La marque du vampire
Author: Graham, Heather
Date: 2011-06-01T07:00:00+00:00
Keywords: Paranormal; Vampires; Romance; import_covers_marked; Fantasy; ident; bad_cover; getcom1; Suspense; JeanneP
Description: Dans la brume matinale de La Nouvelle-Orléans, un corps de femme est retrouvé, vidé de son sang. Pour Fiona MacDonald, humaine dont la mission consiste à préserver la paix entre les différents peuples de l’ombre, c’est une enquête à haut risque qui s’annonce. D’abord, parce que ce meurtre risque de semer la discorde entre vampires et loups-garous. Ensuite, et surtout, parce qu’elle va devoir faire équipe avec l’inspecteur Jagger Defarge, un vampire aussi troublant que hautain qui a toujours gardé ostensiblement ses distances avec elle, et qui ne cache pas son irritation depuis qu’il sait qu’il
Publisher: Harlequin

FABRICE CANEPA

© 2010, Heather Graham Pozzessere. © 2011, Harlequin S.A.

978-2-280-24181-6

NOCTURNE

Prologue

Lorsque le monde était encore jeune, il ne ressemblait pas tout à fait à celui que nous connaissons. Et si nous l’avons oublié, ce n’est pas uniquement en raison de l’éloignement dans le temps.

L’être humain est doté d’une étrange faculté. Il a tendance à occulter ce qu’il ne peut expliquer ou, plus précisément, ce qui ne cadre pas avec sa vision de l’univers qui l’entoure.

Bien avant que les hommes ne s’aventurent dans l’espace et ne posent le pied sur la lune, avant que ne jaillissent les gratte-ciel, avant même que la roue n’ait été inventée, nos ancêtres habitaient un monde différent.

En ce temps-là, nul n’aurait songé à contester l’existence de la magie. Elle était partout : dans le souffle du vent et le chant des ruisseaux, dans l’ombre des forêts profondes comme dans la lumière éclatante de l’astre du jour…

En ce temps-là, les géants parcouraient la terre à leur guise, les nains creusaient les montagnes, les gnomes et les lutins vivaient au cœur des bois. Bien d’autres créatures côtoyaient l’humanité.

Certaines étaient amicales, d’autres dangereuses. Certaines étaient considérées comme des prédateurs, d’autres comme des alliés. Mais tous ces êtres étaient craints et respectés. Car les hommes avaient appris à vivre en accord avec les lois et les coutumes de ce monde.

Certains parmi eux avaient été choisis comme ambassadeurs auprès des autres communautés et avaient développé des pouvoirs similaires à ceux qu’ils fréquentaient. Les humains les nommaient des Gardiens et comptaient sur eux pour les défendre des créatures mauvaises.

A mesure que l’homme étendait son empire sur l’ensemble du monde, les autres communautés furent repoussées de plus en plus loin de leurs villes et de leurs villages, si loin que leur existence même finit par devenir légende. Mais elles survivaient, de même que survivait la tradition des Gardiens chargés de les surveiller.

Au cours des âges, ces hommes et ces femmes furent appelés magiciens, sorcières ou shamans. Selon le lieu et l’époque où ils vivaient, ils étaient craints et vénérés, respectés ou impitoyablement pourchassés. Nombre d’entre eux trouvèrent la mort sur les bûchers et dans les cachots de l’inquisition.

C’est peut-être la raison pour laquelle nombre d’entre eux fuirent vers le Nouveau Monde, suivant en cela les peuples de l’ombre sur lesquels ils étaient chargés de veiller et qui eux aussi étaient traqués et anéantis.

Combien de lycans, de vampires ou de métamorphes s’embarquèrent discrètement pour ce voyage incertain, franchissant l’océan pour gagner ce continent qui prétendait accueillir les gens de toutes origines et de toutes croyances ?

Bien sûr, ils ne tardèrent pas à découvrir que la situation n’était pas aussi idyllique qu’on le disait en Europe. Après tout, la nature profonde de l’homme demeurait la même sous toutes les latitudes. Mais les peuples anciens avaient appris l’art de la dissimulation.

Les rares personnes qui avaient conscience de leur existence les surnommaient d’ailleurs les peuples de l’ombre. Ils apprirent à vivre au milieu des humains et à se faire passer pour leurs semblables.

A mesure que se développaient les moyens de transport et de communication et que le monde était exploré de fond en comble, les hommes se convainquirent que les peuples de l’ombre n’avaient jamais existé, qu’ils n’avaient été que le produit de leur imagination, un fantasme de leurs ancêtres qui paraient de couleurs fantastiques tout ce qu’ils ne connaissaient pas.

Bien sûr, les anciens qui vivaient en Transylvanie savaient que les vampires et les lycans étaient bien réels. Ceux qui arpentaient les forêts d’Irlande et de Bretagne ne pouvaient douter de la réalité des korrigans, lutins et autres farfadets. Et les vieux Ecossais préféraient ne parler qu’à voix basse des dames blanches et des fées que l’on croisait parfois dans les landes balayées par le vent.

Mais qui pouvait croire à de telles superstitions en ce nouvel âge où les seuls miracles tolérés étaient ceux de la technologie ?

Paradoxalement, ce triomphe de la raison permit aux peuples de l’ombre de se mêler plus facilement encore aux hommes. Protégés par ce refus généralisé de l’irrationnel, il leur devenait plus facile de faire oublier leurs étrangetés.

Bien sûr, certains lieux étaient particulièrement propices à leur existence. Des lieux où l’étrange et l’inattendu étaient la norme. Des lieux où les hommes aimaient à prétendre qu’ils croyaient encore à la magie.

Et La Nouvelle-Orléans était indubitablement l’un de ces lieux…

En cet endroit, le vaudou était une tradition respectée. Nombre d’humains prétendaient ou croyaient réellement qu’ils étaient des vampires ou des loups-garous. Quant au carnaval annuel, il symbolisait mieux que tout autre chose le goût des habitants pour l’excès, l’inattendu, le décadent.

Tout ceci faisait de la vieille ville un véritable paradis pour les peuples de l’ombre. Les plus représentés étaient les lycans, les vampires et les métamorphes.

Et, comme à chaque endroit où s’installaient de telles communautés, des Gardiens étaient chargés de maintenir l’équilibre entre les peuples de l’ombre et de veiller à ce qu’ils cohabitent dans une relative harmonie avec les humains.

Depuis plusieurs générations, ce rôle était dévolu à la famille MacDonald et c’étaient aujourd’hui trois sœurs qui en étaient dépositaires. Mais jusqu’à ce jour elles n’avaient guère eu l’occasion de démontrer leur valeur.

Car après la guerre qui avait déchiré le monde des peuples de l’ombre le calme était revenu. Et, si les relations entre les communautés des vampires, des lycans et des métamorphes étaient toujours tendues, chacun s’efforçait de respecter la trêve imposée par les parents des trois filles qui n’avaient pas hésité à sacrifier leur vie pour ramener la paix.

Pourtant, il était écrit que cette accalmie serait de courte durée et que les aptitudes des sœurs MacDonald seraient mises à rude épreuve.

Tout commença par un matin brumeux de septembre, lorsque Jagger DeFarge découvrit dans le mausolée de la famille Grigsby une jeune femme à la peau plus blanche que la neige. Elle était allongée là, vêtue d’une chemise de nuit de soie qui mettait en valeur sa silhouette délicate.

Elle était aussi gracieuse et pâle qu’une statue de marbre. Mais Jagger n’avait pas besoin d’autopsie pour savoir ce que signifiait la lividité de son teint.

La belle inconnue avait été entièrement vidée de son sang.

1

– Doux Jésus, murmura Tony Miro en se signant avec ferveur.

Partagé entre horreur et fascination, le coéquipier de DeFarge ne parvenait pas à détacher son regard de la victime. Jagger ne pouvait le lui reprocher. De toute évidence, c’était précisément la réaction que le meurtrier avait cherché à provoquer chez ceux qui découvriraient le corps.

La plupart des policiers auraient d’ailleurs attribué ce meurtre à un déséquilibré, à l’un de ces tueurs fétichistes qui semblaient tant captiver les scénaristes hollywoodiens.

Et Jagger regrettait presque que ce ne soit pas le cas. Car si ses soupçons étaient fondés, ce crime aurait certainement des répercussions plus graves encore que la présence à La Nouvelle-Orléans d’un tueur psychopathe…

La porte du mausolée s’entrouvrit et Gus Parissi, l’une de leurs jeunes recrues tout droit sorties de l’académie, passa la tête par l’embrasure. Lorsqu’il avisa le corps sans vie de la jeune femme, il eut exactement le même regard que Tony.

– Bon sang, souffla-t–il.

Jagger soupira intérieurement. S’il voulait vérifier que son intuition était exacte, il allait devoir demeurer seul en compagnie du corps.

– Que se passe-t–il, Parissi ? demanda-t–il d’un ton un peu sec.

Gêné, Gus s’arracha à la contemplation du cadavre et lui adressa un sourire désolé.

– Les journalistes sont déjà là, indiqua-t–il. J’imagine qu’ils ont été avertis par l’un des touristes du groupe. Le médecin légiste ne devrait pas tarder.

– Merci, répondit Jagger. Assure-toi que la police scientifique est en route, elle aussi. Quelque chose me dit que le moindre indice sera précieux, dans cette affaire… Tony, ajouta-t–il, est-ce que tu pourrais interroger Tom Cooley, le guide qui a découvert le corps ? Il a accepté de venir faire une déposition au commissariat mais je pense qu’il vaut mieux lui poser des questions pendant que ses souvenirs sont encore frais.

Tony détourna enfin les yeux du corps et hocha la tête.

– Nous coincerons celui qui a fait ça, déclara-t–il d’une voix sourde.

Jagger hocha la tête. Il n’avait jamais vraiment compris pourquoi les humains étaient plus affectés par le meurtre d’une jeune femme que par celle d’un vieil homme mais ce n’était au fond que l’une des innombrables étrangetés de ce peuple plein de paradoxes.

Il attendit que Tony et Gus aient quitté la tombe avant de se tourner à son tour vers le corps. Il devait bien reconnaître qu’il y avait dans cette mise en scène une forme d’esthétique macabre qui ne pouvait laisser indifférent. On aurait pu croire qu’un ange s’était posé sur cette tombe et s’y était endormi.

Sachant qu’il ne disposait que de peu de temps, Jagger tira de sa poche une petite lampe torche. Il l’alluma et s’approcha du corps pour l’inspecter attentivement. Il commença par le cou, bien sûr, avant d’observer les cuisses et les bras. Et il finit par découvrir ce qu’il cherchait.

Au pli du coude, juste au niveau de la veine médiane, on distinguait deux petits trous de la taille d’une tête d’épingle séparés par quelques centimètres. Aux yeux d’un humain, cette marque paraîtrait bien innocente mais un vampire ne pouvait s’y tromper.

Jagger poussa un juron à l’instant même où Tony réintégrait le mausolée.

– Qu’y a-t–il ? demanda son coéquipier.

– Cela n’a aucun sens, improvisa Jagger. Il n’y a pas une goutte de sang, aucun signe de blessure ou de violence quelconque… Tu n’as pas trouvé Cooley ?

– Non, ils l’ont déjà emmené au commissariat.

– Dans ce cas, tu devrais filer là-bas et l’interroger. Est-ce que le médecin légiste est arrivé ?

– Oui.

– Dis-lui qu’il peut entrer. Et demande à nos collègues en uniforme de ratisser le voisinage à la recherche des vêtements et du sac à main de la victime, au cas où elle aurait été attaquée ici.

– D’accord. On se retrouve au poste ?

Jagger hocha la tête. Tony sortit et, quelques secondes plus tard, Craig Dewey pénétra à son tour dans le mausolée. Agé de trente-cinq ans, blond, grand et athlétique, le médecin légiste était considéré par la plupart des femmes comme un véritable tombeur.

C’était aussi un garçon sérieux et consciencieux avec lequel Jagger aimait travailler. Mais cette fois-ci il ne comptait pas collaborer avec lui comme il aurait dû le faire. Il n’était pas question notamment de mentionner la découverte qu’il venait de faire.

Comme les autres, Dewey s’immobilisa devant le corps. Mais au lieu de se figer d’horreur il observa la victime d’un œil aussi détaché que professionnel. Lorsqu’il eut terminé cette première inspection, il s’approcha pour observer le cadavre de plus près.

– Pas besoin d’autopsie pour savoir qu’elle a été entièrement vidée de son sang.

Il jeta un coup d’œil aux alentours et hocha la tête.

– Et cela n’a probablement pas été fait ici, ajouta-t–il.

– Effectivement, acquiesça Jagger. Il n’y a pas la moindre trace de sang.

– C’est triste, remarqua Dewey. Une si jolie fille… En tout cas, on peut dire que le meurtrier a le sens de la mise en scène.

– J’aurais besoin de détails un peu plus concrets, s’impatienta Jagger.

– D’accord, répondit Dewey en posant à terre la valise métallique qu’il tenait à la main.

Il l’ouvrit, en sortit un appareil photo numérique et entreprit de photographier la victime sous tous les angles. Il s’approcha ensuite pour relever la température du corps et chercher des marques éventuelles.

– La rigidité cadavérique ne s’est pas encore dissipée, commenta-t–il enfin. Je ne constate strictement aucune trace de violence physique pré ou post mortem. Il faudra faire un test mais je doute fort qu’elle ait été violée. Quant à la cause de la mort, elle m’échappe complètement. La victime a subi une exsanguination presque totale et il n’y a pourtant aucune blessure. Seul le pli du coude présente deux petites lésions mais je doute fort qu’elles aient un quelconque rapport avec le décès…

Jagger fut impressionné par la perspicacité de Dewey. La plupart des médecins légistes qu’il connaissait n’auraient même pas relevé la présence de ces marques.

– Il va falloir que je l’examine en détail à la morgue, reprit Dewey, songeur. Et nous avons intérêt à trouver une explication rationnelle très rapidement. Etant donné le nombre de dégénérés qui se prennent pour des vampires à La Nouvelle-Orléans, mieux vaut éviter de leur donner du grain à moudre.

Jagger ne put s’empêcher de sourire intérieurement. Pourtant, Dewey n’avait pas tort : la ville était emplie de farfelus et, dès que la nouvelle se répandrait dans les médias, des milliers d’appels revendiquant ce meurtre déferleraient sur le standard de la police.

– Peux-tu me dire quand elle est morte ? s’enquit Jagger.

– Entre minuit et 2 heures du matin d’après la raideur cadavérique.

– Bien, c’est déjà ça… Appelle-moi dès que tu auras du nouveau.

– Je dois déjà m’occuper de deux homicides, d’un accident de moto étrange et d’une octogénaire qui, à en croire le procureur, aurait été assassinée par son époux.

– Tu sais comme moi que si nous n’agissons pas rapidement cette affaire-ci risque de nous exploser en pleine figure. Les politiciens détestent les tueurs psychopathes : ils rendent les électeurs nerveux. Je te parie que dans moins d’une heure je recevrai un coup de téléphone du maire.

– D’accord, soupira Dewey. Je donnerai la priorité à cette fille.

– Merci, mon vieux. Je te revaudrai ça.

Jagger se tourna une dernière fois vers la tombe, s’étonnant une fois de plus de ne trouver aucune empreinte dans la poussière du caveau : ni trace de pas, ni marques de frottement. La victime aurait tout aussi bien pu se matérialiser là par magie.

Se détournant enfin de la scène, Jagger rabattit ses lunettes de soleil et sortit du mausolée. Après tout le temps qu’il venait de passer dans la pénombre, la lumière du soleil l’aveugla momentanément. L’azur immaculé du ciel et la douceur de l’air offraient un contraste troublant avec la scène macabre à laquelle Jagger venait de se trouver confronté.

– Inspecteur DeFarge !

Jagger se tourna vers celle qui venait de l’interpeller de la sorte. Avec une pointe de résignation, il découvrit Célia Larson, l’enquêtrice de la police scientifique qui avait été chargée de l’affaire. S’il ne mettait pas en cause ses aptitudes professionnelles, Jagger ne pouvait s’empêcher de déplorer les a priori dont elle faisait preuve.

A ses yeux, tous les policiers étaient des brutes dépourvues de cervelle dont l’activité principale était de détruire les indices qui se trouvaient sur les scènes de crime.

Célia était intimement convaincue que les preuves matérielles suffisaient à résoudre la plupart des enquêtes et que les scientifiques comme elle auraient dû être en charge des dossiers. A plusieurs reprises, il avait tenté de lui faire comprendre l’importance des interrogatoires et des investigations de terrain mais en vain.

Il avait fini par renoncer à lui faire entendre raison et s’efforçait de limiter ses relations avec elle autant qu’il le pouvait.

– Est-ce qu’on peut enfin y aller ? lui demanda-t–elle. Nous avons déjà ratissé les environs de la tombe, mais avec tous les touristes qui visitent les cimetières de la ville il n’y a pas grand-chose à espérer…

– La voie est libre, répondit Jagger.

– J’espère que Dewey et toi n’avez pas piétiné les traces de pas.

– Il n’y avait pas de traces de pas.

Célia lui jeta un regard légèrement méprisant.

– Ce mausolée doit être rempli de poussière, objecta-t–elle. Le tueur a forcément laissé des traces de son passage.

Jagger haussa les épaules.

– Je n’en ai vu aucune. Mais c’est toi l’experte. Peut-être auras-tu plus de chance que moi…

– Ce n’est pas une question de chance, DeFarge. Je suis une scientifique et je travaille uniquement sur des faits.

Jagger se garda bien de répondre, sachant pertinemment que la discussion qui s’ensuivrait ne les mènerait nulle part.

– Envoie-moi ton rapport dès qu’il sera prêt, lui dit-il.

Célia émit un grognement qu’il choisit d’interpréter comme un accord et il se dirigea vers le portail du cimetière. Il salua d’un signe de la tête les policiers qui barraient l’entrée et constata sans surprise qu’une petite foule de badauds s’était déjà attroupée, probablement attirée par les journalistes qui se trouvaient là, attendant avec impatience que quelqu’un leur livre en pâture quelques informations.

Sachant d’expérience que le silence pouvait se révéler plus dommageable encore que les révélations intempestives, Jagger se prépara mentalement aux questions que lui poserait la meute de reporters. La première à le repérer fut Andréa Larkin, une jeune femme qui venait juste d’arriver de l’Ohio et avait encore du mal à se faire aux us et coutumes locaux.

Elle était accompagnée par son caméraman mais les autres reporters étaient juste derrière. Jagger reconnut la plupart d’entre eux et estima qu’il avait affaire à un panel assez représentatif de la presse locale.

S’il procédait avec tact, il tenait peut-être là une occasion de mettre en garde ses concitoyens tout en leur assurant que la police avait la situation bien en main.

– Détective DeFarge, reprit Andréa, je crois savoir que vous avez retrouvé une jeune femme vidée de son sang dans le cimetière. Savez-vous de qui il s’agissait ? Est-ce l’œuvre d’un culte ou d’une secte ? S’agit-il d’un sacrifice rituel ?

– Il est trop tôt pour hasarder de telles spéculations, répondit Jagger en dissimulant son agacement. Nous avons effectivement découvert le corps d’une femme dans l’un des mausolées du cimetière. Pour le moment, j’ai peur de ne pas pouvoir vous en dire plus. Une autopsie sera effectuée très rapidement et nous en saurons alors un peu plus sur les circonstances de la mort. En ce qui concerne l’identité de la victime, nous l’ignorons encore. Il est trop tôt pour savoir s’il s’agit d’un incident isolé ou non. De même, aucun élément ne nous permet de privilégier la thèse du meurtre rituel ou du sacrifice de type religieux.

– Croyez-vous que d’autres personnes soient menacées ? s’enquit alors un jeune homme âgé d’une vingtaine d’années qui était seulement équipé d’un stylo à bille et d’un carnet à spirale.

Jagger ne l’avait jamais vu. Sans doute travaillait-il pour l’une des nombreuses gazettes étudiantes de la ville.

– Comme je viens de vous le dire, nous n’en sommes qu’au tout début de notre enquête. Je me contenterai donc de donner aux femmes de La Nouvelle-Orléans le conseil suivant : soyez prudentes. Ne vous promenez jamais seule en pleine nuit. Si vous sortez, faites toujours en sorte que quelqu’un sache où vous allez et quand vous devez rentrer. Enfin, si vous voulez faire la fête, allez-y en groupe. Ces précautions sont une simple question de bon sens.

– Mais la victime est une très belle femme âgée de trente à trente-cinq ans, remarqua Livy Drew, la correspondante d’une petite chaîne de télévision locale. N’est-ce pas le profil type des personnes auxquelles s’en prennent les tueurs psychopathes ?

C’était la question qu’il avait redoutée, mais il ne pouvait s’y soustraire sans convaincre les journalistes qu’ils tenaient une piste.

– Nous ne disposons à l’heure actuelle d’aucun élément nous permettant d’affirmer qu’il s’agit d’un tueur en série, répondit-il.

– Vous en êtes certain ? insista Andréa Larkin.

– Pour le moment, je n’écarte aucune piste, répondit posément Jagger. Au risque de me répéter, cette enquête ne fait que commencer. Sachez que nous vous transmettrons très bientôt une photographie de la victime. Je vous remercie d’avance de faire tout votre possible pour nous aider à l’identifier rapidement. Mais surtout pas d’imprudence ! Si vous avez la moindre information intéressante, contentez-vous d’appeler la police pour nous la transmettre…

Tout en parlant, Jagger avait aperçu une femme qui se tenait légèrement en retrait, évitant de se mêler aux journalistes. Il dut faire un effort pour réprimer un grognement de frustration.

Il aurait dû se douter qu’elle serait là. Après tout, elle était la seule personne qui puisse se sentir plus concernée que lui par la tournure que prenait cette affaire…

Pourtant, chaque fois qu’il avait affaire à elle, Jagger ne parvenait pas à réprimer une certaine nervosité. Le problème, en fait, c’est que Fiona MacDonald, le Gardien des vampires, était beaucoup trop séduisante à son goût.

Grande, mince, athlétique, elle avait le sourire le plus irrésistible qu’il lui ait jamais été donné de voir, un regard plus bleu encore que les ciels d’été de La Nouvelle-Orléans, une chevelure qui paraissait faite de fils d’or plus fins que la soie et qui lui donnait désespérément envie d’y plonger ses doigts.

Jagger ne se considérait pas comme quelqu’un de facilement impressionnable mais chaque fois qu’il se trouvait en présence de Fiona MacDonald, il avait la désagréable impression de redevenir un adolescent gauche et emprunté. Et c’était une sensation qu’il trouvait aussi humiliante que désagréable…

– Inspecteur DeFarge ?

Jagger s’arracha à la contemplation de Fiona et se tourna vers Andréa Larkin qui venait de l’interpeller.

– Croyez-vous vraiment qu’il puisse s’agir d’un acte isolé ? lui demanda-t–elle.

– Rien ne prouve le contraire, répondit-il en s’efforçant de se concentrer sur ce qui était en train de se passer. Et, en l’absence d’éléments supplémentaires, il ne serait pas très professionnel de ma part de spéculer sur les motivations du meurtrier. L’important, dans cette affaire, c’est de nous en tenir aux faits. Nous avons retrouvé une jeune femme assassinée dans des circonstances étranges. Mais il peut tout aussi bien s’agir d’une fausse piste, d’une façon pour l’assassin de brouiller les cartes et de dissimuler son véritable mobile. Nous procéderons donc de façon méthodique. Dans un jour ou deux, nous aurons effectué une autopsie approfondie. Parallèlement, nous chercherons à déterminer l’identité de la victime. Nous découvrirons alors si quelqu’un avait des raisons de vouloir sa mort… Mais je ne suis pas ici pour dispenser un cours de criminologie. Je vais me remettre au travail et je vous promets que j’aurai bientôt de nouvelles informations à vous communiquer.

Sur ce, Jagger se dirigea vers sa voiture. Il n’y avait plus trace de Fiona MacDonald mais cela ne l’étonna pas outre mesure. Elle ne tenait probablement pas à ce que la presse la remarque.

L’espace de quelques instants, il fut tenté d’ignorer son véhicule et d’emprunter le métro. Mais si Fiona voulait le voir elle ne se laisserait probablement pas décourager par un subterfuge aussi élémentaire. Il s’installa donc au volant et démarra.

Lorsqu’il fut hors de vue des journalistes qui se trouvaient devant le cimetière, Fiona se redressa sur la banquette arrière.

– Que se passe-t–il, exactement, Jagger ? lui demanda-t–elle.

– Je l’ignore.

– Vraiment ? Il me semble pourtant que la situation est claire : nous avons un vampire renégat qui a décidé de s’offrir une victime humaine. Et il vaudrait mieux que tu l’arrêtes avant qu’il ne se mette en tête de recommencer.

Jagger ralentit et se gara près du fleuve avant de se tourner vers sa passagère. Ils se croisaient régulièrement lors des réunions qui régissaient les relations entre les différentes communautés des peuples de l’ombre. Et Jagger savait que Fiona n’était pas aussi diplomate et accommodante que ses parents.

Ces derniers avaient toujours privilégié les solutions de compromis. Durant des années, ils s’étaient efforcés de maintenir la paix entre les différentes communautés. Hélas, ils n’avaient pu empêcher la guerre qui avait fini par éclater.

Tout avait commencé à cause d’un vampire, Cato Leone, qui était tombé éperdument amoureux d’une métamorphe appelée Susan Chaisse. Si elle partageait ses sentiments, ceux-ci n’étaient pas du goût de leurs deux peuples d’origine.

Jagger n’avait jamais vraiment compris le tabou qui frappait les liaisons entre membres de communautés différentes. Mais cet interdit était si profondément ancré dans les consciences que la liaison de Cato et Susan n’avait pas tardé à attiser la tension entre les différents peuples.

Comme dans la pièce de Shakespeare, c’étaient les cousins des jeunes amants qui avaient initié les hostilités. Julian, le cousin de Susan, avait pris la forme d’un lycan pour attaquer Cato.

Les métamorphes étaient capables non seulement de prendre une autre apparence que la leur mais aussi de dupliquer les pouvoirs de la créature qu’ils copiaient. Or seul un lycan pouvait avoir une chance de l’emporter sur un vampire en combat singulier.

De fait, Cato n’avait dû sa survie qu’à l’intervention de son propre cousin qui s’était jeté dans la mêlée, n’hésitant pas à se sacrifier pour le sauver. Fou de rage, Cato avait réussi à tuer son adversaire. Puis, convaincu qu’il s’agissait d’un lycan, il avait monté une expédition punitive.

La guerre avait alors éclaté entre les trois communautés. Les combats étaient si acharnés qu’ils risquaient à tout moment de révéler l’existence des peuples de l’ombre. Dès lors, les Gardiens n’avaient eu d’autre choix que d’intervenir.

Hélas, la magie à laquelle ils avaient dû faire appel pour mettre un terme au conflit était si puissante qu’elle les avait détruits.

Les parents de Fiona avaient conscience du risque qu’ils prenaient, mais ils savaient aussi que, si les humains prenaient conscience de l’existence des peuples de l’ombre, ceux-ci s’exposeraient à de nouvelles persécutions tout aussi violentes que du temps de l’inquisition.

Leur sacrifice avait porté ses fruits, ramenant la paix entre les différentes communautés qui, depuis, étaient parvenues à coexister dans une relative harmonie.

– Ecoute, Fiona, reprit Jagger, je ne peux que répéter ce que je viens de dire aux journalistes : il est trop tôt pour tirer la moindre conclusion. Je n’ai même pas commencé mon enquête. Et tu sais comme moi qu’il y a des dizaines de déséquilibrés qui se prennent pour des vampires ou veulent faire croire aux autres qu’ils en sont. Nous avons aussi dans cette ville des dizaines de sectes qui pourraient être responsables.

– Sauf que la victime a été entièrement vidée de son sang, objecta froidement Fiona. Et je suis certaine que les marques que tu as retrouvées correspondent à une morsure de vampire.

Jagger soupira intérieurement. Jamais Ewan ou Jen MacDonald n’auraient sauté aux conclusions de cette façon. Contrairement à leurs filles, tous deux portaient les marques des trois peuples de l’ombre majoritaires de La Nouvelle-Orléans : lycans, vampires et métamorphes.

Fiona, quant à elle, ne possédait que celle des vampires. Ses sœurs Caitlin et Shauna étaient respectivement les Gardiens des métamorphes et des lycans. Etait-ce pour cette raison qu’elles adoptaient généralement une attitude plus tranchée, moins nuancée que celle de leurs parents ? Ou fallait-il y voir simplement l’effet de la jeunesse ?

Jagger n’aurait su le dire. Mais il aurait préféré les voir faire preuve de plus de modération.

Pourtant, tout comme Fiona, il avait profondément conscience du caractère extrêmement précaire et délicat du modus vivendi qui existait entre les humains et les peuples de l’ombre.

La survie de ces derniers était conditionnée par le secret auxquels ils s’astreignaient. Durant des siècles, l’Eglise les avait pourchassés et anéantis sans pitié, les considérant comme l’incarnation de puissances maléfiques.

Et, si la puissance de cette institution s’était quelque peu étiolée, Jagger ne se faisait aucune illusion : confrontée à des créatures plus puissantes et plus dangereuses qu’elle, l’humanité réagirait exactement de la même façon.

En aucun cas, ils ne pouvaient donc se permettre de laisser un vampire tuer en toute impunité, au vu et au su de tout le monde.

– C’est vrai, soupira-t–il. J’ai bien repéré des marques de morsure.

– C’est bien ce que je disais ! s’exclama Fiona. Il s’agit donc d’un vampire…

Cette fois, Jagger ne put retenir un soupir agacé.

– Tu devrais prendre exemple sur tes parents, lui dit-il durement. Ils faisaient preuve de plus de retenue.

Fiona se raidit et le fusilla du regard. Il se demanda alors s’il n’avait pas été un peu dur à son égard.

– Mes parents sont morts parce que vous n’étiez pas capables de vous conduire en êtres responsables, répliqua-t–elle d’une voix glaciale, parce que vous profitiez du moindre prétexte pour vous entretuer. Ils se sont sacrifiés pour vous et c’est quelque chose que j’admire. Mais je n’ai aucune envie de suivre le même chemin si je peux l’éviter. Je n’attendrai pas que le conflit éclate au grand jour pour prendre les mesures qui s’imposent. Mes sœurs et moi sommes convaincues de la nécessité d’anticiper tout débordement de ce genre. Je ne laisserai aucun vampire assassiner des humains innocents ou couvrir de tels agissements !

– Je ne couvre personne, protesta Jagger, offusqué par cette accusation.

– Dans ce cas, je ne doute pas que tu partages ma conviction : celui qui a commis ce meurtre doit être retrouvé au plus vite et détruit. Et si tu refuses de t’en charger, c’est moi qui le ferai.

– Inutile de me menacer, protesta vivement Jagger. Je compte bien faire mon devoir et retrouver le coupable.

– Tant mieux. Mais ces belles paroles ne m’empêcheront pas de te surveiller de près. Nous ne devons pas laisser les autres communautés nous accuser de favoritisme.

– J’en ai parfaitement conscience, assura Jagger. Mais cela ne signifie pas pour autant que je vais accuser le premier vampire venu pour éviter que les esprits ne s’échauffent.

– Tout ce que je te demande, c’est d’agir vite.

– Et je serai ravi de le faire lorsque tu me laisseras travailler au lieu de me faire perdre mon temps en m’accablant d’insultes et de menaces.

– Je vais te laisser, répondit-elle. Mais je reviendrai bientôt prendre des nouvelles.

Sur ce, elle ouvrit la portière et descendit de la voiture. Jagger l’observa attentivement. Les bras croisés sur sa poitrine, le regard empli d’un mélange de volonté et de défi, elle incarnait à la perfection le rôle de Gardien qui lui était échu.

Pourtant, Jagger n’était pas dupe. Il percevait également la peur qui l’habitait en cet instant. Tout comme lui, elle comprenait que le tueur qui venait de frapper pouvait réveiller le conflit qui avait opposé les différentes communautés.

Elle avait seulement dix-neuf ans lorsque la guerre avait éclaté et que ses parents étaient morts. C’est elle qui avait dû éduquer ses sœurs âgées de dix-sept et de quinze ans. C’est elle qui avait dû réinstaurer le dialogue entre les vampires, les lycans et les métamorphes. Et elle était mieux placée que quiconque pour savoir combien la paix actuelle était fragile.

Malgré lui, il ne put s’empêcher d’admirer le courage dont elle faisait preuve. Car malgré ses pouvoirs elle n’était qu’une humaine isolée au milieu des prédateurs.

– Au revoir, Fiona, lui dit-il.

– A bientôt, inspecteur, répliqua-t–elle avant de tourner les talons pour s’éloigner à grands pas.

2

Fiona MacDonald aimait La Nouvelle-Orléans avec passion. Elle avait toujours habité cette ville qui ne cessait pourtant de l’émerveiller. Peut-être était-ce parce que, où que l’on pose son regard, l’histoire y avait laissé sa marque. Ou bien encore parce qu’elle recelait tant de secrets qu’une vie entière n’aurait pas suffi à tous les percer.

S’efforçant de dominer l’agacement que lui avait inspiré sa conversation avec Jagger DeFarge, Fiona s’approcha de la rive et contempla le cours du Mississippi. C’était un fleuve large et puissant dont les courants pouvaient se révéler traîtres. Mais c’était aussi l’une des plus anciennes richesses du pays, une source de vie et de prospérité pour nombre de ses habitants.

Au fil des âges, elle avait irrigué des milliers de plantations de tabac, de coton ou de canne à sucre. Bien sûr, le pétrole avait aujourd’hui remplacé l’agriculture comme principale source de revenus. Mais plus encore qu’aucune autre ville du Sud La Nouvelle-Orléans conservait le souvenir de cette époque de son histoire.

Il suffisait généralement à Fiona de plisser les yeux pour imaginer à quoi avaient pu ressembler ces quais, un siècle ou deux auparavant. Mais ce jour-là elle était incapable de penser à autre chose qu’à la conversation qu’elle venait d’avoir avec Jagger DeFarge.

Ce qu’il lui avait dit l’avait d’autant plus profondément blessée qu’elle partageait son analyse et déplorait que ses parents ne soient plus là pour prendre les choses en main. Elle-même n’était pas du tout sûre d’être à la hauteur de la situation.

Non seulement elle n’avait jamais été confrontée à un problème de cette envergure mais, de plus, elle avait cruellement conscience du fait que ses pouvoirs étaient bien moindres que ceux de ses parents.

Pourtant, elle n’avait pas le choix : qu’elle le veuille ou non, elle était le Gardien des vampires et elle allait devoir trouver un moyen d’accomplir son devoir, avec ou sans l’aide de Jagger DeFarge.

Forte de cette décision, Fiona quitta les bords du Mississippi et s’engagea dans la rue Decatur qu’elle remonta jusqu’à atteindre Jackson Square. Là, elle hésita quelques instants devant la devanture du Café du Monde. C’était l’un des endroits les plus typiques de La Nouvelle-Orléans, un passage obligé pour tous les touristes qui visitaient la ville.

Même à cette heure, il y avait déjà une foule considérable et Fiona renonça rapidement à chercher une place assise. Elle se dirigea donc vers le comptoir où elle commanda un café au lait à emporter.

Elle aurait peut-être dû commander quelque chose d’un peu plus fort pour chasser la tension qui l’habitait, mais il était un peu tôt pour cela. D’ailleurs, songea-t–elle avec une pointe de résignation, à quoi lui servirait d’oublier des problèmes qu’elle était la seule à pouvoir résoudre ?

Résignée à faire face à ses responsabilités, elle remonta Chartres Street avant de s’engager dans la rue Royale. Là aussi, les touristes commençaient à affluer, déambulant entre les magasins de souvenirs, les galeries d’art et les restaurants.

Fiona ne se lassait pas d’admirer les bâtiments qui avaient survécu aux grands incendies de 1788 et de 1794. Contrairement à ce que le nom du quartier pouvait laisser penser, la plupart d’entre eux avaient été bâtis après la vente de la Louisiane par la France et étaient donc de style espagnol.

Tel n’était pas le cas du Carré Magique, la boutique que Fiona gérait en compagnie de ses sœurs Caitlin et Shauna. Elle était installée dans un bel immeuble datant de 1823 et l’on pouvait y trouver de nombreux livres traitant d’occultisme et de théologie.

En matière de spiritualité, les trois sœurs prônaient l’ouverture à toutes les formes de spiritualité. Les ouvrages qu’elles proposaient à leurs clients traitaient donc aussi bien de christianisme que de judaïsme, de bouddhisme, d’hindouisme, de chamanisme ou même de sorcellerie et de traditions lucifériennes.

On trouvait également toutes sortes d’articles liés à la pratique de la magie. Il y avait aussi bien des habits de cérémonie que des dagues et des calices utilisés lors des rituels, des pierres et des simples aux multiples vertus, des baumes et des encens venus du monde entier ainsi que des bougies de toutes formes, tailles et couleurs.

Les trois sœurs pratiquaient également la voyance. Fiona s’était spécialisée dans la lecture du marc de café, Shauna était une excellente chiromancienne. Quant à Caitlin, elle pratiquait le tarot divinatoire. C’étaient ces activités qui les distinguaient de la plupart des autres boutiques similaires et leur avaient permis de fidéliser un grand nombre d’habitués.

Bien sûr, les choses n’avaient pas toujours été aussi faciles. A la mort de leurs parents, Fiona n’avait que dix-neuf ans et elle avait eu beaucoup de mal à convaincre le juge pour enfants qu’elle était capable de s’occuper de ses sœurs âgées de quinze et dix-sept ans.

Fort heureusement, elle avait reçu le soutien d’August Gaudin qui avait été l’un des amis les plus fidèles de ses parents et jouissait d’une excellente réputation. Evidemment, les humains ignoraient qu’August était également un loup-garou, le chef de toutes les meutes de lycans de La Nouvelle-Orléans.

Avec son aide, elle était parvenue à négocier un traité de paix entre les différents peuples de l’ombre et à asseoir sa légitimité et celle de ses sœurs. Elle avait également dû aider celles-ci à surmonter la douleur que leur avait causée la mort de leurs parents.

Cette reconstruction avait été lente et difficile et elle ne lui avait guère laissé de temps pour elle. Mais elle était fière de ce qu’elle avait accompli et bien décidée à ne pas laisser ce tueur réduire à néant tous ses efforts.

Fiona remarqua le regard inquiet que lui jetèrent ses sœurs lorsqu’elle pénétra dans la boutique. De toute évidence, elles étaient parvenues aux mêmes conclusions qu’elle et comprenaient parfaitement les risques inhérents à la situation.

Comme toutes deux étaient en train de renseigner des clients, Fiona se contenta de leur adresser un petit signe de tête avant de disparaître dans l’arrière-boutique. Là, elle s’assit à son bureau et sortit du tiroir central le plan de l’hôpital. Elle devrait les mémoriser en détail avant de s’introduire dans l’enceinte de la morgue, le soir venu.

Mais elle ne tarda pas à être rejointe par Caitlin.

– Est-ce que c’est vrai ? lui demanda sa sœur sans préambule. Est-ce qu’elle a été vidée de son sang ?

Fiona hocha la tête.

– J’ai croisé Jagger DeFarge. C’est lui qui est responsable de l’enquête. Je lui ai dit qu’il devait retrouver le meurtrier au plus vite et le détruire s’il s’agissait de l’un de ses semblables.

Caitlin se laissa tomber sur l’une des chaises qui faisaient face au bureau. Ses yeux gris trahissaient un mélange d’inquiétude et de colère.

– Est-ce qu’il t’a dit que le tueur était un vampire ?

– Non, bien sûr. Il ne le fera que lorsqu’il en aura la preuve formelle.

– Que lui faut-il de plus ?

L’ironie qui perçait dans la voix de Caitlin agaça Fiona. Elle savait que Jagger était quelqu’un de bien et qu’il prenait très à cœur ses responsabilités, que ce soit vis-à-vis des peuples de l’ombre ou des humains. Il avait d’ailleurs été décoré à plusieurs reprises et était considéré comme l’un des meilleurs enquêteurs de son service.

Or elle se rappelait parfaitement l’interview qu’il avait accordée suite à l’arrestation du tueur en série qui avait sillonné l’Oregon et la Louisiane.

– La plupart du temps, ce qui saute aux yeux dans une scène de crime, c’est ce que le meurtrier a voulu nous montrer, avait-il expliqué alors. Un policier ne doit donc jamais être victime des apparences. Il doit prendre de la distance, se défier des évidences et considérer attentivement le plus petit détail. C’est d’autant plus vrai lorsqu’on a affaire à un tueur en série. Ce sont des manipulateurs-nés et ils prennent un malin plaisir à jouer au chat et à la souris avec la police…

Comme Fiona s’apprêtait à répondre à sa sœur, Shauna pénétra à son tour dans le bureau.

– Alors ? demanda-t–elle.

– Jagger DeFarge est chargé de l’enquête, lui indiqua Caitlin. Et il refuse de reconnaître que c’est un vampire qui a fait le coup…

– Ce n’est pas cela, protesta Fiona. Il a dit qu’il ne pouvait pas l’affirmer tant qu’il n’aurait pas plus d’éléments. Il m’a rappelé notamment que la ville attirait un certain nombre de déséquilibrés qui se faisaient passer pour des vampires.

– Et il croit vraiment que l’un d’entre eux aurait été jusqu’à vider cette fille de son sang pour le prouver ? demanda Caitlin d’un ton dubitatif.

– Ce ne serait pas le crime le plus étrange qui se soit produit à La Nouvelle-Orléans, remarqua Shauna.

– Que comptes-tu faire ? s’enquit Caitlin.

– Mener ma propre enquête, répondit Fiona. En tant que Gardien des vampires, je ne peux pas me permettre de rester inactive face à une telle situation. Tous les peuples de l’ombre considéreraient cela comme un aveu d’impuissance. Dès ce soir, je me rendrai à la morgue pour voir si la victime se transforme en vampire.

– Et en attendant ?

– Je crois que je vais commencer par aller trouver August Gaudin.

***

Le chef incontesté des lycans de La Nouvelle-Orléans avait l’apparence d’un vieillard très digne dont les yeux bleus trahissaient autant de douceur que de sagesse. Ces qualités le distinguaient de la plupart de ses semblables qui avaient la réputation d’être impulsifs et bagarreurs.

August Gaudin était avocat de profession mais il faisait également partie du conseil municipal où il était plus spécifiquement chargé des questions touristiques.

Au sein des peuples de l’ombre, il avait su gagner le respect et la considération de tous et jouait souvent le rôle de médiateur dans les différents qui opposaient les diverses factions.

Il avait également été pour Fiona un conseiller précieux du fait de la connaissance approfondie qu’il avait de La Nouvelle-Orléans et des personnalités du monde de l’occulte. C’est pour cette raison qu’elle se rendit sans attendre à son cabinet situé sur Canal Street. Dès que son assistante l’eut prévenu de l’arrivée de Fiona, il la fit entrer dans son bureau et demanda à ce qu’on ne les dérange pas.

– Je t’attendais, lui dit-il lorsqu’ils se retrouvèrent seuls. Assieds-toi.

Fiona prit place dans l’un des confortables fauteuils de cuir qui faisaient face au bureau. Elle parcourut du regard cette pièce qui lui était devenue si familière au fil des années. Elle avait quelque chose de rassurant qui l’aida à surmonter sa nervosité.

– Je suppose que tout le monde est au courant, à présent, soupira-t–elle. Cette fille a été vidée de son sang. Et ce ne peut être que le fait d’un vampire…

– Ce n’est pas nécessairement le cas, objecta August.

– Je sais. Il pourrait également s’agir d’un humain voulant se faire passer pour un vampire. Mais ce n’est pas l’hypothèse la plus probable.

– Elle n’est pourtant pas négligeable. J’ai cru comprendre que Jagger DeFarge était chargé de l’enquête.

– Effectivement. Et ce n’est peut-être pas la personne idéale pour cela.

– Au contraire ! Je suis convaincu qu’il mènera cette investigation avec méthode et rigueur. De plus, si le coupable est effectivement un vampire, Jagger sera capable de l’arrêter.

– Peut-être, concéda Fiona d’un ton qui manquait singulièrement de conviction. Mais je n’arrive pas à m’ôter de l’esprit que je suis en partie responsable.

– Mais c’est absurde ! protesta vivement August. Ce n’est tout de même pas ta faute si quelqu’un a assassiné cette fille !

– Au contraire. Si j’étais un bon Gardien, aucun vampire n’oserait commettre un tel acte.

– Tu te trompes, répondit August en secouant doucement la tête. Aussi longtemps qu’il existera des sociétés organisées et soumises à des lois, il se trouvera des individus pour les enfreindre.

Fiona hocha la tête sans conviction.

– Comment comptes-tu procéder ? lui demanda alors August.

– Dès ce soir, je me rendrai à la morgue pour voir si la victime se transforme en vampire, répondit-elle. Si c’est le cas, je veillerai à ce qu’elle repose en paix. Il faudra aussi que je discute de cette affaire avec David DuLac.

David était celui que les vampires avaient désigné pour les représenter. Tout comme August, il était habilité à parler au nom de sa communauté et à prendre des décisions la concernant.

Mais les vampires étaient bien plus égocentriques que les lycans et ne partageaient pas leur sens de la hiérarchie et de l’obéissance. Ils étaient donc beaucoup plus susceptibles de contrevenir aux engagements pris par leur porte-parole.

– Excellent, approuva August. Mais, si je puis me permettre un conseil, évite de court-circuiter DeFarge et tâche de collaborer avec lui. C’est vraiment quelqu’un de bien et il a l’habitude de s’occuper de dossiers de ce genre.

– Mais c’est un vampire, objecta Fiona. Rien ne me dit qu’il ne préférera pas défendre l’un de ses semblables plutôt que l’arrêter.

– Avant d’être un vampire, DeFarge est un homme d’honneur. Et je suis convaincu qu’il fera son devoir.

– Je l’espère, soupira Fiona. Mais je ne suis pas aussi confiante que toi…

***

Après être passé au commissariat pour rédiger son rapport et donner quelques instructions, Jagger se rendit à l’Enfer, le club que possédait David DuLac. Ce dernier était considéré comme une sorte de maire par les vampires de La Nouvelle-Orléans et Jagger s’était souvent dit qu’il était plus efficace que la véritable équipe municipale de la ville.

Dans l’ensemble, c’était quelqu’un de très ouvert qui aimait à mélanger les gens d’origines différentes. Et, si l’on trouvait à l’Enfer bon nombre de vampires, ils y côtoyaient aussi bien des humains que des lycans ou des métamorphes. Tous étaient attirés aussi bien par la qualité de la programmation musicale que par l’originalité du lieu.

Le club était effectivement installé dans une ancienne église qui avait conservé ses vitraux d’origine. L’un des bras du transept accueillait un restaurant, l’autre une salle d’exposition. Le club proprement dit occupait la travée centrale de la nef, l’autel ayant été remplacé par une scène assez grande pour accueillir un orchestre de jazz tout entier.

David possédait également l’ancien presbytère où il habitait. Il y organisait parfois des concerts privés qui étaient particulièrement courus.

Durant la journée, seuls la galerie et le restaurant étaient ouverts. Ce dernier servait essentiellement de la cuisine cajun traditionnelle et était réputé pour la qualité de son gumbo.

Lorsque Jagger arriva sur place, le trio de jazz qui animait le restaurant avait déjà commencé à jouer et la terrasse était bien remplie.

– Jagger, quel plaisir de te voir !

Il se tourna vers celle qui venait de l’interpeller de la sorte. Valentina DeVante était un vampire, le bras droit de David DuLac. C’est elle qui gérait au quotidien le club et le restaurant et elle avait la réputation de posséder une main de fer dans un gant de velours.

Valentina avait également la réputation d’être une véritable mangeuse d’hommes. Et Jagger devait bien reconnaître que sa silhouette voluptueuse, ses beaux yeux verts en amande et ses cheveux d’un noir de jais ne pouvaient laisser personne indifférent.

Il s’était pourtant toujours gardé de céder à ses avances. Peut-être était-il trop fier pour n’être qu’un nom de plus ajouté à la longue liste de ses amants. Peut-être attendait-il plus d’une relation que la simple satisfaction de ses sens.

– Je suppose que tu es venu voir David, ajouta la sulfureuse vampiresse.

– En effet. Est-ce qu’il est là ?

– Oui. Tommy, le saxophoniste, est malade aujourd’hui et les autres membres du groupe ont fait appel à l’un de leurs amis pour le remplacer. Tu connais David : il tenait absolument à aller l’écouter.

Jagger hocha la tête. De toutes les personnes qu’il connaissait, David DuLac était probablement le plus grand connaisseur de jazz. Il avait suivi les évolutions de ce style musical depuis ses premiers balbutiements au xixe siècle jusqu’aux mouvements contemporains les plus avant-gardistes.

– Suis-moi, je vais te conduire jusqu’à lui, ajouta Valentina.

Jagger lui emboîta le pas, admirant sa démarche qui évoquait celle d’un chat. Il y avait dans chacun de ses gestes une sensualité exacerbée, une forme de volupté naturelle qu’il la soupçonnait de cultiver. Du coin de l’œil, il remarqua les regards admiratifs que lui jetaient les clients du restaurant.

Et il se prit à comparer Valentina à Fiona MacDonald. Et il s’aperçut avec étonnement qu’il était bien plus sensible au charme discret de son Gardien qu’à l’érotisme torride de la collaboratrice de David. Il y avait chez Fiona une forme d’élégance naturelle qui le touchait plus qu’il ne l’aurait souhaité.

– David, tu as de la visite.

S’arrachant à ces étranges réflexions, Jagger s’aperçut que Valentina et lui étaient arrivés à hauteur de la table qu’occupait David. Comme à son habitude, ce dernier portait un costume sobre, taillé sur mesure par le meilleur couturier de la ville.

C’était un homme très séduisant aux cheveux noirs, aux yeux bruns si clairs qu’ils paraissaient presque dorés et à la peau légèrement hâlée. Son apparente jeunesse ne pouvait tromper Jagger : il avait affaire à un vampire âgé de plusieurs siècles dont la sagesse n’avait d’égale que l’expérience.

C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il était venu lui demander conseil.

– Alors, que peux-tu me dire au sujet de ce meurtre ? demanda David en lui faisant signe de prendre place en face de lui.

Jagger s’assit, tandis que Valentina s’éclipsait discrètement pour les laisser seuls.

– Qu’il pourrait malheureusement s’agir de l’un des nôtres, soupira Jagger.

– Qu’est-ce qui te fait dire cela ? s’enquit David.

– Le fait que la victime ait été intégralement vidée de son sang.

David ne répondit pas, se contentant d’observer le groupe qui jouait non loin d’eux et dont la musique masquait leur conversation.

– Ils se débrouillent plutôt bien, tu ne trouves pas ?

– Si, répondit Jagger. Tu devrais le leur dire. Je suis certain que venant de toi le compliment leur ira droit au cœur… Mais, pour en revenir à l’enquête, je crois que nous avons un sérieux problème. Si c’est bien un vampire qui a commis ce meurtre, nous allons devoir affronter simultanément la curiosité des humains et les critiques des autres peuples de l’ombre. Sans compter celles de notre Gardien qui ne compte apparemment pas rester les bras croisés…

– Elle t’a parlé ?

– Elle m’a abordé au moment même où je sortais du cimetière.

– J’imagine qu’on ne peut pas le lui reprocher, soupira David. Après tout, elle est directement concernée par cette affaire. La seule chose qui m’inquiète, c’est qu’elle soit aussi jeune. Elle manque cruellement du recul et de l’expérience nécessaires pour faire face à une situation aussi délicate. Elle est aussi un peu trop entière et idéaliste pour son propre bien…

Un sourire malicieux se dessina sur les lèvres de David.

– En tout cas, elle ne manque pas d’un certain charme, ajouta-t–il. En d’autres temps, je lui aurais certainement proposé de devenir l’une des nôtres. C’est le genre de femme qui aurait pu me convaincre de demeurer monogame au moins pour un siècle ou deux…

Ces paroles et le ton amusé de David agacèrent Jagger malgré lui. De toute évidence, Fiona MacDonald éveillait en lui un instinct protecteur qu’il ne se connaissait pas. Sans doute aurait-elle été aussi surprise que vexée de l’apprendre.

– Quoi qu’il en soit, reprit David, nous ne pouvons pas lui interdire d’accomplir ce qu’elle estime être son devoir.

– Je ne dis pas le contraire, soupira Jagger. Mais si je découvre que c’est bel et bien un vampire qui a fait le coup nous allons devoir décider de la conduite à tenir à son égard et vis-à-vis de notre Gardien.

– Nous ? répéta David. De qui parles-tu, au juste ?

– Des vampires en tant que communauté.

David secoua la tête.

– C’est bien là que le bât blesse, répondit-il. Les vampires n’ont pas le sens du groupe. La plupart d’entre eux ne songent qu’à défendre leurs propres intérêts.

– Eh bien, il va falloir nous adapter, déclara Jagger. N’est-ce pas ce que nous avons déjà fait en renonçant à tuer ? En acceptant de nous nourrir presque exclusivement de sang animal ? Si nous voulons préserver notre mode de vie, nous devons demeurer discrets. Et ceux qui refusent de le comprendre et de se plier à nos lois doivent être éliminés. Tel est le prix à payer pour éviter une nouvelle inquisition des humains et un nouveau conflit avec les autres peuples de l’ombre.

– Tu as sans doute raison, reconnut David. Mais que suggères-tu ?

– Je pense que tu devrais organiser une réunion, convoquer tous nos semblables.

– D’accord. Je vais lancer une invitation en précisant que la présence de chacun est requise. Mais je ne suis pas sûr que je parviendrai à contacter tout le monde.

– Je pense que la plupart d’entre eux auront eu vent de ce qui s’est passé au cimetière. Ils comprendront rapidement qu’un tel événement risque de bouleverser la nature des rapports entre les différents peuples de l’ombre, et même de déclencher une nouvelle guerre. Et je suis certain que c’est bien la dernière chose que veulent la plupart d’entre nous…

– Je veillerai à leur présenter les choses sous cet angle, acquiesça David d’un air sombre.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

– Il est trop tard pour réunir tout le monde d’ici à ce soir, déclara-t–il. Je te propose que nous nous retrouvions tous dans la nuit de demain. Disons vers 3 heures du matin. La plupart d’entre nous devraient être disponibles à cette heure.

– Espérons-le. Merci, David.

– Est-ce que tu as le temps de déjeuner avec moi ?

– J’ai bien peur que non, répondit Jagger en se levant de sa chaise. Je vais devoir passer en revue tous les témoignages que nous avons recueillis. Etant donné les circonstances, je ne peux me permettre de perdre un seul instant.

***

Lorsque Fiona arriva à l’Enfer à l’heure du déjeuner, elle fut accueillie par une jeune femme aux longs cheveux noirs, au regard de braise et à la silhouette sculpturale. Elle avait déjà croisé l’assistante de David à plusieurs reprises mais celle-ci ne sembla pas la reconnaître.

– J’ai bien peur qu’il n’y ait un peu d’attente si vous souhaitez déjeuner, lui dit-elle.

– A vrai dire, je suis venue voir David DuLac, répondit Fiona.

– Est-ce que vous avez rendez-vous ?

– Je suis certaine qu’il m’attend.

– C’est un homme très occupé, objecta Valentina. Mais si vous voulez je peux lui transmettre un message.

– Dites-lui que Fiona MacDonald est ici et qu’elle demande à le voir.

– Fiona MacDonald ? répéta Valentina. Oh, je suis vraiment désolée. Je ne vous avais pas reconnue. Mais je vois passer tellement de gens… Si vous voulez bien me suivre.

Fiona lui emboîta le pas en se demandant si Valentina ne l’avait effectivement pas reconnue ou si elle avait fait semblant de ne pas se souvenir d’elle. Elle n’aurait su dire laquelle de ces possibilités était la plus insultante.

Elle songea qu’elle ne gagnerait rien en épiloguant sur le sujet et se contenta donc de suivre Valentina jusqu’à la table qu’occupait David DuLac. Ce dernier était confortablement installé, les bras croisés derrière la tête, et écoutait avec une délectation évidente le groupe de jazz qui était en train de se produire sur la terrasse.

Lorsqu’il aperçut Fiona, cependant, il se leva galamment pour l’accueillir. Le sourire qu’il arborait paraissait indiquer qu’il était ravi de la voir.

– Soyez la bienvenue ! s’exclama-t–il avant de l’embrasser cordialement sur les deux joues. Valentina, demande à ce que l’on apporte quelque chose à boire à Mlle MacDonald. Un bloody mary, peut-être ?

– Très drôle, répondit Fiona. Je prendrai un thé glacé si cela ne vous ennuie pas.

David adressa un signe de tête à Valentina qui s’éclipsa aussitôt.

– Elle a bien failli m’interdire d’entrer, remarqua Fiona en la suivant des yeux.

– Valentina se montre très protectrice à mon égard, expliqua David. Et elle est d’un naturel jaloux…

– Elle n’a pourtant aucune raison d’être jalouse de moi, objecta Fiona.

David l’observa d’un œil amusé avant de secouer doucement la tête.

– Voilà qui prouve que vous connaissez bien mal les femmes, remarqua-t–il. Mais ce n’est pas cela qui vous amène, j’imagine.

Fiona s’assit en face de lui et croisa les bras.

– Je pense que ce qui s’est passé au cimetière est une provocation, déclara-t–elle posément. Si un vampire avait voulu boire le sang de quelqu’un, il aurait ensuite dissimulé le corps. De même, s’il avait voulu transformer cette fille, il ne l’aurait pas abandonnée au beau milieu d’un cimetière. S’il l’a fait, c’est qu’il tenait à ce qu’on la retrouve. Il s’agit d’une véritable déclaration de guerre !

– C’est possible, reconnut David.

– En tant que Gardien des vampires, je ne peux laisser un tel acte impuni.

– Ce ne sera pas nécessaire. Nous sommes parfaitement capables de nous charger de cette affaire. S’il s’agit bien d’un vampire, Jagger ne tardera pas à découvrir qui il est.

– Je n’en suis pas certaine, objecta Fiona. Le fait que lui-même soit un vampire risque d’entraver le bon déroulement de son enquête.

– Vous vous trompez, Fiona. Tout comme moi, Jagger aime la vie – ou plutôt la mort – qu’il mène. Et il n’a pas envie qu’elle soit mise en danger par un psychopathe ou un provocateur. Il nous a fallu longtemps pour trouver un endroit où nous avions notre place, où nous ne craignions plus les persécutions. Et la grande majorité d’entre nous tient à préserver cette situation. Je vous assure que nous ferons tout pour identifier celui qui a fait ça. Et lorsque nous l’aurons trouvé nous serons sans pitié.

Un serveur d’aspect bien plus avenant que Valentina vint apporter à Fiona le thé glacé qu’elle avait commandé. Il lui demanda aussi si elle voulait manger quelque chose.

– Je vous conseille les écrevisses à l’étouffée, suggéra David.

– Je vous remercie, mais je n’ai pas le temps.

– Je vous en prie, insista-t–il. C’est moi qui vous invite.

Fiona hésita un instant avant de hocher la tête. De toute façon, elle était affamée et devrait bien s’arrêter pour déjeuner quelque part.

– D’accord, dit-elle. Je vous remercie pour votre hospitalité.

– Mais tout le plaisir est pour moi, lui assura David. Apportez-nous deux plats d’écrevisses, ajouta-t–il à l’intention du serveur.

– Avez-vous des soupçons ? s’enquit-elle tandis que ce dernier s’éloignait.

– Pas pour le moment, répondit David.

– Je ne vous crois pas, déclara Fiona avec assurance. Je suis certaine que certains vampires sont plus belliqueux que d’autres, qu’ils souhaitent revenir à vos anciennes traditions.

David détourna les yeux. Suivant son regard, elle aperçut un homme de haute taille âgé d’une quarantaine d’années, aux cheveux noirs et au physique athlétique. Il était installé de l’autre côté de la terrasse, face à une femme qui devait avoir le même âge que lui et était richement vêtue. Il était évident que tous deux étaient en train de flirter.

– Qui est-ce ? demanda Fiona. Je sens bien qu’il s’agit d’un vampire mais je ne me rappelle pas l’avoir déjà vu.

– Vous ne vous trompez pas. Mateas Grenard est venu s’installer très récemment à La Nouvelle-Orléans. Il a assisté à l’une de nos réunions et n’a pas caché le fait qu’il désapprouvait les règles auxquelles nous acceptions de nous soumettre. Mais cela ne fait pas de lui un meurtrier. Après tout, la liberté de parole est garantie pas la Constitution, n’est-ce pas ?

***

Craig Dewey et Jagger DeFrage se tenaient devant le corps de la jeune femme qu’ils avaient découverte le matin même. Même là, étendue sur cette table d’autopsie métallique, au milieu de cette pièce carrelée qu’illuminait un néon glacé, elle paraissait toujours aussi belle et diaphane.

– Je ne l’ai pas encore ouverte, indiqua Craig. Je le ferai dès demain à la première heure. Par contre, nous avons prélevé quelques échantillons sanguins pour effectuer les tests d’usage.

– Cela n’a pas dû être facile étant donné la façon dont on l’a tuée, remarqua Jagger.

– C’est vrai, reconnut le légiste. Il ne devait pas lui rester plus d’une vingtaine de centilitres de sang dans les veines. Je n’ai pas encore les résultats des examens toxicologiques. Par contre, j’ai utilisé un set d’agression sexuelle.

– Est-ce que ça a donné quelque chose ?

– Rien n’indique que la victime ait fait l’objet de violences sexuelles. Par contre, j’ai retrouvé la trace de sept préservatifs différents.

Jagger considéra attentivement le visage de la jeune femme étendue devant eux. L’impression de pureté et d’innocence qui se dégageait d’elle était difficilement compatible avec ce que Craig venait de lui dire.

– Pourrait-elle avoir été droguée au G.H.B. ? demanda-t–il.

– Possible. Nous ne le saurons que lorsque j’aurai les résultats des tests sanguins. Mais, d’après ce que nous savons de la victime, il n’est pas évident que ces traces aient un rapport avec la mort.

Jagger lui jeta un regard étonné.

– Tu as donc réussi à identifier la victime ?

– Ses empreintes étaient dans le fichier, expliqua Craig. Nous venons tout juste de recevoir son dossier. Et notre jolie Blanche-Neige n’est pas aussi immaculée qu’il y paraît.

– Que veux-tu dire ?

Craig alla chercher l’un des dossiers posés sur le bureau métallique qui se trouvait dans un coin de la pièce. Il le tendit à Jagger.

– Tina Lawrence travaillait dans un club de strip-tease situé sur Rampart Street. C’est un lieu peu recommandable.

– Je connais cet endroit, acquiesça Jagger.

En découvrant le casier judiciaire de la victime, il ne put retenir un sifflement de stupeur.

– Drogue, racolage sur la voie publique, coups et blessures… Elle a même attaqué au couteau un étudiant à qui il manquait quatre dollars pour payer une passe !

– Et ce n’est pas fini, acquiesça Craig. Mon passage préféré, c’est lorsqu’elle a été arrêtée pour avoir tenté de castrer l’un de ses clients. Elle a même admis qu’elle avait tenté de le tuer. Dieu seul sait comment elle a réussi à éviter la prison !

– Un bon avocat, une jeunesse difficile et un peu de comédie suffisent généralement pour échapper à une condangation.

– Pas avec un casier comme le sien, objecta Craig.

Jagger étudia attentivement le dossier et hocha la tête.

– Effectivement. Mlle Lawrence a conclu un marché avec la justice : en échange d’une réduction de peine, elle a livré plusieurs dealers pour lesquels elle avait travaillé.

– Peut-être a-t–elle été victime de l’un d’entre eux, suggéra Craig en désignant le corps de Tina.

– J’en doute. Lorsqu’un dealer exécute un mouchard, il s’arrange généralement pour que tout le monde comprenne qui est responsable. Cela doit servir d’avertissement à tous ceux qui seraient tentés de bavarder un peu trop. Je reste convaincu que ce crime est l’œuvre d’un désaxé.

– Tu as sans doute raison, reconnut Craig. J’imagine que tu vas te rendre au club de strip-tease, à présent.

– Bien sûr.

– Il y a vraiment des jours où je me dis que je me suis trompé de voie, soupira Craig.

– Très drôle, répliqua Jagger en se dirigeant vers la porte. Appelle-moi dès que tu auras reçu les rapports de toxicologie.

– Tu peux compter sur moi.

Dans le hall de l’hôpital, Jagger appela Tony Miro auquel il demanda d’interroger l’employeur de Tina ainsi que ses collègues et ses amis. Il lui suggéra également de demander un relevé des cartes de crédit qui avaient été utilisées le soir du meurtre.

– Je te rejoins dès que je peux, conclut-il. J’ai encore du travail à la morgue.

Evidemment, il s’abstint de préciser que ledit travail consistait à transpercer le cœur de Tina Lawrence dès que la nuit serait tombée.

3

Le département de médecine légale de La Nouvelle-Orléans ne fermait jamais ses portes. Il était chargé non seulement d’établir les causes des morts jugées suspectes mais aussi de traiter les cas de violences sexuelles ou d’effectuer un suivi épidémiologique de l’ensemble de la population.

On y trouvait aussi bien des médecins légistes que des psychiatres, des infirmières, des odontologistes, des entomologistes spécialisés dans l’étude des insectes nécrophages ou nécrophiles, des toxicologistes, des psychologues et des dizaines d’autres spécialistes.

Et, si la plupart des médecins et du personnel administratif ne travaillaient que de jour, l’équipe de nuit demeurait tout de même assez importante. Il n’était donc pas question pour Fiona de s’introduire subrepticement dans le bâtiment pour gagner la chambre froide où était conservé le corps qu’elle cherchait.

A contrecœur, elle dut donc faire appel à l’un des pouvoirs dont elle disposait en tant que Gardien des vampires et se changea en une nappe de brume. Elle détestait la sensation qui accompagnait cette transformation : celle de se perdre, de ne plus maîtriser les limites de son propre corps.

Mais étant donné les circonstances elle n’avait guère le choix.

Prenant soin de demeurer en hauteur, à proximité du plafond, elle suivit l’itinéraire qu’elle avait repéré sur le plan de l’hôpital. Les seules personnes qui perçurent sa présence ne purent identifier ce qui leur arrachait le léger frisson, la fugace sensation de malaise qui s’emparait d’eux.

Lorsqu’elle atteignit enfin la chambre froide, elle constata avec étonnement que le corps de Tina n’était pas dans l’un des casiers métalliques qui tapissaient les murs mais étendu sur l’une des tables d’autopsie qui se trouvaient au centre de la pièce.

Fiona redescendit au niveau du sol et se concentra pour retrouver sa forme d’origine. Le processus prit plus de temps qu’elle ne l’aurait voulu et elle déplora de ne pas avoir profité du calme qui avait suivi la guerre pour s’entraîner et affiner ses pouvoirs.

Sachant qu’il était trop tard pour nourrir de tels regrets, Fiona s’approcha du cadavre dont seul le visage émergeait du drap blanc qui le recouvrait. Elle n’avait eu aucun mal à le reconnaître puisqu’il avait été largement diffusé par la presse au cours de ces dernières heures.

Les médias n’avaient d’ailleurs pas tardé à découvrir l’identité de cette femme et ne s’étaient pas privés de présenter dans le détail les méfaits dont elle s’était rendue responsable de son vivant.

Fiona déplorait cette campagne d’opprobre posthume qui était censée rassurer les honnêtes citoyens mais risquait en réalité de faire oublier les sages conseils proférés par Jagger DeFarge le matin même.

De plus, la divulgation des détails scabreux de l’histoire personnelle de Tina Lawrence risquait fort de compliquer l’enquête que menait ce dernier.

Car des dizaines de détraqués risquaient de contacter la police pour s’accuser de ce crime. Jagger et ses collègues devraient vérifier chacune de ces pistes, ce qui leur ferait perdre un temps précieux.

En fait, le seul mérite de cette médiatisation avait été de renforcer la conviction de Fiona : elle ne pouvait se permettre de laisser quelqu’un comme Tina accéder à l’immortalité et gagner les pouvoirs dont disposaient les vampires.

Tout ce qu’elle avait à faire, à présent, c’était écarter le drap qui recouvrait le cadavre et plonger dans son cœur le fin stylet dont elle avait pris soin de se munir. Mais, comme elle s’en approchait, elle entendit un bruit de pas provenant du couloir.

Constatant qu’il se rapprochait, elle s’accroupit derrière la table d’autopsie, le cœur battant à tout rompre. La porte s’ouvrit alors et un gardien de nuit passa la tête par l’embrasure. Il ne prit même pas la peine d’allumer le plafonnier et se contenta de balayer la salle du faisceau de sa lampe torche.

Puis, apparemment satisfait par cette inspection sommaire, il referma le battant et s’éloigna. Comme Fiona était sur le point de se redresser, elle entendit un bruit qui provenait de l’intérieur de la pièce. Un coup d’œil inquiet au cadavre lui apprit que la transformation n’avait pas encore opéré.

Elle vit alors l’air trembler légèrement à moins d’un mètre d’elle. Comprenant qu’elle avait affaire à un vampire, elle tenta de se dématérialiser mais ne fut pas assez rapide. Le nouveau venu se jeta sur elle et elle se retrouva plaquée au sol.

– Fiona ? fit alors une voix familière.

– DeFarge ? articula-t–elle, partagée entre soulagement et colère. Pousse-toi, tu m’écrases !

Il ne fit pas mine d’obtempérer, se contentant d’atténuer quelque peu la pression qu’il exerçait sur elle.

– Mais qu’est-ce que tu fiches là ? s’exclama-t–il vertement.

– Cela me paraît évident, rétorqua-t–elle. Je suis venue m’assurer que cette fille était morte et qu’elle le resterait.

– Tu devais pourtant savoir que je m’en occuperais, objecta Jagger.

– Je n’avais aucune raison de le supposer, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Et en de telles circonstances je ne peux faire confiance à personne d’autre que moi. Maintenant, écarte-toi et laisse-moi faire ce que j’ai à faire !

Avant qu’il ait eu le temps de lui répondre, la porte s’ouvrit et la pièce s’illumina. Ils virent se découper dans l’encadrement de la porte le gardien de nuit qu’elle avait aperçu quelques instants auparavant. Il les observait avec une stupeur comparable à la leur.

Jagger se ressaisit presque instantanément. Se redressant vivement, il brandit son badge.

– Inspecteur DeFarge, dit-il. Je suis ici pour voir le Dr Dewey au sujet de cette autopsie, ajouta-t–il en désignant le cadavre de Tina.

– Mais le Dr Dewey est déjà parti, objecta le vigile. Et l’autopsie ne doit avoir lieu que demain matin. Il m’a demandé de remettre le corps au frigo en attendant…

L’homme s’interrompit et ouvrit des yeux horrifiés en voyant brusquement Tina Lawrence se redresser sur la table d’autopsie. Le drap qui la recouvrait avait glissé jusqu’à sa taille, faisant apparaître sa poitrine.

La morte laissa échapper un grondement sourd et ses lèvres s’écartèrent, montrant deux canines proéminentes. Ses yeux bleus se braquèrent sur le gardien de nuit qui ne put retenir un hurlement de terreur. Fort heureusement, Jagger eut tout juste le temps de plaquer sa main sur sa bouche pour l’étouffer.

– Occupe-toi de lui ! intima-t–il à Fiona. Vite !

Sans hésiter, elle se précipita vers le vigile qu’elle prit par les épaules avant de planter son regard dans le sien.

– Du calme ! lui ordonna-t–elle en usant de son pouvoir hypnotique. Tout va bien. Ceci n’est qu’un rêve. En ce moment, tu es endormi à ton bureau et tu rêves…

Sans attendre de vérifier que ses efforts avaient été couronnés de succès, Jagger relâcha le jeune homme et se tourna vers Tina Lawrence. Celle-ci avait déjà sauté au bas de la table d’autopsie et, sans se soucier de sa totale nudité, elle se jeta sur Fiona.

Jagger s’interposa juste à temps et, du coin de l’œil, Fiona le vit tirer de sa poche une arme longue et effilée qui ressemblait à une épingle à tricoter métallique munie d’une garde.

Cet instrument était certainement tout aussi efficace que le pieu qu’elle-même avait l’habitude d’utiliser mais, correctement manié, il ne devait quasiment pas laisser de trace.

Tina ne parut pas se rendre compte du danger qu’elle courait et se rua sur Jagger. Le bras de ce dernier se détendit à une vitesse stupéfiante et son arme pénétra dans la poitrine de la vampire. Stoppée dans son élan, cette dernière s’effondra sur elle-même comme une poupée de chiffon.

Le vigile, horrifié, laissa échapper un petit gémissement indistinct et Fiona sentit vaciller le contrôle mental qu’elle exerçait sur lui. Il fit mine de se dégager et elle dut faire appel à toute sa volonté pour le retenir quelques instants de plus.

– Jagger ! s’exclama-t–elle. Je ne tiendrai plus très longtemps !

Ce dernier venait de soulever le corps de Tina pour le replacer sur la table d’autopsie. Il étouffa un juron et accourut à la rescousse. D’une simple pression à la base du cou du vigile, il le fit sombrer dans l’inconscience.

– Nous allons le ramener à son bureau, déclara-t–il.

– Mais il peut très bien y avoir quelqu’un dans le couloir, objecta Fiona.

– Va jeter un coup d’œil dehors et assure-toi que la voie est libre.

– Pourquoi moi ?

– Si tu préfères porter ce type, je n’ai rien contre, répondit Jagger avec une pointe d’ironie.

Fiona jeta un coup d’œil au gardien de nuit et constata qu’il était taillé comme un joueur de football américain.

– D’accord, soupira-t–elle avec une pointe d’agacement. Mais ne t’avise plus de me donner des ordres ! Souviens-toi que je suis le Gardien des vampires.

– Et, si tu ne te dépêches pas, tu risques d’avoir beaucoup de travail dans les jours qui viennent, ironisa Jagger.

Fiona aurait voulu avoir le dernier mot, mais elle ne pouvait nier le fait que le temps pressait. Ravalant sa fierté, elle se dirigea donc vers la porte et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

– C’est bon, dit-elle à Jagger. La voie est libre.

Il souleva le vigile avec une facilité déconcertante et lui emboîta le pas. Suivie de près par Jagger, elle remonta au pas de course le couloir qui menait au bureau. Mais, comme ils étaient sur le point de l’atteindre, une porte s’ouvrit brusquement, à quelques mètres devant eux, laissant apparaître un laborantin vêtu d’une blouse blanche.

– Bonsoir, lui dit Fiona en le regardant droit dans les yeux.

Elle s’efforça de capter son attention et dut y parvenir car il ne parut pas remarquer Jagger.

– Bonsoir, répondit-il d’une voix hésitante.

– Vous êtes fatigué, ajouta-t–elle en faisant de nouveau appel à son pouvoir hypnotique. Vous avez travaillé très dur et vous vous êtes endormi. Tout ceci n’est qu’un rêve et vous n’allez pas tarder à vous réveiller.

– Un rêve ? répéta l’homme d’une voix légèrement pâteuse.

– Oui, un rêve, répondit-elle en souriant. Et lorsque vous rouvrirez les yeux vous ne vous souviendrez de rien. Retournez à votre laboratoire, maintenant.

– D’accord, acquiesça le laborantin.

Il tourna les talons et réintégra la pièce dont il venait de sortir. Fiona le suivit et entrouvrit la porte. Elle vit l’homme s’asseoir devant une paillasse encombrée de tubes à essai et fermer les yeux. Se tournant vers Jagger, elle lui fit signe de continuer et tous deux gagnèrent le bureau du gardien de nuit.

– Crois-tu qu’il se rappellera quelque chose ? demanda Jagger lorsqu’il eut déposé ce dernier sur son fauteuil.

– Je ne pense pas, répondit Fiona. Je crois avoir réussi à l’hypnotiser avant qu’il ne se mette à paniquer. Le souvenir qu’il gardera de Tina lui apparaîtra comme un simple cauchemar.

Elle fronça les sourcils et ajouta :

– Est-ce que le corps présentera des marques suspectes ?

– Non, répondit Jagger. La lame que j’utilise est si fine qu’elle ne laisse quasiment aucune trace. C’est d’autant plus vrai lorsque le corps a été intégralement vidé de son sang.

– Tant mieux, soupira Fiona. Il va falloir que tu me montres comment fabriquer une arme de ce genre. C’est beaucoup plus discret que les pieux qu’utilisent traditionnellement les Gardiens.

– Je ne te le fais pas dire. Mais nous ferions mieux de filer avant que quelqu’un d’autre ne remarque notre présence.

Sans attendre la réponse de Fiona, il se changea en nappe de brume et s’éleva rapidement vers le plafond. Elle s’efforça de se transformer aussi rapidement et le suivit à travers l’hôpital. Jagger attendit de se trouver à distance prudente de l’établissement pour reprendre sa forme d’origine.

– On s’en est sortis, déclara-t–il lorsqu’elle l’eut rejoint. Mais pas sans mal. Tu as vraiment failli nous causer de graves ennuis !

– Je faisais juste mon devoir, protesta-t–elle. Et j’aurais très bien pu y arriver si tu ne t’étais pas jeté sur moi de cette façon. Je te rappelle que c’est pour cette raison que le vigile nous a surpris et que Tina a eu le temps de reprendre conscience.

– J’espère que tu plaisantes ! s’exclama Jagger, furieux.

– Pas du tout. Je suis le Gardien des vampires et c’est à moi de veiller à ce que vous n’outrepassiez pas vos droits.

– Tu es censée intervenir en dernier recours, lui rappela Jagger. Lorsque nous ne sommes pas capables de trouver une solution par nous-mêmes.

– Tu te trompes. Je ne suis pas seulement chargée d’arbitrer vos différends. J’ai également la responsabilité de veiller à ce que les vampires ne s’en prennent pas aux humains. Or le fait que Tina se soit réveillée prouve bien que c’est ce qui s’est passé. C’est un vampire qui l’a tuée.

– Justement, répondit Jagger, en tant que policier et en tant que vampire, je suis mieux placé que quiconque pour retrouver et arrêter celui qui a fait cela. Par contre, nous n’arriverons à rien en nous court-circuitant l’un l’autre de cette façon.

Fiona détourna les yeux. Elle savait qu’il avait raison mais refusait de l’admettre.

– Je ferais mieux de rentrer chez moi, déclara-t–elle.

– Je te raccompagne.

– Inutile. Je suis venue en voiture.

– Dans ce cas, laisse-moi au moins te ramener à ta voiture.

– Ce n’est vraiment pas la peine, Jagger. Je suis capable de me défendre toute seule.

– Parce que tu es un Gardien ?

Fiona hocha la tête.

– C’est ridicule, déclara-t–il avec une pointe d’agacement. N’importe qui peut être pris au dépourvu. Même les peuples de l’ombre en sont conscients et c’est bien pour cela que nombre de vampires ont préféré fuir l’inquisition et les persécutions. Nul n’est invincible, Fiona. Et, en tant que Gardien, tu es particulièrement exposée face à un tueur qui n’hésite pas à défier nos lois les plus élémentaires.

– Tu penses vraiment qu’il pourrait s’en prendre à moi ? s’enquit-elle, mal à l’aise.

– J’espère bien que non, répondit Jagger. Mais, si celui à qui nous avons affaire cherche réellement à modifier le statu quo qui prévaut depuis quelques années, nous ne pouvons exclure une telle hypothèse.

Tout en parlant, ils avaient rejoint la voiture de Fiona qui était garée non loin de l’hôpital. La main sur la poignée de sa portière, elle demeura quelques instants immobile, réfléchissant à tout ce qui s’était passé ce jour-là.

– Ecoute, déclara-t–elle enfin, je ne peux pas t’interdire de poursuivre cette enquête. Mais je tiens à ce que tu me promettes de me tenir au courant de tout ce qui se passera. Et ce aussi bien en tant que policier qu’en tant que vampire.

– C’est d’accord, acquiesça-t–il. Mais tâche de me faire un peu plus confiance.

– Je le ferai dès que tu m’auras prouvé que tu le mérites.

Elle avisa alors le sourire qui se dessinait sur les lèvres de Jagger.

– Je ne vois vraiment pas ce que cela a de drôle, remarqua-t–elle.

– Ce n’est pas la situation qui m’amuse, répondit-il en haussant les épaules.

– Quoi, alors ?

– Le fait que tu veuilles toujours avoir le dernier mot.

Cette fois, Fiona préféra ne pas répondre. Elle se contenta donc de lui tourner le dos, d’ouvrir sa portière et de s’installer au volant de sa voiture. Mais tandis qu’elle démarrait et s’éloignait, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil dans le rétroviseur.

Jagger se tenait toujours immobile là où elle l’avait laissé, un sourire narquois aux lèvres.

4

Fiona venait tout juste d’enfiler le T-shirt extra-large qui lui servait de chemise de nuit et de se glisser sous les draps lorsqu’elle entendit frapper à la porte de sa chambre.

– Qui est-ce ? demanda-t–elle.

– Caitlin. Est-ce que je peux entrer ?

– Bien sûr, répondit Fiona en réprimant un soupir.

– Alors ? lui demanda sa sœur dès qu’elle fut à l’intérieur.

– Je suis allée à la morgue. Et Tina s’est effectivement réveillée.

– Est-ce que tu l’as tuée ?

– Oui.

– Dieu merci ! Les médias n’ont pas arrêté de parler d’elle et de décrire dans les moindres détails les crimes et délits qu’elle a commis. J’avoue que je commençais à être terrifiée à l’idée que quelqu’un comme elle puisse devenir un vampire. Bien sûr, ce sont tous des monstres mais elle aurait probablement été la pire !

– N’exagère pas, protesta Fiona. Je connais de nombreux vampires qui sont des citoyens respectables. Et tu sais comme moi que le pire des prédateurs est l’être humain. Aucun autre être vivant ne s’est rendu coupable d’actes aussi terribles que ceux que nous avons commis au cours de notre histoire.

Caitlin haussa les épaules d’un air peu convaincu.

– Je sais qu’ils se trouvent sous ta responsabilité et que tu dois faire preuve d’un minimum d’empathie à leur égard mais tel n’est pas mon cas. Et je suis persuadée que tous les vampires sont irrémédiablement malfaisants.

Pas Jagger, fut tentée de lui répondre Fiona. Elle comprit alors que, malgré les doutes qu’elle avait pu éprouver à son égard, il avait su la convaincre qu’il était digne de confiance.

– Aucun être n’est intrinsèquement bon ou mauvais, répondit-elle posément. Nous sommes tous dotés d’un libre arbitre qui nous permet d’opter pour le bien ou pour le mal.

– Eh bien, disons que les vampires ont une fâcheuse propension à choisir le mal, rétorqua Caitlin.

– Jagger DeFarge était à la morgue, ce soir, objecta Fiona, agacée par le parti pris de sa sœur. Et il n’a pas hésité à me prêter main-forte.

– Peut-être ne l’a-t–il fait que pour donner le change. Après tout, il ne pouvait pas prendre le risque de s’en prendre ouvertement à son propre Gardien.

– C’est absurde ! s’exclama Fiona. Comme tous les autres peuples de l’ombre, les vampires savent pertinemment qu’ils doivent faire preuve de discrétion sous peine d’attirer l’attention des humains et de se voir impitoyablement pourchassés. Je suis allée m’entretenir avec David DuLac et je peux te dire qu’il est très préoccupé par ce meurtre. Il m’a assuré que les vampires feraient tout leur possible pour retrouver ce déviant et le mettre hors d’état de nuire.

– J’espère qu’il ne t’a pas menti, soupira Caitlin. Mais tu sais comme moi que certains membres des peuples de l’ombre seraient ravis de voir renaître la guerre à laquelle nos parents ont mis fin.

– C’est vrai, reconnut Fiona. Mais il ne s’agit que d’une infime minorité de profiteurs et de fanatiques.

– Tu sais comme moi qu’il suffit de quelques braises pour déclencher un incendie.

Fiona en était convaincue. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle ce meurtre l’inquiétait à ce point. Le moindre incident de ce genre risquait de ranimer de vieilles querelles. Il fallait donc impérativement que Jagger et elle arrêtent ce meurtrier au plus vite.

– Je m’inquiète pour toi, reprit alors Caitlin.

On frappa de nouveau à la porte.

– Entre, Shauna, répondit Fiona, à la fois amusée et touchée par ces visites.

La plus jeune de ses sœurs les rejoignit et vint s’asseoir de l’autre côté du lit.

– Alors ? Est-ce que tu as trouvé qui avait tué cette fille ? demanda-t–elle.

L’inquiétude qui perçait dans sa voix prouvait clairement qu’elle aussi avait conscience du danger qu’ils couraient tous.

– Pas encore. Mais je suis bien décidée à le découvrir. En attendant, il va nous falloir travailler main dans la main pour maintenir la paix et la concorde entre les différents peuples de l’ombre. Nous ne devons pas laisser les métamorphes ou les lycans prendre prétexte de ces meurtres pour déclarer la guerre aux vampires.

– Et comment comptes-tu procéder pour cela ? s’enquit Shauna.

– Je pense que nous devrions nous rendre toutes les trois au déjeuner de demain.

– Celui qui est organisé en l’honneur de Jennie Mahoney ? demanda Caitlin.

– Exactement, acquiesça Fiona.

Jennie Mahoney était le porte-parole des métamorphes. C’était une femme séduisante qui fréquentait aussi bien les foyers les plus huppés de La Nouvelle-Orléans que les bars bohèmes et les squats d’artistes. Passionnée de peinture et de poésie, elle était le mécène de nombreux créateurs.

Récemment, elle avait entrepris de rénover entièrement l’un des plus vieux cafés de la ville où elle avait organisé des expositions, des concerts et des lectures publiques. C’était cette initiative qui lui valait les honneurs de la municipalité.

– Je ne vois pas très bien ce que nous gagnerons en allant là-bas, objecta Shauna.

– J’aimerais poser quelques questions à Jennie.

– Mais ce n’est pas un vampire, objecta vivement Caitlin.

– Si ce meurtrier n’est pas un déséquilibré, s’il vise réellement à ranimer le conflit, rien ne dit qu’il a agi seul.

– Et tu soupçonnes un métamorphe ?

– N’importe qui peut avoir commandité ce crime : un métamorphe, un lycan ou même un autre vampire. Nous ne pouvons écarter aucune piste. Et c’est la raison pour laquelle je tiens à parler aux chefs des trois communautés. Je me suis déjà entretenue avec August et David. Il ne reste plus que Jennie.

– Malheureusement, aucun des trois ne peut se porter garant pour tous ceux de son peuple, remarqua Caitlin.

– Je sais, soupira Fiona. Mais je dois les convaincre de faire tout ce qu’ils pourront pour préserver le calme dans leurs rangs. Et qui sait ? Peut-être que l’un d’entre eux aura une piste intéressante à me soumettre…

Le regard qu’échangèrent Caitlin et Shauna trahissait le doute que leur inspirait une telle hypothèse. Et Fiona se prit à espérer que Jagger découvrirait rapidement de nouveaux indices susceptibles de les mettre sur la bonne voie.

***

En remontant la rue Bourbon, Jagger entendit plusieurs personnes plaisanter au sujet du tueur vampire tel que le surnommaient déjà les médias. De toute évidence, personne ne paraissait plus prendre le risque très au sérieux.

Une prostituée, trafiquante de drogue notoire, avait été assassinée et l’affaire suscitait plus de curiosité morbide que d’inquiétude.

Jagger se demanda si ce n’était pas justement pour cette raison que le tueur avait choisi une telle victime. Peut-être ne s’agissait-il que d’un défi destiné uniquement aux peuples de l’ombre. Mais, même si c’était le cas, l’assassin ne s’en tiendrait certainement pas là.

Tôt ou tard, on trouverait une seconde victime et la peur resurgirait, plus forte encore. On commencerait à évoquer les termes de meurtres en série et de tueur psychopathe et il deviendrait bien plus difficile alors de faire taire les rumeurs les plus folles.

S’il voulait empêcher cela, Jagger ne pouvait se permettre de perdre un seul instant. Il pressa donc le pas pour gagner le club de strip-tease où Tina Lawrence travaillait peu de temps avant sa mort.

L’établissement était situé un peu à l’écart du French Quarter où se concentrait l’essentiel de la vie nocturne de La Nouvelle-Orléans. Il était moins destiné aux touristes de passage qu’à une clientèle locale nettement plus interlope.

L’endroit ne payait d’ailleurs pas de mine : c’était un ancien entrepôt qui avait été hâtivement rénové et ne se distinguait de ceux qui l’entouraient que par l’enseigne au néon rose qui proclamait juste : Girls, girls, girls.

Jagger avait croisé de nombreuses strip-teaseuses depuis qu’il travaillait dans la police. Certaines étaient des étudiantes sans le sou qui arrondissaient leurs fins de mois en se dénudant. D’autres étaient de véritables professionnelles pour qui le strip-tease n’était qu’un métier rentable.

Mais on trouvait aussi parmi elles des filles à la dérive, prêtes à tout pour se procurer la drogue à laquelle elles étaient accros. Et Tina Lawrence était l’une d’elles.

Comme il approchait de la porte d’entrée, Jagger aperçut Tony adossé à sa voiture, une cigarette aux lèvres.

– Je croyais que tu ne viendrais plus, dit ce dernier. J’étais sur le point de partir.

– Désolé, j’ai été retardé, répondit Jagger. Est-ce que tu as du nouveau ?

– J’ai interrogé tout le monde et j’ai obtenu le relevé des cartes bleues que tu m’as demandé.

Tony lui tendit une feuille de papier manuscrite.

– Voilà la liste de tous ceux qui travaillent au club. Les noms que j’ai soulignés correspondent à ceux qui étaient là hier soir : le barman, les filles qui sont passées avant et après Tina et les deux serveuses qui travaillaient en salle.

– Parfait, approuva Jagger. As-tu vu ou entendu quoi que ce soit qui puisse nous permettre de demander un mandat de perquisition ?

– Non. De toute façon, il est peu probable qu’elle ait été assassinée ici. J’ai visité les lieux et je ne vois pas comment le tueur aurait pu sortir le corps discrètement.

– J’aimerais quand même entrer faire un tour, déclara Jagger.

– Comme tu voudras, répondit Tony en haussant les épaules.

Ils pénétrèrent dans le club que Jagger parcourut attentivement du regard. L’intérieur était au diapason de la façade et il était évident que le propriétaire ne s’était pas donné beaucoup de mal pour aménager les lieux.

Les tentures et la moquette étaient sombres, sans doute pour mieux dissimuler le fait qu’on ne les nettoyait que rarement. Les canapés étaient en Skaï et leur couleur évoquait le pelage de différents félins.

Sur la scène principale, deux filles étaient en train de se déshabiller avec une langueur qui manquait singulièrement de conviction. Plusieurs scènes de plus petite taille étaient probablement destinées aux jours de grande affluence, mais Jagger était prêt à parier qu’elles n’étaient guère utilisées.

La salle était mal éclairée, l’air empli d’une âcre fumée de cigarette qui cachait mal un parfum de mal-être, de solitude et de désespérance.

– C’est assez lugubre, commenta Jagger.

– Je ne te le fais pas dire. Est-ce que tu veux commencer par interroger le barman ?

– Non, je préférerais aller m’asseoir un moment pour m’imprégner de l’ambiance, essayer d’imaginer ce que pouvait être la vie de Tina.

Tony lui jeta un regard dubitatif mais se garda de tout commentaire. Ils allèrent donc s’installer à l’une des tables libres et observèrent attentivement les environs.

– Qui sont les filles qui se trouvent sur scène en ce moment ? demanda Jagger.

– Celle de gauche se fait appeler Rosy Red. Son véritable nom est Martha Hamm. L’autre est Tammy Curtis, alias Jamaka-me. Elle a fait son numéro juste avant Tina Lawrence dont le nom de scène particulièrement bien choisi était Ange-démonica.

Jagger ne put s’empêcher de sourire en décelant la désapprobation qui perçait dans la voix de son partenaire. Agé de vingt-huit ans, il était né de parents italo-américains et avait passé sa jeunesse dans un quartier de Boston où l’italien était encore la première langue pratiquée.

Il était venu étudier à l’université de Loyola et était tombé amoureux de La Nouvelle-Orléans. Il ne s’était pourtant jamais vraiment habitué aux aspects les plus sombres de cette ville et demeurait le garçon profondément croyant et idéaliste qu’il avait toujours été.

Jagger s’était souvent demandé comment il réagirait s’il apprenait que son coéquipier était un vampire. Se sentirait-il trahi ? L’aspergerait-il d’eau bénite avant de lui planter un pieu en plein cœur ? Ou accepterait-il simplement le fait qu’une créature aussi différente de lui puisse ne pas être mauvaise ?

La plupart des humains avaient du mal à le faire. Même Fiona qui était pourtant le Gardien attitré des vampires lui avait laissé entendre qu’elle ne lui faisait pas réellement confiance, qu’elle le soupçonnait de favoriser son peuple.

Jagger trouvait ce genre de reproches assez ironiques venant d’une espèce qui avait passé le plus clair de son histoire à s’entretuer et à détruire son environnement.

– Ah, c’est encore vous… Est-ce que vous voulez boire quelque chose, cette fois ?

Tiré de ses réflexions, Jagger leva les yeux vers la serveuse qui venait de s’approcher de leur table et s’était adressée à Tony. Elle était très maigre et portait une minijupe, des bas résille, un haut moulant et un serre-tête figurant deux oreilles de chat. Malgré cette tenue affriolante, elle paraissait plus lasse et résignée que sexy.

Jagger consulta mentalement la liste de noms que lui avait fournie Tony.

– Etes-vous Trisha Bean ? demanda-t–il enfin en se fendant de son plus beau sourire.

Elle répondit d’un simple hochement de tête.

– Alors ? Vous voulez boire quelque chose ou non ? Je n’ai pas toute la soirée, vous savez. J’ai besoin de pourboires pour envoyer ma fille à l’université. Je ne tiens pas à ce qu’elle finisse dans un endroit pareil parce qu’elle n’a aucun diplôme.

– Nous ne sommes plus en service, déclara Jagger avant que Tony ait eu le temps de répondre. Je vais vous prendre une bière.

– Deux, ajouta Tony. En bouteille, s’il vous plaît.

– Excellent choix, approuva Trisha d’un ton ironique. Dieu seul sait quand les tireuses ont été lavées pour la dernière fois. Je reviens tout de suite.

Elle s’éloigna d’un pas traînant et Tony jeta un coup d’œil étonné à Jagger.

– Je pensais que tu l’interrogerais, remarqua-t–il.

– Je compte bien le faire. Mais autant boire un coup d’abord… Détends-toi, mon vieux, et observe les environs. Tâche de considérer cet endroit comme l’a fait notre tueur.

– Penses-tu qu’il soit venu ici exprès ?

– J’en suis presque certain. Sa petite mise en scène au cimetière était bien trop élaborée pour qu’il ait laissé la moindre place au hasard. S’il a choisi quelqu’un comme Tina Lawrence, c’est à dessein.

– Crois-tu qu’il a une dent contre les strip-teaseuses ?

– Ou les droguées, ou les blondes… C’est justement ce que nous devons découvrir. Lorsque nous saurons pourquoi il a jeté son dévolu sur cette fille, nous découvrirons ce qui le motive et qui il est vraiment.

Tony hocha la tête et se mit à inspecter les environs attentivement. Jagger ne put s’empêcher de rire.

– Tâche d’être plus discret si tu ne veux pas que tout le monde devine que nous sommes flics, conseilla-t–il à son partenaire. Dans un endroit comme celui-ci, nous ferions fuir plus de la moitié des clients. Et peut-être même les danseuses…

Tony ne put s’empêcher de rougir ce qui ne fit qu’accentuer l’amusement de son ami.

– Voilà vos bières, déclara Trisha en posant deux bouteilles devant eux.

Apparemment, le prix de la consommation ne couvrait pas la fourniture d’un verre. Jagger ne fit pourtant aucune remarque à ce sujet et tendit un billet de vingt dollars à la serveuse.

– Gardez la monnaie, lui dit-il.

– Je ne savais pas que les flics payaient leurs consommations, de nos jours, remarqua-t–elle.

– Je vous ai dit que nous n’étions pas en service, répliqua Jagger.

– Vous êtes un malin, vous. Mais je suis assez grande pour ne plus croire au Père Noël. J’imagine que vous avez quelque chose à me demander en échange.

– Ce billet est à vous, répondit Jagger en haussant les épaules. Evidemment, si vous acceptez de répondre à mes questions, son frère jumeau viendra le rejoindre…

– On dirait que la police a accordé de sacrées augmentations de salaire, ces derniers temps.

– Malheureusement non, répondit Jagger. Mais j’ai hérité d’une petite fortune familiale.

– Vous en avez de la chance ! Mais croyez-moi, si c’était mon cas, je ne perdrais pas mon temps à enquêter dans de tels endroits. Je m’achèterais un petit appartement dans le centre et je placerais le reste de l’argent de façon à pouvoir couler des jours heureux.

– C’est ce que j’ai fait, mais j’ai fini par m’ennuyer. Est-ce que vous avez remarqué quelqu’un de suspect dans la salle, hier soir ?

– Pas plus que d’habitude, répondit Tina.

Elle fronça brusquement les sourcils.

– Vous pensez qu’elle a rencontré le meurtrier ici ? s’exclama-t–elle enfin.

– Etant donné l’heure où a été commis le crime, cela me semble plus que probable, en effet, acquiesça Jagger.

– Eh ben, ça alors…

Trisha parcourut la salle des yeux comme pour stimuler sa mémoire.

– Il y a bien quelqu’un que j’ai remarqué, murmura-t–elle enfin. Oh, il n’était pas méchant, bien au contraire… Il était assis tranquillement à une table, tout seul. Il a commandé plusieurs consommations mais il ne semblait pas du tout soûl. Il était très poli, raffiné, même. Et il n’était pas avare de pourboires ni envers moi, ni envers les filles. Tina est même venue faire un strip-tease spécial pour lui.

– A quoi ressemblait-il ? s’enquit Jagger, curieux.

– Il était jeune. Sans doute entre vingt-cinq et trente ans. Pas plus de trente-cinq, en tout cas. Et il était très séduisant. Grand, fin, avec de belles mains.

– De quelle couleur étaient ses cheveux ?

– Brun foncé ou noirs, coupés courts. Il ne portait ni barbe ni moustache.

– Et ses yeux ?

– Je n’ai pas fait attention. Il fait très sombre ici, vous savez.

– Est-ce que vous pourriez travailler avec l’un de nos dessinateurs pour établir un portrait-robot ?

Trisha hésita.

– Eh bien… Durant la matinée, peut-être…

– Parfait ! J’ai déjà votre adresse. Je viendrai vous chercher demain à l’heure qui vous arrangera. Ça ne devrait pas durer plus d’une heure. Ensuite, je vous ramènerai chez vous de façon à ce que vous ne perdiez pas votre temps inutilement.

Tout en parlant, Jagger avait glissé un billet de cinquante dollars en direction de la serveuse. Elle s’en empara et lui adressa un sourire qui transfigura son visage l’espace de quelques instants. Avec un étonnement mêlé de compassion, Jagger songea qu’elle aurait pu être très jolie si elle n’avait pas eu l’air aussi accablée.

– Passez me prendre demain vers 10 heures, lui dit-elle. Cela me laissera le temps de conduire ma fille à l’école et d’aller faire quelques courses.

– Merci, lui dit Jagger en la regardant droit dans les yeux. En nous aidant, vous contribuez peut-être à sauver des vies.

Trisha hocha sobrement la tête avant de s’éloigner pour répondre à un client qui lui faisait signe.

– Incroyable, commenta Tony. Je lui ai parlé à deux reprises et elle ne m’a pas dit un mot au sujet de ce type !

– C’est parce qu’elle te voyait comme un policier, lui expliqua Jagger. La plupart des gens se braquent en notre présence. Ils ne veulent pas passer pour des indics. Mais là nous étions juste deux types attablés devant une bière et elle se sentait moins menacée. C’est très humain.

– Je suppose que l’argent que tu lui as donné n’y est pas pour rien, ironisa Tony.

Comme Jagger s’apprêtait à lui répondre, Jamaka-me conclut son numéro par un saut impressionnant qui se termina en grand écart et lui valut une vague d’applaudissements et de hourras.

Elle descendit alors de la scène et déambula d’une table à l’autre de façon que les clients puissent glisser quelques billets dans le string qu’elle portait et qui ne cachait presque rien de son anatomie.

Impressionné par la prouesse physique qu’elle venait d’accomplir avec une aisance déconcertante, Jagger l’étudia plus attentivement. Et il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre qu’il avait affaire à un lycan.

***

Incapable de trouver le sommeil, Fiona jeta de nouveau un coup d’œil en direction de son réveil qui indiquait à présent 3 heures. Lasse de se retourner dans son lit, elle se leva et se dirigea vers la porte-fenêtre qui s’ouvrait sur un balcon dominant la cour intérieure de la maison.

Tout comme ses sœurs, elle était amoureuse de cette maison où elle avait passé toute sa vie. Elle connaissait par cœur chaque meuble, chaque bibelot et chacune des dizaines de photographies accrochées un peu partout.

On y voyait Fiona et sa famille en train de skier à Aspen où avait eu lieu une rencontre entre de nombreux Gardiens ; en vacances à la Jamaïque où elle s’était passionnée pour le vaudou ; en visite à New York au cours d’une visite chez une autre famille de Gardiens…

Les MacDonald connaissaient leurs homologues dans la plupart des villes des Etats-Unis et Fiona avait très vite compris que la plupart d’entre eux n’avaient pas autant de travail que ses parents. Peut-être était-ce pour cela que la responsabilité des peuples de l’ombre avait été répartie entre elle et ses deux sœurs.

Elle se demandait souvent s’il en allait de même en Transylvanie, à Edimbourg en Ecosse, et dans les autres lieux où se concentrait une population importante de créatures de l’ombre. Malheureusement, son devoir de Gardien lui interdisait de s’absenter trop longtemps et elle n’avait donc jamais pu se rendre en Europe.

Parcourant des yeux la façade de la maison, elle s’aperçut que, si la chambre de Shauna était plongée dans l’obscurité, celle de Caitlin en revanche était illuminée. En ombre chinoise, elle pouvait voir sa sœur faire les cent pas. Sans doute ressassait-elle elle aussi cette affaire de meurtre.

Car, si Caitlin n’avait aucune responsabilité vis-à-vis des vampires, elle leur vouait une haine farouche. Elle les considérait en effet comme responsables de la mort de leurs parents.

Fiona avait souvent tenté de lui démontrer que les choses étaient plus compliquées que cela et que ladite responsabilité était partagée entre les trois peuples de l’ombre.

En réalité, Fiona était même convaincue que les causes profondes de la guerre transcendaient les différences entre les peuples : le conflit sanglant qui avait éclaté était le fruit de la haine et de la peur de ce qui était différent. Et, à ses yeux, il s’agissait d’un sentiment très humain.

Qui sait ? A force de vivre au contact des hommes, les peuples de l’ombre avaient peut-être fini par leur ressembler. Combien d’analyses littéraires ou ethnologiques avait-elle lues qui prétendaient démontrer que les créatures fantastiques n’étaient que le reflet de l’inconscient humain ? Peut-être était-ce plus vrai qu’elle n’avait voulu le croire jusqu’alors.

Le meurtre qui venait d’être commis paraissait illustrer parfaitement cette théorie. Car, si le mode opératoire était incontestablement celui d’un vampire, la théâtralisation du crime, sa mise en scène paraissait tout droit sortie de l’esprit d’un psychopathe.

Bien sûr, les membres des peuples de l’ombre n’étaient pas immunisés contre certaines formes de démence.

Fiona avait entendu parler de vampires qui avaient du mal à s’adapter à leur quasi-immortalité et souffraient de dépression. A force de se transformer, certains métamorphes finissaient par perdre le sens de leur identité. Quant aux lycans, ils étaient parfois sujets à des crises de démence incontrôlables.

Mais les circonstances de ce meurtre ne semblaient correspondre à aucune de ces afflictions. Et une fois encore Fiona en revenait à une hypothèse qui lui paraissait plus inquiétante encore que la folie.

Car si ce crime était délibéré, s’il avait été sciemment élaboré et perpétré, cela signifiait que quelqu’un cherchait à détruire la paix fragile qu’Ewan et Jen MacDonald avaient payée de leur vie. Caitlin, Shauna et elle se retrouveraient donc en première ligne pour défendre l’héritage de leurs parents.

Et Fiona avait plus que jamais la conviction qu’elles n’étaient pas encore prêtes à le faire, qu’elles manquaient cruellement de l’expérience et du pouvoir nécessaires…

S’efforçant d’ignorer cette idée inquiétante, Fiona se détourna en frissonnant et rentra dans sa chambre. Si elle voulait avoir la moindre chance de prendre les bonnes décisions au cours des jours à venir, elle allait devoir dormir un peu.

Elle alla donc se rallonger et ferma les yeux. Mais ses pensées continuaient à défiler à toute vitesse, ne lui laissant aucune chance de trouver un semblant de calme et de sérénité.

Pour faire diversion, elle se força à penser à Jagger DeFarge, à visualiser les traits de son visage, l’expression de son regard, la douce ironie de son sourire…

Contre toute attente, elle finit par s’endormir.

Mais la pensée de Jagger ne s’estompa pas, bien au contraire. Dans son rêve, elle le vit apparaître tout entier devant elle. Il la contempla gravement, avec une forme de tendresse qui la prit de court. Puis il tendit la main vers elle et effleura sa joue d’une caresse qui la fit frissonner de la tête aux pieds.

Se penchant vers elle, il lui murmura à l’oreille quelques mots dont elle ne parvint pas à saisir le sens mais qui la rassurèrent. Lorsque ses lèvres se rapprochèrent, les siennes s’entrouvrirent instinctivement pour accueillir son baiser.

Une partie d’elle savait que c’était absurde, bien sûr. Jagger était un vampire. Et, même s’il n’avait jamais enfreint les règles auxquelles ceux-ci avaient accepté de se plier, il n’en restait pas moins un prédateur.

L’espace d’un instant, elle craignit qu’il ne la morde. Mais il n’en fit rien, se contentant d’effleurer sa bouche, lui laissant l’initiative de ce qui allait suivre.

Bien avant de céder au désir qui surgissait en elle, Fiona comprit qu’elle n’avait aucune chance d’y résister…

***

Le déjeuner qui avait été organisé en l’honneur de Jennie Mahoney se tenait dans l’un des hôtels les plus prestigieux de la ville. Une immense salle à manger avait été réservée pour accueillir les quelques cent cinquante convives qui devaient assister à ce prestigieux événement mondain.

Un trio de jazz renommé anima l’apéritif qui fut suivi d’un repas typique de La Nouvelle-Orléans : salade de crabe à l’étouffée, riz créole jambalaya et tarte à la noix de pécan. La qualité de la cuisine était à la hauteur de la réputation des cuisines de l’hôtel.

Une fois repus, les convives virent se succéder à la tribune les orateurs qui vantèrent les mérites de Jennie. Certains louèrent les œuvres humanitaires auxquelles elle avait contribué, d’autres la qualité de ses poésies, d’autres encore sa connaissance approfondie de l’art contemporain.

Jennie elle-même rendit un vibrant hommage à La Nouvelle-Orléans, rappelant à quel point cette ville était unique et combien elle avait contribué à la culture américaine. Elle parla avec force et conviction de jazz, de peinture, de poésie et sut si bien faire partager son amour de l’art qu’elle suscita un véritable tonnerre d’applaudissements.

Fiona s’y joignit sans hésiter, impressionnée par l’intelligence de la métamorphe qu’elle n’avait croisée jusqu’alors qu’à l’occasion des conciles tenus régulièrement par les principaux représentants des peuples de l’ombre.

– Mais qu’est-ce qu’il fait là, celui-là ? murmura alors Caitlin.

Surprise, Fiona suivit son regard et découvrit Jagger DeFarge qui se dirigeait à son tour vers l’estrade. Instantanément, des bribes de rêves lui revinrent à l’esprit et elle ne put s’empêcher de rougir. Pour se donner une contenance, elle porta son verre d’eau à ses lèvres.

Elle était tout aussi étonnée que Caitlin par la présence de Jagger. Certes, l’assistance comptait en son sein bon nombre de représentants des peuples de l’ombre. Mais l’immense majorité d’entre eux étaient des métamorphes. C’était le cas de Jill Derby, Sue Preston et Sean Ahearn qui se trouvaient à leur table.

Jusqu’à présent, elle n’avait remarqué qu’un lycan, August Gaudin, et une vampire, Lilly Wayne, qui était elle-même l’une des philanthropes les plus appréciées de La Nouvelle-Orléans.

– C’est étrange, souffla Shauna qui se trouvait à la gauche de Fiona.

Contrairement à Caitlin, elle ne semblait éprouver ni suspicion ni rancœur à l’égard du séduisant inspecteur.

– Attendons de voir ce qu’il va dire, murmura Fiona qui avait du mal à se défaire du trouble que lui inspirait la vue de Jagger.

Caitlin laissa échapper un petit son méprisant.

– Jagger DeFarge, s’exclama alors Sue Preston. Ne le trouvez-vous pas craquant ?

– Adorable, acquiesça Mya en souriant. Il est l’une des raisons pour lesquelles je ne rate jamais les informations locales.

En surprenant cet échange, Fiona ne put réprimer une pointe d’agacement. Cette réaction la prit de court. Serait-elle donc jalouse ? Cela n’avait pourtant aucun sens. Non seulement Jagger n’avait jamais fait mine de s’intéresser à elle mais, de plus, elle était le Gardien des vampires et ne pouvait se permettre de sortir avec l’un d’eux.

Difficile pourtant pour elle de nier le charme de Jagger. Dès qu’il s’avança vers le micro les conversations cessèrent et tous les regards convergèrent vers lui.

Bien sûr, tous les vampires possédaient cette forme de charisme. Mais, pour une raison qui lui échappait, Fiona était particulièrement sensible au sien.

Peut-être était-ce parce qu’il ne cherchait pas à en jouer, parce qu’il avait choisi de vivre comme un humain ou bien parce que, comme elle, il paraissait aimer profondément La Nouvelle-Orléans.

– Jennie, commença-t–il d’une voix forte et claire, je suis ici en tant que représentant des forces de l’ordre mais aussi parce que j’admire ceux qui, comme toi, se dévouent corps et âme pour le bien de notre ville bien-aimée. Nous sommes réunis ici aujourd’hui pour rendre hommage à l’art et à la créativité que tu as inlassablement cherché à promouvoir. Grâce à toi, La Nouvelle-Orléans est chaque jour un peu plus belle. Et nous t’en sommes reconnaissants. Je pense notamment à ceux qui ont tant souffert, qui ont tant perdu. Je pense à tous ceux qui ont encore tant de mal à se remettre des épreuves que nous avons traversées ensemble. Tu contribues à leur redonner espoir, à leur montrer que rien ni personne ne pourra jamais anéantir notre cité. Du fond du cœur, merci !

Une vague d’applaudissements vint souligner ce cri du cœur.

– Je laisse place à présent au Mountjoy Trio et à ses brillantes improvisations, conclut Jagger lorsque le calme fut revenu.

– Inspecteur ! fit alors une voix dans l’assistance.

– Oui, mademoiselle Chase ? répondit Jagger lorsqu’il eut repéré la journaliste qui venait de l’interpeller.

– Avez-vous une piste dans cette étrange affaire de meurtre ?

– Nous avons commencé à accumuler un certain nombre d’éléments, répondit-il prudemment. Mais il est encore trop tôt pour parler de piste. Je vous assure cependant que nous travaillons sans relâche pour découvrir qui a commis ce crime.

– Pensez-vous que le tueur s’en prenne exclusivement aux prostituées ?

– Nous l’ignorons. Et, dans le doute, je préfère appeler chacun d’entre vous à la plus grande prudence. Je m’adresse particulièrement aux femmes de l’assistance. De nuit, sortez de préférence en groupes et évitez les ruelles désertes ou mal éclairées. Veillez à toujours fermer à clé les portes de vos maisons et de vos véhicules. Ne laissez pas entrer des inconnus. Si vous travaillez tard, faites vous accompagner jusqu’à votre voiture. Soyez vigilantes en toutes circonstances. Si vous respectez ces consignes, vous n’avez rien à craindre. A présent, je vais devoir vous quitter pour rejoindre mon équipe qui travaille sans relâche pour appréhender ce criminel.

Une nouvelle vague d’applaudissements salua cette déclaration et Jennie rejoignit Jagger qu’elle prit par le bras avant de l’entraîner en direction de la table d’honneur.

– Franchement, je me sentirais plus en sécurité s’il dormait dans mon lit, ce soir, déclara Sue avec un sourire malicieux.

Caitlin ne put retenir une exclamation réprobatrice. Sean Ahearn, quant à lui, éclata de rire et posa doucement la main sur celle de Sue.

– Je te rappelle que je suis juste à côté de toi, chérie, lui dit-il.

– Tu sais ce qu’on dit, répliqua Sue, ce n’est pas parce qu’on est au régime…

Un éclat de rire ponctua cet échange.

– C’est moi qui devrais sortir avec l’inspecteur, décréta alors Mya. Après tout, contrairement à toi, je n’ai pas d’amoureux.

– Vraiment ? intervint August Gaudin. Il me semble pourtant avoir entendu parler d’un séduisant joueur de football qui ne serait pas indifférent à ton charme…

Mya rougit jusqu’à la racine des cheveux.

– J’imagine que vous voulez parler de Randy Soames, murmura-t–elle.

– En effet, acquiesça August. Et contrairement à Jagger vous êtes de la même espèce, tous les deux.

– Je n’ai jamais compris ce que ça pouvait bien changer, objecta Sue.

Fiona réalisa qu’ils abordaient là une question sujette à controverse. Après tout, c’était exactement ce genre de différend qui avait déclenché la guerre fratricide qui avait déchiré les peuples de l’ombre.

– Je suis d’accord avec August, intervint alors Caitlin. Certains… éléments de la société devraient demeurer séparés.

Fiona lui jeta un regard noir. Ne se rendait-elle pas compte qu’elle était en train de jeter de l’huile sur le feu ? Certes, ils se trouvaient en bonne compagnie, mais ce genre de discussion ne contribuerait certainement pas à apaiser les esprits alors qu’un vampire menaçait de semer le trouble au sein du monde occulte.

Mais comme Fiona s’apprêtait à intervenir pour apaiser la situation, elle vit Jagger se lever et serrer quelques mains à la table où il se trouvait. De toute évidence, il se préparait à partir, ainsi qu’il l’avait annoncé à la tribune.

– Excusez-moi, murmura Fiona en se levant à son tour. Je reviens tout de suite.

Elle se dirigea vers la porte que venaient de franchir Jagger et Jennie Mahoney. Dans le hall, elle les trouva en pleine discussion.

– Je suis désolée, s’excusait Jennie. J’aurais dû deviner que quelqu’un poserait la question…

Elle s’interrompit en avisant la présence de Fiona.

– Je n’ai pas encore eu le temps de venir vous saluer, lui dit-elle. Mais je suis ravie que Shauna et toi ayez pu vous libérer.

Fiona observa la jeune femme aux cheveux auburn et aux yeux verts qui lui faisait face, se demandant comme chaque fois qu’elle avait affaire à un métamorphe si l’apparence de Jennie correspondait à une forme de réalité ou si elle était un simple masque.

Mais une telle question n’avait peut-être aucun sens aux yeux de ces créatures qui étaient capables de se transformer à leur guise.

– Je suis très heureuse d’être venue, répondit Fiona.

– Mesdemoiselles, au risque de paraître impoli, je vais devoir vous laisser, déclara alors Jagger. Je ferais mieux d’appréhender ce tueur avant que la ville ne succombe à un accès de panique.

– Tu ne devrais pas t’éclipser avant d’avoir entendu ce que Fiona a à dire, remarqua Jennie. Car je suis certaine que si tu as décidé de te joindre à nous à la dernière minute, ce n’est pas uniquement par goût des mondanités.

– C’est vrai, reconnut Fiona. A vrai dire, je suis venue te demander ton aide.

– Mon aide ? répéta Jennie, surprise. Je ne vois pas très bien en quoi ceux que je représente peuvent être concernés par cette fâcheuse histoire.

– J’ai bien peur que personne ne soit au-dessus de tout soupçon, objecta Fiona.

– Je ne comprends pas… D’après ce que je sais, la victime s’est bel et bien transformée, n’est-ce pas ?

– C’est exact, confirma Jagger. Mais ce que Fiona veut dire, c’est que rien ne prouve que ce vampire a agi seul.

– Qui d’autre avait intérêt à vider cette fille de son sang ? objecta la métamorphe.

– N’importe quelle personne désireuse de bouleverser le fragile équilibre qui s’est instauré depuis la mort de mes parents, expliqua Fiona. Et c’est pour cela que j’ai besoin de ton aide. Tu connais quasiment tout le monde. Et j’aimerais que tu me préviennes si tu remarques quoi que ce soit d’anormal.

– Je croyais que c’était Jagger qui était chargé de l’enquête.

– C’est le cas, en effet. Mais le crime ayant été commis par l’un de ses semblables, j’estime qu’il va de mon devoir de Gardien de participer activement à l’enquête.

Jennie jeta un coup d’œil interrogatif à Jagger qui se contenta de hausser les épaules d’un air résigné.

– Je vous laisse discuter de cela, dit-il avant d’embrasser Jennie sur la joue. Fiona, ajouta-t–il avec un petit hochement de tête.

Malgré elle, elle ne put s’empêcher de regretter la distance qu’il maintenait entre eux. Sans doute dut-il s’en apercevoir car elle crut voir passer dans son regard une brève lueur d’amusement. Mais il se détourna avant qu’elle ait pu s’en assurer et s’éloigna à grands pas en direction de la sortie.

– Crois-tu pouvoir m’aider ? demanda alors Fiona à Jennie.

– Bien sûr, répondit celle-ci. Mais ce que tu me demandes est assez surprenant. Car, s’il y a un certain nombre de personnes qui déplorent la situation actuelle, je ne pense pas pour autant qu’elles soient capables de tuer pour la remettre en cause. Et je ne voudrais pas accuser quelqu’un à tort…

– Tout ce que je te demande, c’est de garder l’œil ouvert et de me prévenir si tu remarques quoi que ce soit de suspect.

– Eh bien…, hésita Jennie.

Du regard, Fiona l’encouragea à continuer.

– Il y a bien ce vampire que m’a présenté David. Je crois qu’il s’appelle Mateas.

– Mateas Grenard ?

– Oui, c’est ça. Le moins qu’on puisse dire, c’est que ce n’est pas un progressiste. Il m’a clairement fait comprendre qu’il ne comprenait pas à quoi pouvaient servir les conciles communs que nous organisions. D’après lui, chaque peuple devrait gérer ses affaires de façon complètement autonome.

– Y en a-t–il d’autres qui pensent comme lui ? Qui seraient capables de se rallier à cette opinion ?

– Quelques-uns. Et pas seulement chez les vampires. Nombre de lycans partagent cette opinion.

– Et toi ?

– Moi ? répéta Jennie avec une pointe d’ironie. Ce que je pense vraiment, c’est que les peuples de l’ombre appartiennent au passé. Ce sont les humains qui décideront de notre avenir…

5

David DuLac laissa échapper un soupir résigné. Suivant son regard, Jagger découvrit que Fiona MacDonald venait de pénétrer dans la salle où se tenait la réunion. Il n’était pas vraiment étonné qu’elle ait eu connaissance de ce rassemblement. Après tout, elle était leur Gardien.

Il était cependant terriblement tenté de la rejoindre pour lui expliquer qu’elle avait eu tort de venir. Ne comprenait-elle pas qu’ils avaient besoin d’un peu de temps pour tenter de résoudre ce problème de l’intérieur ? En venant ici ce soir, elle mettait ouvertement en doute leur capacité à y parvenir.

Fiona dut se rendre compte du trouble qu’avait suscité son arrivée inattendue car elle s’éclaircit la gorge.

– Je vous en prie, poursuivez, leur dit-elle. Je ne voulais pas vous interrompre.

Jagger passa en revue l’assistance. Il devait y avoir une cinquantaine de personnes dans la salle parmi lesquelles figuraient un certain nombre d’hommes politiques, quelques entrepreneurs, deux joueurs de football américain, le D.J. d’une station de radio locale, une chanteuse de jazz, l’un des meilleurs costumiers de la ville, une femme qui possédait un grand magasin de perruques, plusieurs restaurateurs et d’autres membres actifs de la communauté.

La plupart d’entre eux possédaient une certaine renommée et une réelle influence. Du fait de leur extraordinaire longévité, les vampires accumulaient généralement une expérience qui faisait d’eux des personnalités respectées dans leur domaine de compétence.

– Soyez la bienvenue, Fiona, s’exclama Valentina, la ténébreuse assistante de David. C’est un honneur de vous avoir parmi nous.

– C’est très gentil, Valentina, répondit Fiona, visiblement surprise par cet accueil cordial.

L’un des joueurs de football lui céda sa chaise et elle le remercia d’un sourire. Il le lui rendit, visiblement sous le charme. Jagger pouvait le comprendre : leur Gardien était incontestablement une femme très séduisante.

Elle avait une forme d’assurance dénuée d’arrogance. Peu de gens se seraient sentis aussi à l’aise au sein d’une assemblée telle que la leur. Mais il était évident que, tout en sachant pertinemment de quoi ils étaient capables, Fiona n’entendait pas se laisser impressionner.

Et il était évident que ces qualités avaient su forcer le respect de la majorité des vampires présents. A l’image de Valentina, la plupart d’entre eux paraissaient réellement heureux de la voir.

Etait-il donc le seul à regretter sa présence ?

– Je t’en prie, Jagger, lui dit-elle alors, ne t’interromps pas pour moi. Je ne suis pas ici pour intervenir dans vos débats mais simplement pour me tenir informée de l’évolution de la situation. J’ai toute confiance en vous tous pour résoudre cette crise au plus vite.

Evidemment, Jagger n’en croyait pas un mot. Mais il devait bien reconnaître qu’en s’exprimant de la sorte Fiona venait de désamorcer une partie des effets négatifs de son arrivée.

– Je te remercie, Fiona, répondit-il, sachant qu’il ne gagnerait rien en envenimant la situation, ta confiance nous honore.

Il se tourna de nouveau vers l’assemblée et poursuivit son exposé.

– Jusqu’à présent, rien ne nous indique combien de personnes sont impliquées dans cette affaire. La seule chose dont nous soyons certains, malheureusement, est que l’une d’elles est un vampire. Et je tiens à ce que vous compreniez tous quelles conséquences cela pourrait avoir sur notre existence. Partout dans le monde, nous avons dû déployer de grands efforts pour nous faire accepter des autres peuples de l’ombre. Notre nature même fait de nous des prédateurs naturels dont beaucoup se méfient. Mais en acceptant de nous plier aux règles communes, de combattre nos propres penchants pour dompter notre besoin de sang humain, nous avons gagné une place au sein de la communauté. Il est loin le temps où nous vivions reclus dans les catacombes et les cimetières. Aujourd’hui, cette ville est aussi la nôtre. Nous partageons les aspirations, les plaisirs et les combats de nos concitoyens sans avoir à nous cacher. Mais celui qui a commis cet acte risque de nous faire perdre ces droits…

– C’est justement ce que je ne comprends pas, intervint Billy Harrington, l’un des plus jeunes vampires de l’assemblée qui était encore étudiant à l’université. Qui pourrait bien avoir intérêt à mettre en péril tout ce pour quoi vous avez lutté pendant des siècles ?

– J’entrevois trois possibilités distinctes, expliqua Jagger. La première, la plus simple, c’est que nous avons affaire à un individu suffisamment égoïste pour ne pas se soucier des conséquences de ses actes. Mais je doute fort que ce soit le cas…

– Pour quelle raison ? s’enquit Valentina, curieuse.

– Parce qu’une telle personne ne se serait pas donné la peine de mettre en scène son acte. Elle se serait débarrassée du corps de la victime ou, au pire, elle l’aurait abandonné dans une ruelle déserte. Le choix du cimetière, du tombeau et de la chemise de nuit blanche dénote une volonté consciente. Ceci nous amène à la deuxième hypothèse : celle d’un déséquilibré, d’un fétichiste qui en tuant ainsi cette femme aurait accompli une forme de rituel personnel.

– Un tueur psychopathe, en quelque sorte ? demanda le joueur de football qui avait cédé sa chaise à Fiona.

– Précisément, acquiesça Jagger. Mais c’est la troisième possibilité qui inquiète le plus notre Gardien, David et moi-même : l’idée que cet acte puisse être le fait d’une personne parfaitement saine d’esprit qui aurait mûrement réfléchi aux conséquences de son acte. Ceci nous ramène à la question de Billy : qui agirait de cette façon et pourquoi ?

Jagger se tourna vers Billy et lui sourit tristement.

– Tu es trop jeune pour avoir connu l’existence que nous menions autrefois. Nous étions craints et redoutés, nous étions des monstres non seulement aux yeux des hommes mais aussi de la plupart des peuples de l’ombre. Contrairement à ce que l’on pourrait croire aujourd’hui, l’idée de rentrer dans le rang, de dompter nos propres pulsions n’a rien eu d’évident. Elle a fait l’objet d’interminables débats et de luttes fratricides. De nombreux vampires sont morts pour défendre ce qu’ils estimaient être leur droit le plus élémentaire : celui d’accomplir leur nature de prédateur. La plupart d’entre nous se félicitent aujourd’hui d’avoir fait ce choix. Mais je ne me fais aucune illusion : il en est également qui estiment que nous nous sommes égarés, que nous avons perdu notre âme. Et ceux-là brûlent secrètement de réinstaurer l’ordre ancien. Si c’est à l’un de ces vampires que nous avons affaire, le meurtre de Tina Lawrence doit être considéré comme une déclaration de guerre contre nos valeurs et le type de société que nous avons choisi.

– Si c’est le cas, intervint gravement David DuLac, nous devons arrêter ce meurtrier avant que ses actes ne révèlent notre existence aux humains. Car malgré notre force, malgré nos pouvoirs, nous ne représentons qu’une infime fraction de la population de cette ville. Et nous ne pourrions pas résister à une nouvelle inquisition. Il existe d’ailleurs un autre risque : craignant d’être découverts eux aussi, les autres peuples de l’ombre pourraient décider de prendre les devants et de nous éliminer avant que les humains ne le fassent.

Un brouhaha se fit entendre dans l’assistance. Visiblement, les souvenirs de la guerre entre les peuples de l’ombre étaient encore frais dans les esprits.

– Fort heureusement, nous n’en sommes pas encore là, reprit Jagger qui leva les mains en signe d’apaisement. Au contraire, August Gaudin et Jennie Mahoney se sont engagés à nous aider. Mais ils ne peuvent contrôler les réactions de chacun des leurs. Inévitablement, nous devrons faire face à des reproches, à des accusations et à des provocations. Je tiens à ce que chacun d’entre vous réagisse avec calme et évite le conflit. En aucun cas, nous ne devons donner l’impression que nous cherchons à protéger ce meurtrier parce qu’il est l’un des nôtres.

– Très franchement, il y a quelque chose qui m’échappe, déclara alors Mateas Grenard.

– Quoi donc ? lui demanda Jagger.

Il savait déjà qu’il n’aimerait guère ce que l’autre avait à dire mais estimait préférable de lui donner la parole plutôt que de le museler au risque de radicaliser encore un peu plus ses positions.

Grenard se leva. C’était un homme de haute taille, doté d’une incontestable prestance et qui dégageait un mélange d’assurance et de charme. Même ceux qui étaient farouchement opposés à ses idées reconnaissaient qu’il les défendait avec une certaine éloquence.

– Eh bien, reprit Mateas, au risque de choquer cette auguste assemblée, je tiens à rappeler que nous sommes bel et bien des monstres. N’est-ce pas pour cela qu’un Gardien est chargé de veiller sur nous ? ajouta-t–il en décochant un sourire à Fiona.

Celle-ci ne réagit pas, prenant soin de dissimuler les émotions que lui inspirait cette entrée en matière.

– Lorsque je suis arrivé à La Nouvelle-Orléans, reprit Mateas, j’ai été saisi par l’extraordinaire discipline à laquelle s’astreignaient les vampires vivant ici. Et, si j’apprécie énormément cette fabuleuse cité, il m’arrive de me demander si vous n’êtes pas allés un peu trop loin. Oh, je comprends que vous ayez décidé d’épargner les humains innocents, ceux qui n’ont rien fait pour mériter de servir de proie à des prédateurs comme nous. Mais pourquoi refuser de prendre la vie de criminels notoires ? Ne pourrions-nous pas joindre l’utile à l’agréable en débarrassant la ville de ses parasites ? Je vous rappelle que la Louisiane applique la peine de mort. Pourquoi ne pas épargner aux contribuables des procès longs et coûteux ? Pourquoi ne pas faire en sorte que les rues de notre ville soient sûres ? N’est-ce pas ce à quoi vous aspirez, inspecteur DeFarge ?

– Le problème, objecta Jagger, c’est que nous vivons à l’âge de l’information. Même le meurtre d’un criminel ne passe plus inaperçu. Regardez la tempête qu’a déclenchée la mort de Tina Lawrence. Il y a encore un siècle, on n’aurait probablement pas fait grand cas d’une fille comme elle. Mais aujourd’hui sa disparition nous fait courir à tous un risque immense…

Fiona se leva à son tour.

– J’ai dit que je n’étais pas venue vous donner des conseils. Mais ce que Mateas Grenard vient de dire est très grave. Et la question ne se limite pas à savoir si la disparition d’un criminel passerait inaperçue ou non. Ni même s’il est légitime pour un vampire d’être à la fois le juge et le bourreau d’un être humain. Non, ce qui m’inquiète le plus dans ce raisonnement, c’est que, si vous commencez à caresser ce genre d’idées, les métamorphes et les lycans ne voudront pas être en reste. Eux aussi estimeront qu’il est légitime de tuer. Combien de temps se passerait-il alors avant que les humains ne prennent conscience de votre existence et ne décident une fois de plus de vous exterminer ?

– Fiona a raison, approuva David. Nous avons payé très cher pour savoir que la discrétion était notre meilleure défense.

L’un des conseillers municipaux de la ville se leva.

– Je ne peux qu’abonder en ce sens, déclara-t–il. La municipalité est très préoccupée par les conséquences que ce meurtre pourrait avoir sur son image et sur le tourisme qui représente une source de revenus capitale. Evidemment, tous sont convaincus que cet acte est l’œuvre d’un déséquilibré. Mais le maire veut qu’il soit arrêté au plus vite. Je sais que Jagger fait l’objet de pressions en ce sens. Même si nous parvenons à identifier le véritable coupable et à le supprimer, il faudra expliquer comment ce dernier a bien pu procéder pour vider la victime de son sang et espérer que les autorités se satisferont d’explications sommaires. Je ne saurais souligner combien la situation est explosive. Chacun d’entre nous doit faire son possible pour aider Jagger et maintenir le statu quo vis-à-vis des humains et des autres peuples de l’ombre. La paix doit être préservée à tout prix !

Un murmure approbateur se fit entendre dans l’assemblée.

– Eh bien, on dirait que mon opinion est minoritaire, concéda Mateas Grenard. Je suis désolé d’avoir jeté le trouble de cette façon…

– Ça ne fait rien, répondit Jagger. Nous devons tous rester ouverts au dialogue. Je vous sais gré d’avoir parlé à cœur ouvert tout en respectant les engagements pris par le conseil.

– Il n’y a pas de quoi, répondit Grenard en lui adressant un sourire cordial.

– Mesdames et messieurs, conclut Jagger, je pense que nous avons fait le tour du problème, pour le moment du moins. Je vous remercie d’avoir accepté de venir ici ce soir. En cas de nouveaux développements, David convoquera une autre réunion de ce genre. Pour le moment, soyez vigilants et n’hésitez pas à me contacter pour me faire part de vos suggestions quelles qu’elles soient.

– A présent, ajouta David DuLac, si vous le voulez bien, je vous propose de prendre une petite collation avant de rentrer chez vous.

L’assistance se leva et, par petits groupes, les gens se dirigèrent vers le buffet qui était dressé au fond de la pièce. Jagger se fraya un chemin pour aller chercher deux verres de vin. Il rejoignit alors Fiona qui se trouvait auprès de David et de Valentina et lui tendit l’un d’eux.

– Je suis heureux que tu sois venue, lui dit-il.

Elle lui décocha un regard noir, lui rappelant ainsi qu’elle n’avait pas été officiellement invitée.

– J’ai pensé qu’il était important que je sois là, déclara-t–elle.

– C’est évident, approuva Valentina.

Jagger leva son verre.

– A tous les gens de bonne volonté qui s’efforcent de résoudre ce problème au plus vite, dit-il.

Fiona jeta un coup d’œil hésitant à son propre verre.

– Si cela peut vous rassurer, il s’agit d’un excellent merlot, intervint David avec un sourire malicieux. Une très bonne année…

Elle ne put s’empêcher de rougir et avala une gorgée de vin. Une fois de plus, Jagger se surprit à admirer le mélange d’innocence et de grâce qui émanait d’elle.

Valentina jeta alors un coup d’œil à sa montre.

– Je vais devoir vous laisser, s’excusa-t–elle.

– Fais attention à toi, lui conseilla Jagger.

– Ne t’en fais pas, lui dit-elle avec un sourire qui révéla ses canines. Si ce tueur ou qui que ce soit d’autre s’avise de me chercher des noises, il trouvera à qui parler.

– Je crois que je vais rentrer aussi, déclara Jagger. Merci pour ton aide, David.

– Je n’ai fait que mon devoir, éluda ce dernier. D’ailleurs, je pense que tu avais raison : cette réunion était vraiment nécessaire.

Ils furent alors rejoints par Billy qui s’adressa directement à Fiona.

– Je tenais à vous remercier, lui dit-il. Et à vous dire que je suis content que vous soyez notre Gardien.

– Merci, Billy, répondit-elle, visiblement touchée par sa sincérité.

– Inspecteur, ajouta le jeune vampire, je voulais également vous dire que j’ai pris la place du vigile de la morgue qui a démissionné.

– Je ne savais pas qu’il avait renoncé à son poste, remarqua Fiona.

– Il a expliqué qu’il n’était pas fait pour un tel environnement et qu’il faisait d’affreux cauchemars, indiqua Jagger.

– Quoi qu’il en soit, remarqua David, le fait que Billy ait pris sa place nous facilitera grandement les choses à l’avenir.

– J’espère que nous n’aurons pas à réitérer notre exploit de l’autre soir, soupira Jagger. Cela signifierait que le meurtrier a encore frappé…

Billy prit congé d’eux et fut remplacé par Mateas Grenard qui remercia David pour son hospitalité. Il se tourna alors vers Fiona et lui fit un baisemain.

– Mademoiselle MacDonald, j’ai été ravi de faire votre connaissance, lui dit-il.

Il se tourna vers Jagger et lui adressa un petit signe de tête.

– Quant à vous, inspecteur, sachez que je ne mâche pas mes mots mais qu’en aucun cas je n’aurais tué cette femme.

Un sourire ironique joua sur ses lèvres.

– Et si je l’avais fait, ajouta-t–il, vous n’auriez jamais retrouvé son corps.

– Croyez-vous que je vous suspecte ? lui demanda Jagger, curieux.

Grenard éclata de rire.

– Vous ne feriez pas votre travail si ce n’était pas le cas, déclara-t–il. Après tout, je suis un nouveau venu, ici, et personne ne peut se porter garant pour moi. Mais ne perdez pas votre temps : je ne suis pour rien dans cette affaire.

– Ne vous en faites pas, lui assura Jagger. Je ne perds jamais mon temps. Et je finis toujours par découvrir la vérité.

Il se tourna vers Fiona.

– Veux-tu que je te raccompagne ? proposa-t–il.

– Si vous avez du travail, je peux m’en charger, déclara Grenard.

– C’est très gentil à vous, objecta Jagger. Mais il faut que je discute de deux ou trois choses avec Fiona.

Tout en parlant, il évita soigneusement de croiser le regard de celle-ci, craignant qu’elle ne décide de partir avec Mateas plutôt qu’avec lui.

– Je te suis, déclara-t–elle.

– Ce n’est que partie remise alors, déclara Grenard. Bonne nuit à tous.

Sur ce, il s’inclina légèrement avant de se diriger vers la porte. Jagger le suivit des yeux, se demandant si son attitude reflétait une forme de provocation ou de véritables convictions personnelles.

– Bonne nuit, David, conclut Fiona. Et merci de m’avoir invitée.

Tiré de ses pensées, Jagger jeta à son ami un coup d’œil surpris. Ce dernier se contenta d’y répondre par un haussement d’épaules et un sourire malicieux. Regrettant de ne pouvoir l’interroger sur ses motivations, Jagger escorta Fiona jusqu’à la porte d’entrée.

Lorsqu’ils se retrouvèrent dans la rue, il fut frappé par le silence qui régnait dans le Quartier Français. Jetant un coup d’œil à sa montre, il constata qu’il était 4 h 30 du matin.

C’était effectivement l’un des rares moments de calme dans cette partie de la ville : les noceurs avaient fini par rentrer chez eux ou dans leurs hôtels et les commerçants les plus matinaux devaient encore être en train de dormir.

C’était aussi le plus beau moment de la journée, à ses yeux. Car pour quelques heures les rues désertes paraissaient échapper à l’emprise du temps. Débarrassées des touristes qui déambulaient bruyamment, des étals multicolores, des vendeurs ambulants, elles retrouvaient leur charme et leur mystère.

– Tu es venue à pied ? s’enquit Jagger.

– Oui.

– Seule ?

Elle répondit par un simple haussement d’épaules.

– Tu n’écoutes donc jamais les conseils avisés que l’on te donne.

– Si en tant que Gardien je commence à avoir peur de mon ombre, il vaut mieux que je renonce tout de suite à ce type de responsabilités, tu ne crois pas ?

– Je te l’ai déjà dit : ce n’est pas parce que tu es un Gardien que tu ne peux pas te faire attaquer par surprise.

– C’est vrai pour n’importe qui, objecta-t–elle. Imagine qu’un groupe de lycans débouche soudain au coin de la rue avec l’intention de te tuer. Quelles chances aurais-tu d’en sortir vivant ?

– Pas beaucoup, sans doute, reconnut Jagger à contrecœur.

– En tout cas, je te remercie de te soucier de ma sécurité, lui dit-elle.

– Tu connais la devise de la police : protéger et servir, répondit-il en souriant.

Ils continuèrent à marcher en silence.

– Est-ce que tu m’en veux toujours de m’être mêlée de cette enquête ?

Jagger réfléchit quelques instants à la question avant de secouer la tête.

– Non, je ne t’en veux pas, répondit-il. Simplement, je ne comprends pas pourquoi tu doutes de moi à ce point. Crois-tu vraiment que je ne prendrai pas les mesures qui s’imposent lorsque je trouverai celui qui a tué cette fille, simplement parce qu’il s’agit d’un vampire ? C’est aussi absurde que de penser que l’un de mes collègues humains refuserait d’arrêter un assassin sous prétexte qu’il fait partie des siens. Je suis profondément convaincu qu’il est nécessaire de faire régner l’ordre au sein des peuples de l’ombre. C’est d’autant plus vital que nous risquons à tout moment d’être découverts et persécutés. Et cette conception est majoritaire parmi les miens, ajouta-t–il. La plupart d’entre nous apprécient leur existence et comprennent parfaitement ce qu’elle a de précaire. Nous sommes conscients de nos responsabilités vis-à-vis des humains, des peuples de l’ombre et de nous-mêmes. Et je t’assure que tous les vampires m’apporteront leur soutien au cours de cette enquête.

– Je crois que tu te fais des illusions, déclara posément Fiona. C’est tout à ton honneur, d’ailleurs. Car je suis convaincue à présent que tu es quelqu’un de bien. Mais ce n’est pas le cas de tous les vampires, loin de là. Comme tu l’as expliqué à Billy, certains regrettent le temps où ils étaient libres de faire ce qu’ils voulaient sans rendre de comptes à personne. D’autres sont trop égoïstes pour se soucier du bien commun. Et ceux-là sont nombreux, probablement parce que les vampires demeurent des créatures très solitaires…

Jagger ne pouvait le nier. Sans doute était-ce leur immortalité qui les conduisait à cela : au fil des décennies et des siècles, ils voyaient mourir autour d’eux tous ceux à qui ils tenaient et finissaient par fuir comme la peste toute forme d’attachement.

– Je te rappelle que tu m’avais promis de me tenir au courant des progrès de l’enquête, reprit Fiona. Avez-vous découvert quoi que ce soit d’intéressant ?

– Oui. Je me suis rendu au club de strip-tease où Tina Lawrence travaillait. L’une des serveuses m’a parlé d’un homme qui s’était entretenu longuement avec la victime, le soir de sa mort. L’une des danseuses était un lycan et m’a confirmé que Tina avait rendez-vous avec lui après le spectacle. Je ne sais pas si c’est lui qui l’a tuée mais il est probablement l’un des derniers à l’avoir vue en vie.

– Avez-vous le moindre indice concernant son identité ?

– Il a réglé toutes ses consommations en liquide et n’a pas fait de carte bleue. Par contre, la serveuse a pu nous aider à dresser un portrait-robot et la lycane m’a confirmé qu’il était très ressemblant.

– Est-ce que tu l’as ici ?

– Bien sûr, répondit Jagger en sortant le papier de la poche de sa veste. En tout cas, je ne l’ai jamais vu. Je l’ai montré à David qui ne l’a pas reconnu non plus. Si c’est un vampire, c’est assez étonnant car il les connaît presque tous. J’ai donc envoyé l’image aux journaux et aux chaînes de télévision locales en leur demandant de le diffuser. Evidemment, s’il s’agit d’un homme marié, il hésitera peut-être à venir nous trouver. Mais tôt ou tard quelqu’un finira par nous contacter.

Il tendit le portrait à Fiona qui le contempla longuement à la lumière de l’un des réverbères.

– Alors ? lui demanda Jagger.

– Je ne l’ai jamais vu auparavant, répondit-elle en lui rendant le papier. Mais j’espère qu’on le retrouvera rapidement.

Jagger comprit qu’elle avait parfaitement conscience de l’urgence de la situation. Car à tout moment le tueur pouvait décider de frapper de nouveau. Mais tous deux préféraient éviter d’évoquer une telle possibilité à voix haute.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent devant la maison de Fiona et de ses sœurs. Elle déverrouilla la porte de fer forgé qui s’ouvrait apparemment sur un petit jardin et hésita un instant.

– Est-ce que tu veux entrer boire un verre ? A moins que tu ne sois trop fatigué, bien sûr…

Jagger se demanda si l’invitation était sincère ou si elle cherchait juste à être polie. Sans doute ne le savait-elle pas elle-même.

– Il est presque 5 heures, répondit-il. Il est trop tard pour aller se coucher et dans deux heures je dois me remettre au travail…

– Moi, j’ai toujours du mal à m’endormir quand il fait jour, remarqua-t–elle. Pas toi ?

Jagger ne put s’empêcher de sourire.

– Je suis un vampire, lui rappela-t–il. A une époque, je ne dormais que le jour.

Elle rougit, embarrassée.

– Je suis désolée. Parfois, j’en viens presque à oublier que nous sommes si différents…

– Pas tant que cela, répondit-il. Certes, je mets plus de crème protectrice que la majorité des gens, je porte souvent des lunettes de soleil et j’ai besoin de compléments alimentaires un peu particuliers. Mais en dehors de cela je suis quelqu’un d’assez banal…

– Banal ? répéta-t–elle avec un sourire amusé. Je ne pense pas. Tu es tout sauf banal, Jagger.

– Disons que je vais prendre cela comme un compliment, répondit-il en riant.

Fiona hésita un instant.

– Que dirais-tu de regarder un film ? suggéra-t–elle enfin. Cela m’aidera peut-être à me vider l’esprit et à me détendre.

– Avec plaisir, répondit-il.

Elle lui décocha un nouveau sourire qui lui transperça le cœur et s’effaça pour le laisser entrer.

Jagger n’était jamais venu chez les MacDonald mais il avait entendu dire que l’endroit était magnifique. Et on ne lui avait pas menti.

En franchissant le mur d’enceinte de la propriété, on se retrouvait dans un jardin soigneusement entretenu qui, de nuit, était éclairé de façon très romantique.

La maison qui se dressait au milieu était d’autant plus étonnante qu’elle donnait l’impression d’être à la fois élégante et chaleureuse, des qualités rarement compatibles.

Ils pénétrèrent dans un vaste hall carrelé qui desservait trois doubles portes et au centre duquel se dressait un bel escalier de pierre.

– Nous nous sommes réparti la maison, lui indiqua Fiona. J’occupe l’aile droite, Caitlin l’aile gauche et Shauna la partie centrale de l’étage et les combles. La porte d’en face mène aux parties commune : la salle à manger, un grand salon et la cuisine. Cet arrangement nous permet de continuer à vivre ensemble tout en disposant d’une certaine intimité. Du coup, nous n’avons pas été obligées de vendre la maison pour racheter trois appartements distincts…

Elle l’entraîna vers la porte de droite et ils pénétrèrent dans ce qui devait être le salon de Fiona. L’ameublement et la décoration de cette pièce dénotaient des goûts hétéroclites mais très sûrs et il repéra plusieurs antiquités de prix sur les étagères chargées de livres.

Il y avait également de nombreuses photographies de sa famille un peu partout dans la pièce, une étonnante collection de gargouilles et de nombreux tableaux représentant le Chien bleu de l’artiste cajun Rodrigue.

Dans un coin de la pièce trônait une grande télévision à écran plat équipée d’un home cinéma. Pourtant, Fiona ne fit pas mine de l’allumer. Se tournant vers elle, il s’aperçut qu’elle le regardait d’un air à la fois troublé et hésitant.

– Cela ne te semble pas un peu étrange que nous nous retrouvions ici tous les deux ? lui demanda-t–elle d’une voix mal assurée.

– Si, répondit-il en la regardant droit dans les yeux. Mais en ce moment même il n’y a nulle part où je préférerais être…

Il la vit frissonner légèrement et cela ne fit qu’accroître l’attirance qu’il éprouvait à son égard. Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, il se prit à songer que c’était peut-être réciproque.

– Est-ce que…

Elle s’interrompit, embarrassée.

– Est-ce que nous avons vraiment le droit de faire ça ? lui demanda-t–elle.

– Qui pourrait nous l’interdire ?

– Mais n’est-ce pas à cause de cela que la guerre a éclaté, il y a quelques années ?

– La guerre a éclaté à cause de la jalousie, de l’intolérance et de la mesquinerie de ceux qui refusaient d’accepter l’amour de Cato et de Susan. Eux n’y étaient pour rien…

Fiona hocha la tête d’un air hésitant. Jagger brûlait de se rapprocher d’elle et de la prendre dans ses bras mais savait que ce n’était pas à lui de prendre une telle initiative. S’il ne voulait pas qu’elle lui reproche un jour ce qui s’était passé cette nuit-là, il devait lui laisser le temps d’en décider par elle-même.

Les quelques secondes qui suivirent lui parurent durer une éternité. Mais, alors qu’il ouvrait la bouche pour prendre congé d’elle, Fiona s’avança vers lui, couvrant la distance qui les séparait pour venir se nicher entre ses bras. Eperdu de soulagement, il plongea son visage dans ses cheveux blonds et inspira profondément, se gorgeant de son odeur.

Jusqu’à cet instant précis, il n’avait pas vraiment compris à quel point il la désirait. Ou plutôt il avait refusé de l’admettre parce qu’il était intimement convaincu qu’il n’avait aucune chance de la voir répondre à ses avances. Elle lui paraissait trop parfaite, trop intouchable.

Et pourtant, voilà qu’elle se trouvait entre ses bras. Il pouvait sentir la douce chaleur de son corps s’insinuer en lui. Il entendait les battements précipités de son cœur. Et sous ses doigts sa peau lui paraissait plus douce encore qu’il ne l’avait imaginé.

Il s’écarta cependant légèrement d’elle pour lui soulever délicatement le menton et la regarder droit dans les yeux.

– Fiona, je veux que tu saches que jamais je ne te ferai de mal.

– Je sais, acquiesça-t–elle. Et ce n’est pas de toi que j’ai peur mais de ce que diront les autres.

– Cela n’a pas d’importance. Notre vie privée ne regarde que nous.

– Je l’espère bien, soupira-t–elle. Parce que je ne pense pas que je pourrai résister indéfiniment à ce que je ressens pour toi.

– Pourquoi ne m’as-tu jamais rien dit ?

– Parce que je n’avais pas envie d’éprouver ça, répondit-elle avec une honnêteté désarmante. Très franchement, je n’avais même pas envie de te trouver sympathique.

Il ne put s’empêcher de rire.

– Je suis désolé, lui dit-il. J’aurais dû faire un effort pour être plus désagréable.

– Ce n’est pas cela, répondit-elle. Simplement, je suis censée être votre Gardien… Mais j’aurais dû comprendre que je n’avais aucune chance de garder mes distances quand je me suis mise à rêver de toi.

– Il ne me reste plus qu’à espérer que je serai à la hauteur de ces rêves, répondit Jagger en se penchant vers elle.

Les lèvres de Fiona s’entrouvrirent pour accueillir les siennes et il l’embrassa avec une douceur infinie. Ce fut elle qui, du bout de sa langue, transforma ce tendre baiser en une explosion de passion. Et, tandis que leur étreinte se faisait plus fiévreuse, il sentit monter en lui un désir plus ardent que tout ce qu’il lui avait été donné de connaître jusqu’à ce jour.

Sans cesser de l’embrasser, Fiona recula vers la porte qui s’ouvrait au fond de la pièce. Elle donnait sur un escalier qu’ils gravirent pas à pas, maladroitement, mais toujours sans interrompre leur baiser comme s’ils étaient soudain incapables de se rassasier l’un de l’autre.

Lorsqu’ils parvinrent enfin à l’étage, elle continua à le guider jusqu’à la porte de sa chambre à coucher. Là, ils s’écartèrent l’un de l’autre, légèrement haletants. Dans la pénombre, les yeux de Fiona paraissaient immenses. Il y lut un mélange d’étonnement, de fascination et de désir.

Son regard était si intense, en cet instant, que Jagger avait l’impression d’être transpercé de part en part. Il se demanda si elle percevait à quel point lui-même était déconcerté par l’intensité de sa propre réaction.

Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi troublé par une femme. Il était à la fois touché par la pureté et l’honnêteté qui la caractérisaient et séduit par la sensualité qui se dégageait d’elle. Et il savait déjà que ce qui était sur le point de se passer entre eux n’aurait rien d’anodin.

Il la reprit dans ses bras et l’embrassa avec une ferveur redoublée, se perdant dans cette étreinte, oubliant momentanément l’assassin qui menaçait de détruire tout ce qu’il avait toujours défendu.

Il ne restait plus que Fiona et les sensations extraordinaires qu’elle lui inspirait. D’une main fébrile, il commença à détacher le chemisier qu’elle portait ce soir-là, révélant la douceur satinée de sa peau. Il sentait les doigts de Fiona courir le long de son dos éveillant le long de son échine de violents frissons de bien-être.

Puis, impatiente, elle acheva de dégrafer son corsage tandis que lui-même retirait sa veste et le holster qu’il portait en dessous. L’enlaçant de nouveau, il couvrit sa gorge d’une pluie de petits baisers brûlants, descendant lentement jusqu’à sa poitrine.

Fiona défit alors son soutien-gorge, révélant ses seins qui se dressaient déjà sous l’effet du désir qu’elle avait de lui. Du bout de la langue, il agaça l’un de ses tétons avant de le saisir entre ses lèvres, arrachant à la jeune femme un gémissement rauque et terriblement sensuel.

La tête renversée en arrière, elle s’offrit à ses caresses, le laissant explorer sa poitrine avant de descendre lentement le long de son ventre. Il fit alors glisser sa jupe et sa culotte qui vinrent s’affaler à ses pieds. Là, agenouillé devant elle comme devant la vivante effigie d’une déesse, il admira le corps mince et délié qui s’offrait à ses regards.

Elle était plus belle encore que dans son imagination qui avait pourtant tendance à s’enfiévrer lorsqu’il pensait à elle. C’était peut-être parce qu’il émanait d’elle cette inexplicable alliance de force et de fragilité, de volonté et de modestie.

Se redressant enfin, il se débarrassa de ses propres vêtements tandis qu’elle se laissait tomber sur le lit pour l’attendre. C’était elle qui le buvait du regard, à présent, et dans ses yeux l’admiration se mêlait au désir, lui promettant mille délices.

Lorsqu’il fut entièrement nu, il s’allongea à son côté et la reprit dans ses bras. Le simple contact de sa peau contre la sienne faillit lui faire perdre le peu de contrôle qu’il exerçait encore sur lui-même. Se forçant à dominer l’impatience qui s’emparait de lui, il se força à prendre son temps, à explorer chaque parcelle de ce corps merveilleux.

Apparemment, elle avait autant de mal que lui à maîtriser ses réactions. D’irrépressibles frissons couraient sur sa peau, lui arrachant de petits gémissements de plaisir qui menaçaient de le rendre fou. Mais elle n’était pas le genre de femme à se laisser faire sans réagir.

A son tour, elle redoubla d’audace, couvrant son torse de baisers avant de descendre toujours plus bas. Lorsqu’il sentit ses lèvres se poser sur la partie la plus sensible de son anatomie, il frémit, manquant défaillir.

Elle s’immobilisa un temps pour lui permettre de recouvrer le contrôle puis reprit ses caresses avec une ardeur renouvelée. Il s’y abandonna pleinement, se sentant gagné par une sensation de bien-être qui dépassait de très loin la simple volupté physique.

Lorsqu’il fut de nouveau sur le point de se perdre en elle, il s’arracha à ses lèvres et l’allongea sur le dos. Puis, très doucement, il pénétra en elle, glissant toujours plus profondément au cœur de ce fourreau de chair brûlante.

Fiona s’arqua sous lui, incapable de retenir le cri de pure extase qui lui montait aux lèvres. Encouragé par cette réaction, il commença à bouger en elle, d’abord lentement puis de plus en plus vite à mesure qu’il succombait à l’impériosité de son propre désir.

Elle noua alors ses jambes autour de sa taille, l’attirant encore plus loin en elle. Il avait l’impression que tous deux ne faisaient plus qu’un, que leurs gestes s’accordaient parfaitement comme s’ils ne faisaient qu’accomplir une danse écrite pour eux de toute éternité.

Jamais il n’avait connu une telle jouissance, une satisfaction si parfaite des sens. Il perdit la mesure du temps et de l’espace, n’existant plus que pour cette union parfaite, cette communion qui les unissait corps et âme.

Puis, soudain, une vague de plaisir insoutenable les balaya tous deux, les emportant comme deux fétus de paille dans un maelström incertain de sensations inédites.

Combien de temps restèrent-ils ensuite serrés l’un contre l’autre, haletants, éblouis, enlacés comme s’ils avaient peur de se perdre ? Ils n’auraient su le dire.

Lorsque Jagger rouvrit enfin les yeux, il constata que les tout premiers rayons de l’aube filtraient déjà par la fenêtre de la chambre. Il aurait voulu demeurer là pour l’éternité, se perdre à jamais dans cet instant de pur contentement.

Mais c’était impossible, bien sûr. Déjà la réalité reprenait ses droits, lui soufflant qu’une nouvelle journée de traque commençait et que chaque instant comptait.

La sensation de déchirement qu’il éprouva alors lui fit comprendre qu’en faisant l’amour avec elle cette nuit-là il avait partagé bien plus que son corps. Insidieusement, il était en train de tomber amoureux de cette humaine magnifique qui se trouvait être le Gardien de son espèce.

Il la sentit bouger doucement pour venir se nicher contre lui.

– Est-ce que tu regrettes ce que nous venons de faire ? lui demanda-t–il en s’efforçant de maîtriser le sentiment d’exaltation et d’angoisse qui l’avait envahi.

– Non, répondit-elle. Je ne me suis jamais sentie aussi…

Elle hésita.

– Aussi quoi ? s’enquit-il.

– Aussi en paix, je crois, lui dit-elle. Cela fait bien longtemps que je n’avais pas ressenti une telle sérénité… Je ne sais pas si tu vois ce que je veux dire.

– Je crois que si, répondit-il en souriant. Et je ressens la même chose.

– Tant mieux…

Elle demeura quelques instants silencieuse.

– Je ne veux pas que tu te sentes obligé de faire ou de dire quoi que ce soit, ajouta-t–elle enfin. Je t’assure que je n’avais pas prémédité ce qui s’est passé. Je voulais…

Elle sourit presque timidement.

– Je pensais vraiment que nous allions regarder un film, poursuivit-elle. En tout cas, sache que tu ne me dois rien. Et si tu veux partir je ne t’en voudrai pas…

– Partir ? répéta Jagger. Je n’ai aucune intention de faire une chose pareille ! Sauf si tu me pousses dehors, cela va sans dire…

– Cela n’arrivera pas, dit-elle d’une voix un peu rauque.

– Tant mieux, déclara-t–il en effleurant l’un de ses seins qu’il sentit instantanément se dresser sous ses doigts. Parce que je me disais justement que nous avions encore un peu de temps avant que je ne retourne au commissariat…

***

Lorsque Fiona se redressa sur son lit aux draps froissés, il faisait grand jour et Jagger avait disparu. Vaguement déçue, elle se laissa retomber sur son oreiller en réfléchissant à ce qui s’était passé cette nuit-là.

Jagger et elle avaient fait l’amour.

Cette simple idée lui semblait presque surréaliste.

Bien sûr, elle l’avait toujours trouvé très attirant. Elle avait parfois rêvé de lui et ces rêves, le plus souvent, revêtaient un caractère particulièrement érotique. Elle l’admirait en tant qu’enquêteur mais aussi en tant qu’individu.

Mais c’était un vampire et elle était humaine. Pire encore, elle était le Gardien de son espèce. Or la guerre sanglante qui avait éclaté quelques années auparavant était précisément née d’une histoire d’amour de ce genre…

Fiona se figea, s’apercevant soudain du tour que prenaient ses pensées. Etait-elle vraiment amoureuse de Jagger ?

Cette simple question fit naître en elle un brusque accès de panique. Car elle n’était pas le genre de femme à collectionner les aventures sans lendemain et les liaisons d’une seule nuit. A ses yeux, le sexe était l’acte le plus intime qui puisse exister entre deux êtres et elle ne l’avait jamais pris à la légère.

Or elle ne pouvait prétendre que c’était Jagger qui l’avait séduite. C’était elle qui l’avait laissé la raccompagner, qui l’avait invité à boire un verre. Et qui lui avait laissé entendre qu’elle avait envie de lui…

– Mon Dieu, murmura-t–elle en se redressant de nouveau.

Elle se figea alors en découvrant Caitlin qui se tenait dans l’encadrement de la porte de la chambre, une expression de mauvais augure sur le visage.

6

– Je n’arrive pas à y croire, articula Caitlin d’une voix blanche.

Fiona lui adressa un regard lourd de reproches.

– On ne t’a donc jamais appris à frapper aux portes ? protesta-t–elle.

– Depuis quand frappons-nous aux portes dans cette maison ? répliqua sa sœur.

– Si cela ne t’ennuie pas, j’aimerais aller prendre une douche.

– Une douche ? répéta Caitlin d’un ton mordant. Mais c’est d’une véritable décontamination dont tu as besoin !

– Pardon ?

– Bon sang ! Mais tu as couché avec Jagger DeFarge !

Fiona la considéra avec stupeur, se demandant comment elle avait bien pu deviner une chose pareille. Elle était pourtant certaine que Jagger avait fait preuve de discrétion. Pour le moment, il ne tenait sans doute pas plus qu’elle à ce que l’on apprenne ce qui s’était passé entre eux cette nuit-là.

Ils avaient besoin d’un peu de temps pour réfléchir et déterminer s’il s’agissait de quelque chose de vraiment sérieux ou d’un simple coup de folie.

– Je vous ai vus rentrer, ce matin, expliqua Caitlin comme si elle avait deviné les pensées de sa sœur. J’étais restée debout pour savoir comment s’était passée la réunion et je vous ai entendus…

– Franchement, je ne vois pas en quoi cela te regarde, répondit Fiona.

Caitlin lui jeta un regard blessé. Mais, quand elle parla, ce fut d’un ton glacial.

– J’ai bien peur qu’étant donné la situation actuelle et les responsabilités que nous exerçons je sois concernée au premier chef.

Sur ce, elle se détourna et sortit en claquant la porte derrière elle.

Réprimant un soupir, Fiona se leva et se dirigea vers sa salle de bains. Elle ne regrettait pas ce qu’elle avait fait mais déplorait d’avoir été prise sur le fait par Caitlin qui, de ses deux sœurs, était certainement la moins à même de comprendre ce qu’elle pouvait ressentir.

Après s’être douchée, brossé les dents et habillée, elle descendit dans la cuisine où elle trouva Caitlin et Shauna attablées devant leur café du matin.

– La voici enfin ! ironisa sa benjamine. Notre Gardien déchu !

– Ce n’est pas drôle, objecta Caitlin.

– Depuis le temps que je me disais que tu avais besoin d’un homme dans ta vie, reprit Shauna sans tenir compte de cette interruption.

– Tout est là, insista leur sœur. Elle a besoin d’un homme ! Pas de l’un de ces maudits buveurs de sang ! Franchement, Fiona, je n’arrive pas à croire que tu aies pu ramener un vampire à la maison ! Surtout avec ce qui se passe en ce moment…

Sachant qu’elle risquait de se montrer désobligeante, Fiona prit le temps d’aller se servir une tasse de café et d’en avaler quelques gorgées. Lorsqu’elle se sentit un peu plus détendue, elle se tourna vers Caitlin.

– Je sais que tu as beaucoup de mal à l’entendre mais le fait que Jagger DeFarge soit un vampire ne fait pas de lui un être mauvais, déclara-t–elle.

– Comment le sais-tu ? répliqua Caitlin. Tu le connais à peine !

– Cela fait des années qu’il travaille pour la police de La Nouvelle-Orléans, objecta Shauna. Il est considéré comme l’un des meilleurs policiers de la ville, l’un des plus droits aussi. Si tout le monde lui fait confiance, pourquoi nous méfier de lui ?

– J’étais sûre que tu prendrais sa défense ! s’exclama Caitlin. Ne comprenez-vous pas que nous sommes censées rester neutres, dans cette histoire ? Que nous ne pouvons nous permettre de prendre parti ? Il en va de notre crédibilité en tant que Gardiens.

– Tu as peut-être raison, concéda Fiona. Et je suis vraiment désolée… J’aurais peut-être dû vous dire ce que je ressentais mais je ne l’ai vraiment compris que lorsque Jagger m’a prise dans ses bras. Je crois que, jusqu’alors, je ne m’étais jamais autorisée à écouter mes propres sentiments à son égard.

– Je ne comprends pas, murmura Caitlin en secouant la tête. Tu sais pourtant que ce sont les vampires qui ont commencé la guerre au cours de laquelle nos parents sont morts !

– Ils n’étaient pas les seuls, objecta Fiona.

– Justement, au cas où tu l’aurais oublié, tout a débuté par une histoire d’amour contre nature !

– Mais je ne suis pas un lycan, objecta Fiona. Et je suis convaincue que personne ne partira en guerre à cause de moi !

– Mais quelle crédibilité auras-tu, la prochaine fois que tu t’adresseras aux peuples de l’ombre ?

– Qui sait ? Peut-être comprendront-ils enfin que les liaisons entre peuples différents ne constituent pas un crime.

– Crois-tu réellement que ce sera si simple ? Que les mentalités changeront tout à coup alors que ce tabou est en vigueur depuis des millénaires ?

– Pourquoi pas ? Tout change, Caitlin. Lors de la réunion d’hier, un jeune vampire nommé Billy Harrington ne parvenait même pas à imaginer comment un vampire pouvait avoir envie de tuer un être humain. Tu sais comme moi qu’une telle chose aurait été inconcevable, il y a à peine cinquante ans !

– Elle a raison, tu sais, renchérit Shauna. Lors du déjeuner d’hier, la moitié des jeunes métamorphes qui se trouvaient là bavaient d’admiration devant Jagger… Ce que j’aimerais savoir, en revanche, c’est quand vous avez prévu de vous marier, tous les deux !

Caitlin la contempla avec horreur.

– Shauna, arrête de la provoquer, soupira Fiona. Jagger et moi avons passé la nuit ensemble. Je ne sais même pas si cela se reproduira. D’ailleurs, pour le moment, nous devons tous deux faire en sorte de retrouver l’assassin de Tina Lawrence. C’est notre unique priorité.

– Ça et le sexe, répliqua Caitlin.

Fiona poussa un soupir exaspéré.

– Ce n’est pas en le répétant que tu y changeras quoi que ce soit, déclara-t–elle. Et, si tu tiens vraiment à le savoir, rien de ce que tu pourras dire ne me fera regretter la nuit que j’ai passée.

Sa sœur baissa la tête.

– Je suis désolée, s’excusa-t–elle. Tu sais combien je tiens à toi… J’ai juste du mal à accepter que tu aies pu choisir un être comme lui.

– Je sais, acquiesça Fiona. Mais je te promets que tu n’as rien à craindre. Je ne me mettrai pas inutilement en danger, sois en sûre.

– Le simple fait d’être des Gardiens nous met en danger, objecta Caitlin en la regardant droit dans les yeux. C’est ce que j’ai compris le jour où papa et maman sont morts…

***

Le portrait-robot de l’homme qui avait été vu en compagnie de Tina Lawrence peu de temps avant sa mort était partout : dans les journaux télévisés, dans les journaux, sur des affichettes que les commerçants avaient placardées un peu partout en ville…

Mais personne n’avait appelé pour signaler la présence de cet individu. A la connaissance de Jagger, c’était la première fois qu’une telle chose se produisait. Personne ne pouvait disparaître de cette façon.

Quelqu’un, quelque part, avait bien dû croiser cet homme. Il devait avoir des amis, des voisins, des collègues de travail…

Sauf, bien sûr, s’il n’avait jamais existé.

Jagger était en train de réfléchir aux implications d’une telle hypothèse lorsque son téléphone se mit à sonner.

– Jagger ? fit la voix de Tony. On dirait qu’il a recommencé…

***

Moins de dix minutes plus tard, Jagger se tenait sur le seuil du caveau de la famille Alden dont le dernier occupant avait été enterré en 1921 et le premier en 1840, sept ans seulement après la création du cimetière. Deux anges qui avaient depuis longtemps perdu leurs têtes montaient la garde de chaque côté de l’entrée.

La porte de fer forgé avait été forcée. Elle était à présent ouverte, laissant voir la table de marbre qui se dressait à l’intérieur et les rangées de petites niches qui s’ouvraient dans les murs et dont la plupart étaient scellées.

C’était un caveau typique de La Nouvelle-Orléans. Lorsque quelqu’un décédait, on déposait son corps sur la table centrale. Au bout d’un an et d’un jour, sous l’effet de la chaleur, il était réduit à l’état de poussière et d’ossements que l’on pouvait alors déposer dans l’une des niches disponibles.

Mais le corps qui reposait actuellement sur la table de marbre était en parfait état de conservation. Tout comme celui de Tina, on aurait dit une magnifique poupée de porcelaine aux cheveux d’or. Elle était vêtue de la même chemise de nuit blanche et semblait s’être assoupie là par erreur.

– Elle était encore plus belle que Tina, murmura Tony. Et si jeune…

– Peux-tu aller interroger le guide qui l’a découverte ? suggéra Jagger. Il ne l’a trouvée que vers 11 heures alors que les visites commencent à 9 heures.

– J’y vais tout de suite, répondit Tony, visiblement soulagé de quitter le caveau.

Dès qu’il fut sorti, Jagger enfila une paire de gants en latex et commença à inspecter le corps. Tout comme la fois précédente, il finit par découvrir les marques qu’il cherchait à la pliure du coude.

– On dirait que les choses se compliquent…

Surpris, Jagger se tourna vers la porte dans l’embrasure de laquelle se découpait la silhouette de Craig Dewey.

– On ne t’a jamais dit qu’à contre-jour dans une tombe tu avais de faux airs de Dracula ? répliqua Jagger.

– Très drôle, répliqua Dewey.

Il s’avança et contempla le corps avant de secouer doucement la tête.

– Est-ce qu’on l’a identifiée ? demanda-t–il.

– Pas de façon certaine, répondit Jagger. Mais elle correspond à la description d’une personne qui a été portée disparue ce matin même : Abigail Langdon, aperçue pour la dernière fois hier soir lors d’une soirée étudiante. J’ai envoyé quelqu’un chercher une photo d’elle…

Dewey enfila à son tour ses gants.

– Exsanguination, une fois de plus, commenta-t–il. En tout cas, le tueur semble apprécier les blondes. Et il tient à ce que ses victimes soient retrouvées très rapidement, ce qui le pousse à prendre des risques. Ce cimetière est considéré comme parfaitement sûr, en temps normal.

– A mon avis, aucun cimetière n’est vraiment sûr de nuit, objecta Jagger.

– Tu crois donc aux revenants ?

– Bien sûr que non. Mais ces caveaux sont des cachettes idéales et les allées qui les séparent forment de véritables dédales. De plus, il n’y a quasiment jamais personne, ce qui en fait l’endroit rêvé pour tendre une embuscade.

Pendant qu’ils discutaient, Dewey avait procédé aux premières constatations d’usage.

– Tout a dû se passer exactement comme la dernière fois, conclut-il. La victime a été tuée très tard dans la nuit, probablement ailleurs qu’ici puisqu’on ne voit aucune trace de sang. Quel gâchis ! C’était encore une gamine…

– Y a-t–il eu viol ?

– Je ferai une analyse plus approfondie, mais il est évident qu’il n’y a aucune trace de violence, de coups ou de pénétration forcée. Le tueur n’a même pas laissé une marque sur le corps. C’est comme s’il avait hypnotisé cette pauvre petite avant de la vider tranquillement de son sang.

– Très bien, soupira Jagger. Je vais laisser entrer la police scientifique. Ensuite, on t’enverra le corps à la morgue. Quand pourras-tu procéder à l’autopsie ?

– Pas avant demain matin, j’en ai peur.

– Je pensais que ce serait une priorité absolue, objecta Jagger qui ne tenait pas vraiment à s’introduire de nouveau dans la morgue pour transpercer le cœur de la victime.

– Ce serait effectivement le cas si l’un des hommes politiques les plus en vue de La Nouvelle-Orléans n’avait pas brusquement décidé d’avaler son bulletin de naissance. Il est mort hier soir et ses enfants accusent leur belle-mère d’y être pour quelque chose…

Jagger soupira intérieurement. Au moins, songea-t–il, il disposerait ce soir-là de la complicité de Billy Harrington qui pourrait faire le guet et le prévenir en cas de problème.

Comme Jagger émergeait du tombeau, il avisa Gus Parissi, le jeune policier chargé de dénicher une photo de l’étudiante qui avait disparu.

– Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda-t–il.

– Je vous ai apporté l’album de sa promotion, acquiesça Gus.

Jagger lui fit signe de le rejoindre près de l’un des anges décapités.

– Voyons cela, dit-il.

Parissi ouvrit l’album et lui désigna l’une des photographies. Jagger la contempla longuement, notant au passage qu’Abigail Langdon était en première année d’école d’infirmière et appartenait au club d’échecs de l’université.

– C’est bien elle, soupira-t–il.

Cette fois, ils n’avaient pas affaire à une prostituée junkie mais à une jeune étudiante passionnée de jeux de réflexion. Et cela signifiait que la panique ne tarderait pas à se répandre dans toute la ville.

– Est-ce qu’elle a de la famille ?

– Non. Elle a perdu ses parents à l’âge de sept ans et n’a jamais été adoptée. Du coup, elle a passé la majeure partie de sa vie chez les bonnes sœurs.

– Je les préviendrai, acquiesça Jagger qui sentait une profonde résignation l’envahir.

De toute évidence, le tueur avait choisi la jeune femme la plus pure et la plus innocente qu’il avait pu trouver. Peut-être n’avait-il pas apprécié le peu de cas que l’on avait fait de sa précédente victime…

– Très bien, reprit-il, laisse au médecin légiste et à l’équipe scientifique tout le temps qu’il leur faudra. Ensuite, appelle Tony de ma part et demande-lui de contacter la fondation qui gère ce cimetière. Je veux qu’il soit entièrement fermé au public jusqu’à demain matin.

– C’est compris, acquiesça Gus. Je m’en occupe tout de suite.

Jagger aperçut alors Célia Larson qui se dirigeait vers le caveau, attaché-case en main. Lorsqu’elle le vit, elle lui jeta un regard noir.

– Comment crois-tu que je peux réunir des indices, alors que des hordes de touristes ont piétiné les environs de cette tombe pendant deux heures d’affilée ? s’exclama-t–elle.

– Si nous avions su que cet endroit deviendrait une scène de crime, nous nous serions débrouillés pour le protéger, répliqua Jagger avec une pointe d’agacement. Au risque de te surprendre, c’est nous qui devons nous adapter aux circonstances et non l’inverse !

Cette fois, Célia dut sentir que sa patience était à bout et elle se garda d’épiloguer comme elle l’aurait probablement fait en temps normal. Sans ajouter un mot, elle pénétra dans le tombeau.

Jagger, quant à lui, se prépara à affronter une fois de plus les cohortes de journalistes qui s’étaient déjà massées à l’extérieur du cimetière.

***

– Il a recommencé ! s’exclama Caitlin.

Au moment même où elle l’entendit prononcer ces mots, Fiona comprit qu’ils n’auguraient rien de bon. Sa sœur se tenait debout devant l’ordinateur qui trônait derrière le comptoir, les yeux rivés sur l’écran.

S’approchant d’elle, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et avisa le gros titre qui barrait la page Web du journal local : « Le vampire fait une nouvelle victime. » Parcourant l’article, Fiona apprit que l’identité de ladite victime n’avait pas encore été révélée à la presse mais que la façon dont elle avait été tuée correspondait en tout point au mode opératoire du meurtre précédent.

En apprenant la nouvelle, Fiona sentit une irrépressible terreur l’envahir. Elle était en effet convaincue que ce meurtre était une provocation, une réponse à la réunion de la veille à laquelle le meurtrier avait très probablement assisté.

– Il y a une vidéo, indiqua Caitlin en cliquant sur le lien.

Elles virent Jagger émerger du cimetière de Garden District et lever la main pour demander le silence aux journalistes qui se massaient autour de lui.

– Comme vous le savez sans doute déjà, nous venons de découvrir une deuxième victime qui a été assassinée de la même façon que Tina Lawrence. Sachez que nous redoublons d’efforts pour appréhender l’assassin au plus vite. Je demande à tous les citoyens de La Nouvelle-Orléans de collaborer avec la police et à toutes les femmes de redoubler de précautions. Le plus important est d’éviter toute panique qui ne ferait que compliquer notre tâche. Avez-vous des questions ?

Ce fut Livy Drew qui posa la première.

– Inspecteur DeFarge, il semble que la victime ait une fois de plus les cheveux blonds. Conseilleriez-vous à toutes les blondes de La Nouvelle-Orléans de se teindre les cheveux ?

– Tant qu’elles feront preuve de prudence, je ne pense pas que ce soit nécessaire. Mes consignes sont toujours les mêmes : évitez de sortir seule, évitez les endroits isolés et n’ouvrez votre porte qu’aux gens que vous connaissez.

– Avez-vous retrouvé le suspect dont le portrait-robot a été diffusé ? demanda une autre journaliste.

– Pas encore, répondit Jagger. Mais, si quelqu’un a vu cette personne, qu’il contacte la police sans tarder. Si vous voyez quoi que ce soit qui puisse nous aider à résoudre cette affaire, appelez-nous. Nous avons besoin de toutes les bonnes volontés. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail.

Malgré le feu roulant de questions qui s’ensuivit, il s’éloigna à grands pas et sortit du champ de la caméra. La vidéo s’arrêta et Caitlin se tourna vers Fiona, l’air inquiet.

– Il faut absolument que tu retrouves celui qui a fait ça avant que les choses ne dégénèrent, lui dit-elle. Je suis sûre que les métamorphes seront furieux.

– Les lycans aussi, renchérit Shauna. Je dois déjà me rendre ce soir à une réunion organisée entre plusieurs meutes. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les calmer mais ça ne durera qu’un temps.

– Tu as raison, soupira Fiona. Je pense qu’il vaudrait mieux jouer cartes sur table et convoquer un concile. Nous inviterons tous les peuples de l’ombre ainsi que les prêtres et prêtresses vaudou et le père Moran.

Ce prêtre était un humain mais, tout comme Antoine Geneset, le plus puissant des prêtres vaudou, il assistait aux conciles qui se tenaient une ou deux fois par an.

– Je vais aller voir David DuLac, ajouta Fiona. Il lancera les invitations.

***

Jagger avait toujours considéré que l’un des devoirs les plus pénibles d’un policier était de prévenir la famille d’un défunt. Chaque fois qu’il le faisait, il avait l’impression de ne pas être à la hauteur. Mais cette fois, au beau milieu de toutes ces nonnes en larmes, il se faisait l’effet d’être un monstre.

Puis, la foi de ces femmes était puissante, les pleurs firent rapidement place aux prières. Et comme il les écoutait respectueusement, Jagger sentit sa résolution se renforcer : d’une façon ou d’une autre, il trouverait celui qui avait commis cet acte odieux et il lui ferait payer ses crimes.

Malheureusement, les sœurs ne lui furent d’aucun secours. Abigail vivait désormais sur le campus de l’université et c’était sa compagne de chambre, Linda McCormick, qui les avait averties de sa disparition, juste avant d’appeler la police.

Linda était censée ramener Abigail, mais, lorsqu’elle avait voulu le faire à la fin de la soirée, elle avait constaté que son amie avait disparu. Sur le coup, elle avait supposé qu’Abigail était déjà rentrée, mais, en arrivant à leur chambre, elle avait constaté qu’il n’en était rien.

Elle avait attendu le lendemain matin pour appeler les sœurs et la police, au cas improbable où son amie aurait décidé de découcher.

Muni de ces informations, Jagger se rendit directement sur le campus où il retrouva Linda McCormick et Tony Miro qui était en train de l’interroger.

– Quel genre de fête était-ce ? s’enquit son coéquipier.

– Une fête comme les autres, répondit Linda, les larmes aux yeux.

– Est-ce qu’il y avait de l’alcool ?

– Bien sûr ! Nous sommes à La Nouvelle-Orléans, après tout…

– Et de la drogue ?

– Il y a toujours un ou deux étudiants qui se droguent, acquiesça Linda. Mais je vous assure que ce n’était pas le genre d’Abi. Cette fille était une véritable sainte !

– Avez-vous remarqué quelqu’un que vous ne connaissiez pas, au cours de cette soirée, quelqu’un qui serait sorti du lot ?

– Non… Je ne crois pas…

– Pourriez-vous nous fournir la liste des invités ? demanda Jagger.

Mais Linda s’était remise à sangloter convulsivement. Il s’approcha donc et s’agenouilla devant elle pour poser sa main sur son épaule.

– Nous avons vraiment besoin de votre aide, lui dit-il. Je sais que vous teniez à Abigail. Et il va falloir que vous soyez forte pour elle, d’accord ? Il me faudrait une liste de noms aussi complète que possible. Et, au cas où cela vous ennuierait, je vous jure que personne ne sera inquiété pour avoir bu en étant mineur.

Linda hocha la tête et, lorsque Tony lui tendit un morceau de papier et un crayon, elle se mit aussitôt à dresser la liste que Jagger lui avait demandée.

Pendant ce temps, Célia Larson et son équipe inspectèrent en détail la chambre d’Abigail ainsi que ses effets personnels avant de s’attaquer au bâtiment où avait eu lieu la soirée. Jagger n’était pas convaincu qu’ils trouveraient quoi que ce soit, mais à ce stade de l’enquête il ne pouvait se permettre de négliger aucune piste.

Lorsque Linda eut terminé sa liste, Jagger chargea ses adjoints d’interroger tous ceux qui avaient assisté à la fête. Il apparut rapidement qu’aucun d’entre eux n’avait aperçu l’homme du portrait-robot.

En revanche, Patrick Doherty, l’un des organisateurs de la soirée, conseilla aux policiers de parler à Billy Harrington qui, selon lui, était l’un des meilleurs amis d’Abigail. Passablement stupéfait par cette révélation, Jagger consulta la liste de Linda.

– Billy n’était pas à la soirée, remarqua-t–il.

Patrick fronça les sourcils.

– C’est vrai, acquiesça-t–il d’une voix légèrement hésitante. Il a dit qu’il ne pourrait pas être là parce qu’il avait quelque chose d’autre de prévu…

De fait, Billy assistait à la réunion organisée par David et Jagger. Mais il avait parfaitement pu assassiner Abigail avant de s’y rendre.

– Il aurait pu passer malgré tout, remarqua Jagger.

– Eh bien… J’ai passé une bonne partie de la soirée au vestiaire et je ne me rappelle pas l’avoir vu entrer. Pourtant, il me semble l’avoir aperçu à l’intérieur, à un moment… Je n’en suis plus très sûr…

Patrick lui décocha un pâle sourire.

– Il faut dire que nous avons pas mal bu, s’excusa-t–il.

– Je comprends, acquiesça Jagger, bien décidé à retrouver Billy au plus vite.

* * *

Lorsque Fiona arriva à l’Enfer, on la conduisit sans attendre jusqu’à David qui se trouvait dans son bureau.

– J’étais sûr que vous viendriez, lui dit-il en lui faisant signe de prendre place en face de lui.

– Il faut absolument réunir un concile, déclara-t–elle. Si nous ne le faisons pas rapidement, la situation risque de dégénérer.

– C’est exactement la conclusion à laquelle je suis parvenu moi-même, acquiesça-t–il. Je vous propose de réunir tout le monde dans la nuit de demain, vers 3 heures du matin.

– Le plus tôt sera le mieux, approuva-t–elle.

– Je ne comprends pas, soupira David. Qui a bien pu faire une chose pareille ? Cela ne peut se terminer que dans un bain de sang !

– Certaines personnes sont prêtes à tout pour bouleverser l’ordre établi, remarqua Fiona.

– Ne retiendrons-nous donc jamais rien de nos erreurs passées ?

– C’est une chose dont les humains sont incapables, en tout cas, répondit Fiona avec un pâle sourire. Mais nous n’avons pas la chance d’être quasi immortels comme vous.

– Cette chance me fait parfois l’effet d’une malédiction. Et moi qui croyais que la mort de vos parents nous apporterait une paix durable…

– La guerre n’a pas encore éclaté, lui rappela Fiona. Et nous devons empêcher que cela n’arrive. Demain, vous devrez faire tout votre possible pour convaincre les autres peuples que vous êtes décidé à arrêter ce meurtrier.

– Je le suis, croyez-moi, répondit-il d’un ton qui la fit frissonner de la tête aux pieds.

Il était souvent facile d’oublier que, sous l’apparence affable et décontractée de David, se cachait un vampire âgé de plusieurs centaines d’années.

Mais l’expression qu’arborait son regard en cet instant même lui rappela brusquement qu’elle avait affaire à un redoutable prédateur. Et elle se félicita de l’avoir comme allié plutôt que comme adversaire.

***

La nuit était tombée depuis un certain temps, mais la morgue semblait ne pas désemplir. Jagger jeta un nouveau coup d’œil en direction du ciel et estima qu’il ne pouvait pas se permettre d’attendre plus longtemps.

Après s’être changé en brume, il pénétra dans le bâtiment et se dirigea directement vers les chambres froides où étaient conservés les corps. Ce faisant, il passa devant le bureau derrière lequel aurait dû se trouver Billy qui était chargé notamment de faire signer tous les visiteurs qui se présentaient.

Il n’y avait aucun signe du jeune homme. Jagger poursuivit donc son chemin et, après s’être assuré qu’il n’y avait personne en vue, il se matérialisa dans le couloir qui conduisait à la chambre froide. Poussant la lourde porte qui permettait d’y accéder, il vit qu’il ne s’était pas trompé.

Abigail était allongée sur la même table d’autopsie que Tina la fois précédente. Mais elle n’était pas seule : à ses côtés se tenait Billy, un pieu à la main. Apparemment, le jeune homme avait eu l’intention d’accomplir ce qu’il savait être le devoir de tout vampire en vertu des nouvelles lois auxquelles ils étaient soumis.

Evidemment, s’il était le coupable que Jagger recherchait, il avait également une très bonne raison d’éliminer définitivement Abigail pour s’assurer qu’elle ne révélerait pas l’identité de son assassin…

– On t’a vu à la soirée, déclara Jagger d’une voix posée.

Billy sursauta et tourna vers lui un regard stupéfait. Visiblement, il ne l’avait pas entendu entrer.

– Qu’est-ce que vous dites ? articula-t–il.

– On t’a vu à la fête lors de laquelle Abigail a disparu, répéta Jagger.

– Mais c’est impossible ! protesta le jeune homme. Je n’y étais pas. Vous savez bien que j’étais avec vous à la réunion.

– Tu aurais très bien pu la tuer avant, objecta Jagger.

– Je vous jure que je ne suis pas allé là-bas ! insista Billy. Et je n’ai jamais tué personne de ma vie ! Bon sang, Jagger, comment pouvez-vous imaginer que je serais capable de faire une chose pareille ?

– J’ai connu des tueurs qui avaient l’air aussi innocents que toi, répondit Jagger. Mais nous rediscuterons de ça plus tard. Pour le moment, écarte-toi et laisse-moi faire ce que j’ai à faire.

– Non, murmura Billy.

– Tu es en train de commettre une énorme erreur, le prévint Jagger.

– Je m’en fiche, répondit Billy. Je connaissais Abigail. C’était quelqu’un d’extraordinaire…

– Ecoute-moi. Abigail a été assassinée. Toute la ville le sait. Elle a été examinée par un médecin légiste et photographiée. Nous ne pouvons pas la laisser sortir d’ici comme si de rien n’était.

– Pourquoi pas ? Ce ne serait pas la première fois que quelqu’un qui passait pour mort se relèverait !

– Elle a été entièrement vidée de son sang, lui rappela Jagger. Les médecins voudront lui faire passer toutes sortes de test. Au mieux, elle deviendra un monstre de foire. Au pire, l’existence des vampires sera prouvée et nous devrons faire face à une nouvelle inquisition. Ecarte-toi, Billy.

– Je ne peux pas.

– Tu n’as pas le choix, fit une voix de femme.

Stupéfaits, Jagger et Billy se retournèrent et découvrirent Fiona qui se tenait sur le seuil de la pièce.

– Je l’aime, déclara Billy en secouant la tête. Depuis que je la connais, je suis amoureux d’elle. S’il le faut, je me battrai contre vous deux. S’il le faut, je mourrai pour elle !

– Techniquement, tu es déjà mort, remarqua Fiona pour gagner du temps.

Avant qu’il ait eu le temps de lui répondre, Abigail se redressa sur la table d’autopsie.

– Qu’est-ce qui se passe ? dit-elle en considérant l’endroit où elle se trouvait avec un mélange d’étonnement et d’effroi.

Soudain, elle dut comprendre où elle se trouvait et fit mine de hurler. Mais Billy plaqua sa paume sur ses lèvres et secoua la tête.

– Tout va bien, lui dit-il avant de se tourner vers Fiona. Je vous en prie, laissez-la tranquille…

Fiona jeta un coup d’œil à Jagger.

– Billy, écarte-toi, répéta ce dernier.

– Non !

Fiona et Jagger s’avancèrent vers lui.

– Ecoutez, plaida le jeune homme, il doit bien y avoir une solution. Je vous jure qu’elle ne fera jamais de mal à personne ! Elle a été élevée par des bonnes sœurs ! Elle se pliera à nos lois. Je vous en supplie, donnez-lui une chance…

Sa voix se brisa sous le coup de l’émotion.

– J’ai soif, murmura alors Abigail d’une toute petite voix.

Son regard s’attarda sur la gorge de Fiona et elle fut parcourue d’un violent frisson.

– J’ai soif de sang, sanglota-t–elle. Mon Dieu, qu’est-ce que vous m’avez fait ?

Jagger s’avança encore, serrant convulsivement son arme dans sa main droite. La simple idée de poignarder la jeune femme lui donnait la nausée.

– Abigail, lui dit-il d’une voix très douce, je m’appelle Jagger DeFarge. Je suis de la police. Dites-moi ce qui vous est arrivé, exactement. Je sais que vous étiez à une soirée…

Abigail remonta pudiquement le drap qui avait glissé lorsqu’elle s’était relevée, dénudant sa poitrine. Elle observa Jagger d’un air incertain avant de lui répondre.

– J’ai un peu trop bu, avoua-t–elle d’un ton penaud.

– Tâchez de vous rappeler, l’encouragea Jagger.

Furieux, Billy s’interposa entre son amie et lui.

– Vous n’avez pas le droit de faire ça ! s’exclama-t–il. Vous n’avez pas le droit de vous servir d’elle avant de… Bon sang, on se demande qui est le véritable monstre, ici !

Cette remarque piqua Jagger au vif, alimentant encore ses soupçons.

– Quelqu’un va finir par nous entendre, prévint alors Fiona.

– Ils nous entendront si je suis obligé de me battre contre vous, répliqua Billy. Je ne veux pas m’en prendre à vous, mais j’aime Abigail et je ne laisserai personne lui faire de mal…

– Billy ? murmura la jeune femme. Tu es vraiment amoureux de moi ?

– Depuis toujours, acquiesça-t–il.

– Mais pourquoi ne m’as-tu rien dit auparavant ? Moi aussi, je t’aime, tu sais…

Jagger croisa le regard de Fiona et comprit qu’elle était aussi touchée que lui par cette scène. Mais, lorsqu’elle fit un pas de plus en direction du couple, Billy brandit le pieu qu’il tenait toujours à la main.

– N’approchez pas ! gronda-t–il.

– Ne t’avise pas de la menacer, intervint Jagger.

Le jeune homme lui jeta un coup d’œil et hocha la tête d’un air entendu.

– On dirait que je ne suis pas le seul à être amoureux, murmura-t–il. Est-ce que vous laisseriez quelqu’un tuer Fiona sous vos yeux sans rien faire ?

Jagger détourna les yeux, incapable de supporter l’accusation qu’il lisait dans les yeux de Billy.

– Et vous ? ajouta ce dernier à l’intention de Fiona. Comment pouvez-vous faire une chose pareille ? Vous êtes notre Gardien, le Gardien d’Abigail, à présent. La condangerez-vous alors qu’elle pourrait être l’un des membres les plus prometteurs de notre communauté ?

Fiona ne répondit pas et Billy lâcha son arme qui tomba sur le sol carrelé.

– Très bien, soupira-t–il. Si c’est ainsi que vous l’entendez, tuez-nous tous les deux.

– Je ne comprends pas, Billy, murmura Abigail en posant une main sur son épaule. Je croyais que cet homme était de la police…

L’absurdité de la situation frappa brusquement Jagger. Comment aurait-il pu condanger ce couple alors que lui-même était amoureux de Fiona, ce qui devait constituer aux yeux de nombreux vampires un crime bien plus grand que celui qu’il commettrait en épargnant Abigail ?

Car Billy avait vu juste : il aimait bel et bien Fiona. Mais, contrairement au jeune homme, il ignorait si ses sentiments envers elle étaient payés de retour et s’il devait attendre quoi que ce soit de la nuit qu’ils avaient passée ensemble. Mais ce dont il était convaincu à présent, c’est qu’il ne voulait pas détruire un tel amour.

A son tour, il abaissa son arme et se tourna vers Fiona qu’il interrogea du regard. Celle-ci paraissait déchirée entre son devoir et la pitié que lui inspiraient les deux tourtereaux. Pendant plusieurs secondes qui parurent durer une éternité, elle demeura en proie au doute. Puis elle abaissa elle aussi le pieu qu’elle tenait à la main.

– Je ne peux pas, murmura-t–elle.

Elle secoua doucement la tête comme pour s’arracher à un affreux cauchemar, puis se tourna vers Jagger.

– Que faisons-nous, à présent ? lui demanda-t–elle.

– J’ai l’impression que nous sommes sur le point de dérober un cadavre, répondit-il en haussant les épaules.

7

Durant les minutes qui suivirent, Fiona se demanda avec angoisse comment ses parents auraient agi s’ils avaient été à sa place en cet instant. Mais la réponse à cette question n’avait rien d’évident.

Auraient-ils accompli leur devoir de Gardien en tuant Abigail, et peut-être même Billy si ce dernier avait cherché à s’interposer ?

Auraient-ils fait montre de clémence et de générosité ?

Elle n’aurait su le dire.

Mais elle était convaincue que, quelle que soit leur décision, ils n’auraient pas hésité autant qu’elle…

Pendant qu’elle montait la garde à la porte de la chambre froide, Jagger et Billy entreprirent d’expliquer la situation à Abigail. Celle-ci était toujours sous le choc et commençait à souffrir du besoin de sang qui la tourmentait.

Jagger lui expliqua que, s’ils parvenaient à sortir de la morgue, elle pourrait se sustenter. Il lui expliqua alors comment se changer en brume. Abigail l’écouta d’un air plus que dubitatif et il dut se transformer devant elle pour lui prouver qu’une telle chose était effectivement possible.

Elle s’efforça alors de l’imiter, ce qui lui prit de longues minutes. Lorsqu’elle y parvint enfin, Jagger lui fit répéter le processus à plusieurs reprises pour s’assurer qu’elle serait capable de réitérer cet exploit.

– Très bien, conclut-il. Abigail et moi allons partir devant. Quant à toi, Fiona, tu vas devoir assommer Billy. Puis tu nous rejoindras.

– Mais pourquoi ne viendrais-je pas avec vous ?

– Parce que je ne tiens pas du tout à ce que tu sois accusé d’avoir dérobé le corps d’Abigail, expliqua Jagger. Mieux vaut éviter d’attirer l’attention sur toi, d’autant que tu connaissais la victime et qu’on pourrait très bien te soupçonner de l’avoir tuée…

– Je comprends, soupira Billy.

Il se tourna vers Fiona d’un air suppliant.

– Vous veillerez sur elle, n’est-ce pas ? Promettez-moi que vous ne lui ferez aucun mal.

– Je te le promets, répondit-elle.

– Rejoins-nous chez moi, lui dit alors Jagger. Tu sais où j’habite, n’est-ce pas ?

Fiona hocha la tête et le regarda se changer en brume. Après avoir embrassé Billy, Abigail fit de même.

Fiona accompagna alors le jeune homme jusqu’à son bureau et s’empara du presse-papiers qui était posé sur sa table de travail.

– N’hésitez pas à frapper fort, lui conseilla Billy en s’asseyant devant son ordinateur. Il faut que ça ait l’air vrai.

Elle hocha la tête et prit une profonde inspiration avant d’abattre le presse-papiers sur l’arrière de son crâne. Avec un gémissement, Billy s’effondra sur le clavier de son ordinateur.

Après s’être assurée que personne n’avait remarqué la scène, Fiona se changea en nappe de brume et quitta l’hôpital. Elle gagna directement sa voiture et passa par la fenêtre entrouverte pour se matérialiser à l’intérieur.

Sans attendre, elle démarra et gagna Rampart Street qu’elle remonta jusqu’à Esplanade Avenue. Jagger vivait à quelques rues de là, dans l’une des rares propriétés du quartier qui avait résisté aux grands incendies du début du xixe siècle.

Il habitait une grande maison protégée par des hauts murs. Lorsqu’elle s’arrêta devant le portail, ce dernier s’ouvrit sans même qu’elle ait besoin d’utiliser l’Interphone.

Elle entra alors dans une vaste cour au centre de laquelle se dressait une belle fontaine entourée d’un parterre de fleurs. Fiona descendit de voiture et monta l’escalier extérieur qui permettait d’accéder à la porte d’entrée. Jagger lui ouvrit et la fit pénétrer dans un vestibule richement meublé.

– Suis-moi, lui dit-il. Je ne tiens pas à la laisser seule trop longtemps.

Il prit pourtant le temps d’effleurer ses lèvres d’un baiser qui la fit frissonner des pieds à la tête. Puis il lui prit la main et lui fit traverser un grand salon et une salle à manger qui paraissaient aussi luxueux que confortables. Ils rejoignirent enfin la cuisine.

Toujours enveloppée de son drap d’hôpital, Abigail était assise à une table sur laquelle était posé un grand pichet de sang. Au moment où ils entraient, la jeune femme remplit le verre qu’elle tenait à la main et le vida d’un trait. Fiona ne put s’empêcher de détourner les yeux.

Une fois encore, elle se demanda s’ils n’avaient pas commis une énorme erreur. En enfreignant la loi que les vampires s’étaient imposée, ils s’exposaient à de graves critiques de la part des autres peuples de l’ombre.

Même les sœurs de Fiona verraient d’un très mauvais œil une telle transgression.

– Je suis heureux que tu sois venue aussi rapidement, déclara Jagger. Il va falloir que tu prennes en main son éducation, à présent.

– Pourquoi ne le fais-tu pas, toi ? objecta-t–elle, surprise. Tu es bien mieux placé que moi pour cela.

– Malheureusement, on vient de m’appeler pour me dire que le corps de la dernière victime venait d’être dérobé à la morgue, répondit-il. Je suis l’inspecteur en charge de cette affaire et je n’ai pas d’autre choix que de me rendre sur place.

Fiona aurait voulu protester mais elle comprit que cela aurait été vain. S’ils voulaient avoir la moindre chance de sauver Abigail, Jagger ne pouvait se permettre d’agir de façon suspicieuse.

– Très bien, soupira-t–elle. Il faut aussi que tu saches que je suis allée voir David pour lui demander d’organiser un concile. Il aura lieu dans la nuit de demain.

– Excellente initiative, acquiesça Jagger. D’autant que notre petit exploit de ce soir va nécessiter quelques explications…

– Tâche de faire vite, Jagger. Mes sœurs doivent s’attendre à ce que je rentre à la maison.

– N’hésite pas à les appeler pour les rassurer. Quant à moi, je serai de retour dès que possible.

Il l’embrassa de nouveau avant de quitter la pièce, la laissant seule face à Abigail qui continuait à ingérer verre de sang sur verre de sang.

***

Si Billy n’avait pas opté pour des études d’ingénieur, il aurait sans doute pu faire un excellent comédien, songea Jagger en regardant Tony interroger le jeune homme. Il jouait à la perfection le rôle du jeune étudiant innocent qui ne comprenait pas ce qui avait pu lui arriver.

Finalement, Tony rejoignit Jagger et l’entraîna un peu à l’écart.

– Il ne sait rien, c’est évident, lui dit-il. Et il n’a pas vu celui qui a fait le coup. Et j’avoue que je n’y comprends rien. Pourquoi le meurtrier aurait-il pris tant de risques pour venir récupérer le corps alors qu’il aurait pu le garder depuis le début ?

– Peut-être est-ce une forme de provocation, suggéra Jagger. Ou peut-être s’est-il rendu compte soudain qu’une autopsie révèlerait quelque chose qu’il ne voulait pas qu’on sache…

– Peut-être, concéda Tony sans grande conviction.

Ils retournèrent s’asseoir face à Billy qui pressait une poche de glace sur sa nuque.

– Que t’est-il arrivé, mon garçon ? lui demanda Jagger.

– Eh bien… Je préparais un exposé que je dois présenter demain en cours lorsque j’ai reçu un coup sur la tête. Lorsque j’ai repris mes esprits, un infirmier était penché sur moi. Il m’a fait passer quelques tests pour vérifier que je n’avais ni fracture ni traumatisme crânien. Puis la police est arrivée…

Jagger jeta un coup d’œil à l’un des deux policiers en civil qui étaient arrivés sur les lieux en premier.

– Personne d’autre n’a rien vu ? demanda-t–il.

– Personne, répondit l’un des deux hommes. Ce qui est étrange, c’est que les portes donnant sur l’extérieur sont fermées à cette heure-là.

– Il doit bien y avoir un passage quelque part, objecta Jagger.

– Nous allons faire le tour, déclara le policier avant de quitter la pièce avec son collègue.

Quelques minutes plus tard, ils revinrent dire à Jagger qu’il avait vu juste et que l’une des portes par lesquelles les ambulanciers conduisaient les corps du parking à la morgue était effectivement ouverte.

Aussi surpris que soulagé par cet oubli qui donnait plus de crédibilité à l’innocence de Billy, Jagger demanda à l’équipe de la police scientifique d’inspecter les lieux. Il proposa alors à Billy de le raccompagner jusqu’à chez lui.

– Si tu veux, je peux demander à une voiture de patrouille de le reconduire, lui souffla discrètement Tony.

– Je préfère le faire moi-même, au cas où quelque chose lui reviendrait, répondit Jagger. Quant à toi, tu devrais rentrer te reposer. Quelque chose me dit que demain ce sera l’enfer !

Après avoir donné ses dernières instructions, Jagger escorta Billy jusqu’à sa voiture qu’il avait garée sur le parking, cette fois. Lorsqu’ils furent assis à l’intérieur, le jeune homme laissa échapper un soupir de soulagement.

– Dieu soit loué, murmura-t–il.

Une fois de plus, Jagger s’étonna que tant de vampires soient croyants. De tous les peuples de l’ombre, le leur comptait certainement le plus de pratiquants, toutes religions confondues. Mais c’était peut-être parce que nombre de leurs congénères se demandaient avec angoisse s’ils possédaient encore une âme qui pourrait être sauvée le moment venu…

– Tu es vraiment très bon acteur, déclara-t–il à voix haute.

– Vous aussi, rétorqua Billy.

Il fronça brusquement les sourcils.

– Vous ne me dites pas ça parce que vous pensez que c’est moi qui l’ai tuée, n’est-ce pas ? demanda-t–il.

– Si je le pensais, il y a longtemps que tu te serais retrouvé avec un pieu dans le cœur. Par contre, ce que j’aimerais bien savoir, c’est si tu te trouvais à cette petite sauterie, hier. L’un de tes camarades a expliqué que tu ne devais pas venir mais il pensait tout de même t’avoir aperçu.

– C’est qu’il avait bu un coup de trop, répondit Billy en haussant les épaules. Je n’ai pas mis les pieds à cette soirée parce que j’avais du travail. Mais dites-moi plutôt comment va Abi. Où est-elle ?

– Toujours chez moi avec Fiona, répondit Jagger.

– Elle doit se sentir complètement perdue.

– Elle est avec notre Gardien, objecta Jagger. Je ne vois personne de plus qualifié pour s’occuper d’elle.

***

– Mais cela n’a aucun sens ! s’exclama Abigail en considérant Fiona avec un mélange d’incrédulité et d’inquiétude. Je ne peux pas être morte. Et les vampires n’existent pas.

– Je vous rappelle que vous vous êtes réveillée à la morgue et que vous vous en êtes échappée en vous transformant en brume, objecta calmement Fiona.

La jeune femme secoua la tête.

– C’est absurde, déclara-t–elle. Les médecins ont fait une erreur, c’est tout. Ils ont cru que j’étais morte alors que je ne l’étais pas…

– Impossible, insista Fiona. Vous avez été examinée par l’un des meilleurs médecins légistes de la ville. Vous étiez bel et bien morte. Et vous venez de boire presque un litre de sang ! Que vous faut-il de plus ?

– Il n’est pas question que je tue des gens pour boire leur sang ! s’exclama Abigail, visiblement horrifiée par cette simple idée.

– Vous n’aurez pas à le faire. Les vampires se sont engagés à ne jamais tuer d’êtres humains. S’ils le font, c’est moi qui suis chargée de les traquer et de les éliminer définitivement.

– C’est pour cela que vous aviez tous un pieu à la main lorsque nous étions à la morgue ! Vous vouliez me tuer !

Paniquée, Abigail se leva et recula vivement.

– Je vous connais, ajouta-t–elle. Vous tenez ce magasin vaudou avec vos deux sœurs !

– Je ne pratique pas le vaudou, bien que je connaisse plusieurs personnes qui le font, répondit patiemment Fiona.

– Vous êtes une sorcière. Et vous voulez me tuer…

Abigail observa les alentours d’un air terrifié.

– Où m’avez-vous emmenée ? Qu’avez-vous fait de Billy ?

– Il ne tardera pas à vous rejoindre, répondit Fiona. Je sais que tout ceci est difficile à accepter. Mais, je vous en prie, réfléchissez. Si nous avions voulu vous tuer, nous l’aurions fait lorsque nous étions à la morgue. Au lieu de cela, nous vous avons aidée à vous enfuir et conduite ici, en sécurité.

De grosses larmes roulèrent le long des joues d’Abigail.

– C’est impossible, murmura-t–elle. Je ne suis pas ce que vous dites. C’est une erreur…

Elle vacilla brusquement et tomba à genoux aux pieds de Fiona.

– Je suis étudiante, lui dit-elle d’une voix suppliante. Je n’ai jamais fait de mal à personne. Laissez-moi partir, laissez-moi retourner chez moi.

– C’est impossible, objecta Fiona. Je ne peux pas vous laisser rentrer chez vous alors que tout le monde vous croit morte. Venez avec moi, nous allons essayer de vous trouver des vêtements. Vous ne pouvez pas rester indéfiniment enroulée dans ce drap.

Elle s’approcha d’Abigail et l’aida à se redresser avant de la conduire jusqu’à l’escalier. La jeune femme ne chercha pas à lui opposer de résistance et lui emboîta docilement le pas. Parvenue au premier étage, Fiona avisa une porte ouverte qui donnait sur une chambre à coucher. Elle entra, suivie par Abigail.

– Ce doit être la chambre de Jagger, déclara-t–elle en s’approchant de l’armoire.

Elle l’ouvrit et constata qu’elle ne s’était pas trompée : ses vêtements se trouvaient là. L’idée de pénétrer ainsi dans son intimité lui arracha un petit frisson qui n’avait rien de désagréable. Elle se força pourtant à ignorer ce trouble et s’empara d’un T-shirt marqué aux armes de la police de La Nouvelle-Orléans, d’un pantalon de survêtement et d’une paire de chaussettes.

Mais, lorsqu’elle se retourna pour les tendre à Abigail, celle-ci avait disparu.

***

Jagger se gara devant la maison et descendit de voiture, imité par Billy. Ils gravirent les marches du perron et pénétrèrent dans la maison qu’ils traversèrent pour gagner la cuisine. Constatant qu’il n’y avait pas trace des deux femmes, Jagger revint sur ses pas.

Il vit alors que le jardin était éclairé. Il était pourtant convaincu que les lumières étaient éteintes lorsqu’il était parti, une heure auparavant. Curieux, il s’approcha de la porte-fenêtre et s’aperçut qu’elle était grande ouverte.

Que pouvaient bien faire Abigail et Fiona dans le jardin en pleine nuit ?

Comme il se posait cette question, il vit Fiona se hisser à la force des bras sur le mur d’enceinte et sauter de l’autre côté.

– Que se passe-t–il ? s’enquit Billy qui l’avait entendu jurer.

– J’ai bien peur que ta petite amie n’ait pris la fuite ! s’exclama Jagger en s’élançant dans le jardin.

Il le traversa en un temps record et, d’un bond prodigieux, franchit le mur d’enceinte pour se retrouver dans la rue de l’autre côté. Fort heureusement, la venelle n’était pas très fréquentée et personne n’avait assisté à ce saut qui n’avait rien d’humain.

Jagger aperçut alors Fiona qui courait à la poursuite d’Abigail, entièrement nue et paraissant complètement perdue. Comme il s’apprêtait à les rejoindre, il vit surgir une femme d’une soixantaine d’années.

– Ça alors ! s’exclama-t–elle en apercevant Abigail au loin. Vous avez vu ça ?

– Oui, répondit Jagger en priant pour que Billy ne bondisse pas par-dessus le mur comme lui-même l’avait fait.

– C’est un attentat à la pudeur ! s’emporta la femme, visiblement outrée.

Jagger éprouva un soulagement infini en voyant Billy déboucher de la rue latérale et rejoindre Fiona, qui avait rattrapé Abigail et lui parlait à voix basse.

– Il faut appeler la police ! reprit la femme.

– Je suis désolé, répondit-il. Ma cousine est parfois sujette à des crises de somnambulisme… C’est vraiment très gênant. Mais nous allons la ramener dans sa chambre, ne vous en faites pas.

– Vous êtes sûr ?

– Certain, répondit Jagger.

Billy et Fiona avaient apparemment réussi à convaincre Abigail de les suivre et ils disparurent dans la ruelle d’où Billy avait émergé. Jagger se tourna alors vers la femme et la regarda droit dans les yeux.

– Vous ne vous souviendrez de rien demain matin, lui dit-il en usant de son pouvoir hypnotique.

Elle cligna des yeux et le regarda d’un air un peu perdu.

– Bien, dit-elle, je crois que je vais rentrer chez moi…

– Excellente idée. Vous ne devriez pas être dehors si tard, vous savez. N’avez-vous pas suivi les informations ? Deux femmes se sont fait assassiner, récemment.

– Oui, j’ai entendu parler de ce tueur. Mais je vous rassure : s’il faut en croire les journaux, je ne suis vraiment pas son type.

Jagger ne put s’empêcher de sourire.

– Vous devriez tout de même faire attention. Les rues ne sont pas sûres. Voulez-vous que je vous raccompagne jusque chez vous ?

– Quand un beau jeune homme comme vous me fait une telle proposition, je serais mal avisée de refuser, plaisanta son interlocutrice. A ce propos, je m’appelle Amanda Vickery.

– Jagger DeFarge, enchanté, répondit-il en lui serrant la main.

Il la prit alors par le bras et la reconduisit chez elle en se demandant comme souvent pourquoi les humains n’avaient pas le bon sens de s’enfermer chez eux lorsqu’un tueur était en liberté dans les rues de leurs villes.

8

– Mais comment a-t–elle réussi à t’échapper ? s’exclama Jagger.

– J’étais en train de chercher quelque chose à lui mettre sur le dos et elle s’est enfuie, expliqua Fiona d’un air penaud. Je te jure que je n’ai détourné la tête qu’un seul instant…

– Je suis désolée, soupira Abigail qui avait enfilé le T-shirt et le pantalon de survêtement que Fiona avait choisis pour elle.

Même dans cette tenue trop large, elle était toujours aussi jolie.

– Que diraient les bonnes sœurs ? murmura-t–elle en rougissant. Dire que je me promenais toute nue en pleine rue…

Fiona leva les yeux au ciel.

– C’est vraiment cela qui vous inquiète ? s’exclama-t–elle avec une pointe d’agacement. Vous êtes devenue un vampire ! Que pensez-vous qu’elles en diraient ?

Jagger lui lança un regard lourd de reproches et elle soupira.

– Je suis désolée, s’excusa-t–elle. La journée a été longue et cette soirée particulièrement éprouvante. Je ferais mieux de rentrer chez moi avant que mes sœurs ne décident de se mettre à ma recherche. Jagger, puisque c’est toi qui as eu la brillante idée de la laisser sortir de la morgue, je te la confie.

– Attends une minute, protesta-t–il. Nous avons pris cette décision ensemble. Et ce n’est tout de même pas ma faute si tu es furieuse contre toi-même pour l’avoir laissée s’enfuir !

A la fois étonnée et vexée par la perspicacité dont il faisait preuve, Fiona se raidit.

– Justement, répondit-elle, je suis certaine que tu ne commettrais jamais une erreur de ce genre. Mieux vaut donc que ce soit toi qui t’en occupes !

Elle se tourna alors vers Billy et Abigail.

– Quant à vous, reprit-elle, tâchez d’écouter ce qu’il vous dit et de suivre ses instructions à la lettre ou je serai forcée de régler la situation de façon expéditive.

Elle insista de façon menaçante sur ce dernier mot avant de tourner les talons et de se diriger vers la porte du salon. Abigail se précipita alors vers elle et la prit par le bras. Dans ses yeux bleus, Fiona lut l’angoisse immense qui l’habitait.

– Je suis désolée, lui dit-elle. Billy m’a expliqué ce qui s’était passé et je sais à présent que vous avez fait preuve de beaucoup de générosité à mon égard. Mais j’étais, je suis toujours terrifiée… Et tout cela est si difficile à accepter. Mais je vous promets que je resterai ici et que j’étudierai sous la direction de M. DeFarge tant que vous l’estimerez nécessaire.

Avant que Fiona ait eu le temps de lui répondre, Billy s’avança à son tour vers elle.

– Nous ne pourrons jamais vous dire à quel point nous vous sommes reconnaissants, lui dit-il. Mais je vous promets que nous ferons tout ce que vous voudrez.

– Très bien, acquiesça-t–elle. Dans ce cas, Abigail doit disparaître complètement. Personne ne doit la voir. Absolument personne. Qui sait ? Au bout d’un certain temps, David DuLac pourrait bien découvrir qu’elle avait une cousine lointaine présentant une étrange ressemblance avec elle. Mais pour le moment il n’en est pas question. Quant à toi, Billy, tu vas devoir retourner à l’université. Tu ne peux pas passer tes journées ici en compagnie d’Abigail. Si vous n’êtes pas capables de vous plier à cette discipline, vous devrez quitter la ville et peut-être même le pays. Or ce n’est pas le moment de disparaître, Billy. Tu deviendrais aussitôt suspect. Est-ce que vous comprenez ?

Les deux jeunes gens hochèrent la tête. Fiona jeta un coup d’œil à Jagger mais ne put déchiffrer l’expression qui se peignait sur son visage. Elle était pourtant convaincue qu’il était en colère contre elle mais qu’il avait décidé de ne pas épiloguer sur le sujet en présence d’Abigail et Billy.

Elle se contenta donc de lui adresser un petit signe de tête et se détourna pour se diriger vers la sortie. Jagger devait avoir activé le portail à distance car il s’ouvrit devant elle au moment où elle franchissait la porte pour accéder à la cour. Elle descendit donc prestement les escaliers pour gagner sa voiture et démarra, pressée de rentrer chez elle.

Moins de dix minutes plus tard, elle se garait devant chez elle. La maison était sombre et silencieuse et Fiona songea avec soulagement que ses sœurs devaient déjà dormir. Elle se dirigea vers sa chambre, bien décidée à se mettre au lit le plus vite possible.

Mais en poussant la porte elle eut la surprise de découvrir Caitlin et Shauna qui l’attendaient. La première était tranquillement allongée sur son lit et lisait un magazine. La seconde faisait les cent pas d’un bout à l’autre de la pièce.

– Vous avez vraiment volé le corps ? s’exclama-t–elle lorsqu’elle vit entrer Fiona.

– Comment le sais-tu ?

– C’est déjà sur internet. Pensais-tu vraiment que cela passerait inaperçu, après tout ce qui s’est passé ?

– Bien sûr que non, répondit Fiona en posant son sac à main sur sa coiffeuse.

Elle alla s’étendre sur son lit et croisa les bras derrière la tête, prête à affronter un interrogatoire en règle.

– Qu’avez-vous fait du cadavre ? demanda Caitlin.

– Ce n’est plus à proprement parler un cadavre, répondit Fiona.

– Ne me dis pas que vous l’avez laissée se relever ! s’exclama sa sœur, révoltée. Mais qu’est-ce qui vous a pris ? As-tu oublié tous tes devoirs de Gardien ?

– Ecoute, si tu comptes m’accabler de reproches, je préfère que nous remettions cette discussion à demain.

– Il n’en est pas question ! s’emporta Caitlin. Nous avons le droit de savoir ce qui se passe !

– Elle a raison, tu sais, intervint Shauna. La situation est critique. Les autres peuples de l’ombre commencent à penser que les vampires mijotent quelque chose, qu’ils ont décidé de changer les règles du jeu. Mateas Grenard s’est même fait attaquer par l’un des miens, un lycan du nom de Louis Arile qui tient une boutique de T-shirts sur St Peter. Cela aurait pu très mal tourner.

– Heureusement que Shauna était là, renchérit Caitlin. Elle a calmé Louis et a convaincu Mateas de passer l’éponge. Tu aurais dû être là, toi aussi. Mais, au lieu de cela, tu jouais les libératrices de vampire !

Fiona observa gravement sa benjamine, surprise de l’assurance que sa petite sœur paraissait avoir prise, ces derniers temps.

– Louis n’est pas méchant, remarqua Shauna. Il a peur, c’est tout. Il aime sa boutique, La Nouvelle-Orléans et le festival de jazz. Il ne voudrait pas être obligé de partir d’ici parce qu’un vampire risque de trahir l’existence des peuples de l’ombre.

– Est-ce que Louis s’est transformé ? demanda Fiona. Est-ce que quelqu’un l’a vu faire ?

– Non. Je suis arrivée juste à temps pour l’en empêcher. J’ai convaincu les policiers qui avaient été alertés par leurs cris qu’ils se disputaient à cause de moi.

– Bien joué, approuva Fiona.

– Peut-être, intervint Caitlin. Mais cette bagarre n’est qu’un début. Les choses ne vont pas tarder à empirer si nous n’agissons pas très rapidement.

– C’est exactement pour cela que j’ai réuni un concile, demain soir, répondit Fiona. Nous parviendrons bien à calmer les esprits…

Caitlin secoua la tête.

– Ecoute, Fiona, lui dit-elle très doucement. Tu es ma grande sœur et je ne te répéterai jamais assez combien je te suis reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour Shauna et moi. C’est grâce à toi que nous sommes toujours ensemble, que nous avons un toit et que nous avons eu la force de devenir des Gardiens… Mais cette fois-ci tu te trompes. Le problème n’est plus de calmer les esprits, comme tu dis. Il est beaucoup plus sérieux. Je sais que tu as un faible pour Jagger. Mais tu ne dois pas oublier que tu es un Gardien et que tu dois conserver ton objectivité. Ne vois-tu pas ce qui est en train de se passer ? Un vampire s’est mis à tuer au vu et au su de tout le monde, mettant ainsi en péril tous les peuples de l’ombre. Et au lieu de l’arrêter Jagger et toi laissez ses victimes devenir des vampires ! Que crois-tu qu’il se passera si quelqu’un aperçoit cette fille ? Si quelqu’un la reconnaît ? Son visage était partout dans les médias ! Mais ce n’est pas le pire. Imagine seulement qu’un métamorphe ou un lycan estime que nous ne sommes pas de taille à résoudre le problème et décide de remettre de l’ordre. Une nouvelle guerre éclatera, plus mortelle encore que la précédente. C’est inévitable !

– Il n’y aura pas de guerre, Cait, lui assura Fiona. Quant à cette fille, elle ne méritait pas d’être tuée deux fois de suite. Elle n’a jamais fait de mal à qui que ce soit. Bon sang, elle a même été élevée par des nonnes ! Il n’y a pas une once de mal en elle, je t’assure. Je te promets que tout ira bien…

– Comment veux-tu que tout aille bien ? objecta Caitlin. Est-ce que tu comptes la faire vivre indéfiniment dans une cave ? Ou l’envoyer habiter à l’autre bout du monde ? Sous quelle identité ? Avec quels papiers ?

– J’en parlerai avec David DuLac. Tu sais comme moi qu’en raison de leur immortalité les vampires sont passés maîtres dans l’art de s’inventer de nouvelles identités. David trouvera un moyen de lui donner une vie nouvelle, j’en suis certaine.

– Peut-être, concéda Caitlin. Mais combien de victimes de ce tueur parviendras-tu encore à arracher à la morgue avant de te faire prendre ?

– Je compte bien retrouver le tueur avant qu’il ne s’en prenne à quelqu’un d’autre, protesta vivement Fiona. Franchement, Caitlin, j’aimerais que tu me fasses un peu plus confiance. C’est la première fois que je suis réellement mise à l’épreuve en tant que Gardien et ce dont j’ai besoin, en ce moment, c’est de ton soutien et non de tes critiques !

– Tu sais bien que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour t’aider, protesta Caitlin en rougissant.

– A t’entendre, ce n’était pas tout à fait évident, répliqua durement Fiona.

– Je suis désolée, soupira sa sœur. J’aimerais pouvoir être d’un plus grand soutien mais je suis de plus en plus persuadée que les vampires essaient de t’utiliser pour parvenir à leurs fins.

Sur ces mots, Caitlin tourna les talons et quitta la chambre à grands pas.

– Et toi, Shauna ? s’enquit Fiona. Est-ce que tu partages cette opinion ?

– Je suis certaine que si c’était le cas tu t’en serais rendu compte. Mais tu sais combien Caitlin déteste les vampires. Je crois qu’au fond elle a terriblement peur d’eux.

– Sans doute, acquiesça Fiona, étonnée une fois de plus par la sagesse dont faisait montre leur benjamine. Quoi qu’il en soit, je te félicite pour ce que tu as fait ce soir. Cela n’a pas dû être facile, d’autant que Mateas n’est pas l’homme le plus arrangeant qui soit.

Shauna haussa modestement les épaules et sauta au bas du lit.

– Je crois malheureusement que ce ne sera pas la dernière fois que nous devrons régler ce genre de différend, remarqua-t–elle.

– J’ai bien peur que tu n’aies raison, reconnut Fiona. Bonne nuit, Shauna.

– Bonne nuit à toi.

Lorsque sa sœur eut disparu, Fiona se sentait si fatiguée qu’elle se serait volontiers laissée tomber sur son lit pour dormir. Mais elle avait du mal à supporter l’odeur de formol qui s’accrochait à ses vêtements et à ses cheveux depuis qu’elle s’était rendue à la morgue.

Elle se força donc à gagner la salle de bains et, après s’être déshabillée rapidement, elle se mit sous la douche et demeura longuement immobile, laissant le contact de l’eau brûlante dénouer ses muscles et apaiser un peu la tension nerveuse qui l’habitait.

Elle ignorait encore si elle avait fait le bon choix en épargnant Abigail. Pourtant elle était convaincue d’une chose : si elle avait décidé de la tuer, elle se serait sentie nettement plus mal en cet instant.

Et quoi qu’en pense Caitlin, il était plus facile de faire disparaître un corps que d’expliquer comment Billy s’était fait tuer au beau milieu de la morgue…

Quelque peu rassérénée par ce raisonnement, Fiona tendit la main pour s’emparer du shampoing. Elle faillit hurler de terreur en sentant quelqu’un le lui mettre dans la main. Le cœur battant à tout rompre, elle rouvrit les yeux et découvrit Jagger dans l’encadrement de la porte de la douche.

L’espace de quelques instants, elle se contenta de le regarder d’un air interloqué, bien trop surprise pour réagir. Puis elle sentit une sourde irritation monter en elle.

De quel droit se permettait-il d’entrer chez elle de cette façon ? De quel droit s’immisçait-il ainsi dans sa vie, dans sa tête, dans son cœur ?

Comme elle formulait cette question, elle comprit que, si elle était aussi en colère, c’était avant tout parce qu’elle avait peur. Peur d’être tombée amoureuse, peur de ne pas contrôler ce qui lui arrivait, peur que ses sentiments ne détruisent l’objectivité et la crédibilité qui faisaient d’elle un bon Gardien…

– Je suis désolé, Fiona, lui dit-il alors, la prenant complètement de court.

Malgré elle, elle sentit ses yeux s’emplir de larmes et se détourna pour qu’il ne s’en aperçoive pas.

– Je suis désolé, répéta-t–il. Je sais que tu traverses une période difficile et je n’aurais pas dû ajouter encore à la pression qui pèse sur toi.

– Prends-moi dans tes bras, murmura-t–elle.

Il se déshabilla rapidement et la rejoignit sous la douche. Elle se nicha alors contre lui, désireuse d’oublier la situation de plus en plus intenable dans laquelle ils se trouvaient et la guerre que prophétisait Caitlin.

Tout ce qui lui importait, en cet instant, c’était qu’elle n’était plus seule à porter ce terrible fardeau. L’espace de quelques heures, elle voulait pouvoir oublier ses responsabilités et faire semblant de n’être qu’une femme comme les autres.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle pressa ses lèvres contre celles de Jagger.

– Fais-moi l’amour, murmura-t–elle.

Sans se faire prier, il la souleva et la plaqua contre le mur de la douche. Et, lorsqu’il entra en elle, elle crut qu’elle allait défaillir. Ils firent l’amour avec passion, s’abandonnant pleinement l’un à l’autre. Il y avait dans leurs gestes une certaine urgence, comme s’ils avaient besoin de se perdre l’un en l’autre.

L’angoisse sourde qui habitait toujours Fiona paraissait décupler chacune de ses sensations et, lorsqu’elle atteignit enfin le paroxysme de son plaisir, elle eut l’impression de se disloquer complètement.

Puis Jagger la porta jusqu’à sa chambre et l’allongea sur son lit avant de la sécher à l’aide d’une serviette. Il en noua une autre autour de sa taille et s’assit à côté d’elle.

Fiona comprit alors combien elle tenait à lui et à la complicité qui s’était instaurée entre eux en si peu de temps. Elle se demanda avec une pointe d’angoisse comment elle réagirait s’il décidait brusquement de mettre fin à leur liaison.

Lorsqu’il la reprit dans ses bras, elle se nicha contre lui et posa sa joue contre sa poitrine.

– Tu sais, lui dit-elle, juste avant que tu n’arrives, j’étais en train de me dire que nous avions pris la bonne décision : si nous n’avions pas sorti Abigail de la morgue, Billy se serait sacrifié pour elle. Et il aurait été bien plus difficile d’expliquer sa mort que la disparition d’un cadavre.

– C’est juste, reconnut Jagger, pensif.

– A ce propos, que deviennent nos deux tourtereaux ?

– Ils dorment.

– Que comptes-tu faire d’eux ?

– Dès demain matin, Billy retournera à l’université. Quant à Abigail, je la conduirai chez David DuLac. Je l’ai déjà appelé pour lui expliquer ce qui s’était passé et il m’a dit qu’il comprenait que nous ayons pris une telle décision et qu’il nous soutiendrait devant le concile.

– Tant mieux. Nous aurons besoin de tout le soutien que nous pourrons trouver. Car j’ai bien peur que la position de David ne soit minoritaire, remarqua Fiona. Nous risquons d’essuyer un certain nombre de critiques.

– J’en ai bien conscience, soupira Jagger.

– Et ce n’est pas mon seul motif d’inquiétude, ajouta-t–elle. Ce soir même, ma sœur Shauna a dû séparer Mateas Grenard et un lycan nommé Louis Arile alors qu’ils étaient sur le point d’en venir aux mains.

– Malheureusement, tant que nous n’aurons pas attrapé ce tueur, ce genre de scène risque de se multiplier.

– Mes sœurs m’ont promis de faire tout ce qui était en leur pouvoir pour apaiser leurs communautés respectives.

– A ce propos, est-ce qu’elles sont au courant pour nous ?

– Je ne leur ai rien dit mais elles l’ont deviné.

– C’était à prévoir. Comment ont-elles pris la chose ?

– De façon très différente. Shauna est contente pour moi. Caitlin, en revanche, n’a pas caché sa désapprobation.

– Et toi ? Que penses-tu de ce qui nous arrive ?

– Je ne veux pas me poser ce genre de question tant que ce tueur sera en liberté. Pour le moment, je veux juste profiter de chaque minute que nous passons ensemble.

– Je suis d’accord, acquiesça Jagger en effleurant de sa paume le ventre de Fiona qui frissonna de la tête aux pieds.

Puis, se penchant sur elle, il l’embrassa avec une tendresse infinie.

9

Malgré la perte de temps et d’énergie que cela représentait, Jagger ne pouvait se permettre de négliger les pistes les plus conventionnelles sous peine d’éveiller les soupçons de ses supérieurs et de la presse.

Il commença donc par ordonner une fouille systématique du campus universitaire afin de retrouver le corps d’Abigail. En effet, un certain nombre de ses collègues soupçonnaient des étudiants de l’avoir dérobé.

Les journaux s’étaient fait une joie de saluer la disparition du corps par des titres aussi sensationnels qu’évocateurs : « La victime du vampire disparaît », « Mystère à la morgue », « Une morte disparaît », « Vous avez dit vampire ? »…

Et, pour ne rien arranger, une chaîne du câble venait de diffuser un documentaire traitant d’un petit groupe d’humains qui vivaient à La Nouvelle-Orléans et se faisaient passer pour des vampires.

Plusieurs membres de la secte s’étaient fait un plaisir de décrire en détail leurs rites en insistant sur le fait que la plupart d’entre eux consommaient du sang humain.

Sachant qu’il devait prendre des mesures pour assurer la protection de ces inconscients, Jagger affecta deux voitures de police à la surveillance de leur lieu de réunion. Il décida également de donner une conférence de presse.

Devant un parterre de journalistes particulièrement nombreux et attentifs, il fit un résumé aussi précis et minutieux que possible des événements des derniers jours.

– Il est regrettable qu’un documentaire diffusé récemment ait conduit certaines personnes à imaginer les théories les plus farfelues. Je voudrais donc appeler tout le monde au calme et à la retenue. La police ne travaille pas sur la base de témoignages oiseux et d’accusations gratuites mais à partir de preuves concrètes. Et c’est ce que nous nous efforçons de recueillir…

– Mais les adeptes de ce culte ont avoué eux-mêmes qu’ils buvaient du sang ! s’exclama l’un des journalistes.

– Cela constitue certainement une faute de goût mais pas une infraction au regard de la loi…

Un éclat de rire salua cette déclaration.

– Plus sérieusement, reprit Jagger, rien ne prouve que ces personnes aient le moindre rapport avec les meurtres qui ont été commis récemment. Nous allons les interroger, bien sûr, et nous assurer qu’ils n’ont rien à se reprocher. Mais je ne laisserai pas les gens les lyncher impunément et tout débordement de ce genre sera sévèrement réprimé.

– Qu’en est-il du corps qui a disparu ? s’enquit un autre reporter.

– Nous avons passé le campus au peigne fin pour nous assurer qu’il ne s’agissait pas d’une mauvaise plaisanterie d’un groupe d’étudiants. Mais nous n’avons rien trouvé.

– Est-ce que le jeune gardien de nuit pourrait être complice ?

– Nous n’avons aucune raison de le penser. Une fois de plus, j’aimerais que cessent ces mises en cause aussi gratuites que dommageables pour la réputation des personnes impliquées. Si chacun réagit en citoyen raisonnable, nous éviterons de perdre un temps précieux à suivre de fausses pistes et à protéger des innocents. Je vous remercie.

Sur ce, Jagger se leva et, ignorant résolument le flot de questions qu’on lui posait, il quitta la salle de conférences du commissariat d’un pas résolu. Tony l’attendait à l’extérieur et tous deux gagnèrent le parking souterrain pour récupérer une voiture banalisée.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre le temple de Seth qui, malgré le nom ronflant qu’il portait, ne se distinguait guère des maisons avoisinantes que par la présence d’une voiture de patrouille garée en évidence sur le trottoir.

Tony se rangea derrière elle et ils descendirent pour aller parler aux deux policiers en faction. Jagger avait personnellement sélectionné deux représentants des peuples de l’ombre pour assurer cette mission. Michael Shrine était un métamorphe et Sean O’Casey l’un des rares elfes résidant à Orléans.

Tous deux paraissaient s’ennuyer ferme, ce qui lui parut plutôt bon signe.

– Bonjour, dit-il en leur tendant les deux grands cafés qu’il avait pris soin d’acheter pour eux. Est-ce qu’il y a du nouveau ?

– Pas grand-chose, répondit Michael après avoir avalé une gorgée de café. Une bande de collégiens sont passés avec des œufs qu’ils avaient apparemment l’intention de lancer sur la façade, mais quand ils nous ont vu ils ont brusquement renoncé à leur projet.

– Ensuite, ajouta Sean O’Casey qui venait de verser quatre sachets de sucre dans son café, il y a eu cette vieille folle et ses petits camarades…

– Quelle folle ? s’enquit Tony.

– Une femme très maigre accompagnée d’une dizaine de personnes qui brandissaient des bibles. Ils se sont arrêtés devant la maison et la vieille s’est fendue d’une homélie d’une bonne demi-heure. Tout y est passé : Satan, les anges déchus, Sodome et Gomorrhe et même l’Apocalypse de saint Jean…

– Ces gens-là sont plus inquiétants que nos apprentis vampires, renchérit Michael.

– Les fanatiques le sont souvent, acquiesça Jagger. Mais, dites-moi, aucun d’entre eux n’a essayé de s’introduire dans la maison ?

– Non, répondit Sean.

– Et vous n’avez vu sortir personne ?

– Non plus. Apparemment, les membres du culte ont au moins la sagesse de rester cachés en attendant que les choses se tassent.

– Tant mieux, soupira Jagger. Nous avons déjà bien assez de problèmes comme cela. Bon travail, les gars. Je sais que ce n’est pas la mission la plus palpitante qui soit et je vous revaudrai ça, c’est promis.

– Nous sommes là pour ça, répondit Michael. Merci pour le café.

Jagger leur adressa un petit signe de tête avant de se diriger vers la porte du temple de Seth. Tony lui emboîta le pas et ils attendirent que quelqu’un réponde à leur coup de sonnette.

Au bout de quelques instants, une jeune femme vint leur ouvrir. Intégralement vêtue de noir, avec de longs cheveux de jais, elle évoquait immanquablement le personnage de Morticia dans la famille Addams.

– Bonjour, lui dit Jagger en présentant son badge. Je suis l’inspecteur DeFarge et voici mon partenaire, l’inspecteur Miro. Nous aimerions nous entretenir avec vous si vous avez une minute.

– Mais bien sûr, répondit la jeune femme en s’écartant pour les laisser entrer. Décidément, il semble que nous soyons très populaires, ces jours-ci.

– Que voulez-vous dire ?

– Eh bien, nous avons reçu la visite de ces charmants évangélistes, expliqua leur hôtesse d’une voix ironique. Puis il y a eu les deux jeunes femmes qui se trouvent encore ici. Et vous, maintenant…

Jagger se demanda qui pouvaient être les deux visiteuses auxquelles elle venait de faire allusion. Michael et Sean avaient pourtant été formels : personne n’était entré ni sorti de la maison.

Ravalant momentanément sa curiosité, il observa attentivement la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Les murs étaient uniformément peints en noir et rehaussés de tentures de velours rouge. La rampe de l’escalier qui permettait d’accéder au premier étage était décorée de guirlandes de fleurs séchées.

Aux murs étaient accrochés des tableaux représentant des paysages fantastiques : un château écossais, une rivière dans laquelle se reflétait une lune fantomatique, un cimetière en ruine… Si les sujets lui parurent quelque peu caricaturaux, le traitement des matières et des couleurs était particulièrement réussi.

– C’est moi qui les ai peints, déclara la jeune femme qui avait suivi son regard.

– Félicitation, ils sont très réussis, répondit Jagger en déchiffrant la signature. J’imagine que Lucrétia est un pseudonyme ?

– Ça l’était avant que je change officiellement de prénom, répondit-elle. Je m’appelle Lucrétia Brown, ajouta-t–elle en lui tendant la main. Et je suis la grande prêtresse du temple de Seth.

– Enchanté, répondit Jagger en s’efforçant de ne pas sourire.

Lorsque Tony serra à son tour la main de Lucrétia, Jagger s’aperçut que son coéquipier ne partageait pas son amusement.

Ils suivirent alors Lucrétia jusqu’à une vaste salle de séjour tendue elle aussi de rouge et de noir. Les peintures qui étaient accrochées dans cette pièce représentaient toutes des scènes érotico fantastiques : il y avait là toutes sortes d’incubes, de succubes, d’anges déchus et de vampires posant à moitié nus ou faisant l’amour.

Près de la grande cheminée, dans de profonds fauteuils tendus de velours cramoisi, étaient assises les deux femmes dont Lucrétia venait de leur parler.

– Fiona, Caitlin, dit Jagger en les saluant. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

– Vous vous connaissez déjà ? s’étonna Lucrétia.

– Depuis longtemps, répondit Jagger. Tony, laisse-moi te présenter Fiona et Caitlin MacDonald.

Pendant que Tony serrait la main de Caitlin, Jagger entraîna Fiona un peu à l’écart.

– Qu’est-ce que vous faites là ? lui demanda-t–il. Et comment avez-vous échappé à la surveillance des deux hommes que j’avais placés devant la porte ?

– Je me suis transformée en brume et Caitlin a utilisé un enchantement. Quant à la raison de notre présence ici, c’est bien simple : j’ai lu les journaux de ce matin et j’ai décidé de prévenir Lucrétia qu’elle jouait avec le feu et qu’elle ferait bien de se montrer plus discrète sous peine d’avoir de graves ennuis.

– Comme l’as-tu convaincue de te laisser entrer ?

– C’est une fidèle cliente de notre magasin, répondit Fiona en haussant les épaules.

– Est-ce que tout va bien ? leur demanda alors Lucrétia.

– Très bien, répondit Jagger avec un sourire un peu forcé.

– Est-ce que je peux vous offrir quelque chose à boire ? Un thé, un café, un jus de fruits, peut-être ?

– Non merci, répondit Jagger. Je préférerais que vous me parliez de votre culte.

– Eh bien, comme je l’expliquais à Caitlin et Fiona, les adorateurs de Seth estiment que le sang est par excellence source de vie et d’énergie. C’est la raison pour laquelle nous en consommons beaucoup. Mais il s’agit généralement de sang animal…

– Généralement ? répéta Jagger en levant un sourcil.

– Oui. Lors de certaines cérémonies, nous utilisons du sang humain, expliqua Lucrétia. C’est le cas notamment lorsque nous pratiquons la magie sexuelle.

Jagger jeta un regard en coin à Tony et ne put s’empêcher de sourire en avisant son expression effarée.

– Mais ce sang provient exclusivement des membres du culte, poursuivit Lucrétia. Chacun de nous en donne régulièrement et nous sommes donc complètement autosuffisants.

Elle soupira d’un air fataliste.

– Je sais que tout ceci peut paraître étrange à des gens comme vous, conclut-elle.

– Que voulez-vous dire par « des gens comme nous » ? s’enquit Jagger.

– Des profanes, répondit-elle sans hésiter. Des gens normaux… Ne le prenez pas mal, ajouta-t–elle, gênée.

– Au contraire, répondit-il. Je suis ravi que vous me considériez comme quelqu’un de normal.

Cette fois, ce fut au tour de Fiona de lui adresser un regard amusé. Jagger se demanda avec curiosité ce qu’aurait dit Lucrétia en apprenant quel genre d’être il était réellement.

– Ecoutez, reprit-il, personnellement, je suis convaincu que vous ne faites rien d’illégal. Mais le problème, c’est que quelqu’un a assassiné deux femmes en les vidant de leur sang. Etant donné vos croyances, j’ai bien peur qu’il ne me faille m’entretenir avec chacun de vos fidèles afin de m’assurer qu’aucun d’entre eux n’a outrepassé vos enseignements et décidé de se prendre vraiment pour un vampire.

– Une telle chose n’arriverait jamais ! protesta vivement Lucrétia. Nous respectons la vie humaine…

– Je n’en doute pas, répondit Jagger. Mais avouez que la diffusion de ce documentaire tombe plutôt mal. Ce n’était pas le moment idéal pour médiatiser votre culte.

– Le documentaire en question a été tourné voici plusieurs mois, objecta Lucrétia. Ce n’est tout de même pas ma faute si la chaîne ne l’a programmé qu’hier…

Les sœurs MacDonald se levèrent alors pour prendre congé.

– Nous allons vous laisser discuter de tout cela, leur dit Fiona. Nous avons assez abusé de votre temps comme cela.

– Je vous raccompagne, déclara Jagger. Tony, tu peux commencer à interroger Mlle Brown.

Jagger suivit Fiona et Caitlin jusqu’à la porte d’entrée.

– Vous n’auriez pas dû venir, leur dit-il. Cette affaire ne concerne que la police. Vous savez comme moi que ces gens n’ont aucun rapport avec les crimes qui ont été commis et donc avec votre statut de Gardiens.

– Nous sommes toujours ravies de pouvoir aider les forces de l’ordre quand elles semblent être incapables de faire correctement leur travail, répliqua Caitlin d’un ton glacial.

– Fiona, je serais vraiment désolé de devoir arrêter ta sœur pour outrage à un représentant des forces de l’ordre. Alors je vous conseille de rentrer tranquillement chez vous et de nous laisser prendre les choses en main. Vous devriez également présenter vos excuses aux agents qui surveillent la maison car tous deux appartiennent aux peuples de l’ombre. L’un se trouve même sous ta responsabilité, ajouta-t–il à l’intention de Caitlin.

Sur ce, il referma la porte sur elles et regagna le salon, passablement excédé par le temps que lui faisaient perdre Lucrétia et son culte. Bouillonnant intérieurement, il alla s’asseoir un peu en retrait tandis que Tony interrogeait la grande prêtresse et ses acolytes.

Pendant ce temps, le tueur était là, dehors, et se préparait probablement à attaquer une nouvelle victime…

***

Après s’être excusées auprès de Michael Shrine et de Sean O’Casey, Fiona et Caitlin repassèrent à la boutique. Elles prirent le thé avec Shauna et lui racontèrent leur entrevue avec Lucrétia et l’arrivée de Tony et Jagger.

– Ils n’ont pas dû apprécier que vous leur coupiez l’herbe sous le pied, remarqua leur sœur cadette, amusée.

– C’est le moins que l’on puisse dire, bougonna Caitlin. Franchement, ce DeFarge est un mufle ! Je ne comprends vraiment pas ce que tu peux lui trouver.

– Moi si, objecta Shauna en riant. Et si tu ne détestais pas les vampires à ce point tu serais bien forcée de reconnaître qu’il est plutôt sexy.

Caitlin leva les yeux au ciel d’un air accablé avant de s’éloigner pour servir la cliente qui venait d’entrer dans le magasin.

– Que comptes-tu faire d’ici au concile de ce soir ? s’enquit alors Shauna.

Fiona réfléchit quelques instants à la question avant de lui répondre.

– Est-ce que tu as toujours des amis à la fac ? s’enquit-elle.

– Bien sûr. Pourquoi ?

– Parce que j’aimerais bien discuter avec les étudiants qui se trouvaient à la soirée lors de laquelle Abigail a disparu. Je sais que les hommes de Jagger les ont déjà interrogés, mais je me disais qu’il y a certaines choses que l’on confie plus facilement à deux charmantes jeunes femmes comme nous qu’à des policiers en service.

– En tout cas, ça vaut le coup d’essayer, concéda Shauna. Veux-tu que nous y allions tout de suite ?

– Le plus tôt sera le mieux. Dieu sait ce que nous réserve encore cette journée…

Les deux sœurs confièrent la boutique à Caitlin pour se rendre sur le campus. Là, il ne fallut que quelques minutes à Shauna pour trouver quelqu’un qu’elle connaissait et se faire présenter à Jude André, l’un des étudiants qui avaient organisé la soirée.

C’était un jeune musicien aux cheveux longs qui paraissait plus intéressé par son saxophone que par les études de lettres qu’il était censé suivre.

– Quelle fête ! s’exclama-t–il lorsque les deux sœurs évoquèrent le sujet. Nous avons joué pendant des heures. C’était génial. Par contre, j’ai un peu trop bu et, après ça, j’ai eu la gueule de bois pendant près de trois jours !

– Est-ce que tu as croisé Abigail, ce soir-là ? lui demanda Shauna. Personne ne se rappelle l’avoir vue partir.

– Eh bien… Je l’ai croisée vers minuit. J’étais dans le salon, en train d’écouter un disque…

– Est-ce qu’il y avait quelqu’un avec elle ?

– Non, elle était seule. Je me souviens d’ailleurs que j’ai trouvé ça bizarre.

– Pourquoi donc ?

– Eh bien, tout le monde savait que Billy Harrington était dingue de cette fille, répondit Jude en haussant les épaules. Et elle le lui rendait bien. Mais ils avaient l’air d’être les seuls à ne pas s’en rendre compte. On les voyait presque toujours ensemble mais ils se conduisaient comme de simples amis.

– Donc, si je comprends bien, Billy n’était pas là ce soir-là, remarqua Fiona.

– Effectivement, acquiesça-t–il. Billy m’avait dit qu’il ne pourrait pas venir à la fête parce qu’il devait assister à une autre soirée dans le Quartier Français. Je crois qu’il s’agissait d’amis de ses parents. Il ne voulait pas courir le risque d’arriver éméché…

Jude s’interrompit et fronça les sourcils.

– Qu’y a-t–il ? lui demanda Fiona, curieuse.

– Eh bien, c’est curieux, mais maintenant que vous m’y faites penser il me semble pourtant avoir vu Billy durant la soirée…

– Tu en es sûr ?

Jude la considéra d’un air méfiant.

– Pourquoi est-ce que tu me poses toutes ces questions ? Tu ne penses tout de même pas que Billy Harrington aurait pu tuer Abigail avant de se faire engager à la morgue pour dérober son corps ?

– Bien sûr que non, répondit Fiona. Je me demande juste ce qui a bien pu arriver à Abigail, c’est tout.

– Mais pourquoi ? Est-ce que tu la connaissais ?

Avant que Fiona ait eu le temps de lui répondre, un jeune homme aux longs cheveux noirs pénétra dans la salle commune dans laquelle ils se trouvaient.

– Salut, Jude, fit-il avant de se tourner vers les deux sœurs. Ça alors ! Shauna ! Ça faisait un bail !

– Jimmy ! s’écria-t–elle en se levant pour le saluer. Je crois que tu connais ma sœur Fiona.

Jimmy serra la main de cette dernière qui comprit aussitôt qu’elle avait affaire à un lycan.

– Eh, Jimmy, tu ne connais pas la meilleure ? s’exclama alors Jude. La sœur de Shauna pense que Billy Harrington est un assassin nécrophile !

– Je n’ai jamais dit ça, protesta Fiona qui ne tenait pas à ce que de nouvelles rumeurs se propagent.

– Voulez-vous que je vous fasse visiter les lieux ? proposa Jimmy.

– Avec plaisir, répondit Fiona.

Ils quittèrent donc la petite salle commune pour gagner l’immense foyer attenant où s’était tenue la soirée.

– Jude n’est pas la personne idéale pour vous renseigner, remarqua Jimmy lorsqu’ils furent hors de portée de voix du musicien. Il n’y a que deux choses qui l’intéressent dans la vie : son sax et l’herbe qu’il consomme en si grande quantité qu’il perd parfois le sens des réalités…

– Et toi ? lui demanda Fion. Tu étais à la soirée ?

Jimmy hocha la tête.

– Bien sûr ! C’était une occasion à ne pas manquer. Je ne sais pas combien nous étions, au juste, mais je peux vous dire que la police a interrogé près d’une centaine de personnes. Franchement, je ne sais pas pourquoi Jagger perd son temps de cette façon.

– Tu sais bien qu’il nous faut impérativement retrouver ce tueur, objecta Shauna.

– Bien sûr, mais je sais aussi que le tueur en question est un vampire et pas l’un des étudiants du campus !

– Rien ne dit qu’il n’est pas les deux en même temps, remarqua Fiona.

– Alors Jude disait vrai ? Vous soupçonnez vraiment Billy ?

– Je soupçonne tout le monde, répondit Fiona. C’est mon devoir de Gardien. Cela ne signifie pas pour autant qu’il soit coupable.

– Je pense que vous devriez parler à Nathan, suggéra Jimmy. C’est le meilleur ami de Billy. Suivez-moi.

Les deux sœurs lui emboîtèrent le pas et ils gagnèrent l’escalier qui menait au premier étage où se trouvaient les chambres des étudiants. Ils remontèrent un long couloir et Jimmy s’arrêta finalement devant une porte à laquelle il frappa.

– Entrez !

En entrant, ils découvrirent un jeune homme aux cheveux blonds coupés en brosse qui était assis par terre, adossé au mur, et tenait à la main un manuel d’ethnologie.

– Salut, Nathan. Je te présente Shauna et Fiona MacDonald.

– Mais je vous connais ! s’exclama Nathan. Vous tenez cette librairie dans le Quartier Français… Le carré magique, c’est bien ça ?

– En effet, répondit Fiona en souriant.

– J’adore cet endroit ! s’exclama-t–il. C’est exactement le genre de librairie dont je rêvais, du temps où j’habitais dans l’Indiana.

– Je suis ravie que ça vous plaise, déclara Fiona, touchée par le compliment.

– Mais vous êtes trois, d’habitude, n’est-ce pas ?

– Oui. Il y a notre sœur Caitlin qui tient la boutique en ce moment même.

– Elles sont venues pour essayer de comprendre ce qui a bien pu arriver à Abigail, expliqua Jimmy.

– Nous essayons de reconstituer ce qui s’est passé durant la soirée, précisa Shauna.

– Est-ce que vous avez vu Abigail, ce soir-là ? Savez-vous à quelle heure elle est partie et si elle est repartie seule ?

– La police m’a déjà posé la question. J’ai croisé Abi à plusieurs reprises durant la soirée mais je ne l’ai pas vue repartir.

– Et est-ce que vous avez vu Billy ?

Une étrange expression passa sur le visage de Nathan.

– La police me l’a également demandé, remarqua-t–il. Billy m’avait dit qu’il ne viendrait pas, ce soir-là, mais curieusement je crois l’avoir aperçu. Pourtant, je sais que nous ne nous sommes pas parlé. Quant à lui, il m’a assuré depuis qu’il n’était pas venu, ce soir-là. En tout cas, je peux vous dire que la mort d’Abigail l’a drôlement secoué !

– Est-ce qu’il est là, en ce moment ?

– Oui. Sa chambre est juste en face.

– Je vais aller lui dire bonjour, déclara Fiona en jetant un regard entendu à Shauna.

– Je t’attends ici, répondit sa sœur, comprenant aussitôt qu’elle préférait être seule.

Fiona ressortit et frappa à la porte d’en face.

– Qui est-ce ? fit la voix de Billy.

– Fiona MacDonald, répondit-elle.

Le battant s’écarta et il la fit entrer. Rasé de frais et tiré à quatre épingles, il ne ressemblait guère à un homme brisé par la mort récente de la femme qu’il aimait.

– Fiona ! s’exclama-t–il. Il faut absolument que je sorte d’ici ! Ils croient tous que je me suis enfermé dans ma chambre parce que je suis déprimé, mais en fait c’est parce que je ne supporte plus de jouer cette comédie macabre ! Et je n’arrête pas de penser à Abi. Je n’ai pas de nouvelles depuis qu’elle s’est installée chez David et ça me rend fou. Il faut absolument que je la voie…

– Je suis désolée, Billy, répondit-elle, mais il va te falloir continuer à jouer ton rôle un peu plus longtemps. Et il n’est pas question que tu voies Abigail. Une telle rencontre nous ferait courir un risque immense.

– Je comprends, soupira Billy, défait.

– Tant mieux. Parce que ce n’est pas le seul problème auquel tu vas devoir faire face. Tout le monde paraît savoir que tu étais amoureux d’Abigail. Or un grand nombre de gens pensent t’avoir aperçu au cours de cette soirée.

– Mais c’est absurde ! s’exclama Billy. Je vous ai dit que je n’y avais pas mis les pieds !

– Pourtant, même ton meilleur ami croit t’avoir vu, insista Fiona, ne sachant plus que penser.

– Il avait sans doute bu un coup de trop, déclara Billy en haussant les épaules. Je n’étais pas là-bas…

Il s’interrompit et considéra Fiona avec une pointe de stupeur.

– Ne me dites pas que vous me soupçonnez ! s’exclama-t–il. Vous savez combien j’aime Abi !

– Assez pour vouloir la garder à tes côtés pour l’éternité ? lui demanda Fiona en le regardant droit dans les yeux.

C’était le seul motif qu’elle avait pu trouver mais, en y réfléchissant, il lui paraissait tout à fait crédible.

– Je n’aurais jamais fait une chose pareille ! s’écria Billy. Jamais je n’aurais transformé une femme que j’aime sans lui avoir demandé son avis auparavant.

Il paraissait parfaitement sincère, pourtant Fiona savait par Jagger que Billy était un excellent comédien.

– Je n’ai rien fait de mal, insista-t–il, sentant qu’il ne l’avait pas complètement convaincue.

– Très bien, soupira-t–elle. Nous en reparlerons plus tard. En attendant, je compte bien te voir ce soir au concile.

– J’y serai, lui assura-t–il.

Fiona quitta sa chambre et alla retrouver Shauna dans celle de Nathan. Elles passèrent l’heure suivante à interroger d’autres étudiants qui avaient assisté à la soirée. Plusieurs d’entre eux avaient vaguement l’impression d’avoir aperçu Billy mais, curieusement, personne n’était réellement formel sur ce point.

De plus en plus décontenancée par ces étranges témoignages, Fiona décida qu’il était temps pour elle de rentrer et de se préparer à la réunion de ce soir. Mais, comme elles étaient sur le point de partir, Jimmy leur désigna une jeune femme aux cheveux bruns qui venait de pénétrer dans la cafétéria où ils s’étaient arrêtés pour boire un verre.

– C’est Mindy, leur indiqua-t–il. Abigail était quelqu’un de timide et n’avait pas beaucoup d’amies mais je crois que Mindy et elle étaient assez proches.

De fait, l’expression de la jolie brunette reflétait un mélange de tristesse et de résignation qui faisait peine à voir.

– Mindy ! l’appela Jimmy. Pourrais-tu venir un moment ?

Elle hocha la tête et les rejoignit. Après s’être présentée, Fiona lui posa les questions qu’elle avait déjà posées aux autres étudiants.

– Avez-vous vu Billy, pendant la soirée ?

– Non, répondit Mindy, et cela ne m’a pas étonnée, parce que Abigail m’avait dit qu’il devait se rendre à une autre fête. Par contre, vers 1 h 30, j’ai aperçu Abigail par la fenêtre du salon. Elle descendait les marches en bâillant et je me suis dit qu’elle devait s’apprêter à rentrer. Mais elle s’est arrêtée pour discuter avec quelqu’un.

– Avez-vous vu de qui il s’agissait ? demanda Fiona, le cœur battant.

– Il faisait très sombre, répondit Mindy, et j’ai juste vu qu’il s’agissait d’un homme sans pour autant distinguer son visage. Puis tous deux se sont éloignés main dans la main. Sur le moment, il m’a paru évident qu’il devait s’agir de Billy.

– Mais pourquoi n’en avez-vous rien dit à la police ? s’exclama Fiona, convaincue que, si cela avait été le cas, Jagger lui en aurait fait part.

– Parce que je ne voulais pas causer d’ennuis à Billy, répondit Mindy en haussant les épaules. Je sais bien qu’il aimait trop Abi pour lui faire le moindre mal.

10

David avait prévenu les clients et le personnel de l’Enfer que la boîte de nuit fermerait plus tôt que d’ordinaire, ce soir-là. Officiellement, c’était pour permettre à une entreprise privée de nettoyer les lieux en profondeur. Officieusement, le nettoyage ne commencerait pas avant 5 h 30, ce qui laissait deux bonnes heures aux peuples de l’ombre pour tenir leur assemblée en toute discrétion.

Jagger avait décidé d’arriver en avance en espérant qu’il aurait ainsi le temps de s’entretenir avec Fiona avant le début des discussions. Car, après avoir interrogé Lucrétia et les fidèles du temple de Seth, il était passé voir Billy sur le campus. Et il avait appris que Fiona et Shauna avaient interrogé un grand nombre d’étudiants.

D’un côté, il était furieux de voir les sœurs MacDonald mettre leur nez dans son enquête, de l’autre, il avait conscience que leur jeunesse et leur charme leur avaient sans doute permis de récolter plus d’informations que ne l’aurait fait son badge de policier.

En réalité, ce qui le frustrait le plus, c’était qu’elles disposent d’une liberté de mouvement absolue alors que lui-même était obligé de perdre son temps à suivre des pistes dont il était convaincu qu’elles ne le conduiraient nulle part.

Tony et lui avaient travaillé d’arrache-pied jusqu’à 22 heures avant qu’il ne force son coéquipier à rentrer chez lui pour se reposer. Il avait ensuite passé une heure à remplir des rapports inutiles. Puis, passablement agacé par l’inutilité de la tâche, il avait pris sa voiture et s’était dirigé vers le Quartier Français.

Craignant de ne pas avoir de place dans le centre, il se gara à proximité du cimetière St Louis. Mais, alors qu’il s’apprêtait à continuer à pied, il entendit un bruit qui le fit s’arrêter net. La plupart des gens auraient sans doute pensé que le jappement qu’il venait d’entendre était celui d’un chien, mais Jagger ne pouvait s’y tromper : c’était bien celui d’un loup.

Or il n’y avait pas de loups, à La Nouvelle-Orléans. Juste des loups-garous…

Après s’être assuré qu’aucun témoin gênant ne se trouvait dans les environs, Jagger bondit sur le mur d’enceinte du cimetière. Des yeux, il parcourut les rangées de tombes silencieuses, cherchant l’origine de ce bruit.

Il entendit alors un cri de douleur inarticulé sur sa gauche. Sans hésiter, il sauta à terre et se mit à courir dans cette direction. Mais il manqua alors percuter une jeune femme dont le visage lui parut vaguement familier.

Soudain, il se rappela qu’il l’avait vue au déjeuner qui avait été organisé en l’honneur de Jennie Mahoney.

– Vous êtes Sue Preston, n’est-ce pas ? lui dit-il en la retenant par le bras.

– Oui, répondit-elle, surprise.

Elle parut alors le reconnaître et l’angoisse qui se lisait dans son regard céda la place à un profond soulagement.

– Inspecteur DeFarge ! Vous arrivez à point nommé !

– Pourquoi ? Que se passe-t–il ?

– Ils sont en train de se battre, articula Sue, les larmes aux yeux. C’est horrible !

– Qui donc ? lui demanda Jagger d’une voix très calme.

– Georgio Tremont et Ossie Bane ! Je les ai croisés sur Chartres Street et, comme nous étions tous en avance pour la réunion, nous avons décidé de nous promener. Mais ils ont commencé à se disputer au sujet de ces meurtres et ils en sont venus aux mains !

Georgio Tremont était un vampire et Ossie Bane un lycan. Et si Jagger ne les séparait pas très rapidement, la situation risquait rapidement de dégénérer.

– Restez ici ! ordonna-t–il à Sue.

Il contourna le mausolée derrière lequel elle avait trouvé refuge, juste à temps pour voir un loup-garou à demi transformé percuter le mur du cimetière. Sans hésiter, Jagger s’approcha de lui et le prit par les épaules pour l’empêcher de se jeter sur l’adversaire qui venait de le repousser aussi violemment.

– Ossie ! s’exclama-t–il, comprenant qu’il devait impérativement faire entendre raison au lycan. Je suis Jagger, Jagger DeFarge ! Calme-toi !

Fort heureusement, Ossie n’était pas quelqu’un de fondamentalement querelleur. Un lycan plus violent s’en serait peut-être pris à Jagger, mais lui parvint à recouvrer un semblant de calme et à retrouver forme humaine. Ses griffes et ses dents se rétractèrent et il se redressa, pantelant.

Jagger devina plus qu’il ne vit la forme sombre qui fondit alors sur eux. Sans hésiter, il s’interposa entre elle et Ossie et fut heurté de plein fouet par Georgio Tremont. Il ne chercha pas à résister, se servant au contraire de la force et de la vitesse de son adversaire pour le propulser à terre.

Il remercia mentalement son professeur d’arts martiaux qui lui avait répété si souvent que le véritable objectif n’était pas de gagner un combat mais plutôt d’aider son adversaire à le perdre.

A demi sonné, Georgio se releva péniblement en se massant la nuque. Il avisa alors la présence de Jagger et le considéra avec une stupéfaction qui, en d’autres circonstances, aurait pu sembler comique.

– Puis-je savoir ce que vous fabriquez, tous les deux ? leur demanda Jagger.

– Cette boule de poils m’a sauté dessus ! s’exclama Georgio, mal remis de sa surprise.

– Je ne l’ai pas attaqué, protesta Ossie. Je me suis contenté de faire remarquer que jamais un loup-garou ne s’en serait pris ainsi à une étudiante innocente…

Jagger soupira intérieurement.

– Ecoutez, leur dit-il, la situation est déjà assez grave comme ça sans qu’il soit besoin de l’envenimer encore. Il faut que chacun d’entre nous reste calme.

– C’est lui qui a commencé ! s’exclamèrent simultanément les deux combattants en se désignant du doigt.

– Peu importe qui a donné le premier coup ! s’emporta Jagger. Il n’y a aucune raison pour que vous vous battiez de cette façon. Dire que nous nous étonnons que les humains nous prennent pour des monstres !

Sue émergea enfin du mausolée derrière lequel elle avait trouvé refuge.

– Vous m’avez fait peur, leur dit-elle d’une voix accusatrice. Je croyais que nous étions amis !

– Je suis désolé, Sue, répondirent-ils tous deux dans un bel ensemble.

– Parfait, commenta Jagger. Maintenant, serrez-vous la main.

Les deux hommes s’exécutèrent à contrecœur.

– Comment voulez-vous que je retrouve cet assassin si je suis obligé de régler ce genre de différend ridicule ? Vous me faites perdre un temps précieux !

– Excuse-moi, dit Ossie en baissant les yeux.

– Désolé, répéta Georgio, tout aussi gêné. Peut-être devrions-nous éviter de mentionner cet incident en présence de nos Gardiens respectifs. Elles assisteront bien au conseil, n’est-ce pas ?

– Bien sûr, répondit Jagger. En dehors de ceux qui travaillent de nuit et n’ont pu se faire remplacer, je pense que tout le monde sera là. La situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement est excessivement grave. Et le problème ne sera pas résolu en jetant l’anathème sur telle ou telle communauté : nous devons tous nous serrer les coudes si nous ne voulons pas perdre tout ce que nous avons réussi à construire dans cette ville !

Espérant qu’Ossie et Georgio avaient compris la leçon, Jagger se tourna vers Sue.

– Est-ce que ça va ? lui demanda-t–il.

– Très bien, répondit-elle. Merci pour votre aide, inspecteur.

– Il n’y a pas de quoi, répondit-il avec un sourire qui se voulait décontracté.

Mais, au fond de lui, l’inquiétude qui ne le quittait plus depuis quelques jours s’était faite plus pressante encore. Car, si deux hommes aussi paisibles qu’Ossie et Georgio en venaient aux mains, combien de temps faudrait-il encore pour que l’une de ces bagarres insensées dégénère en bataille rangée ?

Et quelle chance auraient-ils de survivre à une nouvelle guerre ?

***

– Cela ne fait aucun doute, déclara Caitlin avec assurance. C’est Billy qui les a tuées.

Shauna venait de lui faire un compte rendu détaillé de ce qui s’était passé au campus. Quant à Fiona, elle faisait les cent pas dans le grand salon comme un fauve en cage. Elle finit par s’immobiliser en s’apercevant que ses deux sœurs la regardaient fixement.

– As-tu entendu ce que je viens de te dire ? lui demanda Caitlin. Je suis convaincue que Billy est l’assassin. Et si Jagger refuse de l’arrêter, ce sera à toi de le faire.

– Je ne prendrai pas une telle mesure sans avoir de solides preuves de sa culpabilité. Or je n’en ai aucune : tout ce que je possède, ce sont des témoignages de gens qui pensent l’avoir vu lors de cette soirée mais n’en sont pas complètement certains !

– Tu avoueras que ça ferait beaucoup de coïncidences, objecta Caitlin.

– Peut-être. Mais tu perds de vue l’essentiel : deux meurtres ont été commis et, si je peux comprendre ce qui l’aurait poussé à mordre Abigail, je ne vois vraiment pas pourquoi il s’en serait pris à Tina Lawrence. Il n’a aucun rapport avec elle et ne correspond pas du tout au portrait-robot de l’homme qui lui a parlé le soir du meurtre.

– Ne pourrait-il pas y avoir deux meurtriers différents ? suggéra Shauna.

– Tu suggères que Billy se serait inspiré du premier meurtre pour faire croire que l’assassin de Tina avait frappé de nouveau ? Franchement, ça me paraît un peu tiré par les cheveux. Depuis la mort de nos parents, les vampires n’ont pas tué une seule fois et, brusquement, deux d’entre eux se décideraient à franchir le pas ? Je n’y crois pas.

Caitlin hocha pensivement la tête.

– Je n’avais pas vu les choses de cette façon, concéda-t–elle. Mais tu as raison : il n’y a probablement qu’un seul tueur : Billy. La seule chose qui nous échappe, c’est le lien qui l’unissait à Tina Lawrence. Et, tant que nous ne l’aurons pas clairement établi, je reconnais qu’il sera délicat de l’éliminer. Espérons simplement qu’il ne tuera pas de nouveau avant que nous n’ayons réuni les preuves qui nous manquent…

Fiona réfléchit à ce que sa sœur venait de dire et ne put nier la cohérence de son raisonnement : s’ils parvenaient effectivement à démontrer que Billy avait connu Tina, sa culpabilité ne ferait plus guère de doute.

Et même si elle avait encore du mal à imaginer que le jeune homme puisse avoir tué deux personnes, elle devait au moins accepter de considérer cette éventualité…

***

Malgré la bagarre qu’il avait interrompue en route, Jagger arriva en avance à l’Enfer. Il assista donc à la fermeture de la boîte de nuit et à l’arrivée des premiers invités. Et il ne tarda pas à remarquer les scissions qui commençaient déjà à se faire sentir entre les différents peuples de l’ombre.

Contrairement à ce qui se passait d’ordinaire, les gens ne s’installaient pas en fonction de leurs affinités personnelles mais en fonction de leurs appartenances à l’une des trois espèces. Même Ossie, Georgio et Sue qui arrivèrent ensemble se séparèrent aussitôt pour rejoindre leurs peuples respectifs.

Et lorsque les Gardiens arrivèrent à leur tour, elles se placèrent chacune auprès du groupe dont elles étaient responsables. Seul August Gaudin vint s’asseoir à côté de Jagger, marquant ainsi son refus de cette division.

Jamais depuis la guerre Jagger n’avait ressenti une telle méfiance, une telle hostilité. Elle transparaissait dans les regards que se lançaient les uns et les autres et dans le silence de plomb qui s’était installé. Et ce constat ne fit qu’accentuer la pression qui pesait déjà sur ses épaules.

– Veux-tu que je parle en premier ? proposa August Gaudin à mi-voix.

– Volontiers, répondit Jagger avec une pointe de soulagement.

La salle était à présent quasiment pleine. Les vampires se trouvaient sur la gauche, les lycans au centre et les métamorphes sur la droite. Sean O’Casey, l’un des rares elfes de La Nouvelle-Orléans, s’était placé entre les vampires et les lycans.

A côté de lui se trouvait Mama Caldwell, l’une des prêtresses vaudou les plus respectées de la ville. Agée de près de quatre-vingts ans, elle était plus belle et plus élégante que jamais. Elle avait été rejointe par deux autres figures religieuses : le père Moran et Antoine Geneset, le grand prêtre vaudou.

Tous trois devaient percevoir la tension qui régnait sur l’assemblée car ils paraissaient très préoccupés.

– J’ai l’impression que tout le monde est là, remarqua David.

Jagger hocha la tête, songeant que le tueur se trouvait probablement parmi ces gens et qu’il se félicitait sans doute du chaos qu’il avait su créer en si peu de temps.

– Je vais ouvrir la réunion, reprit David. Ensuite, je donnerai la parole à August puis à Jennie Mahoney. Une fois que les trois représentants des peuples majoritaires auront parlé, ce sera à toi de jouer, Jagger.

– Espérons juste que tout le monde ne se sera pas entre-tué d’ici là, murmura ce dernier.

David hocha sobrement la tête et se dirigea vers la petite estrade qui avait été installée au fond de la salle, là où se trouvait autrefois l’autel de l’église. Il s’éclaircit la gorge, prit une profonde inspiration puis commença à parler dans un silence presque religieux.

– Chers amis, soyez tous les bienvenus à ce concile. Vous savez tous pourquoi nous sommes ici et je ne reviendrai pas sur les faits. Je laisserai à Jagger DeFarge le soin de vous les exposer en détail. Je me contenterai de souligner que l’heure est grave et que nous courons tous un triple danger : en tant que communautés, en tant que peuples de l’ombre et en tant que citoyens de La Nouvelle-Orléans. Ce soir, nous allons donc nous efforcer de comprendre ce qui s’est passé et de déterminer les différentes options qui s’offrent à nous. Mais le plus important peut-être c’est qu’il va nous falloir réaffirmer ensemble notre désir d’unité. Nous ne pouvons courir le risque de retomber dans nos vieilles querelles et nos divisions : nous devons à tout prix faire face ensemble à la menace qui pèse sur nous.

David marqua une pause mais aucune réaction ne vint ponctuer son entrée en matière : ni applaudissements, ni murmures approbateurs, juste ce silence glacé que rien ne semblait pouvoir dissiper.

– Je laisse à présent la place à August Gaudin.

Ce dernier s’avança à la tribune et prit la place de David. Avant de parler, il observa longuement la salle qui lui faisait face.

– Tout d’abord, commença-t–il enfin, je tiens à vous remercier d’être venus ce soir. Ce simple geste montre que vous êtes prêts à donner une chance à la paix et à l’amitié entre les espèces. Certains d’entre nous sont trop jeunes pour se rappeler ce qu’a été la guerre qui a déchiré les rangs des peuples de l’ombre, il n’y a pas si longtemps. Les autres se souviennent sans doute du lourd tribut que nous avons tous payé. Combien d’amis chers avons-nous perdus avant que les MacDonald ne fassent le sacrifice de leur existence pour nous sauver de nous-mêmes ? Combien d’autres seraient morts si la guerre s’était prolongée et que les humains avaient découvert notre existence ? J’ai souvent réfléchi à cette question et j’ai acquis la certitude qu’aucun de nous ne serait là aujourd’hui pour en parler. Car plus nous nous battons entre nous et plus nous risquons d’être découverts par les humains. Et eux ne nous laisseront aucune chance, croyez-moi. Aujourd’hui, les MacDonald survivent en la personne de leurs filles. Alors, je vous le demande : leur demanderons-nous de se sacrifier à leur tour parce que nous sommes incapables de nous conduire en adultes responsables ?

August laissa planer cette question sur l’assistance et, cette fois, quelques murmures se firent entendre. Il avait apparemment réussi à provoquer une réaction au sein de son auditoire et, avec un certain soulagement, Jagger avisa les regards embarrassés que se jetaient quelques personnes.

– Je tiens à présent à m’adresser plus particulièrement aux lycans que je représente. Le fait que les crimes qui ont été commis récemment ne soient pas de notre fait ne doit pas nous conduire à jeter l’opprobre sur les vampires. Au contraire, nous devons tous nous rappeler que nous appartenons à la même communauté et que les problèmes qui se posent à eux nous concernent tout autant. Si les vampires sont pourchassés et tués, combien de temps s’écoulera-t–il selon vous avant que nous ne subissions le même sort ?

Les murmures d’approbation se firent plus marqués, tant dans les rangs des lycans que dans ceux des vampires.

– Si l’un d’entre vous a un problème, reprit August, s’il s’estime provoqué ou lésé, je lui demande solennellement de ne pas essayer de se faire justice lui-même. Qu’il vienne me trouver ou qu’il aille consulter Shauna, notre Gardien. Plus que jamais, ce sont les mots qui doivent prendre le dessus sur les griffes et les crocs. Il en va de notre avenir à tous.

Des applaudissements fournis accueillirent ces propos et August inclina modestement la tête avant d’abandonner la tribune à Jennie Mahoney. Pour faire bonne mesure, les métamorphes l’applaudirent à leur tour et furent poliment imités par les autres peuples.

– Tout comme August, je suis venu vous demander de faire preuve de calme et de mesure face aux récents événements. Certes, ce n’est ni un loup-garou ni un métamorphe qui a commis ces meurtres. Mais devons-nous condanger tous les vampires parce que l’un d’entre eux a commis une faute ? Je ne le crois pas. Au contraire, je pense que nous devons leur apporter notre soutien en cette heure de doute et d’incertitude. Fiona MacDonald et Jagger DeFarge ont tout naturellement proposé d’identifier et de châtier celui qui s’est rendu responsable de ces crimes odieux. Nous ne pouvons mettre en doute leur objectivité et leur motivation et nous devons les aider de notre mieux à résoudre rapidement cette affaire qui n’a déjà causé que trop de discorde parmi nous. Mais je vais laisser à présent la parole à Jagger qui vous expliquera bien mieux que je ne le ferai les dernières évolutions de son enquête.

De nouveaux applaudissements saluèrent cette intervention et Jagger gagna à son tour le podium, douloureusement conscient du fait qu’il n’avait pas le droit à l’erreur.

– Comme vous, j’ai écouté les paroles de nos trois chefs de file, déclara-t–il. Et, avant toute chose, je tiens à les remercier de leur confiance. Je veux aussi me joindre à leurs vœux : plus que jamais, il est important pour nous de faire front en ces moments difficiles. Nous ne pouvons nous permettre de sombrer dans nos vieux travers : la défiance, la peur, le repli communautaire… Je suis certain que, tout comme moi, vous comptez au moins un ami parmi les membres d’une autre espèce que la vôtre. En soi, c’est déjà un miracle : cela prouve que nous avons su surmonter le traumatisme qu’a constitué la guerre. Mais j’aimerais que nous allions plus loin encore. Aujourd’hui, nous devons promouvoir activement les rencontres, les échanges et les mélanges entre les différentes espèces. C’est à ce prix que nous parviendrons à détruire le germe de la haine et du refus de l’autre. J’appelle les vampires à fréquenter des restaurants tenus par les lycans, les lycans à faire leurs courses chez des métamorphes, les métamorphes à placer leur argent dans les banques détenues par des vampires. Plus vous échangerez, plus vous confondrez vos intérêts et moins nous courrons le risque de revivre une nouvelle guerre !

Une vague d’approbation salua ce plaidoyer passionné et Jagger se prit à espérer que tout n’était peut-être pas perdu. Avec une pointe de soulagement, il vit des vampires adresser des sourires ou des petits signes de tête à leurs amis lycans ou métamorphes et réciproquement.

– Cela ne signifie pas que nous devrions tous devenir les meilleurs amis du monde, reprit Jagger avec une pointe de malice. Mais faisons au moins en sorte que, si nous n’aimons pas quelqu’un, ce soit à cause de ce qu’il est réellement et non parce qu’il n’appartient pas à notre peuple. D’ailleurs, entre nous soit dit, il y a dans cette salle un certain nombre de vampires que je ne peux pas supporter et je ne vous en voudrai vraiment pas de partager cette opinion…

Cette plaisanterie contribua à détendre un peu plus l’atmosphère. Les visages se firent moins austères, moins tendus.

Jagger en profita pour revenir à des choses plus sérieuses et fit un compte rendu minutieux de ce qu’il avait entrepris pour retrouver le meurtrier. Il prit soin d’attendre la fin de son intervention pour révéler ce qui risquait de causer le plus de débats : le fait que Fiona et lui avaient décidé de laisser vivre Abigail.

Ainsi qu’il l’avait anticipé, cette annonce provoqua dans l’assemblée un brusque remous.

– Je vais maintenant m’efforcer de répondre à toutes les questions que vous jugerez bon de me poser, conclut-il.

Ce fut Jennie qui se leva la première.

– Jagger, je pense me faire l’écho de la majorité des personnes ici présentes en te demandant pourquoi tu n’as pas tué cette fille. Tu sais mieux que nous qu’en l’absence de toute concertation préalable cette transformation était totalement illégale !

Jagger prit une profonde inspiration avant de lui répondre.

– Je ne peux le nier, répondit-il. Et j’assume la pleine responsabilité de mes actes. Lorsque Abigail s’est réveillée à la morgue, j’ai choisi en toute conscience de la laisser vivre parce que je pensais qu’elle avait toutes les qualités requises pour devenir un véritable modèle pour les vampires. De l’aveu de tous, c’était une étudiante brillante, dotée d’un profond sens moral et d’une infinie gentillesse. Je n’ai pas supporté l’idée d’anéantir une seconde fois une telle personne.

– Je suis étonnée que ton Gardien t’ait laissé la possibilité d’agir de cette façon, objecta Jennie.

Fiona se leva alors.

– Non seulement je ne me suis pas opposée à sa décision mais je l’ai soutenue, déclara-t–elle. Et si cette assemblée condange Jagger pour cet acte, elle devra me condanger également.

– C’est du chantage ! protesta vivement Jennie.

– Pas du tout, répondit Fiona. Je m’exprime en toute honnêteté : si vous considérez réellement que nous avons mal agi, je suis prête à en payer le prix. Je pourrais prétendre que nous avons agi dans la précipitation et que si c’était à refaire j’agirais différemment. Mais j’ai beaucoup réfléchi à la question et je vous assure que ce n’est pas le cas.

– Pour quelle raison ? lui demanda alors August Gaudin.

– Parce que je crois qu’en toute loi il faut savoir faire la part des choses, répondit gravement Fiona. Et je suis persuadée qu’Abigail constituera un atout pour notre communauté. La tuer sous prétexte qu’elle a été la victime involontaire d’un vampire aurait été aussi injuste que contre-productif.

August hocha la tête d’un air satisfait, ce qui parut calmer quelque peu les protestations des lycans. Tout comme leur chef de file, les métamorphes paraissaient nettement moins enthousiastes.

Mateas Grenard se leva alors et Jagger pria pour qu’il ne lance pas l’une des idées provocatrices dont il avait le secret.

– Comme vous le savez probablement, je suis un nouveau venu à La Nouvelle-Orléans, déclara-t–il. Et plus j’apprends à connaître votre communauté, plus je m’étonne de votre implication dans la vie de cette cité. Certains d’entre vous ont des responsabilités politiques, d’autres sont des chefs d’entreprise, d’autres encore travaillent dans la police… C’est sans doute une excellente chose mais je me demandais en l’occurrence si, dans le cadre de cette enquête, vos devoirs vis-à-vis de vos supérieurs humains ne risquaient pas de vous faire perdre un temps précieux.

Jagger ne put s’empêcher de tiquer.

– Très honnêtement, je ne peux prétendre le contraire, soupira-t–il. Aujourd’hui, par exemple, j’ai passé une partie de la journée à chercher un corps que je ne retrouverai jamais, et pour cause. J’ai aussi dû m’entretenir longuement avec les membres d’un culte qui n’a absolument aucun rapport avec ces meurtres… Mais j’estime que c’est le prix à payer pour avoir accès aux ressources immenses de la police et pour protéger notre communauté de l’insatiable curiosité humaine.

– A ce propos, reprit Grenard, ne pensez-vous que certains humains soupçonnent l’existence des vampires ?

– C’est une certitude, répondit Jagger. Fort heureusement, ceux qui y croient sont considérés comme des illuminés par la majorité de la population. Et si la multiplication des livres et des films sur le sujet décuple l’intérêt du public, elle a au moins le mérite de reléguer notre existence au monde de la fiction.

Jennie se leva de nouveau.

– Jagger, sais-tu pourquoi Billy Harrington n’est pas parmi nous, ce soir ? Après tout, il fait partie des personnes les plus directement concernées par cette affaire.

– C’est justement pour cette raison que je lui ai ordonné de ne pas assister au concile. S’il veut éviter d’attirer les soupçons sur lui, mieux vaut qu’il demeure sur le campus et continue à jouer le rôle de l’amoureux éploré.

August reprit alors la parole.

– Il y a quelque chose qui m’échappe, inspecteur, déclara-t–il. Vous dites vouloir éviter que les soupçons ne pèsent sur Billy. C’est parfaitement légitime s’il est innocent. Mais êtes-vous certain que ce soit vraiment le cas ? Ne pourrait-il pas avoir décidé de transformer cette jeune femme qu’il aimait afin de pouvoir vivre éternellement avec elle ?

Un silence de plomb s’abattit sur l’assemblée. Tous s’attendaient probablement à ce que Jagger balaie cette hypothèse du revers de la main mais il n’en fit rien.

– Il s’agit effectivement d’une théorie que j’ai envisagée, déclara-t–il au contraire. Et si seule Abigail avait été tuée, ce serait celle que je privilégierais. Mais il se trouve qu’une autre femme a été assassinée avant elle.

– Je vais me faire l’avocat du diable, remarqua Grenard. Mais ne s’agit-il pas justement d’une façon habile de brouiller les pistes ? En assassinant Tina, Billy ne se ménageait-il pas un excellent alibi de façon à pouvoir transformer ensuite la femme qu’il aimait ?

– C’est également une possibilité que j’ai considérée, acquiesça Jagger. Mais j’y vois un certain nombre d’objections. Tout d’abord, Billy n’a jamais fréquenté ni les clubs de strip-tease ni les prostituées. Il n’a jamais enfreint la loi, qu’il s’agisse de celle des hommes ou de la nôtre. Enfin, lorsque nous étions à la morgue, il m’a clairement fait comprendre qu’il était prêt à mourir avec Abigail…

– Rien de tout ceci ne constitue une preuve formelle de son innocence, remarqua Jennie.

– Dois-je vous rappeler que pour juger quelqu’un il faut prouver sa culpabilité et non son innocence ? objecta Jagger. De plus, je vous rappelle que la nuit où elle a été tuée Tina a été aperçue par de nombreux témoins en compagnie d’un homme. Or, de façon très étrange, il reste complètement introuvable. Personne ne semble jamais l’avoir vu. Et j’avoue que je commence à trouver cela un peu étrange…

– Sous-entends-tu qu’il s’agissait d’un métamorphe ? s’exclama Jennie. Tu sais bien que c’est absurde : si nous sommes effectivement capables de prendre l’apparence de n’importe qui, nous ne pouvons pas transformer quelqu’un en vampire. Et c’est ce qui est arrivé aux deux victimes…

– Je n’ai jamais affirmé qu’un métamorphe était responsable, protesta Jagger. Pour le moment, j’essaie juste de vous démontrer que nous ne possédons pas encore tous les éléments dans cette affaire. J’en appelle donc une fois de plus à la coopération de chacun. Il y a certains indices qui échapperont à la police tout simplement parce que mes hommes ne possèdent pas toutes les clés pour comprendre ce qui se passe réellement. J’ai donc besoin que vous gardiez tous les yeux ouverts. Rapportez-moi tout ce qui pourrait vous paraître suspect, même si cela vous semble insignifiant. Je fais ce métier depuis suffisamment longtemps pour savoir que rien n’est anodin. Mais ne comptez pas sur moi pour choisir un bouc émissaire, que ce soit Billy ou qui que ce soit d’autre, et le jeter en pâture à la vindicte populaire. Lorsque j’accuserai quelqu’un, croyez bien que j’aurai de quoi prouver sa culpabilité. Est-ce que cela répond à vos questions. Jennie ? August ?

Tous deux acquiescèrent. Ce fut alors au tour de Sean O’Casey de se lever.

– Au nom de tous les miens, j’aimerais vous dire que la paix est le bien le plus précieux qui soit. Je viens d’un pays qui, pendant des années, a été déchiré par une guerre civile incessante. Et je peux vous assurer qu’il n’y a pas de noblesse dans ce genre de conflit : la mort ne distingue pas le bon grain de l’ivraie et les innocents tombent aux côtés des coupables, les bons aux côtés des mauvais. Et les raisons les plus nobles que l’on avait de se battre cèdent rapidement le pas à la réalité impitoyable de la guerre, jusqu’au moment où plus personne ne sait vraiment comment ni pourquoi elle a commencé. Je ne laisserai pas ce qui s’est passé en Irlande recommencer ici. Je suis d’accord avec Jagger : l’important est de trouver le coupable au plus vite. Pour le moment, il n’y en a qu’un. Mais, si la guerre éclate, nous aurons tous du sang sur les mains.

Sean s’était exprimé d’une voix très douce mais son plaidoyer fut accueilli par un véritable tonnerre d’applaudissements. Mama Caldwell se leva alors à son tour.

– Je vous ai écoutés ce soir, peuples de l’ombre, déclara-t–elle de sa voix puissante et légèrement rauque. Et ce que j’ai entendu m’a redonné espoir. Notre ville possède une puissante magie. Dans le lit de son histoire se mêlent le bien et le mal, la beauté et la laideur, les instants de gloire et les moments de honte. Mais malgré ses imperfections nous l’aimons tous profondément. Et c’est cet amour qui nous unit aujourd’hui par-delà nos différences. Nous sommes issus de peuples différents, d’époques différentes, de cultures différentes mais nous sommes tous les enfants de La Nouvelle-Orléans.

Un murmure d’approbation salua cette entrée en matière.

– Je me suis agenouillée devant mon autel et j’ai interrogé les esprits, reprit Mama Caldwell. Et ils m’ont confirmé ce que je savais déjà : Jagger DeFarge est un homme juste et droit. Il saura nous guider au travers de la forêt des mensonges pour nous conduire jusqu’à la lumière. Car, n’en doutez pas, un mauvais juju est à l’œuvre ici même, dans cette salle. Il ne demande qu’un esprit faible pour venir s’y nicher. Alors soyez forts et lorsqu’il viendra frapper à la porte de votre cœur, ne le laissez pas entrer, conclut Mama Caldwell en faisant un signe de la main pour chasser le mauvais œil.

– Merci pour votre soutien, Mama, lui dit gravement Jagger.

Tout comme elle, il était convaincu que le mal était là, tout proche. Il devinait la présence du meurtrier parmi eux et n’avait aucun mal à imaginer la jubilation qu’il devait éprouver en cet instant. Sans doute se croyait-il intouchable. Jagger se jura qu’il lui prouverait le contraire.

Comme il s’apprêtait à reprendre la parole pour conclure le concile, Mateas Grenard se leva de nouveau.

– Peut-on savoir où se trouve actuellement cette jeune personne qui a rejoint nos rangs et dont notre Gardien nous a dit tant de bien ? demanda-t–il.

Ce fut David DuLac qui se leva pour lui répondre.

– Elle est ici, déclara-t–il. Je la prépare à endosser le rôle qui sera désormais le sien.

– Mais comment serons-nous sûrs qu’elle comprendra et qu’elle obéira aux lois qui régissent notre communauté ? s’enquit August Gaudin.

– Peut-être pourriez-vous lui poser la question directement, suggéra David.

– Avec plaisir.

Jagger regretta que David ne l’ait pas consulté avant de faire une telle suggestion. Savoir qu’Abigail avait été épargnée était une chose, mais se trouver directement confronté à elle risquait de raviver les objections qui avaient été soulevées un peu plus tôt.

Hélas, il était trop tard pour faire marche arrière, songea Jagger en suivant des yeux David qui se dirigeait vers la porte qui communiquait directement avec ses appartements privés.

Quelques minutes plus tard, il revint avec Abigail et Jagger ne put s’empêcher d’échanger un regard stupéfait avec Fiona en découvrant ce que la jeune femme était devenue.

Ses longs cheveux blonds étaient désormais coupés au carré et teints en roux. Elle portait des lentilles qui teintaient en brun ses yeux bleus. Quant au tailleur qu’elle portait, il la vieillissait et lui donnait une apparence bien plus sophistiquée que celle qu’elle avait de son vivant.

En fait, elle ressemblait plus à une femme d’affaires très sexy qu’à une jeune étudiante naïve élevée par les bonnes sœurs.

– Mesdames et messieurs, déclara David, laissez-moi vous présenter Annie DuLac, ma nièce, qui est venue s’installer à La Nouvelle-Orléans. Elle travaillera ici jusqu’à ce qu’elle ait maîtrisé tous les codes qui régissent notre existence.

– Bonjour à tous, murmura Annie qui paraissait terriblement intimidée de se retrouver face à une telle assemblée.

Valentina se leva alors et considéra la jeune femme sans chercher à dissimuler la méfiance qu’elle lui inspirait. De toute évidence, David ne l’avait pas mise dans la confidence, ce qui ne devait guère lui plaire.

– Annie, puisque tel est votre nom à présent, si je comprends bien, nous allons être amenées à travailler ensemble pendant quelque temps. Comment puis-je être certaine que je pourrai vous faire confiance et que vous n’allez pas sauter sur le premier client venu pour boire son sang, par exemple ?

– Vous n’avez rien à craindre à ce sujet, lui assura Annie. David m’a appris à reconnaître les signes avant-coureurs du manque de sang. Mais, de toute façon, je crois je serais incapable de faire du mal à un autre être humain.

– Les vampires ne sont plus ce qu’ils étaient, remarqua Valentina avec une pointe d’ironie.

Un éclat de rire salua cette plaisanterie.

– A ce propos, reprit Valentina, j’aurais une question à vous poser, Annie.

– Je vous écoute.

– Est-ce Billy Harrington qui vous a tuée ?

– Certainement pas ! s’exclama Annie, horrifiée.

– Comment le savez-vous ? Vous rappelez-vous le visage du tueur ?

– Non, malheureusement, soupira Annie. Sinon l’inspecteur DeFarge l’aurait déjà arrêté.

– Alors comment savez-vous que ce n’était pas Billy ? insista Valentina.

– Parce que je le connais, répondit Annie. Je le connais presque aussi bien que moi-même. Et je sais que Billy n’aurait jamais fait une chose pareille. Il n’est pas sûr que les vampires aient une âme, vous savez. Et il dit que jamais il n’aurait osé voler la mienne…

Valentina leva les yeux au ciel, visiblement écœurée par ce qu’elle considérait certainement comme une marque de mièvrerie.

– Et vous ne vous rappelez plus ce qui s’est passé durant la soirée ? lui demanda Jagger.

– Non, répondit-elle. En fait, je n’ai quasiment aucun souvenir de cette dernière journée. David m’a expliqué que c’était un phénomène courant. D’après lui, la mort biologique est un processus très violent que l’esprit essaie de gommer complètement.

– Il ne nous reste donc plus qu’à nous en remettre à Jagger pour découvrir le tueur par des méthodes policières classiques, conclut Fiona. Mais j’aimerais en revenir à l’objet premier de ce concile : comme nous l’a dit Sean O’Casey, nous devons travailler très dur pour maintenir la paix entre nous. Mes parents sont morts pour la garantir et nous en avons tous profité pendant de longues années. Il est temps pour nous de faire notre part du travail. Mes sœurs et moi sommes bien décidées à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour préserver cette paix mais nous n’y parviendrons jamais sans le concours de chacun d’entre vous.

Tandis qu’elle parlait, Caitlin et Shauna s’étaient rapprochées d’elle. En les voyant ainsi côte à côte, Jagger ne put qu’admirer la résolution farouche qui brillait dans leurs yeux. Il espéra du fond du cœur qu’elle suffirait à compenser le pouvoir qui leur manquait encore.

– L’intolérance et la haine ont tué nos parents, reprit Fiona. Et nous sommes bien décidées à ne plus jamais les laisser prendre le dessus sur la patience, l’amour et l’ouverture d’esprit qui doivent prévaloir dans les rapports entre nos communautés. Aujourd’hui, nous vous promettons deux choses : nous retrouverons ce tueur et nous préserverons la paix. J’en fais ici le serment solennel !

Tandis que la salle entière applaudissait à tout rompre, Jagger se prit à espérer que Fiona parviendrait effectivement à tenir parole.

11

Jagger se sentait épuisé. A la fin du concile, il avait indiqué qu’il se tenait à la disposition de tous ceux qui pensaient disposer d’informations susceptibles de faire avancer l’enquête.

Et pendant près d’une heure il avait dû écouter un flot quasi ininterrompu d’accusations infondées, de reproches mesquins et de rancœurs médiocres. Plus il écoutait cette litanie et plus l’impression favorable que lui avait laissée le concile se teintait d’un arrière-goût amer.

Peut-être avaient-ils sous-estimé l’ampleur des différends qui opposaient les trois espèces. Peut-être avaient-ils été naïfs de penser que quelques discours suffiraient à dissiper des siècles de griefs accumulés. Peut-être encore avaient-ils négligé que l’égoïsme personnel l’emportait souvent sur les grands élans collectifs.

Lorsqu’il parvint enfin à se débarrasser des derniers plaignants, la plupart des gens étaient déjà rentrés chez eux et l’équipe de nettoyage commençait à prendre possession des lieux. Se sentant bien trop fatigué pour marcher jusqu’à sa voiture, Jagger gagna une ruelle déserte et se changea en brume.

Il hésita quelques instants sur la direction à prendre puis se dirigea vers la maison des MacDonald. Il se glissa sous la porte, pénétra dans les appartements de Fiona et suivit l’escalier qui permettait d’accéder à sa chambre à coucher.

Là, il constata qu’il n’était pas le seul à être épuisé par cette interminable journée. Allongée d’un côté du lit comme si elle s’était attendue à ce qu’il la rejoigne, Fiona s’était profondément endormie. Pendant quelques minutes, il la contempla avec tendresse.

De toutes les femmes qu’il avait connues, aucune n’avait su le toucher de cette façon. Il y avait en elle un mélange de force et de douceur qui le fascinait. Et, malgré la volonté farouche qui la caractérisait, on sentait en elle une forme de fragilité émouvante.

Il aurait aimé la prendre dans ses bras et la couvrir de baisers, pourtant il s’abstint de le faire de peur de la réveiller. Sur la pointe des pieds, il alla donc se placer de l’autre côté du lit et entreprit de se déshabiller.

Lorsqu’il se fut débarrassé de ses vêtements, il s’allongea à son côté et, prenant appui sur un coude, il continua à la boire du regard. Cette attitude qui ne lui ressemblait pas lui confirma ce qu’il soupçonnait déjà : il était en train de tomber éperdument amoureux d’elle.

Et comme cette certitude se faisait jour en lui, il se demanda s’il devait le lui dire. Puis il se rappela ce qu’elle lui avait dit : « Je ne peux pas me poser ce genre de question tant que ce tueur sera en liberté… »

Mais, comme ces mots lui revenaient à l’esprit, il sentit un frisson glacé le parcourir.

Fiona avait de longs cheveux blonds, de grands yeux bleus et était incontestablement une très belle femme.

En d’autres termes, elle était exactement le genre de personne que recherchait le tueur…

Jagger jura à mi-voix. Il avait été tellement occupé par son enquête que ce détail lui avait complètement échappé. C’était peut-être un hasard, mais plus il y réfléchissait et plus il en doutait.

Car s’ils avaient affaire à un vampire qui tuait pour bouleverser l’équilibre des forces ou provoquer une nouvelle guerre, Fiona et ses sœurs devaient symboliser à ses yeux l’ordre établi. Or toutes trois correspondaient parfaitement au profil des deux victimes précédentes…

Une sourde inquiétude monta en lui et il se serra un peu plus contre Fiona qu’il prit dans ses bras. Elle émit un petit murmure de contentement et se nicha contre lui sans se réveiller.

Jagger comprit alors que si le tueur décidait effectivement de s’en prendre à elle, il ne réagirait pas en policier, ni même en vampire. Il la défendrait de toutes ses forces. Et si elles ne suffisaient pas il la suivrait sans hésiter dans la mort.

Il comprenait à présent ce qu’avait dû éprouver Billy à la morgue. Un tel amour était quelque chose de terrifiant et de grisant à la fois, quelque chose qui pouvait aussi bien le conduire à se surpasser qu’à sombrer dans un profond désespoir.

***

Fiona émergea lentement de son sommeil et la première chose qu’elle sentit, ce fut le bras de Jagger autour de sa taille. Ce simple contact lui arracha un petit frisson de bien-être.

En rentrant du concile, elle avait su instinctivement qu’il la rejoindrait et avait tenté de demeurer éveillée. Mais le manque de sommeil qu’elle avait accumulé au cours des derniers jours avait eu raison de sa résistance.

Lorsqu’elle le sentit bouger contre elle, elle se retourna à demi pour voir s’il était réveillé. Elle constata alors qu’il l’observait attentivement.

– J’espère que je n’ai pas ronflé, remarqua-t–elle en souriant.

– Non, répondit-il d’un ton amusé. Mais, si ça avait été le cas, je suis certain que j’aurais trouvé cela charmant.

– Quelle heure est-il ? lui demanda-t–elle.

– Un peu moins de 7 heures.

– Parfait, déclara-t–elle en roulant sur elle-même de façon à se retrouver allongée sur lui. Cela nous laisse le temps de rattraper ce que je m’étais promis cette nuit.

Jagger sourit et laissa glisser sa main le long de sa cuisse et de son flanc. Elle vint alors se poser derrière le cou de Fiona qu’il attira vers lui pour l’embrasser. Elle lui rendit son baiser avec ardeur, s’abandonnant entièrement au désir qu’elle sentait monter en eux.

Il la souleva alors et se décala de façon à pouvoir entrer en elle d’un mouvement fluide qui lui arracha un cri de pur plaisir. Elle le sentait pénétrer toujours plus loin, éveillant au plus profond de son corps une chaleur qui se répandait dans chacun de ses membres.

Durant quelques instants, il demeura là, parfaitement immobile puis tous deux se mirent à bouger à l’unisson, trouvant instinctivement ce rythme qui leur était propre. Le temps parut s’arrêter tandis qu’ils gravissaient ensemble les degrés de la passion.

Puis Fiona eut l’impression qu’elle se disloquait de l’intérieur sous l’effet de la vague d’extase qui la submergeait tout entière.

Elle retomba au côté de Jagger, pantelante, et il déposa un baiser sur ses lèvres avant de se lever à contrecœur.

– Tu as un effet déplorable sur moi, lui dit-il. La journée n’a pas encore commencé et j’ai déjà hâte d’être à ce soir.

Il se dirigea vers la salle de bains tandis que Fiona demeurait allongée, goûtant les derniers frémissements que leur étreinte avait éveillés sur sa peau.

Mais, comme elle s’apprêtait à rejoindre Jagger sous la douche, quelqu’un frappa à la porte de sa chambre et elle étouffa un juron, convaincue que Caitlin était venue lui faire la morale une fois de plus.

– Fiona ? C’est Shauna. Est-ce que je peux entrer ?

Surprise, Fiona se leva et enfila une robe de chambre avant d’aller ouvrir la porte. Un simple coup d’œil au visage de sa petite sœur lui apprit qu’il s’était passé quelque chose de grave.

– J’étais en train d’écouter les informations lorsque la nouvelle est tombée, déclara-t–elle d’un air sombre. Un autre meurtre a été commis durant la nuit.

***

Une fois de plus, on avait retrouvé une femme sans vie dans un cimetière, vêtue d’une simple chemise de nuit et sans le moindre indice permettant de déterminer son identité.

Comme les fois précédentes, elle était étendue dans une tombe comme un ange aux cheveux blonds et à la peau couleur de neige qui se serait endormi là par erreur.

Sans surprise, Jagger trouva les marques presque imperceptibles, preuves qu’ils avaient affaire à un acte de vampirisme.

Elles se trouvaient au niveau de la jugulaire, indiquant que le tueur avait agi très vite. Mais cela n’avait rien d’étonnant, puisqu’il avait probablement frappé juste après s’être rendu au concile.

– Encore un ange, murmura Dewey en pénétrant dans le caveau.

Jagger se contenta de hocher la tête.

– Je n’ai pas besoin de procéder à un examen approfondi pour te dire que la cause de la mort est la même que la dernière fois, reprit le médecin légiste. Par contre, cette fois-ci, je vais procéder immédiatement à l’autopsie. Pas question qu’on nous vole le corps une fois de plus. Nous nous sommes déjà suffisamment ridiculisés !

– Merci, Dewey, répondit Jagger, soulagé de ne pas avoir à s’introduire une fois de plus dans l’hôpital pour tuer une femme innocente.

Il se sentait déjà assez coupable comme cela de ne pas avoir su arrêter plus tôt le meurtrier.

– Tâche de commencer par les empreintes digitales et dentaires, conseilla-t–il. Le plus important est d’identifier la victime au plus vite. Je ne tiens pas à ce que les journalistes y parviennent avant nous.

– Ce sera fait, acquiesça Dewey.

– Parfait. En attendant, peux-tu me donner une estimation de l’heure de la mort ?

– Bien sûr…

Jagger se détourna pudiquement, tandis que le médecin légiste auscultait la victime.

– Eh bien, conclut Dewey, je dirais qu’elle a été tuée vers 5 heures du matin. Probablement avant le lever du jour, si le tueur essaie réellement de se faire passer pour un vampire.

Cette estimation confirmait l’intuition initiale de Jagger. Le tueur avait frappé juste après le concile, ce qui n’avait probablement pas manqué de l’amuser.

– Je commencerai l’autopsie dans deux heures, déclara Dewey. Si tu n’as pas le temps d’y assister, je t’enverrai le rapport dès que j’aurai terminé.

– Merci, Dewey, répondit Jagger avant de quitter le tombeau.

Cette fois encore, il avait fait fermer le cimetière de façon que la police scientifique puisse opérer tranquillement. Mais l’inspection préliminaire de la tombe n’avait rien donné : le tueur n’avait laissé ni empreinte digitale ni trace de pas.

Célia Larson abandonna momentanément ses recherches pour se diriger vers lui.

– Je pensais que tu bouclerais cette enquête plus tôt que cela, lui dit-elle. Si tu ne retrouves pas rapidement l’assassin, la ville risque de succomber à un véritable accès de panique. Qui sait ? C’est peut-être déjà le cas à l’heure qu’il est.

– Merci, Célia. On peut dire que toi au moins tu sais remonter le moral d’un homme. Mais je tiens à te faire remarquer que je n’ai toujours pas obtenu le moindre indice constructif de la part de ton équipe.

– Que veux-tu que je te dise ? Nous avons tout passé au peigne fin, comme chaque fois. Mais ce type-là est un véritable professionnel. Il ne laisse rien derrière lui.

Jagger fronça brusquement les sourcils.

– Rien ? répéta-t–il. Bien sûr que si ! Chaque fois, il nous a laissé sa carte de visite.

– Mais de quoi est-ce que tu parles ?

– Des chemises de nuit, bien sûr ! Tina a probablement été tuée en sortant d’un club de strip-tease. De plus, je ne l’imagine pas en train de porter ce genre de tenues pour dormir. Quant à Abigail, elle sortait d’une soirée. C’est donc le tueur qui les a vêtues de cette façon.

– C’est logique, concéda Célia en faisant la grimace. Je suis désolée, Jagger. Je ne sais pas comment je n’y ai pas pensé plus tôt…

– La faute est partagée, malheureusement, soupira-t–il. Quoi qu’il en soit, tâche de trouver où le tueur a bien pu acheter ces chemises de nuit.

– Ce sera fait, lui assura-t–elle. Je m’en occupe personnellement.

– Merci, Célia, répondit Jagger en reprenant légèrement espoir.

Cette piste était bien maigre mais pour le moment c’était la seule qu’ils avaient.

En passant devant le portail du cimetière que barrait un cordon de police, Jagger aperçut Gina à qui il adressa un petit signe pour lui faire comprendre qu’il viendrait bientôt répondre aux questions de la presse. Mais, en attendant, il se dirigea vers Tony qui s’entretenait avec le guide touristique qui avait découvert le corps.

L’homme devait avoir une cinquantaine d’années. Il portait un uniforme sur lequel était inscrit « Necropolis Tours » et paraissait être toujours sous le choc.

– C’est idiot, disait-il à Tony. Depuis que mes collègues ont trouvé deux de ces femmes, j’aurais dû m’attendre à ce que cela m’arrive. Mais lorsque je l’ai vue j’ai bien failli avoir une attaque !

– Jagger, je te présente Arnie Offenbach, déclara Tony. C’est lui qui a découvert la victime. Il était avec un groupe de cinq personnes, mais lorsqu’il a vu que la porte du caveau avait été forcée il a eu la présence d’esprit de leur demande de l’attendre dehors.

– Félicitations, monsieur Offenbach, le complimenta Jagger. Vous avez probablement épargné à vos clients un certain nombre de cauchemars. Mais, dites-moi, avez-vous vu qui que ce soit durant votre visite ?

– Non. Nous étions les premiers à arriver sur place.

– Et où se trouve votre groupe, à présent ?

Offenbach désigna deux couples d’un certain âge, probablement des retraités, et une jeune femme d’environ vingt-cinq ans qui tenait un appareil photo et un petit calepin.

Après avoir remercié Offenbach, Jagger les rejoignit et fit la connaissance des Winston et des Smith qui étaient originaires de Calgary au Canada ainsi que de Sophie Preston qui venait de New York.

– Est-ce que l’un d’entre vous aurait aperçu quelqu’un dans le cimetière entre le moment où vous êtes arrivés et celui où M. Offenbach a découvert le corps ? demanda-t–il.

– Je suis désolée, répondit M. Winston. Nous n’avons vu personne.

Sa femme acquiesça, imitée par les Smith.

– Je n’ai vu personne dans l’enceinte du cimetière, remarqua Sophie Preston, mais en venant nous avons croisé sur le trottoir un homme qui paraissait en sortir.

– Pourriez-vous le décrire ? s’enquit Jagger.

– Eh bien… Il était grand, assez baraqué, avec des cheveux noirs coupés court. Il était très bien habillé et marchait assez vite.

Cette description était bien trop vague pour lui permettre d’identifier formellement qui que ce soit. Mais il connaissait au moins un homme qui répondait à ce signalement : Mateas Grenard.

– Pourriez-vous venir au commissariat pour travailler avec l’un de nos dessinateurs et établir un portrait-robot ? demanda-t–il. Je sais que vous avez sans doute beaucoup mieux à faire de vos vacances mais je vous assure que votre témoignage nous serait des plus précieux.

– Je serais ravie de pouvoir vous aider, lui assura la jeune femme en lui décochant un charmant sourire.

– Merci, lui dit-il. Tony ? Peux-tu accompagner mademoiselle au poste ? Je vous rejoins dès que j’aurai fini de parler à la presse.

– Très bien, acquiesça son coéquipier. A tout à l’heure.

Jagger prit congé des touristes et se dirigea enfin vers la horde de journalistes qui l’attendaient devant le cimetière. A peine eut-il franchi la grille que les questions commencèrent à fuser en tous sens. Sans dire un mot, il leva les mains pour demander un peu de calme et attendit patiemment que le silence se fasse.

– J’ai le regret de vous annoncer que nous venons de découvrir le corps d’une nouvelle victime, déclara-t–il enfin. Elle semble avoir été tuée dans les mêmes circonstances que les deux précédentes Une fois de plus, je demande à tout le monde de laisser la police mener l’enquête.

– C’est tout ce que vous pouvez nous dire ? s’exclama un reporter d’un ton légèrement accusateur. Avez-vous au moins établi un profil de l’assassin ?

– Nous avons effectivement travaillé avec des profileurs du F.B.I., confirma Jagger.

– Et qu’en pensent-ils ?

– Que cet individu se prend pour un vampire ou veut se faire passer pour tel, répondit Jagger. Il tient en tout cas à ce que le monde entier soit convaincu qu’il est l’une de ces créatures.

C’était effectivement ce que lui avait affirmé Jarrett Gilfoy, l’un des meilleurs spécialistes de Quantico.

– Quel intérêt le tueur aurait-il à se faire passer pour un vampire ?

– Nous parlons probablement d’une personne déséquilibrée psychologiquement, répondit prudemment Jagger. Il est donc difficile de savoir quelles sont ses motivations profondes. Mais j’imagine qu’en tuant comme un vampire l’assassin espère gagner les pouvoirs que l’on attribue généralement à ces créatures.

– Sait-on à présent quel procédé utilise le tueur pour procéder à l’exsanguination des victimes ?

L’espace d’un instant, Jagger fut tenté de lui répondre qu’il utilisait ses canines comme tous les vampires. Mais il se força à conserver son calme. Tout comme lui, Gina ne faisait que son travail.

– C’est une information que nous préférons éviter de divulguer, répondit-il. Nous ne tenons pas à ce que d’autres tueurs commencent à copier celui que vous appelez le Vampire.

– Est-ce que les victimes ont fait l’objet d’agressions sexuelles ? demanda un autre journaliste.

– Non. Aucune d’entre elles n’a été violée.

– Comment se fait-il que la police piétine à ce point, dans cette affaire ? s’enquit une jeune reporter qui travaillait pour la radio locale.

– Je ne vous cacherai pas qu’il s’agit d’une enquête excessivement délicate, répondit Jagger. Le tueur est méthodique et ne laisse que peu de traces. De plus, nous n’avons pour le moment pu établir aucun lien entre ses victimes. Il semblerait qu’il les choisisse de façon aléatoire, ce qui complique encore les choses. Mais je vous promets que nous disposons déjà d’un certain nombre de pistes sérieuses que nous sommes bien décidés à remonter une à une.

– A ce propos, intervint Gina, avez-vous retrouvé l’homme qui avait été aperçu au club de strip-tease ?

– Toujours pas, répondit Jagger. Mais, si quelqu’un a des informations à son sujet, qu’il n’hésite surtout pas à nous les communiquer. Nous sommes toujours à sa recherche…

Les questions continuèrent à se succéder ainsi durant plusieurs minutes et Jagger se força à y répondre avec calme et précision. Mais il savait déjà que les gros titres des journaux parleraient d’un tueur en série et que ce simple mot avait le don de terroriser une ville.

Lorsqu’il estima avoir fait le tour des sujets, il mit fin à cette conférence de presse improvisée et regagna le commissariat. Là, il découvrit le portrait-robot qui avait été établi grâce au témoignage de Sophie Preston.

Presque sans surprise, il reconnut le visage de l’homme qu’elle avait aperçu devant le cimetière.

C’était celui de Mateas Grenard.

12

Fiona avait toujours aimé aller à l’église. Elle était profondément croyante et appréciait le caractère immuable et rassurant du rituel. Elle savait cependant qu’il existait bien des chemins menant à Dieu : les livres qu’elle vendait au Carré Magique le lui indiquaient clairement.

Mais, pour la première fois depuis très longtemps, sa foi était mise à l’épreuve et elle décida qu’elle avait plus que jamais besoin du soutien de la religion. Elle remonta donc Frenchman Street pour gagner la petite église que fréquentaient ses parents.

C’est là qu’ils s’étaient mariés, qu’ils avaient fait baptiser leurs trois filles et qu’avaient eu lieu leurs funérailles. Elle savait que le père Maybury, le prêtre de la paroisse, était très proche de ses parents et elle était convaincue qu’il devait en savoir un peu plus que la majorité des gens au sujet des peuples de l’ombre.

Peut-être pourrait-il lui indiquer la voie à suivre ou, à tout le moins, lui dispenser quelques paroles de réconfort…

Elle s’était également fixé une autre mission : remplir quelques fioles d’eau bénite dont elle aurait besoin très bientôt.

Car, depuis que l’on avait découvert une nouvelle victime, elle estimait ne plus avoir le choix : si les techniques policières classiques ne permettaient pas d’identifier le coupable, il était grand temps pour elle de recourir à d’autres méthodes.

Lorsqu’elle atteignit enfin la petite église, le bâtiment était désert. Elle remonta la travée centrale en direction des fonts baptismaux. Le grand bassin de pierre était empli d’eau bénite et il ne serait pas difficile de prélever ce dont elle avait besoin. Mais comme elle s’en approchait, elle avisa la présence d’un jeune prêtre agenouillé dans l’une des chapelles latérales.

A son grand dam, elle le vit se signer et mettre fin à sa prière pour venir vers elle. Il ne devait pas avoir plus d’une trentaine d’années et arborait un très joli sourire. Elle ne put d’ailleurs s’empêcher de noter qu’il était assez bel homme.

Son attitude était à la fois accueillante et décontractée et, en d’autres circonstances, Fiona aurait certainement eu plaisir à s’entretenir avec lui. Malheureusement, elle ne pourrait lui parler des questions qui la taraudaient ces temps-ci sans passer pour une folle.

– Bonjour, lui dit-il. Soyez la bienvenue. Est-ce que je peux vous aider ? Vous semblez soucieuse.

– A vrai dire, répondit Fiona, j’étais venue voir le père Maybury.

– Je suis vraiment désolé mais le père Maybury est décédé l’automne dernier.

Cette nouvelle prit Fiona de court et le jeune prêtre parut s’en rendre compte.

– Je suis désolé de vous l’apprendre de cette façon, s’excusa-t–il. Est-ce que vous étiez proche de lui ?

– Mes parents le connaissaient très bien, répondit Fiona. Il venait parfois à la maison lorsque j’étais plus jeune. Mais je ne l’avais pas revu depuis quelques années. J’étais venue pour lui demander conseil…

– Dans ce cas, je peux peut-être vous aider, proposa le prêtre. Je suis le père DiCarlo.

– Enchantée, répondit-elle en serrant la main qu’il lui tendait.

Il l’observa attentivement et hocha la tête d’un air entendu.

– Vous devez être Fiona MacDonald, n’est-ce pas ?

Elle le considéra avec stupeur.

– Comment le savez-vous ? Je ne suis pas revenue ici depuis la mort de mes parents. Et je suis certaine que vous n’étiez pas là, à cette époque.

– C’est exact, acquiesça le père DiCarlo. Mais le père Maybury était mon mentor.

Elle hocha la tête, ne sachant ce qu’il voulait dire par là exactement.

– Vous semblez avoir des questions, remarqua le prêtre.

Fiona remarqua une vieille femme qui venait d’entrer dans l’église. Elle alla s’asseoir sur un banc, joignit les mains et ferma les yeux pour prier.

– Eh bien…, hésita Fiona.

– C’est Mme Sienna, précisa le père DiCarlo. Elle est totalement sourde. Mais nous pourrions aller discuter ailleurs si vous voulez.

– Ce n’est pas la peine, lui assura Fiona, légèrement mal à l’aise.

– J’ai l’impression que vous n’êtes pas prête à vous confier à moi, remarqua le père DiCarlo. Je ne peux vous le reprocher : après tout, vous ne me connaissez pas et vous n’avez aucune raison de me faire confiance. Je ferais sans doute mieux de vous laisser prier seule et à votre façon.

Fiona aurait voulu lui dire qu’elle ne se méfiait pas de lui, mais elle savait au fond d’elle-même que c’était faux : bien des prêtres au cours de l’histoire avaient trahi les idéaux qu’ils étaient censés défendre et rien ne lui prouvait en effet que le père Dicarlo n’était pas de ceux-là.

Comme elle se faisait cette réflexion, un sourire légèrement malicieux se dessina sur les lèvres du prêtre et elle se demanda si, d’une façon ou d’une autre, il n’était pas capable de lire dans ses pensées.

– Je vais aller discuter quelque temps avec Mme Sienna, lui dit-il. Faites comme chez vous.

– Merci, mon père, répondit-elle, embarrassée.

Elle fit mine de se détourner.

– Fiona ? appela-t–il.

– Oui, mon père ?

– Je sais que vous portez un lourd fardeau. Je sais aussi que, certains jours, il vous arrive de douter, de vous demander si vous êtes à la hauteur de la tâche à accomplir. Mais je sais que votre cœur est pur et que vous servez la cause du bien. Sachez donc que vous ne serez jamais seule : en défendant cette ville et ses habitants, quels qu’ils soient, vous accomplissez l’œuvre du Seigneur. Et, quoi que vous fassiez, Il sera toujours à vos côtés. Il vous suffira de Lui ouvrir votre âme pour qu’Il vous emplisse d’une force à laquelle rien ni personne ne pourra s’opposer. Car, plus que de tout autre chose, le mal redoute ceux qui ont foi en Dieu et en eux-mêmes.

Fiona le considéra avec stupeur, convaincue à présent qu’il savait qui elle était vraiment et quelle était sa mission en ce monde. De toute évidence, elle ne s’était pas trompée au sujet du père Maybury. Et il avait laissé derrière lui un héritier.

– Merci, mon père, lui dit-elle enfin d’une voix émue.

– Il n’y a pas de quoi, répondit-il. Dieu vous bénisse, mon enfant. N’oubliez pas qu’ici vous êtes dans la maison du Père. Prenez ce dont vous aurez besoin.

– Merci, répéta-t–elle, convaincue qu’il savait précisément ce qu’elle était venue chercher.

– Si vous voulez me parler, un de ces jours, vous savez où me trouver, lui dit-il avant de se détourner.

Fiona s’aperçut alors que les quelques mots qu’ils venaient d’échanger avaient suffi à lui redonner courage. La peur qui la tenaillait depuis qu’elle avait appris l’existence d’une nouvelle victime avait disparu, remplacée par une conviction nouvelle.

Elle était la fille d’Ewan et Jen MacDonald, le Gardien attitré du peuple des vampires. Il n’y avait plus de place pour l’hésitation à présent : elle devait suivre son instinct et prouver qu’elle était à la hauteur de la tâche dont elle avait hérité.

D’un pas résolu, elle se dirigea donc vers les fonts baptismaux et remplit d’eau bénite les fioles qu’elle avait apportées.

***

– Je suis convaincu d’avoir déjà vu ce type quelque part, déclara Tony en observant attentivement le portrait-robot qui ressemblait trait pour trait à Mateas Grenard. Peut-être l’ai-je croisé dans la rue…

Jusqu’à présent, seule la police avait accès à ce croquis. Jagger s’était opposé à ce qu’il paraisse dans les journaux en expliquant que, pour le moment, rien ne prouvait que l’homme ait un lien quelconque avec le meurtre ni même qu’il soit effectivement sorti du cimetière.

En réalité, il tenait à avoir très rapidement une discussion avec Grenard. Car, s’il était coupable, ce dernier ne se laisserait certainement pas juger par un tribunal humain. Non seulement il risquait de tuer les policiers qui tenteraient de l’arrêter mais, plus grave encore, il n’hésiterait peut-être pas à faire usage de ses pouvoirs au grand jour, scellant ainsi le destin des peuples de l’ombre.

– Vérifie déjà qu’il ne figure pas dans le fichier central, suggéra Jagger. Quant à moi, je dois aller faire un tour à la morgue.

– Nous irions bien plus vite à deux, objecta Tony.

– Je sais, acquiesça Jagger. Mais j’aimerais assister à l’autopsie de la victime. Ensuite, je passerai chez Célia pour voir si elle a trouvé quelque chose au sujet de ces chemises de nuit. Quant à toi, lorsque tu auras fini d’interroger le fichier central, retourne au campus pour montrer le portrait-robot de cet homme. Puis fais la même chose au club de strip-tease. Si quelqu’un le reconnaît, appelle-moi aussitôt. Et surtout n’essaie pas d’arrêter cet homme sans moi. Si c’est le tueur, il sera prêt à tout pour nous échapper.

– D’accord, répondit Tony. Mais tu n’es pas obligé de me materner, tu sais. Je suis un bon flic.

– Je n’ai jamais pensé le contraire, lui assura Jagger.

Tony hocha la tête, apparemment satisfait par cette réponse.

– Je t’appelle dès que j’ai du nouveau, conclut-il.

– Et je ferai de même. Garde ton téléphone portable à portée de main de façon que je puisse te rejoindre dès que j’en aurai terminé avec l’autopsie et cette histoire de chemise de nuit.

– Compte sur moi, répondit Tony.

***

– Billy ? C’est Fiona. Il faut absolument que je te voie.

– Je suis en cours, souffla-t–il au téléphone. Mais je sors dans une heure.

– Ce sera parfait.

– Est-ce que c’est à propos d’Annie ? s’enquit-il. Est-ce qu’elle va bien ?

Fiona se demanda si l’on pouvait dire de quelqu’un qui était officiellement mort et qui venait d’être transformé en vampire qu’il allait bien.

– Oui, répondit-elle. Annie va bien. Mais il faut que je te parle. J’ai besoin de ton aide.

– Vous pouvez compter sur moi. Où voulez-vous que nous nous retrouvions ?

Fiona hésita un instant.

– Devant le caveau où le corps de Tina a été découvert, répondit-elle. Il y a quelque chose que j’aimerais vérifier.

– Mais la police a déjà fouillé les lieux, objecta Billy, dubitatif. Jagger aussi, d’ailleurs. Et il nous a dit qu’il n’avait rien trouvé d’intéressant.

– C’est parce qu’il a employé des méthodes conventionnelles, improvisa Fiona. Etant donné qu’elles n’ont rien donné, je pense qu’il est temps de procéder autrement. Et c’est la raison pour laquelle j’ai besoin de toi.

– Très bien, répondit Billy. Comme vous voudrez. C’est vous le Gardien, Fiona. Commandez et j’obéirai.

***

Comme à son habitude, Craig Dewey avait procédé de façon méthodique. Après avoir relevé les empreintes de la victime, il les avait transmises au laboratoire qui avait lancé une recherche dans le fichier central. Pour le moment, aucune identification n’avait encore été établie.

Le médecin légiste avait ensuite photographié le corps sous tous ses angles avant d’effectuer un prélèvement pour s’assurer qu’il n’y avait pas eu de viol. Puis, il avait commencé l’autopsie proprement dite sous le regard attentif de Jagger.

Ce dernier était suffisamment habitué à cette procédure pour faire preuve de tout le détachement professionnel nécessaire. Mais, en écoutant les commentaires de Dewey, il sentit monter en lui une colère sourde.

Car tous les organes de la jeune femme étaient parfaitement sains : elle n’avait aucun problème au cœur, au foie ou aux poumons. Elle ne fumait pas, buvait peu et était en excellente condition physique.

A l’heure actuelle, elle aurait dû se trouver avec ses amies ou son compagnon et profiter de l’existence au lieu d’être étendue là, le ventre ouvert et les organes soigneusement disposés dans des bols métalliques.

Etait-ce parce qu’elle était si jeune que Jagger était tellement révolté par sa mort ? Ou bien était-ce parce que, tout comme les autres victimes, elle lui faisait irrésistiblement penser à Fiona ?

Serrant les dents, Jagger suivit le reste de l’autopsie et s’efforça de ne pas penser à tous ceux qui devaient s’étonner de ne pas avoir de nouvelles de cette femme et qui ignoraient encore qu’ils ne la reverraient jamais.

***

De jour, les cimetières de La Nouvelle-Orléans étaient de bien étranges endroits. Ces antiques nécropoles étaient emplies de statues et de monuments plusieurs fois centenaires. Certains étaient en parfait état de conservation tandis que d’autres croulaient sous le poids des ans.

Le plus curieux, c’était que le grand nombre de caveaux surélevés donnait au promeneur l’impression d’évoluer au sein d’une cité de marbre en miniature.

Mais lorsque le jour déclinait et que les ombres s’allongeaient, les lieux prenaient un caractère nettement plus inquiétant.

Certains dangers étaient de nature concrète et rationnelle, les cimetières attirant de nuit le petit monde interlope des dealers et des drogués qui venaient s’y rencontrer secrètement. D’autres dangers étaient purement imaginaires, tout droit surgis des profondeurs de l’inconscient humain. D’autres encore défiaient la frontière ténue qui séparait la réalité de l’imaginaire et c’étaient ceux-là qu’il fallait redouter le plus.

Lorsque Fiona arriva, le cimetière était sur le point de fermer ses portes et elle dut se cacher des gardiens pour pouvoir y demeurer une fois les touristes partis. Lorsqu’elle fut certaine d’être enfin seule, elle alla s’installer à proximité du caveau des Grigsby.

On était à ce moment de la journée que les photographes appellent l’heure dorée. Une lumière rasante effleurait les statues, les nimbant d’une clarté diffuse et soulignant le moindre détail de leurs visages.

Puis, de façon presque imperceptible, la lumière changea, prenant des teintes roses, puis mauves tandis que l’ombre s’infiltrait subrepticement, grignotant les tombes à mesure que le soleil déclinait à l’horizon.

La température tomba d’un seul coup et un vent froid se mit à souffler entre les sépultures. Fiona crut alors entendre un bruit de pas sur le gravier d’une allée.

– Billy ? appela-t–elle d’une voix moins assurée qu’elle ne l’aurait voulu.

Seul le silence lui répondit et elle finit par se convaincre qu’elle avait imaginé ce son. Jetant un coup d’œil à sa montre, elle s’aperçut que l’heure à laquelle ils s’étaient donné rendez-vous était arrivée. Mais il n’y avait toujours pas trace du jeune homme.

Un nouveau bruit la fit sursauter violemment. Il évoquait un puissant battement d’ailes qui semblait se rapprocher. Sachant qu’elle était particulièrement vulnérable à une attaque venue du ciel, Fiona quitta la tombe sur laquelle elle était assise et courut en direction d’un caveau dont elle avait remarqué la porte entrouverte.

Elle poussa le lourd vantail métallique pour pénétrer dans le mausolée. Elle s’attendait presque à y découvrir un nouveau cadavre vidé de son sang étendu sur la table de pierre.

A son grand soulagement, il n’y avait rien de tel. Le caveau dans lequel elle se trouvait était très ancien. C’était même probablement l’un des plus vieux du cimetière. Le mortier que l’on utilisait pour sceller les alcôves funéraires avait depuis longtemps été réduit à l’état de poussière, de même que les os qu’elles avaient contenus jadis.

Il flottait là une odeur d’humus et de poussière qui avait quelque chose de vaguement oppressant. Mais, ce qui la surprenait le plus, c’était le profond silence qui régnait en ces lieux. Elle aurait tout aussi bien pu se trouver à des lieues sous terre.

Ici, on n’entendait plus la rumeur lointaine de la ville, ses ronronnements de moteur et ses coups de Klaxon. Le seul son qu’elle percevait, en fait, c’était celui du vent qui s’engouffrait en sifflant doucement dans le caveau.

Puis, soudain, brisant ce demi-silence sépulcral, elle entendit grincer le vantail qu’elle venait de repousser.

Quelqu’un était sur le point d’entrer et elle se retrouverait bientôt prise au piège…

***

Jagger avait toujours été frappé par l’un des nombreux paradoxes qui caractérisaient le centre-ville de La Nouvelle-Orléans. Comme dans la plupart des grandes cités américaines, les commerces, les restaurants et les établissements de service changeaient très souvent de propriétaire, d’enseigne et même d’activité.

Mais, contrairement aux autres villes, les bâtiments, eux, ne changeaient jamais. Depuis des siècles, les mêmes immeubles voyaient se succéder les générations, offrant à leurs habitants une sensation rassurante de continuité dans un monde qui se transformait de plus en plus vite.

Ce soir-là, les rues étaient étrangement désertes, comme si les gens avaient préféré se réfugier chez eux pour fuir le tueur qui frappait avec une régularité implacable. Jagger avait écouté la radio et savait que, pour la plupart des gens, l’assassin était un tueur psychopathe qui se prenait pour un vampire.

Même Bourbon Street paraissait étrangement paisible, ce qui était mauvais signe. Car si les touristes commençaient à éviter la ville à cause du tueur, les retombées économiques seraient très lourdes. Jagger ne tarderait donc pas à recevoir un coup de téléphone insistant de la part du maire…

Tout en arpentant les rues à la recherche de Mateas Grenard, Jagger appela à plusieurs reprises Fiona sans parvenir à la joindre. Il ne réussit pas non plus à retrouver Mateas. En fait, les seuls vampires qu’il croisait dans les rues étaient les policiers qu’il avait chargés d’effectuer des rondes régulières à proximité des cimetières de la ville.

Il appela donc Dewey à la morgue afin de prendre connaissance des résultats des nombreux tests qu’il avait effectués. Aucun d’entre eux n’était concluant : la victime n’avait pas été violée, elle n’avait consommé aucune drogue et son dernier repas n’offrait aucun indice intéressant sur son identité.

Ni le fichier des empreintes digitales, ni le logiciel de reconnaissance des visages n’avaient établi la moindre correspondance probante. En fait, le seul point positif était le fait que l’autopsie qu’avait subie la victime l’empêcherait de revenir d’entre les morts.

En désespoir de cause, Jagger décida de se rendre à la boutique des sœurs MacDonald pour leur demander où se trouvait Fiona. Mais, comme il se dirigeait vers le Carré Magique, son téléphone portable se mit à sonner.

– Jagger ? C’est Tony. Célia vient de m’appeler au sujet des chemises de nuit. D’après elle, il s’agit de modèles assez courants, un mélange de coton et de polyester. On les trouve dans la plupart des grands magasins de la ville ainsi que dans quelques boutiques. J’ai réuni une équipe et nous nous sommes réparti les magasins mais, à mon avis, cela revient un peu à chercher une aiguille dans une botte de foin ! Rien que chez Harrah’s, au centre commercial, ils ont vendu pas moins de vingt chemises de nuit de ce genre la semaine dernière. Dix-huit ont été payées par carte bancaire et deux en liquide… Et le pire, c’est que nous ne savons même pas si le tueur les achète au fur et à mesure ou s’il en a acheté un stock il y a des mois.

– Malheureusement, au point où nous en sommes, nous ne pouvons nous permettre de négliger aucune piste. C’est quasiment la seule que nous ayons.

– Je sais, soupira Tony qui paraissait à peu près aussi déprimé que lui. Je te tiens au courant au cas improbable où nous découvririons quelque chose avant la fermeture des magasins.

Après avoir proféré quelques encouragements qui manquaient singulièrement de conviction, Jagger se remit en marche vers le Carré Magique. Il n’avait pas vraiment envie de parler à Caitlin mais jugeait cela préférable à l’image qui le poursuivait sans relâche depuis quelques heures : celle de Fiona étendue sur une table d’autopsie, le ventre ouvert.

Comme il arrivait en vue de la boutique, son téléphone sonna de nouveau. Convaincu qu’il s’agissait de nouveau de Tony, il décrocha.

– Allo ?

Personne ne lui répondit. Surpris, Jagger jeta un coup d’œil au numéro qui s’était affiché et lut seulement : « Numéro inconnu. »

– Qui est à l’appareil ?

– Quelle impatience, inspecteur, murmura une voix rauque et si basse qu’elle aurait tout aussi bien pu appartenir à un homme qu’à une femme.

– Que voulez-vous ?

– Est-ce que vous avez remarqué ? Elles sont toutes si blondes et si jolies. C’est ce que disent les journaux, en tout cas…

– Je suis au courant, répondit Jagger.

Il tourna les talons pour se mettre à la recherche d’un policier qui pourrait appeler le commissariat et demander à ce qu’on localise son correspondant.

– Ne perdez pas votre temps à tenter de me localiser, lui conseilla ce dernier comme s’il venait de lire dans ses pensées. Nous ne parlerons pas assez longtemps pour que vous y parveniez. Mais revenons-en à nos moutons, inspecteur : belle, blonde et morte… tout comme le sera bientôt cette adorable Fiona MacDonald. Qu’en dites-vous, inspecteur ? Voulez-vous jouer avec moi ?

La main de Jagger se crispa convulsivement sur le téléphone portable et il dut se faire violence pour résister à l’envie qu’il avait de lancer l’appareil contre le mur le plus proche ou de se mettre à hurler de rage.

Il prit une profonde inspiration, se répétant que Fiona était un Gardien. A ce titre, elle disposait de certains pouvoirs qui devaient lui permettre de se défendre contre un vampire. Elle n’était pas aussi démunie que Tina, Abigail ou la femme qui était morte cette nuit-là.

– Etes-vous en train de me dire que vous savez quelque chose au sujet de ces meurtres ?

Il venait d’atteindre Bourbon Street. Il chercha des yeux l’un de ses collègues et eut la surprise d’apercevoir Sean O’Casey qui se trouvait de l’autre côté du carrefour. Il lui fit signe de venir et Sean dut percevoir l’urgence qui émanait de lui car il se mit aussitôt à courir, manquant se faire renverser par une voiture.

Au téléphone, le mystérieux correspondant de Jagger riait doucement. Sean rejoignit ce dernier.

– Appelle le Q.G., lui demanda Jagger en plaquant sa main sur le combiné. Localise cet appel !

O’Casey hocha la tête et sortit immédiatement son talkie-walkie.

– Ecoutez, reprit Jagger à l’intention de son interlocuteur anonyme, toute aide serait la bienvenue dans cette affaire. Et si vous avez la moindre indication à nous transmettre, je vous en serai très reconnaissant.

– Une indication ? répéta la voix mystérieuse. Mais certainement, inspecteur. Sachez que je suis avec elle, en ce moment même. A votre avis ? Combien faut-il de temps pour vider entièrement un corps humain de son sang ? Cinq minutes ? Dix ? Avez-vous seulement essayé ?

Sur ce, son correspondant raccrocha brusquement.

13

Fiona entendit grincer la porte du caveau. Le son se répercuta dans la petite pièce, semblable à un crissement de griffes contre un tableau noir. Le cœur battant à tout rompre, elle s’efforça désespérément de maîtriser la panique qui l’envahissait et de dominer l’envie irrationnelle qu’elle avait de se mettre à courir vers la sortie.

Elle se força à demeurer immobile et à attendre, sachant qu’elle n’aurait probablement qu’une seule opportunité pour tenter une sortie et qu’il lui faudrait impérativement ménager l’effet de surprise.

Plongeant la main dans sa poche, elle agrippa l’une des fioles emplies d’eau bénite dont elle s’était munie ce soir-là. Le crissement s’arrêta soudain, suivi d’un bruit de pas hésitants.

– Fiona ? fit une voix toute proche.

Malgré l’obscurité presque totale qui régnait à présent dans le caveau, Fiona crut apercevoir une silhouette à trois mètres d’elle tout au plus.

– Fiona ?

Cette fois, elle ne pouvait s’y tromper : il s’agissait bien de Billy Harrington. Il fit un pas de plus dans sa direction et elle comprit que le moment d’agir était venu. De toutes ses forces, elle lança la fiole qu’elle tenait à la main en direction du visage de Billy.

Simultanément, elle le contourna et courut vers la sortie.

– Mais pourquoi as-tu fait ça ? s’exclama Billy d’une voix qui trahissait plus de stupeur que de souffrance ou de colère. Je suis trempé !

Fiona s’arrêta, étonnée. Se retournant vers le caveau dont elle venait d’émerger, elle vit Billy en sortir. Son visage et ses cheveux étaient effectivement imbibés d’eau, mais il ne paraissait pas en souffrir le moins du monde.

– Mais qu’est-ce qui t’a pris, Fiona ? lui demanda-t–il en la considérant avec étonnement.

– Billy, murmura-t–elle, est-ce que tu as vu quelqu’un dehors ?

La stupeur du jeune vampire redoubla.

– Non, répondit-il. J’étais devant le caveau des Grigsby et je t’attendais, comme convenu. Mais il m’a semblé entendre un bruit venant de cette tombe-ci. Alors je suis venu jeter un coup d’œil au cas où ce serait toi…

– Fiona !

Billy et elle se retournèrent et eurent la surprise de voir Jagger courir dans leur direction.

– Bon sang, Fiona ! s’exclama-t–il en la prenant dans ses bras sans même se soucier de la présence de Billy.

Il la serra si fort contre lui qu’elle ne put réprimer une grimace de souffrance.

– J’ai eu si peur ! reprit Jagger. Qu’est-ce que tu fais ici ?

– J’avais donné rendez-vous à Billy, répondit-elle, déconcertée par son attitude.

– Pourquoi ici ? s’étonna Jagger.

Fiona détourna les yeux. Elle ne pouvait décemment répondre à cette question en présence de Billy. Mais ce dernier parut brusquement comprendre la raison de cet étrange rendez-vous.

– C’était un test, n’est-ce pas ? s’exclama-t–il d’un ton blessé. Vous m’avez fait venir ici parce que vous pensiez que j’étais peut-être le coupable ! Bon sang, Fiona. A la rigueur, je peux comprendre que vous m’ayez soupçonné d’avoir mordu Abigail. Mais pensiez-vous vraiment que j’aurais été capable de tuer deux autres femmes, juste pour faire croire qu’un tueur en série était responsable ?

Il passa la main sur son visage trempé.

– J’imagine que c’est de l’eau bénite ?

– Tu as lancé de l’eau bénite sur Billy ? s’exclama Jagger.

– Oui, répondit-elle en les défiant tous deux du regard. Je ne pouvais plus supporter de demeurer dans l’incertitude ni d’attendre passivement une preuve de sa culpabilité ou de son innocence. Alors j’ai décidé d’en avoir le cœur net. Si Billy avait été quelqu’un de maléfique, il serait en train de souffrir le martyre, à l’heure actuelle. Le fait qu’il soit indemne prouve son innocence une bonne fois pour toutes.

Jagger secoua la tête d’un air incrédule.

– Et que se serait-il passé s’il avait vraiment été coupable ? s’exclama-t–il. Bon sang, Fiona, tu lui as donné rendez-vous dans un cimetière ! Tu aurais aussi bien pu venir en chemise de nuit, tant que tu y étais !

– Je suis un Gardien, objecta-t–elle. Je suis parfaitement capable de me défendre toute seule.

– Tu es aussi une humaine, lui rappela-t–il. Et ton espèce est la plus faible de toutes.

– Je te l’ai dit : il fallait que j’en aie le cœur net…

Billy la contemplait toujours d’un air incrédule.

– Je n’arrive pas à croire que vous ayez pu me prendre pour un meurtrier ! s’exclama-t–il.

– Tu es un vampire, lui rappela Fiona.

– Et alors ? Je ne suis pas comme ces anciens qui ont passé des siècles à tuer pour se nourrir. Je n’ai jamais fait de mal à qui que ce soit.

– Je te crois, soupira Fiona. Mais il fallait que je m’en assure. Je suis votre Gardien et cela fait partie de mes responsabilités. Dis-moi, ajouta-t–elle à l’intention de Jagger, lorsque tu es arrivé, tu paraissais inquiet à mon sujet. Avais-tu des raisons précises de l’être ?

– Oui, répondit-il d’un air sombre. Le tueur vient de m’appeler sur mon portable pour laisser entendre qu’il comptait te tuer.

– Quoi ? s’exclamèrent simultanément Fiona et Billy.

– Billy, montre-moi ton téléphone, exigea Jagger.

– Mais je croyais que Fiona venait de te prouver que j’étais quelqu’un de bien !

– Billy, je suis sérieux.

Le jeune vampire secoua la tête d’un air résigné et sortit son téléphone qu’il tendit à Jagger. Ce dernier consulta le journal des appels avant de le lui rendre.

– C’est ton seul portable ? demanda-t–il.

– Vous n’avez qu’à me fouiller si vous ne me faites pas confiance !

Jagger ne se fit pas prier et l’indignation de Billy redoubla.

– Je vous jure que je ne vous ai pas appelé ! s’emporta-t–il.

– Très bien, soupira Jagger. Est-ce que l’un de vous a vu quelqu’un d’autre, dans le cimetière ?

– Non, répondit Billy.

– Je crois que quelqu’un était là avant que Billy n’arrive, déclara Fiona.

– Qui ça ? s’enquit Jagger en fronçant les sourcils.

– Je ne sais pas. Je n’ai vu personne mais j’ai entendu des bruits étranges dont un battement d’ailes. C’est pour cela que je suis venue me réfugier dans cette tombe, ajouta-t–elle à l’intention de Billy. Ensuite, j’ai entendu un bruit de griffes sur la porte du caveau, mais celui qui se trouvait là a dû t’entendre approcher et s’est enfui.

– On peut dire que tu l’as échappé belle, remarqua Jagger. Parce que je pense qu’il s’agissait du tueur.

– Comment le sais-tu ? s’enquit Fiona.

– Pendant que j’étais en ligne avec lui, j’ai demandé à ce qu’on trace l’origine de l’appel. Le tueur a raccroché avant que nous obtenions une localisation précise mais cela nous a donné une idée du quartier dans lequel il se trouvait. Je me suis douté que, s’il voulait s’en prendre à toi, il le ferait dans un cimetière et c’est ainsi que je t’ai retrouvée…

Au fond, ce récit ne faisait que confirmer l’intuition de Fiona. Lorsqu’elle se trouvait dans ce caveau, elle avait confusément senti que le tueur était là, tout proche. Pourtant, le fait d’en avoir la certitude lui arracha un frisson d’angoisse rétrospective.

Elle tenta de se convaincre qu’elle ne serait pas sans défense si cela se reproduisait. En tant que Gardien, elle disposait de certains pouvoirs. Et l’eau bénite qu’elle avait récupérée à l’église lui donnerait un avantage stratégique…

– Il vaudrait mieux que vous vous éclipsiez rapidement, tous les deux, suggéra alors Jagger à Fiona et Billy. Je préfère ne pas avoir à expliquer votre présence ici. Je me contenterai de dire que j’ai cherché le tueur dans ce cimetière et que je n’ai trouvé personne. Rentre chez toi, Fiona, et restes-y. Billy, je te la confie.

Fiona fronça les sourcils d’un air réprobateur.

– Je te rappelle que je suis le Gardien des vampires, lui dit-elle. Je ne vais tout de même pas rester terrée chez moi parce qu’on me menace. Je perdrais toute crédibilité au sein de la communauté.

– Je ne te demande pas de rester enfermée indéfiniment, objecta-t–il. Mais ce tueur m’a clairement fait comprendre qu’il comptait s’en prendre à toi. Je ne vois donc pas l’intérêt de prendre des risques inutiles. D’autant qu’il est étonnamment bien renseigné sur tes allées et venues puisqu’il savait où tu te trouvais ce soir. Tu es peut-être responsable de nous, Fiona, mais la réciproque est tout aussi vraie. S’il t’arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais. Alors, je t’en prie, rentre chez toi et attends-moi. Je te rejoindrai dès que possible et nous ferons le point sur la situation.

– Très bien, soupira Fiona, touchée qu’il se sente responsable d’elle de cette façon. Allons-y, Billy. A tout à l’heure, Jagger. Et fais attention à toi. Tu es peut-être éternel mais tu n’es pas immortel.

Sur ce, elle s’éloigna, suivie par Billy. Les portes du cimetière étaient fermées pour la nuit et ils durent escalader le mur d’enceinte pour sortir. Alors que les sirènes des voitures de police envoyées en renfort se faisaient entendre, ils s’enfoncèrent dans le Quartier Français.

– J’espère que nous ne croiserons personne en route, remarqua Billy d’une voix légèrement amusée. Je suis trempé et vous êtes couverte de poussière de la tête aux pieds.

– C’est vrai, acquiesça Fiona en riant. Je ferais bien d’aller prendre une douche. Je te laisserai le soin de raconter à mes sœurs ce qui s’est passé, pendant ce temps.

– Vous ne pensez pas qu’elles me soupçonnent, elles aussi ?

– Si, répondit Fiona en repensant à ce que lui avait dit Caitlin. Mais cela te donnera l’occasion de dissiper tout malentendu.

Billy hésita quelques instants avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

– Vous pensez que je pourrai la voir ?

– Je suppose que tu veux parler d’Abigail ?

Il hocha la tête.

– Je ne sais pas si ce serait très raisonnable, soupira Fiona. Il vaudrait sans doute mieux attendre quelques jours, le temps que la situation revienne à la normale.

– Mais ses funérailles ont lieu demain, objecta Billy. Ce ne sera sans doute pas un moment facile pour elle et j’aimerais être à ses côtés pour la soutenir.

– Je comprends, acquiesça Fiona, touchée par la sensibilité dont Billy faisait preuve. J’appellerai David et je lui demanderai ce qu’il en pense.

Le sourire rayonnant que lui décocha Billy contribua un peu à dissiper la tension qui habitait Fiona.

***

Tony Miro fut l’un des premiers à rejoindre Jagger au cimetière. Il était suivi de près par un grand nombre de policiers auxquels Jagger demanda d’installer des projecteurs et de passer le cimetière au peigne fin.

– Le tueur était ici ce soir, leur dit-il. Et, s’il a laissé le moindre indice de son passage, il faut que nous le trouvions.

Personne n’osa lui faire remarquer que les fouilles qui avaient eu lieu après les trois meurtres n’avaient rien donné. Tout comme Jagger, les policiers présents avaient conscience du cruel manque de pistes auquel ils étaient confrontés depuis le début de l’enquête.

Cette fois, cependant, leur entêtement se révéla payant.

Ce fut Sean O’Casey qui découvrit la preuve irréfutable de la présence du tueur au pied d’une gargouille de pierre, à quelques mètres seulement de la tombe des Grigsby où Fiona avait donné rendez-vous à Billy.

Il s’agissait d’une chemise de nuit blanche et, lorsque Jagger la vit, il ne put réprimer la sensation de nausée qui l’envahit brusquement. Car ce vêtement prouvait sans l’ombre d’un doute que l’assassin ne lui avait pas menti : il avait bel et bien eu l’intention d’assassiner Fiona. En fait, seule l’arrivée opportune de Billy avait dû le convaincre de renoncer à ses projets…

Pendant que la fouille du cimetière se poursuivait, Jagger appela Fiona pour s’assurer qu’elle était bien arrivée chez elle. Il fut rassuré d’apprendre qu’elle était en sécurité et que ses sœurs et elle avaient fermé portes et fenêtres et sorti des armes à feu et des pieux pour se défendre en cas d’attaque.

Jagger doutait que le tueur opte pour une stratégie aussi frontale, mais il s’abstint de le préciser, convaincu qu’un excès de précautions valait mieux qu’une impression de sécurité trompeuse.

Il raccrocha alors et appela David DuLac pour lui demander s’il avait vu Mateas Grenard récemment.

– Pas depuis le concile, répondit David. Mais cela n’a rien d’étonnant : le restaurant était à moitié vide, aujourd’hui, de même que le bar, ce soir. Les gens sont terrifiés et se terrent chez eux en attendant que vous arrêtiez ce tueur.

– Je donnerais beaucoup pour l’avoir déjà fait, soupira Jagger. Mais ce tueur me fait de plus en plus penser à l’homme invisible…

– Pourquoi cherches-tu Grenard ?

– Parce que les personnes qui ont découvert le corps de la victime de ce matin l’ont aperçu à proximité du cimetière.

– Tu es sûr que c’était lui ?

– Lui ou son frère jumeau, s’il faut en croire le portrait-robot du principal témoin.

– C’est étonnant, remarqua David. J’ai toujours cru que ses prises de position un peu extrêmes n’étaient qu’une forme de provocation.

– Peut-être a-t–il décidé de les mettre à exécution, répondit Jagger. Quoi qu’il en soit, préviens-moi dès que tu le verras, d’accord ?

– C’est promis, lui assura David.

Jagger prit congé de son ami et observa le caveau des Grigsby près duquel il se trouvait. Il s’était passé tant de choses qu’il avait l’impression que cela faisait des semaines qu’ils avaient découvert le corps de Tina Lawrence.

Or le premier meurtre n’avait été commis que quelques jours auparavant et ils en étaient déjà au troisième. Si le tueur continuait à ce rythme, le vent de panique qui soufflait déjà sur la ville redoublerait et la situation deviendrait explosive.

Et Jagger ne disposait toujours d’aucune piste sérieuse…

***

Pour dissiper la nervosité qui les habitait et détendre un peu l’atmosphère, les trois sœurs MacDonald et Billy avaient décidé de regarder une comédie particulièrement stupide à la télévision. Mais la façon dont ils sursautèrent lorsqu’on frappa à la porte indiquait clairement que ce remède n’avait pas suffi.

– Ce doit être Jagger, déclara Fiona.

– Vérifie que c’est bien lui avant d’ouvrir, lui conseilla Caitlin. Après tout, Jagger n’a pas besoin de frapper maintenant que tu l’as invité à entrer…

– Ce n’est pas parce que c’est un vampire qu’il ne sait pas faire preuve de politesse, objecta Fiona avec une pointe d’agacement dans la voix.

De fait, c’était bien Jagger qui se trouvait sur le perron et elle lui ouvrit avec un certain soulagement. Sans dire un mot, il s’avança vers elle et la prit dans ses bras pour la serrer doucement contre lui.

Ce geste lui disait mieux que des mots combien il tenait à elle et combien il s’était inquiété à son sujet. Elle se serra contre lui, puisant dans ce contact une force nouvelle.

– Ainsi donc, le tueur a décidé de s’en prendre à ma sœur, commenta alors Caitlin. Comment se fait-il que vous ne l’ayez pas déjà attrapé ?

Fiona sentit Jagger se raidir, mais, lorsqu’il répondit enfin, sa voix était calme et mesurée.

– Nous le trouverons, lui assura-t–il.

– Je n’en doute pas, railla Caitlin. Mais toute la question est de savoir combien de victimes il fera encore avant de commettre l’erreur qui vous permettra de l’identifier.

Sur ce, elle tourna les talons et se dirigea vers ses appartements. Quelques instants plus tard, ils entendirent sa porte claquer violemment.

– Ne lui en veuillez pas, leur dit alors Shauna. Elle est juste terrifiée…

– En tout cas, moi je suis content que vous soyez là, déclara Billy à l’intention de Jagger. J’aimerais aller voir Abigail, à présent. Demain, c’est le jour de ses funérailles et je suis certain qu’elle a besoin d’un ami auprès d’elle, en ce moment.

– Je suis d’accord avec Billy, intervint Fiona.

Jagger la considéra en souriant.

– Fiona est notre Gardien, déclara-t–il. Si elle est d’accord, je vais appeler David pour le prévenir de ton arrivée. Mais tu dois impérativement être de retour à l’université dès demain matin.

– C’est promis, acquiesça Billy.

– Je vous laisse fermer la maison, déclara alors Shauna. Je suis morte de fatigue.

– Bonne nuit, dit Fiona.

– Bonne nuit, ajouta Jagger.

Shauna se dirigea vers les escaliers tandis que Jagger appelait David DuLac. Après avoir raccroché, il indiqua à Billy qu’Abigail l’attendait et le jeune vampire prit congé d’eux sans tarder pour courir rejoindre sa bien-aimée. Fiona et Jagger firent le tour du rez-de-chaussée pour s’assurer que toutes les portes et les fenêtres étaient bien fermées.

– J’avais peur que tu ne refuses que Billy rende visite à Abigail, remarqua alors Fiona.

– Si je l’avais fait, il y serait quand même allé, répondit-il en haussant les épaules. Nous sommes tous inquiets, ce soir, et nous avons besoin d’être auprès des gens que nous aimons…

Le cœur battant, Fiona se demanda si c’était pour cette raison qu’il était revenu auprès d’elle, lui aussi. Mais elle estima que le moment était mal choisi pour discuter des sentiments qu’ils avaient l’un pour l’autre. Elle se contenta donc de le prendre par la main et de l’entraîner vers sa chambre.

***

Jagger fut réveillé en sursaut par la sonnerie de son téléphone portable. S’arrachant à regret à la chaleur des bras de Fiona, il décrocha.

– Jagger, c’est Tony. Cette fois, ça y est ! Je crois que nous tenons le bon magasin !

– Quel magasin ? articula Jagger en s’efforçant de chasser les dernières brumes de sommeil qui s’accrochaient encore à son esprit.

– Celui où le tueur a acheté les chemises de nuit, bien sûr.

Cette nouvelle acheva de le réveiller complètement.

– J’arrive tout de suite, déclara-t–il. Quelle heure est-il ?

– 10 h 15.

Cela faisait bien longtemps que Jagger n’avait pas dormi aussi tard.

– Où es-tu ? demanda-t–il à son coéquipier.

– A Oh là là.

– Pardon ?

– Oh là là, c’est le nom de la boutique de lingerie féminine dans laquelle je me trouve, expliqua Tony. Elle est située sur Royal Street.

– Très bien, je te rejoins dans vingt minutes.

Jagger raccrocha et, se tournant vers Fiona, il constata qu’elle dormait toujours profondément. Apparemment, ses sœurs n’avaient pas eu le cœur de les réveiller. Il devait sans doute remercier Shauna pour cela, car quelque chose lui disait que, sans elle, Caitlin se serait fait un plaisir de les tirer du lit à l’aube.

Après s’être rapidement douché et habillé, Jagger contempla quelques instants Fiona. Le simple fait de la regarder faisait naître en lui des émotions qu’il était incapable de réprimer : de la tendresse, du désir, de l’admiration et un instinct de protection farouche.

Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi amoureux. Peut-être même ne l’avait-il jamais été à ce point. Se penchant sur elle, il déposa un baiser dans ses cheveux puis quitta la chambre à grands pas de peur de ne plus vouloir en sortir.

***

Fiona tenta vainement d’ignorer la sonnerie de son téléphone portable qui était posé sur sa table de nuit. Tout ce qu’elle voulait, en cet instant, c’était poursuivre le rêve qu’elle était en train de faire.

Dans ce rêve, elle était en vacances sur une plage en compagnie de Jagger.

Mais la sonnerie insistante s’immisçait jusque dans son sommeil le plus profond. Finalement, elle tâtonna à la recherche de l’appareil et décrocha dans un demi-sommeil.

– Qui est-ce ?

– David DuLac. Je ne sais pas si Jagger est avec vous mais je n’arrive pas à le joindre. Il m’avait demandé de le prévenir si je voyais Mateas Grenard…

Fiona se redressa sur son lit. Un simple coup d’œil lui apprit que Jagger était déjà parti travailler.

– Est-ce que Grenard est là ? demanda-t–elle.

– Pas encore. Mais il m’a appelé tout à l’heure en me disant qu’il avait quelque chose d’important à me montrer. Je lui ai demandé de passer à la maison et il ne devrait pas tarder.

– J’arrive tout de suite, déclara Fiona sans hésiter.

– Mais si jamais Grenard est le tueur…

– Nous serons en plein jour et vous serez là avec moi, répondit-elle. Il ne m’arrivera rien, rassurez-vous.

– Très bien, soupira David d’un ton peu convaincu. Je vais quand même laisser un message à Jagger pour lui demander de nous rejoindre dès que possible.

– Si vous ne parvenez pas à le joindre, essayez d’appeler Tony, son coéquipier, ou Sean O’Casey, l’elfe. L’un d’eux au moins devrait savoir où il se trouve.

– Franchement, je ne sais pas si vous devriez venir…

– Vous devriez avoir un peu plus foi en moi, objecta-t–elle. Je suis votre Gardien, après tout.

– Justement, lui répondit David. Je n’ai pas envie de vous perdre ! Promettez-moi que vous ne prendrez pas de risque inutile, d’accord ?

– C’est juré.

Dès qu’elle eut raccroché, Fiona alla rapidement se doucher et s’habiller avant de quitter ses appartements. Sur la porte qui donnait sur le hall, elle trouva un mot qu’avaient accroché ses sœurs.

« Nous sommes au magasin. Reste à la maison et repose-toi. Bises, C & S. »

Fiona alla chercher un stylo et écrivit juste au-dessous :

« Suis partie déjeuner chez David DuLac. Je reviens dès que possible. Bises, Fiona. »

***

La propriétaire et gérante du magasin Oh là là était une jeune femme de trente-cinq ans qui répondait au nom improbable de Misty Mystique et paraissait décidée à faire tout son possible pour les aider.

Après l’avoir présentée à Jagger, Tony lui expliqua qu’elle vendait tous les modèles de chemise de nuit que l’on avait retrouvés sur les victimes. Mieux encore, elle en avait vendu à deux de leurs suspects : l’homme du club de strip-tease et Mateas Grenard.

– Mais ce ne sont pas les seuls qui aient payé en liquide, ajouta-t–elle. Il y a eu deux autres hommes.

– Vous serait-il possible de laisser la boutique à votre assistante pendant une petite heure ? lui demanda Jagger. J’aimerais beaucoup que vous travailliez avec l’un de nos dessinateurs pour établir un portrait-robot des deux autres hommes.

– Volontiers, répondit Misty sans hésiter. Mais j’avoue qu’étant donné les circonstances j’hésite à laisser Lilly toute seule à la boutique.

Jetant un coup d’œil à l’assistante en question, Jagger s’aperçut qu’elle était blonde, très belle et qu’elle devait être âgée d’environ vingt-cinq ans. Elle correspondait parfaitement au profil-type des victimes qu’ils avaient retrouvées jusqu’alors.

– Je vais faire venir l’un de mes hommes qui montera la garde devant la boutique, déclara-t–il. De cette façon, nous serons certains qu’il n’arrivera rien de fâcheux à votre assistante.

– Cela dit, je pense qu’elle pourrait rentrer chez elle, soupira Misty d’un air défait. Même les touristes ont peur de cet assassin et nous n’avons quasiment pas eu un seul client, hier après-midi.

Jagger contacta Michael Shrine dont les talents de métamorphe faisaient merveille lors des opérations de surveillance ou de filature. Dès qu’il eut rejoint la boutique, Jagger et Tony partirent pour le commissariat avec Misty.

Là, en moins d’une heure, la gérante de Oh là là, permit de tracer deux nouveaux portraits-robots. Le premier représentait Billy Harrington et le second David DuLac.

14

Lorsque Fiona arriva devant l’Enfer, elle constata avec étonnement qu’une pancarte était accrochée sur la porte du café-restaurant indiquant que l’endroit était fermé pour la journée. Contournant la grande église, elle gagna l’ancien presbytère qui abritait les appartements de David.

Elle sonna et, au bout d’une minute ou deux, elle entendit des pas se rapprocher.

– Qui est là ? fit la voix de Billy Harrington.

– Billy ? C’est Fiona.

La porte s’ouvrit, révélant le jeune vampire qui la considéra avec étonnement.

– Fiona ? Mais que faites-vous là ? lui demanda-t–il.

– Je pourrais te retourner la question.

Billy rougit jusqu’à la racine des cheveux.

– Eh bien, en fait, David m’a autorisé à passer la nuit avec… Annie. Mais entrez, je vous en prie.

Fiona le suivit à l’intérieur et tous deux gagnèrent un petit salon meublé avec goût dans lequel était assise Abigail. Elle se leva aussitôt pour l’accueillir.

– Est-ce que David est là ? demanda alors Fiona aux deux vampires.

– Non, répondit Billy. Il a pris le petit déjeuner avec nous mais son assistante est passée le voir en milieu de matinée et tous deux sont partis ensemble.

– Vraiment ? s’étonna Fiona. Et vous n’avez pas vu Mateas Grenard ?

– Non.

– Où ont pu aller David et Valentina, à votre avis ?

– Peut-être à mes funérailles, suggéra Abigail.

– Abi voulait y aller mais je l’ai convaincue que ce n’était probablement pas une bonne idée, remarqua Billy.

– Il a raison, indiqua Fiona à Abigail. Vous rendre là-bas aurait été bien trop risqué.

– Je suppose que vous avez raison, soupira la jeune femme. D’ailleurs, cela vaut peut-être mieux ainsi. Je ne sais pas si j’aurais résisté à l’envie de consoler les sœurs qui m’ont élevée. Elles doivent être si tristes pour moi…

– Et toi, Billy ? s’enquit Fiona. Les gens ne s’étonneront-ils pas de ne pas te voir aux funérailles ?

– Ils se diront probablement que c’était trop dur pour moi, répondit-il. Et puis je vous avoue que l’idée d’aller aux funérailles d’Abi me donne la chair de poule.

Il prit la main de la jeune femme dans la sienne et la caressa tendrement. Il y avait tant de douceur dans son regard en cet instant que Fiona se demanda comment elle avait pu imaginer un seul instant que Billy puisse être l’assassin qu’elle recherchait.

– Où a lieu la cérémonie, exactement ?

– A l’église de Frenchman Street, répondit Abigail.

C’était celle où les parents de Fiona avaient été enterrés, celle où elle était allée remplir ses fioles d’eau bénite. Et elle était prête à parier que ce serait le père DiCarlo qui célébrerait l’office.

– Je ferais bien d’aller y faire un tour, déclara-t–elle. Quant à vous, restez là et ne vous faites surtout pas remarquer, c’est compris ?

– Nous ne bougerons pas d’ici, lui assura Billy.

En sortant de l’ancien presbytère, Fiona héla un taxi et lui demanda de la conduire à Frenchman Street. Durant le trajet, elle essaya de contacter David mais il ne répondait pas à son portable.

Parvenue devant l’église, Fiona observa la petite foule qui se pressait sur le parvis. Il y avait surtout des étudiants parmi lesquels elle reconnut un certain nombre de personnes qu’elle avait interrogées sur le campus. Un autre groupe presque aussi nombreux était constitué de nonnes. Mais elle n’aperçut nulle part David ou Valentina.

Comme elle s’apprêtait à gravir les marches pour pénétrer dans l’édifice, son téléphone portable se mit à sonner. Le numéro qui s’était affiché était celui de David et elle répondit aussitôt.

– David ? Où êtes-vous ?

Un rire rauque répondit à sa question.

– Pauvre Gardiens, depuis que j’ai commencé à jouer avec vous, vous avez toujours eu un temps de retard, murmura une voix étrangement rocailleuse.

– C’est vous, n’est-ce pas ? Vous êtes celui qui a tué ces trois femmes ?

– Heureux de vous voir rattraper un peu de votre retard, élève MacDonald…

– Vous êtes un malade !

– Ne vous a-t–on jamais dit qu’il ne fallait pas dire cela à un fou ? répliqua le meurtrier. Mais peut-être seriez-vous moins offensante si vous saviez que je suis en train de vous observer en cet instant même… Et que j’ai capturé une jolie blonde qui vous ressemble beaucoup. Elle est encore en vie et il ne tient qu’à vous qu’elle le reste. Lorsque je raccrocherai, vous allez donc vous éloigner de cette église et traverser le Quartier Français. Ce sera une très longue marche mais je vous promets qu’elle en vaut le coup. Si quelqu’un vous appelle, ne répondez pas, sinon je le verrai aussitôt et votre sœur en subira les conséquences. Il en ira de même si vous adressez la parole à qui que ce soit en chemin. Est-ce que vous m’avez bien compris ?

Fiona demeura quelques instants figée, incapable d’articuler le moindre mot. Le meurtrier prétendait détenir l’une de ses sœurs. Cette simple idée lui donnait la chair de poule.

Peut-être était-il en train de bluffer. Mais, s’il possédait le téléphone portable de David, cela signifiait qu’il avait également enlevé ce dernier.

A moins que le meurtrier ne soit David lui-même…

Fiona était trop terrifiée pour réfléchir à la question.

– Est-ce que vous m’avez compris ? répéta la voix.

– Vers où dois-je aller, exactement ? s’enquit-elle.

– Remontez Orleans Avenue. Je vous rappellerai lorsque vous serez suffisamment près et je vous donnerai des informations plus précises. A présent, vous devriez vous mettre en marche, ma chère Fiona…

***

Fiona avait apparemment décidé de ne pas répondre à son téléphone portable. Cela faisait cinq fois que Jagger l’appelait. A chaque nouvel appel, la sonnerie retentissait jusqu’à ce qu’il finisse par tomber sur la messagerie.

En désespoir de cause, il appela la boutique des trois sœurs.

– Vous êtes bien au Carré Magique, que puis-je pour vous ? répondit Shauna.

– C’est Jagger, dit-il. Je cherche à joindre Fiona. Est-ce que tu sais où elle est ?

– A la maison. Elle dormait encore lorsque nous sommes parties.

– Elle ne répond pas au téléphone.

– Peut-être ne l’entend-elle pas.

– J’ai appelé cinq fois de suite…

– Je ferais mieux de fermer et d’aller m’assurer que tout va bien.

– Tu n’as qu’à laisser Caitlin tenir la boutique, objecta Jagger.

– Malheureusement, elle a reçu un coup de téléphone de Jennie Mahoney qui voulait la voir de toute urgence. Elle ne devrait pas revenir avant au moins une heure.

– Je n’aime pas l’idée que vous soyez toutes séparées alors que ce tueur a menacé l’une d’entre vous, déclara Jagger. Je passe te chercher. Nous irons chez vous ensemble. En attendant, reste où tu es et fais en sorte d’être bien visible de la rue.

– D’accord, répondit Shauna. Mais je pense que tu t’inquiètes pour rien et que nous allons trouver Fiona profondément endormie.

– Je l’espère, répondit-il. Mais, étant donné ce qui s’est passé au cours des derniers jours, je préfère me montrer trop prudent que pas assez.

– Très bien. Je t’attends, dans ce cas.

Jagger raccrocha et se dirigea à grands pas vers la boutique des MacDonald en s’efforçant de lutter contre l’angoisse grandissante qui le tenaillait.

***

Durant la marche interminable que le tueur avait imposée à Fiona, son téléphone portable sonna une bonne dizaine de fois. Elle résista cependant à la tentation de répondre pour demander de l’aide.

Et tandis qu’elle marchait inlassablement en direction du nord-ouest, de lourds nuages s’amoncelaient au-dessus de sa tête, annonçant l’orage qui ne tarderait pas à éclater. La chaleur et la pression étaient telles que Fiona était couverte de sueur. Pourtant, elle ne ralentissait pas l’allure et devait même se faire violence pour ne pas se mettre à courir.

Et tout en marchant elle s’efforçait désespérément de mettre au point un plan pour se tirer de ce mauvais pas et sauver sa sœur. Hélas, dans cette partie de poker qui l’opposait au meurtrier, elle avait douloureusement conscience de n’avoir que peu de cartes en main…

***

Lorsque Jagger atteignit enfin le Carré Magique, Shauna l’attendait près de la porte, ses clés à la main. Elle accrocha une pancarte indiquant qu’elle s’était momentanément absentée puis ferma derrière elle. Jagger remarqua alors que ses mains tremblaient légèrement et qu’elle paraissait plus inquiète que lorsqu’il lui avait parlé au téléphone.

– J’ai essayé d’appeler Fiona et Caitlin. Ni l’une ni l’autre ne répondent, lui expliqua-t–elle.

Jagger ne put réprimer un juron. Il avait la détestable impression de voir se refermer sur eux les mâchoires d’un piège dont la présence même lui avait échappé.

– Est-ce que tu as appelé Jennie pour lui demander si elle a vu Caitlin ?

Shauna secoua la tête et Jagger composa le numéro de la métamorphe. Malheureusement, il tomba sur son répondeur et dut se contenter de lui laisser un message lui demandant de le rappeler de toute urgence.

Tous deux pressèrent le pas, courant presque pour regagner la maison des MacDonald. Là, ils trouvèrent le mot qu’avait laissé Fiona sur sa porte. Il appela immédiatement David qui ne répondait pas non plus à son portable.

– Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? s’exclama-t–il rageusement avant de composer le numéro de Sean O’Casey.

A son grand soulagement, ce dernier répondit à la première sonnerie.

– Sean, c’est Jagger. J’ai besoin de toi de toute urgence. J’aimerais que tu viennes chez les MacDonald et que tu veilles sur Shauna, le Gardien des lycans. Ses deux sœurs ont disparu et je commence à être inquiet.

– J’arrive tout de suite, répondit Sean. Je devrais être là dans cinq minutes.

Jagger raccrocha et constata que Shauna le regardait d’un air réprobateur.

– Il n’est pas question que je reste ici les bras croisés pendant que tu cherches mes sœurs ! protesta-t–elle vivement.

– C’est la seule solution, déclara-t–il d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Mais Shauna était bien la sœur de Fiona et n’entendait visiblement pas se laisser faire.

– Je ne suis pas une demoiselle en détresse, lui rappela-t–elle. Ainsi que tu viens de le dire à ton ami, je suis le Gardien des lycans et je possède des pouvoirs qui pourraient être utiles pour retrouver Fiona et Caitlin !

Jagger posa doucement ses mains sur ses épaules et la regarda droit dans les yeux.

– Shauna, lui dit-il d’une voix très douce, je sais que c’est difficile mais tu ne dois pas penser à tes sœurs, pour le moment. Tu es un Gardien et ton premier devoir est envers les peuples de l’ombre. Or, si tes sœurs sont aux mains de ce tueur et s’il leur arrive malheur, tu devras assumer momentanément la responsabilité des trois peuples…

– Ne dis pas ça, protesta Shauna d’une voix brisée. Mes sœurs sont bien plus fortes que moi. Il ne leur arrivera rien. J’en suis sûre…

– Je le souhaite du fond du cœur, soupira Jagger. Mais nous devons réfléchir de façon rationnelle et il est hors de question de t’exposer alors que tes sœurs sont peut-être déjà aux mains de l’ennemi. Il faut que tu restes ici avec Sean. Je te promets que je te tiendrai au courant de tous mes faits et gestes…

– Qui est ce Sean ? répondit Shauna en fronçant les sourcils. Un autre vampire ? Es-tu sûr qu’on puisse lui faire confiance ?

– Sean est un elfe.

Shauna le considéra d’un air incrédule.

– Tu as choisi un elfe pour assurer ma protection ? s’exclama-t–elle. Mais c’est ridicule ! Pourquoi pas un chaton pendant que tu y es ?

– Je t’assure que Sean est l’un de mes meilleurs éléments.

A cet instant, ils entendirent frapper à la porte. Jagger dégaina aussitôt son arme et alla jeter un coup d’œil à travers le judas.

– C’est lui, dit-il à Shauna en ouvrant la porte.

Celle-ci observa avec stupeur l’homme qui venait de pénétrer dans l’entrée.

– Mais ça ne peut pas être un elfe, protesta-t–elle. Il fait presque un mètre quatre-vingts de haut !

– Tout le monde me dit ça, soupira l’intéressé. Mais c’est à cause des hormones que vous donnez à vos vaches, dans ce pays. Chaque fois que je bois un verre de lait, j’ai l’impression de prendre dix centimètres !

– Je vous laisse en discuter, déclara Jagger. Surtout, gardez vos téléphones portables à portée de main.

– Très bien, soupira Shauna à contrecœur. Mais tâche de les retrouver très vite.

– Je ferai tout mon possible, lui assura Jagger en espérant de tout son cœur qu’il n’était pas déjà trop tard.

***

Les nuages étaient de plus en plus menaçants et il faisait si sombre, à présent, que les lampadaires de la rue s’étaient allumés automatiquement. Levant les yeux vers le ciel, Fiona comprit qu’un véritable déluge de pluie ne tarderait pas à s’abattre sur la ville.

L’air était lourd et moite, poisseux et oppressant comme si la météo s’était mise au diapason de la tension nerveuse qui l’habitait en cet instant. Et, lorsque son téléphone se remit soudain à sonner, elle crut qu’elle allait avoir une attaque cardiaque.

Jetant un coup d’œil à l’écran, elle vit qu’il indiquait le numéro de David.

– Alors ? fit la voix étrange et inquiétante. Avez-vous deviné où je vous conduis ?

– Non.

– Pourtant, vous n’êtes plus très loin, à présent. C’est un cimetière, bien sûr. L’un de ceux où l’on n’a pas encore retrouvé de jolie blonde dans votre genre. Vous le connaissez bien, j’imagine.

Malgré la chaleur, Fiona sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Elle était effectivement tout près du cimetière de Greenwood.

– Nous nous sommes installés dans l’un des caveaux. Un très bel endroit où reposent les deux plus grands héros des peuples de l’ombre. Vous voyez de qui je veux parler, à présent ?

– Bien sûr, articula Fiona, la gorge sèche.

– Je savais que vous finiriez par deviner. Après tout, quel meilleur endroit pour trouver une jolie MacDonald blonde que sur le tombeau de ses chers parents ?

***

Lorsque Jagger tambourina à la porte de David DuLac, il eut la stupeur de voir Mateas Grenard lui ouvrir. Incapable de réprimer sa colère, il ne lui laissa même pas le temps d’ouvrir la bouche et se jeta sur lui pour l’empoigner par le col et le plaquer violemment contre le mur.

– Qu’as-tu fait d’elles ? lui demanda-t–il d’une voix si rauque qu’elle ressemblait plus à un grondement animal.

– Mais de qui parlez-vous ? demanda Grenard d’un air aussi inquiet que désorienté.

– De Fiona et Caitlin MacDonald ! Où les as-tu emmenées ?

– Mais nulle part ! protesta vivement Grenard. Je ne les ai même pas vues depuis le concile…

– Et que faisais-tu dans ce cimetière le lendemain de la réunion ? demanda Jagger.

– Ecoutez, DeFarge, j’en ai assez de vos questions absurdes. Figurez-vous qu’après le concile j’ai dormi quasiment toute la journée…

– Tu vas me dire aussi que tu n’as pas acheté de chemises de nuit chez Oh, là, là !

Grenard ne répondit pas, se contentant de le regarder comme s’il avait perdu la raison.

– Inspecteur, qu’est-ce que vous faites ? fit alors une voix derrière lui.

Se retournant à demi, il aperçut Billy Harrington et Abigail qui le regardaient avec stupéfaction. Il se rappela alors que le jeune vampire faisait aussi partie des acheteurs de chemises de nuit.

– Il doit y avoir un malentendu, inspecteur, intervint Abigail d’une voix très douce. M. Grenard est arrivé quelques minutes seulement après le départ de Fiona pour mes funérailles. Depuis, il n’a pas bougé d’ici…

Jagger prit une profonde inspiration, se forçant à recouvrer un semblant de calme. Il relâcha Grenard et recula d’un pas.

– Je suis désolé, soupira-t–il. Je me suis trompé à votre sujet…

– Mais que se passe-t–il, exactement ? lui demanda Grenard en remettant de l’ordre dans ses vêtements.

– Fiona et Caitlin MacDonald ont disparu, expliqua Jagger en passant nerveusement la main dans ses cheveux. J’ai tout lieu de penser qu’elles ont été enlevées par le tueur.

– Et qu’est-ce qui vous faisait penser que c’était moi ?

– Quelqu’un vous a vu sortir du cimetière où nous avons trouvé la dernière victime. Et la gérante d’une boutique de lingerie féminine nous a indiqué que ces hommes lui avaient acheté des chemises de nuit identiques à celles utilisées par le meurtrier.

Il lui tendit les quatre portraits-robots établis grâce à Misty. Grenard les passa en revue les uns après les autres.

– Apparemment, le vampire qui a tué ces femmes a un complice métamorphe qui s’efforce de brouiller les cartes pour le protéger, soupira Jagger. Et cela ne va certainement pas nous faciliter la tâche…

Il s’interrompit en voyant Grenard contempler attentivement le portrait-robot de l’homme du club de strip-tease.

– Il vous dit quelque chose ? demanda Jagger.

– Oh oui, acquiesça Grenard. Mais j’avoue que je suis un peu surpris de le voir parmi ces portraits-robots…

– Qui est-ce ?

– Il se nommait Thomas Anderson, indiqua Grenard.

– Vous parlez de lui au passé. Est-ce qu’il est mort ?

– Thomas Anderson était un vampire connu pour ne s’attaquer qu’aux jeunes femmes blondes. Mais il a été exécuté sur décision du concile de La Nouvelle-Orléans dans les années quarante.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il avait commis un crime impardonnable : il était tombé amoureux d’une métamorphe et avait fait un enfant avec elle…

– Et il a été condangé à mort pour cela ?

– C’était une autre époque, acquiesça Grenard en haussant les épaules. Anderson et son épouse ont été tous deux exécutés pour avoir transgressé la loi qui interdisait de s’unir à un membre d’une autre espèce. Cela arrivait régulièrement à cette époque, vous savez. Mais si je me souviens de cette histoire, c’est surtout à cause des jumelles…

Jagger lui jeta un coup d’œil interrogatif.

– Anderson et sa compagne ont eu deux filles. De fausses jumelles. L’une était une vampire, l’autre une métamorphe.

– Et que sont-elles devenues ?

Grenard haussa les épaules.

– Tout ce que je sais, c’est que le concile les a séparées et confiées à des familles différentes en accord avec leur espèce. J’ignore ce qui a bien pu advenir d’elles depuis.

– Eh bien, on dirait que nous n’allons pas tarder à le découvrir, murmura Jagger. Suivez-moi, Grenard. Quant à vous, ajouta-t–il à l’intention des deux jeunes vampires, restez ici et ne vous montrez surtout pas.

– Où allons-nous ? s’enquit Grenard en emboîtant le pas à Jagger.

– Si les sœurs MacDonald sont tombées entre les mains du tueur que nous cherchons, il les a probablement conduites dans l’un des cimetières de la ville.

– Oui mais lequel ? Ce n’est pas cela qui manque, dans cette ville !

– Quel meilleur choix que celui où sont enterrés leurs parents ? Il ne reste plus qu’à espérer que nous n’arriverons pas trop tard…

***

L’entrée sud du cimetière de Greenwood était toujours ouverte et Fiona remonta l’allée centrale bordée de tombes surélevées, de statues et de caveaux.

Celui des MacDonald se trouvait dans la partie la plus ancienne du cimetière et, s’il était soigneusement entretenu par les trois sœurs, ce n’était pas le cas de la plupart de ceux qui se trouvaient à proximité.

Elle s’avança donc au milieu des pierres tombales fêlées et des statues aux membres amputés pour atteindre le grand caveau familial. Et, comme elle s’approchait de l’entrée, elle aperçut David DuLac qui l’attendait près de la porte ouverte.

– Ce n’est pas possible, murmura-t–elle d’une voix incrédule. Ça ne peut pas être vous…

– Vraiment ? répondit-il d’une voix narquoise. Et pourquoi donc ? Parce que vous ne pouvez supporter l’idée que l’un de vos protégés puisse être un assassin ? Auriez-vous oublié que les vampires sont par essence des prédateurs ?

– C’est faux, répondit Fiona en serrant convulsivement l’une des fioles d’eau bénite qui se trouvaient toujours dans la poche de son jean.

Mais elle ne pouvait la lancer tant qu’elle ne serait pas certaine que sa sœur se trouvait bel et bien là.

– Vous allez devoir faire un choix cornélien, à présent, reprit David. Je vais tuer l’une d’entre vous, mais comme je suis beau joueur je vous laisse choisir qui de Caitlin ou de vous sera sacrifiée.

– Je pourrais aussi vous tuer, répliqua Fiona.

David haussa les épaules d’un air indifférent.

– Peut-être, concéda-t–il. Ou peut-être pas… Mais sachez que, si vous m’attaquez, Caitlin sera immédiatement exécutée.

– Ne me dites pas qu’un psychopathe comme vous a réussi à trouver quelqu’un pour l’aider !

– Vous n’y êtes pas du tout, répondit David. Contrairement à ce que vous semblez penser, ces crimes ne sont pas le fruit d’un cerveau malade mais les étapes d’un plan soigneusement mis au point de façon à faire triompher la justice.

– Vous êtes encore plus fou que je ne le pensais.

– Parce que vous ne comprenez pas ce que je cherche à faire ? répliqua David. Ne trouvez-vous pas que votre jugement est un peu sommaire ?

– Conduisez-moi à Caitlin, répliqua Fiona.

– Levez les bras !

Elle s’exécuta et David s’approcha d’elle prudemment.

– Je ne suis pas armée, lui dit-elle.

Il ne répondit pas et la palpa des pieds à la tête. S’étant assuré qu’elle n’avait ni pieu ni arme à feu, David lui fit signe de le suivre.

– Vous savez que Jagger ne va pas tarder, lui dit-elle.

– Il est bien trop occupé pour cela.

– Que voulez-vous dire ?

– Disons qu’il a de bonnes raisons de soupçonner Mateas Grenard, Billy Harrington et même un vampire qui a pourtant été exécuté dans les années quarante.

– Que voulez-vous dire ?

– Que votre beau chevalier servant n’arrivera jamais à temps pour sauver celle de vous deux qui est sur le point de mourir. Mais vous vouliez voir votre sœur, je crois…

David pénétra dans le caveau des MacDonald. Après un instant d’hésitation, Fiona le suivit. Comme ses yeux s’accoutumaient à la pénombre qui régnait à l’intérieur de la sépulture, elle crut distinguer une ombre étrange qui se formait juste devant David.

Ce dernier s’immobilisa, sur la défensive, tandis que l’ombre en question gagnait en consistance et se matérialisait en une silhouette familière. Stupéfaite, Fiona reconnut David DuLac.

– Arrêtez ! s’exclama-t–il à l’intention de son double.

L’image de ce dernier parut trembler légèrement comme si son être tout entier était parcouru d’un étrange frisson.

– Un métamorphe, murmura Fiona. J’aurais dû m’en douter.

– Je déteste que l’on gâche mes effets, déclara le faux David. D’autant que tu devrais être mort à l’heure qu’il est.

Fiona remarqua alors que la chemise du véritable David était imbibée de sang.

– Fiona ! lui cria-t–il alors. Attention, derrière vous !

Fiona fit mine de se retourner mais il était déjà trop tard. Le complice du métamorphe qui s’était approché d’elle discrètement lui assena un coup de poing en pleine tempe et elle sombra dans l’inconscience.

***

– Je ne comprends pas pourquoi les jumelles s’en prendraient à Caitlin et à Fiona, remarqua Grenard tandis que Jagger se garait devant le cimetière de Greenwood. Elles n’étaient même pas nées quand leur père a été exécuté…

– Peu importe, répondit Jagger. A leurs yeux, ce sont nos lois et nos coutumes qui ont condangé leur père. En assassinant ces femmes, elles ont réussi à diviser les peuples de l’ombre et à accentuer les tensions qui ont toujours existé entre les différentes espèces. Si elles assassinent l’un des Gardiens, et à plus forte raison les deux, elles vont faire basculer notre monde dans le chaos et la guerre. Alors seulement, elles pourront s’estimer vengées.

– Mais pourquoi avoir attendu si longtemps ?

– Je ne sais pas. Peut-être ne se sont-elles retrouvées que récemment, peut-être ont-elles considéré que l’histoire récente de Cato et de Susan prouvait que nous n’avions pas profité de la leçon… Quoi qu’il en soit, si nous ne les empêchons pas de tuer Fiona et Caitlin, le monde tel que nous le connaissons sera condangé.

Mais au fond cette idée terrifiait bien moins Jagger que la possibilité de perdre la femme qu’il aimait.

Comme ils approchaient de l’entrée du cimetière, il fit signe à Grenard de garder le silence et tous deux se dirigèrent vers la concession de la famille MacDonald. Ils ne tardèrent pas à parvenir en vue du caveau qui avait presque la taille d’une petite chapelle.

Jagger remarqua aussitôt les vitraux qui se trouvaient à l’arrière du bâtiment et se dirigea vers eux, suivi de près par Grenard.

***

Fiona n’avait pas dû rester inconsciente très longtemps car, lorsqu’elle revint à elle, l’un de ses geôliers était toujours en train de lui lier les chevilles. Tournant la tête de côté, elle aperçut Caitlin qui était allongée à ses côtés sur la table de pierre située au centre du caveau. Elle paraissait encore sonnée.

Elle essaya alors d’apercevoir la personne qui était en train de l’attacher. Stupéfaite, elle reconnut Valentina, l’assistante de David.

– Vous ? s’exclama-t–elle. Mais j’ai toujours cru que vous étiez amoureuse de David !

– Votre cher David fait partie de ceux qui ont voté en faveur de l’exécution de mon père parce qu’il avait commis le crime de tomber amoureux d’une métamorphe, répliqua Valentina. C’était pourtant l’un de ses meilleurs amis…

– Je ne comprends pas, murmura Fiona, de plus en plus abasourdie par la tournure que prenaient les événements.

– C’est tout le problème, n’est-ce pas ? fit une voix de femme qui lui parut également familière. Même les Gardiens ne comprennent pas…

Jennie Mahoney entra alors dans son champ de vision.

– C’est exactement ce qu’a dit le Gardien de l’époque, poursuivit-elle. Peter MacDonald, votre grand-père, a avoué qu’il ne comprenait pas pourquoi la loi des peuples de l’ombre interdisait l’union de deux espèces différentes. Mais il ne s’est pas opposé pour autant à l’exécution de la sentence. Et notre père est mort sous nos yeux…

– Nous avions trois ans, à l’époque, mais nous n’avons jamais oublié, ajouta Valentina. Ce soir-là, nous nous sommes juré que même si le concile nous séparait le jour viendrait où nous nous retrouverions et lui ferions payer au centuple le mal qu’il nous avait fait.

– Et ce jour est enfin arrivé, conclut Jennie, un sourire radieux aux lèvres.

– Mais c’est absurde, protesta Fiona. Jamais je n’aurais cautionné la mort de votre père puisque je me suis moi-même rendue coupable du crime dont il a été accusé !

Jennie et Valentina échangèrent un regard étonné.

– Je suis amoureuse d’un vampire, reprit Fiona. J’aime Jagger DeFarge…

– Quelle ironie, soupira Jennie d’un air réellement navré. Je suis vraiment désolée, Fiona. Pour toi comme pour Jagger, tu peux me croire… Mais cela ne change rien, hélas : ce n’est pas toi que nous allons tuer mais ton statut de Gardien. C’est à ce prix seulement que notre vengeance sera accomplie… Valentina, je te laisse faire.

– Avec plaisir, répondit la vampire en révélant ses canines qui s’allongèrent sous les yeux de Fiona.

Cette dernière comprit que si elle ne réagissait pas immédiatement, on retrouverait le lendemain son corps et celui de Caitlin allongés dans la tombe de leurs propres parents et vêtus de chemises de nuit immaculées.

Au moment où Valentina se rapprochait pour la mordre, Fiona se changea en brume, échappant ainsi à ses liens. Jamais elle n’était parvenue à se transformer aussi rapidement. Sans laisser le temps à la vampire de réagir, elle se matérialisa de nouveau derrière elle et sortit une fiole d’eau bénite de sa poche pour la lui lancer en pleine tête.

Valentina poussa un hurlement déchirant et s’effondra à terre. Son visage paraissait avoir été touché par un puissant acide qui continuait à le ronger impitoyablement.

Jennie émit alors un feulement presque animal et se transforma en tigre. Mais alors qu’elle s’apprêtait à bondir sur Fiona pour la déchiqueter de ses crocs, Jagger se matérialisa à ses côtés et se jeta sur elle, la plaquant violemment au sol.

Un autre nuage de brume se transforma alors sous les yeux de Fiona qui se retrouva nez à nez avec Mateas Grenard. Ne sachant de quel côté il était, elle lui lança une fiole d’eau bénite à la tête, mais il se contenta de lui jeter un regard un peu étonné et elle en déduisit qu’il devait être avec eux.

Jagger luttait toujours au corps à corps avec Jennie qui changeait de forme à toute vitesse afin de pouvoir lui échapper. Pourtant, malgré les coups de griffes et de dents qu’il recevait, il tenait bon et, lentement, il raffermissait sa prise sur la trachée de Jennie.

Valentina, quant à elle, était parvenue à se redresser. Défigurée par l’eau bénite, elle n’en restait pas moins dangereuse et Fiona la vit avec horreur se jeter sur Caitlin.

Les hurlements des deux sœurs jumelles avaient dû tirer celle-ci de l’inconscience, car, usant de ses pouvoirs de Gardien des métamorphes, elle se changea aussitôt en souris et se faufila sous la table de marbre.

Furieuse, Valentina se retourna vers Fiona qu’elle attaqua avec une violence décuplée. Mais c’était compter sans Mateas qui s’interposa entre elle et repoussa violemment la vampire contre le mur le plus proche.

– De l’eau bénite ! cria-t–il à Fiona.

Celle-ci s’arracha difficilement à la contemplation des transformations de plus en plus chaotiques de Jennie qui suffoquait inexorablement sous l’étreinte de Jagger. Sortant une nouvelle fiole de sa poche, elle la lança à Mateas qui tenait Valentina par la gorge.

Plaçant sa main au-dessus de la bouche de Valentina, il écrasa le petit récipient au creux de son poing et le liquide qu’il contenait cascada directement dans la bouche de la vampire qui émit un nouveau hurlement, plus déchirant encore que le précédent.

Mateas la relâcha alors et elle s’écroula sur le sol en se tenant la gorge. Il ne s’écoula qu’une poignée de secondes avant que son corps ne s’immobilise à jamais aux pieds de Grenard.

Derrière Fiona, le combat que s’étaient livré Jennie et Jagger venait également de prendre fin. Dans la mort, le cadavre de la métamorphe avait retrouvé son apparence humaine mais son cou formait avec son torse un angle étrange.

Caitlin émergea de sous la table de marbre où elle avait trouvé refuge et reprit également son apparence humaine. Dans un silence sépulcral, tous quatre demeurèrent immobiles, toujours sous le choc.

Et soudain Fiona réalisa ce qui venait de se passer. Ses jambes se dérobèrent alors sous elle et elle s’effondra en sanglots.

Epilogue

Tout comme Jack l’Eventreur avant lui, le Vampire de La Nouvelle-Orléans entra dans la légende. Parmi les humains, nul ne pouvait expliquer pourquoi ce meurtrier mystérieux qui avait assassiné trois jeunes femmes et déjoué tous les efforts de la police avait brusquement cessé de tuer.

Certains murmuraient qu’il s’agissait d’un véritable vampire, d’autre qu’il était tombé amoureux de la femme qui aurait dû être sa victime suivante, d’autres encore échafaudaient les thèses les plus fantasques, voyant dans le Vampire un extraterrestre, un esprit vengeur ou un même le personnage central d’un sinistre complot ourdi par la C.I.A…

Peu de gens se rappelaient que l’un des corps avait disparu mystérieusement. Et personne ne fit le rapprochement entre la défunte Abigail et la charmante Annie DuLac qui venait d’arriver à La Nouvelle-Orléans et parvint contre toute attente à séduire l’inconsolable Billy Harrington.

Bien sûr, la police de la ville se posait des questions. Une enquête interne avait même été ouverte et refermée presque aussitôt. A la vérité, les forces de l’ordre étaient plutôt soulagées de la brusque disparition du Vampire qui les avait tant ridiculisées.

Au fond, le plus important était que les affaires reprennent et déjà les touristes affluaient vers La Nouvelle-Orléans, ses bars, ses boîtes de nuit et ses lieux de débauche…

Les peuples de l’ombre étaient les seuls à savoir ce qui s’était réellement passé, cette semaine-là. Quelques hommes déplorèrent la disparition de la sulfureuse Valentina. Bien plus de gens encore regrettèrent Jennie Mahoney.

Et, si personne ne leur pardonnait les meurtres qu’elles avaient commis et le fait qu’elles aient failli ranimer les braises d’un conflit entre les espèces, leur histoire ne manqua pas de faire réfléchir les principaux acteurs de ce drame.

Dans les semaines qui suivirent la disparition des deux femmes, un nouveau concile fut réuni. Il décida quasiment à l’unanimité d’abroger les lois qui condangaient l’union entre les membres d’espèces différentes.

Bien sûr, il se trouva des mauvaises langues pour prétendre que cette mesure servait surtout les intérêts de Fiona et de Jagger qui étaient devenus inséparables. Mais, comme c’était eux qui avaient réussi à mettre fin à cette vague de crimes et à éviter une guerre, peu de gens eurent l’audace de leur en faire ouvertement le reproche.

Quant à David DuLac que les deux sœurs Anderson avaient laissé pour mort, il prouva s’il en était besoin qu’il n’est jamais aisé de se débarrasser d’un vampire. Il ne lui fallut que quelques semaines pour se remettre complètement de ses blessures.

Tout naturellement, il décida alors d’organiser une grande fête à l’Enfer pour célébrer pêle-mêle son rétablissement, le retour du calme, celui des touristes et l’arrivée de la remplaçante de Valentina, sa nièce Annie DuLac.

Comme à son habitude, David avait invité autant d’humains que de représentants des peuples de l’ombre, demeurant ainsi fidèle à la réputation d’ouverture qui était la sienne.

Bien évidemment, il avait également embauché la moitié des meilleurs jazzmen de la ville et invité l’autre moitié à venir faire la fête avec lui. Fiona et Jagger passèrent donc une bonne partie de la soirée à danser.

Finalement, ils quittèrent la salle où avait lieu la fête pour aller prendre l’air dans le petit jardin qui s’étendait derrière le presbytère. Ils demeurèrent longuement silencieux, enlacés sous les étoiles, goûtant simplement le bonheur simple d’être ensemble.

– Est-ce que tu crois que cette fois les gens retiendront la leçon ? lui demanda-t–elle. Qu’il n’y aura plus de guerre entre les peuples de l’ombre ?

– Non, répondit Jagger. En cela, nous ne valons pas mieux que les humains, nous oublions trop facilement ce qui a fait notre malheur et nous retombons tôt ou tard dans les mêmes travers…

– Ce n’est pas rassurant.

– Peut-être pas, concéda Jagger. Mais ce qui l’est, en revanche, c’est que nous avons gagné le droit d’être ensemble sans déclencher une guerre comme ce fut le cas pour Cato et Susan. Et c’est déjà beaucoup.

– Et comment vois-tu notre avenir, Jagger ?

– Eh bien, je me disais qu’après avoir défendu les couples mixtes nous pourrions peut-être nous faire les avocats du mariage mixte Et qui sait ? Il pourrait être intéressant de savoir à quoi peuvent bien ressembler les enfants d’un vampire et d’une humaine… Qu’en penses-tu ?

Les larmes aux yeux, Fiona se serra un peu plus contre lui.

– Que Mateas Grenard risque de ne pas apprécier tes idées avant-gardistes, répondit-elle en riant doucement. Quant à moi, je ne vois rien au monde qui puisse me rendre plus heureuse…

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