. Je sors de chez Carla…

Stephen se crispe encore plus. Il se demande si son ami va lui parler honnêtement, ou inventer une réconciliation bouillante pour creuser davantage le fossé entre nous. Au cours du week-end, nous avons compris l’un comme l’autre que Tom a souvent manipulé la vérité pour être sûr qu’il ne risquait rien.

Je presse le bras qui m’enlace pour le rassurer. Que veut-il que Tom ait fait chez moi ?

Stephen ne répond rien. Il attend la suite des confessions de son ami.

– Elle n’était pas là. Je lui ai dit que je passais. Elle m’a dit qu’elle n’était pas là. Je viens de vérifier, tout est éteint. Même sa voisine me dit qu’elle ne l’a pas vue depuis deux jours. Et que la dernière fois qu’elle l’a vue, elle était habillée comme une princesse.

Stephen garde un silence prudent, tout en caressant ma main à son tour. Il esquisse un demi-sourire. Je sais qu’il repense, lui aussi, à cette tenue que j’arborais pour le rejoindre. Mais il ne parle toujours pas. Il n’en a pas besoin. Je sais qu’il n’est pas encore prêt à passer aux aveux. Mais pas au point de lui mentir. D’ailleurs, il le met sur la piste.

– Tu t’attendais à quoi, Tom ? Tu as deux jours de retard sur son ultimatum.

Un rire bref lui répond.

– Son ultimatum, c’est de la connerie ! On est des adultes. Merde ! On ne boude pas parce que l’autre a deux jours de retard !

– Non, par contre on peut rompre parce que l’autre n’est pas arrivé à se décider, même avec une date butoir. D’ailleurs, plus que les deux jours, c’est l’enjeu de l’ultimatum qui importe. Tu as tranché, comme elle te l’a demandé ?

Devant lui, je me crispe. À quoi joue-t-il ? Si Tom a effectivement rompu avec Veronica, cela veut dire quoi ? Qu’il m’encouragera à le rejoindre ? Je sais maintenant que je n’en ai pas envie. Je sais que tout ce que je veux se trouve juste là, contre moi. Tom bafouille.

– Ce n’est… ce n’est pas si simple. Tu sais ce qu’il en est. Tu sais que Veronica et moi…

Stephen l’interrompt. Son honnêteté vient de le rattraper. Je sais ce qu’il va faire. Il ne veut pas piéger son ami, pas plus que me mettre dans une situation intenable.

– Tom, je dois te dire quelque chose avant que tu n’ailles plus loin. Tu dois savoir que tu es sur haut-parleur, et que Carla est près de moi.

Tom glapit. Je regarde intensément mon amant, touchée de son geste à l’égard de son ami, comme du mien. Il lui aurait été facile de le laisser s’enfoncer. Ça n’aurait rien changé pour nous. Mais j’apprécie ce geste de grande classe. Cette droiture est l’une des raisons pour lesquelles j’y suis aussi attachée.

Sa respiration est plus courte. Je sais qu’il s’est jeté à l’eau, comme on saute d’une falaise, surtout sans réfléchir, pour ne pas reculer. De l’autre côté de la ligne, un silence inquiétant répond à cette nouvelle.

Puis, la voix de Tom s’élève, froide et tranchante. Il veut encore se convaincre qu’il a mal compris, mais à sa voix, il est évident qu’il commence à réaliser.

– Carla est chez toi, ça veut dire quoi ?

Stephen n’hésite pas un instant. Il est désormais résolu et ne fera plus marche arrière.

– Ça veut dire ce que je viens de te dire. Techniquement, ce ne sont que quatre mots. Ils sont clairs et sans ambiguïté. Carla. Est. Chez. Moi. Et pas parce qu’elle est venue chercher conseil auprès de son copain indifférent, assène-t-il.

Contre moi, je sens son corps se raidir. Je sais qu’il est passé à l’attaque. J’en souffre pour lui, mais quelque part, je suis heureuse de le retrouver combattant. Il culpabilise, c’est certain. Mais ce n’est pas lui le premier en tort. Si Tom nous avait laissés mener notre aventure à la loyale… Je secoue la tête, ça ne sert à rien de revenir sur le passé. Ce qui est fait est fait. Tom, après avoir accusé le coup, repasse à l’attaque.

– Passe-moi Carla, s’il te plaît. Le reste, on en parlera plus tard, toi et moi. Je te dirai ce que je pense de ton procédé déloyal.

– De MON procédé, Tom ? Vraiment, tu veux qu’on parle de procédés ? Tu sais depuis le départ ce que je ressens pour elle. Tu as tout fait pour que je me détourne d’elle. Tu l’as montée contre moi.

Pire encore, tu lui as raconté ces mensonges pour être sûr qu’elle me tiendrait à distance. Oui je suis passé à l’attaque pendant ton absence, au moment de ce fameux ultimatum que tu n’avais pas l’intention de respecter. Mais ne viens pas me parler de loyauté. Pas toi ! Pas dans ce contexte !

Tom ne répond rien à cette diatribe. Pire, il y oppose un silence indifférent, comme si les propos de son ami ne l’intéressaient pas.

– Passe-moi Carla, répète-t-il sourdement.

Stephen m’interroge du regard. Je hoche la tête. Je ne serai pas moins courageuse que lui.

– Je suis là, Tom.

Au téléphone, la voix de Tom résonne d’une foule de sentiments contradictoires. Le soulagement le dispute à la colère, je le sais. J’y suis prête.

– Enfin, Carla, bébé, explique-moi ce qui se passe !

– Je crois qu’on n’en est plus aux explications, Tom. Tu as fait ton choix. J’ai fait le mien. Avec bien plus de facilité dès que j’ai su toute la vérité.

– C’est à cause de cette connerie de Saint-Valentin ?

– Ce n’était pas une connerie, Tom. C’était une date, comme une autre je te l’accorde, mais une date butoir pour que tu tranches. Mais même si tu avais été là ce soir-là, les choses n’auraient guère été différentes, dès lors que j’ai su que mon trouble n’était pas une vue de l’esprit.

– Carla, bébé, tu ne peux pas dire ça ! Il y a quelque chose entre toi et moi !

– Je l’ai cru, Tom. Tout comme j’ai compris, depuis des semaines, que je ressentais des choses fortes pour quelqu’un d’autre. Pour Stephen, pour être honnête. Mais je ne m’en pensais pas le droit.

Parce que tu as fait en sorte de me tromper à ce sujet.

– Carla, j’ai merdé, je sais. Mais c’est parce que j’avais peur de te perdre. Ce n’est pas très glorieux, je te l’accorde. Mais j’étais déboussolé. Parce que je t’aime !

Cet aveu me coupe un instant la parole. Contre moi, Stephen expire brusquement. Jamais Tom n’a fait ce genre de déclaration. Étrangement, elle ne m’atteint pas. Parce que je sais que ce sont les circonstances qui l’ont dictée.

Et parce que, clairement, je ne sais absolument pas quoi en faire.

– Tom… tu n’as pas à me dire ce genre de choses en espérant que je change d’avis. Ça ne sera pas le cas. Parce que c’est avec lui que je veux être…

Cette fois, les mains de mon amant se resserrent autour de ma taille et ses lèvres trouvent mon cou.

Je me laisse aller contre son torse solide, pose ma tête sur son cœur. C’est un sentiment étrange. Je n’aime pas les conflits et je n’aurais pas imaginé notre rupture ainsi. Mais dans le même temps, je suis heureuse, dans ses bras.

Sans un mot, Tom a raccroché. J’en suis surprise, quelque part. Je ne pensais pas que ce serait si simple.

Je me tourne vers Stephen qui me dévisage intensément. Je lui rends son regard. L’instant a été chargé d’émotion pour nous deux. Sans réfléchir, je me blottis contre lui. J’ai besoin de sentir sa chaleur, de savoir qu’il est sûr de son choix également. Nous restons enlacés de longues minutes.

Il caresse mon dos d’un geste souple qui déclenche une nuée de frissons.

– C’est fini, ma belle… ou pas.

53.

Au moment où il murmure ces paroles réconfortantes, la porte est ébranlée par des coups répétés.

Pas la peine d’être devin pour savoir qui est là.

Je tends la main vers Stephen pour le retenir près de moi. Je ne veux pas que les choses dégénèrent entre les deux hommes, par ma faute. Mon amant porte mes doigts à ses lèvres, mais il se défait de mon emprise et va ouvrir.

Je tremble tant que je m’appuie sur la lourde table de la salle à manger. Et si je partais plutôt me mettre à l’abri dans la chambre ? Ma présence risque d’envenimer les choses… Mais après tout, c’est à cause de moi qu’on en est là. Je n’ai pas l’habitude de me dérober. Et si Stephen fait face à son meilleur ami, je ne serai pas moins vaillante que lui.

Je crains que les retrouvailles des deux amis ne se règlent aux poings. Je ne vois que le dos de Stephen. Mais je devine dans sa posture qu’il est prêt à bondir.

Par contre, j’ai une vue directe sur le visage de Tom. Je crois ne jamais lui avoir vu ce regard. La rage y est évidente. Elle domine la souffrance. Et de loin. Les deux amis se regardent. Il n’y a plus d’affection dans les yeux de Tom.

– Stephen… J’aimerais te dire que je suis content de te voir…

– Ne te force à rien. Je sais que le choc doit être rude. Équivalent au mien, quand j’ai découvert mes pseudo-déclarations sur le passé.

– Je t’avais dit que je mettrais tout en œuvre pour la conquérir.

– Tout, y compris me dénigrer ? Y compris me trahir ?

– Dit celui qui a fomenté sa conquête dans mon dos, persifle Tom en me désignant du menton.

Stephen secoue la tête. Je sais qu’il se sent coupable. Aussi, sa réponse me surprend.

– Tu es à la fois proche et très éloigné de la vérité. Oui, j’ai profité de ton absence pour lui tendre un piège de Saint-Valentin. Mais je savais qu’elle était au-delà du doute en ce qui te concernait. Et je savais que TOI, tu ne comptais pas respecter son ultimatum. Tu vas le nier ? Tu l’as rappelé toi-même au téléphone.

– Et ça te donnait le droit de la séduire dans mon dos ? tonne Tom.

Je tressaille devant sa réaction. Mais, plus son ami s’énerve, plus, paradoxalement, Stephen est calme. Si la situation n’était pas si tendue, je sourirais en reconnaissant sa stratégie d’affrontement.

– Alors explique-moi, Tom. Tu aurais préféré quoi ? Que je la laisse attendre cette date fatidique pour réaliser que tu ne comptais rien changer à ta vie ? Et qu’une fois en vrac, je tente de recoller les morceaux ? C’est comme ça que tu dis que tu l’aimes ? Drôle de conception, assène Stephen.

Il reprend son souffle. Je réalise alors seulement à quel point il est crispé. Il en tremble presque.

Je lutte de toutes mes forces pour ne pas le prendre dans mes bras. J’aimerais lui transmettre ma force. En cet instant, elle est inébranlable. Comme la certitude de faire le bon choix. Mais je dois le laisser mener son combat.

Plus tard, ce sera mon temps. Pour l’instant, c’est le leur. Je crois qu’il s’achève. Seul le silence, lourd, plein de rancœur, les lie autant qu’il les divise.

Le premier, Tom secoue la tête.

– Je ne m’attendais pas à ça de toi, murmure-t-il.

Stephen opine lentement.

– Moi non plus, admet-il.

– Je te considérais comme mon frère, mon alter ego, mon double.

– Idem, reconnaît Stephen. Mais ça ne te donnait pas tous les droits, complète-t-il d’une voix sourde.

Je ne le vois toujours pas, mais je devine sans peine le poids de son regard. Je sais à quel point il peut être impressionnant. D’ailleurs, pour la première fois depuis le début de la discussion, Tom baisse les yeux.

Ils en restent là. Lorsque Tom relève la tête, son regard tombe sur moi.

Il me fixe en silence et fait peser une tension folle. Tout y est. Son accusation face à mon infidélité, le poids de l’aveu qu’il a consenti tout à l’heure, en vain, mais aussi l’alchimie sexuelle qui nous unissait jusque-là. Il n’est plus qu’un souvenir lointain. Il l’était bien avant que Stephen se déclare.

Mais maintenant, le doute n’existe simplement plus.

Stephen s’est retourné et me couve également d’un regard qui me réconforte. J’y sens son inquiétude, mais aussi sa confiance.

Mon œil passe de l’un à l’autre. Mes émotions aussi jouent au yo-yo. Face à Tom, je ressens une certaine inquiétude. Quoi que mon attitude avec Stephen ait pu laisser croire, je n’aime pas particulièrement les situations de conflit. Encore moins passionnel. Et c’est ce qui nous attend dans les minutes qui arrivent. Lorsque mon regard effleure Stephen, au contraire, c’est l’émoi qui serre mon cœur. Il faut franchir cet obstacle avant de pouvoir passer à autre chose. Enfin. Sans regret.

Je descends de la table où j’étais assise et m’avance vers le duo. Stephen se décale pour me laisser passer. Galant, il recule de deux pas pour me laisser mener la discussion à ma guise. Mais il reste là, présent en cas de besoin. J’ai une conscience aiguë de son corps et de sa force, près de moi.

Un besoin égoïste me précipiterait volontiers dans ses bras. Mais je dois en finir d’abord.

– Carla, bébé, murmure Tom.

Il tend la main vers moi et s’arrête à quelques centimètres de ma peau. Sans doute attend-il que je comble l’écart. Je n’en ai pas la moindre envie.

Par rapport à Stephen, bien sûr, mais je n’en ressens pas non plus le désir. Comme je l’ai pressenti lors de nos dernières rencontres, mon corps ne répond plus à l’incroyable attrait qu’il y avait entre nous au départ. Cette constatation me déstabilise un instant. N’est-ce que ça ?

Je me suis facilement séparée de Tom parce que le désir fou des premières semaines était parti ?

En sera-t-il de même avec Stephen ? Cette idée me perturbe. Mais je la remise dans un coin de mon esprit, parce que je sais qu’il y a bien plus qu’un attrait physique entre nous. Je me focalise. Un problème à la fois.

Et pour le moment, le problème fait un mètre quatre-vingt-dix, a des yeux vert tempête et semble attendre une réponse à une question que je n’ai pas entendue.

– Excuse-moi, tu disais ?

Tom sursaute. Derrière moi, je sens qu’il en est de même pour Stephen.

J’hésite à m’excuser. Mais je relève le menton. Je ne fléchirai pas.

– Je te demandais un moment tous les deux. Seuls. Viens…

Tom tend de nouveau la main vers moi. Je le regarde, incrédule. Il est sérieux ? Il croit vraiment que je vais planter là Stephen pour partir avec lui ? Dans quel but ? Une réconciliation à l’horizontale ? Cette idée est tellement saugrenue que je retiens à grand-peine un petit rire. Je m’abstiens pour ne pas envenimer les choses. Mais je n’hésite pas un instant.

– Je n’en vois pas l’intérêt, Tom. Si tu as quelque chose à me dire, Stephen a toute sa place. Je t’écoute.

– Bébé…

– Non ! Laisse tomber les « bébé ». C’est déplacé. Comme ta colère, ta proposition, ou même ta présence qui semble revendiquer quelque chose. Je t’avais donné jusqu’à la Saint-Valentin. Mais tous ceux qui me connaissent savent que j’ai hésité à me rendre à ce que je pensais être ta surprise.

Jusqu’à la dernière heure, malgré le jeu de piste qui me séduisait, je ne voulais plus jouer.

– Le jeu de piste ? demande Tom, déstabilisé.

– C’est vrai que tu n’étais pas là et que tu n’y es pour rien. Stephen a préparé tout un décompte de petites surprises jusqu’au jour J. Des petites attentions dont je suis presque tombée amoureuse. C’est la raison principale pour laquelle je suis venue à cette invitation. Ça, et le fait que je voulais te voir pour faire le point. Une dernière fois !

Je reprends mon souffle, le laisse intégrer mes paroles. Les prochaines vont être plus dures encore. J’essaie de ne pas les rendre plus violentes que nécessaire. Je ne souhaite pas lui faire de
mal. Juste tirer un trait sur tout ça.

– Lorsque j’ai vu que tu n’étais pas là, j’étais… blessée, dans mon orgueil. Vexée, oui, c’est ça.

Vexée. Pas anéantie, pas comme une amoureuse éperdue, juste vexée du choix que tu n’avais même pas eu le cran de m’exprimer de vive voix. Mais quand j’ai vu que c’était Stephen. Quand j’ai su que tu m’avais menti… J’ai compris bien des choses que je ressens depuis des semaines en silence. Et ce sont deux choses différentes, Tom. Je t’aurais quitté, même sans Stephen, parce qu’il n’y a pas d’avenir pour nous et que, finalement, je n’en voulais pas. Je suis tombée sous le charme de Stephen parce que… pour tout un tas de raisons que je ne veux pas t’infliger. Je pourrais te dire que je suis désolée. Mais ce n’est pas le cas. Je ne regrette pas ce qui s’est passé entre nous. Je ne regrette pas non plus que ce soit derrière moi.

Je finis cette explication essoufflée. Je ne pensais pas lui faire autant de confidences et, à tout prendre, je préfère qu’on les ait faites ici plutôt qu’au milieu de la rédaction. Sans un mot, Stephen passe à côté de moi. Je le regarde passer, interloquée. Que fait-il ? Quelques instants plus tard, j’entends le bruit familier de la machine à café. Rapidement, trois tasses apparaissent devant nous.

J’écarquille les yeux. Stephen me surprendra toujours. Alors que nous nous déchirons tous les trois, il nous prépare un café, comme pour une discussion entre potes ?

Je retiens un fou rire nerveux et saisis la tasse que me tend mon amant. Nos mains se frôlent. Ma peau réagit à ce contact.

Tom refuse d’un signe de la tête. Visiblement, il digère encore mes explications.

Elles ne lui suffisent pas.

Brusquement, sa voix rompt le silence lourd.

– Et si je t’embrassais, bébé, pour voir, demande Tom en avançant, presque menaçant. Il utilise de nouveau ce mot tendre, comme un défi. Nous le savons tous les trois. Il en est de même pour sa proposition. Tu penses vraiment que ton joli discours sur le « j’ai trouvé l’homme que je voulais »

tiendrait encore la route ? Et toi, Stephen, tu en penserais quoi ? Tu serais prêt à la partager avec moi pour ne pas la perdre ? Parce que moi, je serais prêt à aller jusque-là.

Stephen ne dit rien, il me laisse mener mon combat et reste impassible pour ne pas me troubler. Ce n’est pas exactement comme ça que nous l’avions envisagé. Mais vu la tournure de la discussion, c’est incontestablement mieux. Pourtant, Tom n’en a pas fini. Il se tourne vers moi, fait mine de s’approcher d’un pas et repose sa question.

– Alors ?

Sa « proposition » et ce qu’elle renferme me paraissent odieux. Je suis à Stephen. À personne d’autre. Pas à lui, ni à un autre. Mais son attitude me fait frémir.

Je serais tentée d’aller me cacher derrière Stephen. Je sais qu’il me protégerait. La confrontation dégénérerait sûrement, mais je n’ai aucun doute. Il est là pour moi. Pourtant, c’est à moi de triompher.

Pour que les choses soient claires. Avec Tom, avec Stephen. Pour moi. Au lieu de fuir, je m’approche d’un pas. Je me campe solidement sur mes jambes. Je plante mes poings dans mes hanches et le toise, sans aucune tendresse. Il y en avait peut-être encore il y a quelques minutes. Pas avec sa façon d’agir.

– Si tu voulais m’embrasser quand même, alors que je viens de te dire depuis plusieurs minutes tout ce que je ressens et ce que je ne ressens plus ? Je te trouverais pathétique. Dégueulasse envers celui que tu continues à appeler ton ami. Irrespectueux par rapport à moi. Mais surtout pathétique par rapport à toi. Et je ne te parle même pas de ton projet de trio. Le plus simple, c’est qu’on garde en souvenir les bons moments qu’on a passés ensemble. Qu’on oublie autant que faire se peut ce qui s’est mal passé. Et que chacun trouve le bonheur, de son côté.

Tom me toise. Il me dévisage. Il cherche mon regard. Je sais ce qu’il veut faire. Prendre l’ascendant sur moi, sur mon corps, me prouver que rien n’est fini. Mais je n’en suis plus là. Je soutiens son regard sans ciller.

Derrière moi, à deux pas, je sens la tension qui a saisi le corps de Stephen. Il semble pétrifié, en apnée, dans l’attente de mon verdict. Cette réaction me met presque en colère. Autant qu’elle m’attendrit. Il n’est toujours pas rassuré. Je ne sais pas ce que je peux faire pour le guérir de ses doutes. Le temps, sans doute. Gagner de manière indubitable cette joute. Certainement.

Je vais triompher de cette manche. Pour lui, pour nous. Pour lui prouver que le match est fini et qu’il ne reste que nous deux. Pas une petite victoire étriquée ! Non ! Un triomphe total et incontestable.

Je m’approche encore d’un pas jusqu’à Tom. Je joue avec le feu, je le sais. Je le devine à la façon dont ses narines frémissent. Il y a dans son regard de la colère, du désir, du défi. Je me hausse jusqu’à lui. Derrière moi, Stephen retient un gémissement. Je sais que je lui fais du mal. Mais ce n’est pas volontaire. Je dois aller au bout. Tom fixe un instant son ami du regard, persuadé qu’il va remporter la partie. Son sourire triomphant me donne envie de le gifler. Je ne suis pas un défi. Il pense remporter la joute ? S’il savait à quel point il se trompe.

Remporter la dernière victoire. Je la dois à Stephen. Je me la dois, à moi. Et je n’ai aucun doute quant à l’issue. Je me hausse donc jusqu’à Tom, ferme mon esprit, mes oreilles à tout ce qui peut venir de Stephen. Je prends appui sur ses avant-bras, je regarde son sourire victorieux. Je hume son parfum, pour la dernière fois. Sa fragrance épicée me paraît trop lourde. Tellement loin du parfum boisé qui a pris place dans mes narines, depuis deux jours de façon légitime, mais depuis des semaines comme un clandestin.

Je guette, anxieuse, les éventuels papillons dans mon ventre. Le frémissement de ma peau. Mes seins qui pointeraient. Tout ce qui, de loin ou de près, montrerait que mon corps réagit encore à Tom Andres.

J’attends ainsi de longues secondes. Je sais que je mets Stephen au supplice. Mais je veux que tout le monde sache. Sous mes mains, Tom est lui aussi tétanisé. Mais pour d’autres raisons. Il guette, il espère encore ma reddition. Mais plus les instants passent, plus il sait ce qui en train de se passer.

Jamais je ne lui ai résisté ainsi. Jamais mon corps ne lui a été aussi indifférent.

Tout est fini. Je le savais déjà. Mais à l’instant où je redescends sur mes talons et croise son regard, je comprends qu’il sait aussi. Pas à pas, je recule, lance ma main en arrière à la recherche de Stephen. Il attrape mes doigts au vol, sa main est glacée. Je ne lui accorde pas un regard pour le moment, mais j’entrelace nos doigts intimement et j’essaye, dans ce geste, de lui faire passer tout ce que je ressens. J’espère qu’il le comprend.

Je continue de reculer, je suis maintenant contre le torse de mon amant. Je regarde Tom, une dernière fois dans ce contexte.

– Je pense que tu as ta réponse, Tom. Je ne sais pas si vous avez encore des choses à vous dire, dans ce cas, je peux attendre dans ta chambre, Stephen ?

Celui-ci referme un bras autour de ma taille. Il souffle à mon oreille.

– Rien de ce que je vais dire ne peut t’échapper.

Il relève la tête vers Tom, les deux amis se dévisagent lentement. Quelque chose est en train d’arriver entre nous trois. Quelque chose d’irrémédiable. Tom croise les bras, nous regarde à tour de rôle. Il essaie d’imprimer cette scène sur ses rétines. Puis, il se détourne, referme son manteau et sans une salutation, il quitte l’appartement. La partie est gagnée.

54.

Alors seulement, je prends conscience des tremblements qui parcourent mon corps.

Contre moi, Stephen est au contraire d’une raideur inquiétante. J’ai même du mal à relâcher l’étreinte de son bras pour me tourner vers lui. La tête haute, il fixe un point derrière moi et semble absent.

Merde ! Merde ! Que se passe-t-il ? Mon presque baiser avec Tom ? J’en suis sûre !

L’absence de réaction de mon amant me fait paniquer. Je passe la main sur sa joue.

– Stephen, je suis désolée. Je voulais juste lui prouver, qu’il comprenne…

– Qu’il comprenne quoi ? sa voix est froide, presque brusque.

Je sursaute. Contre toute attente, des larmes me montent aux yeux. Je bafouille une explication, m’embrouille. Je sens que je perds pied. J’ai voulu prouver à Tom que je ne craignais plus son ascendant sur moi, et je vais perdre Stephen pour ça ? Pour avoir voulu leur prouver à tous les deux que mon choix est fait ? Définitif ?

Cette idée me fait suffoquer. Je m’accroche avec violence à son bras, enfonce sans le faire exprès mes ongles dans sa peau.

Je dois lui faire un peu mal car Stephen se redresse brusquement, comme on se réveille en sursaut.

Il me dévisage longuement. Je ne sais comment interpréter son regard. Mais je dois lui parler. Très vite, avant que le doute ne s’insinue en lui.

– Chaque fois que j’ai pensé à quitter Tom, mon corps m’a trahi, lorsque mon esprit était résolu.

Tom a joué sa dernière carte en parlant de ce baiser. Il pensait me troubler. Il devait être prêt à parier que je n’irais pas au bout, et ainsi continuer à faire peser un doute. Sur moi, mais aussi sur toi. Je lui ai prouvé qu’il n’a plus aucune emprise sur moi.

– Tu en es sûre ?

Quoi ? Cette question claque comme une gifle sur ma peau. D’ailleurs, je recule de deux pas sous l’impact et dévisage Stephen comme un inconnu. N’était-il pas là lorsque ça s’est passé ? Je dois en avoir le cœur net. Peut-être a-t-il fermé les yeux.

– Tu n’as pas vu ? Ce presque baiser qui n’a pas eu lieu ?

Ma voix est sèche, cassante. C’est la seule alternative aux larmes.

– Ce que j’ai vu surtout, c’est le presque baiser, comme tu dis, et le regard triomphant de Tom.

Cette fois, le sang quitte mon visage. Je sens la glace envahir mes membres, paralyser chaque mouvement, mais aussi mon cerveau.

– Tu parles sérieusement ?

De nouveau, Stephen me dévisage avec ce calme olympien que j’ai tant détesté, à la fin de l’été.

Je lâche un juron et fonce au pas de course vers sa chambre.

En retenant les sanglots qui montent en boule compacte dans ma gorge et m’étouffent, je rassemble en tas les vêtements qui traînent dans sa chambre.

Je les jette dans mon sac de voyage sans rien plier. Je n’ai qu’un leitmotiv : quitter cet appartement de malheur avant de m’effondrer lamentablement.

Soudain, deux bras m’enserrent avec une vigueur presque désespérée.

– Vire tes mains de là tout de suite, Stephen.

J’articule exagérément chaque mot. Ma mâchoire crispée ne me permet pas mieux.

La douleur tient en tenaille mon estomac, et seul un effort surhumain me permet de rester droite et de ne pas rendre tout mon repas sur le couvre-lit qui a abrité ce week-end paradisiaque. Mais je ne sais pas pour combien de temps. Je lance deux ruades pour me dégager, mais l’étreinte se renforce autour de moi.

– Putain, je ne me répéterai pas, Stephen. Lâche-moi immédiatement et laisse-moi partir, puisque tu n’as pas confiance en moi.

Pour toute réponse, il noie son visage dans mon cou. Sa mâchoire tremble. Je la sens vibrer contre ma clavicule. À moins que ce ne soit mon corps qui entre en état de choc.

Je ne le sais plus. Raison de plus pour m’enfuir au plus vite. Il n’aura pas le privilège de me voir m’effondrer.

Un murmure monte jusqu’à moi.

– Ne fais pas ça, Carla. Ne pars pas. Ne me quitte pas.

D’un geste sans douceur, je me libère de ses deux bras sans difficulté. Stephen ne m’a jamais entravée au point de représenter une menace.

Furieuse de ses doutes, mais foudroyée par le son de sa voix, je me tourne vers lui. Il est livide.

Même ses yeux ont perdu de leur éclat chatoyant.

D’une voix atone, il répète :

– Ne me quitte pas.

– Ce n’est pas moi qui te quitte ! C’est toi qui me repousses ! Qui me rejettes ! Qui ne peux pas m’accorder ta confiance !

Il déglutit, laisse retomber ses bras le long de son corps. Son apathie me fait réagir.

– Tu croyais quoi ? Pour qui me prends-tu ? Tu crois vraiment que je l’aurais embrassé, comme ça, sous ton nez ? Dans ton salon ? Tu as une si basse opinion de moi ? Si je suis entrée dans son jeu, c’est que je savais parfaitement où j’allais… Oh non, Stephen ! Ne détourne pas les yeux ! Si tu as quelque chose à me dire, à me reprocher, fais-le tout de suite, maintenant, et en face. Sinon je sors de cet appartement et tu ne m’y reverras plus jamais.

Au prix de ce qui semble être un effort surhumain, Stephen relève les yeux vers moi. Il cille à plusieurs reprises mais il ne rompt pas l’échange.

La souffrance, réelle, que j’y lis, me serre le cœur, au point que je suis à la limite, à mon tour, de regarder ailleurs. Mais il n’est pas question que je fuie face à lui.

– J’ai eu peur, confesse-t-il. Je sais que c’est stupide. Je sais que c’est insultant pour toi. Mais quand je t’ai vue avancer à son invitation… il m’a adressé ce regard triomphant qui voulait dire :

« Tu vois, tu as perdu. Même maintenant qu’elle sait la vérité à ton sujet, elle me revient. » À moi seul ou en partage. Mais tu ne seras jamais assez bien pour elle. C’est ce qu’il a laissé entendre à plusieurs reprises. Et j’ai eu peur ! Je sais ce que tu as fait. Je sais pourquoi tu l’as fait. Pour lui prouver, ainsi qu’à moi et à toi, que c’était fini. Ça, mes rétines l’ont vu et enregistré. Mon cerveau aussi, quelque part. Mais mon cœur, lui, reste bloqué sur cette putain de peur panique.

– Tu te trompes, Stephen.

Ma voix n’est qu’un murmure, altéré par l’émotion supplémentaire que sa confession fait naître en moi.

– Il n’y a qu’à lui que j’ai voulu prouver quelque chose. Moi, je le sais déjà. Je le sais depuis que, lors de notre dernière soirée ensemble, je n’ai pas voulu passer la nuit avec lui, parce que j’aurais eu peur de t’imaginer à sa place. Quant à toi… je ne pensais pas que je devais te prouver ma sincérité.

– Je sais. Je suis désolé.

– Tu peux… j’expire ma réponse.

Je ne sais plus quoi faire. Après un tel constat, celui de sa défiance, je devrais tourner les talons et partir. S’il ne me fait pas confiance, à quoi bon rester ?

Je sens cette idée faire son chemin dans mon esprit, en même temps que les larmes dévalent désormais mes joues sans retenue.

Avec rage, je continue de jeter mes affaires dans mon sac. Je bouscule Stephen et me précipite dans la salle de bains pour y reprendre mes effets personnels. Les mains chargées, le visage caché par mes cheveux dénoués, je bute contre le lit et contre mon sac.

C’est quoi ce bazar ?

Les vêtements que je viens d’y jeter ne sont plus là. Certains d’entre eux sont soigneusement pliés sur le lit. En tournant la tête, je vois, à travers mes larmes, Stephen en placer d’autres sur une étagère de son armoire, à côté de ses tee-shirts qu’il a empilés à la va-vite.

Je reste interdite, considérant comme un zombie le sac, mes vêtements dans ses mains, le sac, mes produits de toilette, le sac, lui qui, de sa démarche souple, revient jusqu’au lit pour attraper un autre tas d’affaires. Ma lingerie, cette fois.

Je la lui arrache presque des mains. Il tient bon. Moi aussi. Furibonde, je lève les yeux vers lui. Il me considère sans ciller. Son regard est déterminé, mais j’y devine l’ombre d’un sourire.

Je hausse les sourcils.

– Je n’ai rien contre le fait de déchirer ta lingerie pour t’en racheter d’autres, persifle-t-il, sauf que dans mes scénarios, tu portais le string sur toi au moment où je te l’arrachais… mais si c’est comme ça que tu vois les choses…

– Quoi ? je glapis.

Mon univers s’écroule, et Monsieur fait de l’humour ? Je vais lui faire bouffer, mes petites culottes, et il n’y aura rien d’érotique là-dedans !

Stephen devine ma rage. Il ne peut retenir un rire bref, mais bien présent.

Voilà autre chose ! Il se moque de moi, maintenant ! La fureur monte désormais en un typhon qui va échapper d’un instant à l’autre à tout contrôle.

– Aaaaaarghhhhh ! Tu me rends dingue !

Le cri, viscéral, m’échappe alors que je lui abandonne ma lingerie et saisis mes produits de beauté dans le but d’en faire des projectiles improvisés. Il esquive remarquablement ma brosse à cheveux, dévie la trajectoire de ma brosse à dents d’un coup de mon bustier préféré, accueille sur le biceps mon mascara et mon rouge à lèvres et s’approche pas à pas. Ma trousse à crayons le heurte à la poitrine, et il intercepte mon poignet à l’instant où je vais lui lancer mon flacon de parfum.

– Ça, me réprimande-t-il comme si j’avais trois ans, ça, ça fait mal.

– Merci de l’info, abruti, sinon je ne te le lancerais pas !

– Abruti ? Stephen ouvre des yeux tout ronds. Abruti ? Oh non, Carla. Tu m’as habitué à nettement plus saignant que ce malheureux « abruti » qui ferait peut-être craquer un gamin de maternelle, et encore. Vide ton sac, ma belle, je suis ton homme. Je suis prêt à encaisser.

Je sais qu’il ne s’agit pas que de mon répertoire de jurons et que, à sa façon, Stephen tente de se reconnecter.

– Tu es sûr ? Que tu es mon homme ? Que tu peux encaisser ? Parce que ce n’est pas ce que j’ai vu ces dernières minutes ! Moi, ce que j’ai vu, c’est un sale lâche qui préfère fuir plutôt que de se battre, un connard de classe internationale pas foutu de me faire confiance ! Un enfoiré qui brise mon cœur à l’instant où je le lui offre, un…

– C’est bon, c’est bon, ma belle. Je crois que j’ai compris l’idée. Je te rassure, tu connais plein de très beaux jurons et tu es incroyablement sexy en colère. Viens dans mes bras !

– Va te faire voir ! Connard ! Tu ne peux pas jouer avec mes sentiments comme ça. Je voulais montrer à Tom qu’il ne me faisait plus aucun effet. Je ne pensais pas qu’il faudrait que je fasse plus pour te prouver que je t’aime…

Ces trois derniers mots éteignent brusquement ma voix.

Merde ! Saleté d’impulsivité qui atomise les filtres de ma pensée. Allez, avec un peu de chance, Stephen n’a pas prêté attention à mes derniers mots ! Vite, Carla, enchaîne, enchaîne, trouve quelque chose à dire ! De spirituel éventuellement, ou de très niais, on s’en fout. Juste quelque chose pour noyer dans du bruit cette dernière phrase avant que chaque mot ne s’imprime dans l’esprit de Stephen.

Plus facile à dire qu’à faire.

Je suis tellement vidée de ma colère et de la tension que la présence de Tom a générée que mon cerveau ne fonctionne plus. Plus depuis qu’il a laissé passer cet aveu.

– Bref, tes doutes m’ont blessée.

OK, visiblement, il ne restait rien de spirituel ni de puissant en stock. Tant pis. Ma voix, elle, se veut parfaitement naturelle, comme si je ne venais pas de lâcher cet aveu atomique. Je garde les yeux baissés sur le lit, sur ce sac ouvert que je n’ai plus aucune envie de remplir. Je n’ose pas relever la tête vers Stephen, dont le souffle caresse ma nuque. Il patiente quelques instants, puis lâche un petit soupir amusé.

– Tu comptes relever la tête un jour ? Et affronter l’aveu que tu as fait malgré toi ?

– Je ne sais pas, je réfléchis, avoué-je en haussant légèrement les épaules.

Le même son délicieux, un rire bref et sans aucune malveillance, tinte à mes oreilles.

Avant que j’aie le temps de réagir, deux bras solides, mais incroyablement doux cette fois, viennent m’entourer.

– Tu crois qu’il y a une chance que j’entende de nouveau cette confidence, disons dans les deux ou trois prochaines années, et sans qu’elle t’échappe ? murmure-t-il à mon oreille.

Je lutte de toutes mes forces pour retenir un sourire et lance, de mon ton le plus froid – un échec total :

– Ça dépend. Tu as encore l’intention de menacer mes strings ?

– Non m’dame, plus jamais, sauf, je te l’ai dit, s’ils sont sur toi. Plus jamais je ne briserai non plus ton petit cœur… Et plus jamais je ne douterai de toi.

Je me tourne doucement, les yeux toujours baissés. Stephen passe l’index sous mon menton, et plonge son regard dans le mien pour donner plus de poids à ses paroles.

– Alors, il se pourrait bien que je te le redise. Peut-être même plus tôt que tu ne le penses.

– À la bonne heure. Mon Panda, je suis…

– Chhhhhh, ne dis plus rien. Embrasse-moi.

Stephen ne se fait pas prier. D’un geste, il prend possession de ma bouche, de tout mon visage et accompagne ma chute.

Je ne peux retenir un gémissement.

– Eh là ? Ça ne va pas ?

– Si, mais tu avais raison, un flacon de parfum, ça fait vraiment mal, grogné-je tout en roulant sur moi-même pour sortir de sous mon dos le flacon dont l’arête vient de s’immiscer entre mes côtes.

– Attends, murmure Stephen.

Méticuleux, il entreprend de poser au sol toutes mes affaires. Ça traîne trop ! Je me redresse à genoux, balaie d’un geste décidé tout ce qui reste de ma tentative de fuite et m’accroche au col de son tee-shirt pour le ramener à moi.

Une lueur amusée éclaire son regard d’azur alors que je me jette sur ses lèvres, comme une affamée, pour lui montrer à quoi ressemble le baiser dont j’ai envie. Le grognement que je lui arrache n’a pas grand-chose de civilisé, pas plus que la façon dont nos vêtements volent en tous sens.

Stephen, attentif à ma frilosité d’après l’amour, prend juste le temps d’ouvrir la couette pour me laisser m’y réfugier, avant que je ne vienne lui montrer autrement qu’avec des mots, la force de mes sentiments pour lui.

Il n’y a rien de policé dans cette étreinte. Elle recèle autant de passion que d’aveu de la terreur que j’ai eue de le perdre. À sa fougue, je sens que lui aussi a tremblé des conséquences de nos réactions. Passionnés comme nous sommes, chaque affrontement pourrait basculer avec la même puissance vers les étreintes les plus folles ou les disputes les plus irrémédiables. Heureusement, ce n’est pas dans cette direction que nos sentiments nous entraînent en cet instant. Son sexe est déjà au garde-à-vous lorsque je me pose à califourchon sur son bassin. Il tâtonne un instant pour trouver un préservatif dans sa table de nuit. Je ne lui laisse même pas le temps de l’enfiler. Je le lui arrache des mains, en déchire l’emballage et l’équipe d’un geste décidé.

J’ai eu trop peur, j’ai trop d’impatience, désormais, pour m’encombrer de préliminaires. Plus tard, tout à l’heure, nous prendrons le temps de nous aimer patiemment. Pour l’heure, c’est un luxe que je ne m’accorde pas.

Je n’ai aucun doute quant à ma capacité à l’accueillir en moi. La preuve, je m’empale sans coup férir sur lui en fermant les yeux. À l’instant où son membre emplit totalement mon intimité, je me calme brusquement. Tout est à sa place désormais. Lui en moi. Nous deux, unis. Physiquement bien sûr. Il n’y a plus un centimètre d’écart entre nos bassins. Mais c’est bien plus que cela. Et je le sais aussi bien que lui. D’ailleurs, lorsque je rouvre finalement les yeux, c’est pour me noyer dans les siens qui me dévorent avec avidité.

Inquiète, je guette dans son regard un vestige de sa peur, de sa colère. Mais il n’y a rien d’autre que les sentiments qui nous unissent. Leur force me fait frémir. Quoi ? Sérieusement ?

Je vais vraiment jouir ainsi ? Juste parce qu’il est en moi et qu’il me regarde ?

Affolée, je suis presque tentée de me retirer, mais Stephen, qui ressent ma panique, pose ses mains sur mes hanches et me maintient autour de lui. Il ne bouge pas davantage, n’esquisse aucun geste, aucune caresse. Il me pénètre juste de son regard. Et le charme opère, inouï de puissance, inédit de volupté.

Le plaisir monte du plus profond de mon être. Il se propage tout au long de son sexe que je sens tressaillir avec la même intensité que le mien. Il enfle dans mon ventre, envahit mes reins, essaime tout le long de ma colonne vertébrale et prend possession de chaque parcelle de mon corps.

Les yeux écarquillés, je pose une main sur ma bouche pour masquer mon cri autant que ma stupeur.

Mais Stephen ne l’entend pas ainsi. Avec une douceur infinie, il écarte ma main de mon visage, la ramène contre son cœur et entrelace nos doigts. Son regard ne perd pas une miette de ma jouissance.

Mon sexe se contracte frénétiquement autour du sien, et je sens l’instant où il bascule à ma suite.

Son corps entier tressaille. Mais contrairement à moi, il ne se cache pas. Au contraire, il m’offre tout, même cet instant à part.

C’est fort. Si fort que les larmes me montent aux yeux. Là encore, ce sont ses longs doigts qui les essuient sans un mot, avant qu’il m’attire sur son cœur.

– C’était quoi, ça ? murmuré-je en tremblant, alors que sa main caresse paresseusement ma colonne vertébrale.

– Un putain d’orgasme, répond-il sur le même ton. Dire que certains croient qu’il faut batailler des heures pour donner du plaisir à sa femme.

Cette appellation me fait sursauter. Il le sent, bien sûr, mais ne relève pas.

– Bon, ceci dit, en étant honnête… il a surtout fallu dix secondes à ma femme pour m’offrir le plus pur de tous les orgasmes. Mais sans vouloir t’enlever le moindre mérite, je crois que tu aurais pu obtenir le même à l’instant où tu m’as dit « je t’aime. »

Je reste silencieuse et pèse chacune de ses paroles. Ce serait vraiment ça ? La force supplémentaire que donnent les sentiments ? À moins que ce ne soit la peur de le perdre et ma
certitude que je ne le souhaite pas.

Stephen profite de ce moment de réflexion. Dans un geste souple et sans effort apparent, il me renverse dans les draps, sans se déprendre de moi, et entreprends de me rendre la pareille.

Après cette première réconciliation de première dispute, nous restons un long moment, enlacés, dans les draps malmenés. La première, je me redresse, cherche du regard mes habits.

– Que fais-tu ?

La voix alanguie de Stephen parvient à mes oreilles. Je suis gênée, d’un seul coup.

– Je, je… je vais rentrer.

D’un bond, Stephen est debout.

– Mais pourquoi ?

Je baisse la tête.

– Je suppose que tu préfères finir le week-end seul, pour digérer tout ça.

Stephen me saisit dans ses bras, relève mon menton dans ce geste qui nous est familier et plonge son regard dans le mien.

– Digérer quoi, ma belle ? Le fait de t’avoir enfin conquise, notre première engueulade de couple, précise-t-il dans un sourire. Notre première réconciliation. Ça, je n’ai pas besoin de le digérer, j’ai besoin de le vivre, intensément, totalement. Donc avec toi. Pour le reste, je suppose que tu veux dire Tom… Il me faudra bien plus d’une soirée pour digérer, mais là encore, si tu es là, ce sera mieux.

Dans tous les cas de figure, je suis mieux avec toi que tout seul.

Je baisse la tête pour ne pas lui montrer à quel point sa confession m’émeut. Je tortille mes doigts.

Je murmure.

– Je n’ai même pas d’affaires pour demain…

Stephen émet un rire bref mais chaleureux.

– Vraiment ? Tu crois que Sandra serait si imprévoyante ? Regarde dans tes affaires, ma belle.

Effectivement, tout est là pour lundi. Un pantalon à taille haute, un pull à col roulé que – ma belle-sœur le sait – j’aime particulièrement. Il ne manque rien à ma panoplie du lundi.

Je soupire, faussement contrariée. Si en plus ma belle-sœur s’y met…

Stephen rit de nouveau et m’emprisonne dans ses grands bras.

– J’aime ta mauvaise foi, ma belle. Ça veut dire que tu restes ?

– À tes risques et périls, concédé-je sans parvenir à effacer un sourire doucement niais de mon visage.

Je suis rassurée, j’en vois l’écho sur le visage de mon amoureux.

55.

Dans la voiture, au moment de rejoindre le travail, je suis de plus en plus tendue. Stephen le remarque, il pose sa large main sur mon poignet et le serre quelques instants.

– Qu’est-ce qui ne va pas, ma belle ?

Je hausse imperceptiblement les épaules.

– Je ne sais pas, je me demande… comment on va faire là-bas. Tu veux qu’on rentre en décalé ?

Stephen manque donner un coup de frein de surprise.

– En décalé ? C’est quoi cette blague ? On va rentrer main dans la main, heureux, toi et moi, précise-t-il. Ensemble. C’est assez clair comme ça, mademoiselle Dubie ?

Je baisse la tête.

– Tu sais, tu n’es pas obligé… Je comprendrais…

– Eh bien moi, je ne comprends pas ! Pas obligé de quoi, Carla ? De montrer à tous que je suis enfin heureux ? Que je suis enfin avec toi ? Tu sais, je pense que pas mal de monde, à la rédaction, se doute de ce que je ressens. C’est quoi ? C’est toi qui as honte de moi ? Tu es gênée par rapport à Tom ?

Oh non ! De nouveau cette crispation dans tout son corps, cette tension dans sa voix. Cette fois, hors de question de le laisser cogiter, même si en soi, la réconciliation a été des plus agréables.

Je me retourne brusquement et le fixe droit dans les yeux.

– Alors ça, c’est la remarque la plus bête du matin !

Stephen s’esclaffe.

– À la bonne heure, je retrouve ton doux caractère. Tu sais, si chaque fois qu’on s’accroche, ça finit comme hier… je pourrai être tenté de t’embêter, rien que pour nous réconcilier.

Je le réprimande d’une bourrade, mais il n’y a rien de sévère dans mon regard. Pas plus que dans le sien qui pétille et débouche sur un rire franc et communicatif.

Comme il l’a dit, nous arrivons main dans la main dans la rédaction. De nombreux regards se tournent vers nous. J’hésite presque à retirer ma main, mais il renforce sa prise et porte même ma main à ses lèvres pour annoncer clairement la couleur. J’entraperçois Sandra. Son sourire est
immense. Mais je vois dans ses yeux une pointe d’inquiétude. Connaissant mon caractère, elle doit certainement se demander comment j’ai accueilli leur complicité. Elle m’adresse tout de même un clin d’œil complice.

La WT, pour sa part, écarquille les yeux, puis fait signe du pouce qu’ils approuvent totalement notre choix. Azzedine et Johan échangent même un check des plus significatifs.

Mais il y a un autre regard qui pèse sur nous. Vert, sombre. Tom se tient, raide, contre un mur, les bras croisés. Il nous scrute. Sans lâcher ma main, Stephen s’approche de lui. Ils se saluent d’un signe de tête. C’est civilisé, et au vu de leurs retrouvailles hier, ce n’est déjà pas si mal, mais on est loin des grands élans de leur amitié.

– Carla, salue-t-il du bout des lèvres.

J’incline la tête brièvement, cherche de nouveau à dégager ma main. Stephen me regarde, surpris.

– Je vais aller travailler. Je suppose que vous avez des choses à voir.

Mon amoureux acquiesce d’un signe de tête. Il pose ses lèvres sur ma tempe, serre brièvement mes doigts, puis me libère.

Sans demander mon reste, je file jusqu’à mon espace de travail en essayant d’occulter les deux regards qui me suivent. Sophie se précipite vers moi.

– C’était lui ? Les surprises, les cadeaux, la Saint-Valentin, c’était lui ?

Je cligne des yeux à chaque supposition, en rougissant légèrement. Mon sourire, lui, ne trompe pas.

Sophie éclate de rire. Puis elle constate.

– Je devrais te détester, à cause de toi, j’ai perdu mon pari avec Matt.

– Matt ?

– Oui, il était persuadé, comme les trois quarts des garçons, que c’était Stephen qui te faisait les yeux doux. Alors, à moins que ton chéri ne leur ait fait des confidences, je vais devoir attendre qu’il fixe le prix de ma défaite. Mais ce n’est pas grave. Ça vaut le coup, parce que voir ce petit sourire-là, c’est top. Et que c’est un mec en or.

Mon amie, pourtant peu expansive, me serre contre elle brièvement en me répétant son contentement. À tel point que je me demande ce qu’elle savait de ma vie cachée.

Cette question n’a plus d’importance. Ce qui compte, c’est ce présent, sans dissimulation.

Mal à l’aise d’être ainsi au centre de l’attention, d’autant que je ne sais pas comment se déroule la discussion des garçons ni ce que Tom peut nous réserver, je mets fin aux effusions et me replonge dans le travail.

J’allume mon PC pour travailler à mon prochain article. Mais avant tout, je vérifie mes mails.

Quelques invitations à des événements que j’honorerai de ma présence ou pas, des réponses des différentes fédérations, des confirmations d’interview, mais aussi un mail. Le mail.

Celui que je n’attendais pas vraiment mais qui ne m’étonne pas plus que ça.

Il est arrivé pendant la nuit. Je reste de longues secondes à regarder l’écran, avant de me décider à cliquer sur l’icône.

Carla,

Je dois t’adresser ce dernier mail.

Je veux m’excuser pour hier. Tu as eu raison, ma dernière réaction était pathétique. Elle exprimait toute ma frustration d’avoir échoué, là où j’aurais tellement aimé réussir. Est-ce que ma proposition était sérieuse ? Probablement. Parce que j’aurais préféré te partager plutôt que de te perdre entièrement. J’aurais été prêt à ça.

Mais tu mérites une situation claire et un bonheur complet.

Ton choix est le bon. Stephen t’aime, c’est certain. Il a tout fait, tout enduré depuis des mois, dans le seul but d’assurer ton bonheur. Et ça compte.

Il pourra t’offrir ce que je n’aurais jamais pu. Ce n’est pas l’envie qui m’en a manqué.

Mais la vie est ainsi faite. Tout à l’heure, comme les autres, tu apprendras ma décision. Je veux juste que tu saches une chose. Jusqu’à hier soir, rien n’était décidé, rien n’était tranché. Je sais que je te l’ai mal montré, mais je n’ai rien fait contre toi.

Prends soin de toi

Tom.

Je fixe longuement l’écran. Je ne comprends pas tout ce qu’il veut dire. Mais sa façon de s’effacer finalement me rassure. Elle me rassure pour moi, pour Stephen qui ne mérite pas de perdre son ami.

Elle me rassure aussi pour notre travail tous ensemble. Pourtant, tant que je ne saurai pas quelle est cette fameuse décision qui n’a « rien contre moi », mais risque de m’affecter, je tremblerai.

Les yeux dans le vague, je me perds en conjectures sans fin.

– Bonjour, ma chérie.

Un mug de café fumant arrive vers moi, porté par la plus jolie des belles-sœurs, que son bonheur
rend plus belle encore. La connaissant, le café est parfait, amer et puissant, sans sucre. Elle me connaît bien. Assez bien pour préjuger de mes décisions. Elle se penche pour m’embrasser et souffle à mon oreille.

– Désolée pour les cachotteries, mais qu’est-ce que j’aime voir ce sourire sur ton visage !

Je lui rends son baiser et lui déclare de la même façon :

– Ne pense pas un instant que tu vas t’en sortir aussi facilement pour avoir fouillé dans mes affaires. Aucun d’entre vous. Mais toi moins que quiconque ! Tu as même sorti ma lingerie fétiche !

Sandra glousse en se redressant. Elle me fixe dans les yeux. Je sais parfaitement que son choix était totalement volontaire. J’ai beau vouloir garder un air sévère, je sens le sourire naître malgré moi sur mes lèvres. Je devrais lui en vouloir. Je suis tellement heureuse que ce n’est pas le cas.

À mi-voix, elle me demande un résumé de mon week-end. Je décide de m’amuser d’elle en gardant mes secrets. Nous nous chamaillons comme deux gamines, insensibles à l’heure qui tourne.

– Réunion de toute l’équipe.

Le mot d’ordre est passé rapidement, Tom veut tous nous voir dans la salle de réunion. Jusqu’à présent, il est resté enfermé dans son bureau avec Stephen et il a fait passer la convocation par messagerie.

Je tremble un peu de ce qu’il peut dire. Mais je suis le mouvement. Comme toujours, la WT fait front, ensemble. Sandra m’a rejointe spontanément. Les collectifs ne sont pas loin.

Le binôme vient de rentrer dans la salle. Mon regard se porte instinctivement sur Stephen. Il est pâle, son visage est fermé, sa mâchoire contractée.

J’en tremble presque. Que s’est-il passé dans ce bureau ? Tom a-t-il trouvé des arguments pour le faire renoncer à nous, en dépit de son mail ? La panique monte, par vagues puissantes.

Mais je ne la laisse pas gagner du terrain. Je ne l’autoriserai pas à faire ce que j’ai hier reproché à Stephen. Je ne m’autoriserai pas à douter. Pourtant, l’angoisse persiste. Du moins jusqu’à ce que je croise son regard. Il s’illumine alors d’une lueur telle que j’ai envie de traverser tout l’espace pour me pendre à son cou et écraser mes lèvres sur les siennes. Presque deux heures que je ne l’ai pas embrassé. Il me manque déjà.

D’un signe de tête, je lui demande si tout va bien. Il me répond d’un sourire rassurant. Mais je sais que quelque chose le perturbe. Je n’ai pas à attendre longtemps mes réponses. Tom nous demande de nous asseoir. Il déclenche la visioconférence. Il va prendre la parole, seul.

Il ne semble pas avoir sa prestance habituelle. Pire, ses traits sont tirés et son sourire sonne faux.

Pour lui aussi, le moment semble difficile.

– Bonjour à tous, j’ai tenu à vous rassembler, une dernière fois.

Une dernière fois ? Qu’est-ce qu’il veut dire par là ? Aux murmures qui traversent l’assemblée, je sais que nous nous posons tous la même question. Je fixe de nouveau Stephen. Son visage est une énigme. Trop de sentiments se bousculent sans doute en lui. Tom ne fait pas durer le suspense plus longtemps.

– La dernière fois, parce que je pars. Il y a plusieurs semaines déjà, j’ai reçu une proposition très attractive. De reprendre en main, seul, une chaîne. Sur le câble. En Italie.

Tom balaie l’assistance du regard. Il s’attarde quelques instants sur moi. Je ne réagis pas. Il repart en Italie. C’est donc ça, le choix dont il me parlait dans son mail ? Il l’a choisie, elle, son autre vie.

Étrangement, ça ne me fait ni chaud ni froid. Non, ce n’est pas totalement exact. D’une part, je suis presque soulagée. Non pas qu’il représente encore un danger pour nous, mais les choses seront plus simples. D’un autre côté, je suis navrée pour Stephen, qui perd son ami là-dedans. Mais surtout, comme le reste de la rédaction, je me demande ce que ça signifie pour nous. Là encore, Tom anticipe les questions.

– Je me suis mis en contact avec la direction. Je l’avais fait dès que j’ai reçu cette offre, avant de me décider. On en a parlé longuement ce matin, Stephen et moi. Rien ne va changer. Stephen va rester en poste ici. Il va continuer à mener la barque. De toute façon, soyons clairs, c’est ce qu’il fait depuis le départ. Je ne suis que le représentant. Stephen, lui, c’est notre tête pensante. Les actionnaires ont validé. Vous aurez été notre dernière mission en binôme. Je crois que chacun y aura trouvé des enrichissements. J’ai énormément aimé cette partie de ma carrière. Mais, parfois, même les bonnes choses doivent s’arrêter.

Stephen ne dit rien. Il ne cherche même pas à esquisser un sourire de façade. Je me doute que leur discussion, dans le bureau, a été nettement moins amicale que cela. Océane pose la question à laquelle beaucoup pensent. Vu l’accrochage qu’elle a eu avec Veronica, elle est même légitime dans ce rôle.

– Ça veut dire que tu retournes vivre avec ta femme ?

Tom prend le temps de répondre. De nouveau, il cherche mon regard. Je le sens, mais je suis entièrement tournée vers Stephen. Lui seul compte. Lui et notre avenir.

– Océane, rassure-moi. On ne va pas se mettre à faire du people ici, si ? Stephen veillera à la qualité de la chaîne, et soyez-en sûrs, j’y jetterai un œil de temps en temps ! Peut-être même se croisera-t-on lors des olympiades des journalistes. Pour le reste, ma vie privée est, comme son nom l’indique, privée. Les tabloïds vous tiendront certainement informés.

Il ricane de cette dernière information.

– Tout de même, reprend Océane. On a entendu parler d’un bébé, tout ça. Les félicitations sont de mise ?

Un bébé ? Voilà autre chose. Je ne sais pas si l’information est exacte. Quelque part, je me rends compte qu’elle m’indiffère. Un bébé…

Je sens le regard de Stephen vers moi. Je connais ces yeux. Ils parlent d’avenir, de projet fou.

Allons bon ! Serait-ce la prochaine idée de mon pétillant manager ? Têtu et persévérant comme il l’est, si tel est le cas, je pense que je devrai bientôt commencer à me renseigner sur les tenues de grossesse et cesser de me moquer de mes deux femmes enceintes…

La réunion ne s’éternise pas, maintenant que tout est dit. J’aimerais rejoindre Stephen. Mais je me doute qu’il a du travail, peut-être même des choses à finir de voir avec Tom. Je ne veux pas être au milieu de ce tête-à-tête.

Néanmoins, je ne peux m’empêcher de prendre de ses nouvelles.

[Juste un petit mot pour
être sûre que tu vas bien.]

Sa réponse me parvient bientôt.

[Beaucoup de boulot, tu t’en doutes.

On en discute au déjeuner ?]

Je réponds d’un smiley. J’aimerais lui parler encore, mais je conçois qu’il soit occupé. Pourtant, son message me laisse un goût de trop peu… Moi qui me targuais de ne jamais être dépendante de quelqu’un…

Mon téléphone se manifeste de nouveau.

[Je t’ai expédié comme un barbare.

Pardon. Je suis VRAIMENT débordé
et j’aimerais qu’on ait une vraie pause déjeuner.

Toi et moi. Mais tu me manques, n’en doute pas.

Je t’aime.]

Un sourire niais doit se peindre sur mon visage. En tout cas, suffisamment pour que Sophie brise le charme d’une pichenette sur mon bras.

Visiblement, la nouvelle du départ de Tom est le sujet de conversation principal de la salle de rédaction ce matin. Personne n’a rien vu venir. Certains se sentent trahis, d’autres sont indifférents.

Il y en a même quelques-uns qui manifestent clairement leur satisfaction.

– Après tout, remarque Johan, ce n’est que l’officialisation de ce qui est en place presque depuis le départ. Stephen nous a menés bien plus que Tom, il continuera. C’est tout. Carla, on ne te demande pas ce que tu en penses ? demande-t-il en riant.

Je m’empourpre et m’apprête à me justifier, mais mon ami éclate de rire.

– Je plaisante, Carla. On est tous super contents pour vous deux. Vu comme tu l’as fait galérer…

Remarque, on a appris au moins une chose. Ce mec est persévérant.

Je baisse la tête, gênée de n’avoir rien compris alors que tous ou presque savaient ou se doutaient de quelque chose. En même temps, je le croyais indifférent, ça n’aide pas.

Un doux sourire éclôt sur mes lèvres. Mais je me reprends rapidement. Mon travail ne doit pas pâtir de mes amours. D’ailleurs, je houspille mon équipe, pour le principe. Pour une fois que nous sommes tous là, nous allons préparer une super émission hebdomadaire.

Je file en salle de montage pour travailler avec Tony et, au prix d’un très léger détour, je passe devant le bureau de mon amant.

La tête penchée sur le bureau, le front dans les mains, il a défait ses cheveux qui me masquent son visage.

Je frappe légèrement et entre aussitôt.

Stephen relève la tête et m’adresse un sourire lumineux. Je me tiens prudemment de l’autre côté de son bureau, pour ne pas être tentée de dépasser les bornes, mais je m’appuie des deux mains sur le lourd plateau.

– Ça va ?

– Oui, je prenais juste une micropause. Un petit coup de pompe. Rien de bien méchant. À croire que je n’ai pas assez dormi ce week-end.

– Pauvre chou… je me sens presque coupable. Tu veux un café ?

Stephen m’adresse un sourire qui me réchauffe le cœur et peuple mon ventre de palpitations légères, mais il secoue la tête.

– J’irai m’en chercher un. Je ne veux pas te retarder. Et je me suis laissé dire que tu n’étais pas préposée au café, plaisante-t-il. Tu allais où ?

– Bosser avec Tony, j’ai fait un petit détour…

– La moitié de l’étage, c’est un tout petit détour, se moque-t-il tendrement.

– D’accord. Il se peut que j’aie très légèrement eu envie de venir te voir au passage. Peut-être même de te voler un baiser.

Je murmure en m’inclinant vers lui. Délicatement, Stephen pose ses lèvres sur les miennes et, du bout des dents, il emprisonne ma lèvre inférieure, qu’il relâche millimètre par millimètre.

Oh !!! Une bouffée de chaleur monte aussitôt à mes joues.

– File vite, ma belle, murmure-t-il avec un sourire tendre, tant que je suis encore maître de moi.

On se voit tout à l’heure ?

J’acquiesce lentement et repars en douceur, tout en caressant mes lèvres d’un geste distrait.

Au moment du déjeuner, Sandra vient me rendre visite. Je suis un peu embêtée. Je compte manger avec Stephen, seule à seul. Mais je ne veux pas vexer ma belle-sœur. Elle me déclare, sans préambule :

– Ma chérie, ce soir, dîner chez Laurie, tous les six ?

Je regimbe.

– Vous n’allez pas lui faire ça… Pas au bout de trois jours…

– Lui faire quoi ? demande Sandra avec une pointe de fausse naïveté dans la voix.

– Ne fais pas l’innocente, Sandra. Le grand jeu, style interrogatoire. Ton mari l’a déjà interrogé sur ses intentions.

Ma belle-sœur rit doucement.

– Il paraît, admet-elle. Il s’entraîne pour notre puce.

– Sandra, je sais que tout ce qu’il fait te paraît fabuleux. Mais il ne torturera pas Stephen !

– Il y a le moindre risque que tu le laisses faire ? ricane Sandra.

Je me joins à son sourire.

– Absolument aucun.

– C’est bien ce qu’il me semblait. Alors ne nous enlève pas ce plaisir de nous réjouir avec toi.

Je marmonne pour le principe.

– Très bien, mais si ça part en biberine…

– Si quoi part en biberine ?

Je sursaute lorsqu’une voix chaude vient caresser ma peau et glisser dessus comme une caresse.

Stephen s’est faufilé derrière moi. Ses mains sont sur mes épaules, et ses lèvres, délicatement sur le sommet de mon crâne.

– Mon frère s’est mis en tête de nous réunir pour un dîner à six, ce soir.

– Ah, ça ? Oui, je sais, il m’a appelé ce matin. C’est cool, non ?

Je me redresse, piquée par un aiguillon, alors que Sandra rigole plus franchement encore.

– Mon cœur, tu as des soucis de vocabulaire ! Passer la soirée sous la couette en regardant l’intégrale de la saison deux d’ Outlander, c’est cool…

– Méga cool, tu veux dire, corrige Sandra.

– Oui, si tu veux. Carrément, méga cool, concédé-je en lui rendant son sourire… Bon, prenons un
autre exemple. Cuisiner avec toi ce week-end, c’est cool.

– Cool ? fait-il mine de se vexer tout en m’adresser un regard accusateur. Juste « cool » ? son sourire s’élargit pendant qu’il repense à notre façon très personnelle de cuisiner. Il me couve d’un regard suggestif. Je rougis, il sourit davantage.

– Eh oh, les amoureux, je ne veux pas savoir ce qu’il s’est passé en cuisine, mais là, c’est trop bouillant pour mes hormones ! intervient Sandra.

– Oui, pardon… Arrête de rire ! lancé-je à mon amant. Tout ça, c’est cool ; un interrogatoire des quatre, c’est… autre chose.

– Je suis partant quand même, reprend Stephen, un peu plus sérieux. Et puis, ce sera un bon entraînement. Parce que je crois que mon frère et mes sœurs préparent une expédition équivalente dans peu de temps.

J’écarquille les yeux, affolée en apparence. Ce n’est qu’une feinte et tout le monde en est conscient. Je suis ravie de présenter officiellement mon chéri à ma fratrie, peut-être même à mes parents. Même si notre aventure est toute récente.

Ce badinage a pour avantage d’alléger l’atmosphère un instant. Parce que le regard de Stephen ne trompe pas. Quoi qu’il en dise, son air soucieux, dès lors qu’il cesse de sourire, est un aveu.

– On déjeune toujours ensemble ?

Stephen me dévisage un instant, comme s’il cherchait à trouver la sincérité, l’envie derrière mes paroles.

– Oui, volontiers… enfin, si ça ne te dérange pas.

– Si ça ne me dérange pas ? De passer du temps avec mon chéri ? Tu as des questions bêtes, parfois.

Stephen se détend un instant. Bien élevé, il se tourne vers Sandra pour lui proposer de se joindre à nous.

– Non non, les amoureux. On se voit ce soir, de toute façon. Partez ensemble !

Nous inclinons la tête en même temps. J’adresse un clin d’œil à ma belle-sœur. Je lui sais gré de s’effacer ainsi. Je sens que Stephen a besoin de baisser le masque. Il m’emmène vers un petit restaurant à côté, où il avait ses habitudes avec Tom.

Sans même réfléchir, nous optons tous les deux pour le plat du jour. Je prends l’initiative d’entrelacer nos doigts. Il frémit un instant. Puis il relève les yeux vers moi, me sourit. Son sourire est sincère. Mais il ne masque pas totalement le voile de tristesse derrière.

– Comment tu te sens ?

Il hausse les épaules.

– Je te mentirais si je te disais que tout est au beau fixe. Quoique. D’un côté, il y a toi, il y a nous.

Et ça, c’est parfait. Absolument parfait. Mais de l’autre côté… ça fait des années que je partage tout avec lui. Notre travail, notre amitié… Enfin, c’est ce que je croyais.

Je pose une main sur son poignet pour l’interrompre.

– Hey ! C’est normal ! Il était ton plus proche ami, ton partenaire, ton associé. Et là, en quelques heures, il n’y a plus rien. C’est une forme de deuil qu’il faut faire. Et ça prend du temps.

Stephen soupire. Il fait tourner la rondelle de citron dans son verre puis pose les yeux sur moi.

– Tu as raison. Et je ne regrette pas du tout les raisons pour lesquelles ça se passe. Il me dit qu’il hésitait jusqu’à hier soir. Mais que, quelque part, on lui a facilité le choix.

Je hausse les épaules.

– Je sais, c’est également ce qu’il m’a écrit dans le mail qu’il m’a adressé cette nuit.

Stephen ne dit rien. Mais je sens qu’il respire plus librement. Que se passe-t-il encore ?

– Je sais, souffle-t-il. Il m’a dit qu’il t’avait écrit.

Je plante mon regard dans le sien, ne dis rien, mais le soutiens le temps nécessaire à ce qu’il comprenne.

– Tu voudras le lire ?

Il esquisse une moue qui veut tout dire et son contraire. Finalement, il me répond.

– Non. C’est gentil. Je te fais confiance. Je sais que je n’en ai pas l’air. Ça m’a fait bizarre quand il m’a dit qu’il t’avait écrit. Je ne sais pas dans quel but il me l’a dit. Je viens à douter de toutes ses intentions. Tout à l’heure, en salle de réunion, j’ai même craint un coup en douce. Et ça me fait mal de me méfier de lui. Mais le simple fait que tu m’en parles… Attention, ce n’est pas que je doute de toi.

Mais…

– « Mais » rien du tout. Il m’a écrit un mail. Pour me dire qu’il partait. Que je méritais mieux. Que je te méritais toi. Et inversement. Et c’est le dernier mail. C’est pour ça, quoi que tu en dises, que je te le transférerai tout à l’heure. Pas de zone d’ombre entre nous. Jamais.

– Jamais, répète Stephen. Je crois qu’on en a eu assez, des zones d’ombre, des non-dits, tous ces ratages qui auraient pu nous faire passer à côté de…

– À côté de la meilleure Saint-Valentin de ma vie ?

Stephen esquisse un sourire. Moi aussi. Il faudra que je le rappelle à Lilian ce soir. Il n’aura plus jamais besoin de me chercher un Valentin. Je crois bien que je vais garder celui-ci, pour une ou deux éternités au moins.

FIN

Remerciements

Quand, sur les conseils avisés de ma dream team, je me suis lancée dans l’écriture de Noël toi et moi, je croyais que le premier roman à publier était le plus dur à écrire.

Je ne connaissais pas encore l’effet de composer le second ! Il a été écrit dans des conditions, émotionnellement, particulières. En effet, pendant une partie de ma rédaction, Noël était entre vos mains et j’ai reçu tellement de messages positifs et de retours emplis de gentillesse que, d’un coup, l’angoisse m’est tombée dessus.

Est-ce que je serais capable de vous toucher de nouveau ? Le passage de la comédie romantique à un style moins léger vous plairait-il ? L’alchimie prendrait-elle une deuxième fois ?

Autant de doutes qui m’ont parfois bloquée, souvent stressée.

Mes premiers remerciements vont donc à ceux qui m’ont soutenue, parfois même botté le train pour que je me fasse un peu plus confiance afin de donner naissance à ce projet.

Au premier rang bien sûr, mon Homme, mon pilier, capable d’écouter mes doutes à des heures incongrues et de tout prendre en charge pour que je me concentre sur Tom, Carla et Stephen.

Merci pour ce binôme que nous construisons depuis ces années, nombreuses au compteur, mais qui passent en un clin d’œil à tes côtés, dans ce projet comme dans tous les autres. Impossible de dissocier dans ce travail de groupe nos deux amours, pour leur soutien total et leur patience, même lorsque maman écrit pendant les vacances. Entendre les conseils avisés de ma princesse et voir la réaction de mon fils lorsqu’il m’a demandé « mais c’est toi qui l’as inventée toute seule cette histoire ? » n’a pas de prix.

Rendez-vous au Grand Palais en 2024, mes anges…

Un merci également à ma famille, à leur soutien et à leur enthousiasme face à cette aventure. Leur attention, leurs retours de lecture, leur œil vigilant sur les réactions sont tellement importants à mes yeux.

Une pensée bien sûr pour mes copines, la tribu des pintades évidemment, mais aussi les copinautes, que ce soit autour de nos rendez-vous papotage ou lors des discussions à distance, je suis heureuse de vous inclure parmi les gens qui comptent.

Un clin d’œil particulier aux auteurs que j’ai pu aborder via le site Melimelo de Gwen, pour leurs encouragements et leurs conseils avisés. Avoir un pied de chaque côté de la barrière, comme fan absolue de Vadim, Dante, Carl ou Tristan, comme midinette face à Noam, Casey, Neil ou Milan ou comme lectrice transportée par Guerrier, Edern, Adam, ou Yano, et tous ceux dont les noms peuplent
mes heures de lecture, m’a ouvert les portes de l’imagination et permis de repousser mes limites, pour me dire que c’était possible.

Un grand merci aux sites et blogs qui ont suivi et donné écho à mon travail. Je ne me lancerai pas dans l’énumération par peur d’oublier l’un d’entre vous, mais vous avez une place dans mon cœur.

Mais pour ce livre en particulier, des remerciements spéciaux s’imposent.

Un merci tout particulier aux équipes des Éditions Addictives pour leur attention, leur écoute et la rapidité de leurs réactions, que ce soit pour Noël toi et moi ou dans ce nouveau projet. Un merci spécifique à Carole pour sa gentillesse, son talent et sa disponibilité, et surtout à mon éditrice, Maud, pour sa patience et le travail d’équipe que nous avons mené. Merci de ton regard bienveillant, d’avoir cru dans ce projet, de m’avoir permis de le mener à son terme et d’améliorer les éléments qui coinçaient. C’est un plaisir d’évoluer dans un tel climat de confiance et d’attention.

Mais dans cette seconde aventure plus encore que dans la première, un merci massif et sincère va à mes « fées’noménales ». Quel que soit notre surnom du moment, nos discussions quotidiennes, de livres ou de tout autre sujet, me sont particulièrement précieuses. Et que dire de vos différentes attentions et de la façon, énergique et bienveillante, dont vous m’avez remise sur les rails les jours de doute ? Parmi les plus belles expériences que m’apporte cette aventure livresque, il y a votre rencontre, les filles. Un superbe hasard, une amitié qui compte.

Et puis bien sûr, mon dernier remerciement, le plus évident peut-être, vous est destiné, vous qui avez pris le temps de me suivre dans cette histoire, qui me ferez, je l’espère, l’honneur de me lire encore, vous dont j’attends, avec autant de hâte que d’anxiété, le retour et les impressions, vous, lecteurs et lectrices, qui venez de passer ces heures avec Carla, Tom et Stephen.

À très bientôt,

Gwen

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My Stepbrother – L’initiation

Cassie est une jeune femme très intelligente… Trop ! Elle effraie tout autant qu’elle intrigue, et ce n’est pas Carl, le fils de la seconde épouse de son père, qui dira le contraire !

Carl est son exact opposé : joueur, tombeur, il n’a peur de rien ni de personne. Sauf quand Cassie lui demande de l’initier aux plaisirs de la chair, elle qui n’a jamais eu de relation durable.

Mais quand l’exercice dérape, il est déjà trop tard, et les deux amants se jettent à corps perdu dans une passion… interdite.

Interdite aux yeux de tous, de la société, de leurs parents, de leurs amis. Mais comment résister au désir qui les consume ?

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Découvrez Promets-moi, saison 1 de Gwen Delmas PROMETS-MOI, SAISON 1 :

LOUISE ET MARCO

Extrait des premiers chapitres

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« Je te promets le sel au baiser de ma bouche Je te promets le miel à ma main qui te touche

Je te promets le ciel au-dessus de ta couche

Des fleurs et des dentelles pour que tes nuits soient douces. »

Je te promets, paroles de Jean-Jacques Goldman.

« You’ll be there in my hour of need

You won’t turn me away

Help me out of the life I lead

Remember the promise you made

Remember the promise you made. » 1

The Promise You Made, paroles de Peter Kingsbery.

« Examine si ce que tu promets est juste et possible, car la promesse est une dette. »

Confucius

1 « Tu seras là quand j’en aurai besoin / Tu ne me tourneras pas le dos / Tu m’aideras à me sortir de cette vie que je mène / Souviens-toi de la promesse que tu m’as faite / Souviens-toi de la promesse que tu m’as faite. »

À mon clan…

Avec tout mon amour.

Prologue

– Allons, lâche-le, il est temps de partir.

Instinctivement, l’enfant se recroqueville dans le giron maternel, espérant ainsi échapper à la voix dure et froide qui vient de claquer.

– Juste une minute, Jacek ! Je ne le vois pas si souvent, soupire la femme.

L’homme grogne. Il a un geste d’impatience, mais elle ne s’en préoccupe pas. Elle caresse les cheveux noirs de l’enfant.

– Marco, la mamma ti vuole tanto bene, ti amo, non devi mai dimenticarlo2. Tu es si beau.

5 ans ! Comme tu es grand, mon chéri !

En dépit de la chaleur étouffante de cette fin de journée, le petit se niche encore plus près du corps de la femme. Il respire le parfum capiteux qui s’en exhale, chassant ainsi de ses narines l’odeur de moisi de ce vieil appartement. Avec sa menotte, il goûte à la douceur soyeuse de la belle robe rouge fendue haut sur la cuisse. Ses longs cheveux bruns lui offrant un rideau de protection, la femme glisse à l’oreille du garçonnet :

– Marco, quand mamma te le dira, tu iras te cacher sous la table. Tu as compris ?

L’enfant lui jette un regard perplexe. Dans les yeux saphir de sa mère, dans la main qui s’enfonce contre son petit buste, il perçoit plus qu’il ne saisit toute l’urgence de la question. Docilement, il acquiesce.

– Giulia, ça suffit maintenant ! Tu le reverras à Noël ! Pose ce gosse !

L’homme sépare brusquement l’enfant de sa mère. Marco tombe à la renverse. Il ne pleure pas. Il est habitué à être rudoyé. Ça lui est devenu indifférent.

– Figlio di…3

La gifle donnée à toute volée lui coupe la respiration. Giulia s’effondre lamentablement sur le sol.

Jacek la redresse vivement sur ses hauts talons.

– Moi ? Fils de pute ? Fais gaffe, Giulia, je ne suis pas comme ton gosse ! Mesure ton langage, salope ! J’en connais qui aiment beaucoup les petits garçons.

Pour appuyer sa menace, l’homme la lance violemment à terre et attrape le gamin par le col. Il caresse la joue de l’enfant, son regard concupiscent s’attardant sur lui.

– Je les préfère un peu plus vieux, quand ils peuvent se débattre. Si jeune, dit-il dans un soupir de regret, ce n’est pas drôle. J’ai essayé, et… c’est ennuyeux ! Aucun intérêt. Mais c’est un beau petit, il a tes yeux. Il aurait beaucoup de succès dans un bordel. Comme toi.

Giulia tremble de tous ses membres. Elle voit une goutte de sueur glisser du front de son fils et se noyer dans le col de son vêtement. Quand elle rencontre Marco, il est toujours habillé de la même façon. Une chemisette bleu ciel et un short en coton assorti, des socquettes blanches et des tennis noirs. Rien qui pourrait lui donner une indication de l’endroit où est caché son enfant pendant ces longs mois de séparation.

Deux fois par an, trois les bonnes années, elle arrive dans cet appartement délabré du centre-ville de Toulon où Marco l’attend. Elle reste une petite heure en compagnie de son fils. Pas assez pour l’aimer comme une mère devrait le faire. Juste assez pour que Jacek lui rappelle que de sa docilité dépend la vie de Marco.

– Lâche-le, Jacek, crache-t-elle.

L’homme dépose un baiser sur la joue de Marco. Le petit fronce le nez et essuie de sa main la trace humide laissée par la bouche de ce sale type. Jacek abandonne l’enfant qui tombe lourdement sur ses fesses. Il veut se relever et courir se réfugier dans les bras de sa mère, mais un énorme bruit en provenance du couloir le paralyse dans son geste. Giulia rugit alors de toutes ses forces.

– Cache-toi ! Cache-toi, Marco ! Obéis à mamma  !

Le bambin rampe jusqu’à la petite table basse qui supporte un poste de télévision d’un autre âge et se roule en boule. Le tumulte s’amplifie. Des cris, des coups, des hurlements.

– Pavel, Benji, c’est quoi ce bordel ? braille Jacek.

Un homme apparaît dans l’encadrement de la porte.

– C’est Gardani, patron. Il est là, foutez le camp, on vous couvre.

Le visage de Jacek se tord dans une grimace horrible. Il se tourne vers Giulia, toujours à terre.

– Debout, salope !

Mais Giulia ne se lève pas. À demi allongée sur le sol, elle défie l’homme. Elle éclate de rire.

Jacek ne met pas longtemps à comprendre.

– Espèce de garce, c’est toi qui m’as trahi ! Tu vas payer, sale pute ! Je vais te tuer, et aussi ce rat que tu appelles ton fils. Non, mieux, je vais le donner aux pires pédophiles d’ici jusqu’à l’Adriatique. Et quand il aura bien servi, lorsque même les plus grands dépravés de cette terre n’en voudront plus, on pourra toujours revendre ses organes !

Un cri de bête s’élève de la poitrine de Giulia. Elle ramasse ses jambes sous son corps, prête à se jeter sur l’homme qui doit bien faire deux fois son poids. Mais Jacek est plus rapide. Il sort de son holster un Walther PPK et tire sur la femme encore à terre. Un autre coup de feu résonne dans l’entrée. Jacek relève la tête pour voir son premier lieutenant s’écrouler dans le couloir. Il jure et prend la fuite par une porte dissimulée dans le mur, sans un regard pour le petit garçon terrorisé et roulé en boule sous la table.

Marco ne pleure pas. Il fixe simplement la tache rouge qui s’épanouit lentement sur la poitrine de sa mère comme une fleur vénéneuse. L’opacité de la mort voile déjà ses beaux yeux. Un autre coup de feu explose dans l’appartement. Marco n’en a pas conscience, mais il mouille son short.

Une paire de chaussures noires entre alors dans son champ de vision et manque d’avoir raison de son silence. Un jeune homme, gorille massif au crâne rasé, sanglé dans un costume sombre aux coutures prêtes à craquer, se penche sur sa mère. Il lui ferme doucement les paupières. Rapidement, trois types arrivent. Marco retient sa respiration. Il y a des conversations, des bruits de tiroirs brusquement ouverts et d’objets cassés. La télé tombe de la table. Soudain, l’agitation cesse. Une autre paire de pieds apparaît. Marco trouve les nouvelles chaussures étranges. Une sorte de tissu blanc recouvre leur vernis noir. Des guêtres. Il ne sait même pas ce que c’est, il n’en a jamais vu ! Et puis le pantalon n’est pas sombre comme ceux des autres, mais d’une jolie couleur crème, avec de fines rayures bleues. À côté du pied gauche se pose l’embout argenté d’une canne noire. Une voix masculine, au timbre agréable, déchire le silence qui s’est fait dans la pièce.

– S’il te plaît, Nonce.

L’homme qui a fermé les paupières de Giulia s’agenouille à nouveau près d’elle. Il déplie un grand sac opaque et y glisse le corps avec beaucoup de précautions. Il croise respectueusement les bras sur la poitrine de la jeune femme, arrange la jupe pour que ses jambes soient le moins visibles possible et remonte la fermeture. Puis il se relève.

– C’est fait, Padre.

– Merci. Tu veilleras à ce qu’elle soit dignement inhumée. Son nom était Giulia Giucometi. Pas de date de naissance ni de décès. Mais s’il te plaît, je veux que l’épitaphe suivante soit gravée sur sa tombe : « Terre, sois-lui légère, elle a si peu pesé sur toi. »4

– Bien, Padre.

L’homme à la voix joliment timbrée se met alors à arpenter la pièce. Il inspecte l’environnement, inspirant bruyamment, comme s’il comptait sur son odorat pour l’aider à repérer quelque chose. De sa cachette, Marco le voit tourner sur lui-même et entend les reniflements. Soudain, les pieds s’immobilisent face à lui et se rapprochent, comme s’ils se mettaient au garde-à-vous. Puis le bout argenté de la canne noire vient taper le rebord de la table. Marco se mord très fort les joues pour ne pas hurler.

– Ah ! Nonce, s’il te plaît.

L’enfant a à peine le temps de réaliser que déjà, le meuble est soulevé, et sa cachette démasquée.

– Bonjour, Marco.

Clignant des yeux, Marco lève la tête. Devant lui se tient un homme petit, replet, avec un drôle de crâne en forme d’obus. Dessus sont plaqués quelques cheveux très noirs, luisants de brillantine. Ses yeux couleur ébène sont rieurs, et le sourire qu’il lui adresse est sincère. Franc, chaleureux, amical, comme celui de sa mère. Ses lèvres sont surmontées d’une rigolote petite moustache qui, selon toute apparence, a elle aussi reçu sa dose de fixateur. L’homme se penche et lui tend une main gantée de blanc.

– Pardonne-moi, je ne me suis pas présenté. Maximilien Gardani.

Il accompagne sa phrase d’un claquement de talons et d’une petite courbette. Marco dévisage cet inconnu avec stupéfaction. Personne ne l’appelle par son prénom ni ne le salue avec autant de respect. Au mieux, on l’ignore, sinon c’est « sale morveux ».

– Nonce, s’il te plaît, veux-tu bien aider notre jeune ami à se relever ?

Marco a un mouvement de recul quand l’homme l’approche. Mais le dénommé Nonce le pose délicatement sur ses pieds, ce dont l’enfant ne l’aurait pas cru capable tellement cet homme semble massif et fort.

– Marco, je suis désolé pour ta maman. J’aurais voulu arriver plus tôt, lui dit le drôle de petit bonhomme. Sache simplement que c’était une personne très courageuse… et qui t’aimait énormément, rajoute-t-il dans un soupir.

Pour la première fois depuis le début des événements, l’enfant sent les larmes lui picoter les paupières. Il prend une profonde inspiration et tord son petit visage en une moue chagrine pour essayer de contenir le sanglot qui enfle et lui bouffe la poitrine. Pleurer ne sert à rien. Pleurer attire des ennuis, des taloches et des privations. Un élégant mouchoir blanc, marqué des initiales M.G., apparaît sous son nez. Il lève un regard circonspect vers son interlocuteur.

– Si l’on ne pleure pas le jour du décès de sa maman, quand peut-on pleurer alors ? murmure l’homme.

Marco attrape le mouchoir. Il est frais et sent bon la lavande. Le doux contact du carré de tissu brise ses dernières résistances. Il éclate en sanglots.

– Nonce, notre jeune ami a eu une très dure journée, nous allons rentrer. Messieurs, ajoute Max en s’adressant aux autres hommes, merci de bien vouloir vous occuper de tout ceci.

Nonce prend tendrement l’enfant dans ses bras, faisant fi du short trempé et de l’odeur qui s’en dégage. Il cale le corps frêle, secoué de sanglots, contre son épaule et règle sa démarche habituellement longue et souple sur celle, courte et saccadée, de son patron. Dans le couloir, Max

Gardani ajuste le panama qu’il a déposé sur la console du vestibule en entrant. Il inspecte son reflet dans le miroir piqué qui la surplombe et lisse sa moustache en un geste mécanique, devenu un tic depuis des années. Sa cravate est bien droite, son col de chemise bien fermé. Du plat de la main, il vérifie que c’est aussi le cas de tous les boutons de son veston. Nonce réprime un soupir amusé. Il connaît l’obsession de son patron pour son apparence, et attend patiemment que ce dernier s’assure de sa bonne mise avant de s’engager à sa suite dans les escaliers.

Des années plus tard, Marco ne gardera pour seul souvenir de cet après-midi de misère, que le bruit de la canne résonnant sur les marches de l’escalier crasseux.

2 « Marco, maman t’aime fort, ne l’oublie jamais. »

3 « Fils de… ».

4 Épitaphe attribuée à la ballerine française Emma Livry.

1.

Marco

Yacht « Le Giulia », mer Méditerranée, dix milles nautiques des côtes françaises Vingt-cinq ans plus tard

Je viens à peine de fermer la porte de ma cabine que le bruit caractéristique d’un poing heurtant une figure me fait dresser l’oreille. J’avance rapidement en direction de la bagarre.

Enfin, rapidement… aussi vite que le permettent les coursives étroites du yacht.

Je débouche en même temps que Nonce dans le salon réservé aux gars. Kamel et Sacha sont en train de se foutre joyeusement sur la figure, sous le regard intéressé de leurs petits camarades. Nonce ouvre la bouche pour pousser une gueulante, mais dès que les deux hommes m’aperçoivent, ils cessent immédiatement leur bagarre.

– Dispersez-vous ! grogne Nonce.

Sans un mot, la dizaine d’hommes s’éclipse.

Nonce passe une main lasse sur son visage.

– Désolé, Marco, ça va faire un mois, les gars s’emmerdent…

Je lève la main pour arrêter ses explications.

– Je sais. Il n’y a rien à faire ! Un bateau, aussi luxueux soit-il, reste un bateau. Il faut aimer l’eau, quoi !

Nonce réprime un sourire.

– Il y a toujours l’infirmière de ton père…

– Nom de Dieu ! Si l’un des gars commence à la draguer, dis au capitaine de mettre immédiatement le cap sur le port le plus proche ! C’est qu’on atteint un point de non-retour !

Une lueur malicieuse éclaire son regard.

– Qui sait ? Schwester 5 Ingrid appréciera peut-être qu’on se mette à la courtiser. Ça ne doit pas lui arriver tous les jours ! Soyons charitables !

Je grimace.

– Sans moi, merci. Je passe mon tour.

– Ton père nous attend sur le pont supérieur, Ernestine a servi le petit déjeuner, dit-il en retrouvant son sérieux.

Je hoche la tête et me dépêche d’emprunter les escaliers menant au pont, Nonce sur mes talons. Au moment où je débouche à l’arrière du bateau, il me retient par le coude. Je lui lance un regard perplexe.

– Ta cravate, murmure-t-il.

Joignant le geste à la parole, il redresse mon nœud. Le voyant porter la main à son cou, je lui confirme :

– La tienne est parfaite.

J’aperçois, amusé, un éclair de soulagement traverser ses yeux bruns. Nonce Gianfiori. Plus d’un mètre quatre-vingt-dix et cent kilos de muscle, le crâne rasé, un regard froid comme la mort, et pourtant il appréhende de se présenter à mon père, son patron depuis presque trente ans, avec une cravate de travers. Côte à côte, nous gagnons l’arrière du bateau. L’air est doux en cette fin avril. À
l’abri sous le pont couvert, Maximilien nous attend. Deux pas derrière lui, Schwester Ingrid se tient droite comme un piquet, empaquetée dans une blouse d’infirmière qui ne lui va pas du tout.

S’il est universel que les hommes fantasment sur les tenues blanches et sexy recouvrant le corps nu de ravissantes petites infirmières, Schwester Ingrid est le contrepoint parfait de cette image. Elle relève plus du lutteur gréco-romain que de la délicate ballerine. Mais elle est une garde-malade efficace. Papa a besoin de soins constants, et cette infirmière d’origine germanique nous a été chaudement recommandée par son médecin. Dont acte !

– Ah ! Le thé commençait à refroidir, lance vertement mon père.

Ses yeux noirs nous scannent de haut en bas. Je remercie intérieurement Nonce d’avoir pensé à vérifier ma mise.

– Parfait. Asseyez-vous.

Nous prenons place autour de la petite table. Mon père attrape la théière pour remplir ma tasse.

Les délicieux effluves du darjeeling montent jusqu’à mes narines en suivant les délicates volutes de vapeur. La main tremblante de mon père répand un peu du liquide mordoré sur la nappe blanche.

Schwester Ingrid se précipite.

– Allons, allons. Il va se brûler !

Sa voix de baryton aux accents germaniques me vrille les tympans. Je la fusille du regard.

Comment ose-t-elle s’adresser à mon père comme à un vieillard débile ? Elle ne baisse pas les yeux.

Schwester Ingrid a des couilles, je dois au moins lui reconnaître ça.

La voix nonchalante de Nonce s’élève alors.

– Schwester Ingrid, vous devriez aller mettre une petite laine sur votre charmant postérieur. Marco et moi sommes arrivés juste à temps pour éviter une bagarre entre les gars ce matin. Ils se tapaient dessus pour savoir lequel d’entre eux aurait l’honneur de vous bécoter le premier. Il faut les comprendre. Un derrière comme ça, ça les excite !

L’infirmière se décompose littéralement. Sa main de boxeur qui menace encore celle frêle, faible et tremblante de mon père se contracte en un poing presque aussi gros que le mien. Son teint vire au vert et ses yeux s’agrandissent d’horreur. Elle bredouille quelques mots en allemand et, sans prendre la peine de s’excuser, s’éloigne de notre table pour rejoindre ses quartiers au triple galop. J’adresse à Nonce un clin d’œil complice. Mon père termine de remplir les tasses. Déposant un morceau de sucre dans la sienne, il déclare :

– Ainsi, les hommes se battent.

Nonce et moi échangeons un rapide coup d’œil.

– Rien de grave, papa, dis-je d’un air dégagé. Kamel et Sacha ne perdent jamais une occasion de se taper dessus, tu les connais.

Le petit déjeuner se poursuit dans un silence tendu. Nonce garde les yeux fixés sur son œuf coque, regrettant très certainement sa sortie contre Kaiser6 Ingrid. Après avoir essuyé délicatement sa moustache, papa recule son fauteuil roulant de la table.

– Bien. Nous rentrons ce soir.

Nonce lâche son toast qui tombe malencontreusement dans sa tasse, éclaboussant au passage sa chemise et son costume noir d’une gerbe de thé. Je repose la mienne brusquement, manquant de briser la porcelaine et, avant d’avoir pu dire quoi que ce soit, mon père lève la main. Je note que son tremblement s’est accentué.

– Il suffit ! Nous en avons déjà parlé ! Le plan a été vu, revu, et re-revu. Il est parfait, maîtrisé jusque dans ses moindres détails. Comme tout ce que je fais, d’ailleurs. Nonce, finis ton déjeuner, va te changer et demande au capitaine de mettre le cap sur Toulon. Quant à toi, Marco, je t’interdis, tu m’entends, fils, je t’interdis de me parler d’autre chose aujourd’hui que de la pluie et du beau temps !

Ma décision est prise et elle est irrévocable ! Le dossier contenant les éléments dont tu auras besoin pour poursuivre le plan est dans mon bureau, à la Villa. Maintenant, je souhaite savourer mon dernier petit déjeuner en paix.

Le Padre a parlé ; nous n’avons plus qu’à nous taire. Ce soir, mon père sera mort. Et l’homme qui l’aura tué d’une balle dans la nuque termine actuellement sa tasse de thé à mes côtés. Il deviendra ensuite mon bras droit. Comme il a été celui de mon père ces trente dernières années.

– Je ferais bien une partie de cache-cache.

J’observe mon père, médusé. Je lance un coup d’œil du côté de Nonce pour voir s’il a entendu la même chose que moi. Au vu de sa bouche largement ouverte et du regard effaré qu’il darde sur papa, j’en conclus que je n’ai pas d’hallucination auditive. Je reporte mon attention sur mon père et décèle une petite lueur malicieuse dans ses yeux noirs.

– C’est-à-dire ? lancé-je prudemment.

Papa plie soigneusement sa serviette. Je vois sa main tremblotante prendre la direction de sa moustache pour la lisser, puis descendre sur sa cravate pour la réajuster, et enfin courir le long de son veston pour s’assurer qu’il est correctement boutonné. Il attrape les pans de sa veste pour la fermer. Je note qu’il flotte encore plus dedans que la veille. La tumeur qui se loge dans son cerveau le grignote petit à petit.

– C’est-à-dire que je n’ai aucune envie d’avoir Frau Diktator sur le dos pour ma dernière journée.

– Et donc tu veux te cacher de la virago7 ?

– Non ! Je veux qu’elle se cache !

– Pourquoi voudrait-elle se cacher ? demande Nonce, un peu perdu.

Maximilien Gardani a à ce moment-là un de ses fameux sourires. Un de ceux qui éclairent tout son visage. Et je comprends.

– Parce que dix mecs en voudraient à sa vertu, peut-être ? je suggère en riant.

La bouche de papa se fend encore plus. Nonce se lève en se frottant les mains.

– Je vais briefer les gars. Après…

Il se rembrunit.

– Après, j’irai voir le capitaine.

Une fois que nous sommes seuls, je prends délicatement la main tremblante de papa dans la mienne. Elle est si froide. Comme si la mort avait déjà commencé à prendre sa part sur son pauvre corps décharné. Je frotte la peau fine et douce dans ma grande paume rugueuse.

– Ça va aller, mon garçon, dit-il calmement. Ne t’inquiète pas, tout va très bien se passer, je te le promets.

Bizarrement, je me tranquillise. Le trou que j’ai dans le cœur, qui s’est formé à l’annonce de la maladie de mon père puis qui s’est agrandi quand il a imaginé ce plan, ne se comble pas. La tristesse, si elle ne me submerge plus jusqu’à m’empêcher de respirer, comme aux premiers temps, est toujours là, tapie au creux de mon être comme une compagne discrète. Mais je suis serein. S’il y a une chose
de sûre dans mon monde, c’est que Maximilien Gardani tient toujours ses promesses.

5 En allemand, « infirmière » se dit Krankenschwester, couramment abrégé en Schwester.

6 Empereur.

7 Femme d’allure masculine, autoritaire et criarde.

2.

Marco

Je verrouille la lourde porte insonorisée du bureau derrière Nonce. Le silence étouffant emplit nos oreilles. Mon regard se porte sur la large table de travail en merisier qui trône au centre.

Impeccablement rangée, comme tout ce qui concerne papa, de près ou de loin. En bonne place, à côté de l’ordinateur, il y a une photo de moi. Je me souviens précisément du jour où elle a été prise.

J’allais à l’école pour la première fois…

***

J’ai passé l’été à la Villa, après le meurtre de ma mère. Depuis ma naissance, je n’ai jamais été aussi entouré et choyé. Ernestine ne pense qu’à me nourrir et Nonce m’apprend à jouer au foot et au rugby. Tous les soirs, Maximilien dîne avec moi. Et il me parle. Il me parle comme à un adulte, comme à un égal, avec une rare bienveillance. Malgré tout cet amour et cette gentillesse, je reste sur ma réserve. Je continue d’appeler Max

« monsieur ». Si ça le contrarie, il n’en montre rien. Il comprend qu’il me faut du temps, et de la patience.

En septembre, je fais ma rentrée au cours Fénelon à Toulon, chez les Maristes. Bien que je n’aie jamais été scolarisé, intégrer une structure collective ne me pose aucun problème. On nous demande principalement du silence et de l’obéissance. Et pour ça, j’ai plus d’entraînement que mes petits camarades. Nonce m’a donc déposé le matin devant les grilles de l’école. En fin de journée, notre institutrice nous annonce qu’il va bientôt être « l’heure des papas et des mamans ». Mes copains de classe manifestent bruyamment leur joie, alors que moi, la panique me retourne l’estomac. Ma mère est morte, mon père, inconnu. Je passe la dernière demi-heure avec cette sourde angoisse au creux du ventre.

Qui va s’occuper de moi à « l’heure des papas et des mamans »  ? Quand la sonnerie indiquant la fin des cours retentit, je quitte la salle de classe en traînant des pieds.

Et là, devant le portail de l’école, la lourde berline blindée de Maximilien m’attend.

Nonce en sort pour ouvrir la portière de son patron. Sous le regard effaré des mères de bonne famille venues récupérer leur progéniture, Maximilien, avec son complet beige clair impeccable, sa canne en ébène, son chapeau et ses guêtres, s’extirpe du véhicule. Il lisse sa moustache dans un geste que je lui connais bien maintenant. S’avançant de deux pas, il honore ma professeure ébahie d’un baisemain et prononce cette simple phrase :

« Je viens chercher mon fils. »

Je parcours les derniers mètres en courant pour me jeter dans ses bras en criant

« papa ».

Ce jour-là, j’ai fait de Maximilien Gardani mon père.

***

Nonce se racle la gorge, m’extirpant de ma rêverie.

– Tu es prêt ? demandé-je brusquement, tentant de masquer mon stress.

Il se contente de hocher la tête. Nous avons accosté à Toulon en début d’après-midi. Depuis, Nonce n’a pas desserré les mâchoires. Heureusement que les gars étaient trop occupés à se réjouir de notre retour sur la terre ferme, sinon ils auraient trouvé ça bizarre.

– Bien. Change-toi.

Nonce se débarrasse rapidement de son costume Armani et de la chemise assortie. Ses Weston vernies suivent. Il enfile à la place un survêtement et des baskets noirs, sans marque distinctive. Je le regarde à la dérobée. J’espère sincèrement avoir le même corps que lui à son âge. Personne ne lui donnerait ses 55 ans, encore moins torse nu. Ses muscles sont parfaitement dessinés et il n’a pas un gramme de graisse. Pendant qu’il s’habille, j’observe les tatouages colorés qui s’y étalent. Ils sont très beaux, en particulier la gracile danseuse qui orne son biceps droit. Aussi loin que remontent mes souvenirs, je l’ai toujours connu costaud et massif. Et curieusement, très agile. Alors qu’il finit de lacer ses chaussures, je sors du coffre enchâssé dans le mur un revolver calibre vingt-deux. Je prends grand soin de ne pas y déposer mes empreintes. J’attends qu’il ait enfilé ses gants en cuir pour le lui tendre.

– C’est petit, constate-t-il une fois l’arme dans son immense main.

Il ne jure que par les gros calibres !

– Ouais. Va dire ça à Bobby Kennedy !

Il hausse les épaules et glisse le pistolet dans sa poche de veste. Il me fixe, l’air inquiet.

– Tu as bien posté les courriers ?

Je me laisse tomber dans mon confortable fauteuil.

– Pour la dixième fois au moins : oui ! Je m’en suis chargé dès mon retour à la Villa. J’ai eu la levée, si tu veux tout savoir ! je soupire, excédé de devoir encore une fois répéter la même chose.

Je remonte la manche de mon costume pour consulter ma Breitling.

– Il est minuit cinq.

Nonce se poste devant le mur. J’actionne le mécanisme dissimulé dans le premier tiroir du bureau.

La porte dérobée s’efface pour laisser place à une volée de marches s’enfonçant dans le sol. Elles débouchent en plein centre-ville, rue Dumont-d’Urville, via un réseau de tunnels souterrains. Nonce sortira ainsi d’ici sans repasser par le club.

– Je serai de retour dans une heure, dit-il avant de disparaître.

Dans une heure, le corps de Maximilien Gardani flottera dans les eaux sales du port de Toulon. Sa mort, organisée et mise en scène par son fils, son bras droit et lui-même, sera le premier des dominos
qui fera tomber tout le reste. Je referme la porte et un doute immense m’envahit.

Ça ne marchera pas. Ça ne peut pas marcher.

Et pourtant.

Le taxi de mon père a déjà dû quitter la maison, avec l’aide d’Ernestine, notre gouvernante. La seule dans la confidence en dehors de nous trois. Je me suis assuré que tous les gars aient un alibi en béton armé pour cette nuit.

Kamel, Mehmet et César sont à Marseille. La gestion du port est en passe de nous échapper.

Kamel est en charge de ce secteur de nos activités. Ce soir, il doit rencontrer le responsable des dockers et voir ce qu’il est encore possible de sauver. À titre personnel, je pense qu’il n’y a plus rien à sauver, mais Kamel n’est pas du genre à laisser sa part du gâteau à Jacek sans se battre. Peu importe, la PJ marseillaise, qui nous file le train dès que l’on passe les portes de la ville, pourra attester que ces trois-là dînaient avec M. Pedretto, responsable syndical des dockers du port de Marseille.

Vlad et Sacha sont à Nice. Tous les clients de mon club, le Dark Side, pourront témoigner de leur présence.

Jorge et Papy Bob doivent se trouver à notre cercle de jeu cannois. Et comme il y a en permanence une équipe de la DCPJ8 qui campe devant l’hôtel particulier qui l’abrite, ils n’auront pas de souci à se faire pour se trouver des témoins.

Les jumeaux Jacky et Charly nous ont accompagnés, Nonce et moi, à l’Éclipse. L’ensemble du personnel pourra jurer, la main sur le cœur, qu’aucun de nous quatre n’a quitté le club ce soir.

L’Éclipse est l’une de nos activités légales les plus lucratives. Et la plus ancienne. Toute la bonne société, de Marseille jusqu’à Nice, s’y presse du jeudi au dimanche. Dans moins d’une heure, les plus jolies danseuses de la côte offriront à nos respectables clients confortablement installés en train de siroter une coupe de champagne à trente euros, un show digne des plus belles revues parisiennes.

Les filles se produisent nues sur scène, vêtues en tout et pour tout d’un masque qui assure leur anonymat. L’Éclipse est notre vitrine toulonnaise, l’un de nos principaux points de blanchiment. Nous sommes donc très attentifs à ce qu’aucun incident ne vienne entacher sa réputation en donnant l’occasion aux flics de mettre leur nez dans nos affaires.

Je regarde l’heure. Minuit et demi. Nonce a dû retrouver mon père, que son taxi devait déposer quai du Petit Rang. Une boule enfle dans ma gorge. Je réalise avec effarement qu’à cette minute précise, papa est peut-être mort. J’ouvre en tremblant le second tiroir du bureau pour en sortir la bouteille de Chivas qu’il recèle. Je ne prends pas la peine d’attraper un verre, je porte directement le goulot à ma bouche et bois une longue rasade. Je pense à Tanker.

Il est de garde à la Villa ce soir. Pour nous faciliter la tâche, Ernestine a ajouté un supplément

« gros dodo » à son café sous forme de somnifère. Même service pour Schwester Ingrid. Quand

Tanker réalisera tout à l’heure que son patron a été assassiné pendant qu’il ronflait, il va me faire une dépression. Papa, Nonce et moi l’avons volontairement choisi pour rester de garde à la Villa ce soir.

C’est celui qui se pardonne le moins ses erreurs. Celui qui serait le plus susceptible de se foutre un canon de revolver dans la bouche et de se faire sauter le caisson parce qu’il a failli à sa mission. Ce qui, pour être très honnête, nous arrangerait.

Un grattement contre la paroi me fait sursauter, et je manque de lâcher ma bouteille. Il est une heure quinze à ma montre. Je me dépêche d’actionner la commande et le mur laisse place à la silhouette massive de Nonce. Il paraît essoufflé.

– J’ai dû faire un détour pour éviter une patrouille de flics, dit-il simplement.

Je hoche la tête. Nonce se débarrasse de son survêtement, qu’il roule en boule dans un sac, et remet son beau costume sombre. Ernestine se chargera de brûler les vêtements. Une fois habillé, il s’assied sur l’une des chaises qui font face au bureau de papa et tend un doigt vers la bouteille.

– Je peux ?

Pour toute réponse, je la lui donne.

– Le flingue ? questionné-je

– Quelque part au fond du port.

– Bien.

Si l’envie leur prend, les flics pourront toujours draguer la marina. Ça les occupera un temps !

– Les gars ne sont pas venus ? s’enquiert-il.

Je réponds par la négative. Après presque un mois passé à régater entre le golfe de Gênes et les calanques marseillaises, aucun d’entre eux n’a trouvé bizarre que je m’enferme avec Nonce dans le bureau. Ils doivent penser que nous vérifions les comptes. Ce qu’il faudra que je fasse, d’ailleurs.

Après les obsèques.

Nonce lève la bouteille au-dessus de sa tête, comme pour porter un toast.

– Le roi est mort. Vive le roi.

8 Direction centrale de la police judiciaire. Depuis la fusion des Renseignements généraux et de la Direction centrale du renseignement intérieur, la branche « courses et jeux » des RG a été transférée à la DCPJ.

3.

Luka

Je patiente derrière le ruban jaune protégeant la scène de crime, assez près du bout du quai, mais suffisamment éloigné pour que les journalistes ne viennent pas me prendre le chou avec leurs questions. Je lève un œil méfiant vers les mouettes qui planent au-dessus de mon crâne. L’air est encore frais ce matin, mais chargé de cette odeur de sel et de miel qui indique que la journée va être belle. Autour de moi, les voiliers et autres bateaux tanguent gentiment en suivant la petite houle qui agite la marina.

L’éclair d’un gyrophare bleu attire mon attention et celle de la horde. La Peugeot de service de mon patron freine brutalement au bout du quai, manquant de peu d’écraser les plus hardis des vautours qui se sont rapprochés. La mine sombre, le commissaire René Parenti sort de son véhicule.

Aussitôt, la meute se met à glapir.

– Commissaire ! Commissaire ! Vous confirmez le décès de Maximilien Gardani ?

Je n’ose imaginer son humeur. Le planton de service a dû le tirer du lit à cinq heures du matin parce que la capitainerie du port a récupéré un macchabée flottant entre deux eaux. Et à peine arrivé, il tombe sur des pigistes en manque de scoop qui lui gâchent la surprise ! Je l’entends bougonner un vague « pas de commentaires » en se frayant un chemin à coups d’épaule. Le gardien de la paix relève le ruban et Parenti fond sur moi de sa démarche rapide et énergique. À le voir cavaler comme ça de bon matin, on ne lui donnerait pas ses 64 ans.

Cela fait trois mois que j’ai obtenu ma mutation de la BAC9 de Seine-Saint-Denis pour la police judiciaire toulonnaise, et j’apprends à découvrir cet homme. Flic intègre, redoutable enquêteur équipé d’un sixième sens lui permettant de renifler le mensonge à des lieues à la ronde, sévère mais juste avec ses équipes, portant le commissariat central de la ville sur ses larges épaules. Dès qu’il est à portée de voix, je l’interpelle.

– Patron !

En guise de réponse, il se met à grogner.

– Arrête de m’appeler patron, Demange ! Je suis commissaire, merde, pas tenancier de bistrot !

Aïe ! J’ai oublié. Parenti est chatouilleux sur le vocable !

– Désolé, commissaire ! Bordel, enchaîné-je, je n’y croyais pas moi-même. Il a fallu que je voie le corps pour m’en assurer.

– Et ? demande-t-il.

– Et c’est bien le Padre !

Il s’arrête, levant un regard soucieux sur moi.

– Putain ! J’espère que cette histoire ne va pas transformer la ville en champ de bataille. Parce que je suppose qu’il n’a pas glissé de son yacht, le vieux ! Il est mort de quoi ?

– Sais pas ! La légiste est avec lui.

– Allons voir ça.

Nous nous dirigeons à grands pas vers le groupe d’hommes de la scientifique qui passe le quai à la pince à épiler. Derrière des draps tendus pour cacher la scène, à genoux près du corps de Max Gardani, la légiste finit son examen. C’est une jolie trentenaire qui a intégré le service l’année précédente.

Parenti se penche vers elle et la salue d’un bref coup de tête.

– Alors, Doc ? Qu’est-ce que vous avez à me dire ?

Elle lève vers nous des yeux noisette fatigués.

– Une balle dans la nuque. Petit calibre ; du vingt-deux, peut-être. La balistique nous le confirmera. Ça ressemble à une exécution en règle. Mais je ne pourrai vous en dire plus qu’après un examen complet. Ah, si, ajoute-t-elle, j’ai trouvé ça sur lui.

Elle tend à mon patron une petite pochette étanche, du genre de celle que les plongeurs utilisent pour garder des objets au sec. À l’intérieur, il y a un bristol. À l’aide d’un gant, le commissaire l’attrape précautionneusement par un coin.

– C’était ainsi dans l’une de ses poches ? questionné-je

Elle confirme d’un hochement de tête.

– Tout à fait. Dans la poche intérieure de sa veste, soigneusement boutonnée.

Je porte mon attention sur le document en regardant par-dessus l’épaule du commissaire.

Ce qui n’est pas très difficile, vu qu’il doit bien faire vingt bons centimètres de moins que moi.

À l’encre noire, bien calligraphiés, trois noms suivis d’une adresse : Catherine Rubains, vingt-sept, avenue de Montredon, Marseille huitième Mélanie Martin, cinq, chemin du marbre noir, Aix-en-Provence Denise Rocher, domaine des Immortelles, île de Porquerolles

– C’est l’écriture de Gardani ? soufflé-je à mon patron.

– Je ne sais pas, répond-il, songeur. La scientifique doit avoir un échantillon dans ses archives, on
vérifiera. Note tout cela en attendant, et tu me fais une recherche sur ces trois femmes. C’est prioritaire. Doc, votre rapport, de toute urgence sur mon bureau.

– Comme d’habitude, soupire-t-elle.

Il se contente de la saluer poliment.

– Ramène tes fesses, me dit-il en repartant vers son véhicule. Nous allons présenter nos condoléances à Marco.

Je tique. J’allonge le pas pour me mettre à sa hauteur.

– C’est son fils, c’est ça ?

– C’est tout comme, réplique-t-il. Giulia Giucometi, la mère de Marco, était une putain de haut vol. Elle a trahi Jacek, qui était à la fois son proxo et son mec, pour Gardani dans l’espoir qu’il la protège, elle et son fils. Giulia est morte dans le guet-apens, mais Marco a survécu. Gardani a tenu sa promesse. Il a récupéré le gamin, l’a adopté et élevé comme s’il était de lui. Je te parle de ça, c’était il y a vingt-cinq ans au moins.

Je hausse les épaules, sceptique. Que ce soit Jacek Mycielski ou Maximilien Gardani, aucun des deux n’a la réputation d’être un enfant de chœur ! Chefs des deux plus gros gangs de la région, ils se livrent une guerre terrible qui remplit régulièrement la morgue de la ville.

– Quelle idée ! Choisir entre Jacek et Gardani, c’est un peu comme choisir entre la peste et le choléra, non ?

Parenti s’arrête net, si bien que je le heurte.

– C’est là que tu te trompes ! Les filles de Gardani, au pire, elles dansent à poil sur une table en étant payées pour cela, mais jamais, jamais elles ne tapinent. Gardani est peut-être le roi des truands et des voleurs, mais il ne touche ni aux femmes ni aux gosses. Et pareil pour ses gars. Certains se sont retrouvés avec des pompes en béton au fond du port pour avoir abusé d’une fille. Giulia savait parfaitement ce qu’elle faisait en se mettant sous la protection de Gardani. Son fils et elle auraient été en sécurité. Bref. Depuis, le petit Marco a bien grandi, et en digne fils de son père, c’est lui qui va reprendre le business. J’espère seulement qu’il aura aussi hérité de la façon de faire de papa. Ma ville se porterait nettement mieux si j’avais dix Gardani plutôt qu’un Jacek !

Je le regarde, surpris.

– On dirait que vous le respectiez ! m’exclamé-je.

– Il y a un peu de ça ! Ce type a… enfin… avait des valeurs et des principes. Alors d’accord, il volait, il escroquait, il trafiquait, mais jamais il ne tuait par plaisir. Ce n’est pas le cas du Polak, crois-moi ! Allez, bougeons-nous, il faut qu’on arrive très vite à la Villa. Je ne suis pas sûr de la réaction de Marco quand il apprendra le décès de son père. J’aimerais autant lui parler avant qu’il ne lance une vendetta qui mette la ville à feu et à sang !

9 Brigade anticriminalité.

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

Également disponible :

Promets-moi, saison 1

Louise et Marco viennent de deux univers totalement opposés. Louise est responsable de projet au prestigieux MIT de Boston, Marco est le fils de Max Gardani, chef du plus puissant clan mafieux de la Côte d’Azur. Ils n’auraient jamais dû se rencontrer, et pourtant… Quand Max meurt, dans des circonstances plus que suspectes, Louise se retrouve en tête sur la liste des accusés. Quel lien mystérieux relie Marco et la jeune femme ? Que détient-elle qui la rend si dangereuse aux yeux du fils du Parrain ?

Pour le savoir, Marco devra renoncer à ses certitudes… et surtout résister à la passion qu’il ressent quand il est à ses côtés.

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© EDISOURCE, 100 rue Petit, 75019 Paris

Février 2018

ISBN 9791025742099

ZVAL_001

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- Prologue

- 1.

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- 4.

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- 55.

- Remerciements

- Extrait de "Promets-moi, saison 1" par Gwen Delmas

Table of Contents

- Prologue

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

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- 55.

- Remerciements

- Extrait de "Promets-moi, saison 1" par Gwen Delmas