Initiation
Author: Sarah McCarty
Date: 2010-07-01T21:44:58+00:00
Keywords: Erotique; Romance; import_7_24; ident; JeanneP
Description: Les Hell’s Eight*. Huit hommes revenus de l’enfer, débordant d’une énergie sauvage, et prêts à tout pour défendre leurs valeurs… Alors qu’elle a quitté ses terres et sa famille pour échapper au terrible bandit auquel on veut la marier de force, Bella est arrêtée dans sa fuite par un cavalier solitaire, Sam McGregor. Un membre des Hell’s Eight*, précédé par sa réputation de tireur infaillible et d’amant extraordinaire. D’où son trouble lorsqu’il décide, malgré ses protestations, de rester auprès d’elle afin de la protéger des nombreux périls qui la guettent. Un trouble qui ne fera qu’augmenter
Publisher: Harlequin
Rights: © 2008, Sarah McCarty. © 2010, Harlequin S.A.

Chapitre I

1858, Texas

Sam en avait plus qu’assez de tous ces cadavres.

Il tira sur les rênes de Brise, qui secoua la tête et fit un écart en signe de protestation. La mort se moquait de ses états d’âme ; elle continuait à lui montrer sa tête hideuse jour après jour. Elle était encore là aujourd’hui, lui offrant une nouvelle démonstration du plaisir barbare que l’homme prenait à détruire ses semblables.

Les carcasses carbonisées des deux chariots étaient couchées sur le flanc, dessinant vaguement un V. Il n’en restait rien, que des squelettes noircis dans un paysage aride, habitué à calciner tout espoir.

Du haut de la colline, Sam distinguait très clairement deux cadavres. Leurs chemises formaient des taches rouge et jaune dans le soleil aveuglant. L'état de conservation des corps semblait indiquer que l’attaque avait eu lieu au crépuscule. Les nuits étaient encore fraîches en juin.

Au moins, le vent ne soufflait pas de face, lui épargnant l’odeur des chairs en décomposition. Il ne la connaissait que trop. Elle était gravée dans sa mémoire depuis le jour qui avait marqué sa vie à jamais.

Brise secoua la tête. Le cheval n’aimait pas non plus les cadavres.

Sam tira une bouffée de sa cigarette. La présence des chariots indiquait généralement que des femmes étaient du voyage. Parfois même des enfants. Et il n’était pas d’humeur à enterrer des innocents. Surtout par une aussi belle journée, la première après une semaine de pluie ininterrompue. Le ciel s’étirait au-dessus de sa tête, d’un bleu éclatant. C'était une journée à aller pique-niquer au bord du lac et à flirter avec une fille.

Et non à creuser des tombes.

Il poussa Brise en avant mais le cheval renâcla et recula d’un pas. A côté de lui, Kell gémit et resta en arrière. Difficile de leur en vouloir. Entre la puanteur et les mouches, il n’y avait pas de quoi avoir envie d’avancer. Mais il devait quand même inspecter les lieux, sans quoi sa conscience ne le laisserait pas en repos. S'il y avait des femmes dans le convoi, les familles voudraient savoir ce qui leur était arrivé. Et qu’il le veuille ou non, il lui faudrait bien les enterrer. Il ne laisserait pas des femmes et des enfants aux griffes des charognards.

– Kell, au pied.

Le chien gémit de nouveau, mais n’essaya pas de jouer au plus fin, comme il l’aurait fait s’il s’était agi d’un seau rempli d’eau ou d’une gamelle de nourriture. Kell n’hésitait pas à désobéir quand son intérêt supérieur était en jeu.

Les sabots de Brise résonnèrent dans le silence tandis que Sam descendait la colline à contrecœur. Plus il se rapprochait des caravanes, plus l’odeur de fumée et de mort s’intensifiait. Un nuage de tissu rose dépassant de sous l’une des caravanes attira son regard. Il y avait eu des femmes. Il serra les dents et jeta son mégot de cigarette. Enfer.

Deux autres cadavres apparurent tandis qu’il guidait Brise vers la droite du carnage. Cela faisait quatre, au total. Trois hommes et un garçon qui semblait trop jeune pour s’être jamais servi d’un rasoir. Sam secoua la tête tout en mettant pied à terre. Quelle misère !

Il tapota le cou de l’alezan rouge.

– Attends là, Brise.

Derrière lui, Kell jappa. Sam lui fit signe de ne pas bouger et scruta le sol poussiéreux pour essayer de repérer des traces. Mais les indices, s’il y en avait eu, avaient été effacés. Il tourna son attention vers le reste du campement.

Des malles ouvertes étaient renversées contre la carcasse de l’une des caravanes, leur contenu répandu sur le sol dans un gigantesque fouillis multicolore. Un gant blanc frémissait sur une touffe d’herbes. Il enjamba les restes d’une jupe rouge à moitié brûlée. La couleur tape-à-l’œil avait quelque chose d’obscène dans ce décor morbide.

Les attaquants devaient être des Blancs. Des Indiens n’auraient pas méprisé un tel butin. A défaut de porter les robes, leurs femmes auraient utilisé les tissus. Les Indiens ne gaspillaient rien.

Il mit un genou à terre et toucha du doigt le petit volant, sur l’ourlet de la jupe, en se demandant malgré lui ce qui était arrivé à sa propriétaire, ce qu’elle avait enduré – et endurait peut-être encore en cet instant.

Un petit craquement rompit soudain le silence. Kell avança en grondant. Sam posa la main sur la crosse de son revolver.

– Sortez de là ! Tout de suite !

Un silence de mort suivit son ordre. Le craquement n’avait peut-être pas été provoqué par un humain. Les cadavres attiraient toujours des charognards. Mais son instinct lui disait que quelqu’un se cachait dans les décombres. Il se leva lentement et dégaina son revolver. Une victime avait-elle survécu au massacre ? Les voleurs avaient-ils laissé l’un des leurs derrière eux ? Ce type d’embuscade était un classique. On laissait la scène comme si elle n’avait pas été pillée, on se cachait à proximité, et on attendait tranquillement que des voyageurs trop curieux viennent voir de plus près.

Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où se cacher. Le plus évident était la carcasse du deuxième chariot. Quelqu’un pouvait très bien s’être glissé entre le siège et le plancher, et se tenir prêt à lui sauter dessus.

Sam arma son revolver et donna un violent coup de pied dans le chariot à moitié renversé. Il bascula dans un craquement lugubre de bois brisé et de métal tordu. Kell gronda et se rua dans les décombres, sans un aboiement, retrouvant son instinct de loup.

Le cri qui vibra dans l’air était indéniablement féminin. Il s’arrêta net quand le chariot atterrit brutalement sur le sol. Sam empoigna Kell par la peau du cou et le tira en arrière.

– Reste ici !

Le chien grogna et tourna la tête en montrant les dents.

– Mords-moi et tu pourras dire adieu à ta pitance, ce soir.

L'argument dut porter; ses poils restèrent hérissés, ses babines retroussées, mais il obéit. De retour à Perditions's Eight, il demanderait à Tucker de lui donner un coup de main pour le dresser. Tucker avait un don avec les animaux.

Son colt à la main, Sam contourna le socle du chariot. Le premier signe de vie qu’il aperçut, ce fut un pied qui dépassait de la voiture renversée. Un pied de femme, à n’en pas douter : il était minuscule et chaussé d’une bottine noire. Sam le toucha du bout de sa botte. Il se rétracta. Elle n’était pas morte. Et à en croire le juron en espagnol qui venait de monter des profondeurs du plancher, elle était même bien en vie.

Il y eut un autre bruit étouffé, suivi d’un choc. Puis un autre bruit sourd. Et un autre juron. Le chariot était trop lourd pour qu’elle le soulève.

– Madame ?

Le pied sursauta puis se figea. Une voix filtra timidement à travers les lattes du plancher :

– ¿ Sí ?

Sam se pencha et glissa les doigts sous le rebord du bois rugueux.

– Vous n’avez rien à craindre. Je suis Sam MacGregor, Texas Ranger. Je vais soulever le chariot, señora. Quand ce sera fait, je veux que vous vous dégagiez en rampant vers moi. Vous comprenez ?

– Sí. Je comprends.

Elle s’exprimait avec une petite pointe d’accent espagnol, légère et en même temps étrangement excitante.

– Bien.

Sam contracta ses muscles et se mit dans l’alignement.

– Vous avez rangé tout ce qui dépasse ?

– Pardon ?

– Je veux dire : vos mains sont éloignées du bord ?

Il perçut un glissement rapide.

– Oui.

– Parfait. Alors allons-y.

Kell approcha en reniflant, la truffe au ras du sol.

– Tire-toi de là !

– Pardon ?

– Pas vous. Je parle au chien.

– Il est gentil ?

Sam fit signe à Kell de reculer. Le chien montra les dents.

– Eh bien… ça dépend.

– En ce cas, je vais attendre que vous l’attachiez.

Sam fixa le pied qui dépassait du chariot. Ça ressemblait à un ordre.

– Le problème, c’est qu’il n’aime pas être attaché.

– Parce que vous lui demandez son avis ?

– Pas la peine, il sait se faire comprendre. Bon, on y va.

Il banda ses muscles.

– Prête ?

Il y eut un silence, puis :

– Vous allez d’abord contrôler votre chien.

– Serait-ce un ordre ?

Un autre silence, plus long.

– Je peux mettre un point d’interrogation à la fin, si vous préférez.

Sa franchise réveilla son sens de l’humour.

– Ce ne sera pas nécessaire. Je peux imaginer qu’il y est.

Il perçut un petit bruit qui pouvait faire penser à un ricanement. A moins que ce soit un éternuement. Mais quelque chose lui disait que c’était bien un ricanement. Un sourire joua sur ses lèvres. Il prit une respiration, souleva le chariot et le maintint à bout de bras.

– Allez-y, sortez.

Elle ne bougea pas.

– Dépêchez-vous. Je ne vais pas tenir toute la journée.

– Votre chien, il est attaché ?

Sam tourna la tête. Kell avait trouvé le gant et le dépeçait en le tenant entre ses pattes.

– Il est sage comme une image.

– Vous êtes sûr ?

– Absolument. Maintenant, sortez de là avant que mes bras ne lâchent.

Le second pied rejoignit le premier. La jupe noire se tortilla et remonta inexorablement. Sam ne voulait pas regarder, mais le moyen de faire autrement ? Des mollets apparurent au-dessus des bottines, élancés et légèrement musclés. Elle avait une peau couleur de lait rehaussée d’une pointe de cannelle. Elle continua à se tortiller pour s’extraire du chariot et la jupe continua à remonter. Ses genoux ronds avaient l’air doux et vulnérables.

Sam essuya avec son épaule le filet de sueur qui dégoulinait le long de sa tempe. Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait ? Voilà qu’il était troublé par une paire de jambes ! Cette femme avait sans doute une dizaine de gosses qui l’attendaient à la maison et elle avait certainement perdu son mari dans l’attaque. Sa jupe continua son irrésistible ascension et découvrit un territoire dangereux.

Sam saisit le vêtement et le rabattit sur ses cuisses. Elle poussa un cri et agrippa le tissu.

– Qu’est-ce que vous faites ?

Sa main, aussi minuscule et délicate que ses pieds, n’avait pas l’air bien vieille non plus.

– Je ménage votre pudeur.

Elle tâtonna, comme pour vérifier qu’il ne mentait pas, puis murmura :

– Gracias.

– Je vous en prie. Maintenant, si vous pouviez accélérer un peu le mouvement ?

– Je suis désolée.

Elle continua à progresser, ses jambes ravissantes cédant la place à des hanches épanouies. Elles se tortillèrent d’un côté et de l’autre dans un balancement plein de promesses qui fit monter sa température interne de plusieurs degrés. Diable. Il y avait des moments où ses bas instincts prenaient le dessus, et celui-ci en était un.

Le reste de son corps apparut peu à peu. Sa longue tresse noire formait un contraste saisissant avec la blancheur de son chemisier. Sam s’aperçut qu’il était impatient de découvrir son visage et en fut le premier ébahi. Il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’il avait ressenti une émotion quelconque – encore moins une émotion positive.

Mais quand la femme se redressa et pivota vers lui, seul son instinct de survie lui évita d’être tué. Il la vit braquer un revolver sur lui, et tirer, et il n’eut que le temps de sauter sur le côté pour échapper à la balle. Puis il l’entendit crier. Elle avait lâché l’arme sous le coup de la détonation.

– Merde !

Il avait failli se faire abattre comme un débutant ! Il ramassa le revolver et le jeta au loin. Depuis quand commettait-il des erreurs aussi grossières ? La fille rampa sur le sol pour récupérer son arme.

– Rendez-le-moi!

Même pas en rêve. Il empoigna le bas de sa robe pendant qu’il laissait retomber le chariot dans un fracas de ferraille et de bois éclaté.

– Pour que vous recommenciez à me tirer dessus ?

Elle se redressa en un éclair et secoua la tête. Sa longue tresse se déroula sur son épaule. Elle posa les poings sur ses hanches et releva le menton.

– Si c’est nécessaire, oui !

Elle lui fit penser à un chat sauvage avec son petit visage triangulaire, son menton relevé et ses grands yeux bruns qui lançaient des éclairs. Un petit félin très sexy.

– Il vous manque une bonne vingtaine de centimètres pour proférer des menaces crédibles, ma jolie.

Elle essaya de le frapper du poing. Il esquiva le coup et la maintint à distance à bout de bras.

– Lâchez-moi ou je vous tue !

Il ne put s’empêcher de sourire.

– Et vous compter procéder comment ?

Elle cessa de se débattre et le regarda droit dans les yeux.

– Je n’ai pas besoin de vous tuer maintenant. Je peux attendre que vous dormiez.

Il l’en croyait très capable, ce qui piqua encore plus son intérêt. Peu d’hommes avaient le courage de l’affronter en face, mais ce petit bout de femme était prêt à le braver.

– J’avoue que je ne comprends pas. Je suis venu vous sauver et vous voulez me tuer ?

– Vous avez essayé de me tuer en premier !

– Comment ça ?

– Vous avez renversé le chariot sur moi !

Une note de colère vibra dans sa voix. Manifestement, elle était sûre de son fait.

– J’ai renversé le chariot parce qu’il y avait quelqu’un dessous, prêt à m’attaquer, rectifia-t-il.

Elle cilla, attirant son attention sur son regard. Elle avait de longs cils, très épais, et de grands yeux bruns, presque noirs.

– J’étais à l’intérieur !

– C'est ce que j’ai cru comprendre.

– Vous m’avez aplatie comme une crêpe !

A première vue, il n’y avait pas grand-chose à aplatir, constata-t-il en posant les yeux sur son buste. Mais ses hanches compensaient très largement son absence de poitrine. Elle avait des courbes parfaites, exactement comme il les aimait.

– Vous n’avez pas l’air de vous porter trop mal pour une grande blessée.

Elle ouvrit la bouche d’indignation. Avant qu’elle eût le temps de se lancer dans un monologue indigné, il demanda :

– Vous avez d’autres armes sur vous ?

– Oui. Plein !

Elle mentait très mal mais elle avait le don de le faire sourire.

– C'est bien ce que je pensais.

Il la lâcha. Elle fit redescendre sa jupe d’un geste furibond. Kell gronda.

Elle pivota vers lui.

– Silencio!

Le ton de sa voix ne souffrait aucune contestation. Malheureusement, l’obéissance n’était pas la qualité première de Kell. Il retroussa un peu plus les babines, dévoilant une rangée de crocs pointus. La jeune femme redressa le menton, révélant un caractère au moins aussi pugnace que celui du chien. A la grande surprise de Sam, ce fut Kell qui recula.

– Hé, comment avez-vous réussi ça ?

Elle écarta la question d’un geste dédaigneux de la main.

– Que faites-vous ici, monsieur le Ranger ?

Un chat sauvage avec la classe d’une duchesse, apprécia-t-il rêveusement.

– Je cherche quelqu’un.

Il montra le carnage autour d’eux.

– Comment se fait-il que vous soyez encore en vie alors que tous vos compagnons sont morts ?

Il eut le sentiment d’être une brute à la seconde où ces mots franchirent ses lèvres. Pauvre gosse. Elle était perdue au milieu de nulle part, entourée par des cadavres, face à un inconnu qui mesurait deux fois sa taille. Elle prenait probablement sur elle pour ne pas devenir hystérique et il était en train de saper tous ses efforts.

– Je suis arrivée après.

Ce fut à son tour de sourciller.

– Ce ne sont pas vos affaires qui sont éparpillées un peu partout ?

Elle secoua la tête.

– Ils allaient les vendre. Il n’y avait pas de femme avec eux.

– Mais vous deviez les retrouver ici pour voyager avec eux?

– Oui.

– Pourquoi ici et pas en ville ?

– Parce que ma présence parmi eux devait rester secrète.

– Secrète ? Vous voulez dire que vous vous apprêtiez à vous enfuir avec un de ces rustres ?

Une lueur d’espoir brilla dans ses yeux.

– Si je vous dis oui, vous me croirez ?

Sam rengaina son colt.

– Non.

Elle soupira.

– J’en étais sûre.

Le silence retomba.

– Trésor, vous ne seriez pas en train de me rouler dans la farine ?

– Isabella.

– Quoi ?

– Je m’appelle Isabella.

C'était un très joli prénom et la façon dont ses lèvres s’arrondirent pour prononcer les quatre syllabes fit naître en lui des images d’un érotisme torride. Sa libido, qui s’était réveillée depuis qu’elle avait émergé du chariot, se rappela à son bon souvenir d’une manière très agréable. Isabella s’humecta les lèvres d’un geste qui trahit sa nervosité. Elle était moins sûre d’elle qu’elle voulait le laisser croire.

– Enchanté de faire votre connaissance, Isabella. Et si vous me disiez la vérité, maintenant ?

– Je vous l’ai dite : je devais les rejoindre ici.

Sam regarda autour de lui. La première ville était au moins à cinq kilomètres. Il ramassa le revolver.

– Pourquoi ne suis-je toujours pas convaincu ?

– Peut-être êtes-vous soupçonneux par nature.

Exact. Il jeta un coup d’œil au barillet. Il contenait deux balles.

– Vous ne seriez pas allée très loin avec ça.

– J’ai attrapé le pistola quand vous êtes arrivé.

Sam leva les yeux vers la colline. Possible qu’elle l’ait entendu approcher.

– A l’avenir, pensez à prendre aussi des balles.

Isabella fixa le revolver avec une convoitise mal déguisée.

– Je m’en souviendrai.

Il n’en doutait pas.

– Parce que vous prévoyez qu’il y aura une prochaine fois?

– Je dois me rendre à San Antonio. Il peut se passer beaucoup de choses d’ici là.

Elle ne croyait pas si bien dire. Pour une femme seule, ce voyage serait un aller simple vers une mort certaine. Il glissa le revolver dans son ceinturon et s’approcha des cadavres.

– Vous avez de la famille là-bas ?

– Non.

Le premier homme n’avait aucun objet de valeur sur lui. Il le laissa retomber dans la poussière.

– Quel intérêt alors ?

– On m’a dit que c’était joli.

– Vous voulez me faire croire que vous avez décidé de voyager avec ces quatre inconnus parce que vous pensiez que San Antonio était « joli » ?

Elle haussa les épaules.

– C'est la vérité.

Possible. En partie.

– Une jeune fille comme il faut doit être sacrément désespérée pour se joindre à un groupe comme celui-là.

– Qu’est-ce qui vous fait penser que je suis quelqu’un de comme il faut ?

Sam secoua la tête. Comme s’il ne savait pas reconnaître une gosse innocente et bien élevée quand il en voyait une.

– Vous n’aviez pas réellement l’intention de voyager seule avec ces types, avouez.

– Si.

– Pourquoi ?

– Je n’avais pas le choix.

Cette réponse-là, au moins, avait du sens, même si le motif restait mystérieux.

– En tout cas, maintenant, vous n’avez plus le choix.

Elle secoua la tête.

– Je n’irai nulle part avec vous.

Il fit un geste vers les cadavres.

– Vous vouliez bien voyager avec eux.

– Oui mais eux, ils n’étaient pas dangereux.

Tiens. Intéressant qu’elle le range dans une catégorie différente.

– Vous auriez changé d’avis au bout d’un kilomètre.

C'était à peu près le temps qu’il leur aurait fallu pour lui arracher ses vêtements et la violer.

– Vous dites n’importe quoi.

– Exact.

Il fouilla le cadavre suivant.

– Ils n’auraient probablement même pas attendu d’avoir levé le camp.

Elle serra les lèvres.

– Je suis sûre que non.

– Alors, vous êtes réellement très naïve.

Il n’y avait plus rien à récupérer sur les corps, à part un chapeau à large bord. Sam le ramassa. La fille pourrait en avoir besoin. Son teint délicat ne résisterait pas longtemps à la morsure du soleil.

– Le padre leur avait fait promettre de veiller sur ma sécurité.

Sam secoua la tête et fit rouler le troisième homme sur le dos. Il entendit Isabella retenir son souffle quand du sang coagulé se mit à couler de sa poitrine.

– Et cela a suffi à vous convaincre de remettre votre vie entre leurs mains ?

Elle prit une respiration avant de répondre.

– Un homme ne trahirait pas une promesse faite à un padre. Son âme brûlerait en enfer.

Sam se redressa.

– Si vous voulez mon avis, ces hommes ont perdu leur âme depuis bien longtemps. Ils ne craignent plus rien.

– Vous ne devriez pas dire des choses pareilles ! Ils sont morts à cause de moi !

– Vous n’étiez même pas là.

Elle secoua la tête.

– Ça ne change rien. C'est quand même à cause de moi.

Il croisa son regard et y lut une angoisse sincère.

– Et si vous m’obligez à vous suivre, vous mourrez, vous aussi.

Il avait déjà entendu ce refrain.

– Vous croyez que je suis si facile à tuer ?

– Facile ou non, quand il vous trouvera, vous serez mort.

– Il ?

Elle serra les lèvres sans répondre.

– Vous feriez aussi bien de me le dire.

– Vous n’avez pas besoin de le savoir.

Il aimait la façon dont les syllabes glissaient de ses lèvres dans un flot mélodieux. Son léger accent conférait une petite musique à des mots habituellement durs.

– Dans la mesure où nous allons voyager ensemble, j’aimerais autant savoir ce qui risque de me tomber dessus.

– Je vous l’ai déjà dit, je ne pars pas avec vous.

– Vous n’avez pas le choix.

– Si.

Comme s’il n’était pas capable de deviner tout seul qui en avait après elle. Un seul homme était assez puissant pour être désigné par un simple il. Et comme San Antonio était justement la première ville digne de ce nom située à l’extérieur de son territoire, il n’était pas bien difficile d’imaginer qui elle fuyait : cette crapule de Tejala.

– Vous avez des bagages ?

Elle désigna le chariot renversé. Il grimaça.

– Ça m’aurait étonné.

– Si je vous fais perdre votre temps, vous n’avez qu’à vous en aller.

– Quand je partirai, ce sera avec vous.

– Pas question. Sauf si vous allez à San Antonio.

Kell grogna. Elle se tourna vers le chien et pointa un doigt menaçant vers lui.

– Toi, tiens-toi tranquille.

Fidèle à lui-même, le chien ignora son ordre.

Sam croisa les bras sur sa poitrine et s’adossa à la roue du chariot.

– Si vous arrivez à le convaincre, je vous emmène tout droit à San Antonio.

Elle mit une main en visière devant ses yeux pour se protéger du soleil et lui lança un regard perplexe.

– C'est votre chien, non ?

– Pas exactement.

– Il n’est pas à vous ?

Sam haussa les épaules.

– Nous en sommes encore aux pourparlers.

– Je ne comprends pas.

– Je l’ai croisé sur la piste, il y a quelques jours. Nous avons partagé notre pitance, mais notre relation n’est pas permanente.

– Elle en donne l’impression, pourtant.

– Il ne faut pas se fier aux apparences.

Isabella hocha la tête et esquissa un geste pour brosser sa jupe. Kell dut estimer qu’elle prenait trop de libertés ; il bondit. Sam voulut s’interposer – trop tard. Isabella lâcha une imprécation en espagnol et refroidit les ardeurs du chien d’une grande claque sur le museau. Il poussa un jappement aigu et recula. Elle le foudroya du regard, mains sur les hanches.

– Ne t’avise pas de recommencer !

Sam se frotta le menton en souriant.

– Je crois qu’il vous aime bien.

Isabella se pencha et glissa son bras sous le chariot pour tenter d’attraper son sac.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

– La dernière personne qui s’est risquée à lever la main sur lui, il l’a égorgée.

Elle ne réagit même pas et se contenta de se pencher davantage.

– Alors c’est une chance que nous ayons réussi à nous entendre.

Sam releva son chapeau d’un cran. La vue qu’elle lui offrait involontairement sur son postérieur était très intéressante. Au point qu’elle dut lui demander de l’aider à deux reprises avant qu’il ne sorte de sa transe.

– Pouvez-vous soulever le chariot ? Je n’arrive pas à atteindre mon sac.

Son sac. Le chariot. Diable ! Il filait un mauvais coton.

– Je l’ai.

En quelques secondes, elle tira la petite sacoche à elle. Elle voyageait léger. Trop léger pour avoir prévu de changer de tenue plus d’une seule fois. Trop léger pour survivre longtemps une fois arrivée à destination.

– Qui avez-vous dit que vous fuyez ?

– Je n’ai pas dit que je fuyais.

Sam l’aida à se relever. Le haut de sa tête lui arrivait à mi-torse.

– Vous feriez mieux de me le dire. Un minuscule bout de femme comme vous a besoin d’aide pour espérer s’en sortir.

– Je ne suis pas minuscule.

– Un petit bout de femme, si vous préférez.

Il l’entraîna vers Brise, qui attendait patiemment. Kell leur emboîta le pas.

– Je ne suis pas si petite que ça.

– Vous faites deux enjambées quand je n’en fais qu’une, lui rappela-t-il.

– Evidemment, vous êtes un géant !

Il lui prit sa sacoche des mains et la suspendit au pommeau de sa selle en dissimulant un sourire. De toute évidence, la taille de la demoiselle était un sujet sensible.

– Et « menue » ? Vous avez quelque chose contre ce mot?

– Non.

Elle lui agrippa le poignet, juste au-dessus de son gant.

– Attendez ! Nous devons les enterrer.

– Duchesse, les responsables de ce carnage sont sans doute encore dans les parages. Nous n’avons pas le temps de creuser des trous.

Elle serra les lèvres.

– Vous devez le faire.

– Je ne suis tenu à rien.

– Mais moi, je le leur dois.

– Je croyais que le padre avait tout arrangé…

– J’étais censée les payer.

Malgré ses grands airs, elle ne donnait pas l’impression d’avoir un sou en poche.

– Vous aviez de l’argent ?

– Non.

Etait-elle inconsciente ou follement téméraire ?

– Vous vous rendez compte qu’ils se seraient payés sur votre personne en découvrant la vérité ?

Elle n’eut pas l’air choquée.

– C'était un risque à courir.

Elle devait être sacrément désespérée pour en arriver là. Il l’attrapa par le bras.

– Dans quelle sorte de pétrin vous êtes-vous fourrée?

Elle fixa sur lui ses grands yeux bruns. Des yeux qui lui pardonnaient par avance sa lâcheté.

– Tejala veut m’épouser.

– J’en conclus que vous n’êtes pas d’accord.

– Non.

D’après ce que Sam savait de Tejala, les objections d’Isabella n’y changeraient rien. Ce type était cinglé.

– Qu’avez-vous l’intention de faire une fois à San Antonio ?

– Ce n’est pas votre problème.

Elle avait raison. Elle n’était même pas originaire du Texas. Il pouvait l’abandonner à son sort, personne ne le lui reprocherait. Une tension vibra entre eux. Il sentit les muscles de son bras se raidir sous sa main. Elle offrait un étrange mélange de courage et de désespoir. D’innocence et d’insolence. S'il avait eu deux sous de jugeote, il l’aurait laissée se débrouiller avec ses problèmes. Elle s’humecta de nouveau les lèvres, un mouvement inconscient à la fois provocant et vulnérable qui effleura en lui une corde sensible.

Il se détourna et se hissa sur Brise.

– Possible, mais j’ai décidé de le faire mien.

Et elle aussi, si possible, dans la foulée.

Chapitre 2

Exaspérante. Autoritaire. Et têtue jusqu’à l’absurde ! Elle avait décidé d’aller à San Antonio, et si Sam refusait de l’y conduire, elle était déterminée à s’y rendre par ses propres moyens. Il avait beau lui expliquer qu’elle se ferait tuer ou violer avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait, elle n’en démordait pas.

– Il y a des lois qui interdisent d’emmener une femme contre sa volonté, énonça-t-elle avec cette logique qu’elle n’avait cessé de déployer ces dernières heures pour faire valoir ses arguments.

Sam lui lança un regard narquois par-dessus son épaule.

– Pas possible ?

– Si.

Elle poussa son cheval, une pauvre bête dont les flancs marqués de cicatrices anciennes attestaient de la dureté de sa misérable vie.

– Je crois même que c’est un crime puni de pendaison.

– Fichtre. Je suis dans les ennuis, si je comprends bien.

Il montra du menton le cheval qu’elle s’évertuait à faire avancer plus vite.

– Vous lui faites mal inutilement. Il a de mauvais genoux. Le seul fait de marcher est pour lui une souffrance.

Elle remonta dans son estime quand elle cessa de talonner la pauvre bête pour lui susurrer des mots gentils à l’oreille. Mais elle redescendit aussi sec quand elle stoppa l’animal et mit pied à terre.

– Qu’est-ce que vous faites ?

Elle releva son chapeau trop grand qui lui tombait sur les yeux.

– Je marche.

Kell grogna. Isabella le fixa d’un œil noir. Il continua à grogner, mais s’assit et tourna son regard vers Sam, comme pour lui demander ce qu’ils avaient fait pour mériter ça.

– Si j’avais su que votre cheval n’était pas en état de vous porter, je l’aurais abattu.

Isabella poussa un cri horrifié.

– Vous n’auriez pas tué Petit Pois sucré ?

Malheur. Elle ajoutait l’insulte au handicap.

– Vous avez appelé cette pauvre bête « Petit Pois sucré » ?

Elle redressa le menton et caressa l’épaule de son cheval.

– Ça lui va comme un gant. Il est très doux.

– Evitez de prononcer son nom devant ses congénères ou il risque de mourir pour de bon – de honte.

Elle resta figée une fraction de seconde, puis secoua la tête.

– Vous vous moquez de moi parce que je ne veux pas lui faire du mal.

Non. Il la taquinait parce qu’elle était incroyablement sexy quand ses grands yeux bruns lançaient des éclairs et que ses lèvres affichaient cette petite moue rageuse qui lui donnait une furieuse envie de l’embrasser.

– Je me moque juste un peu.

Comment un aussi petit bout de femme pouvait-il le toiser de haut ? Mystère. Et pourtant, elle y parvenait.

– Ce n’est pas très gentil.

– Je n’ai jamais dit que j’étais gentil.

– Non, acquiesça-t-elle avec un soupir. C'est vrai.

Sam descendit de cheval et avança vers elle. Isabella se raidit.

– Qu’est-ce que vous faites ?

– Je vous aide à remonter en selle.

Il lui lança un regard ironique.

– A moins que vous pensiez y parvenir toute seule ?

Son cheval était peut-être au bout du rouleau, il n’en mesurait pas moins près d’un mètre cinquante au garrot, beaucoup trop pour qu’elle puisse se hisser dessus sans assistance.

Si son regard avait été un pistolet, il serait mort, mais elle se montra souriante dans la défaite.

– Merci infiniment.

Il jeta sa cigarette et l’écrasa d’un coup de talon.

– Pas de quoi, duchesse.

Elle fronça les sourcils.

– Vous fumez trop.

– J’en prends note.

Elle se détourna, leva les bras et attendit. Il aurait pu lui signaler qu’il lui suffisait de présenter son pied pour qu’il la hisse en selle, mais rien ne l’obligeait à le lui dire. Il profita de la situation pour admirer la ligne gracieuse de son dos, la courbe voluptueuse de ses hanches.

Sa taille tenait entre ses deux mains. A croire qu’elle avait été créée selon ses goûts. Il la souleva sans effort. L'espace d’une seconde, ses hanches se trouvèrent au niveau de sa bouche. Sa gorge se dessécha. Le petit ton froid sur lequel elle lui dit « merci » tout en agrippant le pommeau de la selle et en glissant ses pieds dans les étriers lui fit l’effet d’une douche froide. Honte sur lui. Il désirait une jeune fille innocente. Il lui tendit les rênes pendant qu’elle le regardait avec hauteur, inconsciente des ravages qu’elle venait de causer, puis retourna auprès de Brise. Kell grogna quand il passa devant lui.

– Tu veux avoir affaire à elle ? lui demanda-t-il tout bas.

Le chien gémit.

– C'est bien ce que je pensais.

Il se hissa en selle.

– La prochaine ville se trouve juste derrière la colline.

Il plongea la main dans la poche de sa veste et entendit Isabella soupirer quand il en sortit de quoi se rouler une cigarette.

– Il y aura peut-être un hôtel, là-bas. Et vous pourrez prendre un bain.

Elle serra les lèvres et redressa le menton. Visiblement, elle n’était pas d’humeur à se laisser amadouer.

– Vous ne réussirez pas à me faire oublier que je ne suis pas ici de mon plein gré.

– Vous préféreriez être morte ou capturée par des bandits sans scrupules ?

Elle lui lança un regard noir.

– Vous voulez dire « kidnappée », comme en ce moment?

Sam répartit du tabac dans sa feuille de papier à cigarette.

– Si vous mourez toute propre, vous ferez gagner du temps au croque-mort.

Elle ne parut pas goûter son sens de l’humour.

– Je n’y tiens pas, merci.

Elle n’était même pas surexcitée à l’idée d’un bon bain chaud ? C'était bien la première fois qu’il voyait ça. Non qu’il ait passé beaucoup de temps à étudier la gent féminine. Leurs relations se limitaient strictement à la chambre à coucher. En réalité, il n’avait jamais eu l’occasion – ni l’envie – d’aller plus loin. Il n’aimait pas les liens avec lesquels ces dames voulaient à toute force le ligoter. Il roula sa cigarette et rangea son matériel.

Ils gravirent la colline. La ville, ou ce qui en tenait lieu, apparut à leurs pieds. Dix maisons délabrées dessinaient une croix inégale au milieu de nulle part. Peu probable qu’il y ait un hôtel dans ce bled. Il ne restait plus qu’à espérer que Kell sache se tenir en société.

– Vous aviez peut-être raison de ne pas trop vous réjouir au sujet de ce bain.

– J’ai raison sur un tas de choses.

Sam sourit, gratta l’allumette et enflamma sa cigarette. Il n’y avait pas à dire, elle avait du caractère. Ils prirent la direction de la ville sans échanger un mot de plus. La rue était déserte. Une pancarte, sur la troisième bâtisse, attira son regard : « Hôtel ».

– Vous allez peut-être avoir droit à ce bain, finalement.

Pour toute réponse, Isabella laissa échapper un cri étouffé. Sam lui lança un regard par-dessus son épaule. Son visage ne laissait paraître aucune émotion mais elle fixait un point, au bout de la rue. Il se retourna. Cinq chevaux étaient attachés à l’extérieur du saloon. L'un d’entre eux présentait des taches particulières.

Au même instant, cinq hommes sortirent du saloon en titubant et s’affalèrent de tout leur long en poussant des gloussements d’ivrognes. Brise hennit. Kell grogna et plaqua les oreilles en arrière. Du coin de l’œil, Sam vit Petit Pois sucré relever la tête tandis qu’Isabella le stoppait net.

Les hommes regardèrent dans leur direction et les ignorèrent. Ils devaient les prendre pour des cavaliers de passage que le beau temps avait attirés en ville. Tant qu’on ne les regarderait pas de trop près, ils ne risqueraient rien. Mais Sam n’allait pas parier la sécurité d’Isabella sur une hypothèse aussi fragile.

Il fit reculer Brise et prit les rênes des mains d’Isabella. Ce ne fut pas difficile. Elle regardait fixement les hommes, le visage d’une pâleur de craie.

– Duchesse, je veux que vous passiez votre jambe par-dessus la selle et que vous vous laissiez glisser à terre, ordonna-t-il d’une voix douce.

Elle esquissa un petit signe de refus, à peine perceptible. Sam réprima un soupir. Il était fatigué, affamé. Elle n’avait peut-être pas envie de ce bain, mais lui, si. Plus vite il réglerait ce problème, plus vite il pourrait profiter du confort de la ville.

– Obéissez.

Son commandement n’eut pas plus d’effet que le premier. Sam se pencha et la tira par le bras. Elle poussa un cri aigu et tenta de s’agripper au pommeau de la selle pour se rattraper. Par chance, Petit Pois sucré ne broncha pas. Mais les cinq hommes se statufièrent. Ils pivotèrent vers eux, échangèrent quelques mots et avancèrent.

Sam sortit son fusil du fourreau et vérifia qu’il était chargé avant de le remettre en place. Puis il retira son colt du ceinturon et appuya son avant-bras sur le pommeau de la selle comme s’il n’avait rien de mieux à faire par cette chaleur étouffante que de rester planté au beau milieu de la rue.

– Isabella, entrez dans l’hôtel.

Pour une fois, elle ne discuta pas et gravit aussitôt les deux marches de bois. Les regards lubriques que les cinq lascars lui lancèrent tandis qu’elle restait figée devant la porte ne laissaient aucun doute sur leurs intentions.

– Entrez à l’intérieur, Bella.

– C'est fermé.

Merde.

– Frappez.

Les cinq bandits formaient une brochette assez peu ragoutante. Leurs éperons cliquetèrent sur le sol tandis qu’ils se dirigeaient vers eux. Leur suffisance préoccupa Sam. Ils avaient l’air déterminés et sûrs de parvenir à leurs fins.

Il attendit qu’ils ne soient plus qu’à cinq mètres pour leur adresser un signe de tête.

– Messieurs.

Et pour le cas où ils prendraient son salut pour un encouragement, il pointa son colt sur la poitrine de celui qui semblait être le meneur.

– Vous êtes assez près comme ça.

L'homme caressa son épaisse moustache noire.

– La fille qui voyage avec vous, on la connaît.

– Ah, oui ?

Deux des bandits se déployèrent sur les côtés. Sam lança un regard dans la rue. Les quelques passants qui se tenaient là un instant plus tôt s’étaient volatilisés. Une porte se referma en claquant.

– Isabella, je croyais vous avoir dit d’aller à l’intérieur?

– Vous l’avez dit, oui.

– Alors pourquoi êtes-vous dehors ?

– Parce que les gens qui sont dedans n’ont pas envie que j’entre.

Un type maigre, tout en longueur, avec un chapeau noir, des jambières poussiéreuses et des colts brillants, avança vers Isabella. Sam pointa son colt sur lui.

– Un pas de plus, et vous êtes mort.

– Vous n’êtes pas très aimable pour quelqu’un qui vient tout juste d’arriver en ville, déclara le meneur avec un sourire cauteleux.

Sam lui décocha un sourire tout aussi hypocrite.

– C'est mon défaut. Je ne suis pas aimable.

Il lança un coup d’œil à Isabella, immobile sur les marches. Elle était beaucoup trop exposée.

– Duchesse, je veux que vous redescendiez et que vous vous dirigiez vers l’allée, là-bas.

Elle montra l’homme qui lui barrait le passage.

– Comment voulez-vous que j’y arrive ?

– Avec vos deux jambes.

Elle s’humecta nerveusement les lèvres. Les cinq hommes ne perdirent pas une miette de ce geste inconsciemment provocant. Sam vit leurs regards s’aiguiser. Malédiction. Cette fille avait une bouche à danger un saint.

– Mais il va me…

– S'il bouge, je lui fais sauter la cervelle. Vous pouvez me croire sur parole.

Elle prit deux respirations, puis tourna son regard vers lui.

– Vous êtes sûr ?

– Absolument.

– Vous ne manquerez pas votre coup ?

– Ça m’étonnerait.

– Vous n’avez pas une réponse plus rassurante ?

– Duchesse, faites-moi plaisir : bougez-vous !

– Je vous préviens : si vous manquez votre coup, je vous en tiendrai pour responsable.

Même à cette distance, il voyait ses mains trembler.

– N’ayez crainte, je ne le louperai pas.

Elle hocha la tête et se dirigea vers l’allée. Sam attendit qu’elle ait disparu à l’angle du bâtiment, puis il se redressa sur la selle et laissa le froid qui précédait chaque bataille l’envahir.

– Maintenant qu’elle est partie, nous pouvons discuter entre hommes.

– Il n’y a rien à discuter.

– Parfait. Alors je vais vous expliquer comment je vois les choses. J’ai eu une journée exécrable. J’ai faim, je suis fatigué, et je subis depuis près de quatre heures une pipelette qui n’arrête pas de parler.

L'écho d’un petit cri indigné monta de l’allée. Sam sourit. Il était certain que ça la ferait réagir.

– Si la fille vous pose problème, mes camarades et moi, on est tout prêts à vous en débarrasser.

Il n’en doutait pas. Le cuir craqua quand il se souleva sur sa selle.

– Vous êtes… ?

– Juan Zapatos.

– Eh bien, Juan, si je vous ai raconté tout ça, c’est parce que je ne rêve que de deux choses : un whisky et un lit confortable.

L'homme le plus proche de l’allée esquissa un mouvement. Sam le fixa du regard et secoua imperceptiblement la tête. Il se statufia.

– Rien ne s’oppose à ce que vous ayez et l’un et l’autre, répondit Juan.

– A condition que je vous donne ce que vous voulez ?

Juan hocha la tête.

– Sí.

– Hors de question.

– La fille appartient à Tejala.

– Alors Tejala va être déçu.

– Je ne crois pas.

– Ce qui est à moi est à moi.

Il désigna du menton l’endroit où Bella s’était retranchée.

– Et la fille est à moi.

Un nouveau cri indigné monta de l’allée.

– Et vous êtes qui pour vous imaginer que vous pouvez voler ce qui appartient à Tejala ?

Sam pointa son revolver sur Juan.

– Je suis Sam MacGregor. Texas Ranger.

Son nom provoqua un malaise mêlé d’inquiétude. Les bandits échangèrent un regard nerveux. Juan perdit un peu de sa superbe, mais pas complètement. Après tout, quelle que soit sa réputation de tireur, ils étaient à six contre un.

– Votre étoile n’a aucune valeur ici, ranger, crachat-il.

Sam haussa les épaules.

– Elle n’a de valeur nulle part. Ce n’est pas l’étoile qui compte, mais l’homme qui la porte. C'est de l’homme que vous devez avoir peur.

Il esquissa un sourire glacial.

– Et je ne suis pas d’un naturel patient. Alors si vous le permettez, j’aimerais en finir rapidement avec ça.

– Qu’est-ce que vous entendez par « ça » ?

– C'est très simple : soit vous me laissez passer, soit je fais un carnage.

Il pointa son colt vers l’homme posté près de l’allée tout en dirigeant son fusil vers Juan.

– A vous de choisir.

Ils dégainèrent leur revolver. Sam capta un bruit de pas étouffé derrière lui. Il plongea à terre, se retourna et tira avant même d’avoir touché le sol. Il jura en reconnaissant sa cible et dévia son arme à la dernière seconde. La balle siffla au-dessus de la tête d’Isabella. Elle s’accroupit en hurlant et couvrit sa tête de ses mains.

– Mais vous êtes fou !

Bon sang. Elle avait dû faire le tour du bâtiment !

Sam roula sous les pattes de Brise en direction de la rue pour la protéger et attirer les tirs sur lui. Maintenant, il savait pourquoi Kell ne lui avait pas signalé une présence derrière lui.

– Retournez dans l’allée ! cria-t-il. Kell, protège-la !

Ce maudit chien savait-il seulement ce que voulait dire ce mot ?

Des balles voltigèrent autour de lui. Kell hésita.

– Attendez, je… je veux vous aider, déclara Isabella.

Sam ne voyait pas très bien comment elle pourrait l’aider, accroupie par terre, les deux mains devant son visage.

Il scruta la rue, mémorisant la position de ses adversaires.

– Vous pouvez m’aider en vous mettant à l’abri.

Il lança un coup d’œil au chien hérissé.

– Emmenez Kell avec vous.

Le rire narquois de Juan résonna derrière un pilier.

– Vous n’êtes même pas capable de vous faire obéir d’une femme, ranger, et vous voudriez qu’on ait peur de vous?

Sam roula sur le dos, et tira en rafale. Trois bandits sur cinq s’effondrèrent. Pas plus. Merde. Il en restait deux…

La riposte fut quasi instantanée. Il était à découvert. Une balle l’atteignit à la cuisse. Isabella poussa un cri. Il disposait d’une petite poignée de secondes avant que la douleur ne se réveille. Il se redressa d’un bond, attrapa Isabella par la taille et l’entraîna dans l’allée en la portant à moitié. Kell se rua derrière eux. Des balles criblèrent la façade de la maison, là où ils se tenaient une petite fraction de seconde plus tôt. Sam s’adossa au mur. Des éclats de bois voltigèrent, lui griffant la joue tandis qu’il lâchait Isabella sur le sol sans prendre de gants.

– Quand je vous dis de ne pas bouger, gronda-t-il, dents serrées, vous êtes priée de ne pas bouger !

Il orienta le canon de son revolver à l’angle du bâtiment et tira à l’aveuglette, en espérant faire un maximum de dégâts. Un cri l’informa qu’il avait fait mouche au moins une fois. Mais le torrent de jurons qui suivit l’informa que la blessure n’était pas mortelle.

– Merde.

Il sentit qu’on le tirait par la ceinture. Il se retourna d’un air mauvais. Il n’avait vraiment pas besoin d’une femme hystérique sur les bras. Isabella lui prit la main et glissa quelque chose dans sa paume. Des balles. Il croisa son regard. Il y avait de l’acier sous son apparente douceur.

– Merci.

Des tirs criblèrent le sol, à l’entrée du passage. Sam arma son fusil et attendit une accalmie avant de pointer le canon à l’angle de la bâtisse et de tirer en rafale. Puis il le lança à Isabella, en même temps que le sac de munitions.

– Vous savez charger un fusil ? demanda-t-il entre ses dents.

Elle se mit au travail avec une rapidité qui se passait de réponse. Sam glissa des balles dans le barillet de ses deux colts tout en surveillant le moindre mouvement à l’entrée de l’allée.

– Il va y avoir des dégâts.

Isabella fixa du regard son jean trempé de sang.

– Il y en a déjà.

Il arracha le bandana qu’il portait autour du cou, il le lui tendit.

– Nouez-le serré, s’il vous plaît.

Elle obéit. Il grinça des dents.

– Merci.

Isabella consolida le nœud avant de lui rendre le fusil.

– Essayez de ne pas manquer pas votre coup.

Elle était menue, mais autoritaire.

– Je ferai de mon mieux.

– Le mieux, ce serait que vous réussissiez.

Très autoritaire.

Ce silence ne lui disait rien qui vaille. Sam avança le long du mur sans faire de bruit et s’immobilisa. Quelqu’un approchait. Il entendait un cliquetis d’éperons. Il s’adossa à la cloison et attendit. Le canon d’un fusil apparut. Sam ne bougea pas. Il leva simplement la main pour avertir Isabella de ne pas faire de bruit. Deux secondes passèrent. Le canon du fusil se figea. Sam mit un genou à terre. Une douleur lui transperça la cuisse comme un coup de poignard. Le bandit jaillit brusquement devant lui. Sam fit feu. La balle atteignit le hors-la-loi en plein cœur. Il s’écroula, les traits figés dans une expression de stupeur.

Sam essuya de la manche le filet de sueur qui coulait de son front et attendit. Rien. Il n’y avait pas un bruit.

Il jeta un rapide regard à Bella. Elle était livide, les yeux remplis de terreur, mais elle s’était accroupie à côté de Kell et lui fermait les mâchoires avec ses deux mains pour l’empêcher d’aboyer. Elle était autoritaire, mais elle avait de bons réflexes.

Il leva un doigt vers ses lèvres pour lui signifier de ne pas faire de bruit. Elle acquiesça d’un signe de tête. Sam se rapprocha tout doucement de l’angle du bâtiment. Il sentait le sang couler le long de sa jambe, chaud et poisseux. Dès qu’il en aurait fini, il lui faudrait soigner sa blessure. Par chance, la balle n’avait pas touché l’os.

– Tes amis sont tous morts, cria-t-il à l’attention du bandit survivant.

Pas de réponse.

– Je suis prêt à te laisser la vie sauve, à une condition.

Un choc sourd. Quelque chose venait de s’écraser sur le sol.

– Tu t’engages à transmettre un message à Tejala, et en échange je ne troue pas ta carcasse.

Toujours pas de réponse.

– Je vais compter jusqu’à trois. Si à trois tu ne t’es pas rendu, je considérerai que ta réponse est « non ».

Encore un bruit sourd. Sam risqua un œil dans la rue. Un tonneau roulait dans la poussière. Juste à côté gisait une caisse éclatée. Pas de tireurs aux fenêtres, pas de renforts aux alentours. Manifestement, Juan et ses camarades n’avaient pas de partisans dans cette ville.

– Un !

Sam avança. Sa jambe lui faisait un mal de chien. Il aperçut Juan, devant lui. Il essayait de fuir en rampant sur le dos, son bras droit inerte. Sam continua à marcher vers lui, un revolver dans chaque main. Le bandit trébucha et retomba avec un cri de douleur sur son bras blessé. Il continua à ramper en poussant sur ses pieds, mais il n’avait nulle part où aller. Derrière lui, il y avait un mur.

– Deux !

Juan comprit qu’il était pris au piège. Il leva sa main valide en signe de reddition.

– ¿Qué quieres ?

Sam le laissa mariner dans sa peur, son regard rivé au sien. Il éloigna du bout du pied l’arme qui gisait dans la poussière, près de son bras inerte.

– Pourquoi Tejala s’intéresse-t-il à cette femme ?

– Je n’en sais rien.

– Mauvaise réponse.

Sam tira une balle dans son épaule valide.

Il attendit que les hurlements de l’homme s’apaisent et cèdent la place à des gémissements pour répéter sa question.

– Parce qu’il veut l’épouser ! Il est convenu qu’elle doit devenir sa femme !

Donc Isabella n’avait pas menti. Cette partie de l’histoire était vraie.

– Pourquoi ne sont-ils pas mariés, en ce cas ?

– Parce que j’ai refusé de signer le contrat de mariage, fit la voix d’Isabella.

Sam aurait dû se douter qu’elle ne se tiendrait pas tranquille. Elle s’arrêta près de lui et contempla Juan, le visage dénué d’expression.

– Je ne me rappelle pas vous avoir invitée à participer à cette conversation, souligna-t-il.

Kell se faufila entre eux deux, ses yeux jaunes rivés sur le bandit. Bella croisa les bras avec défi.

– Et je ne me rappelle pas vous avoir demandé de me kidnapper.

Sam arma le deuxième pistolet.

– Et pourtant, vous êtes là, avec moi.

– Et où sommes-nous ?

Juan ricana.

– Là où vous allez mourir.

Pendant un instant, Sam fut tenté de le tuer. Puis il se ravisa, posa le pied sur l’épaule blessée du bandit et appuya.

– Explique-moi pourquoi cet endroit est si dangereux?

Il n’eut pas besoin d’appuyer très fort pour que le bandit se mette à table.

– La ville appartient à Tejala, haleta-t-il. Tout le territoire est à lui. Personne ne vous aidera, par peur des représailles.

– Je n’ai jamais demandé de l’aide à qui que ce soit, déclara Sam avec un sourire glacé.

Le bandit se pencha sur le côté et cracha du sang.

– Cette fois, vous en aurez besoin.

Il montra les cadavres.

– Vous avez tué son cousin. Il n’aura pas de repos avant de vous avoir éliminé.

– Lequel est son cousin ?

Sam se tourna vers Isabella. Elle haussa les épaules sans répondre. Le bandit était nettement plus coopératif.

– Celui avec la moustache.

– Le crétin qui est venu me chercher des noises alors que je voulais dîner ?

L'homme cracha de nouveau.

– On verra qui est le crétin dans quelques jours. Quand il saura ce que vous avez fait…

– Si vous le tuez, il n’y aura aucun témoin de ce qui s’est passé, glissa Isabella.

Kell gronda comme pour lui apporter son soutien.

– Exact.

Sam enleva son pied de l’épaule du bandit.

– Mais la cinquantaine d’habitants qui nous observent, planqués derrière leurs fenêtres, risquent de nous poser un petit problème.

– Combien avez-vous de balles dans votre revolver ?

Hé, elle avait le sens de l’humour ! Décidément, elle lui plaisait. Sam réprima un rire et secoua la tête.

– Pas suffisamment.

Le bandit grimaça, dévoilant des dents cariées, rougies de sang.

– Vous êtes fichu, ranger.

Sam résista à l’envie de lui faire avaler ses chicots et garda un ton uni.

– Pas sûr. Tant que j’ai la fille, je dispose d’une monnaie d’échange.

Isabella poussa un cri scandalisé. Une lueur rusée apparut dans le regard du bandit.

– Tejala est prêt à payer le prix fort pour elle.

Il s’adossa au mur et se redressa légèrement.

– Je pourrais vous conduire à lui. On partagerait l’argent. Qu’est-ce que vous en dites ?

– Je ne partage pas.

– Vous aurez besoin de moi pour le trouver.

Isabella esquissa un mouvement de recul. Sam l’attrapa par le poignet pour l’empêcher de filer.

– Pas forcément. Il me suffira de l’agiter comme un trophée et il rappliquera aussitôt.

– Espèce de salaud ! siffla Isabella.

Il l’ignora.

– Qu’est-ce que tu as à répondre à ça ?

Le bandit cracha encore une fois.

– Je réponds que vous êtes un homme mort.

Sam se redressa.

– Tu sais quoi ? Je pense que tu as raison. Et donc je n’ai plus rien à perdre.

Les rideaux commençaient à s’agiter derrière les fenêtres. Les gens devenaient nerveux. Et la nervosité était toujours mauvaise conseillère. Isabella le tira par la main.

– Si vous me laissez partir, déclara-t-elle d’une voix qui tremblait, vous ne risquerez rien.

– Mais où serait le sport ?

– Vous n’avez pas envie de vous encombrer de moi.

Elle se moquait de lui. Cette fille était un petit bâton de dynamite que tout homme avait envie de faire exploser à la minute où il la voyait.

– Chérie, il n’y a pas un homme vivant qui n’ait envie de vous.

La lueur calculatrice qui s’alluma dans son regard l’inquiéta. Elle le dévisagea, la tête penchée sur le côté.

– Même vous ?

– Naturellement. Je ne suis pas de marbre.

– Bien.

Son chapeau trop grand lui tomba sur les yeux. Elle le repoussa en arrière d’un geste impatient.

– Dans ce cas, je vous engage.

– Je suis un ranger, chérie. Je ne suis pas à louer. Elle ne broncha pas.

– Alors c’est vous qui allez m’engager.

– Pour quoi faire ?

– Vous êtes un ranger sur le territoire de Tejala. Vous allez avoir des bandidos à vos trousses d’ici peu. Il vous faudra un guide si vous espérez vous en sortir vivant.

– Si je comprends bien, vous m’offrez vos services ?

– Oui.

– Vous avez des références ?

Elle montra d’un petit mouvement du menton l’homme à demi évanoui à leurs pieds.

– Des bandits comme lui me pourchassent depuis six mois. Et ils ne m’ont toujours pas attrapée. Ce n’est pas si mal, non ?

Six mois ? Cette fille vivait dans la peur depuis beaucoup trop longtemps.

– Je serais sûrement impressionné si vous pouviez m’apporter la preuve que c’est vrai.

Elle redressa le menton. Son chapeau piqua de nouveau du nez. Elle le releva et s’approcha du blessé.

– Dis-lui que c’est vrai.

L'homme secoua la tête avec un sourire narquois. Isabella lui donna un coup de pied dans le mollet puis dans la cuisse. Prochaine cible : les bijoux de famille, devina Sam. L'homme agrippa sa botte pour l’immobiliser.

– Je ne vais pas me laisser commander par une femelle.

Kell bondit et referma les mâchoires sur son bras. Le bandit hurla. Isabella lui écrasa la main.

– Dis-lui!

Sam alluma une cigarette en riant sous cape. Ils s’étaient trouvés, ces deux-là.

Le bandit bascula sur le côté en criant de douleur. Isabella retira son pied. Kell avança en grondant. Sam décida de mettre un terme au carnage.

– Bon, ça ira comme ça.

Isabella pivota vers lui.

– Faites-le parler !

– Je crois qu’il a eu son compte.

– Mais je veux qu’il vous le dise !

Il posa la main sur son épaule, apaisant la panique qui la faisait trembler de la tête aux pieds.

– D’accord, je vous crois.

Il agrippa l’homme par sa chemise et le mit debout.

– Tu vas transmettre un message à Tejala.

– Et pourquoi je jouerais les larbins ?

Cet homme était d’une rare stupidité.

– Parce que autrement je te livre à ces deux-là, dit-il en pointant son pouce par-dessus son épaule. Choisis.

Le bandit poussa un grognement.

– Quel est le message ?

– Dis à Tejala que s’il s’obstine à pourchasser Bella, il aura affaire à Perditions's Eight.

L'homme ricana.

– Ce n’est pas ça qui l’arrêtera. Il est cinglé.

– Ça tombe bien, dit Sam. Moi aussi.

Chapitre 3

Il était réellement cinglé. Bella suivit Sam du regard tandis qu’il appuyait son fusil à la paroi de la grotte et posait sur le feu trois bouts de bois sur lesquels il venait d’embrocher des poissons fraîchement vidés. Le bandana noué autour de sa cuisse était maculé de sang séché. Une longue rigole brune descendait jusqu’à son mollet. Bella ne connaissait pas grand-chose aux blessures par balles, mais cela avait l’air sérieux. Assez pour faire halte quand elle le lui avait dit au lieu de continuer jusqu’à cette grotte. Kell s’approcha de Sam, renifla sa jambe et gémit, heurtant avec sa queue l’une des brochettes de poisson. Sam la rattrapa juste avant qu’elle ne tombe dans la cendre.

– Attention au dîner, idiot.

Kell recula. Bella aurait aimé pouvoir en faire autant quand Sam se tourna vers elle. Mais c’était impossible. La paroi de la grotte – et sa fierté – le lui interdisaient. Après lui avoir tenu la dragée haute toute la journée, il aurait été humiliant de se mettre à trembler, maintenant qu’ils étaient seuls.

Elle montra sa jambe ensanglantée.

– Vous devriez vous occuper de vous.

L'ombre masquait ses yeux, mais à l’orientation de sa tête elle devina qu’il la regardait.

– Vous avez peur de perdre votre sauf-conduit pour San Antonio ?

– Sí. A cet instant précis, vous êtes très important pour moi.

Sam tendit la main vers les brochettes de poisson en veillant à ne pas faire porter son poids sur sa jambe blessée.

– Au moins, c’est franc.

La lumière des flammes accusait sa pâleur et ses traits tirés. Il souffrait et il était fatigué. A cause d’elle. Bella lui indiqua un rocher, de l’autre côté du feu.

– Asseyez-vous, je vais examiner votre jambe.

– Vraiment ?

– Oui.

Elle se leva d’un mouvement impatient et épousseta sa jupe.

– A moins que vous ne préfériez mourir parce que votre blessure s’est infectée ?

– Je ne suis pas particulièrement impatient de rencontrer mon créateur.

L'intensité de son regard la rendait nerveuse, mais, bizarrement, elle ne ressentait aucune peur.

Elle désigna le rocher.

– Allez vous asseoir.

– C'est un ordre ?

C'en était un, mais elle décida de se montrer diplomate. Braquer un homme comme Sam MacGregor n’était sans doute pas une bonne tactique. Elle s’approcha des sacoches de selle et fouilla à l’intérieur.

– Disons qu’il s’agit d’une requête raisonnable.

Elle sentit son regard peser sur elle et un petit frisson lui parcourut la nuque. Elle referma la main sur une fiasque en métal argenté.

– Avez-vous bien mesuré que pour exaucer cette requête raisonnable, je vais devoir enlever mon pantalon ?

Naturellement, elle y avait pensé. Mais cela n’empêcha pas son visage de s’enflammer. Elle n’avait encore jamais vu un homme nu. Cela étant, Sam n’avait pas besoin de connaître ce détail…

– Je ferai de mon mieux pour ménager votre pudeur, déclara-t-elle avec une fausse nonchalance.

Sam ne répondit pas tout de suite. Son expression était indéchiffrable. Ses lèvres serrées pouvaient tout aussi bien exprimer de la colère que de l’amusement.

– Je vous en remercie par avance.

Bella dévissa le bouchon de la fiasque et renifla son contenu. L'odeur de tord-boyaux lui fit monter les larmes aux yeux.

Sam s’assit avec un grognement.

– Vous pouvez ranger la fiole. Je n’en ai pas besoin.

Elle revissa le bouchon.

– Je ne vais pas vous empoisonner, si c’est ce que vous craignez. C'est juste pour nettoyer la plaie.

– Allez vous faire foutre.

Bella lui lança un regard sévère par-dessus son épaule et sortit un paquet plat fermé par un lien en cuir.

– Ce n’est pas la peine de vous montrer grossier.

– On vous a déjà versé de l’alcool sur une plaie ouverte?

– Non. Mais je ne suis pas assez stupide pour intercepter une balle de revolver avec ma cuisse !

Elle était en colère quand elle y repensait. Et elle ne parvenait pas non plus à admettre qu’il ne prenne pas sa blessure plus au sérieux. On pouvait mourir d’une infection !

– Duchesse, j’étais occupé à vous sauver la vie. Ça fait de moi un héros, pas un fou.

Bella ouvrit le paquet et trouva à l’intérieur une aiguille, du fil chirurgical ainsi que des lanières de tissu destinées à confectionner des bandages. Elle préférait ne pas penser aux dangers que Sam devait rencontrer au quotidien pour transporter cette trousse d’urgence avec lui. Elle referma le paquet d’un geste brusque.

– Vous vous êtes montré inutilement intrépide.

– C'est mon job.

Il avait l’air d’énoncer une évidence, mais elle ne partageait pas cette opinion. Elle sentit son regard sur elle pendant qu’elle rassemblait le matériel et le rejoignait.

Elle s’agenouilla à côté de sa jambe blessée, et serra les dents en sentant tous ses muscles protester. Elle n’avait pas l’habitude de monter à cheval durant des heures.

– Vous prenez votre travail beaucoup trop au sérieux, si vous voulez mon avis.

– Désolé de vous contredire, duchesse, fit-il en repoussant une mèche de ses cheveux derrière l’oreille, ce seul geste éveillant en elle une réaction tout à fait inattendue, mais ce que vous savez de mon boulot ne tiendrait pas sur la tête d’une épingle.

Bella posa les mains sur sa cuisse avec le sentiment excitant de transgresser une règle. Dans son milieu, une femme ne touchait pas un homme, encore moins un inconnu. Le contact était rude, très différent de ce qu’elle ressentait quand elle touchait sa propre jambe. Il n’y avait la moindre douceur sous ses doigts. Rien que du muscle dur.

– Je n’ai pas besoin d’en savoir davantage sur le métier de ranger. Ce que j’en ai vu me suffit.

– Et qu’avez-vous vu ?

Elle sentit les muscles de Sam se contracter sous ses doigts. Elle leva les yeux, croisa son regard. La réponse jaillit toute seule de ses lèvres.

– Des tas d’ennuis.

Sam ne réagit pas pendant quelques secondes, puis il se mit à rire, un son très doux qui coula sur ses nerfs à vif comme du miel chaud. Bella glissa ses mains plus haut, jusqu’au bandage trempé de sang.

– Sur ce point, vous n’avez pas tort, admit-il.

Le tissu était coagulé par le sang séché. Il lui fallut plusieurs minutes pour défaire le nœud. Abandonnant le bandana souillé sur le sol, elle montra son jean.

– Vous pouvez m’aider ?

Il repoussa son chapeau en arrière, un sourire aux lèvres.

– Vous voulez que je l’enlève ?

Ses joues s’enflammèrent.

– Ce serait plus commode, oui.

De nouveau, elle sentit la caresse de ses doigts sur sa tempe. Il les fit glisser sous son menton, relevant son visage. Tous ses sens se focalisèrent sur ces quatre points de pression, sur la douceur du gant de cuir sur sa peau, ses yeux bleus, rivés sur elle.

– Dommage, il manque la petite note chavirée dans votre voix.

Il lui fallut plusieurs secondes avant de comprendre qu’il était en train de lui opposer une fin de non-recevoir. Elle tenta néanmoins de se ressaisir.

– C'est le seul moyen de nettoyer cette plaie, pourtant.

Le feu craqua et l’odeur du poisson rôti effleura leurs narines. Sam sourit. Il lui caressa les lèvres de son pouce.

– Passez-moi la fiasque et la trousse d’urgence.

Bella fronça les sourcils. Il n’avait quand même pas l’intention de se recoudre tout seul ?

– Pourquoi ?

– Parce que je suis fatigué, affamé et que je ne porte pas de caleçon.

Ça devenait intéressant.

– Vous ne pouvez pas vous soigner vous-même.

Elle vit son sourire s’élargir, et son pouce sur ses lèvres accentuait sa pression. Elle retint son souffle tandis que l’odeur du cuir et du tabac – l’odeur de Sam – pénétrait sa bouche, assez fortement pour qu’elle ait l’illusion de le goûter.

– Vous n’avez pas idée de tout ce que je suis capable de faire.

Il lui fit signe de se lever. Ses muscles douloureux lui compliquèrent la tâche, mais le désir qu’elle voyait briller dans ses yeux la poussa à se hâter. Même Tejala ne l’avait jamais regardée ainsi.

– Un conseil en passant, dit-il en l’aidant à se relever : évitez de vous mettre à genoux devant un homme, Bella. Vous risquez de lui donner des idées.

Une sensation de chaleur envahit soudain Bella. Non, ce n’était pas un effet de son imagination : les doigts de Sam s’attardaient bel et bien sur son bras.

– Des idées de quoi ? parvint-elle à demander

– Vous poserez la question à votre mari.

– Je ne suis pas mariée.

– Alors vous devrez attendre pour connaître la réponse.

– Je risque d’attendre longtemps.

Elle recula d’un pas. La brûlure de son regard semblait se glisser sous sa peau.

– Et je ne suis pas patiente.

– J’avais cru remarquer. Tournez-vous.

– Pourquoi ?

Il plongea la main dans sa botte, sortit un couteau d’une dimension intimidante et fendit le tissu de son jean d’un coup de lame.

– Parce que la journée a été assez pénible comme ça. Je n’ai pas envie de vous voir vomir.

Il était beaucoup trop perspicace.

– N’ayez crainte, je sais me tenir.

Il plongea la lame dans le feu. Bella jeta un coup d’œil à sa cuisse et aperçut un trou sanglant. Son estomac se souleva et, l’espace d’une seconde, elle crut qu’elle allait vraiment se mettre à vomir.

Sam se leva avec un soupir. Elle eut l’impression d’être un monstre en le voyant grimacer et n’opposa aucune résistance quand il la prit par les épaules.

– Rendez-nous service à tous les deux : attendez demain pour me prouver votre courage.

Il lui fit faire demi-tour. Le contact de ses mains n’était pas désagréable. Il provoquait en elle des réactions très confuses.

Les minutes passèrent. Il n’y avait pas un bruit. Elle aurait préféré l’entendre gémir. Au lieu de ça, le silence laissait libre cours à son imagination.

– Vous devriez me laisser vous aider.

Il grogna. Quelque chose heurta le sol avec un petit bruit sourd.

– Inutile. Ce n’est qu’une égratignure.

– Pourquoi le couteau, alors ?

– La balle était entrée un peu profondément.

La balle. Le petit bruit qu’elle avait entendu.

– Vous… vous l’avez enlevée ?

– Oui.

Bella se retourna. Il bandait la blessure.

– Mais vous n’avez pas recousu la plaie !

– Pas la peine.

– Vous aurez une cicatrice.

Cette pensée l’ennuyait.

– Je n’en mourrai pas.

– Mais c’est ridicule. Vous pouvez…

– Je n’ai pas envie de faire de la couture. Surtout quand mon dîner m’attend.

Bella ne parvenait pas à oublier le trou sanglant qu’elle avait vu. La cicatrice ne serait pas petite et elle marquerait à jamais sa cuisse. Sans compter le risque d’infection, qui était bien réel.

– Votre jambe est plus importante que votre dîner !

Il leva la fiasque.

– Expliquez ça à mon estomac.

Une soudaine colère, aussi brusque qu’irraisonnée, s’empara d’elle. Non seulement il n’avait pas recousu la plaie, mais il s’apprêtait à boire le seul désinfectant qu’il avait à sa disposition ? Elle lui arracha le flacon de la main.

– Vous avez beau être grand et costaud, ça n’impressionnera pas la gangrène quand elle vous rongera jusqu’à l’os!

– Rendez-moi ça tout de suite, Bella, avant que je vous donne une fessée.

La menace décupla son ressentiment. Il n’avait pas le droit de lui parler comme à une enfant. Ni de jouer aussi stupidement avec sa vie !

Folle de rage, elle versa l’alcool sur le bandage qui recouvrait la plaie. Elle se rendit compte immédiatement de ce qu’elle venait de faire et lâcha la fiasque.

– O, madre de Dios !

Le visage de Sam vira au rouge et sa bouche se tordit dans une grimace d’agonie. Bella n’avait jamais entendu les jurons qui sortirent en rafale de sa bouche tandis qu’il agrippait des deux mains le bandage trempé. Ni ceux qui suivirent une fois que l’alcool atteignit la plaie. Elle recula. Il allait la tuer !

Sam se leva. Bella s’enfuit mais il l’attrapa avant qu’elle ait fait cinq pas.

– Revenez ici.

Elle se retourna, toutes griffes dehors. Sam la maîtrisa sans aucune difficulté, simplement en lui enserrant les poignets de ses deux mains. Il respirait fort, comme s’il venait de courir des kilomètres, les yeux plissés, lèvres serrées.

Puis, soudain, il éclata de rire. Un vrai rire qui l’humilia jusqu’au tréfonds de son être. Un rire qui lui fit oublier à quel point il était beau. Un rire qui la fit se débattre sauvagement tandis qu’il lui écartait les bras et lui embrassait le bout du nez. Puis la bouche. C'était leur premier baiser et il ne lui avait même pas demandé la permission !

Bella lutta plus farouchement encore, mais il n’y prêta pas attention. Il garda simplement ses lèvres sur les siennes, laissant ses mouvements désordonnés moduler la pression de sa bouche sur la sienne. Sa résistance faiblit peu à peu tandis que sa colère se muait en quelque chose de plus subtil, une émotion aussi fragile que le contact de ses lèvres sur les siennes. Il lui écarta un peu plus les bras, amenant son corps brûlant contre le sien. Bella sentit son souffle sur son visage, puis le contact furtif de sa langue, doux et troublant, le long de ses lèvres. Une onde de plaisir la traversa de part en part.

Sam la libéra. Elle ne bougea pas immédiatement. La colère mais pas seulement – une sensation étrange, inconnue – la rivait sur place. Elle sentait toujours la pression de sa bouche sur la sienne, la chaleur de son souffle. Pourquoi la troublait-il ainsi ?

Elle serra les poings.

– Vous n’aviez pas le droit de m’embrasser.

– Vous avez raison. Je suis désolé.

Il n’avait pas l’air désolé du tout. Contrairement à elle.

– Je regrette d’avoir versé de l’alcool sur votre blessure. Même si c’était nécessaire.

Il pencha la tête sur le côté, un sourire narquois sur ses lèvres.

– C'est plus fort que vous, n’est-ce pas ?

– Quoi donc ?

– Ce petit ton hautain.

– Je suppose que c’est mon accent qui donne faussement l’impression que je suis arrogante.

Le sourire de Sam s’élargit.

– Oui, ça doit être ça.

Elle eut le sentiment qu’il se moquait d’elle. Elle posa les mains sur ses hanches et le défia.

– Un baiser ne se vole pas.

– J’en conviens.

– Il doit être donné librement.

Sam se détourna et revint vers le feu en évitant de faire porter le poids de son corps sur sa jambe blessée.

– Mais personne ne dit le contraire, Bella.

Il l’énervait à se montrer aussi obligeant quand elle voulait se battre. Elle le suivit lentement, tourmentée par sa conscience. L'alcool devait le faire terriblement souffrir. Sans compter que c’était à cause d’elle qu’il était blessé. La vérité lui apparut tout à coup, comme chaque fois qu’elle éprouvait un sentiment de culpabilité.

– En fait, je crois que c’est à moi que j’en veux.

Sam retourna s’asseoir sur le rocher et retira l’une des brochettes du feu. Un morceau de poisson se détacha. Il l’attrapa au vol et le fit sauter dans sa paume pour le faire refroidir. Des ombres dansaient sur les parois de la grotte. Le cœur d’Isabella tressauta, lui aussi, quand Sam lui lança un regard interrogateur.

– Ce n’est pas correct d’apprécier un baiser volé, murmura-t-elle.

Le visage de Sam se ferma.

– C'est vrai.

Elle avait choisi la franchise pour apaiser sa conscience, mais c’était plus difficile qu’elle ne l’avait pensé. Les joues brûlantes, elle poursuivit :

– Je parle de moi. J’ai apprécié votre baiser.

Il laissa tomber une brochette dans le feu. Ce fut le seul signe visible que son aveu l’avait désarçonné.

– Pourquoi ?

Il y avait des limites à sa repentance, et elle venait de les atteindre.

– Je ne sais pas pourquoi, répondit-elle en le foudroyant du regard. Vous êtes un homme provocant. J’aurais toutes les raisons de vouloir vous tuer.

Il retira leur dîner du feu.

– Alors que je vous ai sauvé la vie ?

Elle s’assit sur le rocher, à un demi-mètre de lui.

– Je sais, ça ferait de moi une ingrate.

Il lui tendit l’autre brochette, celle qui n’était pas couverte de cendres. Cette attention accrut encore son sentiment de culpabilité.

– Mais ?

Il était très intuitif pour avoir perçu le « mais » dans sa voix.

– Mais vous êtes exaspérant !

– Parce que je n’ai pas recousu ma blessure ?

Pas uniquement. Mais comme elle était incapable d’expliquer pourquoi il l’irritait à ce point, elle se contenta d’un simple « oui ».

Sam attaqua son poisson. Bella en fit autant. Ce n’était pas commode, et elle était obligée de manger avec ses doigts. Mais après tout, elle était dans une grotte, au milieu de nulle part, et elle n’avait pas de couverts à sa disposition. Sûrement, elle avait le droit de faire une petite entorse aux bonnes manières ?

Il attendit qu’elle ait la bouche pleine pour déclarer :

– Je me demande comment vous allez réagir quand vous saurez que nous allons partager le même sac de couchage.

Chapitre 4

Finalement, partager le sac de couchage de Sam était bien moins exaltant qu’elle ne l’avait imaginé : il ne s’était strictement rien passé. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il la viole, évidemment, mais elle avait pensé que ce serait une expérience inédite… excitante ! Tout le monde n’avait pas la chance de passer la nuit aux côtés du sulfureux Sam MacGregor… Au lieu de ça, il avait installé entre eux une couverture de cheval roulée comme un traversin, il lui avait intimé l’ordre de dormir d’une voix bourrue et il lui avait tourné le dos. Franchement, ce n’était pas ce qu’elle était en droit d’espérer d’un homme dont la mauvaise réputation n’était plus à faire.

Tout le monde, même chez elle, dans sa petite ville de Montoya, avait entendu parler du ranch Perditions's Eight et de l’indomptable Sam MacGregor – un homme capable, disait-on, de séduire ou de tuer d’un simple sourire. Bella avait pu constater par elle-même que ce n’était pas une légende. D’où sa question : pourquoi n’avait-il pas essayé de la séduire, elle ? Etait-elle à ce point dépourvue de charme ? Cette interrogation la poursuivait depuis ce matin, aussi lancinante que le frottement de la selle sur ses cuisses. Son panty en coton léger ne lui offrait aucune protection. Ce territoire était sans pitié pour les petites choses fragiles.

Elle agrippa à deux mains le pommeau de sa selle et se souleva. Ce répit lui apporta un bref soulagement. Devant elle, Sam semblait ne faire qu’un avec son cheval. Il ne montrait pas le moindre signe de fatigue. La lumière rougeoyante se reflétait dans les motifs argentés qui ornaient son Stetson noir. Bella lança un regard par-dessus son épaule. Le coucher de soleil était vraiment magnifique. Mais moins attirant à ses yeux que la ville qui se détachait dans le lointain sur le ciel pourpre. Là-bas, il y avait sûrement un hôtel avec un lit douillet. Bella étudia la silhouette délabrée des maisons et révisa son évaluation à la baisse. Mais, même sans être douillet, le lit serait toujours moins dur que cette maudite selle !

– Inutile de rêver, duchesse, c’est non, lança Sam. Comment avait-il deviné à quoi elle pensait ? Elle se rassit précautionneusement sur la selle.

– J’admirais simplement le coucher de soleil.

– Ah bon ? Je croyais que vous vous languissiez d’un bon lit.

Cela l’irrita qu’il ne se donne même pas la peine de se retourner, et qu’il se croie capable de lire en elle – même si c’était vrai.

– Je ne vois pas ce qui nous empêche de nous arrêter pour la nuit. Après tout, vous avez liquéfié les hommes de Tejala.

– Liquidé.

– ¿Qué?

– Liquidé, pas liquéfié.

– Peu importe.

Elle évacua la question d’un geste agacé de la main tout en incitant doucement Petit Pois sucré à avancer plus vite. A côté d’eux, le cheval de bât qu’ils avaient emmené avec eux, hier, après la bagarre, hennit en signe de protestation, mais les crocs pointus de Kell le ramenèrent à de meilleurs sentiments.

– Le résultat est le même, reprit-elle.

– Exact.

– Alors pourquoi n’avez-vous pas voulu que nous nous arrêtions en ville ?

– Je suis prudent.

– Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.

Sam changea de position sur sa selle, lui offrant une brève vision de son profil. Il était aussi séduisant de côté que de face. Surtout avec cette ébauche de sourire sur ses lèvres.

– Et vous croyez tout ce que vous entendez ?

Après l’avoir vu liquider six bandits à lui tout seul et se jeter intrépidement sous les balles pour lui sauver la vie ?

– Oui.

Son sourire s’élargit. Il ralentit son cheval pour lui permettre de venir à sa hauteur et se tourna vers elle.

– Je saurai m’en souvenir.

Bella repoussa en arrière son chapeau trop grand. Il avait un sourire vraiment magnifique – des dents éclatantes, parfaitement alignées, et des lèvres pleines, bien dessinées. Toutes les femmes devaient succomber à son charme. Bella se demanda si elles avaient remarqué que son sourire se reflétait rarement dans ses yeux.

– Où allons-nous ?

Sam fit glisser lentement son regard sur elle et elle se rendit compte tout à coup qu’elle serrait toujours le pommeau de la selle entre ses deux mains.

– Vous êtes fatiguée ?

– Pas du tout.

C'était probablement le plus gros mensonge de toute sa vie, mais elle ne voulait pas le retarder. Elle aurait beaucoup à confesser au padre, de retour chez elle.

Sam abaissa légèrement son chapeau sur son front, plongeant son visage dans l’ombre. Ses yeux étincelèrent comme deux saphirs. Il irradiait de toute sa personne une formidable énergie. Peut-être était-ce ce magnétisme qui l’attirait vers lui et qui lui donnait l’impression de brûler à son contact.

– Tant mieux. J’avais l’intention de continuer à chevaucher encore trois heures.

Trois heures ? Bella faillit crier d’horreur. Ses cuisses seraient râpées jusqu’à l’os d’ici là !

– Mais… dans une demi-heure, il fera nuit, souligna-t-elle.

Sam montra le ciel.

– La lune nous éclairera.

Elle n’avait pas remarqué le croissant de lune. Elle fit une nouvelle tentative pour le ramener à la raison.

– Et le dîner ?

Il glissa la main derrière lui, ouvrit la sacoche de selle et en sortit un paquet enveloppé dans un linge.

– Voilà.

Elle dut lâcher le pommeau pour le prendre. Malgré tous ses efforts, elle ne put retenir une grimace de douleur quand ses cuisses supportèrent son poids.

– Gracias.

Elle ouvrit le linge. A l’intérieur, elle découvrit deux biscuits et quatre lanières de viande séchée. Son estomac gargouilla. Elle n’avait rien mangé depuis ce matin et le déjeuner avait été très frugal. Le poisson n’était pas son mets préféré. Sam saisit les rênes de Petit Pois sucré et les fit passer par-dessus la tête du cheval d’un simple mouvement du poignet.

– Je dirigerai Petit Pois sucré pendant que vous mangez.

Le cheval fit un écart. Le dîner faillit tomber. Elle lui lança un regard furibond.

– Attention !

– Je fais toujours attention.

Elle choisit une lanière de viande avant d’envelopper le reste.

– Ça m’étonnerait.

– Pourquoi ?

Elle pencha la tête sur le côté.

– Parce que je pense qu’il vous importe peu de mourir et que ça vous pousse à prendre des risques insensés.

Le sourire de Sam s’effaça.

– C'est ce que vous pensez ?

– Sí.

– Vous pensez trop.

– Vous devriez vous en féliciter.

– Pourquoi ?

– Parce que si je n’avais pas l’esprit occupé, je serais obsédée par la ville que nous sommes en train de passer sans nous arrêter. Je songerais à l’hôtel où j’aurais pu dormir sur un bon matelas, et la tristesse me gagnerait. La tristesse me rendrait triste et quand je suis triste, je parle. Et quand je commence à parler, je…

– D’accord, continuez à penser.

– Merci.

Elle sourit et attaqua sa viande séchée. Sam attendit qu’elle soit occupée à mastiquer pour demander :

– C'est bon ? On peut continuer à avancer ?

Les bonnes manières lui interdisaient de répondre la bouche pleine. Mais si elle respectait les bonnes manières, ils seraient encore là demain. La viande était terriblement dure. Elle hocha la tête en silence.

– Très bien, alors allons-y.

Elle ne put retenir un gémissement quand le cheval avança. Sam lui lança un regard par-dessus son épaule.

– Pendant que vous cherchiez à échapper à la meute de Tejala, ces six derniers mois, vous n’avez pas passé beaucoup de temps à cheval, exact ?

– Non.

Bella mastiqua une deuxième bouchée de viande séchée. Elle était salée et parfumée avec une épice qu’elle ne reconnut pas, mais pour un estomac qui criait famine, c’était très bon.

– Où vous étiez-vous cachée ?

– Dans une grotte.

– Pourquoi êtes-vous partie ?

– Des hommes ont trouvé ma cachette.

Des hommes brutaux et sales, avec des idées de viol dans la tête.

– Des hommes de Tejala ?

– Non. D’autres.

– Ça n’a pas dû être facile.

– Pas très, non.

Sam fit claquer sa langue pour inviter Petit Pois sucré à suivre le rythme. Le cheval obéit immédiatement. Les animaux aimaient Sam. Et elle aussi. Pour des raisons pas toujours très claires sur lesquelles elle n’avait pas trop envie de se pencher. Elle avala un autre morceau de viande séchée. Sam était un homme intéressant.

– Où allons-nous ?

En guise de réponse, il pointa un doigt vers le nord.

– Une autre ville ?

– Non.

Elle mastiqua longuement avant de demander :

– Un endroit où il y a une baignoire ?

– Non, mais il y a un étang.

– Je m’en contenterai.

D’une petite secousse avec les rênes, il convainquit Petit Pois sucré de maintenir l’allure.

– Vous avez envie d’un bain ?

– Pas vous ?

Un sourire familier apparut sur ses lèvres.

– Serait-ce un moyen détourné de me faire comprendre que je sens mauvais ?

– Je ne me le permettrais pas.

– Vous préférez souffrir en silence ?

Elle ouvrit la serviette et cassa un morceau de biscuit.

– Je suis rarement silencieuse, surtout quand je souffre.

Son sourire se chargea brusquement d’une telle émotion que Bella en resta interdite. Il lui fallut plusieurs secondes avant de se souvenir de respirer.

Sam rabattit son chapeau sur ses yeux, masquant son expression.

– J’essaierai de ne pas l’oublier.

Il fit claquer sa langue et alla de l’avant, la laissant avec une drôle de sensation au creux de l’estomac et une langueur dans tous ses membres. Qu’y avait-il donc de spécial chez cet homme ? Pourquoi la troublait-il ainsi ? Il y avait de très beaux hommes au ranch Montoya. Forts, courageux. Mais aucun n’avait ce que possédait Sam. Ce charme viril qui se faufilait sous sa peau comme de la lumière liquide. Il pouvait avoir toutes les femmes qu’il voulait. Il était libre d’aller là où il voulait. Et pourtant, il était là, avec elle. Par choix. Cela devait bien vouloir dire quelque chose.

Quand il était descendu de la colline, elle était en train de prier pour que Dieu lui envoie de l’aide. Bella enveloppa le reste du biscuit dans le linge pour le mettre à l’abri et s’interrogea – Sam était-il la réponse à sa prière ?

C'était une idée étrange, mais après tout, à quoi bon prier si on n’avait pas l’espoir d’être exaucé de temps à autre ? Et même si l’apparition de Sam était une coïncidence et non une manifestation divine, son aide n’en restait pas moins providentielle.

Bella n’était pas naïve, Sam MacGregor n’était pas homme à accepter d’aliéner sa liberté, avec qui que ce soit. Mais à en croire sa réputation, il savait comment satisfaire une femme, et coucher avec lui était une expérience inoubliable. Si elle décidait de le prendre pour amant, il ne s’embarrasserait ni de sa pudeur ni de la morale. Il prendrait ce qu’il voulait et ils seraient gagnants tous les deux.

Oui, Sam était peut-être la solution à son problème.

Tejala voulait sacrifier sa virginité sur l’autel de sa toute-puissance. En la soumettant à son désir, cet horrible personnage prouverait à ceux qui le craignaient, c’est-à-dire tout le monde, qu’il était invincible. Ce serait une manière de leur rappeler qu’ils étaient encore en vie uniquement parce qu’il le voulait bien et qu’ils le resteraient aussi longtemps qu’ils courberaient l’échine devant lui.

Elle frissonna. C'était uniquement pour cette raison que Tejala ne l’avait pas prise de force. Il voulait la voir ramper devant lui. Il lui prendrait d’abord sa fierté, puis ses terres, et pour finir il prendrait sa vie. Si toutefois elle le laissait faire.

Mais elle n’en avait pas l’intention.

Elle étudia Sam, son attitude naturellement dominatrice, ses larges épaules, son colt à la ceinture. Tejala n’accepterait jamais de passer après un homme comme Sam – pas plus qu’elle n’accepterait que Tejala soit son premier amant. Elle ne gagnerait peut-être pas la guerre, mais elle était en mesure de remporter cette bataille symbolique.

Sam était un guerrier-né, tout comme Tejala, à une différence près : Tejala la révulsait, alors que Sam lui plaisait. Elle se sentait en sécurité près de lui. Elle mordit dans un morceau de biscuit sec. Son père lui avait toujours dit que, le jour où elle rencontrerait un homme qui lui procurerait un sentiment de sécurité, ferait battre son cœur plus vite et lui inspirerait du respect, alors elle serait en présence de l’homme que Dieu lui avait choisi. Bella esquissa une moue. Enfant, elle l’avait cru. Mais, aujourd’hui, elle savait que les choses étaient un peu plus compliquées.

Son père était un idéaliste. Un homme bon mais à bien des égards dénué de sens pratique. Tout l’opposé de sa femme. Bella avait toujours pensé que sa mère n’aimait pas vraiment son père. Leur mariage avait été arrangé et assorti d’un contrat destiné à joindre leurs deux propriétés. Mais Bettina Montoya n’avait jamais pardonné à son mari sa décision de quitter l’Espagne pour poursuivre son rêve de fonder une dynastie sur le territoire américain. Elle avait accepté de s’unir au troisième né d’une famille respectable. Pas d’être l’épouse d’un aristocrate espagnol exilé sur une terre de cow-boys.

Sa déception l’avait poussée à exiger le meilleur des partis pour sa fille. Pour elle, il ne faisait aucun doute qu’Isabella devait retourner en Espagne afin de trouver un mari digne de ce nom. A défaut, elle avait le devoir d’épouser Tejala afin d’assurer l’avenir de sa famille sur cette terre étrangère où son père avait stupidement choisi de les conduire.

Sa mère était une pragmatique. Son père, un rêveur. Leur divergence d’opinions avait fini par déchirer leur famille, forcer Isabella à fuir, et causer la mort de son père. Elle ferma les yeux pour tenter d’échapper à ce souvenir horrible. La voix angoissée de son père criant son prénom, le rire sardonique de Tejala, le sang qui gicle sur le papier, un affreux gargouillis… et puis plus rien. Plus de souffrance, plus de rêves. La fuite pour seul avenir, avec la terreur de se dire que tôt ou tard Tejala trouverait un moyen de la forcer à ramper.

– Si vous continuez, il ne va pas rester grand-chose de votre dîner.

Bella sursauta. Elle serrait si fort le linge entre ses doigts qu’elle avait dû écraser tout son contenu.

– Je suis désolée.

Elle ouvrit la serviette. L'un des biscuits était intact et les lanières de viande trop coriaces pour avoir souffert. Elle rapprocha Petit Pois sucré de Brise, serrant les dents pour surmonter la douleur de ses cuisses. Elle tendit le biscuit intact à Sam.

– Celui-là n’a pas trop souffert.

Ses yeux trop pénétrants effleurèrent son visage. Elle ne s’était pas regardée dans un miroir depuis bien longtemps, mais elle avait vu dans l’eau des rivières que ses joues s’étaient creusées. Peu importait, mais tant qu’à faire, elle aurait préféré perdre du poids au niveau de la poitrine. La bande de tissu qui comprimait ses seins trop volumineux pour les empêcher de tressauter douloureusement était chaude et inconfortable. Elle lui tendit le biscuit.

– Vous devez avoir faim.

Ses yeux bleus s’assombrirent. Ses narines frémirent tandis qu’il parcourait son visage d’un regard brûlant.

– Je peux attendre.

Bella en eut le souffle coupé. Il ne parlait pas du dîner. Incapable de trouver une réponse adaptée, elle fit mine de ne pas avoir compris.

– Il y en a trop pour moi toute seule.

Petit Pois sucré marcha dans un trou, projetant sa cuisse contre le rebord rugueux de la selle. La douleur fut si vive qu’elle lâcha la serviette et saisit le pommeau des deux mains avec un gémissement. Kell se rua sur le dîner. Un tourbillon de poils gris, un claquement de mâchoires et il ne resta plus rien.

Deux grandes mains se refermèrent sur la taille de Bella. Elle laissa échapper un cri tandis que Petit Pois sucré faisait un écart. Elle tomba dans le vide l’espace d’une seconde, puis elle sentit qu’on la soulevait et ses fesses entrèrent en contact avec les cuisses dures de Sam. Il lui passa un bras autour de la taille pour la sécuriser. Dans le mouvement, le chapeau de Bella bascula en arrière et resta coincé entre le torse de Sam et son dos. La cordelette se referma sur sa gorge comme un nœud coulant. Prise de panique, elle se débattit comme une folle.

Sam tira sur la cordelette pour la dégager.

– Tout va bien, calmez-vous.

Elle ne pouvait pas respirer ! Un cri était bloqué au fond de sa gorge. Elle lui agrippa la main. Il l’étranglait !

– Bella !

Son rappel à l’ordre traversa le voile gris qui obscurcissait sa raison. Elle ouvrit les yeux. Le visage de Sam était à quelques centimètres du sien. C'était Sam. Pas Tejala. Il avait une main sur son épaule. Il lui parlait.

– Vous pouvez respirer, Bella. Détendez-vous et inspirez lentement. Vous sentez comme l’air est doux ce soir ?

Cela paraissait si simple à l’entendre. Respirer. C'était un réflexe naturel pour la plupart des gens. Mais elle avait cette phobie d’être asphyxiée. Ça la prenait sans prévenir dans les moments les plus inattendus. Comme en cet instant. Avec Sam.

Il lui caressa la joue avec son pouce.

– Faites-le maintenant, Bella.

Elle croisa son regard et essaya. Le verrou qui lui bloquait la gorge s’ouvrit. Elle prit une respiration, puis deux. Il avait raison, l’air de la nuit était doux. Elle toucha son cou, glissa les doigts sous la cordelette lâche et la fit passer par-dessus sa tête d’un geste tremblant.

– Vous avez raison, il n’est pas utile pour le moment.

Sam lui prit le chapeau et le suspendit au pommeau de la selle. Puis il effleura sa gorge du bout de ses doigts, là où la sensation d’un nœud coulant perdurait. Comme s’il avait deviné. Elle se raidit et il fit glisser sa main vers son épaule. Sans même savoir pourquoi, elle ressentit le besoin de s’excuser.

– Je suis désolée. Je supporte pas qu’on me touche le cou.

– C'est ce que j’ai cru comprendre. Une raison particulière à cela ?

Elle fut presque soulagée quand il lâcha son épaule et fit glisser sa main le long de sa manche, jusqu’à sa main. Un peu sottement, elle se surprit à espérer qu’il aille plus loin. Qu’il la prenne…

Il n’en fit rien mais faufila ses doigts jusqu’à sa robe, les ouvrant et les fermant tandis qu’il relevait le tissu. Son regard était si intense, ses yeux si beaux, les fourmillements qui la parcouraient si délicieux, qu’elle ne se rendit pas compte tout de suite de ce qu’il faisait. Puis l’air froid caressa ses genoux, et elle retomba brutalement sur terre.

– Qu’est-ce que vous faites ?

– Ma foi, il se pourrait que je sois en train de relever votre jupe.

– Nous sommes à cheval !

– Et alors ?

– Vous n’êtes pas sérieux ?

Il était difficile de juger avec le soleil couchant dans les yeux, mais elle était presque sûre que des rides d’amusement s’étaient creusées au coin de ses yeux.

– Duchesse, votre éducation comporte de grosses lacunes.

– Les femmes n’ont pas à savoir ce genre de choses.

– La mienne, si.

Bella resta coite, pas parce qu’elle était choquée, mais parce qu’elle trouvait cette réponse terriblement excitante. En un éclair, elle l’imagina en train de faire des choses folles avec sa femme. Et elle rêva d’être cette femme.

Sa peau se couvrit de chair de poule à cette pensée et son cœur se mit à battre violemment. C'était du désir, devina-t-elle. Ce sentiment coupable dont le padre leur parlait tous les dimanches à l’église. Le péché qui avait causé la perte de l’humanité. La raison pour laquelle Tejala la poursuivait. Il voulait satisfaire son désir avec elle. La marquer de son sceau. Mais cela n’arriverait pas. Tandis qu’avec Sam…

Elle ferma les yeux alors que Sam continuait à relever sa jupe, et se concentra sur son objectif pour ne pas réagir. Elle ne pouvait pas sourire et faire comme si de rien n’était pendant que Sam dénudait ses jambes. Ses principes, ou ce qui en restait, le lui interdisaient.

– A quoi pensez-vous, Bella ?

– Est-il possible d’avoir des rapports sexuels sur un cheval ?

Il stoppa net les mouvements de sa main. Bella l’entendit reprendre son souffle. Elle l’avait choqué. Elle eut le sentiment que peu de gens y parvenaient.

– Vous vous sentez d’humeur aventureuse, duchesse ?

– Je me demande seulement si avoir des rapports sur un cheval est plus difficile qu’ailleurs.

– Je me sentirais plus à l’aise pour en parler si vous cessiez d’employer le mot « rapports ».

– Je ne connais pas d’autre mot dans votre langue.

– Pourquoi n’utilisez-vous pas les mots que vous connaissez ?

Et avouer qu’elle ne connaissait pas de mot du tout? Non merci !

– J’en connais un, mais une dame comme il faut n’utilise pas ce genre de terme devant un gentleman, répondit-elle vertueusement.

– Quel terme ?

– Inutile d’avoir les yeux qui brillent, je ne vous le dirai pas !

Il sourit. Un vrai sourire, pour une fois, qui illumina ses yeux bleus.

– Poule mouillée.

Il avait raison. Hélas.

Bella se mordilla la lèvre. Elle s’apprêtait à se jeter dans le vide, et elle ferait bien de réfléchir à deux fois avant de prendre son élan. Si elle était déflorée avant le mariage, elle serait à jamais déshonorée, souillée, condangée par Dieu et réprouvée par les hommes. Mais Tejala était sur ses talons, et demain, peut-être, il serait trop tard. Elle n’était pas assez folle pour croire qu’elle pourrait poursuivre éternellement ce jeu de cache-cache. Un jour ou l’autre, on l’attraperait et, quand Tejala en aurait fini avec elle, elle serait déshonorée, souillée, condangée par Dieu et réprouvée par les hommes… Quoi qu’elle fasse, les conséquences seraient les mêmes. Sauf que, dans un cas, elle choisirait son destin, et dans l’autre, elle le subirait.

Elle s’humecta les lèvres et sentit le regard de Sam se fixer sur sa bouche. Il y avait une tension dans tous ses muscles qui n’était pas là tout à l’heure.

Cet homme qui n’avait pas hésité à risquer sa vie pour elle l’intriguait. Elle n’était pas stupide, Sam n’était pas un tendre. Il était tranchant comme une lame, et son regard implacable reflétait un caractère inflexible. Mais il avait aussi le sens de l’humour et il était aussi capable d’une vraie douceur – avec son cheval ou son chien, par exemple. Ou même avec elle. Le prendre pour amant ne serait pas le pire des choix.

Bella ferma les yeux, à la fois excitée et effrayée par ce mot. Un amant. Elle envisageait de prendre un amant. Et pas n’importe lequel, l’indomptable Sam MacGregor…

Elle frissonna à cette pensée. C'était de la folie. Mais c’était aussi le moyen d’échapper à un viol et de devenir le trophée d’un homme qu’elle haïssait. Elle ne voulait pas que Tejala puisse se vanter de lui avoir pris sa virginité. Se donner à un autre homme pour le priver de cette victoire était une façon de prendre sa revanche. Et sa mère lui avait enseigné à se montrer pragmatique en toutes circonstances.

Elle ouvrit les yeux et s’aperçut que Sam fixait toujours sa bouche. Afin de tester sa réaction, elle passa sa langue sur ses lèvres. Son regard s’aiguisa. Qui sait ? Prendre un amant pourrait même être amusant.

– Trouvez-vous que je suis jolie, Sam ?

– Je ne vois pas comment on pourrait ne pas vous trouver jolie.

Il contemplait toujours sa bouche. Les sermons de sa mère sur la vertu et la bienséance résonnèrent dans sa tête tandis qu’elle posait sa main sur celle de Sam.

– Vous n’avez pas répondu à ma question. Est-ce que vous, vous me trouvez jolie ?

– Vous êtes belle.

Sa gorge se contracta nerveusement. Ce n’était pas facile de se montrer audacieuse alors que le soleil couchant la frappait de face et la mettait à nu devant Sam. Elle prit une courte respiration et se jeta à l’eau :

– Assez belle pour avoir envie de coucher avec moi ?

– Pourquoi ?

Bella s’était préparée à un « oui », elle avait même anticipé sa propre réponse. Mais elle n’avait pas prévu ce « pourquoi ». Les hommes ne demandaient jamais pourquoi. Ils sautaient sur l’opportunité qui se présentait. Ce pourquoi était une insulte !

– Qu’est-ce que vous voulez dire avec votre pourquoi? s’indigna-t-elle.

Chapitre 5

Furieuse, Bella frappa l’épaule de Sam de son poing serré. Autant essayer d’ébranler un mur… Sauf qu’elle mourait d’envie d’explorer le relief de ses muscles, de glisser ses doigts sous sa chemise afin de connaître la chaleur de sa peau. Elle retira précipitamment sa main.

– Un homme ne pose pas ce genre de question à une femme!

– Il me semble pourtant que c’est une demande raisonnable quand une jeune femme bien élevée fait une proposition indécente à une canaille comme moi.

Il n’avait rien d’une canaille. Bella connaissait des canailles, et il ne leur ressemblait pas.

– C'est une question très grossière. Et une femme bien élevée ne serait pas assise à califourchon contre vous.

– Je note que vous ne contestez pas le fait que je sois une canaille.

Le soleil l’empêchait de voir son expression mais elle avait dans l’idée qu’il se moquait d’elle.

– Je vous interdis de rire.

Elle mit sa main en visière. C'était bien ce qu’elle pensait : il était hilare.

– Vous adorez commander, pas vrai, duchesse ?

Il était très beau quand il souriait ainsi, les yeux pétillants d’amusement. Il lui pressa le genou, lui rappelant la présence audacieuse de ses doigts sur sa peau nue. Elle aurait dû être choquée, il n’en fut rien. Mais elle se sentit étrangement oppressée.

– Pas particulièrement.

Encore un mensonge. Elle était souvent trop impatiente pour s’embarrasser de politesses. Elle préférait aller droit au but.

– Et vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

Son sourire s’accentua.

– Exact.

Son sang-froid l’irritait et l’excitait en même temps.

– Elle est pourtant simple. Il vous suffit de répondre par oui ou par non.

Pas un muscle de son visage ne bougea, pourtant elle eut la sensation qu’il entrait dans sa tête et lisait tout ce qu’elle tentait de lui cacher : sa peur, son désespoir. Son désir.

– Le problème, c’est que je ne fais jamais ce qu’on attend de moi, déclara-t-il enfin.

Ce fut à son tour de rester saisie. Cet aveu ne l’arrangeait pas du tout.

– C'est ennuyeux pour votre… partenaire.

Le sourire de Sam s’adoucit tandis que sa main remontait plus haut et se faufilait sous le coton léger de son panty. Bella poussa un faible cri.

– Erreur, duchesse…

Il effleura sa peau douce, et un frisson la parcourut de la tête aux pieds. Elle se surprit à espérer qu’il continue son exploration et retint son souffle. Jusqu’où avait-il l’intention d’aller?

– C'est tout le contraire. Si j’étais d’humeur à accepter votre offre, vous vous en rendriez compte.

Elle se mordit la lèvre tandis que ses doigts effleuraient sa chair à vif. Il ne fit que l’effleurer mais elle ne put retenir un cri. Il resserra son bras autour de sa taille.

– Un homme moins contrariant que moi vous aurait déjà dépucelée.

Le choc la pétrifia. On ne lui avait jamais parlé ainsi. Elle avait toujours été protégée, élevée dans de la soie. Etait-ce ainsi que les hommes s’adressaient à une femme qu’ils désiraient ou devait-elle se sentir outragée ? Elle n’avait pas senti de mépris dans la voix de Sam, mais il y avait une petite note rugueuse dans sa voix qu’elle n’avait pas perçue auparavant.

– Mais parce que j’ai l’esprit de contradiction, je n’aime pas que mon plaisir soit à sens unique.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire par là.

– Je ne vous plais pas, c’est ça ?

Il retira sa main et tâtonna derrière lui. Il cherchait quelque chose dans l’une des sacoches. Au bout de quelques instants, il en sortit un petit pot en fer blanc.

– La question n’est pas là. Vous n’êtes pas en état d’avoir des « rapports », tout simplement.

Le pot était dépourvu d’étiquette. Bella y lança un regard méfiant.

– Qu’est-ce que c’est ?

Il dévissa le bouchon.

– Quelque chose qui va apaiser vos brûlures.

Il releva sa jupe jusqu’à sa taille. Bella sentit son regard sur ses jambes nues et ne put s’empêcher de rougir. Elle n’avait jamais montré son corps à qui que ce soit. Pas même le sillon de son décolleté. Elle aurait dû être scandalisée. Peut-être était-ce de la colère qui bouillonnait dans ses veines en cet instant… Mais en réalité, cela ressemblait davantage à de l’excitation. Sam plongea ses doigts dans la crème à l’odeur douçâtre.

– Ecartez les cuisses.

Elle eut un mouvement de recul. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il faisait exprès de la choquer.

Il secoua la tête.

– Pour quelqu’un qui vient de s’offrir à moi, vous êtes plutôt farouche.

Que pouvait-elle répondre à ça ?

– Je suis désolée.

– Je ne vous demande pas de vous excuser mais d’écarter les cuisses pour que je puisse vous mettre de la crème.

Bella resta un instant bouche bée.

– Comment pouvez-vous dire des choses pareilles ?

– Je suis direct.

Avant qu’elle ait eu le temps de reprendre son souffle, il lui en fit la démonstration. Sa main caressa l’intérieur de ses cuisses… Un endroit que personne n’avait jamais touché avant lui.

Il inclina la tête, masquant le soleil, et elle put de nouveau distinguer son visage, la tension de ses pommettes, la noirceur troublante de son retard. Il la désirait. Enfin une bonne nouvelle…

Le baume était apaisant, ses mouvements très doux. Dommage qu’il n’existe pas de crème pour cicatriser ses blessures d’amour-propre. D’un autre côté, elle n’avait aucune raison de se sentir gênée : les gestes de Sam étaient purement… médicaux. Et même s’il prenait quelques libertés, c’était elle qui l’y avait encouragé. Mais cette pensée n’atténua en rien son embarras.

Quand il atteignit la partie la plus charnue de sa cuisse, elle lui agrippa le poignet d’un réflexe.

– Merci. Je vais continuer toute seule.

Au lieu de reculer, il lui effleura l’oreille de ses lèvres. Un frisson la parcourut de la tête aux pieds. Il laissa échapper un petit murmure approbateur en la sentant s’amollir contre lui.

– Vous êtes sûre ?

Elle ne voyait pas son expression mais elle devina qu’il arborait cette moue amusé et insolente qui la rendait folle. Elle le détestait d’avoir un tel contrôle sur lui-même, alors qu’elle n’en avait aucun. Elle aurait voulu effacer ce sourire d’un regard cinglant.

Mais une femme qui s’était offerte à un homme sur un cheval ne pouvait attendre en retour qu’on la respecte.

– Absolument sûre !

Elle tendit la main pour qu’il lui donne le pot. Il n’esquissa pas un geste. Il le faisait exprès, elle en était sûre. Il voulait qu’elle cède. Mais c’était mal la connaître. Elle attendrait toute la nuit, s’il le fallait.

Sam déposa finalement le pot dans sa paume ouverte, mais garda son autre main sur sa cuisse. Bella préleva un peu de crème et se frictionna doucement, sa main effleurant malgré elle celle de Sam. C'était incroyablement intime. Et troublant.

Elle s’éclaircit la gorge.

– Nous devrions peut-être nous remettre en route. Nous perdons du temps.

– Duchesse, je n’ai jamais le sentiment de perdre mon temps quand ma main est entre les cuisses d’une femme.

– Vos propos sont scandaleux.

Il reprit le pot.

– Ce n’est pas moi qui ai proposé à un inconnu d’avoir des relations sexuelles avec lui sur un cheval.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit.

– Je ne vois pas où j’ai pu commettre une erreur d’interprétation.

Bella frotta le reste de crème entre ses doigts avant de rabattre sa jupe. Elle n’eut pas le temps d’achever son geste qu’il la releva, encore plus haut que la première fois. Elle le foudroya du regard. Il lui sourit d’un air taquin. Dans d’autres circonstances, elle aurait trouvé ce sourire irrésistible. Cet homme avait un charme fou quand il s’en donnait la peine.

– Vous avez oublié de mettre de la crème sur l’autre cuisse.

Elle n’avait rien oublié du tout.

– Votre main m’en a empêché.

– En ce cas, ce n’est que justice que je vous aide à terminer le travail.

Il lui saisit la main et guida ses doigts enduits de crème sur sa cuisse, de bas en haut. Il ne la touchait pas directement, mais c’était tout comme. Chaque mouvement était d’une audace et d’une séduction folles. Il allait sans cesse plus loin, plus haut…

Bella se dégagea, les joues en feu.

Sam rit tout bas sans opposer de résistance. Son rire était d’une sensualité torride. Un instant, elle fut tentée de se joindre à lui, mais elle fronça les sourcils pour se ressaisir et continua à appliquer la crème avec soin. Dans sa position, ce n’était pas très commode. Il aurait fallu qu’elle s’incline en arrière pour pouvoir se frictionner jusqu’en haut. Mais elle risquerait alors de tomber.

Sam enroula un bras autour de sa taille.

– Adossez-vous à moi.

– Inutile. Je m’en sors très bien.

Si jamais il la lâchait, elle se romprait le cou.

– Je ne vous lâcherai pas.

Elle se raidit.

– Qui vous dit que j’ai peur que vous me lâchiez ?

– Vous avez un visage très expressif. Renversez-vous en arrière, Bella.

Elle fit timidement un essai. Son bras autour de sa taille était aussi solide qu’un rempart.

– Je ne vous laisserai pas tomber.

Elle lui jeta un regard. Il ne souriait plus et son visage avait une expression étrangement douce.

– Pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

– Je suis un Texas Ranger. C'est mon travail de protéger les gens.

– Ça ne me rassure pas.

– Alors disons que je prends soin de ce qui m’appartient.

– Je ne vous appartiens pas.

– Vous serez à moi, si j’accepte votre proposition.

– Mais vous ne l’avez pas acceptée.

– J’y réfléchis.

Il ne faisait pas que réfléchir ; il guida sa main plus haut, entre ses cuisses.

– Vous avez oublié un endroit.

Il pressa ses doigts sur le petit bouton dur à travers son panty en coton. Bella eut la sensation qu’une flèche de feu la traversait de part en part et laissa échapper un cri.

– Ne luttez pas, Bella.

A l’entendre, elle n’avait pas de défenses.

– Quand je lutterai, vous le saurez, murmura-t-elle d’une voix étouffée.

Sam lui effleura la tempe de ses lèvres et glissa un doigt entre les siens. Il trouva la fente dans son sous-vêtement et s’y faufila.

– Je n’en doute pas.

Le contact de son doigt était choquant, mais en même temps terriblement excitant. Une onde de chaleur l’envahit. Elle était partagée entre l’envie de se recroqueviller pour fuir cette intrusion, et la tentation de se laisser aller en arrière pour faciliter son exploration.

– C'est agréable ?

Bella hocha la tête, entre plaisir et embarras.

– Ne résistez pas. Laissez-vous porter par la sensation.

Jusqu’où ? Jusqu’à ce qu’elle se consume de plaisir sous les caresses d’un homme qui était quasiment un inconnu ?

– C'est un péché de se toucher.

– Pourquoi ?

Elle fronça les sourcils.

– Je ne sais pas.

Le bord de son Stetson lui effleura les cheveux quand il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

– Voilà le vrai péché. Et il faut y remédier.

Bella frissonna. Elle avait toujours rêvé de mordre dans le fruit défendu, de transgresser l’interdit, et aujourd’hui, comme s’il avait lu ses coupables pensées, le diable avait mis sur son chemin un homme qui semblait avoir percé à jour ses plus sombres désirs. Mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle devait faire. Elle l’avoua à Sam, assumant le ridicule de cette confession. Son expression s’adoucit davantage encore.

– Suivez ma conduite, duchesse.

Mais encore ? Sa main couvrait la sienne, mais il ne bougeait pas. Bella attendit, le cœur battant. D’une légère pression des genoux, il fit avancer le cheval, imprimant un mouvement de balancier naturel à sa main.

– Que voulez-vous que je fasse ? chuchota-t-elle.

– Continuez comme ça, vous vous débrouillez très bien.

Mais elle ne faisait rien, à part se laisser envahir peu à peu par sa chaleur et sa force. Elle avait une conscience aiguë de sa présence tout contre elle, du fragile rempart de sa main sur son intimité. C'était elle qui s’était mise dans cette situation, elle qui l’avait provoquée. Elle avait beau le savoir, sa nervosité grandissait de minute en minute tandis que son corps, lui, s’abandonnait. Un sentiment de panique l’envahit. Une femme n’avait aucune défense dans une situation comme celle-là.

– Respirez, Bella. Détendez-vous.

Son conseil souriant coula comme du miel liquide sur ses nerfs à vif. Elle aimait sa voix. Il avait un timbre chaud, profond, expressif. Mais, en cet instant, elle était incapable de deviner le cours de ses pensées. Quelle opinion pouvait-il avoir d’elle ? Une femme dépourvue de pudeur qui lui avait effrontément proposé de devenir son amant ? Il pressa son doigt sur son intimité. Elle sursauta, lui heurtant le menton avec sa tête. Au lieu de protester, il lui effleura la tempe de ses lèvres.

– Un peu nerveuse, on dirait ?

Difficile de nier quand la vérité était aussi évidente.

– Un peu, oui.

Sam retira sa main. Bella voulut en faire autant mais il l’arrêta avant qu’elle ait pu l’imiter.

– Non. Laissez-la.

Elle se figea.

– Pourquoi ?

La question fusa toute seule. Sam y répondit avec une franchise brutale.

– Parce que j’aime savoir que votre main est là, prête à vous caresser si je vous le demande.

Elle n’imaginait pas faire une chose pareille. D’ailleurs, elle ne saurait même pas comment s’y prendre.

– Se toucher est un péché, répéta-t-elle.

– Je sais, vous me l’avez déjà dit. Vous semblez avoir une liste d’interdits terriblement longue et ennuyeuse.

– J’ai été élevée ainsi.

– Dans le péché ?

– Dios, non !

Elle vit trop tard la lueur taquine dans ses yeux et secoua la tête.

– Vous vous moquez de moi.

Son sourire était magnifique. Elle en oublia son embarras.

– Juste un peu.

Elle se déplaça légèrement et elle sentit son sexe dressé contre ses fesses, la caressant plus intimement encore que sa main. Il la désirait. Bella marqua un temps, savourant cette sensation inédite. Ce n’était pas déplaisant. Et c’était plutôt bon signe pour la suite de son plan.

– Vous ne me prenez pas au sérieux.

– Je me demande seulement ce qui peut pousser une jeune femme comme il faut à brader son innocence.

Ah, sa conscience avait besoin d’être apaisée ? Qu’à cela ne tienne.

– A mes yeux, ce ne serait pas la brader.

– Mmm.

Il lui butina l’oreille. Elle frissonna voluptueusement et un tourment délicieux prit possession de son entrejambe.

– Donc…

Il sourit contre sa tempe avant de répéter la caresse.

– Si je comprends bien, ce serait un péché très grave de vous toucher ainsi, si je vous le demandais ?

Il ponctua sa question d’une longue caresse intime. Le visage de Bella s’enflamma et ses muscles se contractèrent si violemment qu’elle fut incapable de répondre. Sam appuya son doigt à l’entrée de son sexe, lui demandant implicitement l’autorisation d’aller plus loin. Elle agrippa sa chemise et hocha la tête. Elle laissa échapper un faible cri tandis que le bout de son doigt s’insinuait en elle. Bella se cambra et enfonça ses ongles dans son épaule, l’invitant à aller plus loin.

Il rit tout bas, surpris par sa docilité.

– Diable.

Une chaleur brûlante l’envahit tandis qu’il enfonçait son doigt plus profondément.

– Je devrais peut-être prendre la responsabilité de la faute pour vous éviter les flammes éternelles.

– Vous êtes catolico ?

D’une certaine façon, elle aurait été moins gênée de commettre le péché avec un membre de sa confession.

– Non.

– Oh, vous êtes un païen ?

– Absolument.

Elle frissonna et il se mit à rire.

– C'est une idée qui vous plaît ?

Comment pouvait-il savoir que ce côté barbare l’attirait ? Elle s’humecta les lèvres.

– Bien sûr que non. On ne doit pas se réjouir de l’infortune de son prochain.

Il continuait à la caresser, un mouvement doux et régulier, aussi léger que l’effleurement d’une plume. Et chaque fois, elle se soulevait presque malgré elle pour aller au-devant de lui.

– Qui sait ? Le fait que je sois un païen est peut-être un avantage. Je ne risque pas d’être freiné par des principes moraux et des interdits…

Il écarta la main d’Isabella et la posa à plat sur sa cuisse. Elle retint son souffle, paralysée par une appréhension mêlée de curiosité.

– Et je peux faire tout ce dont j’ai envie sans me demander si c’est convenable ou non.

Elle sursauta en sentant son doigt s’enfoncer en elle. Un désir brûlant et douloureux envahit tout son être.

– Ah, duchesse, chuchota-t-il avant de mordiller tout doucement le lobe de son oreille. J’ai l’impression que vous appréciez le païen qui est en moi.

Oh, oui ! Elle laissa échapper un gémissement explicite quand il retira son doigt.

– J’aime ce son.

Bella aurait voulu posséder la même maîtrise que lui. Hélas, c’était loin d’être le cas et elle en eut la preuve un instant plus tard, quand il insinua de nouveau son doigt en elle. Tout son corps frissonna et se cambra. Elle serait tombée du cheval si Sam ne lui avait enserré la taille de son bras.

– Qu’est-ce que vous préférez ? lui souffla-t-il à l’oreille. Comme ça, ou…

Il retira lentement son doigt pour l’enfoncer plus profondément encore.

– Comme ça ?

Bella se mordit la lèvre.

– Les deux, réussit-elle à balbutier. Je préfère les deux.

Il rit tout bas.

– Gourmande.

– C'est vous qui avez voulu savoir.

– Exact. Tenez-vous fermement à moi.

Elle s’agrippait déjà à lui de toutes ses forces. Il lui mordilla l’oreille tout en effleurant sa chair brûlante du bout des doigts. Loin de lui faire mal, leur rugosité lui procurait un plaisir supplémentaire. Elle souleva les hanches pour prolonger ce contact délicieux.

Le rire de Sam aurait pu être moqueur – il n’en fut rien. Il n’y eut pas la moindre trace d’ironie dans sa voix quand il murmura :

– Si chaude et mouillée pour moi. J’aime ça.

Bella ouvrit les yeux et lut sur son visage une sincérité qui la rassura. Il accentua la pression de son doigt. Des étincelles de plaisir la parcoururent de la tête aux pieds. Elle se cambra en étouffant un cri. Elle ne savait pas si elle survivrait à cette expérience. Elle avait toujours été protégée de la rudesse de la vie, élevée dans un cocon protecteur. A l’évidence, Sam venait d’un autre monde que le sien. Il avait ses deux bottes solidement plantées dans la réalité du quotidien. Il était pragmatique, dangereux et, madre de dios, épouvantablement attirant.

Sam se déplaça légèrement, l’obligeant à basculer en arrière. Déséquilibrée, Bella sentit ses cuisses s’écarter tandis qu’il accentuait la pression de sa main.

C'était comme si une inconnue avait pris possession de son corps. Une femme dépourvue de retenue qui mourait d’envie de sentir ses grandes mains la caresser et brûlait du désir de s’embraser.

Elle ignorait la marche à suivre, mais Sam savait comment allumer l’incendie, elle en était certaine. Elle s’humecta les lèvres. Aurait-elle le courage de lui tendre l’allumette ?

Il pressa sa main sur sa joue. Elle était blottie contre lui, tenue par les deux endroits les plus sensibles de son corps – son visage et son entrejambe. Elle aurait pu se sentir menacée mais il n’en était rien. Elle avait seulement la sensation d’être protégée. Il lui releva doucement le menton avec son pouce.

– J’ai une question.

– Oui ?

– Est-ce que vous vous offrez à moi uniquement pour vous assurer ma protection ?

Bella dut réfléchir quelques instants avant de répondre.

– Même si c’était le cas, cela ne changerait rien pour vous. Vous seriez gagnant de toute façon.

Il lui caressa sensuellement les lèvres avec son pouce.

– Gagnant comment ?

– Je suis vierge.

Tous les hommes rêvaient de faire l’amour à une vierge, c’était connu.

– Autrement dit, vous manquez d’expérience.

Bella secoua la tête.

– Vous pourriez m’apprendre tout ce que vous aimez.

Il sourit, les yeux fixés sur sa bouche.

– Voilà qui risque de prendre énormément de temps.

– J’apprends très vite !

Il entrouvrit ses lèvres avec son pouce. Il semblait fasciné par sa bouche.

– Je ne sais pas. Ce serait beaucoup de travail.

– Mais j’en vaux peut-être la peine ?

– Si je vous garde avec moi, je risque de me faire tuer.

Elle happa son doigt entre ses dents.

– Si vous ne me gardez pas, vous vous ferez tuer à coup sûr.

– Par qui ?

Elle lui mordilla le pouce.

– Par moi.

Une lueur amusée traversa son regard.

– Serait-ce une menace ?

– Non, une promesse.

Un sourire apparut au coin de ses lèvres.

– Vous croyez qu’un petit bout de femme comme vous va faire trembler un grand gaillard comme moi ?

Elle lui lança un regard provocant, poussée par sa conviction qu’elle l’attirait au moins autant qu’il l’attirait.

– Je crois qu’avec quelques conseils, je pourrai vous faire crier.

– Ciel !

Il visualisait la scène. Elle aussi, sauf que son imagination à elle était forcément moins fertile que celle qui venait d’allumer une flamme sombre dans ses yeux.

– Alors, c’est oui ?

– Mmm… Je réserve encore ma réponse.

– Mais vous allez y réfléchir ?

– Je ne vois pas comment que je pourrais penser à autre chose.

Elle non plus. Son corps tout entier réclamait l’apaisement que lui refusait Sam. Elle fit glisser ses ongles sur son torse.

– Peut-être aimeriez-vous que je me montre plus convaincante.

Ses yeux s’assombrirent. Manifestement, oui. Il adorerait ça.

– Ce qui me plairait vraiment, ce serait que vous réfléchissiez de votre côté pendant que je réfléchis du mien.

Elle l’observa et comprit tout à coup ses réticences ; il craignait qu’elle n’ait pas bien pesé les conséquences. Mais il se trompait.

Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait. Elle savait depuis longtemps qu’il viendrait un moment où elle ne pourrait plus fuir. Et finalement ce moment était arrivé, dans ce paysage sauvage, avec cet homme. Elle était heureuse que cela se termine ainsi.

– Vous croyez que je suis désespérée ?

– Oui.

– Ce n’est pas le cas.

– Alors que faites-vous ici, avec moi ?

Elle posa les doigts sur la main qui pressait toujours sa joue.

– Pour une fois, je prends ce que je veux.

– Et c’est moi que vous voulez ?

Elle n’avait jamais été aussi sûre de quelque chose de toute sa vie.

– Oui.

Il plissa les yeux.

– Pour combien de temps ?

Elle n’exigerait pas plus qu’il ne pouvait donner, et il n’était pas homme à s’engager avec une femme.

– Aussi longtemps que ça durera.

Il posa sa grande main sur sa cuisse et la laissa là un long moment sans bouger. Bella s’interrogea sur la signification de ce geste et fut incapable de trouver une réponse. Finalement, il pressa gentiment sa cuisse et rabattit sa jupe sur ses jambes. Elle leva les yeux vers lui, indécise. Voulait-il d’elle ou pas ?

– Accrochez-vous.

Comme il lançait le cheval au petit galop, une seule pensée réussit à se frayer un passage à travers les messages contradictoires que lui envoyait son cerveau :

A quoi ?

Chapitre 6

Bella essaya de rester éveillée aussi longtemps que possible, mais lorsqu’ils atteignirent enfin la grotte où Sam estimait sûr de passer la nuit, elle ne tenait plus les yeux ouverts.

– Vous êtes réveillée ? demanda Sam quand Brise fit halte.

– Sí.

– Vous pensez pouvoir marcher ?

– Bien sûr.

Il referma la main sur son avant-bras pour la soutenir.

– Alors descendez, nous allons nous installer pour la nuit.

Mots magiques. Bella agrippa le poignet de Sam, pivota et se laissa glisser à terre. « Dégringoler » aurait été plus juste. Elle heurta successivement l’épaule du cheval, puis son flanc et son antérieur dans la manœuvre. Heureusement, il ne broncha pas. Ses pieds touchèrent enfin le sol et un coup de poignard lui transperça aussitôt le dos et les cuisses. Sans le soutien de Sam, elle serait tombée, tant son corps était douloureux.

– Doucement.

Elle faillit se mettre à pleurer d’être aussi faible au moment où elle voulait tellement se montrer forte.

– Je ne suis peut-être pas aussi solide que je le pensais.

– Agrippez-vous à la selle un instant.

Elle obéit pendant que Sam sautait à terre derrière elle. Il lui enserra aussitôt la taille de son bras et elle se laissa aller contre lui. Son chapeau lui tomba sur le visage. Elle le repoussa en arrière.

– Je hais ce chapeau !

Sam l’enfonça sur sa tête avant qu’elle ait pu l’enlever.

– Si vous ne voulez pas avoir les cheveux qui grouillent de moustiques, vous feriez mieux de le garder.

De sa main libre, il détacha le sac de couchage roulé à l’arrière de la selle. Puis il adossa Bella à la paroi et étendit les couvertures. Bella le regarda s’activer d’un œil éteint, sans même essayer de cacher son épuisement.

Il lui montra le sac de couchage.

– Installez-vous.

Impossible. Le sol était beaucoup trop bas.

– Je crois que je vais rester debout, merci.

– Courage, vous vous sentirez beaucoup mieux une fois assise.

Isa ne bougea pas d’un centimètre.

– Ce n’est pas que je ne veux pas, mais je ne peux pas.

– Seriez-vous en train de me dire que vous avez besoin d’aide?

– Je suis en train de vous dire que j’ai besoin d’un corps entièrement neuf.

Elle l’entendit rire tout bas.

– Surtout, ne passez pas commande avant que j’aie eu le temps d’apprécier celui-là.

Elle lui lança un regard noir.

– Je ne suis pas sûre d’apprécier votre humour.

– Moi, je l’aime bien.

– Je comprends que vous viviez seul.

– Je ne suis pas seul. J’ai un ranch qui s’appelle Perditions's Eight, vous vous souvenez ?

Il lui tendit la main. Elle y glissa la sienne.

– Vous êtes seul pour tout ce qui compte vraiment. Il secoua la tête.

– Vous pensez trop.

– Vous m’avez dit que je pouvais.

– C'est vrai.

La paume de sa main était calleuse. Elle aperçut une large cicatrice sur son poignet. C'était un homme rude, habitué à donner des coups et à en recevoir. La mort faisait partie de son quotidien. Il pouvait se montrer violent. Mais pas avec elle. Contrairement à la plupart des hommes qu’il lui avait été donné de rencontrer, elle n’était pas terrifiée à l’idée de le voir se transformer brusquement en fauve.

– Vous devriez peut-être contrôler votre humour.

– Pourquoi ?

– Je vous l’ai dit : pour ne plus être seul.

– C'est une façon toute féminine de voir les choses.

Elle serra les lèvres.

– Je suis une femme.

– Ça, duchesse, c’est une évidence.

La façon dont il dit « duchesse » fit battre son cœur plus vite. Il y avait une note de tendresse dans sa voix, mêlée à un soupçon de possessivité.

– Allez, asseyez-vous. Faites-le, maintenant.

Elle agrippa son poignet.

– Si j’obéis, je n’aurai plus à bouger de toute la nuit ?

– Absolument.

– Bon. Alors je vais essayer.

– Bravo.

Il attendit, sans manifester d’impatience. Il la regarda sans un mot pendant qu’elle essayait de se motiver. Ce fut finalement la culpabilité de lui imposer cette attente interminable qui lui donna du courage. La descente ne fut pas particulièrement gracieuse, et elle s’accompagna d’une série de gémissements et de petits cris aigus, mais finalement elle se retrouva assise sur le sac de couchage. Sam détacha les sacoches et les posa à côté d’elle.

– Il reste un peu de viande séchée, si vous voulez.

– Non, merci. Je n’ai pas faim.

En réalité, elle mourait de faim mais elle n’avait pas assez d’énergie pour mastiquer un aliment aussi coriace. C'était à peine si elle avait la force de regarder Sam s’occuper des chevaux. Comme il soulevait la selle de Petit Pois sucré, Bella ferma les yeux et s’adossa à la paroi de la grotte. La roche ne lui avait jamais paru aussi confortable.

Elle poussa un long soupir.

– Il va falloir que je donne un nom au cheval de bât.

– Pourquoi ?

– Parce que sinon son âme n’ira pas au paradis.

– Je croyais qu’aux yeux de l’Eglise les animaux n’avaient pas d’âme…

Elle souleva une paupière. Il lui tournait le dos. Il avait un dos splendide, songea-t-elle en faisant glisser son regard de haut en bas, jusqu’à ses fesses. Des fesses qu’elle aurait bientôt le privilège de toucher… Elle humecta ses lèvres sèches.

– Ne le dites pas au padre.

– Qu’est-ce que vous me donnerez, en échange de mon silence ?

Bella souleva sa seconde paupière. Il la regardait, un demi-sourire aux lèvres.

– Tout a systématiquement un prix pour vous ?

– Oui.

– En ce cas… je vous donne ma parole de ne pas ronfler cette nuit.

C'était une promesse qui ne lui coûtait rien ; elle ne ronflait pas.

– Accordé. Je suis épuisé et j’aurais pu être amené à prendre des mesures de rétorsion si vous aviez scié du bois.

En dépit de sa fatigue, Bella ne put s’empêcher de sourire. Sam avait toutes sortes d’expressions imagées. Elle aurait bien aimé les retenir. Mieux, elle rêvait de les utiliser. Sa mère serait horrifiée. Et son père s’en retournerait dans sa tombe. C'était le seul sujet sur lequel ils étaient tombés d’accord : leur fille devait recevoir une éducation de princesse et se comporter de manière irréprochable en toutes circonstances. En réalité, Sam était la première personne avec laquelle elle avait l’opportunité de tester son sens de l’humour. Et sa réaction favorable le rendait encore plus précieux à ses yeux.

– Affaire conclue.

Elle ferma les yeux et se laissa bercer par les bruits des sacs touchant le sol et la voix de Sam parlant doucement aux chevaux. Il y avait de la magie dans ses intonations quand il prenait cette voix-là. C'était comme une mélodie, à mi-chemin entre la parole et le chant, incroyablement apaisante et rassurante. Bella se surprit à s’interroger sur ce qui avait le pouvoir de le faire rire, d’allumer la flamme de la passion dans ses yeux, d’aiguiser la faim dans son esprit. Saurait-elle satisfaire un homme comme lui, malgré son inexpérience ? Quelle force l’avait conduit vers elle juste au moment où elle avait besoin de lui ?

Dios, j’ai besoin d’un héros.

La prière qu’elle avait chuchotée avec désespoir quand elle avait vu ses compagnons de route se faire massacrer par les hommes de Tejala lui revint à l’esprit. Ouvrant les yeux, elle regarda Sam bouchonner Brise. Il avait l’étoffe d’un héros, aucun doute là-dessus. Mais était-il son héros ? Elle tourna son regard vers le ciel étoilé – une immense toile sombre qui s’étirait à l’infini. Elle croyait dur comme fer au destin. Mais un homme de la trempe de Sam avait une mission sur Terre autrement plus importante que de sauver une jeune femme poursuivie par des bandits. Néanmoins, elle voulait croire à son destin. Pour le moment présent, tout au moins. Ça l’aiderait pour la suite.

La chaleur du soleil emmagasinée dans la roche apaisait ses muscles douloureux. C'était merveilleux de ne pas avoir à redouter quoi que ce soit, l’espace d’un instant. De pouvoir savourer la quiétude de la nuit et les petits bruissements qui l’habitaient. De laisser le temps et ses pensées dériver au loin…

Bella se débattit de toutes ses forces. Sam reçut un coup de poing au menton, et en esquiva un deuxième.

– Du calme, duchesse, ce n’est que moi.

Elle se figea, la respiration haletante.

– Sam ?

La lueur du feu projetait une lumière mouvante sur son visage, mais il lut un reste de terreur au fond de ses yeux. Il repoussa doucement ses cheveux en arrière. Une femme comme elle devrait rêver qu’on l’embrassait, pas qu’on la violentait.

– Sam, oui.

Elle battit des cils et bâilla. Il glissa ses bras sous ses genoux et ses épaules.

– Quelle heure est-il ?

– Pour vous, celle de dormir, apparemment.

Il se redressa, la soulevant avec lui.

– Accrochez-vous à mon cou.

Elle obéit, lentement, comme si ses bras pesaient des tonnes. Il la fit basculer doucement contre son torse. Sa tête se nicha dans le creux de son épaule. Il la porta vers le feu où il avait déroulé le sac de couchage recouvert de son ciré. Il délogea Kell avec son pied, ignorant son grognement mécontent. Isabella regarda autour d’elle tandis qu’il s’agenouillait.

– Je suis désolée. J’aurais dû vous aider à installer le campement.

– La prochaine fois, ce sera vous.

Elle hocha la tête.

– Gracias.

– Ne me remerciez pas. Ce n’est pas une partie de plaisir.

– Travailler dur ne me fait pas peur.

Sam l’installa aussi doucement que possible sur le sac de couchage. Il doutait que Bella sache ce que c’était que de travailler dur. Ses mains étaient aussi lisses que du velours et son ravissant petit corps avait la douceur sucrée d’un bonbon au miel. Le genre de douceur qui s’obtenait à force d’avoir été choyée, dorlotée.

Il imagina à quoi auraient ressembler ses journées si elle n’avait pas été contrainte de fuir Tejala. Des domestiques pour s’occuper de la maison. D’autres domestiques pour la servir à table. Un homme à ses côtés pour la protéger de la rudesse de la vie. Il aimait l’idée de la choyer. Il avait envie de la câliner. De la protéger. Il avait envie… d’elle. Ce qui n’avait strictement aucun sens : il n’était pas homme à se fixer.

Elle avait une trace de terre sur la joue. Il l’effaça avec son pouce en notant combien leurs peaux étaient différentes. La sienne était sombre et rugueuse, bardée de cicatrices. Celle de Bella était pâle, délicate, aussi parfaite qu’un petit caramel. La trace de terre refusa de s’effacer. S'ils étaient à Perditions's Eight, il lui aurait préparé un bain. Il n’avait encore jamais lavé une femme, mais l’idée de s’occuper intimement de Bella lui plaisait. Bon sang, cette femme était une bombe.

– Je vais devoir vous allonger. Vous êtes prête ?

Sans même ouvrir les yeux, elle murmura :

– C'est indispensable ?

– Oui.

Elle lâcha un de ces longs soupirs résignés qu’il lui avait entendu pousser une ou deux fois déjà. Apparemment, c’était son mode d’expression favori quand elle voulait éviter une discussion mais souhaitait néanmoins manifester son désaccord.

– Entendu.

Elle se raidit, manifestement préparée au pire.

– Si vous vous contractez, ce sera pire, l’avertit-il.

Elle secoua la tête.

– Ça ne peut pas être pire.

– Essayez quand même de vous détendre.

Elle prit une grande respiration, puis lui indiqua d’un petit signe de tête qu’elle était prête. Sam ne put s’empêcher de sourire devant cette manifestation d’autorité de la part de quelqu’un de totalement vulnérable, et la posa avec autant de délicatesse qu’il put sur le sac de couchage.

Elle gémit tandis que ses muscles se raidissaient, puis se détendit peu à peu en constatant qu’elle pouvait se laisser aller contre lui. Sam regarda ses traits se décontracter et ses lèvres s’entrouvrir de soulagement. Ses longs cils noirs tranchaient sur son teint délicat. Ses lèvres avaient des reflets de pêche sous leur teinte rose tendre. La pointe de ses seins devait avoir la même couleur…

Cette pensée lui fit l’effet d’un coup de poing et son sexe se mit à pulser douloureusement. Condemnation ! elle était effroyablement sexy. Il observa son visage en essayant de comprendre pourquoi elle l’attirait autant. Elle était belle. Un visage triangulaire avec des pommettes hautes qui lui donnaient un air aristocratique, et des lèvres pleines et douces qui trahissaient sa vulnérabilité. Pas étonnant que Tejala la pourchasse à travers tout le territoire. Il suffisait de la regarder pour imaginer des nuits torrides et des petits matins sensuels. Pour peu qu’elle soit issue d’une bonne famille, Tejala décrocherait le jackpot. La considération en ville et un chat sauvage dans son lit. Sauf que Bella ne voulait pas de Tejala. Elle le voulait, lui.

Sam ne savait toujours pas quelle attitude adopter et cette hésitation ne lui ressemblait pas. Il n’aimait pas l’indécision. En revanche, il aima sa façon de tourner la tête pour presser sa joue contre la paume de sa main, confirmant ce qu’il soupçonnait déjà. C'était une femme très sensuelle, qui ne demandait qu’à s’éveiller à la passion.

Vous pourriez m’apprendre tout ce que vous aimez.

Il secoua la tête. Il y avait un tas de choses qu’il aimerait. Sa bouche sur son sexe, ses longs cheveux effleurant son torse. Sa saveur sur sa langue. Ses gémissements de plaisir pendant qu’il la caresserait. Oui, il y avait un tas de choses qu’il aimerait faire avec elle, mais il ne parvenait pas à s’enlever de la tête que le prix à payer serait trop élevé pour lui.

Il lui caressa la joue avec son doigt.

– Vous êtes toujours réveillée ?

– Oui.

A moitié seulement, à en croire la façon dont elle avait murmuré ce « oui ».

– Je vais enlever votre chemisier. Ne hurlez pas.

Ses longs cils noirs frémirent et se soulevèrent. Pas assez cependant pour qu’il puisse lire dans ses yeux bruns.

– Vous allez me mettre une araignée dans le cou ?

– Bien sûr que non !

Pourquoi diable ferait-il une chose pareille ?

– Alors vous n’avez pas à craindre que je crie.

Le premier bouton s’ouvrit sans difficulté.

– Vous avez peur des araignées ?

– Ce sont des bêtes répugnantes. Ces horribles pattes et ces gros corps velus…

Son frisson fit glisser le deuxième bouton entre ses doigts.

– Je m’en souviendrai.

Elle se raidit et il n’eut aucune peine à comprendre ce qu’elle était en train d’imaginer.

– Pour ne pas le faire, précisa-t-il.

Elle se détendit imperceptiblement.

– Merci.

Le troisième bouton s’ouvrit. Sam lança un bref regard à la petite bouilloire, sur le feu. L'eau devait être chaude, à présent.

Le quatrième bouton céda sans problème. Il aperçut la lisière de sa clavicule. Son rythme cardiaque s’accéléra alors qu’il n’avait encore rien vu de troublant. Il y avait quelque chose chez cette femme qui éveillait sa convoitise et altérait son jugement.

Le cinquième bouton dévoila quelque chose de bizarre. Une large bande de coton. Sam l’explora du bout des doigts. Elle enserrait tout son buste.

– Vous êtes blessée ?

– Oh, madre !

Elle ouvrit subitement les yeux et ferma son chemisier d’un geste nerveux.

– J’ai complètement oublié.

Il la laissa agripper le tissu pendant qu’il ouvrait les boutons du bas.

– Oublié quoi ?

Bella essaya de s’asseoir, poussa un cri de douleur et retomba en arrière avec un gémissement.

– C'est mon bandage.

– Votre bandage ?

– On ne pourrait pas avoir un rapport sans se dévêtir ? Ça ne doit pas être très joli en dessous.

Sam s’arrêta net et lui lança un regard stupéfait.

– Vous croyez que j’ai l’intention de vous faire l’amour?

– Pour quelle autre raison seriez-vous en train de me déshabiller ?

Pour quelle autre raison, en effet !

– Je veux voir ce qu’il y a sous ce pansement.

– Ce n’est pas un pansement.

Le bandage descendait jusqu’à sa taille, d’une minceur étonnante. Sam sortit son couteau de sa botte.

– Qu’est-ce que c’est, alors ?

– C'est un… une protection.

Le bandage était assez volumineux. Il laissait supposer que ce qu’il dissimulait l’était également. La bouche de Sam se dessécha et son imagination partit au galop tandis qu’il glissait la lame du couteau sous le tissu. Bella lui agrippa le poignet.

– Ne faites pas ça !

– Pourquoi ?

Elle rougit si violemment qu’il s’en rendit compte malgré la pénombre.

– Je n’ai pas de rechange.

– Vous n’en aurez pas besoin avec moi.

Il ne laisserait aucun homme la toucher.

Elle riva sur lui un regard suppliant.

– Vous ne comprenez pas. C'est très douloureux pour moi quand…

La lame du couteau trancha net le bandage.

– … quand ma poitrine n’est pas tenue, conclut-elle d’un ton consterné tandis que le tissu retombait de chaque côté.

Sam resta muet. Extraordinaires. Ce fut le seul mot qui lui vint à l’esprit pour décrire ses seins. Splendides, épanouis, voluptueux. Bon sang, à croire que cette femme avait été créée sur mesure pour lui !

– Merveille, murmura-t-il tout haut.

– Vous êtes en train de me regarder ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Sam la dévisagea. Elle avait eu recours au seul moyen de défense dont elle disposait : elle avait fermé les yeux.

– De vous admirer, plutôt.

Il approcha la main du trésor qu’elle lui avait caché. Elle remua les lèvres mais ne prononça pas un mot. Elle esquissa le geste de refermer son chemisier.

– Non, l’arrêta-t-il.

– Je… je me sens mal à l’aise.

Il voulait bien le croire. Ses seins étaient rouges et gonflés. Il effleura les marques profondes laissées par le tissu. Elle poussa un cri étouffé et eut un mouvement de recul. La lumière du feu projeta des ombres mouvantes sur sa peau pâle. La colère l’envahit quand il aperçut une meurtrissure violacée.

– Je vous interdis de les bander de nouveau. Vous auriez pu vous mutiler !

– Ma poitrine doit être soutenue.

Il prit l’un de ses seins dans la paume de sa main. Il était lourd, ferme, magnifique…

– Je prendrai soin de vous.

Elle le foudroya du regard.

– Vous n’allez pas soutenir ma poitrine toute la journée!

Comme si elle se rendait compte brusquement de ce qu’elle venait de dire, elle s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux. Sam ne put s’empêcher de rire en voyant son expression consternée.

– Voilà une suggestion intéressante.

S'il avait espéré la faire réagir, c’était réussi. Elle se redressa si vite que sa tête faillit entrer en collision avec son menton. Puis elle décela la lueur taquine dans ses yeux et se mordilla la lèvre.

– Vous avez dit ça juste pour me choquer !

– J’avoue.

– Pourquoi ?

– Je préfère vous voir en colère plutôt que de vous entendre pleurnicher sur votre sort.

– Je ne pleurnichais pas ! Mais je n’ai pas l’habitude de me déshabiller devant un homme.

– Pour être exact, c’est moi qui vous déshabillais. Ce n’est pas la même chose.

Elle se mordilla les lèvres.

– Ah, non ?

Il fut incapable de détourner les yeux de ce geste involontairement provocant.

– Vous serez un volcan au lit.

– Vous êtes sincère ?

– Oui.

– J’aimerais bien !

Sam fouilla à l’intérieur de la sacoche jusqu’à ce qu’il trouve le pot de crème.

– Enlevez vos mains.

Elle obéit lentement, sans soupçonner à quel point sa lenteur était excitante. Il ouvrit le pot et passa de la crème sur les meurtrissures de son sein droit.

– Il est assez rare qu’une jeune femme ait envie d’être active au lit.

Son avant-bras effleura la pointe de son sein. Elle poussa un cri étouffé et, aussitôt, il sentit son sexe durcir, presque douloureusement. Il dut prendre sur lui pour feindre l’indifférence.

– Tôt ou tard, Tejala finira par m’attraper, murmura-t-elle d’une voix sourde. Et ce qui se passera… ne sera pas très agréable.

Sam cessa de passer de la crème sur son sein et le caressa doucement. Elle avait besoin d’être rassurée ; le problème, c’était qu’il n’était pas très doué pour prodiguer des paroles de réconfort.

La voix de Bella se réduisit à un chuchotement.

– Je ne pense pas que j’aurai de nouveau envie qu’on me touche après ça. Alors je… j’aimerais connaître le plaisir avant que… que mon corps me répugne à jamais.

Merde.

– Vous n’êtes pas obligée de me dire tout ça.

Elle leva les yeux, révélant ce qu’il ne voulait pas voir : de la souffrance. Il l’avait blessée.

– Non, bien sûr.

Elle boutonna son chemisier et recula.

– Je parle trop.

Il soupira.

– Bon, autant vous prévenir tout de suite, je ne suis pas doué.

Elle s’assit avec raideur et continua à fermer ces maudits boutons sans le regarder.

– Doué pour quoi ?

Il lui leva le menton et le maintint entre son pouce et son index pour l’empêcher de se détourner.

– Pour trouver des mots gentils. Ils ne viennent jamais quand je le voudrais.

– Vous voudriez être gentil ?

– Oui.

– Alors, je vous propose un marché : je vous apprends à dire des choses gentilles et vous m’apprenez à aimer.

Sam referma le pot. Il mit plus de temps que nécessaire. Mais Bella n’essaya pas de s’échapper. Elle resta là, les yeux rivés sur lui. Elle se soumettait à sa décision de la même façon qu’elle refusait que Tejala soit son destin.

– Il ne vous touchera pas, Bella.

Il y eut un long silence. Elle plongea son regard au fond du sien, cherchant des réponses à des questions qu’elle ne pouvait pas poser.

– Je prie tous les jours pour ce miracle.

– Alors vous pouvez cesser de prier.

Un autre silence. Elle prit une profonde respiration. Ses pommettes s’empourprèrent. Elle avait l’air d’une petite fille en cet instant. Sam ne se rappelait pas avoir jamais été jeune et innocent. Mais il avait été aussi désespéré que Bella en ce moment. Il repoussa ses mains et acheva de reboutonner son chemisier.

– Inutile de vendre votre corps, duchesse. Ma protection ne vous coûtera rien.

– Tant mieux.

A sa grande surprise, elle rouvrit son chemisier, pas complètement mais suffisamment pour qu’il entrevît ses courbes tentatrices et la vallée mystérieuse entre les deux.

– Parce que ce que je veux ne devait pas avoir de prix.

– Tout a un prix.

– Alors c’est peut-être un prix que j’ai envie de payer.

– Mais peut-être pas moi.

Elle hocha la tête.

– Ah… alors ce n’est pas pour moi que vous avez peur.

Jamais personne ne l’avait regardé avec cette douceur et cette compréhension. Il n’aimait pas ça.

– Vous savez comment finissent les prostituées ?

Aussitôt, la douceur disparut de son regard.

– Vous allez vous excuser immédiatement, Sam MacGregor !

– Pourquoi ? Pour avoir dit la vérité ?

Elle le repoussa puis se redressa en gémissant jusqu’à ce que son visage soit au niveau du sien. Pas de doute, elle était folle de rage, constata-t-il. Elle vrilla son index sur son torse.

– Parce que c’était méchant et que je ne mérite pas ça !

– Et pourquoi devrais-je me sentir concerné ?

Elle secoua la tête avec un soupir.

– Parce que mes sentiments sont meurtris et parce que vous m’aimez bien.

Il ouvrit la bouche pour protester, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

– Au cas où ne le sauriez pas, c’est le moment de dire quelque chose de gentil. Et de réconfortant. Pour vous faire pardonner.

– Je n’ai pas dit que vous étiez une prostituée, j’ai seulement…

Elle leva la main pour l’interrompre, les yeux étincelants.

– Je vous préviens : si vous me posez encore une question à laquelle je dois répondre par « parce que », je vais me mettre à pleurer.

– C'est du chantage ?

Elle secoua la tête et s’assit sur ses talons.

– Je suis simplement fatiguée et je n’ai plus de résistance.

Sam se figea, embarrassé. Etait-ce une larme qu’il voyait briller dans ses yeux ?

– Vous n’allez pas vous mettre à pleurer ?

– Les hommes n’aiment pas les femmes qui pleurent, je sais.

Ses lèvres tremblèrent, puis elle se reprit.

– Je comprends, mais je ne pourrai pas m’en empêcher si vous continuez à meurtrir mes sentiments.

– Blesser mes sentiments.

– Meurtrir, blesser, quelle différence ?

Aucune. Et elle avait raison. Il détestait voir une femme pleurer, en particulier Bella. Elle l’avait prévenu parce que c’était sa conception du fair-play. Il n’avait jamais rencontré une femme comme elle. Il n’était pas sûr que ce soit une bonne chose. Elle le déstabilisait. Il soupira.

– Qu’attendez-vous de moi, Bella ?

– J’ai peur de vous le dire, maintenant.

– Dites quand même, grommela-t-il.

Au lieu de se dérober, elle leva vers lui un regard brillant de sensualité. Elle prit sa main et la pressa sur sa poitrine, ouvrant ses doigts un à un jusqu’à ce qu’ils enserrent sa chair délectable.

– Je voudrais que vous me donniez du plaisir, Sam. Je voudrais que vous m’appreniez à être une femme.

En fin de compte, c’était une décision terriblement facile à prendre. Il glissa sa main sur sa nuque et l’attira à lui. Il entendit son cœur battre à coups redoublés contre sa poitrine, sa respiration s’accélérer.

– Je vais faire mieux que ça, murmura-t-il. Je vais vous apprendre à être ma femme.

Chapitre 7

– Laissez-vous aller en arrière.

Bella essaya de surmonter sa nervosité.

– Vous pouvez m’aider ?

– Bien sûr.

Il la guida avec douceur, une main derrière sa nuque, l’autre à sa taille. C'était si simple, avec lui. Elle n’avait qu’à s’abandonner, il s’occupait de tout.

– Vous serez toujours aussi doux ?

Il prit sa joue en coupe dans sa paume. Un geste rassurant, comme une déclaration d’intention.

– Oui.

Elle tourna la tête pour presser un baiser sur sa paume rugueuse.

– Merci.

Il sourit – un vrai sourire qui se refléta dans ses yeux.

– C'est à l’homme de dire merci… « après ».

Bella ne put s’empêcher de sourire à son tour.

– Nous brûlons les étapes, vous et moi – pourquoi pas celle-là ?

– C'est vrai.

Il tira doucement sur son chemisier qu’elle continuait à serrer nerveusement sur sa poitrine.

– Vous pouvez le lâcher.

Elle essaya mais ses doigts refusèrent d’obéir.

– Un problème ?

– Mes mains ne m’écoutent pas.

– Des regrets de dernière minute ?

– Non. Je crois que c’est un réflexe. A force de m’entendre répéter qu’une femme ne doit jamais se déshabiller devant un homme…

– Alors c’est votre jour de chance.

– Comment cela ?

– Je suis diplômé dans l’art de convaincre une femme de se déshabiller devant moi.

Bella préféra ne pas réfléchir à ce que cela supposait. D’abord parce qu’elle n’avait pas envie de penser aux femmes qui l’avaient précédée, mais aussi parce qu’elle avait très peur de ne pas être à la hauteur. Et si Sam n’était pas satisfait, son propre plaisir serait gâché.

Mais comment savoir ? Sa mère lui avait vaguement expliqué comment se passait un rapport. Mais elle n’avait pas abordé le chapitre des sensations.

– Sam ?

– Oui ?

– J’aimerais que ce soit agréable.

Il s’immobilisa et la dévisagea d’un air surpris.

– C'est le principe.

– Ah bon ? Mi madre m’a dit qu’une femme devait veiller à satisfaire son mari, mais pas que c’était possible aussi dans l’autre sens.

Elle s’humecta les lèvres et une rougeur brûlante lui monta aux joues. Elle dut déglutir à deux reprises avant de trouver l’audace de poursuivre :

– J’aimerais éprouver du plaisir.

Seigneur ! Elle ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu dire une chose pareille sans mourir de honte !

– J’adore.

– Quoi donc ?

– Une femme qui n’hésite pas à demander ce qu’elle veut.

Bella ôta son chemisier.

– Alors je suis peut-être une réponse à vos prières, moi aussi.

– Je ne prie jamais.

Il retira la bouilloire du feu et la posa sur le sol, à côté d’un morceau de savon.

Que répondre à cela ?

– Alors je vais prier pour vous jusqu’à ce que vous vous rappeliez comment on fait.

– Inutile de perdre votre temps.

Bella ne savait pas où poser ses mains – sur son ventre, ses cuisses ? Finalement elle laissa retomber ses bras de chaque côté de son corps.

– C'est mon temps. Je l’utilise comme je veux.

– Si ça vous amuse.

Sam plongea un bandana dans la bouilloire, l’essora puis le posa sur le cou de Bella. Le contact de l’eau chaude sur sa peau lui arracha un ronronnement de contentement.

– Oh, oui…

Sam s’esclaffa.

– Vous n’êtes pas difficile à satisfaire.

Il fit glisser le tissu mouillé sur sa peau avec des gestes d’une douceur étonnante chez un homme aussi vigoureux. Mais elle l’avait vu s’occuper des chevaux, elle n’aurait pas dû être surprise. Il y avait plus d’une facette chez Sam MacGregor. Et les plus intéressantes étaient justement celles qu’il s’appliquait à ne pas dévoiler.

Il fit glisser le bandana sur ses épaules, chassant la poussière de la route et ses tensions. Lorsqu’il arrêta, l’air de la nuit parut plus frais sur sa peau humide. La pointe de ses seins se durcit.

– C'est la première fois qu’on me lave, murmura-t-elle.

L'eau clapota dans la bouilloire quand Sam y plongea de nouveau le tissu.

– Ils ne savent pas ce qu’ils ont perdu.

Bella ferma les yeux en souriant.

– Par « ils », vous voulez dire « les hommes » ?

L'odeur du savon au pin devint plus forte.

– Les autres hommes, oui.

Elle se moquait des autres. Pour elle, il n’y avait que Sam qui comptait. Quand le linge mouillé glissa de nouveau sur elle, caressant doucement ses seins, elle creusa les reins d’un mouvement instinctif. Sa chemise s’ouvrit de chaque côté de son buste. Sam s’interrompit, puis elle l’entendit relâcher lentement son souffle.

– Je suis heureuse que vous soyez le premier, murmura-t-elle en veillant à ne pas élever la voix pour ne pas briser le charme.

– Je le fais à titre exceptionnel, Bella. N’en tirez pas de conclusion.

Cette mise au point la fit sourire intérieurement. Chaque fois qu’il avait peur de ses émotions, il jouait la froideur pour la tenir à distance.

– Vous préféreriez que je me plaigne ?

– Non plus.

Elle esquissa un geste vague de la main.

– Alors taisez-vous et continuez.

Le linge s’immobilisa dans la vallée entre ses seins.

– On ne vous a jamais dit que ce n’était pas à vous de donner des ordres ?

Elle secoua la tête.

– Non.

Il retira le bandana.

– Alors je vais encore être le premier.

Sa voix avait retrouvé ces inflexions métalliques. Bella tressaillit, plus troublée que s’il l’avait embrassée. Il y avait quelque chose de dangereux, de sauvage, dans ses intonations, qui faisait vibrer en elle une corde inconnue. Elle ouvrit les yeux. Le regard de Sam avait une dureté implacable. Elle frissonna et vit son expression s’aiguiser. Avait-il perçu en elle cette part d’ombre qui aspirait à voir la lumière ?

– Si vous voulez devenir ma maîtresse, vous allez devoir apprendre à vous contrôler.

Si ? Qu’avait-elle fait pour que le « si » soit de retour ?

– Sinon, quoi ?

Son sourire la transperça comme un aiguillon.

– Continuez à me donner des ordres, et vous verrez.

– Mais ce n’est pas juste ! Vous savez très bien que je ne pourrai pas m’en empêcher.

Il plongea tranquillement le bandana dans l’eau chaude.

– J’avoue que cette pensée m’a traversé l’esprit.

L'excitation se répandit dans ses veines comme du feu, accélérant les battements de son cœur.

– Que se passera-t-il si j’échoue ?

Le linge mouillé dessina une arabesque sur ses seins. Sam pinça son mamelon durci à travers le tissu et le tira doucement. Une flèche de plaisir la transperça.

– Je vous mettrai au pas.

Un spasme presque douloureux la traversa, éveillant en elle une faim qu’elle ne comprenait pas – contrairement à Sam. Elle le lisait dans ses yeux ; il savait très exactement ce dont elle avait besoin.

– Comment ? chuchota-t-elle.

Por Dios, elle voulait savoir maintenant !

Il pinça de nouveau son mamelon, lui arrachant un petit cri. Elle se cambra, oubliant ses muscles douloureux. La punition fut instantanée : une douleur aiguë lui coupa le souffle, balayant la sensation de plaisir. Sam vint immédiatement à son aide, prenant son visage en coupe dans sa main, l’aidant à s’allonger de nouveau.

– Doucement, Bella. Vous devez apprendre à vous maîtriser.

– Mais je ne peux pas quand vous faites ça.

Il lui lança un regard taquin.

– Quoi, « ça » ?

Il pinça de nouveau son mamelon, un peu plus fort, un peu plus longtemps. Cette fois, elle s’y attendait et elle put savourer pleinement la sensation.

– Oui.

Elle aurait voulu se presser contre sa main pour prolonger encore le plaisir, mais il l’en empêcha.

– Tenez-vous tranquille et nous verrons si vous pouvez passer à l’étape suivante.

– Nous ? Où est-ce « nous » ?

Il rit et posa sa bouche sur la sienne pour un baiser sensuel.

– Vous ne savez pas qu’il n’y a rien de plus excitant pour un homme que de voir sa partenaire brûler de désir pour lui ?

Bella faufila ses doigts sous la chemise de Sam et frémit de désir en sentant une toison bouclée chatouiller ses paumes.

– Pas même mes mains sur votre peau ?

Sam frissonna et sourit. Sa bouche taquina le coin de ses lèvres, réveillant des sensations dont elle ignorait jusqu’à l’existence.

– L'un sans l’autre ne vaut rien.

– Et vous aimez la façon dont je deviens vivante sous vos caresses ?

– Beaucoup.

Elle défit un bouton de sa chemise, puis un autre et s’aventura plus loin.

– Et quand viendra mon tour, vous brûlerez, vous aussi ? demanda-t-elle en faisant courir ses doigts sur sa peau.

Sam eut un sursaut. Ses doigts se crispèrent sur son mamelon sensible. Le plaisir et la douleur se mêlèrent dans une morsure érotique. Elle poussa un cri et agrippa sa chemise tandis qu’une vive douleur la transperçait comme une aiguille.

– Désolé.

Il caressa du pouce son mamelon meurtri d’un geste très doux.

– Je suis navré. J’ai perdu…

Il s’interrompit et secoua la tête sans terminer sa phrase.

Elle la finit à sa place :

– Votre contrôle.

– Je ne perds jamais mon contrôle.

Et pourtant, c’était ce qui venait de se passer à l’instant. Bella effaça du bout du doigt la ride qui s’était formée entre ses sourcils.

– Je suis toute prête à vous pardonner si vous me promettez de recommencer. C'était très… excitant.

Les lignes de chaque côté de sa bouche se creusèrent, et une tension apparut dans ses yeux.

– Je vais avoir du mal à vous tenir, pas vrai ?

– Vous aurez une mauvaise opinion de moi, si je vous réponds que ce n’est même pas la peine d’essayer ?

Il éclata de rire et lui pinça le menton.

– Quel genre d’homme serais-je, si j’échouais ?

Peu lui importait. Elle aimait Sam tel qu’il était : autoritaire et droit. Et elle adorait son sens de l’humour.

– Le genre d’homme que je veux pour amant ?

Le linge mouillé tomba sur le sol. Elle sentit la chaleur de sa main sur sa peau humide, puis il inclina la tête. Elle croyait savoir ce qui allait se passer, mais la pression de sa bouche sur sa poitrine fut une surprise, le contact de sa langue sur son mamelon durci, un choc. Un éclair de plaisir la transperça et l’emporta dans un vertige de sensations. Le mordillement de ses dents l’entraîna encore plus loin, dans une spirale incontrôlable. Mais ce n’était pas encore assez, elle en voulait plus. Elle lui enfouit ses doigts dans les cheveux pour l’attirer plus près.

– Plus fort.

Il émit un petit grondement et obéit, mordillant délicatement sa chair brûlante, puis l’apaisant avec sa langue jusqu’à ce qu’elle se tortille de plaisir.

– Sam !

En réponse, elle sentit de nouveau la morsure de ses dents et gémit de plaisir. C'était merveilleux. Il était merveilleux.

– Vous êtes incroyable, souffla-t-elle.

Sam jura tout bas et releva la tête.

– Quoi ? demanda-t-elle, perdue.

– Vous feriez danger un saint.

– Mais vous n’êtes pas un saint.

Son rire glissa sur sa peau comme une caresse.

– Non. Et c’est une chance parce que j’ai des projets très peu convenables pour ce petit corps adorable.

– Ce sera aussi bon que ce que vous m’avez fait jusqu’ici ?

– Ce sera encore meilleur.

– J’ai peine à le croire.

Il l’embrassa sur les lèvres avant de s’agenouiller près d’elle et de tester la température de l’eau.

– Faites-moi confiance.

Il ramassa le bandana et le plongea de nouveau dans la bouilloire. Bella ne comprenait pas. Il préférait la laver plutôt que lui faire l’amour ?

– C'est ce que vous voulez ?

Il hocha la tête, son expression étrangement concentrée.

– Oui.

Il frotta le linge mouillé sur le savon. Une odeur de pin flotta dans l’air. Avec des gestes attentifs, il lui savonna le cou, effaçant la poussière et la chaleur de la journée. Bella scruta son visage tandis qu’il faisait glisser le bandana sur ses épaules. Il était méthodique, chaque geste prolongeait le précédent. Apparemment, la laver répondait à un besoin en lui. Bella ignorait lequel, mais si cela lui apportait une forme de paix, alors elle était doublement heureuse.

Elle soupira tandis que la chaleur de l’eau imprégnait sa peau. Sam était vraiment très doué. Il ne laissait jamais le bandana sécher ni l’eau devenir trop chaude. Elle avait l’impression d’être précieuse. Choyée.

– C'est bon ? demanda-t-il.

– Muy bueno.

Elle était à deux doigts de ronronner.

– Bien.

L'eau était beaucoup plus chaude maintenant, la chaleur lui piquait presque la peau avant de s’insinuer jusque dans les muscles douloureux de ses bras. Elle soupira de volupté.

– Je vous autorise à continuer toute la nuit.

– A vrai dire, j’avais l’intention de dormir quelques heures.

– Et ruiner votre réputation ?

Il plongea le bandana dans l’eau, et s’appliqua à rincer le savon sur sa peau. Il semblait captivé par sa tâche.

– Quelle réputation ?

Elle ne parvenait pas à croire qu’elle puisse avoir cette conversation avec lui.

– On dit que vous pouvez satisfaire une femme du crépuscule à l’aube, sans interruption.

Il sourit et fit glisser le tissu mouillé sur ses seins, décrivant des petits cercles paresseux.

– Ce « on » est sûr de son fait ?

La pointe de ses seins se dressa.

– Oui.

La lueur du feu dansa sur son visage tandis qu’il lui lançait un regard amusé.

– En ce cas, peut-être souhaitez-vous reconsidérer votre proposition pour cause de réputation usurpée.

Il lui offrait une porte de sortie. Encore une fois.

– Non. Nous avons conclu un marché. Et je veillerai à ce que vous le respectiez.

Il inclina légèrement la tête tandis qu’il posait le linge sur le sol et glissait les mains sous elle.

– A la lettre ?

– Oui.

– Une femme selon mon cœur. Roulez sur le ventre.

– Oh, non ! Je suis trop bien comme ça.

Elle n’avait vraiment aucune envie de bouger.

– Vous serez encore mieux dans un moment.

Il la retourna avec une facilité confondante. Madre, il était fort. Bella se laissa aller sur le ventre, et marmonna une protestation en sentant tous ses muscles se réveiller.

– Détendez-vous.

– J’étais détendue jusqu’à ce que vous m’imposiez de changer de position.

– J’arrive toujours à mes fins, autant vous y habituer tout de suite.

Encore un avertissement ?

– Quelle chance, moi aussi.

La fraîcheur de la nuit caressa son dos quand il souleva son chemisier. La sensation de froid fut rapidement effacée par la chaleur douillette du linge qu’il faisait glisser sur sa peau nue. Bella appuya sa joue sur ses mains jointes et ferma les yeux de volupté.

– J’aime ce son.

Elle avait ronronné de plaisir sans même s’en rendre compte. Elle ne savait pas quoi répondre. Elle opta pour :

– Merci.

L'eau de la bouilloire clapota, puis il recommença à la laver avec de longs mouvements circulaires qui invitaient ses muscles à se dénouer et à se relaxer.

– Reconnaissez-le, lui chuchota-t-il à l’oreille. C'était une bonne idée de vous retourner.

Elle ne voulait pas nier l’évidence, mais elle ne voulait pas non plus admettre qu’il avait eu raison. Elle se contenta donc d’un vague « mmm », en espérant qu’il s’en contenterait. Ce ne fut pas le cas.

La tape que Sam lui donna sur sa fesse gauche la cingla comme un coup de fouet et répandit une onde de plaisir entre ses jambes, le temps d’une respiration, avant de refluer lentement, laissant la place à un frémissement d’excitation.

– Répondez à ma question.

C'était un ordre, formulé sur ce ton qui faisait vibrer en elle une corde secrète. Celle qui rêvait d’être soumise à une forme de domination.

Bella ne répondit pas tout de suite, en partie parce que c’était dans sa nature de se rebeller contre l’autorité, et en partie parce que l’onde de chaleur ne s’était pas complètement dissipée. S'il recommençait, la sensation serait-elle aussi forte ou bien était-ce la surprise qui avait transformé une simple tape en une expérience incroyablement érotique ?

Le ciré crissa, Sam changeait de position. Bella se raidit, dans l’attente. Ses muscles se tendirent, son cœur battit plus vite. Elle en oublia de respirer. Allait-il recommencer ? Dios, cette incertitude la tuait !

La tape la prit au dépourvu, un peu plus bas, un peu plus sèche que la première. Elle sursauta. Il pressa la paume de sa main au creux de ses reins.

– Ne bougez pas.

Elle gémit et enfouit son visage dans ses bras repliés. Nouvelle claque, nouvelle vague de plaisir brûlant.

– Répondez à ma question, duchesse.

– Oui.

– Oui, quoi ?

– C'était une bonne idée de me retourner.

Maintenant, il savait qu’elle n’était qu’une dépravée. Sa mère lui avait toujours dit que son côté rebelle lui attirerait des ennuis. Sans doute avait-elle raison. Une femme qui aimait qu’un homme lui donne la fessée ne pouvait que brûler dans les flammes de l’enfer.

Cette fois, quand la main de Sam se posa sur ses fesses, ce fut pour une caresse toute douce.

– Pourquoi cette contrariété dans votre voix ?

Elle ne releva pas la tête.

– Je n’ai pas l’habitude qu’un homme me… commande.

Il continua à lui laver le dos.

– Vous n’avez pas l’habitude qu’un homme vous commande, ou vous n’avez pas l’habitude d’y prendre plaisir ?

– Les deux.

– Au moins vous êtes franche.

Il rabattit son chemisier.

– Je m’efforce d’être franche en toutes circonstances.

Il lui tapota les fesses.

– Sauf quand ça vous arrange de mentir ?

– Non.

Il la fit rouler sur le dos. Ce fut moins douloureux, cette fois. Elle l’observa tandis que les ombres jouaient sur son visage – le sourire sur ses lèvres, l’évaluation dans ses yeux.

– Alors pourquoi êtes-vous contrariée d’avoir apprécié cette petite fessée ?

Bien sûr, il avait remarqué. Elle aurait dû s’en douter. Elle répondit à sa question par une autre question :

– Pourquoi êtes-vous contrarié d’avoir des sentiments pour moi ?

Il se figea, l’espace d’une seconde, mais cela suffit à lui prouver qu’elle avait raison. Elle ne le laissait pas indifférent. Et il n’aimait pas ça.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que j’aie des sentiments pour vous ?

– Qu’est-ce qui vous fait croire que j’aie apprécié votre fessée ?

Il tourna la tête. Son ombre bougea, masquant la lumière.

– Mon instinct.

– Pareil pour moi. C'est aussi mon instinct qui me dit que vous m’appréciez.

– Vous n’êtes pas assez vieille pour avoir un instinct.

Elle se redressa sur les coudes et chassa d’un mouvement de la tête une petite mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.

– Quel âge croyez-vous que j’aie ?

Il posa son regard sur son chemisier ouvert.

– Vous êtes beaucoup trop jeune pour moi.

Oh… alors c’était ça son problème ?

– C'est pour cette raison que vous m’avez lavée et que vous m’avez donné la fessée ? Vous me considérez comme votre fille ?

– Grands dieux, non !

Sa véhémence la soulagea, mais elle n’était pas plus renseignée.

– Pourquoi alors ?

– Parce que j’en avais envie.

Ce n’était pas l’entière vérité, elle le sentait.

– Et ce que Sam veut fait loi ?

– Exactement.

Derrière eux, Kell gronda soudain, et Sam se métamorphosa en l’espace d’une seconde. L'amant céda la place au tueur. Il posa un doigt sur la bouche de Bella, une main sur son épaule et l’obligea doucement à se rallonger.

– Ne bougez pas, souffla-t-il.

Elle cilla pour lui montrer qu’elle avait compris.

Il effleura le coin de ses lèvres d’une caresse et une lueur presque tendre adoucit son regard. Puis la lueur s’éteignit et il se détourna.

C'était l’expérience la plus effrayante qu’elle ait jamais vécue : rester allongée alors que quelque chose – quelqu’un – se tenait dans l’ombre, prêt à bondir sur eux. Sam n’avait visiblement pas ce genre de problème. Avec un calme qu’elle lui envia, il ôta la bouilloire du feu. Au même instant, un homme jaillit de l’ombre et se rua sur lui avec un hurlement qui glaça Bella jusqu’au sang. Sauf que Sam n’était plus là. Rapide comme l’éclair, il roula sur le sol et faucha son assaillant derrière les genoux. L'homme tomba avec un choc sourd, juste à côté d’elle. Il tendit la main pour la saisir.

Elle recula, un hurlement au fond de la gorge. Elle tenta de ramper pour lui échapper, mais une lancée la stoppa net : il avait agrippé sa tresse et la tirait en arrière. Elle se débattit comme une folle, l’entendit pousser un grognement, et soudain elle fut libre. Elle rampa à l’abri, et regarda avec terreur les deux ombres qui roulaient sur le sol, éparpillant les braises du feu de camp. Des étincelles jaillirent, des nuages de fumée s’échappèrent dans tous les sens. Kell vint se poster à côté d’elle, silencieux et menaçant. Bella se redressa à genoux et le poussa en avant.

– Ne reste pas planté là, va l’aider !

Le chien tenta de lui mordre la main, puis ramena son regard sur le feu, les oreilles couchées en arrière, les babines retroussées sur un grondement. Bella aurait aimé pouvoir montrer les dents, elle aussi. Les deux ombres continuèrent à rouler, loin de la lumière. L'une d’elles se redressa au-dessus de l’autre. Bella la reconnut immédiatement. C'était Sam.

Pendant une seconde, sa silhouette se détacha en ombre chinoise dans la lumière mourante du feu. Il avait les deux bras tendus vers le visage de son agresseur. Puis il y eut un râle étouffé, un craquement, et tout fut terminé. Sam se releva.

Bella enserra ses genoux avec ses deux bras tandis qu’il la rejoignait. Il venait de tuer un homme. A mains nues. Kell gémit et agita la queue pour l’accueillir. Sam se pencha et lui caressa la tête.

– Bon chien.

Bien qu’elle ne pût pas voir ses yeux, Bella devina qu’il l’observait. Il la regardait trembler comme une poule mouillée. Elle redressa le menton.

– Je ne vois pas pourquoi vous le félicitez. Il n’a pas aidé du tout.

Un bruissement de l’autre côté du feu de camp la fit sursauter. Sam ne tourna même pas la tête.

– Il a fait exactement ce que je lui avais demandé. Et vous aussi.

– Pourquoi ne vouliez-vous pas qu’il vous aide ?

Pourquoi ne voulait-il pas qu’elle l’aide ?

– Il m’aurait gêné plus qu’autre chose.

Elle tourna les yeux vers le corps effondré sur le sol. Elle était terrifiée à l’idée qu’il se relève.

– Il est mort, Bella. Il ne se relèvera pas.

Elle tressaillit et lança à Sam un regard nerveux.

– Comment avez-vous su… ?

Sam s’agenouilla et lui caressa la joue. Un geste de réconfort. De tendresse.

– Vous avez un visage très expressif.

Ces mains attentives et douces venaient de tuer. Comment deux personnes pouvaient-elles cohabiter en une seule ?

– Etes-vous blessée ?

– Non. Juste un peu effrayée.

– Il n’y a aucune raison.

Bella lui montra le corps.

– C'était un homme de Tejala ?

– Non. Juste un type qui avait envie d’un peu de compagnie pour la nuit.

Elle se figea tandis que le sens de ses paroles pénétrait lentement son entendement.

– Il… il me voulait, moi ?

– Je crois qu’il a compris qu’il ne vous aurait pas.

Ses genoux se mirent à trembler. Il l’attira à lui.

– Je suis désolée, balbutia-t-elle contre sa chemise. Je n’ai pas imaginé…

Pendant des mois, Tejala avait été la seule vraie menace, son seul ennemi. Elle en avait oublié tout le reste. Elle avait été aveugle et égoïste en mêlant Sam à ses problèmes.

– Quand je vous ai demandé de me garder près de vous, je n’ai pas pensé que je mettrais votre vie en danger.

Elle tourna de nouveau les yeux vers le cadavre.

– Je n’ai songé qu’à Tejala. Je me disais que vous me conduiriez à San Antonio et que votre mission s’arrêterait là.

– Vous essayez de rompre notre marché ?

Elle ne pouvait chasser de son esprit l’image de cet homme sautant sur Sam, essayant de le tuer à cause d’elle.

– Ces hommes n’en auraient pas après vous, si je n’étais pas là.

Sam lui saisit le menton et tourna son visage vers lui.

– N’y pensez même pas.

– A quoi ?

– A continuer votre route toute seule.

Pourtant, ce serait la seule solution.

– Je ne veux pas que des gens continuent à mourir à cause de moi.

– Je suis coriace. On ne me tue pas comme ça.

Elle ferma les yeux, assaillie par des souvenirs d’une violence insoutenable.

– Je croyais mon père invulnérable, et pourtant Tejala l’a tué.

– Vous avez assisté à la scène ?

Elle secoua la tête. Elle sentait encore la morsure de la corde autour de son cou, l’asphyxie, la terreur.

– Non. J’avais les yeux fermés.

– Parce qu’il vous étranglait.

Elle sursauta.

– Comment le savez-vous ?

Il lui caressa la joue.

– Vous vous touchiez la gorge en parlant.

Elle pressa son front contre son épaule.

– Je ne veux pas avoir aussi votre mort sur la conscience.

Il la garda serrée contre lui pendant un moment, sans rien dire.

– Bella ?

– Sí.

– Je ne vais pas vous laisser partir.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour s’arracher à ses bras et se lever.

– Alors vous devez me conduire directement à San Antonio.

– Je ne peux pas.

Elle tiqua.

– Pourquoi ?

– Je cherche quelqu’un.

– Qui ?

– Une femme.

Son cœur sombra. Naturellement, un homme comme lui avait forcément une femme dans sa vie. Elle s’éloigna et il ne chercha pas à la retenir.

– Etes-vous blessée ?

– Non.

– Bien. Retournez vous étendre sur le sac de couchage pendant que je remets un peu d’ordre.

– Il a peut-être des amis dehors, qui vont venir le venger.

– Non.

– Qu’en savez-vous ?

– Ce genre d’individu n’a pas d’amis.

Il fit claquer ses doigts.

– Kell, garde-la.

Bella regagna le sac de couchage, les jambes vacillantes, le cœur serré. Le chien l’escorta et resta planté devant elle pendant qu’elle s’allongeait maladroitement, les muscles douloureux. Elle ramena la couverture sur elle et compta machinalement les taches noires qui mouchetaient la patte avant de Kell. Huit. Il en avait huit. Elle les recompta plusieurs fois, mais sans parvenir à s’ôter de la tête que Sam avait une femme dans sa vie.

Etait-elle belle ? Bella secoua la tête avec impatience. Quelle idiote ! Evidemment, elle était belle. Elle avait probablement une peau de pêche, de grands yeux azur et de longs cheveux blonds. Elle entendit le long frottement d’un corps qu’on traîne sur le sol. Bella rabattit la couverture sur sa tête pour ne plus entendre ce bruit macabre. Sam devait aimer cette femme énormément.

Beaucoup trop vite à son goût, Sam tira la couverture et se glissa près d’elle dans le sac de couchage. Comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, il lui glissa une main sous l’épaule et l’enlaça.

– Qu’est-ce qui ne va pas, duchesse ?

Les mots jaillirent tout seul :

– Est-ce que vous l’aimez ?

– Qui ?

– La femme que vous cherchez.

– Non.

La réponse était laconique, mais elle suffit à défaire le nœud qui s’était formé dans son ventre. Sam ne se montrerait pas aussi désinvolte s’il aimait cette femme.

– Il y a autre chose que vous voulez savoir ?

– Non.

Il la heurta en cherchant une position plus confortable, rabattit son chapeau sur ses yeux, il ordonna :

– Alors dormez.

Bella ferma les yeux, mais le sommeil ne vint pas. Le sol était dur, son épaule commençait à être douloureuse et son esprit continuait à tourner à toute vitesse, s’interrogeant sur cette femme inconnue, sur Sam, sur la façon dont il faisait l’amour.

– Vous n’arrivez pas à dormir ?

Elle sursauta. Elle le croyait assoupi.

– J’ai mal à l’épaule.

– Je peux peut-être y remédier.

Il la souleva et la coucha sur lui, comme une couverture.

– Mieux ?

D’un côté, oui. Mais de l’autre… elle avait l’impression de chevaucher la tentation. Sa bouche se dessécha. Elle sentait le cœur de Sam battre contre ses seins. Son sexe se pressait contre son ventre à chaque respiration. La flamme du désir se répandit peu à peu dans ses membres. Elle nicha sa joue contre son torse.

– Oui, murmura-t-elle.

Il posa sa grande main sur sa tête, la maintenant contre lui. Bella pensait qu’il allait dire quelque chose, mais il garda le silence. Son désir ne faiblit pas pour autant, il augmenta en même temps que le trouble grandissait entre eux. Il respira plus vite. Il sentait cette attirance, lui aussi. Finalement, il demanda :

– Alors, duchesse, quel âge avez-vous ?

Elle sourit. Ah ! il envisageait de contourner l’obstacle.

– L'âge qu’il faut.

Chapitre 8

– Vous ne répondez pas à ma question.

Une lueur taquine apparut dans les yeux de Bella.

– Juste retour des choses ; vous ne répondez jamais aux miennes.

Son espièglerie l’excita davantage que l’appel du danger ou la morsure du désir. Il enroula sa tresse autour de sa main.

– Ah, mais vous n’êtes pas moi !

Il sentit son sourire contre son torse, la pointe durcie de ses seins, la douceur de son ventre, le V tentateur de ses cuisses. Il se rappela la façon dont elle avait instinctivement réagi à sa fessée. Son sexe pulsa. Il avait besoin qu’elle soit assez âgée pour lui.

La fatigue se mêlait au désir dans son esprit. Bella bougea sur lui, visiblement en proie à la même combinaison d’émotions. Mais, contrairement à lui, son inexpérience ne lui permettait pas de masquer le tumulte qui l’agitait. Sam fit glisser ses mains jusqu’à ses fesses. Elle se contracta par pure provocation. Ce petit bout de femme était de la dynamite.

– Sam ?

– Oui ?

– Je n’arriverai jamais à dormir comme ça.

– Vous m’en voyez navré.

– Faites quelque chose.

– Seriez-vous en train de me donner un ordre ?

A la lueur des braises mourantes, il vit qu’elle s’humectait nerveusement les lèvres.

– Oui.

Il la saisit à la taille et la fit remonter vers lui jusqu’à ce que son visage se trouve au-dessus du sien. Sa lourde tresse ruissela entre eux, les reliant l’un à l’autre.

– Vous prenez des risques.

– Pas plus qu’en restant comme ça.

Il aimait sa franchise.

– Qu’entendez-vous par « comme ça » ?

– Douloureusement frustrée.

– Seriez-vous en train d’essayer de me séduire ?

– Suis-je sur la bonne voie ?

Il se frotta contre elle pour qu’elle puisse sentir la raideur de son sexe.

– Pas loin.

– Que dois-je faire pour réussir ?

– Me convaincre que vous savez ce que vous faites.

Elle toucha sa joue du bout des doigts avec la délicatesse d’un papillon.

– Je voudrais goûter le plaisir qu’un homme peut donner à une femme, juste une fois, pour m’en souvenir après, quoi qu’il arrive.

C'était bien elle. Une solution pragmatique pour une jeune fille en cavale qui savait que tôt ou tard ses poursuivants finiraient par l’attraper, la violer et sans doute la tuer.

– Rien que ça ?

Elle noua ses mains sur sa nuque.

– C'est l’enfance de l’art pour vous. Vous êtes Sam MacGregor l’indomptable.

Elle était têtue. Et terriblement attirante avec ce sourire ensorcelant qui le mettait au défi de la faire sienne.

– Vous demandez plus que vous ne le pensez.

– Mais vous allez accepter.

Ce n’était pas une question.

– Peut-être.

Elle pressa le bout de son doigt sur son menton.

– Pas « peut-être ». Vous allez accepter parce que vous ne pouvez pas me résister.

Diable. Le pire, c’était qu’elle avait probablement raison. Il repoussa doucement ses cheveux en arrière, dénudant la fine veine bleutée qui battait follement à sa tempe. De peur ou d’excitation ? Difficile de savoir avec Bella.

– On ne vous a jamais dit que vous parliez trop ?

– Non.

C'était un mensonge si éhonté qu’il se mit à rire tout en inclinant son visage vers le sien.

– Pourquoi…

Il n’eut aucune peine à la réduire au silence. Il lui suffit d’incliner juste un peu plus la tête, jusqu’à ce que leurs bouches se touchent, de cueillir son petit cri sur ses lèvres, et elle fut tout à lui. Corps et âme. Elle avait raison sur un point : une attirance aussi forte n’arrivait pas tous les jours.

Il lui saisit les poignets et la fit rouler sous lui, les bras levés au-dessus de la tête, une cuisse en travers des siennes, son torse contre sa poitrine. Il haïssait la barrière que leurs vêtements mettaient entre eux. Il haïssait la barrière de son innocence. Et il se haïssait lui-même parce qu’il allait la prendre. Tout simplement parce qu’il ne pouvait pas s’en empêcher.

Bella se cambra et geignit. Ses poignets se tordirent sous ses paumes. Il mettait trop de pression dans ses mains. Il desserra légèrement les doigts et sentit le désir bouillonner en lui tandis qu’elle levait la tête pour prolonger le contact.

Il lui effleura le cou avec ses lèvres.

– Du calme. Je n’ai pas l’intention de partir, duchesse.

Elle gémit de nouveau et tourna la tête, sa bouche cherchant aveuglément la sienne. Il répondit à sa demande, s’enivrant de sa passion, de son enthousiasme. Malgré son innocence, elle brûlait comme un petit tison. Il en voulait davantage.

Et elle aussi, apparemment. Elle souleva ses hanches pour aller au-devant des siennes d’un mouvement malhabile qui trahissait son inexpérience mais aussi sa fièvre.

Il la guida en veillant à ne pas frotter ses cuisses douloureuses.

– Comme ça.

Il suffit d’une très légère inclinaison des hanches pour lui procurer la pression là où elle la voulait.

– Dios!

Son cri du cœur le fit sourire.

– C'est bon ?

Elle hocha la tête, ses petites dents blanches s’enfonçant dans sa lèvre.

– Bon comment ?

– Je ne peux pas le décrire.

– Essayez.

– Qu’est-ce que vous diriez, vous ? riposta-t-elle du tac au tac, une note d’exaspération dans la voix.

Il n’eut pas besoin de réfléchir.

– Comme une vague douce et brûlante.

– Oui, haleta-t-elle en renversant la tête an arrière tandis qu’il se pressait contre elle. Oui, une vague de feu.

– J’aime que vous brûliez pour moi.

Il faufila sa main sous sa jupe et la fit remonter jusqu’à ce qu’elle se cambre en poussant un cri étouffé.

– Tout doux. On a le temps.

– Non. Je veux tout de suite.

Elle n’avait aucune patience. Il aurait pu se dire que c’était un défaut, mais il était aussi pressé qu’elle.

Il roula sur le côté et l’attira à lui.

Elle noua ses bras autour de son cou.

– Je n’ai pas le temps d’attendre que vous ayez fini de vous battre avec votre conscience, Sam.

Parce que Tejala ou un autre allait la trouver et lui enlever son libre arbitre. C'était ce qu’elle pensait. Sam s’abstint de lui répéter que cela n’arriverait pas, qu’il ne le permettrait pas : elle ne le croirait pas.

– Je sais.

Il sentit ses cils papillonner contre sa nuque.

– Alors vous voulez bien vous dépêcher ?

Il fit glisser ses doigts le long de sa tresse, détacha le lien qui la retenait et la défit lentement, un croisillon après l’autre.

– Les rapports…

Il utilisa ce mot à dessein, pour épargner sa sensibilité.

– … ne doivent pas être bâclés.

Elle plissa les lèvres.

– Vous n’êtes pas obligé d’employer ce terme.

– Je le trouve charmant.

– Non, vous le trouvez ridicule.

Elle avait l’esprit vif. Il sourit et l’allongea sur le dos.

– Aussi, oui.

Il lui releva la jupe jusqu’à la taille. Elle poussa un cri mais ne bougea pas. La vision qui s’offrit à lui le consterna. L'intérieur de ses cuisses était à vif, en sang.

– Sapristi !

Il aurait dû tenir compte de son inexpérience à cheval.

– Je suis désolé.

Elle lui lança un regard étonné.

– De quoi ?

– De ne pas avoir vu que vous étiez en difficulté.

– Evidemment, j’ai tout fait pour vous le cacher.

Cela n’aurait pas été possible s’il n’avait pas été aveuglé par le désir.

– Ce n’est pas très malin. Si vous recommencez à me cacher que vous êtes blessée, je vous donnerai la fessée.

Bella lui décocha un sourire mi-ange, mi-démon.

– Promis ?

Il glissa son doigt dans la fente de son panty, explorant son intimité brûlante.

– Je n’ai pas l’habitude de parler en l’air.

– Tant mieux !

Elle écarta les jambes et croisa les mains derrière sa nuque avec un soupir de contentement.

– Vous êtes très accommodante.

– C'est parce que je veux vous plaire.

Cet aveu se répercuta directement dans son sexe qui se mit à pulser douloureusement.

– Quelle confiance… Vous devriez d’abord attendre de voir à quoi vous vous engagez.

Elle poussa un petit cri quand il lui leva les jambes pour les poser sur ses épaules. Il serra les dents. Il n’était rien d’autre qu’une bête affamée. Elle ne pouvait pas faire un mouvement sans gémir de douleur et il était là, à la respirer comme de l’ambroisie, sans tenir compte de sa souffrance. Il était pire qu’un animal.

Mais il ne pouvait pas s’arrêter. Quelques centimètres encore et il put enfin la goûter avec sa langue. Sa saveur douce et parfumée comme une pluie d’été l’enivra. Elle poussa un petit cri étranglé. Il connaissait bien ce son. C'était celui de la plus douce des redditions.

Elle bascula la tête en arrière.

– Vous êtes sûr que… qu’un homme et une femme font ce genre de chose ?

– Absolument sûr.

– Mais ce n’est pas correct ?

– Pas correct du tout.

– Alors continuez !

Et c’est ce qu’il fit, puisant son propre plaisir dans ses gémissements, ses soupirs, et parfois ses cris de déception qui le ramenaient aussitôt là où elle l’appelait.

Il enfonça un doigt en elle et son sexe durcit d’excitation en la sentant vibrer à son contact, brûlante et trempée de désir. Il respira profondément, inhalant son odeur. Un parfum féminin de musc et d’épices. Une combinaison enivrante à laquelle il n’allait pas pouvoir résister très longtemps…

– Détendez-vous et savourez l’instant présent.

Il força le passage avec sa langue, la pénétrant de la seule façon possible. Il n’était pas un violeur et profiter d’une femme aux abois reviendrait au même. Mais il avait le droit de goûter au fruit défendu. Juste un peu. Après tout, il risquait sa peau dans cette aventure.

– Ecartez un peu plus les jambes, murmura-t-il.

Elle obéit sans la moindre hésitation tout en le regardant avec intensité.

– Jouissez pour moi, Bella.

– Je ne peux pas.

– Si.

Il lui ouvrit davantage les jambes, jusqu’à ce qu’il les sente trembler tandis qu’il léchait délicatement son clitoris, réveillant son désir avant d’accentuer le rythme de ses caresses, l’entraînant toujours plus haut, maintenant ses jambes ouvertes quand elle les aurait refermées, l’immobilisant avec sa langue, la douceur de ses baisers, la morsure délicate de ses dents. Elle cria son prénom d’une voix haletante où il perçut de la peur et de l’émerveillement.

– C'est très bien, Bella. Abandonnez-vous au plaisir. Maintenant.

Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux avec un cri et se mit à trembler, secouée par les spasmes du plaisir. Puis elle desserra les doigts et retomba en arrière avec un long soupir de satisfaction.

Sam se redressa sur les coudes et s’aperçut qu’elle l’observait avec ravissement.

– Ça va ?

Elle hocha la tête.

– Vous aviez raison. Je crois que ce n’était pas correct du tout.

– Mais ça vous a plu ?

– Oh, oui ! Beaucoup.

– Tant mieux. Parce que ce n’est pas fini.

– Je crois que si.

– Vous n’avez aucune idée du plaisir que je peux vous donner.

Il ôta doucement ses jambes de ses épaules. Elle lui caressa la nuque, d’un geste doux et en même temps terriblement excitant.

– Vous voulez… maintenant ?

– Maintenant, oui. Inclinez-vous en arrière.

Elle obéit sans opposer de résistance. Impossible quand Sam lui parlait avec cette voix basse et sexy. Elle s’appuya sur ses avant-bras. Les muscles de ses épaules frémirent d’excitation tandis qu’elle arquait le dos pour faire saillir sa poitrine et rejetait ses cheveux en arrière d’un petit mouvement de la tête.

– Comme ça ?

– Oh, oui, acquiesça Sam d’une voix rauque. Exactement comme ça.

Sam se mit à genoux et prit ses seins en coupe dans ses mains, effleurant ses mamelons avec son pouce. Au début, ce fut si léger qu’elle retint son souffle, à l’affût de la sensation, puis il recommença, un peu plus fort, et une onde de volupté prit naissance au creux de son ventre, gagnant peu à peu tous ses membres.

En l’observant entre ses cils, Bella vit qu’il ne souriait plus. Son visage s’était tendu, son attention concentrée sur sa poitrine. Il inclina la tête et ses joues râpeuses de barbe griffèrent sa peau délicate avant que ses dents ne testent sa résistance au plaisir. Il souffla doucement sur sa peau humide, qui se couvrit de chair de poule.

Bella s’humecta les lèvres, réprimant une furieuse envie de se tortiller. Elle pensait avoir une chance de se contrôler quand il se mit à la suçoter. Il savait combien ses seins étaient sensibles, combien elle aimait être cajolée et il en jouait. Elle essaya de résister aux sensations délicieuses qui déferlaient en elle, mais son sexe frémissait à chaque coup de dents taquin, chaque caresse de sa langue.

Quand il atteignit son aréole, elle gémissait sans retenue, son contrôle en miettes. Il lui aurait suffi de s’écarter un peu pour faire cesser cette délicieuse torture, mais elle en était incapable. Pas alors qu’il traçait des petits cercles sensuels autour de leur pointe gonflée. Quand il prit son mamelon tendu dans sa bouche et le titilla du bout de la langue, elle poussa un cri.

Dios mío, elle ne pouvait en supporter davantage. Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux épais, et s’abandonna à sa merci, les roulements de sa langue l’apaisant et la tourmentant tour à tour. Sans même s’en rendre compte, elle se mit à le supplier d’une voix haletante et brisée.

– Dites-moi ce que vous voulez.

L'ordre, murmuré tout contre son mamelon, attisa encore son désir. Bella essaya de presser son visage contre elle mais il résista. Elle ouvrit les yeux et vit sa grande main sur sa poitrine. Sa peau hâlée tranchait avec la pâleur de sa propre carnation. Elle prit une respiration hachée quand il déposa un baiser très doux sur la pointe durcie de son sein, une caresse délicate, totalement frustrante. Elle voulait plus, et il le savait très bien !

Elle enfonça ses ongles dans son cuir chevelu. Elle l’entendit rire et murmurer d’une voix taquine :

– Je n’ai pas bien compris votre réponse.

Qu’il soit maudit ! Il ne céderait pas tant qu’elle ne lui aurait pas donné ce qu’il attendait. Il exigeait sa reddition complète.

– Votre bouche, balbutia-t-elle. Je veux sentir votre bouche.

Il la lécha délicatement, la tentant au-delà du supportable en lui laissant entrevoir ce qu’elle pourrait obtenir si elle le demandait.

– Où ?

– Sur mes seins.

Un nouveau coup de langue délicat.

– Comment ?

Elle l’empoigna par les cheveux, haïssant sa force tandis qu’il se jouait de ses efforts ridicules, ne lui laissant pas d’autre option que de céder. Un sanglot lui déchira la gorge.

– Fort.

Elle ferma les yeux, le sentiment de sa défaite rivalisant avec son désir.

– Oh ! s’il vous plaît, faites que ce soit fort.

Comme si sa supplique le transperçait jusqu’au cœur, elle sentit son grand corps frissonner contre elle. Il happa son téton et le tourmenta sans relâche jusqu’à ce qu’il devienne aussi dur qu’un caillou. Elle ne pouvait plus retenir ses gémissements. Elle le désirait. Elle voulait qu’il ne s’arrête jamais. Elle poussa un petit cri de désespoir quand il releva la tête. Elle ne bougea pas et attendit ce qu’il allait faire. Il ne fit rien. Il pressa simplement son front contre le sien tandis que le désir les unissait l’un à l’autre comme un lien tangible. Elle ouvrit les yeux. Il la regardait, ses prunelles bleues brûlant d’un feu intense. Son expression restait âpre, exigeante, mais il y avait quelque chose d’extraordinairement tendre dans le pli de ses lèvres. Bella regarda ce sourire, cherchant à comprendre ce qu’il signifiait.

– Assez ? demanda-t-il d’un air interrogateur.

Elle se sentit complètement vulnérable tandis qu’elle chuchotait :

– J’en veux encore.

Elle voulait beaucoup plus que ce moment de plaisir purement physique.

La tendresse de son sourire se refléta dans la caresse de sa main sur sa joue.

– Il vous suffit de me dire ce que vous voulez, duchesse, et je vous le donnerai. C'est aussi simple que ça.

Non, ce n’était pas si simple. Ce qu’elle désirait vraiment, il ne pourrait jamais lui donner.

– Vous ne devriez pas faire des promesses aussi imprudentes, balbutia-t-elle.

– Pourquoi pas ? Je me sens d’humeur généreuse ce soir.

– Parce que… je pourrais… vous prendre au mot, balbutia-t-elle comme il trouvait le bouton durci de son clitoris et le pressait du bout du doigt.

Madre ! Il avait les mains d’un magicien.

Elle était complètement en son pouvoir. Sam observa le visage de Bella exalté par la passion avec un sourire attendri. Regarder Bella se consumer de désir pourrait bien devenir son passe-temps préféré. Il ne connaissait rien de plus érotique. De plus plaisant. De plus ensorcelant. Il la caressa doucement et elle se cambra dans sa main. Sa respiration se fit haletante et elle laissa échapper de petits sanglots.

– Que voulez-vous de moi, Sam ?

Il mordilla la peau tendre de son cou et rit tout bas en la voyant tourner la tête pour lui faciliter la tâche. Il suivit la ligne de sa bouche puis de sa joue jusqu’à la petite plage toute douce derrière l’oreille.

– Tout ce que vous êtes prête à me donner, chuchota-t-il en la sentant frissonner sous sa caresse.

Il l’entendit respirer deux fois avant de répondre.

– Alors il faut instituer des règles.

Pas question. La connaissant, elle s’en servirait contre lui.

– Non.

Elle pressa la paume de sa main sur son torse. Il eut l’image d’un papillon défiant un rapace et ne put s’empêcher de sourire.

– J’insiste, articula-t-elle.

Il lui souleva les hanches et se pressa contre elle, son agacement apaisé par l’ardeur de sa réponse. Il suffisait qu’il la touche pour qu’elle soit à lui.

– Je ne crois pas que vous soyez en situation d’exiger quoi que ce soit.

– Mais vous m’écouterez quand même.

Elle aimait vraiment donner des ordres. Sam repoussa les cheveux qui lui balayaient la joue. Il voulait voir son expression.

– Vous êtes très autoritaire.

– Je connais ma valeur.

– Mais vous surestimez la mienne.

– Peut-être.

Il caressa plus fort son clitoris et l’embrassa sur la joue pendant qu’elle criait et que son corps se raidissant. Elle était au bord de la jouissance.

– Peut-être ?

– Ça dépend : combien de fois avez-vous l’intention de me satisfaire ?

– Autant que vous pourrez le supporter, duchesse.

Un frisson la parcourut de la tête aux pieds.

– Alors voici ma règle : vous n’aurez pas le droit de me demander quelque chose que vous ne me donnerez pas en retour.

Sam suivit les méandres de son oreille avec sa langue et l’entendit reprendre son souffle.

– Mmm… Ça me paraît équitable.

– Sí.

– Et si je ne peux pas vous donner ce que vous me demandez ?

Elle tourna la tête. Ses yeux bruns avaient la douceur du velours dans la pénombre.

– Alors vous ne pourrez pas l’exiger de moi.

Elle lui confiait la responsabilité de faire en sorte que leur relation reste loyale. Elle était loin d’être sotte. Il pressa les lèvres sur la petite veine qui palpitait à sa tempe et demanda :

– Notre accord est valable à partir de tout de suite ?

– Si vous êtes sûr.

Il n’était sûr de rien, sauf qu’elle le tenait enchaîné pour une raison qu’il s’expliquait pas, et qu’il ne parvenait pas à briser le charme. Pas encore, tout du moins.

– Vous êtes certaine de vouloir me donner votre innocence ?

Il pressa doucement son clitoris entre son pouce et son index.

Elle se mit à haleter.

– Oui.

– Bien.

Il l’embrassa sur la joue avant de faire rouler le petit bouton de chair entre ses doigts.

– Alors jouissez pour moi.

Elle obéit en criant son prénom, son visage enfoui dans son épaule. Puis elle retomba en arrière, secouée de frissons, traversée par les spasmes du plaisir. Son visage se crispa sous l’effet d’un plaisir si intense qu’il en parut presque douloureux, avant de céder la place peu à peu à l’expression sensuelle et apaisée d’une femme comblée.

– Si douce, et si ardente.

Sam prit son entrejambe encore palpitant en coupe dans sa main et le câlina doucement tout en lui enlevant son panty. Puis il déboutonna son pantalon et frotta son sexe douloureusement bandé contre elle. Elle se cambra en criant. Il respira plus vite et se pressa à l’orée de son sexe. Elle était étroite. Terriblement étroite. Cette pensée le ramena brutalement sur terre. Non, il ne pouvait pas faire ça. Il ne pourrait plus se regarder dans une glace. Il la retourna sur le ventre, son désir rendant ses gestes brusques, et se pressa contre la fente séductrice de ses fesses.

Il fit aller et venir son sexe entre les deux globes pâles, concentré sur la montée de son désir, pénétrant cette fente humide comme il aurait voulu pénétrer son sexe, ardemment, passionnément, ses gémissements de plaisir et les ondulations de ses hanches l’amenant progressivement vers l’extase.

Avec un cri rauque, il sentit la jouissance lui brûler les reins et jouit longuement sur elle, le souffle rauque, tandis qu’il la gardait serrée contre lui.

Sienne. Elle était sienne.

La couverture crissa quand elle tourna la tête vers lui et repoussa ses cheveux en arrière, lui laissant contempler son expression – ses lèvres gonflées, la rougeur de ses joues, la langueur dans ses yeux.

– Vous ne m’avez pas prise.

Il sourit et embrassa le coin de sa bouche avant de la tourner sur le dos. Il bascula avec elle, sa tête entre ses paumes pour lui éviter de heurter le sol.

– N’allez pas vous imaginer que c’est une histoire de sentiments.

Elle continua à le dévisager sans ciller, toucha sa joue d’un geste très doux, et chuchota :

– Un jour, vous me direz pourquoi vous tenez tant à garder vos distances avec moi.

– Peut-être.

– J’attendrai le temps qu’il faudra.

Il n’en doutait pas. Il mourait d’envie de la secouer. De la serrer contre lui. De la fuir.

Il dessina le contour de ses lèvres avec son pouce. La culpabilité le rongeait, le désir l’enflammait.

– Vous devriez avoir un jeune amoureux avec des étoiles plein les yeux, qui vous ferait la cour et avec qui vous pourriez construire l’avenir.

Elle lui lança un regard noir.

– Vous ai-je conseillé dans votre vie sentimentale ?

– Non.

– Alors je suis assez grande pour choisir moi-même celui que je veux, merci !

Autrement dit, lui.

Bon sang, quelle tête de mule ! Mais au fond de lui, inutile de se raconter le contraire, il était ravi. Il lui saisit le menton, leva son visage vers le sien. Elle garda les lèvres serrées. Il embrassa le coin de sa bouche, puis l’autre, en souriant de sa rébellion. Elle avait encore beaucoup à apprendre avant de réussir à le manœuvrer. Il faufila son pouce dans les replis de son sexe. Une caresse, une deuxième, et elle ouvrit les lèvres avec un gémissement. Il en profita pour taquiner sa langue avec la sienne, attisant son désir jusqu’à ce qu’elle lui donne la réponse qu’il attendait. Il releva alors la tête pour murmurer :

– J’espère que vous savez ce que vous faites.

Elle noua ses bras autour de son cou.

– Toujours.

Chapitre 9

Bella savait ce qu’elle faisait, oui. Mais Sam déjouait tous ses plans avec son maudit sens de l’honneur. Résultat : toutes les tentatives de séduction échouaient les unes après les autres. Ils campaient dans cette grotte depuis deux jours, et elle n’avait pas progressé d’un pouce. Elle avait l’impression de se heurter à un mur.

Elle tourna les yeux vers la petite clairière où Sam était occupé à repriser ses « long Johns ». Elle lui avait proposé de l’aider, mais il avait décliné son offre. Il devait avoir peur qu’elle s’incruste dans sa vie si, par malheur, il la laissait participer aux corvées domestiques.

Elle soupira avec agacement et chercha une position plus confortable contre la souche d’arbre qui lui servait de dossier. En fin de compte, son statut de vierge était beaucoup moins valorisant qu’elle ne l’avait pensé.

– Votre attitude n’a aucun sens, vous savez ? dit-elle tout haut.

Sam passa l’aiguille dans le tissu rouge fatigué.

– Vous me l’avez déjà dit.

Bon. La discussion s’engageait mal.

– Tout le monde est persuadé que vous avez couché avec moi, alors autant le faire pour de vrai.

– Je me moque de ce que pensent les autres.

– Vous pourriez au moins vous soucier de ce que moi, je pense.

– Mais justement.

Bella donna un coup de pied rageur dans un caillou.

– Si c’était vrai, je ne serais plus vierge !

Il coupa le fil avec ses dents tout en l’observant entre ses cils.

– Vous croyez toujours que Tejala vous attrapera.

– Parce que c’est vrai.

– Et pour cette raison, poursuivit-il sans tenir compte de son intervention, vous êtes prête à perdre votre réputation avec moi.

– De toute façon, ils me croient coupable. Ma réputation est déjà perdue.

– Mais votre mari, lui, saura la vérité.

Bella aurait voulu avoir un autre caillou à proximité pour pouvoir donner un coup de pied rageur dedans. Ou, mieux encore, être assez près de Sam pour l’étrangler.

– Ça lui fera une belle jambe de savoir que je n’ai pas fauté si tout le monde est convaincu du contraire !

– Vous êtes assez intelligente pour choisir un mari qui sera au-dessus du qu’en-dira-t-on.

– Dans ma famille, les femmes ne choisissent pas leur mari.

– Mais elles choisissent leur amant ?

Il aurait pu lui épargner son ironie. Bella baissa d’un cran son chapeau trop grand, comme elle l’avait vu faire quand il était en rogne.

– Si l’opportunité se présente, oui.

– Et selon vous, je suis cette opportunité ?

– Oui. Et si vous n’étiez pas aussi têtu, je n’alimenterais pas les ragots sans en avoir les avantages.

– Vous avez l’air bien sûre qu’on parle de vous ?

– Vous plaisantez ? Tejala a clamé d’un bout à l’autre du territoire qu’il allait me retrouver. Tout le monde doit se demander pourquoi je me suis enfuie, où je me cache, et ce qu’il me fera quand il me mettra la main dessus. Je pense que je suis le grand sujet de conversation de ces six derniers mois !

– Eh bien, au moins, ça les occupe.

Il secoua le caleçon long et se leva.

– Voilà. Ça devrait vous protéger un peu du frottement de la selle.

Bella lui prit le vêtement des mains. Le tissu était propre et tout doux à force d’avoir été lavé. Sam avait cousu un cordon de serrage à la taille. Il était presque à la bonne longueur. Juste un peu trop long. Elle leva les yeux vers lui.

– Vous avez l’œil.

– Normal, j’ai passé deux jours à étudier le modèle.

Elle voulait bien le croire. Il gardait constamment un œil sur elle pour vérifier qu’elle ne manquait de rien. Il avait beau lui raconter qu’il agirait de même avec n’importe qui, elle ne le croyait pas. Un homme ne maniait pas une aiguille et du fil pour quelqu’un dont il avait hâte de se débarrasser.

Il lui tendit un autre morceau de tissu.

– Et ceci vous soulagera un peu.

Bella regarda avec stupeur le bandeau sur lequel il avait cousu deux lanières en guise de bretelles. Il esquissa un geste en direction de sa poitrine.

– C'est pour que les dames se sentent plus à l’aise.

Les dames. Bella serra les lèvres.

– Merci.

– N’y voyez aucun traitement de faveur. Si vos blessures aux jambes s’aggravent, ça nous ralentira.

Elle soupira. Il ne pouvait pas s’empêcher d’alterner le chaud et le froid. Comme s’il avait peur qu’elle ait une trop bonne opinion de lui.

– Nous partons aujourd’hui ?

– Si vous vous sentez d’attaque, oui.

C'était avec des questions comme celle-là qu’il ruinait son image de tueur impitoyable. Bella avait pensé qu’ils se remettraient en route dès hier, mais il avait examiné ses blessures et décidé qu’elles avaient besoin d’un jour de repos supplémentaire.

– Je ne suis pas sûre.

Il lui lança un regard méfiant.

– Pourtant, hier, vous vous disiez prête à partir.

Bella haussa les épaules et fit glisser ses mains sur ses hanches. Elle avait remarqué qu’il aimait beaucoup ses hanches. Elle vit son regard s’aiguiser et réprima un sourire victorieux.

– C'est vrai, mais depuis nos ébats, la douleur s’est ravivée.

C'était un gros mensonge. Sam s’était montré très doux, au contraire. En fait, il veillait sans cesse à la préserver – alors qu’elle ne cessait de se jeter à son cou.

– Désolé. Je savais bien que j’aurais dû me raser.

Bella s’adossa à la paroi en pierre et releva lentement sa jupe.

– Vous devriez peut-être jeter un coup d’œil…

Il ébaucha un mouvement pour s’agenouiller et se ravisa tout à coup. Bon sang ! Il avait failli se faire avoir !

Rapide comme l’éclair, il la fit pivoter et la plaqua contre la roche tandis qu’il lui immobilisait les bras dans le dos.

– Vous jouez avec le feu, duchesse.

– Je ne crains pas les flammes.

La tape sur ses fesses la prit par surprise. Elle sursauta.

– A force, vous allez finir par vous brûler.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est ce qui arrive aux petites innocentes qui essaient de courir avant de savoir marcher.

– Qu’est-ce qui vous dit que je ne suis pas prête ?

– Qu’est-ce qui vous dit que je suis celui que vous voulez?

Elle mordit la main qui essayait de la tenir à distance. Son gant empêcha ses dents de faire des dégâts.

– L'instinct.

Elle tourna la tête et trouva son poignet. Cette fois, pas de cuir pour émousser sa morsure. Il ne broncha pas, ce qui attisa sa colère. Elle en avait assez qu’on ne la prenne jamais au sérieux ! Elle enfonça ses dents plus profondément. Il lui saisit le menton, se dégagea et leva son visage vers lui.

Elle fut incapable de détourner son regard du sien – si froid et si brûlant… Terriblement sexy !

– Attention ! je peux mordre, moi aussi.

Une onde de chaleur la parcourut. Ses seins durcirent et pointèrent douloureusement sous le tissu de son chemisier. Elle imagina le contact de ses dents sur ses mamelons, et un frisson délicieux la fit trembler de la tête aux pieds.

– Je suis censée crier d’effroi ?

Son regard fouilla le sien.

– Oui.

– Désolée. Je n’en ai pas envie.

– Pourquoi ?

– Parce que je veux votre bouche sur moi. Peu importe dans quelles conditions.

Il la fit pivoter vers elle. Elle releva les bras au-dessus de la tête comme il le lui avait appris. Comme il aimait. Elle l’entendit reprendre son souffle.

– Je vous ai déjà dit non.

– Et moi, je sais que je vous ferai changer d’avis.

– Ça n’arrivera pas.

– Sam…

– Oui ?

– Et si vous me faisiez l’amour, au lieu de radoter ?

– Je ne fais pas l’amour. Jamais.

– C'est la seule expression que je connaisse. Apprenez-m’en une autre et je l’utiliserai.

– Sûrement pas. Elle serait irrésistible dans votre bouche.

Sa franchise la troubla.

– Alors ne me résistez pas.

– Il le faut.

– Pourquoi ?

– Entre autres, parce que je veux pouvoir continuer à me regarder dans un miroir quand je me rase.

Elle pressa la paume de sa main sur sa joue râpeuse.

– J’aime votre barbe.

– Elle est trop rude pour votre peau délicate.

Etait-ce une façon de lui dire qu’il était trop rude pour elle?

– Moi, elle m’excite.

Elle détesta la rougeur brûlante qui lui monta aux joues. Elle devait avoir l’air d’une oie blanche alors qu’elle voulait donner exactement l’impression inverse !

Un grondement jaillit de la gorge de Sam.

– Comment diable avez-vous fait pour rester vierge ?

La réponse glissa spontanément de ses lèvres :

– Facile, je n’ai jamais été soumise à la tentation.

Les yeux bleus de Sam s’assombrirent.

– Bella…

– Oui ?

Il inclina son visage vers le sien, cachant le soleil du matin. Juste avant que sa bouche ne se pose sur la sienne, il grommela :

– Fermez-la.

Cet homme avait l’endurance d’un saint. Si jamais elle revenait chez elle un jour, elle irait tout droit voir le padre pour lui demander la canonisation de Sam MacGregor. Mais, en attendant, elle allait devoir trouver un moyen de fissurer son armure.

Bella se souleva sur la selle, poussa un gros soupir. Sam continua à chevaucher sans se retourner. La fumée de sa cigarette flotta jusqu’à elle dans l’air chaud – une odeur douce, épicée, qui ne faisait qu’une avec lui dans son esprit, désormais.

Un petit frisson d’excitation lui contracta le ventre. Sam était un homme beau et généreux, qui avait la curieuse manie de vouloir se mettre à l’épreuve. Une manie dont elle comptait bien tirer parti ; tôt ou tard il finirait par baisser sa garde… ou par perdre son fameux contrôle.

– Où allons-nous ? demanda-t-elle.

– Jusqu’à la prochaine ville.

– Ce n’est pas dangereux ?

– Pour qui ?

Il était de mauvaise humeur.

– Pour moi. Quelqu’un informera Tejala de ma présence.

– Le temps que la nouvelle parvienne jusqu’à lui, nous serons déjà loin.

– Mais il lancera des hommes à nos trousses.

Elle ne supportait plus d’être constamment sur le qui-vive, de vivre dans l’angoisse, obligée de regarder sans cesse par-dessus son épaule, sans savoir à quel moment ils allaient surgir.

– Possible.

Bella serra nerveusement les rênes dans ses mains.

– Non, ce n’est pas « possible », c’est certain. Vous ne le connaissez pas.

Le cuir de sa selle craqua quand il se retourna pour la regarder.

– Pas personnellement, non. Mais j’ai croisé beaucoup de canailles comme lui.

Bella secoua la tête. Tejala était différent. Il était intelligent, rusé, déterminé, obsessionnel. Quand il décidait quelque chose, rien ne l’arrêtait. Et il avait décidé de l’avoir, elle.

– Je ne peux pas me montrer en ville.

– Vous ne pouvez pas non plus rester ici, à la merci du premier quidam.

– Mais quelqu’un parlera. Tejala viendra et il tuera tous ceux qui refuseront de lui dire ce qu’il veut savoir – même s’ils ne savent rien. Comme il a tué les hommes du convoi.

Et beaucoup d’autres avant eux. Y compris son père.

Sam ralentit son cheval et attendit qu’elle parvienne à sa hauteur.

– Nous n’avons pas le choix, duchesse. Il faut que j’aille là-bas.

– Pourquoi ?

– Parce que je cherche quelqu’un et que selon mes informations elle pourrait être dans cette ville.

Elle. Ce petit mot lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Il s’agissait de cette femme dont il lui avait parlé. Celle qu’il voulait retrouver. Elle devait être très belle. Et experte en amour.

– Qu’est-ce qu’elle a de si précieux pour que vous soyez déterminé à la rejoindre, au détriment de ma sécurité ?

– Une sœur qui l’attend à la maison.

Il l’observa attentivement, mais elle n’était pas assez sotte pour lui avouer que sa mère attendait également son retour – pour la donner à Tejala. Tant que Sam la croirait seule et sans attaches, rejetée par tous, elle aurait une chance d’échapper à son poursuivant.

– Elle s’est enfuie de chez elle ?

– Elle a été enlevée.

Il ne s’agissait pas d’une histoire d’amour, mais d’une mission. Bella respira mieux.

Des toits apparurent au loin. Ils étaient presque arrivés.

– Quel âge a-t-elle ?

– Vingt ans.

– Vous la cherchez depuis longtemps ?

– Environ trois mois.

Elle aurait voulu qu’il la regarde.

– Vous êtes amoureux d’elle ?

Il tourna enfin les yeux vers elle.

– Non. Mais je suis très proche de sa sœur.

C'était plus fort qu’elle, il fallait qu’elle sache :

– Proche comment ?

– Desi est mariée à mon meilleur ami.

Elle perçut une chaleur dans sa voix qui la mit mal à l’aise. Il avait des sentiments pour cette femme. Mais pourquoi pas ? Il ne serait pas le premier à s’éprendre de l’épouse de son meilleur ami. Et cela expliquerait bien des choses…

– Depuis quand a-t-elle disparu ?

– Plus d’un an.

Oh, mon Dieu ! Un tas de choses effroyables pouvait arriver à une femme durant un laps de temps aussi long.

– Et personne ne l’a aperçue ?

Sam baissa son chapeau d’un cran, comme chaque fois qu’il était en colère.

– Non.

Il poussa son cheval en avant. Il ne voulait pas qu’elle voie son expression quand il pensait à cette femme. Bella talonna Petit Pois sucré pour revenir à sa hauteur et posa doucement sa main sur sa cuisse. Ses muscles se crispèrent à son contact dans un rejet silencieux.

Elle ne retira pas sa main. Cela lui faisait mal de le voir souffrir.

– Vous pensez qu’elle sera dans la ville où nous nous rendons?

– J’ai entendu dire qu’une prostituée blonde travaillait à la cantina.

Il s’était exprimé sur un ton calme, presque froid, mais Bella ne put s’empêcher de frissonner.

– Vous pensez qu’elle n’est pas là de son plein gré.

– Je n’ai jamais connu une femme qui soit « là » de son plein gré.

La sécheresse de sa réponse la fit tressaillir. La plupart des hommes considéraient que les filles se prostituaient par goût, et non parce qu’elles n’avaient pas d’autre choix.

– Il ne vous est pas venu à l’esprit qu’elle n’avait peut-être pas envie qu’on la retrouve ?

– J’y ai pensé, oui.

– Et en admettant que ce soit le cas ?

– Je la ramènerai quand même à sa sœur.

– Ce n’est peut-être pas à vous d’en décider.

A la place de cette jeune femme, elle n’accepterait pour rien au monde qu’on la ramène dans sa famille. Sam lui saisit le poignet et emprisonna ses doigts entre les siens.

– Si vous étiez elle, que feriez-vous ?

– Je chercherais un endroit où me cacher pour expier mes fautes, et j’y resterais.

– Quelles fautes ?

Elle haussa les épaules.

– D’avoir péché.

– Même si vous l’avez fait uniquement pour éviter d’être violée ?

Elle dégagea sa main d’un geste brusque.

– Oui.

Le regard des autres était parfois plus impitoyable que la réalité. Pour échapper à Tejala, elle avait enfreint toutes les règles établies par sa famille, l’Eglise, la société… Et cela avait un prix.

– Voilà pourquoi quitte à être une scandaleuse…

Elle soutint fièrement son regard.

– Je veux goûter au plaisir pour lequel j’aurai été injustement condangée.

Il esquissa un sourire.

– Vous avez de la suite dans les idées.

– Parce que c’est un sujet qui me tient à cœur.

– Je vous ai déjà dit que vous ne risquiez rien.

Et elle lui avait répondu qu’elle ne le laisserait pas se sacrifier pour elle.

– Merci.

Bella ramena son regard devant elle. Les toits se rapprochaient. Elle s’humecta les lèvres en songeant à la femme qu’il cherchait.

– Elle n’a peut-être pas envie de rentrer avec vous, Sam. Elle préfère sa situation actuelle à la honte à laquelle vous l’exposeriez en la sauvant malgré elle.

Il lui lança un regard incisif.

– Qu’en savez-vous ?

– J’y ai beaucoup réfléchi.

Il stoppa net son cheval et se pencha pour saisir les rênes de Petit Pois sucré.

– Quand Tejala m’attrapera…

– Si, rectifia-t-il sèchement.

Elle ignora son interruption.

– Quand Tejala m’attrapera, ma vie ne sera plus jamais la même. Je ne me fais aucune illusion.

– Que voulez-vous dire ?

– Une fois qu’il en aura terminé avec moi, je serai sale, déshonorée. Je n’aurai plus aucun respect pour moi-même.

Sam jura entre ses dents. Il lui prit le menton et lui releva le visage d’un geste brusque qui faillit la désarçonner.

– Expliquez-vous !

– Je ne supporterai pas de vivre avec le souvenir de ses mains sur mon corps. Plutôt mourir !

– Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Elle sursauta.

– Vous pourriez être poli.

– Vous n’avez qu’à ne pas débiter des insanités devant moi!

Des insanités ? Ce n’était pas lui qui devrait endurer un viol et continuer à vivre avec l’empreinte des mains d’un homme qu’elle haïssait sur son corps. Elle soutint son regard sans fléchir.

– Je ne lui accorderai pas cette victoire.

– Qui vous le demande ?

Avant même qu’elle ait compris ce qui lui arrivait, il l’arracha à sa selle. Elle atterrit sur ses genoux avec un petit cri et sentit son bras lui enserrer la taille d’une étreinte de fer. Ses doigts saisirent durement son menton, mais ce fut la violence de son regard qui la pétrifia. Ses yeux avaient les reflets métalliques d’un ciel d’orage. Et leur fureur était dirigée contre elle.

Elle trembla intérieurement mais sa détermination ne fléchit pas pour autant.

– Je n’aurai plus aucun désir de vivre après ça.

– Je vous garantis que si !

– Vous ne pourrez pas m’y obliger.

– C'est ce qu’on verra !

Elle secoua la tête.

– Vous ne serez pas toujours là.

Sam contempla le ravissant visage de Bella, ses grands yeux bruns, sa peau si douce, délicatement ambrée. Il mourait d’envie de la secouer. Il ne l’abandonnerait pas tant que Tejala représenterait une menace pour elle. Bon sang, la seule idée qu’un autre homme pose les mains sur elle le rendait fou ! Et la pensée qu’elle puisse vouloir mettre fin à ses jours était insoutenable !

– Je serai toujours là quand vous aurez besoin de moi.

– Non. Vous serez occupé à arrêter des hors-la-loi, à faire l’amour avec d’autres femmes, à vivre votre vie. Et moi, je serai là où nos chemins se seront séparés, à vivre la mienne.

Les mots glissaient de ses lèvres avec le tranchant d’un rasoir.

– Mais vous continuerez à vivre.

– J’ai vu des femmes que Tejala a brutalisées et violées. Je n’aurai plus envie de vivre quand mon tour viendra.

– Mais vous continuerez à vivre quand même. Pour moi.

Elle secoua la tête.

– Pour lire du dégoût dans vos yeux ? Non, merci.

– Il n’y aura pas de dégoût dans mes yeux !

– De la pitié, alors ? Je ne le supporterai pas davantage.

– Bon sang, Bella, si vous avez besoin de moi, je viendrai ! Vous le savez, non ?

La colère déserta son visage tandis qu’elle posait sa main toute douce sur sa joue râpeuse de barbe.

– Oui, Sam. Je le sais.

Il n’aima pas la résignation qui perçait dans sa voix. Elle ne le croyait pas. Elle ne lui laissait pas le choix. Il allait être obligé de lui dire la vérité.

– Quand je vous aurai ramenée chez vous, je partirai à la recherche de Tejala. Et je réglerai le problème une fois pour toutes.

Elle se raidit.

– Non. Je ne veux pas !

– Je ne me souviens pas de vous avoir demandé la permission.

– Il est dangereux !

Elle avait peur pour lui.

– Moi aussi.

– Et il est fou !

Il lui caressa les lèvres avec son pouce.

– Raison de plus pour le mettre hors d’état de nuire.

Il aimait sa bouche. Elle était tendre, douce, aussi tentante qu’un fruit mûr. Chaque fois qu’il touchait sa peau, elle s’enflammait comme une petite torche. Il ne supporterait pas que ce feu s’éteigne.

– Mais vous, Bella, vous n’êtes pas folle. Vous êtes intelligente, courageuse. Vous êtes assez brave pour relever la tête, quelles que soient les épreuves que vous aurez à affronter.

– Vous ne comprenez p…

Il ne la laissa pas terminer.

– Je ne dis pas que ce sera facile. Je dis juste que si vous avez la force de traverser la tempête, je serai là, sur l’autre rive, à vous attendre.

– Vous serez sans doute marié, d’ici là, murmura-t-elle.

– Non.

Elle était la seule femme qui aurait pu le tenter.

– Et même, ça ne changerait rien. Je serai toujours là pour vous.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est ce que font les amis.

La déception douloureuse qu’il vit briller dans ses yeux pesa sur sa conscience. Il n’aurait jamais dû la toucher. Elle était trop jeune pour faire la différence entre le désir et l’amour.

– Je ne peux rien vous promettre, Sam.

Si. Avant qu’ils se séparent, elle lui promettrait de ne pas mettre fin à ses jours. Il y veillerait. Il ne supporterait pas qu’il en soit autrement.

– Vous êtes faite pour être aimée, Bella.

Elle esquissa un sourire tremblant.

– Seulement par vous, mais vous ne vous en rendez pas compte, n’est-ce pas ?

– Le monde est vaste et il vous tend les bras. Vous avez tout l’avenir devant vous, duchesse.

– Ça ne m’intéresse pas.

– Parce que vous ne connaissez rien de la vie.

Elle poussa un soupir et gigota pour le repousser, ses coudes s’enfonçant dans ses côtes tandis que son chapeau trop grand glissait en arrière.

– Vous l’avez déjà dit.

Chapitre 10

La ville n’avait rien de paradisiaque. Une poignée de façades délabrées, quelques rares personnes dans les rues. Le seul lieu animé semblait être un édifice en brique rouge, au milieu de la rue, devant lequel piaffaient cinq chevaux, attachés à une barre. Au-dessus de la porte en forme d’arche, une enseigne arborait pompeusement le mot cantina peint en rouge. L'endroit où il comptait commencer son enquête. Mais auparavant, il devait mettre Bella à l’abri. Un grondement exaspéré s’éleva au même instant derrière lui ; Bella était de nouveau aux prises avec son chapeau trop grand.

– ¡ Jesús !

Elle avait une conception assez particulière des convenances, songea Sam avec amusement. Elle n’avait pas hésité à lui demander d’être son amant, mais se refusait à proférer le moindre gros mot.

Elle releva son couvre-chef d’un geste furibond. Le soleil saupoudra ses traits d’une lumière dorée. Pas une ride ne froissait sa peau douce. L'existence ne l’avait pas encore marquée. Sam, lui, sentait chaque sillon que la vie avait creusé dans son visage. Il n’avait que trente et un ans, mais parfois – comme aujourd’hui – il avait l’impression d’en avoir le double. Pas seulement à cause de Bella. Il redoutait ce qu’il allait peut-être découvrir à l’intérieur de la cantina. Desi espérait tellement qu’il lui ramène sa sœur. Elle ne se rendait pas compte qu’il ne restait probablement plus rien de la jeune femme dont elle gardait le souvenir. Et il ne voulait pas être l’artisan de leur malheur en les réunissant de force.

– Ce n’est pas une ville très grande.

Le commentaire de Bella le ramena sur terre.

– Non.

– C'est une chance. Si la femme que vous cherchez est ici, vous la trouverez plus facilement.

Pas sûr. Si Ari était ici, il était plus que probable qu’ils l’auraient cachée. Surtout si la rumeur courait que le Perditions's Eight était à la recherche d’Ari Blake.

– Espérons-le.

Un homme sortit du saloon en zigzaguant et s’étala de tout son long dans la rue. Trop soûl pour se relever, il se souleva et se mit à vomir. Bella détourna la tête avec écœurement. Sam ne put s’empêcher d’imaginer cet ivrogne titubant dans la petite pièce où les prostituées recevaient les clients. « Ari est mon double, en plus frêle », lui avait expliqué Desi d’une voix tremblante. Sam serra les dents. Desi était blonde, toute menue, avec de grands yeux bleus. Difficile d’imaginer que son double puisse survivre longtemps aux porcs avinés qui la prenaient sans doute de force jour après jour depuis des mois, leurs étreintes immondes effaçant peu à peu jusqu’à son identité et les souvenirs de sa vie passée.

Je ne supporterai pas de vivre avec le souvenir de ses mains sur mon corps. Plutôt mourir !

Les mots de Bella prenaient subitement tout leur sens.

Un autre homme sortit du saloon. Celui-là était sobre. Il tourna les yeux vers la rue et se statufia. Pas besoin d’être devin pour comprendre ce qui captait ainsi son attention. Bella était une beauté comme on en croisait rarement. Une pépite d’or perdue au milieu d’un amas d’immondices.

– Bella ?

– Oui ?

Sam plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit deux pièces qu’il lui tendit. Il pointa son pouce par-dessus son épaule.

– Pourquoi n’allez-vous pas dans la boutique, là-bas, acheter un chapeau à votre taille ?

– Mais…

Il secoua la tête.

– Je vous rejoins dans quelques minutes.

Il lança un coup d’œil à l’homme toujours immobile près de l’entrée du bar et lui tendit son colt.

– Attendez-moi à l’intérieur.

Il claqua des doigts en direction de Kell.

– Veille sur elle.

Bella se mordilla la lèvre mais ne discuta pas. Sam attendit qu’elle ait disparu à l’intérieur du magasin pour faire signe à Brise d’avancer. L'homme le regarda approcher sans bouger. Sam l’étudia, depuis son pantalon noir en brocard jusqu’à ses longs cheveux noirs qui flottaient sur ses épaules. Pas de colt à son ceinturon. Un joueur de poker plutôt qu’un as de la gâchette. Sam mit pied à terre et noua les rênes autour de la barre.

– Salut.

– Gringo.

L'homme craqua une allumette et hocha la tête tout en allumant son fin cigarillo.

– Joli cheval.

Sam tira son fusil du fourreau.

– J’y suis très attaché.

– Pas tant que ça, si vous le laissez ici.

– Pourquoi ? Les vols de chevaux sont un problème dans le coin ?

L'homme écrasa l’allumette sous le talon de ses élégantes bottes noires.

– Comme partout sur le territoire de Tejala.

Sam toucha son chapeau du doigt.

– Merci pour le conseil. Mais je crois que je vais quand même tenter ma chance.

– Comme tous les gens de votre race.

– Ma race ?

L'homme ricana tout en tirant une bouffée de son cigarillo.

– Les gringos s’imaginent que le monde leur appartient.

– Ah… Eh bien, comme je le disais : merci pour le conseil.

Sam contourna l’ivrogne. L'odeur d’urine et de vomi le suivit dans la pénombre du saloon où elle s’accrut encore du fait de l’exiguïté des lieux. Sam se dirigea vers le bar – en réalité de simples planches posées sur des caisses empilées.

– Tequila.

Le barman posa un verre crasseux devant lui et le remplit d’alcool. C'était sans doute une chance qu’il fasse aussi sombre. Parfois, il valait mieux ne pas regarder de trop près ce qu’on buvait.

Un hennissement furieux monta de la rue, rapidement suivi d’un juron et du bruit caractéristique de deux sabots qui viennent de trouver leur cible. Sam sourit et vida son verre d’un trait. Brise n’aimait pas non plus les étrangers. L'alcool lui brûla l’estomac comme un acide. Il réprima une grimace et lança une pièce au barman.

– Il y a une chance de trouver de la compagnie féminine par ici ?

Le barman échangea un regard avec l’homme assis à l’autre bout de la planche.

Un étrange sourire flotta sur ses lèvres.

– Ça dépend.

Sam releva son chapeau d’un cran.

– De quoi ?

– De vos goûts.

– J’ai un faible pour les blondes, de petite taille.

– Déjà fatigué de la mujer avec qui vous êtes arrivé ? Sam poussa son verre vers lui.

– J’aime le changement.

Le barman échangea de nouveau un regard avec l’homme tout en remplissant le verre. Sam sentit un frisson lui parcourir la nuque mais porta son verre à ses lèvres comme si de rien n’était.

– Un échange, ça vous tenterait ? demanda le barman d’une voix détachée.

– Quel genre d’échange ?

– Notre blonde contre la puta avec qui vous êtes arrivé.

– Non, merci. En fait, je pensais juste m’offrir un petit extra, en passant.

Il reposa son verre vide.

– Alors ? Vous avez des filles, ici ?

– Ouais, mais il va falloir une rallonge.

Le barman fit sauter la pièce dans sa main.

– Les blondes sont une denrée rare.

– Les vraies blondes, oui.

Les propriétaires de saloon forçaient parfois les filles à se décolorer les cheveux. Les clients n’étaient pas regardants sur la qualité de la marchandise. Et ils ne se souciaient pas davantage qu’elles se prostituent sous la contrainte.

Il y eut un nouvel échange de regards entre les deux hommes, puis le barman hocha la tête :

– Soyez sans crainte, vous en aurez pour votre argent.

Sam sortit une autre pièce de sa poche et la jeta sur le comptoir.

– Ça devrait suffire.

L'argent disparut dans la patte crasseuse de l’homme.

– Suivez-moi.

Sam aurait pu se passer de guide ; la pièce mesurait dix pas de long, pas plus. Une couverture miteuse séparait la « salle » de l’arrière-boutique.

– Sally est une chaudasse, elle n’a pas besoin de préliminaires, l’avertit l’homme avec un clin d’œil graveleux tout en relevant un pan du rideau. Vous n’avez qu’à lui grimper dessus quand vous serez prêt.

– Compris.

Sam passa de l’autre côté du rideau tout en gardant un œil sur le barman. Aucune fenêtre n’éclairait le minuscule réduit juste assez grand pour accueillir le matelas jeté à même le sol. L'unique lumière venait de la flamme vacillante d’une bougie. Une femme était allongée sur le matelas, couverte d’une couverture aussi pouilleuse que celle qui faisait office de cloison. Ses cheveux blonds dépassaient du masque noir qui dissimulait son visage.

– Pourquoi ce masque ?

– Betty aime le mystère.

– Et pourquoi ne bouge-t-elle pas ?

– Elle est entraînée à attendre les instructions.

Possible, mais Sam n’en aurait pas mis sa main au feu. Il montra le rideau.

– Merci. Je ne donne pas de représentations en public.

– Vous êtes sûr ? Vous pourriez récupérer une partie de votre argent.

Sam poussa le barman dehors.

– Non.

Il referma le rideau et nota plusieurs trous percés à hauteur de visage.

– Si jamais je surprends un petit malin en train de regarder, je le transforme en passoire. Je me suis bien fait comprendre ?

– C'est vous le patron, señor.

– Heureux de l’entendre.

Sam s’approcha du lit.

– Madame ? chuchota-t-il.

Pas de réponse. Appuyant son fusil contre le mur, il s’accroupit près d’elle.

– Madame ?

Il lui toucha le bras.

– Ari ?

La poitrine de la femme se souleva de manière convulsive. Sam glissa un bras derrière pour l’aider à se redresser et sentit le contact dur de l’os sous sa main. Elle n’arrivait pas à respirer. La couverture glissa sur sa poitrine, dévoilant une plaie profonde au niveau du sternum.

– Merde.

Les brides du masque refusaient de se dénouer, son corps était un poids mort sur son bras. Sam la fit basculer contre lui.

– Betty est-elle à votre goût, señor ?

Sam ne perdit pas de temps à répondre. Il batailla pour défaire le lacet du bas et entendit un râle s’échapper de la gorge de la malheureuse.

– Seigneur…

Elle devint aussi molle qu’une poupée de chiffon et glissa vers le sol. Sam la rattrapa par les épaules, l’étendit sur le matelas. Préparé au pire, il s’évertua à défaire le nœud et réussit enfin à retirer le masque, dévoilant un visage livide et émacié, couvert d’hématomes sanglants. Les yeux noisette fixaient par-dessus son épaule un lieu que les vivants ne pouvaient voir.

– Les salauds, murmura Sam entre ses dents.

Au moins, ce n’était pas Ari. Mais c’était une piètre consolation.

Une rage froide monta en lui. Il ferma doucement les yeux de la femme. Un geste qu’il avait appris quand il avait treize ans ; il avait fermé les yeux de sa mère pour ne plus voir l’horreur qui s’y reflétait. Pour ne plus lire dans son regard qu’il n’avait pas su venir à son secours.

Il secoua la tête avec un soupir.

– Je suis désolé, chérie, chuchota-t-il.

Désolé pour les écueils de la vie qui l’avaient fait échouer ici, dans cette antichambre de la honte et de la mort. Désolé de ne pas l’avoir trouvée plus tôt, désolé que les hommes soient de tels pourceaux. Il rabattit la couverture sur son corps ravagé par la maladie et lui fit tout bas une promesse.

– Si je parviens à retrouver votre famille, je les préviendrai, Betty.

Bien sûr, il ne leur dirait pas où il l’avait trouvée, ni dans quel état – elle méritait mieux que ça – mais il les informerait de son décès. Il ouvrit le coffre de bois poussé contre le mur et chercha à l’intérieur un indice lui permettant de découvrir son identité. Mais il n’y avait rien, à part deux ou trois robes misérables. Tout son univers se réduisait à cet espace sordide et crasseux.

Les anneaux du rideau crissèrent sur la tringle en métal.

– Vous avez tué notre Betty, fit derrière lui la voix du barman.

Il se figea. On lui avait tendu un piège. Cette pensée lui traversa l’esprit en une fraction de seconde avant d’être balayée par une colère froide, monstrueuse. Son fusil était appuyé contre le mur, hors de portée. Et il avait donné son revolver à Bella. Il approcha lentement la main de sa botte, là où il gardait ses couteaux.

– Vous m’avez menti sur la marchandise, articula-t-il calmement. Vous allez devoir me rembourser.

– Et vous, vous nous devez une autre pute.

Ils voulaient Bella. Sam sourit.

– Je ne suis pas d’accord.

Il entendit le cliquetis d’un revolver qu’on arme.

– Aucune importance.

– C'est bien ce que je pensais.

Sam pivota d’un bloc. Le couteau atteignit en pleine poitrine l’homme qui se tenait au bout du comptoir. Du coin de l’œil, il capta un mouvement sur sa droite et se jeta à terre. Un coup de feu claqua. Il roula sur lui-même. Sa blessure à la cuisse se rappela douloureusement à son souvenir. Des morceaux de plâtre giclèrent du mur, derrière lui, tandis qu’il se redressait et lançait son deuxième couteau. La lame manqua la poitrine du barman et se ficha dans son épaule. Merde. Son fusil était trop loin. Impossible de l’atteindre. Il se jeta sur l’homme. Ils roulèrent sur le sol, côté bar. Le rideau se décrocha de la tringle et leur dégringola sur la tête pendant qu’ils continuaient à se battre. Sam analysa à la vitesse de l’éclair tous les sons qui lui parvenaient. Des tables qu’on pousse, des pieds qui battent en retraite, d’autres qui arrivent en renfort…

Il allait y avoir du grabuge.

Il assomma son adversaire d’un coup de tête, écarta le rideau et empoigna son fusil pendant que le barman s’écroulait contre le bar et s’effondrait en râlant, une main crispée sur son épaule. Sam ne disposait que d’une seconde pour agir. Il se redressait quand un ordre claqua, le stoppant net :

– Lâchez votre arme, gringo.

Sam leva les yeux. L'homme en noir qui avait essayé de voler Brise se tenait sur le seuil. Du sang coulait de sa lèvre et il se tenait le flanc gauche, mais le revolver qu’il serrait dans sa main ne tremblait pas, et il était pointé sur lui. Il n’avait aucune chance d’en réchapper.

– Merde.

– Sí. Vous êtes dans la merde. On n’aime pas beaucoup les rangers par ici.

– C'est drôle, on n’aime pas non plus les hors-la-loi à Perditions's Eight.

Un tic agita brièvement la paupière gauche de l’homme. Apparemment, il n’avait pas compris avant cette seconde à qui il avait affaire.

– Vous feriez mieux de ranger votre arme, si vous ne voulez pas d’ennuis, poursuivit Sam.

– Ils ne sauront jamais ce qui s’est passé.

– Vous ne pourrez pas échapper à Shadow.

Nouveau frémissement de paupière.

– Et Tracker ne vous laissera aucun répit.

– Tejala s’occupera de Perditions's Eight.

– Les jours de Tejala sont comptés.

Le barman était affalé deux pas plus loin, sur sa droite. Sam aurait eu juste besoin d’une petite diversion pour bondir et récupérer son couteau. Mais l’homme au revolver ne le quittait pas des yeux.

– Les vôtres se comptent en secondes, gringo.

Sam fit passer le poids de son corps dans ses orteils et regarda l’étranger dans les yeux. Il sut très exactement à quel moment il décida de tirer. Il plongea au sol pour empoigner le couteau. Un coup de feu claqua et une brûlure lui traversa la cuisse. Bon sang ! Pas deux fois ? Il y eut un deuxième coup de feu, puis un autre en écho. Le bruit lui parut familier. Le grognement qui suivit aussi : Kell !

Sam arracha le couteau de l’épaule du barman, roula sur lui-même et le lança d’un même mouvement. Mais ce n’était pas le hors-la-loi qui se tenait sur le seuil. C'était Bella. Elle tenait son colt à la main.

– Nom de… !

Le couteau s’envola de ses doigts. La lame se ficha dans l’encadrement de la porte, à deux centimètres de la tête de de Bella.

Sam se redressa et jura de nouveau.

– Je vous avais dit de m’attendre dans le magasin !

Kell gronda, les crocs tout près de la gorge de l’homme qu’il avait cloué au sol. Un raclement de chaussure retentit derrière lui. Le barman. Sam le mit hors d’état de nuire d’un coup de coude dans la mâchoire et termina le travail en lui brisant la nuque.

Un regard par-dessus son épaule ; Bella était toujours pétrifiée sur le pas de la porte, les yeux rivés sur le couteau qui continuait à vibrer dans le chambranle, comme si elle ne parvenait pas à comprendre comment il était arrivé là. Son revolver était braqué sur lui.

Des voix s’élevèrent dehors. Des curieux, apparemment alertés par les coups de feu.

– Il est temps de mettre les voiles.

Bella ne cilla même pas. Sam fit un pas sur la gauche pour se mettre à l’abri de sa trajectoire de tir. Bella pivota en même temps que lui. Le colt suivit le mouvement.

– Bella ?

Elle ne réagit pas. Elle ne semblait même pas l’avoir entendu. Quelqu’un cria dans la rue. Ils n’avaient pas beaucoup de temps.

Il franchit en deux pas la distance qui les séparait et claqua des doigts pour rappeler Kell.

– Laisse-le.

Le chien recula sans pour autant cesser de gronder. Sam s’agenouilla pour chercher le pouls de la victime de Bella, bien que la flaque de sang qui s’élargissait sur le plancher ne laissât aucun doute sur le diagnostic.

– Il… il est mort ?

– On ne peut plus mort.

Elle le regarda, les yeux écarquillés par le choc.

– Il allait vous tuer.

Sam était assez près maintenant pour récupérer son revolver. Il le fit tout doucement, en veillant à ce qu’elle n’appuie pas par mégarde sur la gâchette.

– Je sais.

– Je ne pouvais pas le laisser vous tuer !

– Et je vous en remercie, duchesse.

Il l’éloigna de la porte et jeta un coup d’œil dans la rue. Les braves citoyens de cette ville paradisiaque rassemblaient leur courage.

– Bella, vous allez prendre Brise, retourner au magasin et ramener les chevaux.

– C'est déjà fait.

Elle était pleine de ressources – mais toujours sous le choc d’avoir tué un homme. Il la prit aux épaules. Il avait besoin qu’elle soit solide et réactive.

– Ce n’est pas le moment de flancher.

Elle fronça les sourcils.

– Je n’en ai pas l’intention.

Mais à en croire le tremblement de sa voix, elle n’en était pas loin.

– Parfait.

Il vérifia son colt, ajouta deux balles dans le barillet et le lui rendit.

– Vous allez rester dans l’entrebâillement de la porte, le revolver pointé sur la rue. Si quelqu’un approche, tirez.

Elle se posta derrière la porte et tourna vers lui un regard angoissé.

– Et si ce sont des gentils ?

– Ne vous inquiétez pas, il faudrait être stupide pour se pointer ici après une fusillade.

Le petit pli entre ses sourcils s’accentua.

– Ils pourraient être gentils et stupides.

– C'est un risque à courir.

Elle se mordilla la lèvre et baissa les yeux vers sa jambe.

– Vous saignez.

– C'est juste une éraflure.

Il avait la cuisse en feu, mais cela ne l’empêchait pas de marcher.

– Tout va bien.

Elle n’eut pas l’air convaincue mais hocha la tête. Quand il eut la certitude qu’elle n’allait pas devenir hystérique, il passa à côté pour récupérer son fusil. La prostituée gisait là où il l’avait laissée. Un pantin désarticulé qui ne servirait plus à personne. On jetterait sans doute son cadavre dans le canyon, en laissant aux coyotes le soin de le faire disparaître. Les lâches qui peuplaient cette ville ne prendraient sûrement pas la peine de creuser une tombe pour l’enterrer. Il se détourna avec un soupir. Triste fin pour une triste vie.

– Sam ? appela Bella.

– Oui ?

– Vous avez trouvé la femme ?

Sa voix douce et mélodieuse contrastait violemment avec ce lieu sombre et déprimant.

– Oui.

– Est-ce la sœur de votre amie ?

Il regarda de nouveau le cadavre.

– Non.

S'il s’était agi d’Ari, il l’aurait emmenée d’ici, en dépit du danger, par respect pour Desi. Il l’aurait ramenée à sa famille ou bien il l’aurait mise en terre, avec la bénédiction d’un padre.

– Mais vous allez l’emmener quand même, sí ?

N’importe quelle autre femme aurait été choquée de se trouver ici, dans ce saloon, en compagnie d’une prostituée. Mais Bella ne faisait rien comme tout le monde. Sa vision du bien et du mal s’adaptait aux circonstances. Et s’il en croyait le ton doux mais ferme de sa voix, elle ne voulait pas abandonner une femme vivante ou morte dans ce lieu abominable. Elle avait un bon instinct.

– Comment ça se passe dehors ?

– Les gens se regroupent en regardant de ce côté.

Ça se présentait mal. Il n’avait pas de temps à perdre avec un cadavre. Des images défilèrent devant ses yeux. Sa mère morte, en sang, les soldats de l’armée mexicaine déployés partout. Pas de temps devant lui, juste celui de lui chuchoter qu’il l’aimait et de la traîner près de l’endroit où était tombé son père. Sam était revenu des années plus tard. La maison à l’abandon n’était plus que ruines. Les corps de ses parents avaient disparu, probablement emportés par des bêtes sauvages. Sous le plancher de leur chambre, il avait trouvé la bible de sa mère et le paquet de lettres d’amour qu’elle conservait pieusement. Celles dans lesquelles son père lui parlait de ses rêves d’avenir, une fois la république proclamée. Des rêves auxquels elle avait cru de toutes ses forces, persuadée que la révolution leur procurerait un nouveau départ et qu’ils vivraient cette renaissance ensemble.

Sam n’avait plus de corps à enterrer, alors il avait creusé un trou et il y avait enfoui ces lettres en même temps que ses espoirs d’un avenir heureux et d’une famille unie. Un homme qui choisissait de vivre sur cette terre n’avait rien à offrir à une femme. Seulement des larmes et des regrets.

– Sam ? appela Bella comme il ne répondait pas. On l’emmène avec nous, n’est-ce pas ?

Il enveloppa le corps de Betty dans la couverture. Elle n’avait peut-être eu personne pour lui venir en aide à la fin de sa vie, mais il voulait bien être dangé s’il ne lui procurait pas une sépulture décente où elle pourrait reposer en paix pour l’éternité.

– Oui, Bella. On l’emmène avec nous.

Chapitre 11

Bella observa Sam, qui finissait de reboucher la tombe, le visage impassible. Cet homme était une énigme. Sa réputation faisait de lui un être froid et sans pitié, capable de tuer avec le sourire… Et cependant, il avait risqué sa vie pour une inconnue que la plupart des gens tenaient pour une moins que rien, tout juste bonne à nourrir les vautours. Il lui avait donné une sépulture décente et lui avait témoigné autant de respect que si elle avait été un membre de sa famille.

Sam jeta la dernière pelletée de sable puis se détourna et regagna son cheval. Son visage fermé ne trahissait aucune émotion, et pourtant Bella dut se retenir de le serrer très fort dans ses bras. Elle en avait envie depuis la minute où il était sorti du saloon en portant le corps de la pauvre Betty. Elle avait lu au fond de ses yeux une souffrance bouleversante.

Le vent souffla sur la plaine, dévalant les collines avec une plainte sinistre. Sam releva la tête, offrant son profil à son regard pensif – l’arête ferme de son nez, la ligne volontaire de sa mâchoire… Ses lèvres s’ouvrirent quand il prit une profonde respiration.

Il posa les yeux sur Bella, puis sur la tombe et se détourna très vite pour fixer la pelle à l’arrière de la selle, mais il était trop tard. Elle avait vu cette faim dévorante dans son regard et, dans un éclair d’intuition, elle comprit ce que signifiait cette lueur qui hantait parfois son regard. La solitude. Cet homme qui venait d’enterrer une inconnue était atrocement seul.

Il y avait quelque chose dans le destin tragique de cette femme misérable, abandonnée de tous, qui l’avait touché au plus profond. Mais quoi ? Bella aurait tellement aimé le savoir. Elle avait le sentiment que c’était la clé qui lui permettrait de comprendre le personnage complexe qu’était Sam MacGregor.

Il revint vers la tombe. Bella crut un instant qu’il allait dire quelques mots mais il resta muet, le visage comme un masque de pierre. Le silence se prolongea jusqu’à l’insupportable.

– Vous ne dites pas la prière des morts ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

Il serra ses lèvres, comme chaque fois qu’elle parlait de prière devant lui. Ou d’espoir.

– Je ne prie jamais.

En cette minute, ses convictions personnelles n’avaient aucune importance. Une femme était décédée, elle venait d’être mise en terre. Ils ne pouvaient pas la laisser partir comme ça.

– Mais… il faut prier pour le repos de son âme, insista-t-elle.

Il ôta son chapeau.

– Alors faites-le.

Elle secoua la tête.

– Je ne connais pas de prière en anglais.

– Je ne crois pas que Betty s’en formalisera.

Probablement pas, en effet. Bella fit lentement le signe de la croix et baissa la tête. D’abord, les mots refusèrent de venir. Elle revit Betty quand Sam l’avait allongée à côté de la tombe, son corps amaigri dévasté par la maladie, sa peau rongée par des plaies ouvertes, comme les résurgences sanglantes des viols monstrueux qu’elle avait subis pendant des années…

Bella se sentait terriblement proche de cette femme. Lorsque Tejala la retrouverait, sa vie ressemblerait à ça : un long hurlement qui prendrait fin dans une pièce sordide et sans fenêtre. L'homme qui découvrirait son corps sans vie aurait certainement moins de scrupules que Sam. On abandonnerait son cadavre aux charognards. Personne ne prononcerait la prière des morts pour le repos de son âme. Elle prit une respiration. Non, elle ne subirait pas cette déchéance. Elle se tuerait avant.

Elle retrouva les paroles de la prière et les chuchota suffisamment fort pour que Sam les entende. Il ne croyait pas en Dieu, mais il avait fait en sorte de donner une sépulture à Betty, ce rituel avait donc de l’importance pour lui. Quand elle murmura « amen », Sam remit son chapeau et rejoignit Brise. Bella resta près de la tombe une minute de plus. Elle ressentait le besoin d’ajouter quelques mots. Elle les prononça en anglais, juste pour le cas où l’âme de Betty s’attarderait un peu en ce lieu.

– Je suis désolée que nous soyons arrivés trop tard pour vous sauver, Betty. Je suis désolée que votre vie se soit terminée de cette façon et que vous soyez morte sans savoir que quelqu’un était venu à votre secours.

Elle lança un regard en direction de Sam. Il vérifiait son chargement, froid, efficace, précis, comme si la scène ne le concernait pas. Mais elle n’était pas dupe.

Elle laissa le vent jouer dans ses cheveux, bras croisés sur sa poitrine.

– Parce que Sam ne vous aurait pas abandonnée. Il cherchait peut-être une jeune femme prénommée Ari, mais il ne vous aurait pas laissée entre les griffes de ces brutes. Il vous aurait emmenée avec lui et il vous aurait protégée.

Tout comme il l’avait protégée, elle.

– Il l’aurait fait parce que c’est un homme bon et juste.

Elle ramassa une poignée de sable et la laissa couler lentement entre ses doigts, scellant symboliquement la tombe dans un geste ultime, avant de chuchoter :

– Il n’y en a pas beaucoup des comme lui ; alors, s’il vous plaît, ne hantez pas ses nuits.

Elle se mordit la lèvre, son regard attiré vers lui, vers cette souffrance qu’il ne voulait pas partager avec elle.

– Je crois qu’il y a suffisamment de fantômes dans sa vie.

Deux heures plus tard, Sam marinait toujours dans cette mélancolie silencieuse qui lui brisait le cœur. Il chevauchait à deux mètres d’elle à peine, mais il donnait l’impression d’être seul au monde, isolé au fin fond des ténèbres, dans un lieu où rien ni personne ne pouvait l’atteindre. Bella ne supportait pas de le voir malheureux. Elle ne pouvait pas le laisser comme ça.

Elle s’affaissa légèrement sur sa selle, prit l’air abattu, et appela doucement :

– Sam ?

Il se tourna à demi et lui jeta un regard par-dessus son épaule. Sa belle bouche était serrée.

– Oui ?

Même son « oui » était sans vie.

– Nous allons encore loin ?

– Pourquoi ?

Elle ploya un peu plus les épaules.

– Pour rien. Je me posais la question, c’est tout.

Brise s’arrêta. Il y avait des moments où le manipuler était presque trop facile.

– Vous êtes fatiguée ?

– Je suis désolée. Je n’ai pas l’habitude de chevaucher aussi longtemps.

Il l’observa d’un œil soupçonneux.

– Ce ne serait pas un prétexte pour que je vous prenne avec moi ?

Elle plaqua un sourire courageux sur ses lèvres.

– Si. Bien sûr.

Elle lui fit signe d’avancer.

– Admettons que je n’ai rien, allons-y.

Il ne bougea pas. Son chapeau rabattu sur ses yeux ne lui permettait pas de déchiffrer son regard, mais elle était prête à parier que ses sourcils étaient froncés. Elle baissa, elle aussi, son chapeau d’un cran. Après tout, il n’y avait aucune raison qu’elle ne dispose pas des mêmes armes que lui.

– Vous êtes réellement fatiguée ?

– Non, non, ça va.

Il ne bougeait toujours pas. Bella poussa Petit Pois sucré en avant. Sam se pencha et saisit les rênes.

– Je ne peux pas vous faire monter devant moi, Bella.

– Je comprends très bien, ne vous inquiétez pas.

– Ce serait dangereux en cas d’attaque.

– Bien sûr. Je ne discute pas.

Il poussa un soupir et tendit la main.

– D’accord, vous pouvez monter derrière moi et vous appuyer contre mon dos pour vous reposer. Donnez-moi les rênes.

Bella obéit.

– Merci. Je suis désolée de vous retarder.

Il ôta son pied de l’étrier.

– Nous avons parcouru une longue route.

Le sol lui parut incroyablement loin. Elle s’était à peine laissée glisser à terre que ses genoux fléchirent. Et cette fois, ce n’était pas de la comédie. Sam la soutint aussitôt avec son bras.

– Doucement.

Bella s’agrippa à sa cuisse, tout étourdie. Il l’attrapa fermement par la taille.

– Mettez votre pied dans l’étrier.

Sa voix glissa le long de son dos comme une caresse. Comment s’y prenait-il pour donner une résonance érotique à un acte aussi simple ? Elle obéit et il la souleva comme une plume.

– Passez l’autre pied par-dessus la selle.

Bella atterrit derrière lui. Sa jupe se retroussa, découvrant ses genoux. Même avec le caleçon long que Sam lui avait confectionné, elle ne put s’empêcher de rougir. Sa mère aurait été horrifiée. Elle enroula ses bras autour de la taille de Sam et se blottit contre son dos. Peu lui importait le regard des autres. Elle était avec Sam et, pour le moment, il était sa seule réalité.

– Vous êtes confortablement installée ?

Elle respira son odeur avec délice. Il sentait l’homme, le cheval et le tabac.

– Oui.

– Bien.

D’un simple claquement de langue, il fit avancer les chevaux. C'était une expérience incroyablement sensuelle de chevaucher derrière lui. La pointe de ses seins se pressait contre son dos à chaque balancement. Le renflement de la selle appuyait sur son clitoris. Elle gémit. Seigneur ! Elle ne tiendrait jamais deux heures dans cette position.

– Tout va bien, derrière ?

– Oui, oui.

– C'est sûr ? J’ai eu l’impression que vous aviez un petit problème.

Qu’il soit maudit ! Il savait très bien ce qu’elle ressentait. Il avait peut-être même fait exprès de garder sa main sur sa jambe pour accroître son trouble. Mais elle pouvait jouer à ce petit jeu, elle aussi.

– Je savoure le plaisir d’être tout contre vous, Sam.

Il se raidit. Elle sourit. Le soleil avait chauffé sa chemise. Elle sentait la chaleur de sa peau sous le tissu. Le fourmillement qui lui picotait le bout des doigts gagna ses paumes. Sam était un très bel homme, le toucher, un vrai plaisir.

– Beaucoup de femmes doivent mourir d’envie de vous caresser.

– Vous inversez les rôles. C'est une prérogative masculine.

– Mais pas aujourd’hui, chuchota-t-elle contre son dos.

Elle se sentait d’humeur audacieuse. Dévergondée, même.

– Aujourd’hui, c’est moi qui vais vous donner du plaisir.

– Bella…

Il posa sa main sur la sienne. Pour l’empêcher de continuer ou pour l’encourager ?

Bella fit glisser ses mains sur son ventre dur et musclé, et trouva les boutons de sa braguette.

– Vous ne voulez pas que je vous donne du plaisir ?

– Vous êtes vierge.

Elle rit et pressa ses lèvres entre ses omoplates.

– Ça ne fait pas de moi une idiota, Sam.

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Elle ouvrit deux boutons, glissa ses doigts dans l’ouverture, et découvrit de la chair chaude ainsi qu’une ligne de poils très excitante. Elle tira dessus. Il sursauta. Mmm… ça s’annonçait très amusant.

– Que vouliez-vous dire, alors ?

– Que vous étiez timide et hésitante.

Elle ouvrit un troisième bouton.

– Et maladroite ?

Elle l’entendit reprendre son souffle, mâchoires serrées, tandis qu’elle insinuait ses doigts plus bas, jusqu’à la barrière de son sexe.

– Oui.

– Je ne suis pas hésitante, Sam.

– C'est ce que je vois.

La tension dans sa voix l’excita presque autant que l’idée de lui donner du plaisir.

– Et j’essaie de vaincre ma timidité. Mais je serai toujours maladroite…

Cette fois, quand elle pressa sa bouche sur son dos, elle lui fit sentir ses dents. Il se raidit. Elle referma la main sur la base de son sexe.

– A moins que vous m’appreniez.

– Ce que vous faites est déloyal.

Bella enfonça ses dents dans son omoplate et le sentit frissonner.

– Mais ça vous plaît.

Il ne répondit pas. Aucune importance, elle n’attendait pas de réponse. Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il se soulève pour lui permettre de libérer son sexe.

– Aidez-moi, Sam.

Il écarta sa main avec un juron. Elle attendit pendant qu’il sortait son sexe de son jean. Ce ne fut pas une tâche aisée, mais à peine y était-il arrivé qu’elle le prit dans sa main. Elle l’entendit gémir et soupira de satisfaction, la joue pressée contre son dos, pendant qu’elle faisait glisser ses doigts sur toute la longueur de son membre dressé.

– J’aime vous sentir dans ma paume, dur, robuste, affamé…

Il couvrit sa main avec la sienne. Bella sentit le combat que sa conscience livrait à son désir, et sabota ses efforts d’une pression taquine.

– Apprenez-moi à vous donner du plaisir, Sam. Juste pour cette fois.

– Ça ne signifiera rien, vous savez ?

Elle hocha la tête.

– Mais oui, je sais.

– Et vous n’en tirerez aucun plaisir.

L'avertissement la fit sourire. Il continuait à la sous-estimer.

– Aucune importance. Apprenez-moi à vous plaire, Sam.

Son sexe tressauta dans sa main. Elle l’entendit reprendre son souffle et calqua sa respiration sur la sienne, appréciant la douceur de l’air et cette première brèche dans son armure.

– Comme ça, grommela-t-il enfin d’une voix rogue en guidant sa main de haut en bas.

Le rythme qu’il lui imposait était rapide et brutal. Bella fronça les sourcils. Elle s’était attendue à tout autre chose. Quand il la caressait, il commençait toujours par des caresses subtiles pour exciter son désir. Il accélérait seulement une fois qu’elle était emportée dans le vertige de la passion. Il lâcha sa main, la laissant opérer seule. Elle le gratifia d’une caresse tout en douceur qui le fit frissonner.

– Je crois que vous vous servez de mon inexpérience pour me faire brûler les étapes, Sam.

– Comment ça ?

– Ce n’est pas du tout de cette façon que vous me caressez.

– Les hommes n’ont pas besoin de préliminaires. Ils aiment que ce soit rapide et âpre.

Bella fit la moue et essaya de mesurer la part de vérité dans sa réponse. Sam ne mentait jamais, mais il était capable de tordre la vérité quand ça l’arrangerait.

– Je crois au contraire que vous aimeriez que je sois douce.

Si quelqu’un avait besoin de tendresse, c’était bien lui. Il passait sa vie à s’occuper des autres, à les protéger, sans jamais rien demander en retour. Il méritait cette douceur qu’il ne réclamait jamais.

– Si ça ne vous dérange pas, intervint-il sèchement, j’aimerais en finir avant qu’on nous transforme en passoires.

Encore une expression à ajouter à son vocabulaire, songea Bella d’un air rêveur.

– Il y a du danger ?

– Nous chevauchons à découvert sur le territoire de Tejala. Nous pouvons être attaqués à tout moment.

Curieusement, cette idée ne la terrifia pas autant qu’elle l’aurait dû.

– Mais il n’y a pas de péril imminent ?

– Tout peut basculer très vite. Il y a peut-être des hommes en embuscade derrière la prochaine colline.

– Ou peut-être pas.

Il secoua la tête.

– Ou peut-être que si.

Elle sourit.

– Vous essayez de me faire peur.

– J’essaie seulement de vous ramener à la raison.

Non. Il tentait de lui faire perdre le fil, de l’obliger à brusquer ce moment d’intimité parce que… La raison lui échappait, mais son instinct lui soufflait que, malgré ses dénégations, Sam mourait d’envie de goûter, lui aussi, à cette douceur attentive qu’il lui prodiguait avec tant de générosité.

– Je crois que je vais m’y prendre à ma façon, murmura-t-elle d’une voix câline.

Elle le caressa à un rythme langoureux, faisant coulisser sa main le long de son sexe tendu et palpitant avant d’en taquiner la pointe. Il lui saisit le poignet d’une poigne de fer et tourna la tête vers elle.

– Vous voulez vraiment me faire plaisir, duchesse ?

Ses yeux la transpercèrent, brûlants de passion et de colère. Elle était peut-être allée trop loin. Mais elle refusa de se laisser intimider. Quel que soit le prix pour avoir osé profiter de sa vulnérabilité, elle était prête à le payer.

– Oui.

– Alors donnez-moi votre bouche.

Elle obéit sans le quitter du regard et ouvrit lentement les lèvres, l’invitant à prendre d’elle tout ce qu’il désirait. Elle avait tant de choses à lui donner. Bien plus que du sexe.

Le bleu de ses yeux s’assombrit et son expression se durcit. Il allait lui dire quelque chose de méchant, comme chaque fois qu’il se sentait en danger. Bella s’y prépara stoïquement.

Il approcha la main de sa bouche, si près qu’elle perçut l’odeur de son sexe, dont ses doigts étaient encore imprégnés. Un parfum d’herbe fraîchement coupée avec une petite note épicée, plus intense, grisante. Troublante.

– C'est tout ce que vous aurez de moi.

Bella rapprocha encore son visage, et goûta cette odeur du bout de la langue, sans le quitter du regard. Elle avait une saveur musquée, un peu salée. Elle déglutit puis se lécha les lèvres.

Sam posa la main sur sa joue puis sur sa nuque. Presque malgré lui, il lui inclina la tête en grondant :

– Bon sang, je me battrais !

Elle mit une seconde à comprendre. Il voulait sa bouche. Sur son sexe. Un frisson d’excitation la parcourut. Elle mourait de le connaître de cette façon. Serait-il aussi vulnérable sous les caresses de sa langue qu’elle l’avait été sous les siennes ? Cette idée fit battre son cœur plus vite. Elle avait si rarement l’avantage avec lui.

– J’aimerais vous prendre dans ma bouche comme vous l’avez fait pour moi.

Il serra les dents avant de grommeler :

– Réfléchissez bien, Bella. Vous n’en retirerez aucun plaisir et il arrivera un moment où je ne pourrai plus stopper, même si vous le souhaitez.

– Qui vous dit que j’aurai envie d’arrêter ?

– Vous n’avez aucune expérience.

– Alors apprenez-moi.

– Pas comme ça, sur un cheval, au milieu de nulle part.

– C'est tout ce que nous avons.

– Vous valez mieux que ça.

Elle referma les doigts autour de son sexe et l’inclina vers elle.

– C'est vous que je veux.

– On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut.

En cet instant présent, si. Elle aurait au moins ce souvenir à chérir, plus tard, quand le malheur la rattraperait. Car il la rattraperait tôt ou tard. Tejala ne lâchait jamais une proie.

– Mais je peux vous avoir, sí ?

Il lui caressa les cheveux d’un geste doux et las à la fois.

– Pour le moment présent, oui.

– Alors nous ferons en sorte que le moment présent soit très bon.

Elle se pencha en avant. Le rebord de la selle lui meurtrit la hanche. La position n’était pas très confortable, mais tant pis.

– Bella…

Elle ne voulait plus rien entendre.

– Chut… Vous avez l’air si triste et moi, je suis certaine de pouvoir vous donner du bonheur.

– Ce sera à sens unique.

– Vous vous trompez.

– Non, je…

Elle lui vola sa réponse en le prenant dans sa bouche. Son gémissement et son frisson lui firent instantanément oublier son inconfort. Son sexe était beaucoup plus large qu’elle l’avait pensé et la manœuvre moins aisée que prévu. Elle ouvrit la bouche plus grand, se pencha davantage. Brise fit un écart. Elle faillit s’étouffer et recula précipitamment.

– Non.

Sam la maintint solidement contre lui, les mains crispées dans ses cheveux. Puis il prit une respiration, desserra l’étau de ses mains et lui caressa doucement la nuque.

– Désolé, duchesse. Vous réveillez mon côté animal.

Sam l’amenait toujours à la limite de sa résistance avant de lui donner l’apaisement ; elle ferait la même chose pour lui.

Il l’arrêta avant même qu’elle puisse essayer.

– Là, comme ça, c’est bien.

Il enfouit ses doigts dans ses cheveux et lui caressa la tête d’un mouvement apaisant tandis que la passion altérait sa voix.

– C'est très bien, Bella.

Trop tard. Il lui avait laissé entrevoir ce qu’il aimait vraiment : quand elle le prenait très loin dans sa bouche. Il faisait son possible pour se contrôler, mais elle sentait une urgence en lui. Celle de se pousser en elle, de lui imposer son rythme.

Elle releva la tête.

– Sam, laissez-moi faire.

– Non.

Elle lui fit sentir ses dents. Il sourit.

– Ce n’est pas en me tentant que vous me ferez changer d’avis.

Elle n’était pas en train de le tenter mais de le menacer ! Son exaspération dut apparaître sur son visage car il se mit à rire.

– J’aime la rudesse.

Oh ! En ce cas, son vœu allait être exaucé. L'idée de lui faire perdre son contrôle comme il lui avait fait perdre le sien était tout aussi irrésistible. S'il s’imaginait qu’elle allait jouer les prudes ou les mijaurées au prétexte qu’elle était inexpérimentée, il commettait une grosse erreur. Elle secoua la tête.

– Vous serez surpris, Sam, le jour où vous comprendrez qui je suis réellement.

– Je fais tout mon possible pour que ça n’arrive pas.

– Quoi donc ? D’être surpris ?

– De vous voir telle que vous êtes réellement.

– Pourquoi ?

– Parce que ce ne serait bon ni pour vous ni pour moi.

Elle lui emprunta l’une de ses expressions.

– Je suis prête à tenter le coup.

– Pas moi.

– Alors on en revient à ça.

Laissant à Sam le soin de la maintenir solidement, elle le reprit dans sa bouche. Son frisson la combla de bonheur. Elle se délecta de sa saveur, de son odeur, de ses gémissements. Elle adopta un rythme rapide, soutenu, alternant les caresses de sa langue avec la morsure fine de ses dents. Ah, il aimait la rudesse ?

– Utilisez vos mains, souffla-t-il.

Il lui fallut quelques ajustements pour trouver le bon rythme, mais la récompense fut immédiate. Son sexe devint aussi dur que le roc. Bella le prit aussi loin qu’elle pouvait, le mordillant et le cajolant tour à tour, exerçant un subtil mouvement de va-et-vient avec sa main. Elle avait tellement envie qu’il jouisse pour elle.

Elle releva la tête, juste pour chuchoter :

– Ne résistez pas.

Elle voulait qu’il s’abandonne. Elle avait besoin qu’il ait besoin d’elle. Au moins une fois. Son propre corps brûlait de désir, ses mamelons durcis étaient en feu.

– Je n’en ai pas l’intention, bébé, murmura-t-il d’une voix rauque. Je vous donnerai tout ce que j’ai.

Il posa sa grande main sur sa joue.

– Et vous prendrez tout, pas vrai ?

Elle acquiesça, excitée et effrayée tout à la fois.

– Alors continuez, Bella. Respirez et prenez-moi aussi loin que vous pouvez.

Elle obéit, griffant doucement son sexe et ses bourses avec ses ongles, accélérant les mouvements de sa bouche jusqu’à ce qu’elle sente ses doigts se crisper dans ses cheveux et qu’il la presse contre lui avec un cri. Son sexe tressauta sous sa langue et sa semence remplit sa bouche d’une saveur salée. Elle prit tout ce qu’il lui donnait. Puis, lorsque le dernier spasme l’agita et que son sexe resta immobile sous sa langue, elle releva lentement la tête.

– C'était bien ? demanda-t-elle avec un sourire.

– Oui.

– Tant mieux. La suite n’en sera que meilleure.

– La suite ?

Elle se redressa. Sans son aide, elle n’y serait pas arrivée. Elle gémit un peu quand la selle se pressa sur son clitoris gonflé.

– J’ai décidé ce que je voulais comme récompense pour vous avoir sauvé la vie.

– Et c’est ?

– Je veux que vous preniez ma virginité.

– Vous risquez d’être déçue. Les premières fois sont rarement agréables pour une femme.

– Justement. C'est ma condition. Je veux que ce soit aussi bon pour moi que ça l’a été pour vous à l’instant.

– Rien que ça ?

Elle pressa ses lèvres dans son dos et respira son odeur tandis que sa saveur s’attardait sur sa langue.

– Je ne demande que ce que vous pouvez me donner. Pas davantage.

Chapitre 12

Bella lui offrait son rêve : aucune promesse d’avenir, juste une nuit de sexe torride. Tout ce qu’elle lui demandait en échange, c’était de ne pas transformer ce moment en cauchemar. Une aubaine pour un homme qui refusait de s’engager, non ? Alors pourquoi était-il aussi mal à l’aise ?

Il tourna les yeux vers le feu de camp et vit Bella s’humecter les lèvres. Elle était nerveuse, mais c’était prévisible. Maintenant qu’elle était au pied du mur, elle se rendait compte de la folie de son plan et elle ne savait plus comment se sortir du pétrin dans lequel elle s’était fourrée. Il soupira, jeta sa cigarette dans les braises et intima à son sexe douloureux de se tenir tranquille. Il ne se passerait rien ce soir.

– Des doutes ?

Bella leva les yeux de la timbale de café qu’elle faisait rouler entre ses paumes depuis un bon quart d’heure. La lueur rougeoyante du feu effleurait son visage, enveloppant son regard de mystère, accentuant cette aura de féminité qui s’attachait à ses moindres gestes.

Merde. Cela allait le tuer de ne pas la toucher cette nuit.

– Absolument pas. Pourquoi me demandez-vous cela?

– Parce que vous êtes nerveuse.

– Je suis idiote.

Elle posa la timbale sur le sol à côté d’elle et s’humecta de nouveau les lèvres. Un désir brûlant lui traversa les reins avant de venir pulser douloureusement dans son sexe. Bon sang. Elle l’excitait à un point incroyable.

– Pourquoi idiote ?

– Depuis cet après-midi, vous me tenez à distance.

– Ce n’est pas nouveau. Je m’efforce de vous tenir à distance depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

Elle haussa les épaules.

– Aujourd’hui, c’est différent. Mais maintenant qu’il fait nuit et que nous sommes assis l’un en face de l’autre, je ne sais pas comment aller d’ici…

Elle montra l’endroit où elle se tenait.

– … à là, conclut-elle en pointant son doigt sur lui.

Elle soupira et resserra la couverture autour de ses épaules.

– Et ça me tourmente.

Il n’était pas certain d’avoir bien compris.

– Quel est le problème ?

– Je ne sais pas comment vous plaire ! J’ignore la marche à suivre !

Il n’en crut pas ses oreilles. Il avait tout imaginé, sauf ça !

– Vous ne savez pas comment me séduire ?

Bella le foudroya du regard, comme si c’était sa faute.

– Voilà !

Décidément, elle ne cesserait jamais de le surprendre. Il ne put s’empêcher de sourire.

– Désolé. Si ça peut vous consoler, la situation est inédite pour moi aussi. Je n’ai pas l’habitude de fréquenter des jeunes filles innocentes.

Son regard furibond se radoucit un peu.

– C'est vrai ?

Evidemment, c’était vrai. Pour quel genre d’homme le prenait-elle?

– L'innocence devrait être protégée et non pourchassée.

– De la même façon que vous me protégez ?

– Ça fait partie de mon travail. Je suis un Texas Ranger. J’ai prêté serment. Et je me dois de respecter ma parole.

– Vous voulez dire qu’à cause de moi… vous allez violer ce serment ?

Il n’avait qu’à répondre oui et tout serait terminé. Elle ne l’obligerait pas à rompre son serment, il le savait. Mais ce serait un mensonge. Et il n’était pas assez héroïque pour renoncer à ce qu’elle lui offrait. Il jeta le reste de son café d’un geste écœuré. Il voulait Bella, c’était aussi simple et bestial que ça.

– Non. Mais je ne vois pas l’intérêt de désirer quelque chose qui ne se réalisera jamais.

– Je vous l’ai dit, demain n’existe pas. Alors n’y pensez pas.

– C'est que vous avez dit, oui.

Mais sa conscience avait du mal à l’accepter.

– Vous n’avez pas l’air content. Si nous couchons ensemble, vous aurez des regrets, peut-être ?

Sam l’observa. Son visage adorable, ses courbes délectables, la fossette qui creusait sa joue gauche, le courage qui brillait dans ses yeux, le désir qu’elle ne se souciait même pas de cacher…

– Je n’aurai pas une once de regret. Mais une fois que je me serai occupé de Tejala, vous vous rendrez compte que vous vous êtes compromise avec moi pour rien.

– Même sans Tejala, je crois que je serais là ce soir avec vous, Sam.

Zut. Si elle se montrait aussi directe, il allait être très difficile de lui résister.

– Je ne suis pas le genre d’homme avec lequel une gamine devrait brader sa première fois.

Elle se leva, la couverture serrée contre elle.

– Ah, c’est donc ça le problème !

Elle contourna le feu d’une démarche chaloupée, le regard provocant.

– Vous continuez à penser à moi comme à une petite fille!

– C'est tout juste si vous n’avez pas des couettes.

Elle s’immobilisa à un mètre de lui et lâcha la couverture qui tomba sans un bruit à ses pieds. Elle portait son chemisier et sa jupe, et le sourire qui flottait sur ses lèvres était celui d’une femme qui se déshabille devant l’homme qu’elle aime – timide, innocent et en même temps audacieux et plein d’attente. Un sourire à rendre dingue n’importe quel homme.

Elle enjamba la couverture.

– Je suis une femme, Sam. Pas une enfant. Je sais ce que je vaux.

Elle défit le nœud qui retenait sa longue tresse et le lui lança. Il l’attrapa par réflexe. Il ne parvenait pas à la quitter des yeux.

– Mais vous pouvez encore changer d’avis.

Elle lui décocha un sourire insolent, puis se détourna, le laissant contempler les contours voluptueux de sa silhouette. Elle était vraiment modelée comme une Vénus miniature, tout en courbes douces et en séduction. Elle lui lança un regard par-dessus son épaule, et le sourire qui apparut sur ses lèvres se refléta dans sa voix.

– Je connais aussi la valeur d’un homme comme vous.

Elle releva les bras pour défaire sa tresse et se retourna. Elle plongea son regard au fond du sien tandis que ses cheveux se déployaient sur ses épaules comme de la soie.

– La question est : en avez-vous conscience ?

Il eut du mal à retrouver sa voix.

– Je croyais que vous ne saviez pas comment aller de là à là ?

– C'est vrai. Mais vous m’avez indiqué comment faire.

Elle posa les mains sur ses hanches, attirant son attention sur la finesse de sa taille, qu’il pourrait enserrer de ses deux mains, et sur ses hanches épanouies, incroyablement douces. Et tentantes.

– Vous êtes un homme secourable.

– En ce cas, comment se fait-il que vous soyez toujours loin de moi ?

– C'est parce que vous ne m’avez pas tout montré.

Il perçut un avertissement dans sa voix. Un défi. Elle déboutonna les trois premiers boutons de son chemisier. Sam s’éclaircit la gorge.

– Qu’est-ce que j’ai oublié ?

– Vous ne m’avez pas montré que vous me désiriez aussi.

Elle devait plaisanter. Son sexe était si tendu qu’il était proche de l’explosion.

– Il me semble que c’est évident.

D’un geste sensuel, elle fit glisser la paume de sa main jusqu’au V de ses cuisses.

– Pas là.

Elle remonta sa main vers sa poitrine, à l’emplacement de son cœur.

– Ici.

Ses mains étaient trop petites pour couvrir ses formes généreuses. Sam fléchit doucement les doigts. Elle avait besoin de mains plus grandes : les siennes.

Elle inclina la tête sur le côté. Ses cheveux ruisselèrent sur son épaule et cascadèrent jusqu’à sa taille.

– Je n’ai pas envie de vous violer, Sam.

Une onde d’amusement le parcourut. De tendresse aussi. Il ne pouvait pas lui résister. Il lui tendit la main, paume ouverte. Une invitation au péché.

– Vous n’arriveriez jamais à me violer, Bella.

Elle posa sa main dans la sienne avec une confiance qui le bouleversa.

– Parce que vous êtes plus fort que moi ?

Il l’attira sur ses genoux.

– Parce que je serai toujours consentant.

– Pourtant vous combattez ce qui nous pousse l’un vers l’autre.

Il posa son doigt sur le petit pli de contrariété qui s’était creuse entre ses sourcils et le lissa doucement.

– Parce que je sais ce qui arrivera si vous restez avec moi. Vous méritez mieux, et je veux le meilleur pour vous.

Il effleura sa joue d’une caresse. Il voulait qu’elle soit heureuse, en sécurité.

– Vous êtes une duchesse, Bella. Vous méritez un duc.

Elle se blottit contre son épaule.

– Ce duc m’aimera-t-il comme une femme ? Ou me placera-t-il sur un piédestal pour que je me comporte en duchesse ?

– Il aura intérêt à bien vous traiter !

– Et sinon ? Vous viendrez lui casser la figure ?

Sinon, il le tuerait.

– Je serai toujours là si vous avez besoin de moi.

– Ce serait un drôle de mariage. Avec vous toujours entre ce duc et moi. Une menace pour lui, une tentation pour moi…

– Une fois chez vous et la menace Tejala écartée, vous m’oublierez.

– Parce que je suis jeune, immature et que je ne connais rien à l’amour ?

La souffrance le transperça. Il l’enfouit en lui-même avant qu’elle puisse se refléter dans son regard.

– Oui, lâcha-t-il froidement.

Elle poussa un soupir.

– Je ne vais pas discuter avec vous de ce mensonge, Sam. Pas ce soir. Mais tôt ou tard, il vous faudra accepter de mettre votre cœur à nu, et de faire un choix.

Elle secoua la tête.

– La patience n’est pas ma principale qualité. Je ne peux pas vous promettre d’attendre éternellement.

– Je ne vous l’ai jamais demandé.

– Je sais, et ça me navre. Presque autant que l’autre chose.

Il fronça les sourcils.

– Quelle autre chose ?

Elle lui donna une petite tape sur l’épaule.

– Ne faites pas semblant de ne pas avoir saisi.

Du diable s’il comprenait ce qu’elle voulait dire ! Il surprit un petit sourire sur ses lèvres. Elle le taquinait. Elle avait tellement besoin d’être rassurée qu’il feignit de tomber dans le panneau.

– Désolé, mais vous allez devoir m’éclairer.

Elle poussa un soupir faussement exaspéré.

– Je constate que votre réputation est largement ulcérée.

– Ulcérée ? Vous voulez dire « usurpée » ?

– Ulcérée, usurpée…

Elle évacua le problème d’un geste de la main.

– Bref, c’est une grosse déception.

– Quoi donc ?

– Je suis seule dans l’obscurité avec le célèbre Sam MacGregor, blottie sur ses genoux…

Elle montra les trois premiers boutons ouverts de son chemisier.

– A moitié déshabillée…

Il ne put s’empêcher de rire. Elle était incorrigible.

– Et ?

– Et rien, justement ! Je pensais que tous les éléments étaient réunis pour qu’au petit matin je sois déshonorée, rompue et…

– Et ?

Elle papillonna des cils.

– Pantelante d’extase !

Sam l’allongea tout doucement, un bras autour de sa taille pour lui éviter de heurter le sol trop brutalement. La nuit ne serait sans doute pas à la hauteur de ses espérances, songea-t-il avec inquiétude. Il avait entendu dire que satisfaire une vierge était une tâche très délicate, et il n’avait aucune expérience en la matière. Il ne séduisait pas les jeunes filles innocentes. Sauf… Bella. Mais elle avait l’art de mettre en pièces toutes ses convictions.

Elle lui enlaça le cou et attendit qu’il passe à l’offensive. S'il voulait lui prouver qu’il n’était pas un salaud de profiteur, c’était le moment. Il s’allongea sur elle.

Elle s’humecta les lèvres. Malgré son discours audacieux, elle était nerveuse.

– Vous pouvez changer d’avis à n’importe quel moment, Bella. Vous n’êtes tenue à rien.

– Sam ?

Il l’embrassa sur le bout du nez, sur la joue, au coin des lèvres.

– Oui ?

– Si vous redites ça encore une fois, je vous frappe.

Il releva la tête. La patience était une chose, mais il n’était pas un petit chien.

– Duchesse ?

– Sí ?

– Si vous me menacez encore une fois…

Il posa son doigt sur le bout de son nez.

– Vous aurez droit à une fessée mémorable.

Elle fit la moue.

– Comme une petite fille ?

Le col ouvert de son chemisier dévoilait l’amorce de sa gorge et la petite veine qui battait très vite sous sa peau douce et ambrée.

– Non, comme une femme.

Sa femme. Si elle était à lui, il lui donnerait la fessée au moins une fois par semaine, juste pour le plaisir de voir sa peau rosir. Il n’y avait plus que des braises dans le feu, mais elles diffusaient assez de lumière pour constater qu’elle n’avait pas l’air effrayée du tout, seulement intriguée.

Il imagina la scène avec une précision alarmante. Ses fesses rouges et brûlantes. Ses cuisses pâles trembleraient quand il les ouvrirait pour entrer en elle, les torturant tous les deux par sa lenteur jusqu’à l’extase finale. Il sentit son sexe palpiter douloureusement à l’intérieur de son jean. Bon sang, il était capable de jouir rien qu’en se laissant aller à un fantasme.

Il ouvrit deux autres boutons de son chemisier. Le parfum de sa peau excita ses sens tandis qu’il suivait de ses lèvres la ligne de son cou. Une odeur douce, enivrante, un écho subtil de celle, plus épicée, qu’il trouverait tout à l’heure entre ses cuisses.

– Ce soir, ce sera lent et bon.

C'était leur nuit. Il ne voulait pas se presser.

Il fit glisser sa langue sur la courbe de son menton et la sentit trembler sous lui.

Il ouvrit un autre bouton et pressa sa bouche jusqu’à la vallée parfumée entre ses seins.

– Je veux que ce soit rapide, haleta-t-elle.

Elle n’avait aucune idée du plaisir dont elle se priverait.

– Il va falloir vous faire une raison. J’ai décidé que ce serait lent.

Elle laissa retomber sa tête en arrière, sur le sac de couchage.

– Pourquoi aurais-je parié que vous diriez ça ?

– Parce que nous avons toute la nuit devant nous et que je suis un homme.

– N’oubliez pas que je veux devenir une vraie femme.

– Je n’aurai garde de l’oublier. Au matin, vous serez une « vraie » femme. Comment avez-vous dit ? Rompue ?

– Et pantelante.

Il dénuda son épaule droite, exposant son sein et le soutien-gorge en tissu qu’il lui avait confectionné.

– J’aime vos seins.

– Pas moi. Ils me gênent.

– Moi, je les adore.

Il prit son sein en coupe dans sa paume, et fit glisser le tissu pour le dégager complètement. Sa peau était incroyablement douce à cet endroit, lisse, tentante, la couleur légèrement plus claire que celle de son visage, comme si une petite goutte de crème avait été ajoutée à sa carnation. On distinguait à peine la marque d’un ancien hématome.

– C'était cruel de les bander comme vous l’avez fait. Ne recommencez plus jamais.

– Ce sont mes seins.

Il leva vers elle un regard intense.

– Cette nuit, ils sont à moi.

Il pressa ses lèvres à la base de son globe magnifique et s’y attarda une minute avant de déposer un semis de baisers le long de la courbe, lui laissant sentir ses dents quand il atteignit l’aréole.

Son mamelon dressé se pressa contre sa joue. Brûlant, affamé. Il réclamait la caresse de sa langue. Sam le lécha deux ou trois fois en guise d’introduction, puis le prit dans sa bouche tandis qu’elle poussait une petite plainte très douce. Il titilla délicatement le bourgeon gonflé, puis accentua les roulements de sa langue jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir et se cambre de plaisir sous lui.

Sam gratifia son mamelon d’une dernière caresse avant de l’abandonner. Quand il leva les yeux, Bella le regardait fixement. Une inquiétude brillait au fond de ses grands yeux bruns.

– Un problème ?

Elle se mordilla la lèvre.

– C'est juste que…

Il fit glisser le soutien-gorge sur son autre sein. Le mamelon était déjà dressé. Le plus adorable des fruits rouges sur un dessert délicieux.

– Oui ?

Il posa la main sur la ceinture de sa jupe pour la dégrafer.

– Je voudrais participer. Je ne peux pas rester là, comme ça, sans rien faire.

Sam aurait adoré qu’elle se contente de rester là, comme ça, sans rien faire. Mais ce ne serait pas Bella. Bella était impétueuse, merveilleusement vivante. Elle cherchait sans cesse à prendre le contrôle, à découvrir de nouvelles expériences.

– Vous êtes sérieuse ?

– Sí.

Il butina son cou et caressa sa bouche avec la sienne. Ses lèvres s’ouvrirent immédiatement. Il n’en tira pas avantage et laissa son impatience grandir.

– Vous n’avez pas fini de vous déshabiller.

Elle tressaillit avant de regarder ses jambes.

– Je ne suis pas assez dévêtue ?

– Loin s’en faut.

Elle tira sur la ceinture de sa jupe mais il secoua la tête.

– Pas ici.

– Où ?

– Là-bas. Près du feu.

Elle comprit et esquissa un sourire de sirène.

– Vous voulez que je finisse ce que j’avais commencé?

– Mmm.

– Et après, vous me ferez panteler ?

Il l’aida à se relever.

– Mieux, je vous ferai crier.

Elle se leva à la vitesse de l’éclair et vint se placer devant le feu rougeoyant, une main crispée sur son chemisier pour le maintenir fermé. Une lueur de défi s’alluma dans son regard.

– Mais je pourrais peut-être vous faire panteler, d’abord.

Elle contourna le feu, le balancement sensuel de ses hanches l’invitant à ne pas la quitter des yeux. Une fois de l’autre côté, elle s’immobilisa, mains sur les hanches, puis secoua la tête pour déployer sa magnifique chevelure sur ses épaules. Son chemisier s’ouvrit et glissa partiellement de ses épaules, avant de rester en suspens, accroché à la pointe dressée de ses seins.

Sam repoussa son chapeau en arrière, la bouche sèche. Un sourire sensuel éclaira le visage de Bella.

– Ah, vous aimez ma poitrine…

– Non, rectifia-t-il. J’adore votre poitrine.

Deux secondes passèrent, puis trois. Ce maudit chemisier ne se décidait toujours pas à tomber.

– Duchesse, vous ne voudriez pas prendre une grande respiration ?

Elle secoua la tête.

– Si vous voulez voir ma poitrine, vous devez me montrer la vôtre.

– Je n’aurais que trois pas à faire pour obtenir ce que je veux.

A la façon dont ses cils frémirent, il comprit que cette idée lui plaisait. Il ébaucha un mouvement vers l’avant.

Elle secoua la tête.

– Mais vous n’allez pas le faire.

– Non ?

– Non.

Elle aimait un peu trop donner des ordres à son goût.

– Et pourquoi ?

– Parce que je commence à vous connaître ; ça vous excite que je vous fasse languir.

Exact.

– Si vous me connaissez, vous devez savoir aussi qu’il y a un prix à payer pour me faire languir.

– Je le paierai.

– Vous ne savez même pas de quoi il s’agit.

– Peu m’importe. J’ai confiance en vous.

Son contrôle était en train de s’effriter de seconde en seconde. Il se leva, sortit sa chemise de son pantalon.

– Vous avez tort.

Elle laissa son chemisier tomber à terre.

– Possible, mais c’est comme ça.

Chapitre 13

Il ne lui fallut que deux secondes pour la rejoindre et l’attirer à lui. Bella n’opposa aucune résistance. Elle n’avait aucun instinct de survie.

Ses seins l’hypnotisaient. Leur poids les tirait très légèrement vers le bas – juste ce qu’il fallait pour qu’ils tiennent exactement dans le creux de sa paume. Elle défit en rougissant les boutons de sa chemise.

– J’ai le droit d’avoir envie de vous voir nu ?

– C'est même recommandé.

Elle lui lança un regard entre ses cils.

– Et si je reste paralysée devant tant de virilité ?

Il rit et caressa du pouce ses pommettes colorées.

– Ne vous inquiétez pas, je vous réveillerai illico.

Son rire flotta entre eux, les liant dans un moment de complicité, plus intime encore que la nudité.

– Merci.

Sam avait été un enfant rieur. Adulte, il avait eu peu d’occasions de sourire – sauf dans des situations très particulières, par exemple quand il avait la mort en face de lui et quelques secondes seulement pour déterminer qui elle allait choisir : lui ou son adversaire. Mais c’était un sourire glacé. Bella était la seule personne au monde à éveiller son sens de l’humour et à le faire rire vraiment.

Il enserra sa taille de ses deux mains et la ramena contre lui. Du bout de la langue, il taquina le lobe de son oreille et sourit en la sentant frissonner.

– J’ai envie de vous.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, une question au fond des yeux, puis recula vers le sac de couchage d’une démarche insolente.

– Ai-je l’air de résister ?

Bon sang. Elle n’avait probablement aucune idée de l’effet que produisait sur lui le spectacle de ses seins sublimes, en partie dissimulés par ses bras croisés. Ils donnaient l’impression de vouloir s’échapper de tous côtés, et Sam ne parvenait pas à détacher les yeux de ce petit miracle.

– Serait-ce un défi ? fit-il en avançant doucement.

Elle fixa son regard sur sa bouche, puis le laissa glisser jusqu’à son entrejambe, où son désir n’était que trop apparent. Elle écarquilla les yeux, et sa réaction choquée dompta son impatience. Bien sûr qu’elle avait peur. Bien sûr qu’elle était partagée entre l’envie et la crainte. Mais il allait être très patient.

– Parce que je peux vous satisfaire aussi longtemps que vous le souhaitez, poursuivit-il en continuant à avancer.

Elle recula encore d’un pas.

– Vous savez ce qu’on dit : les paroles s’étiolent…

Elle fixait toujours son entrejambe avec une sorte d’effarement au fond des yeux.

– S'envolent, rectifia-t-il d’une voix douce. On dit : les paroles s’envolent.

– Cela revient au même, non ?

Encore un pas et Sam fut assez proche pour voir son pouls battre à toute vitesse à la base de son cou.

– Cela revient au même, oui.

Sans la quitter des yeux, Sam anéantit d’un pas la courte distance qui les séparait encore et pressa son doigt sur la veine qui palpitait follement.

– Vous n’avez pas peur de moi, j’espère.

Elle prit une courte inspiration.

– Non.

– Alors pourquoi ce mouvement de recul ?

Elle tressaillit, jeta un rapide regard derrière elle avant de le ramener sur lui.

– Vous savez que je ne vous ferai jamais de mal, Bella.

Elle posa la paume sur son torse, un geste à la fois très doux et très féminin qui d’une certaine façon confirmait sa décision d’aller jusqu’au bout.

– Je le sais, oui.

Il la souleva dans ses bras, s’agenouilla et l’étendit sur le sac de couchage avant de s’allonger contre elle. Puis il la dévisagea en souriant.

– Alors pourquoi cette nervosité ?

– Parce que j’ai peur de ne pas être à la hauteur.

– Ce n’est que moi, Bella. Je n’ai rien d’impressionnant.

Elle roula des yeux.

– Je n’ai rien vu d’aussi impressionnant de toute ma vie!

Il repoussa avec tendresse une mèche de cheveux qui lui balayait la joue.

– Mais vous pouvez me contrôler.

Il fut récompensé par un de ces regards de sirène dont elle avait le secret. Elle pressa ses paumes sur les muscles de ses épaules, et le sourire qu’il adorait creusa ses joues de fossettes tandis qu’elle se cambrait dans une invite implicite.

– Oui. Je crois que je peux.

Sam glissa une main sous sa jupe, remonta le long de ses jambes, de ses cuisses, jusqu’au petit triangle soyeux et tiède. Ses pupilles se dilatèrent et elle laissa échapper un petit gémissement très sexy. II se pencha et captura la fin de son gémissement sous ses lèvres.

– Si douce.

Elle ferma les paupières tandis que sa bouche fondait sous la sienne et s’ouvrait, le mettant au défi de s’aventurer plus loin. Et c’est ce qu’il fit, buvant son souffle, son âme, jusqu’à ce qu’elle s’abandonne avec un cri étouffé.

– C'est tout ce que vous avez à faire pour que cette nuit soit parfaite, Bella. Laissez-vous aller et montrez-moi ce que vous ressentez.

– Je ne fais que ça.

Il pressa sa paume sur son sexe palpitant. Elle était chaude, mouillée. Brûlante de désir.

– Ah, duchesse ! vous êtes exactement comme j’aime.

Il fit pression sur son clitoris gonflé pendant qu’il glissait un doigt au plus profond de son intimité. Elle sursauta. Quand il recommença, elle fit rouler sa tête d’un côté à l’autre pendant que, les reins creusés, elle se soulevait spontanément vers lui. Il embrassa sa joue, le coin de ses yeux…

– Recommencez, souffla-t-elle.

S'il recommençait, elle allait jouir et il était beaucoup trop tôt.

– Pas encore.

Il sentit ses mains se crisper sur ses épaules.

– Je ne peux pas attendre.

– Pourtant, c’est ce que vous allez faire.

La chaleur de son corps le brûlait à travers sa chemise. Il la voulait nue contre lui, sans rien entre eux.

– Soulevez-vous, fit-il en tirant sur sa jupe.

Elle obéit et il fit glisser le vêtement le long de ses jambes. La lumière ondoyante du feu caressa son triangle de boucles sombres. Sans la lâcher des yeux, Sam écarta ses replis brûlants et glissa deux doigts en elle. Elle se mordit la lèvre.

– Vous êtes belle, duchesse.

– Vous aussi.

– Les hommes ne sont pas beaux.

Comme elle répondait, la passion altéra sa voix :

– Vous, si.

Sam enfonça ses doigts un peu plus loin et s’arrêta quand elle poussa un cri étouffé et se raidit.

– Du calme.

– Je suis trop étroite, se désola-t-elle.

– Non. C'est juste la première fois.

Son clitoris, gonflé et sensible, réclamait son attention. Sam respira l’odeur intime de Bella, une odeur propre et fraîche comme le printemps. Il voulait sentir son orgasme palpiter sous sa langue. Il voulait qu’elle s’abandonne, sans que rien ne s’immisce entre elle et lui. Ni le passé ni l’avenir. Ni ses peurs ni ses espoirs. Il la voulait telle qu’elle était, ardente et passionnée. Et qu’elle se souvienne de cette nuit avec un sourire.

– Je vais vous goûter maintenant, Bella…

– Si vous faites ça, je vais jouir.

– Non.

Il souleva ses chevilles et les posa sur ses épaules, puis il plongea son regard dans le sien.

– Vous allez savourer ce que je vais faire, mais vous ne jouirez pas. Pas avant que je vous en aie donné la permission.

– Qui êtes-vous pour me donner des ordres ?

– Votre amant.

La déclaration resta suspendue entre eux, lourde d’implication. Gardant ses yeux rivés aux siens, il effleura doucement son clitoris et elle tressauta, protégeant d’un réflexe son intimité de sa main.

– Faites-moi confiance, Bella.

Elle hésita, une petite faille dans la foi aveugle qu’elle avait en lui, mais elle finit par retirer sa main. Sam sourit et pressa ses lèvres contre son sexe, la maintenant fermement tandis que le plaisir la parcourait comme une vague et la faisait onduler sous lui. Une pellicule de sueur mouilla sa peau.

– Dites-moi ce que vous voulez, Bella.

La rougeur de ses joues s’accentua. Il se demanda un instant s’il ne l’avait pas poussée trop loin, mais elle secoua la tête pour repousser les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et répondit au défi qu’il lui lançait.

– Je veux… sentir votre sexe en moi. S'il vous plaît, Sam.

C'était une requête aisée à exaucer. Il abandonna son clitoris sur une ultime caresse et se positionna au-dessus d’elle. Son ombre la recouvrit, éteignant l’éclat de ses yeux.

– Passez les bras autour de mon cou.

Elle obéit sans hésiter. Sam serra les dents pour ne pas céder à la tentation de le prendre sur-le-champ tandis qu’elle se débarrassait d’un coup de pied de sa jupe, et il la serra contre lui, peau contre peau, cœur contre cœur.

Une émotion brutale le submergea. Il s’était refusé ce moment toute sa vie, et ce soir il s’offrait à lui, l’espace d’une nuit. Une seule nuit avant que Bella ne reparte vers sa vie. Le paradis et l’enfer contenus dans un même instant d’éternité.

– S'il vous plaît, Sam.

Ce fut ce deuxième « s’il vous plaît » qui eut raison de lui. Bella prononçait rarement ces quatre petits mots, ils ressemblaient presque à une supplique, lui rappelant que malgré sa bravoure, tout ceci était nouveau pour elle et elle avait peur. Sam la voulait sauvage, affamée, mais pas suppliante.

– Vous pouvez obtenir de moi tout ce que vous voulez, Bella. Vous n’avez pas à me supplier. Dites-moi seulement ce que vous voulez.

Je veux que vous m’aimiez.

Bella se figea. Por Dios, avait-elle prononcé ces mots tout haut ? Ce serait horrible. Elle ne savait même pas que ce stupide espoir était toujours vivant dans son cœur malgré ses efforts pour le combattre. Sam la regardait, les yeux brûlants de passion. Il attendait toujours sa réponse.

Elle poussa un soupir de soulagement. Son aveu n’avait pas franchi ses lèvres. Elle prit une inspiration pour se donner du courage.

– Je veux éprouver du plaisir comme je n’en ai jamais éprouvé.

Il rit, l’embrassa puis lui butina l’oreille, le cou, la naissance de sa gorge, laissant un chemin de flammes sur son passage. Bella poussa un petit cri quand il parcourut de ses lèvres la vallée de ses seins, la peau douce de son ventre, la courbe de sa hanche, le renflement de son sexe.

Il plongea son regard au fond du sien tandis qu’il nichait sa langue dans les replis de son intimité. Une onde de choc et de chaleur la traversa avec une intensité qui lui coupa le souffle. Elle souleva les hanches pour se presser davantage encore contre sa bouche, haletant sous les caresses hardies de sa langue, s’offrant sans pudeur à ses caresses. A ses tentations. A tout ce qu’il voulait.

Elle avait trop besoin de lui. Il croyait qu’elle trouverait son bonheur dans une vie protégée et confortable, mais c’était parce qu’il refusait de la voir telle qu’elle était réellement. Sam incarnait tout ce qu’elle avait toujours espéré, la raison secrète pour laquelle elle n’avait jamais accepté les maris et la vie que ses parents voulaient lui imposer. Il était son Némésis. Son salut. Son espoir.

Les délices de sa langue sur sa chair brûlante étaient sans pareilles, le feu qui la consumait faisait d’elle un être neuf. Elle appartenait à Sam. Ses muscles se contractaient sous l’intrusion voluptueuse de ses doigts comme pour le retenir, préserver ce moment, empêcher qu’il ne s’arrête…

Elle l’entendit murmurer une approbation et son plaisir monta encore d’un cran.

– Sam ?

Elle avait besoin d’assouvir ce désir, de le libérer, mais au moment où elle allait basculer vers l’extase, à la seconde même où elle allait s’envoler, il retira ses doigts.

– Oui ? demanda-t-il en parsemant son intimité de baisers légers comme des plumes.

– Je vais vous tuer !

Son rire étouffé accrut son envie de mettre sa menace à exécution.

– Mais non.

Une ultime caresse voluptueuse de sa langue et il remonta le long de son ventre, de ses seins, déposant une pluie de baisers au passage, comme il l’avait fait dans l’autre sens… Comme s’ils avaient toute la vie devant eux !

– Vous allez jouir pour moi, Bella. Longuement, intensément.

Il pressa si fort sa bouche sur son cou qu’elle sentit ses dents. Un frisson la parcourut de nouveau. Il se souleva et son grand corps couvrit le sien.

– Comme j’en ai toujours rêvé, conclut-il d’une voix rauque.

Le sac de couchage crissa quand il changea de position. Des ombres tamisèrent la passion dans ses yeux tandis qu’il envoyait promener ses bottes puis son jean. Des ombres que Bella reconnut ; elle était habitée pas les mêmes appréhensions. Cela la réconforta de penser qu’il n’était pas aussi sûr de lui qu’il le prétendait.

– Alors cette nuit, votre rêve va devenir une réalité, murmura-t-elle en pressant ses lèvres sur une ancienne cicatrice, à la naissance de son épaule.

Tant de souffrances, tant de blessures… les plus récentes récoltées en la défendant.

– … vous serez heureux, chuchota-t-elle.

Il posa sur elle un regard étincelant.

– C'est vous qui allez être heureuse.

Elle lui sourit, et le laissa les ramener sur un terrain plus confortable pour lui.

– Alors vous devrez tenir votre promesse et me faire panteler.

– Pas de problème, vous serez pantelante. Mais…

Le baiser qu’il scella sur ses lèvres était dur, plus une affirmation qu’une caresse.

– Pas avant que je ne vous le dise.

Un frisson d’excitation la parcourut. Elle ne pouvait lutter contre sa nature ; elle aimait que Sam prenne les commandes. Elle sentit son sexe se presser entre ses cuisses et se mit à trembler.

– Dois-je interpréter ce frémissement comme un acquiescement ?

Elle respira plus vite quand il força l’entrée, puissant et intimidant. Elle pressa instinctivement son autre main sur son torse.

– Oui.

– Je ferai mon possible pour que ce ne soit pas douloureux, Bella.

Il tourna doucement son visage vers le sien.

– Vous le savez ?

Elle cilla puis se rendit compte que, alors même que son corps s’offrait à lui, elle le repoussait des deux mains. De toutes ses forces. Elle prit une respiration. Les cheveux soyeux de Sam lui effleurèrent la joue, puis ses lèvres prirent le relais.

– Vous voulez arrêter ?

A la tension dans sa voix, elle comprit combien il lui en coûtait de prononcer ces mots. Mais elle savait aussi pourquoi il en prenait le risque. Sam protégeait ceux qu’il aimait. Et même s’il refusait de l’admettre, il avait de la tendresse pour elle.

– Non. Je veux vous sentir en moi. Je le veux vraiment.

Il se raidit contre elle et son souffle s’accéléra.

– Bon sang, Bella, évitez de dire ce genre de choses quand j’essaie de rendre les choses plus faciles.

– Peut-être que rien n’est facile entre nous.

Elle sentit les muscles de ses épaules se contracter tandis qu’il s’efforçait de contrôler son désir, et une vague d’amour la traversa. Sam était un homme juste et bon qui avait une opinion terriblement négative de lui-même. Au point qu’il était incapable de voir la vérité.

Elle ouvrit la bouche pour poursuivre la discussion mais il l’écrasa sous la sienne, l’invitant à répondre à ses baisers – jusqu’à ce qu’elle n’ait plus d’autre volonté que la sienne et s’agrippe à lui de toutes ses forces.

– Je sais que des angoisses et des doutes vous paralysent, chuchota-t-il alors. Pourquoi ne pas me confier le soin de les prendre en charge cette nuit ?

– Quelles angoisses ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux.

Il lui adressa un sourire d’une incroyable tendresse et dessina le contour de ses lèvres avec son pouce.

– Vos seins ne sont pas trop gros, vos fantasmes ne sont pas interdits et votre sens de l’humour n’est pas décalé.

Il prit son visage dans ses mains d’un geste à la fois possessif et protecteur.

– Vous êtes parfaite, Bella. Douce, généreuse, courageuse. L'homme qui a la chance de retenir votre attention devrait remercier sa bonne étoile à genoux.

Elle se blottit contre lui avec un soupir et noua ses jambes autour de sa taille tandis que sa nervosité s’apaisait un peu. Il savait très bien employer la douceur.

Il l’embrassa de nouveau. Ah, elle adorait ses baisers… La pression de ses hanches troubla un peu son plaisir. Il était terriblement imposant, dans ce moment très intime. Ses muscles s’écartèrent pour lui ouvrir le passage et elle poussa un cri.

Il stoppa, mêla ses doigts aux siens, et lui ramena les mains au-dessus de la tête.

– Juste un peu de confiance, Bella. C'est tout ce dont vous avez besoin.

Elle sentit ses lèvres effleurer ses paupières, sa joue, son cou pendant qu’il libérait l’une de ses mains pour la poser sur sa hanche. Il insinua son pouce dans ses tendres replis et trouva son clitoris pendant qu’il pressait sa bouche sur la sienne. La poussée de son sexe s’accrut. La douleur aussi.

– Vous n’avez rien à craindre.

– Je… je crois que j’ai changé d’avis.

Il l’embrassa au coin des lèvres tout en décrivant des cercles avec son pouce. Puis il goûta l’intérieur de sa bouche, taquinant sa langue avec la sienne, comme si tout ce qui lui importait, c’était ce baiser et seulement ça. Mais ce n’était pas le cas et elle en avait la preuve à chaque seconde qui passait.

Une sensation entre plaisir et douleur l’écartela. Elle libéra sa bouche.

– Sam…

– Chuuut…

Il l’embrassa de nouveau, puis murmura :

– Détendez-vous et laissez-moi faire, duchesse.

Le petit nom familier apaisa une partie de ses peurs. Il lui mordilla le cou, le butina, l’embrassa, trouvant le point sensible au creux de son épaule. Son sexe entra plus profondément. Une vague de plaisir la porta, surpassant la douleur. Elle souleva les hanches pour aller au-devant de lui.

– Non. Ne bougez pas. Ça va se faire doucement et sans heurt.

Une nouvelle poussée. Bella sentit une douleur, comme un coup de poignard. Elle cria et repoussa Sam des deux mains. Il ne broncha pas et se maintint solidement en elle pendant qu’elle prenait peu à peu conscience de ce qui venait de se passer. Sam était en elle. Elle n’était plus vierge. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Elle enfonça ses ongles dans ses épaules et creusa les reins pour l’accueillir plus profondément en elle.

– Merci.

Il déposa une pluie de baisers très doux sur ses lèvres.

– Vous me volez ma réplique. Et le voyage ne fait que commencer.

– Vous êtes en moi.

– Pas encore tout à fait.

Il prit appui sur ses avant-bras. Une pression et son sexe entra plus profondément encore. Bella se crispa. Il lui paraissait impossible qu’il aille plus loin.

– Détendez-vous. En douceur.

Elle respira plus vite. Jamais elle n’y arriverait. Il était beaucoup trop imposant. Mais elle était incapable de lui refuser quoi que ce soit. Son corps, son cœur, son âme, n’aspiraient qu’à faire un avec lui.

Une caresse de son pouce sur son clitoris et un nouveau frisson lui parcourut le dos. Une deuxième caresse et ce frisson gagna tout son être. A la troisième, la brûlure du désir surpassa celle de la possession.

– C'est très bien.

Comme s’il savait ce qui se passait en elle, Sam souffla :

– Maintenant, croisez les mains derrière la tête.

Elle obéit et il la récompensa de sa docilité d’un baiser brûlant.

– Présentez-moi vos seins.

Elle suivit ses directives et creusa les reins, offrant sa poitrine tendue à son regard avide.

– Ne bougez plus.

Il s’inclina vers elle et un éclair de sensations la traversa de part en part. Le plaisir décrivait une spirale descendante puis ascendante tandis qu’il allait et venait en elle.

– Restez cambrée.

Elle ne savait pas ce qui était le plus excitant : l’exquis va-et-vient de son sexe en elle, ou l’expression passionnée de son visage tandis qu’il regardait ses seins tressauter à chaque coup de reins. Elle gémit de bonheur sans même s’en rendre compte. Tout son corps s’ouvrait à lui.

– Oui.

La satisfaction qu’elle lisait dans ses yeux attisa les flammes de sa reddition. L'envie de se tortiller était presque aussi irrésistible que celle de se soulever pour aller au devant de lui. Elle résista à la première mais céda à la deuxième. Elle contracta ses muscles et retint Sam en elle de toute son énergie. Elle sentit son sexe dur pulser en elle.

– Si vous continuez, le voyage sera moins long que prévu.

Oh, oui ! elle aimait cette idée. Elle aimait penser qu’elle pouvait lui faire perdre son contrôle, comme il lui faisait perdre le sien. Il plissa les paupières en la voyant sourire et jura tout bas avant d’entrer plus profondément encore en elle.

La tension monta en elle. Ses pensées se disloquèrent et il ne resta plus que la volupté de sa possession. C'était bon. Si bon…

Des sanglots lui échappèrent. Elle était au bord de l’extase. Toute proche. Sam saisit ses hanches dans ses grandes mains, et la morsure de ses doigts augmenta encore la pression sur ses nerfs à bout de résistance.

– Ne résistez pas, duchesse. Laissez-vous aller. Faites-le pour moi.

Pour moi. Ces mots tourbillonnèrent dans son esprit. Oui, elle voulait jouir. Pour elle. Pour lui. Surtout pour lui. Elle riva son regard sur le visage de Sam et ne pensa plus qu’aux sensations qu’il faisait naître en lui. Plus de peurs. Plus d’angoisses. Elle creusa encore plus les reins, l’encourageant à accélérer. Une plainte jaillit de ses lèvres quand il ralentit exprès pour la taquiner.

– Plus vite !

– Nous avons tout le temps.

Elle secoua violemment la tête.

– Je veux que vous jouissiez maintenant, Bella.

Elle se contracta de toutes ses forces et haleta de satisfaction quand il poussa un juron. Il perdait son contrôle. C'était ce qu’elle voulait. Elle voulait le rendre aussi fou de désir qu’elle l’était.

– Bella…

Ignorant son avertissement menaçant, elle recommença, encore et encore, jusqu’à ce que la sueur perle à son front et qu’il laisse échapper un cri rauque. Elle se redressa alors et enfonça ses dents dans son épaule, la saveur salée de sa peau comme une épice sensuelle sur sa langue.

Il gronda et son étreinte devint aussi sauvage que son visage tandis qu’il la broyait contre lui, comme s’il voulait lui imprimer sa marque, prouver qu’elle lui appartenait. O Dios, elle voulait qu’il la marque ! Bella s’agrippa à ce fantasme tout en se soulevant pour se fondre en lui. Il donna un coup de reins qui fit tressauter ses seins.

– Maintenant, Bella.

Elle le voulait aussi. Elle n’attendait que ça. Il glissa sa main entre eux, et pressa son clitoris avec son pouce. Ce fut comme si une digue se rompait en elle. Il n’y eut plus rien d’autre qu’un plaisir d’une violence inouïe qui la propulsa vers des cimes inconnues. Elle cria le prénom de Sam, l’entendit crier en écho, puis ses bras se refermèrent très fort autour d’elle tandis qu’il continuait à aller et venir en elle, une fois, puis deux, puis tout son corps fut secoué d’un tremblement et il cria son prénom en la rejoignant sur la déferlante du plaisir.

Il se retira aussitôt et la fit basculer sur lui. Son sexe palpita violemment contre son ventre. Bella jeta ses bras autour de son cou et le serra très fort pendant qu’il lui mordillait la nuque et lui chuchotait à l’oreille d’une voix rauque combien elle lui avait donné du plaisir. Elle le garda serré contre elle tandis que les spasmes de l’extase les soudaient l’un à l’autre, jusqu’à ce que leurs deux respirations s’apaisent.

Sam parsema son visage de baisers légers.

– Si douce…

Bella fit glisser ses mains sur la perfection sculptée de son torse. Elle suivit les reliefs de ses muscles pendant qu’il caressait ses seins d’un geste paresseux. Ses mains semblaient pâles sur sa peau bronzée.

Il la fit rouler sous lui et la dévisagea avec une intensité troublante.

– Tout va bien ?

– Très bien.

– Bon.

La caresse de son pouce sur son mamelon la fit trembler. Une lueur malicieuse brilla dans son regard.

– Bella ?

– Oui ?

– Je me trompe, ou tu es pantelante ?

Il jubilait. Elle pressa ses lèvres sur son torse et sourit.

– Mmm… Et je parie que tu n’es pas capable de recommencer !

Chapitre 14

L'attaque eut lieu avant l’aube. Sam se réveilla instantanément en entendant Kell gronder, poussa Bella d’un réflexe et reçut le coup de couteau dans l’épaule au lieu de le prendre en pleine poitrine. Une douleur aiguë lui transperça le bras. Il arracha la lame d’un geste brusque et, animé par une rage froide, il se retourna.

Saisissant le bras de son agresseur au moment où il allait frapper de nouveau, il profita de l’effet de surprise pour le faire basculer au sol. Kell bondit aussitôt, babines retroussées, trouvant d’instinct la gorge. Sam lui laissa finir le travail. Un de moins.

Attrapant son ceinturon, il dégaina son colt.

– Fin de la récréation, murmura-t-il entre ses dents.

Quelque chose bougea, à trois mètres. Il tira. Il y eut un cri et l’ombre disparut. Sam jeta un rapide regard à Bella. Elle était recroquevillée à l’endroit où il l’avait poussée, les yeux écarquillés par l’effroi, la couverture serrée sur sa poitrine. En état de choc.

– Kell, veille sur elle.

Le chien vint aussitôt se placer à côté de Bella. De l’autre côté du feu de camp, Sam vit une deuxième ombre se faufiler de la droite vers la gauche. Merde.

Saisissant Bella par le bras, il la poussa derrière la souche d’arbre dont il s’était servi comme d’un siège la nuit derrière.

– Reste accroupie et ne bouge pas de là, chuchota-t-il.

Il avait besoin de savoir où elle se trouvait. Tant que le jour ne serait pas levé, elle ne serait qu’une ombre parmi d’autres et se tromper de cible aurait des conséquences tragiques. Des brindilles craquèrent. Leurs assaillants changeaient de position. Sam s’enfonça dans l’ombre de la paroi rocheuse et s’éloigna de Bella afin de l’isoler de la zone de tirs.

Kell poussa un gémissement. Sam lui fit signe de retourner auprès de Bella d’un geste brusque. Selon toute apparence, il y avait encore trois hommes dehors. Ils avaient les arbres pour se protéger, mais il leur faudrait se découvrir pour tirer. Sam avait choisi ce lieu pour la nuit en grande partie à cause de sa position escarpée et du bouclier naturel que leur offrait la paroi rocheuse. En cas d’attaque, c’était un avantage. Et il aimait se sentir en position de force.

Une balle siffla au-dessus de sa tête et sonna contre la roche. De petits éclats de pierre lui criblèrent la joue. Il tira en direction du coup de feu, tout en sachant qu’il n’avait aucune chance d’atteindre sa cible, puis il se mit à courir silencieusement le long de la paroi, l’oreille tendue pour écouter les mouvements de leurs attaquants. Le fait qu’il n’essuie que des tirs sporadiques parlait de lui-même ; ils n’en avaient pas après lui, mais après Bella. Ses lèvres s’ouvrirent sur un sourire sinistre. Ils allaient le regretter.

Il n’y avait plus qu’un mètre entre l’ombre grise de la roche et l’ombre plus épaisse de la forêt. Sam le franchit tout doucement, son instinct l’informant d’une présence proche. Il s’adossa à l’écorce rugueuse d’un arbre, boucla silencieusement son ceinturon autour de sa taille. Puis il fit glisser sans bruit les balles hors de leur logement pour recharger son revolver. Le type qui avançait vers lui était beaucoup moins discret.

Une branche craqua à moins de deux mètres. Sam referma doucement le barillet et chercha son couteau. Il n’était pas dans l’étui. Merde. Une seule personne pouvait l’avoir pris : Bella.

Je ne supporterai pas de vivre avec le souvenir de ses mains sur mon corps. Plutôt mourir.

Bon sang !

Une odeur rance de sueur froide flotta jusqu’à lui, suivie par le bruit reconnaissable d’une épaule qui frotte l’écorce d’un arbre. Très aimable de la part de ce bandit de lui signaler sa présence. Sam jaillit de sa cachette.

Un homme vêtu de noir fit un bond en arrière.

– Hijo de la… !

Sam le frappa à la gorge du tranchant de la main. Puis comme l’autre se cassait en deux de douleur, il l’acheva d’un coup de pied et l’autre s’écroula en hurlant. Sam aperçut le manche d’un couteau qui dépassait de la ceinture de son pantalon. Parfait. Il se jeta sur lui de tout son poids et le maintint au sol avec ses genoux. Le revolver du hors-la-loi se déchargea en l’air. Il était solide comme un roc. Sam n’avait que quelques secondes pour agir. Il le bâillonna d’une main et attrapa son couteau de l’autre.

– Tu l’as eu, Ricco ?

La voix venait de l’autre côté de la clairière.

Sam croisa le regard haineux de l’homme et appuya le tranchant de la lame sur sa gorge.

– Dis-leur « oui », pas un mot de plus.

L'homme déglutit. Sam appuya plus fort. Une ligne sanglante apparut sur son cou. Le regard mauvais, il cria :

– Sí !

– Bien. Alors viens nous aider avec la fille.

– Elle est nue et elle est toute chaude, ricana une seconde voix.

Sam écrasa sa main sur la bouche du bandit, les yeux pleins de fureur.

– Bella est sous la protection de Perditions's Eight.

La peur apparut dans les yeux du bandit. Il comprenait, trop tard, ce que cela signifiait.

– Mieux encore, elle est à moi ! ajouta-t-il en donnant libre cours à sa rage.

Du sang gicla sur sa joue quand il lui trancha la gorge d’un geste brusque. Cette pourriture était venue pour Bella. Pas pour la tuer, mais pour la condanger à une vie misérable, qui aurait éteint à jamais la flamme qui brillait si vivement en elle. Rien que pour cela, il aurait mérité une agonie lente et douloureuse. Sam essuya la lame sur la chemise de l’homme. Dommage qu’il n’ait pas eu le temps de se sentir mourir.

Il glissa le couteau dans son ceinturon et se releva avant de se fondre de nouveau dans l’ombre. Il progressa prudemment sous les arbres afin de se rapprocher de l’endroit où il avait laissé Bella. Sa détermination grandissait à chaque pas. Personne ne la toucherait. Quand il en aurait terminé avec cette canaille, il la ramènerait chez elle, en sécurité, et il réglerait le problème avec Tejala, définitivement. Il ne resterait pas grand-chose de ce fils de pute quand il en aurait terminé avec lui.

Les grondements menaçants de Kell le guidèrent jusqu’à la lisière de la petite clairière. L'aube répandait une lumière grisâtre sur la scène, donnant de la substance à tout ce qui n’avait été jusqu’ici que des ombres. Les deux bandits avaient encerclé la position de Bella. Elle était nue derrière la souche d’arbre, sa longue chevelure masquant à demi ses seins. Dos à la paroi rocheuse, menton relevé, elle faisait front, le couteau serré dans sa main. Kell se tenait devant elle, les oreilles en arrière, les babines retroussées dans un grondement menaçant. S'ils n’avaient pas encore abattu le chien, c’était parce qu’ils risquaient de toucher Bella. Sam n’avait qu’une poignée de secondes avant qu’ils ne changent de position et que le problème n’en soit plus un. Pas le temps de ruser.

Il bondit du couvert des arbres en poussant le cri de ralliement de Perditions's Eight, revolver au poing. Les deux hommes se retournèrent. Son tir toucha le premier en pleine poitrine. Il pivota légèrement sous l’impact et s’écroula. Son complice leva son arme. Pas en direction de Sam, mais de Bella.

Le fumier.

– Kell, attaque !

Le chien bondit. Ses puissantes mâchoires se refermèrent sur le bras du bandit, qui hurla et tira. Bella tomba avec un cri.

– Bella !

Pas de réponse. Kell gronda et resserra sa prise tandis que l’homme essayait de se dégager pour faire passer son arme dans sa main libre. Il tourna sur lui-même mais Kell ne lâcha pas prise. Sam ôta son doigt de la détente à la dernière seconde pour éviter de toucher Kell et cria :

– Kell, couché !

Mais il n’écouta pas. Il grondait et continuait à sauter, cherchant à mordre le bras tendu.

Merde.

Sam se décala sur la droite. Impossible d’avoir clairement le bandit dans sa ligne de mire et il ne pouvait pas se résoudre à tirer, au risque de toucher cet imbécile de chien. Pendant une seconde, il eut un angle de tir. Il appuya sur la détente. Mais, au même moment, Bella se releva d’un bond et se jeta sur le bandit… et la trajectoire de sa balle. Sam releva le bras en catastrophe et la balle partit en l’air.

Une nausée lui tordit la gorge. Il avait failli la tuer !

Il se mit à courir.

– Bon sang, Bella ! Ecarte-toi !

Pas de réponse. Le bandit bascula en arrière sous l’impact du choc et des assauts redoublés de Kell. Hors de son champ de tir.

Bella leva le bras. Il vit de l’acier briller dans la lumière grisâtre. Un coup de feu claqua. Kell retomba à terre. Le bandit aussi, écrasant Bella de tout son poids. Une flaque de sang apparut sur le sol.

– Bella !

Décomposé, Sam se rua vers elle, empoigna le bandit et le fit basculer sur le côté. Isabelle le regarda fixement, ses yeux immenses dans son visage maculé de sang. Elle était vivante ! Il recommença à respirer.

– Espèce d’idiote ! Je t’avais dit de ne pas bouger !

Ses yeux se remplirent aussitôt de larmes.

– Et ne t’avise pas de pleurer ! Je suis tellement en rogne que je pourrais t’étrangler !

Et il ne voulait surtout pas que sa colère retombe. Il en avait besoin comme d’un bouclier. Bon sang, il avait eu tellement peur de la perdre !

Une lueur d’indignation apparut dans son regard.

– Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire !

– Alors épargne-moi les grandes eaux !

Les larmes étaient toujours là, prêtes à jaillir, son beau visage couvert du sang de cette pourriture. A la première occasion, il lui donnerait un bain. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

– Tu es blessée ?

– Non.

Elle ignora sa main tendue et roula sur le côté pour s’éloigner du cadavre. Sam suivit son regard. Le chien gisait sur le sol. Il ne bougeait pas.

– Kell. Dios mio ! Kell !

Sam posa la main sur son épaule pour la retenir.

– Attends, je vais aller le voir.

Il ne savait pas ce qu’il pourrait faire, le chien était sans doute en train d’agoniser, s’il n’était déjà mort. Mais il voulait épargner ce spectacle à Bella.

Sauf qu’elle se faufila sous son bras avant qu’il ait pu l’en empêcher et se précipita vers le chien, enfouissant doucement ses mains dans sa fourrure tachée de sang, lui murmurant des mots doux en espagnol tandis qu’elle cherchait et trouvait le premier impact de balle, se lamentant tout en pleurs qu’elle aurait dû être blessée à sa place, puis cherchant encore jusqu’à ce qu’elle trouve le second impact et se remette à pleurer…

Sam approcha. Kell vivait encore. Dans ses yeux, il voyait sa souffrance et sa dévotion. Son appel à l’aide. Il eut l’impression d’un coup de poing dans l’estomac. Il n’avait pas ce qu’il fallait pour le sauver. Il n’était pas médecin, il était impuissant. Le chagrin le submergea mais il le repoussa, comme toujours. Il devait se concentrer sur la souffrance du chien, et non sur la sienne.

– Tu as fait du bon boulot, Kell.

Le chien remua faiblement la queue. Dans son regard, Sam vit qu’il avait compris. Il avait perçu l’adieu dans sa voix. Et Bella aussi.

Elle le fixa avec colère.

– Tu ne vas pas le laisser tomber ?

– Ses blessures sont trop graves, Bella.

– Tu vas l’aider.

Il aurait donné tout ce qu’il avait pour répondre à l’attente de Bella et offrir à Kell une mort paisible. Mais il ne pouvait pas. C'était chaque fois la même chose avec les êtres qu’il aimait. Il était obligé de prendre des décisions insupportables – mais il fallait le faire.

– Je ne suis pas médecin, Bella. Je ne sais que tuer.

Il alla vers le sac de couchage et prit son fusil. Il sentait le regard de Bella sur lui. Quand il la rejoignit, elle était toujours agenouillée près de Kell et le foudroyait des yeux. Elle était si jeune. Il ramassa la couverture et la lui tendit. Elle ne dit pas un mot et continua à le fixer, son regard reflétant un mélange d’incrédulité et de colère. Il drapa la couverture sur ses épaules.

– Tu t’en vas ?

– Je dois m’assurer qu’ils n’avaient pas d’autres complices.

Elle hocha la tête.

– Parfait. Va-t’en. On se débrouillera sans toi.

La colère lui fit serrer les dents. Elle s’imaginait que c’était facile pour lui ?

– Un de ces jours, petite fille, tu vas apprendre à tes dépens qui de nous deux porte la culotte.

Peut-être avait-elle un instinct de survie, finalement, parce qu’elle releva le menton et le foudroya du regard sans discuter. Sam s’éloigna avant de faire quelque chose qu’ils regretteraient tous les deux. Comme la prendre dans ses bras et lui montrer ce que ça signifiait d’être sa femme.

Bella resserra la couverture autour d’elle et regarda Sam s’éloigner d’un pas farouche, ses larges épaules clamant sa détermination – et dissimulant sa peine.

Petite fille.

Il avait eu raison de l’appeler la niña. Elle s’était comportée comme une enfant. Sam aimait Kell autant qu’elle. Probablement même davantage. Ce n’était pas parce qu’il ne montrait pas ses émotions qu’il ne ressentait rien.

Sam avait de profondes blessures enfouies en lui. Il affectait l’indifférence mais ce n’était pas vrai. Elle le revit, jaillissant de la forêt pour la défendre, sauvage, luisant de sueur. Elle caressa doucement la tête de Kell. Sam n’hésitait pas à sacrifier sa vie pour les autres. Il était courageux.

Je ne sais que tuer.

C'était vrai, il savait tuer. Mais il n’avait pas l’air de se rendre compte qu’il savait aussi aimer. Kell gémit et lui lécha la main.

– Ne t’inquiète pas, mi amigo. On va s’occuper de toi et ensuite…

Elle haussa les épaules et sourit.

– Toi et moi, on apprendra peut-être à Sam à être heureux.

Kell gémit de nouveau.

– Sí, ce ne sera pas facile, mais il en vaut la peine.

Elle lui caressa la tête.

– Nous formons une bonne équipe tous les trois.

Kell remua la queue. Bella lui sourit et refoula les larmes qui lui montaient aux yeux.

– Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te laisser mourir. Tu m’as sauvé la vie, je ne l’oublie pas.

Elle ne le laisserait pas mourir pour cette raison, mais aussi pour une autre. Elle avait vu comment Sam avait regardé son chien juste avant qu’elle lui demande de le guérir. Comme si on lui arrachait le cœur. Comme si cette mort lui était insupportable. Et elle avait également vu la culpabilité sur son visage. Il s’en voulait. Elle se leva avec un soupir et s’approcha du cadavre de l’homme qu’elle avait tué. Parfois, Sam était stupide.

Elle regarda le bandit. Il n’avait plus l’air si effrayant, maintenant. Elle aurait dû éprouver des remords. Tuer son prochain était un péché mortel. Mais elle ne ressentait rien de tel. Cet homme était mauvais. Il avait voulu tuer deux êtres qu’elle aimait. Elle pouvait, à la limite, lui pardonner sa tentative – sa religion le lui commandait – mais elle ne regretterait pas de l’en avoir empêché. Jamais !

Son pardon n’allait lui être d’aucune utilité pour ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle avait besoin de récupérer le couteau. Et il était solidement planté dans son cou. Elle avança la main pour le prendre. Son estomac se retourna. Kell gémit. Bella se mordit la lèvre et combattit sa nausée. Sam n’hésiterait pas, lui. Il ferait ce qu’il y avait à faire, sans état d’âme. Et elle allait prendre exemple sur lui.

Elle empoigna le manche et tira. La lame crissa contre l’os. Bella sentit la vibration tout le long de son bras. C'en était trop pour son estomac. A la seconde où le couteau fut libre, elle se détourna et vomit. Son estomac était vide et il ne sortit rien d’autre que de la bile, mais ça la soulagea quand même.

– Je ne crois pas que je ferais un bon hors-la-loi, chuchota-t-elle à Kell tout en se penchant pour ramasser un morceau de bois, près du feu éteint.

En remuant les cendres, elle trouva quelques braises rougeoyantes et les ranima en soufflant dessus et en les saupoudrant de quelques brins d’herbe. Elle ajouta des petites brindilles, puis des branchettes plus grosses. Intérieurement, son impatience monta.

– Allez, embrase-toi. Vite, vite.

Kell perdait tout son sang. Mais la flamme prenait son temps. Elle attrapa son panty sur sa pile de vêtements et leva son regard vers le ciel.

– Je compte sur vous pour que ça prenne.

– Je ne pense pas que tu sois censée donner des ordres à ton Dieu.

Sam. Il était de retour et il affichait ce sourire factice qui lui servait à cacher ses émotions. Elle soupira. La tâche serait peut-être plus ardue qu’elle ne le pensait.

Elle se leva.

– Je ne me permettrais pas de dire à Dieu ce qu’il a à faire.

Sam lança un regard au couteau dans sa main et fronça les sourcils.

– Où as-tu trouvé ça ?

Elle montra le cadavre.

– Dans sa gorge.

– Bon sang, Bella !

Si elle ne l’avait pas observé aussi attentivement, elle n’aurait probablement pas vu la lueur de culpabilité qui traversa son regard – ce fut très fugitif. Et il était passé maître dans l’art de cacher ses émotions.

– Il fallait le faire. On trouve des ressources quand c’est nécessaire.

– Ce n’est pas le genre d’expérience à laquelle une femme devrait être confrontée.

– La tienne, si.

– Tu n’es pas ma femme.

Elle leva les yeux au ciel.

– Tu me fatigues à force de répéter sans cesse la même chose.

Elle avança vers lui, posa sa main libre sur sa nuque et attira son visage vers le sien. Il céda, mais sans la toucher, lui donnant ce qu’elle voulait mais uniquement jusqu’à un certain point, comme toujours. Quand sa bouche ne fut plus qu’à un cheveu de la sienne, elle souffla :

– Je suis désolée, mon Sam, pour ce que je t’ai dit. Je ne réfléchis pas toujours avant de parler, et parfois les mots que je prononce ne reflètent pas la vérité.

– Tu avais raison.

Sa voix ne trahissait aucune émotion.

Bella secoua la tête et se serra plus étroitement contre lui.

– Non. J’étais malheureuse et je pensais qu’en donnant des ordres, je n’aurais plus ce sentiment d’impuissance. Mais ce n’était pas ces mots-là que j’avais envie de prononcer.

– Quels mots ?

Je t’aime.

Mais ce n’était pas le moment Elle commençait à le connaître. Sam pouvait gérer n’importe quelle émotion, du moment qu’il pouvait se ménager une porte de sortie. Et une déclaration aussi directe ne lui en laisserait aucune.

Elle pressa ses lèvres sur les siennes. Il ne répondit pas à son baiser. C'était vraiment une tête de mule.

– J’ai eu très peur quand tu as disparu dans le noir. Je ne voyais pas si tu avais besoin de moi.

Il lui enfonça ses doigts dans les cheveux et lui renversa la tête en arrière, l’obligeant à soutenir son regard.

– Le seul endroit où je n’aurai jamais besoin de toi, c’est au beau milieu d’une bagarre.

Elle aurait pu le prendre comme une insulte. Ce ne fut pas le cas.

– Parce que tu as peur qu’il m’arrive quelque chose ?

Sa tension s’accrut. Elle perçut un tremblement dans sa main.

– Oui.

Elle se serra plus étroitement contre lui.

– J’ai dû te faire une peur affreuse quand j’ai bondi sur lui pour protéger Kell.

Elle ne pouvait se résoudre à dire « quand j’ai tué cet homme ».

– Oui.

Il la secoua.

– Tu te rends compte que j’aurais pu te tuer ?

Il était tendu à l’extrême. Elle devait l’amener à libérer toute cette tension, sinon elle creuserait une nouvelle cicatrice et il n’en avait vraiment pas besoin.

Elle leva vers lui un regard innocent.

– J’ai été stupide.

Il fronça les sourcils et grommela :

– Très.

Elle baissa la tête comme si elle avait honte.

– Je suis désolée.

Il lui caressa aussitôt la joue. Malgré ses bougonnements, il était capable d’une grande douceur avec les gens qu’il aimait. Et mal à l’aise face à leur souffrance.

– Alors, peut-être, quand nous aurons soigné Kell…

Elle lui toucha l’épaule, juste sous l’endroit où il avait reçu le coup de couteau.

– … et cette vilaine blessure, tu seras obligé de me donner la fessée.

Elle l’observa entre ses cils, avec ce petit air malicieux qui faisait toujours étinceler le désir dans ses yeux.

– Pour que je me souvienne de ne pas recommencer, sí ?

Le choc, le désir, et quelque chose d’autre, qu’elle ne réussit pas à identifier, passèrent sur son visage.

– Compte sur moi.

Il la serra contre lui comme un fou, comme s’il ne voulait plus jamais la laisser partir. Puis sa respiration s’apaisa peu à peu tandis qu’il retrouvait cette maîtrise à laquelle il tenait tant. Bella lui laissa le temps dont il avait besoin, consciente que c’était pour lui un pas énorme dans l’inconnu. Quand il retrouva son calme, elle chuchota :

– Sam ?

– Oui ?

– Nous avons des choses à faire.

Il tourna les yeux vers Kell et poussa un soupir.

– Je sais.

Il la lâcha lentement.

– Je vais m’en occuper.

Bella serra la couverture autour d’elle tandis qu’il s’accroupissait à côté du chien. Elle n’entendait pas ce qu’il lui murmurait mais elle reconnaissait les intonations. C'était de l’amour. Elle se dirigea vers le feu et plaça le couteau dans les flammes. Puis elle leva les yeux vers Sam. Il parlait toujours à Kell. Le seul signe qui trahissait son émotion, c’était ses poings serrés. Elle saisit son panty et tenta d’évaluer quelle longueur de tissu elle devrait déchirer pour faire un bandage.

Sam caressait toujours Kell. L'animal se souleva péniblement et lui lécha le poignet. Sam jura tout bas. Puis comme le chien laissait retomber sa tête, il la prit au creux de sa main et l’accompagna doucement pour l’empêcher de heurter le sol. Bella sourit. C'était un homme bon. Il ferait un excellent père – taquin, protecteur, aimant.

Sam se rassit et caressa le chien. Puis avec un soupir, il posa la main sur les yeux de l’animal tout en cherchant son colt de l’autre. Incrédule, Bella le regarda presser le canon sur la tête de l’animal.

– Je suis désolé, mon vieux, murmura-t-il.

Elle se leva d’un bond.

– Stop !

Sam tourna vers elle un visage triste mais déterminé.

– Ne regarde pas, Bella.

– Tu ne vas pas faire ça !

– Il souffre.

Elle lança rageusement son panty dans sa direction.

– Toi aussi !

Une pierre aurait été plus efficace. Le vêtement tomba mollement sur le sol à mi-course. Bella l’enjamba.

– Mais je ne pointe pas un revolver sur ta tête !

Il posa les yeux sur le chien, puis les leva vers elle.

– Si un jour tu me vois dans cet état, je te donne la permission de m’achever.

– Jamais !

Elle se laissa tomber à genoux près de lui et lui arracha l’arme des mains.

– Jamais je n’abandonnerai tant qu’il y aura un souffle de vie en toi !

Kell geignit et essaya de se lever. La colère qu’il entendait dans sa voix le paniquait. Bella prit une respiration. Elle ne comprenait pas pourquoi Sam baissait les bras. S'il s’était s’agi de n’importe qui d’autre, elle aurait compris. Mais pas lui.

– Nous ne sommes pas comme ça, Sam.

– Non ?

Il ne le voyait donc pas ? Elle posa le revolver et caressa le chien d’un geste apaisant.

– Non. Kell a besoin de nous. Et nous allons l’aider.

– Ce n’est qu’un chien.

Elle fixa Sam droit dans les yeux.

– Un chien que nous aimons.

Sam secoua la tête, le regard lointain, comme s’il voyait à travers elle.

– Ce sera douloureux pour lui, duchesse, et au final, il risque de mourir quand même, après des souffrances inutiles. Et vous aurez espéré pour rien.

Voilà donc l’explication. Il ne voulait pas qu’elle soit bouleversée si Kell mourait quand même, malgré leurs efforts pour le sauver.

– Mais il peut aussi s’en sortir. C'est à cette petite lueur d’espoir qu’il faut s’accrocher.

Sam serra les lèvres et une expression douloureuse passa sur son visage. Il revivait un moment éprouvant de son passé.

– S'il y reste, tu te sentiras coupable. On ne doit pas obliger quelqu’un à vivre par pur égoïsme.

Encore une cicatrice qui avait fait de lui l’homme qu’il était aujourd’hui. Elle lui prit la main.

– Quel combat as-tu livré et perdu, Sam ?

Qui est mort, malgré tous tes efforts pour le sauver ?

– C'était il y a très longtemps.

– Tu finiras par me le dire, tu sais ?

Son regard se durcit.

– Tu n’as pas à me donner d’ordre.

– Ce n’était pas un ordre mais une simple évidence. Elle pressa sa main sur ses lèvres avant qu’il puisse lui dire quelque chose de blessant.

– On va le faire, Sam. Parce que c’est juste.

– Tu ne seras peut-être plus du même avis quand Kell hurlera de douleur.

Elle avala péniblement sa salive.

– Pourquoi hurlerait-il ?

C'était une question stupide, à laquelle il finit néanmoins par répondre.

– Je vais devoir retirer les balles.

A la lueur dubitative qui apparut dans ses yeux, il se demandait si elle serait capable de supporter cette épreuve. Elle redressa le menton.

– Tu as encore beaucoup à apprendre sur moi, Sam MacGregor.

Chapitre 15

Sam observa Bella tandis qu’ils chevauchaient côte à côte, Kell couché sur un brancard tiré par l’un des chevaux des bandits. Il avait choisi le plus calme – enfin, façon de parler : les pauvres bêtes avaient été tellement maltraitées qu’elles paniquaient au moindre bruit. Sam secoua la tête. C'était une honte. Et une preuve de stupidité. Un bon cheval était un gage de survie dans ces contrées difficiles. Un bon cheval… et une femme au caractère bien trempé.

Il lança un regard en coin à Bella. Elle lui avait reproché de la sous-estimer mais elle se trompait. C'était justement parce qu’il l’appréciait à sa juste valeur qu’il voulait qu’elle ait la vie qu’elle méritait. Auprès d’un homme respectable et riche qui l’entourerait de douceur et de luxe, et la protégerait du danger. Un homme qui ne la mettrait jamais en situation d’arracher un couteau planté dans la gorge d’un cadavre pour opérer à chaud un chien à l’agonie.

Petit Pois sucré trébucha et il vit ses seins magnifiques ondoyer sous sa chemise. Le désir le traversa comme une lame. Plus tard, elle aurait un mari digne d’elle. Mais pour quelques heures encore, Bella était tout à lui. Et il n’était pas un saint.

– Bella ?

Elle ne lui adressa pas un regard.

– Tu comptes faire la tête encore longtemps ?

– Jusqu’à ce que je ne sois plus en colère.

Ils chevauchaient depuis deux heures. Jusqu’ici, elle n’avait jamais gardé le silence plus de dix minutes.

– Et ce sera long ?

– Je te le ferai savoir.

Il soupira ostensiblement tout en continuant à l’observer.

– Tu es une femme impitoyable, Bella Montoya.

Elle tourna imperceptiblement la tête. Le soleil allumait des reflets bleutés dans ses cheveux noirs.

– Tiens ? Je ne suis plus une petite fille ?

Il sourit.

– Aucune petite fille ne pourrait garder le silence aussi longtemps.

– Je croyais que je parlais trop ?

– C'est vrai.

– Mon bavardage t’aurait-il manqué ?

– N’exagérons rien.

Il poussa Brise en avant. Le cheval obtempéra aussitôt. Malheureusement, ce mouvement soudain affola le cheval du bandit. Il fit un écart, secouant Kell, qui geignit de douleur.

– Doucement, mon vieux.

Bella se tourna.

– Tu t’adresses au cheval ou au chien ?

– Aux deux.

Kell essaya de se redresser, secouant les montants de l’attelage. Le cheval paniqua de plus belle et Sam eut toutes les peines du monde à l’empêcher de donner des ruades pendant que Kell retombait sur le brancard. Il entendit Bella claquer de la langue et eut une brève vision de ses ravissants mollets tandis qu’elle passait devant lui et se plaçait de l’autre côté du cheval effrayé en lui fredonnant une chanson douce. L'animal secoua la tête mais cessa de ruer.

– Je ne sais pas ce que tu lui dis, mais continue.

Elle le toisa avec hauteur, aristocrate jusqu’au bout des ongles.

– Est-ce un ordre ?

Elle lui renvoyait ses propres mots. Il apprécia cette petite passe d’armes, savourant par avance le moment où il reprendrait l’avantage. Le défi aiguisa son désir.

– L'insolence se paie, duchesse.

– Je posais simplement la question.

Elle ne faisait jamais rien simplement, et il était encore plus rare qu’elle pose des questions. Il fit avancer Brise d’un claquement de langue.

– Tu devrais peut-être rester près de Kell. Son cheval a l’air de s’être pris d’amitié pour le tien.

– Bueno.

Elle tendit la main pour qu’il lui remette les rênes. Sam les garda, juste pour le plaisir de la taquiner. Elle était fantastique quand elle était en colère.

– Mais je ne suis pas sûr que tu seras capable de le contrôler s’il se met à ruer.

– Il aime mon cheval. Tout se passera bien.

– Tu n’es pas une cavalière très expérimentée.

Elle serra les lèvres.

– A l’allure à laquelle nous avançons, ce n’est pas grave.

Il fit mine d’hésiter encore avant de lui tendre les rênes.

– N’avance pas trop vite.

Elle lui lança un regard exaspéré.

– Je ne suis pas stupide !

Oh, non ! Elle était intelligente, sexy, belle à en mourir… Elle noua les rênes au pommeau de sa selle, puis amena sa monture à son niveau, si près que leurs genoux se touchèrent. Il tourna la tête.

– Tu veux quelque chose ?

– Oui, un baiser.

Il tressaillit. Elle ne cessait jamais de le surprendre.

– Il n’y en a pas deux comme toi, Bella.

– Raison de plus pour m’apprécier.

– Mais c’est ce que je fais.

Avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ses intentions, il enroula son bras autour de sa taille, la souleva et l’assit devant lui. Elle poussa un cri.

– Ton bras !

– Il va très bien.

Il noua les rênes autour du pommeau de sa selle pendant que Bella gigotait sur la selle et déboutonnait le haut de sa chemise pour découvrir le bandage. Ses mains se firent très douces sur son épaule tandis qu’elle examinait délicatement la blessure. Il la laissa faire. Il y avait très longtemps qu’une femme ne s’était pas occupée de lui.

– Tu aurais dû me laisser te recoudre.

– Il n’y avait pas assez de catgut pour Kell et pour moi.

– J’aurais pu me débrouiller.

– Kell était prioritaire.

Elle planta son regard dans le sien avec ironie.

– Dis plutôt que tu n’aimes pas être recousu.

Là, elle venait de marquer un point.

Il l’attira à lui et elle se blottit contre son torse avec un abandon qui le bouleversa. Il fit basculer son visage en arrière. Ses lèvres s’ouvrirent en souriant, avec une confiance qui le rendit humble. La tension qui s’était emmagasinée en lui depuis l’attaque se libérait brusquement, cédant la place à un désir aigu qu’il ne pouvait maîtriser.

Il releva la tête avec un soupir.

– Je crois qu’il vaut mieux arrêter.

– Pas moi.

– Tu risques de changer d’avis rapidement. Je ne suis jamais très stable après un combat.

– Comment ça ?

Il soupira.

– Je ne parviens pas à contrôler mes pulsions.

Elle fronça les sourcils.

– Je ne comprends pas.

– J’ai envie de toi, Bella.

– Là, tout de suite ?

– Oui.

Une étincelle de curiosité pétilla dans ses yeux.

– On fait comment ?

Sam secoua la tête. Elle ne se rendait pas compte de ce à quoi elle s’engageait.

– Je ne serai pas doux comme la nuit dernière. Ce sera brutal.

Elle défit le premier bouton de son jean.

– Ça me plaira peut-être.

Deux boutons de plus et son sexe tendu se pressa contre le tissu, affamé. Elle effleura son ventre d’une caresse plus douce que du satin, suivit la ligne de poils, les taquina du bout des doigts. Elle planta hardiment son regard dans le sien et il ne chercha pas à réprimer son gémissement quand elle referma la main sur son sexe bandé, ni le frisson qui le secoua quand elle en caressa la pointe avec son pouce.

Il défit lui-même les autres boutons. Puis il lui enserra la taille de ses mains et la souleva. Elle paniqua tout à coup et lui agrippa les épaules.

Ses seins magnifiques étaient au niveau de sa bouche. Ses mamelons pointaient sous le tissu bleu pâle. Elle se mordit la lèvre.

Il la déplaça légèrement sur la droite.

– Passe ta jambe par-dessus ma cuisse.

Elle le dévisagea avec incrédulité.

– C'est possible ?

Cette idée lui plaisait, il s’en rendit compte à la brusque accélération de son souffle. Quand elle fit passer sa cuisse au-dessus de la sienne, il se pencha et prit son mamelon entre ses lèvres, taquinant le bourgeon durci jusqu’à ce qu’elle pousse ce petit cri de reddition qu’il adorait.

– Remonte ta jupe.

Le frisson qui la parcourut confirma ce qu’il soupçonnait. Autant Bella aimait commander dans la vie de tous les jours, autant elle aimait se soumettre quand il s’agissait de son plaisir.

– Doucement, dit-il comme elle gigotait dans tous les sens. Ce n’est pas le moment d’effaroucher les chevaux.

– Mon pied est coincé dans ma jupe !

Elle avait l’air au bord des larmes. C'était la première fois qu’il voyait Bella désemparée. Resserrant son bras autour de sa taille, il se pencha et la dégagea.

– J’y suis.

Il la plaqua contre son torse et la fit glisser lentement. Elle sursauta et poussa un faible cri.

– Un problème ?

– Les boutons.

Il baissa les yeux. Son sexe frottait contre les boutons de sa chemise.

– C'est douloureux ?

Elle rougit sans répondre.

– Eh bien ?

– Non.

– Alors, savoure.

A en croire ses petits gémissements, elle savoura chaque seconde de la descente. Il la fit glisser lentement sur son sexe tendu à travers la fente de son caleçon. Elle était chaude, mouillée… et encore endolorie par leurs ébats de la nuit dernière, constata-t-il en la sentant se contracter.

– On va y aller doucement, lui murmura-t-il à l’oreille.

– Tu as dit que tu ne voulais pas que ce soit doux.

Exact. Il avait besoin d’une étreinte sauvage et brutale pour libérer ce trop-plein d’énergie. Mais pas Bella.

– J’ai changé d’avis.

Il la fit descendre lentement, contrôlant chaque seconde de la progression. Elle bascula la tête en arrière et se mordit la lèvre.

– Sam !

Il comprit aussitôt. C'était trop pour elle, et trop vite.

– Enserre mes cuisses avec tes genoux.

– Pourquoi ?

– Pour calmer le jeu.

– Mais toi, qu’est-ce que tu vas faire ?

– Ça.

Il pressa son pouce sur son clitoris palpitant et décrivit des cercles.

– Ah !

– Des réclamations ?

Elle secoua la tête avec une énergie qui fit valser sa longue tresse.

– Non.

– Alors pourquoi ne nous emmènes-tu pas tous les deux dans une longue chevauchée ?

– O Dios !

Bella ouvrit les yeux et vit le pli dur de la bouche de Sam s’adoucir. Il lui effleura la joue du bout des doigts et un sourire plissa le coin de ses yeux. Il ne prononça pas un mot, il lui laissa simplement voir le plaisir qu’il avait à la regarder. Et à la sentir autour de lui. Elle dut se mordre la lèvre pour ne pas pleurer.

Son sexe pulsa entre ses cuisses, répandant en elle sa chaleur et sa force. Il accentua le poids de sa main sur son épaule, l’invitant à descendre davantage.

– Laisse-toi aller.

Elle essaya. Mais son sexe semblait encore plus imposant dans cette position. Trop. Comme s’il comprenait, Sam lui effleura le front de ses lèvres et lui murmura des encouragements.

Bella ferma les yeux et se relâcha complètement, laissant échapper un cri de détresse et de joie mêlées quand il entra plus profondément en elle. La sensation de brûlure irradia tout son être, aussitôt relayée par une onde de plaisir. Elle enfonça ses doigts dans les muscles solides de ses épaules. Oh ! Dieu, elle aimait ça ! Et elle aimait Sam. Elle se laissa aller un peu plus encore. Elle ressentit une gêne au niveau de sa hanche, comprimée par le pommeau de la selle, mais ce ne fut rien, comparé à la douleur fulgurante qui la traversa tandis qu’il s’insinuait plus profondément en elle.

Sam glissa aussitôt ses mains sous ses fesses pour la soutenir et l’empêcher d’aller plus loin.

– Doucement, Bella. Doucement.

Mais Sam aimait la rudesse. Il le lui avait dit et, s’ils devaient se séparer le lendemain, elle voulait avoir la certitude de lui avoir donné du plaisir. Elle ne voulait pas le quitter avec des regrets. Peut-être que, plus tard, dans ses rêves, elle verrait des chandelles, du champagne et il lui chuchoterait des mots tendres à l’oreille. Mais, en cet instant, Sam était bien réel. Solide comme un roc. Tout à elle.

Bella se força à sourire et à murmurer « tout va bien », tout en ajustant sa position. Elle se souleva au même rythme que le pas du cheval jusqu’à ce qu’elle sente son sexe dur pulser en elle. Un sourire plus détendu fleurit sur ses lèvres, venu du plus profond de son âme.

C'était Sam. Elle savait ce qu’il aimait, et elle savait qu’en lui donnant du plaisir, elle en aurait finalement, elle aussi. Elle devait juste laisser son corps se réhabituer au sien, et ensuite cela irait tout seul.

Sauf que, au lieu de lui rendre son sourire, Sam scruta son visage et une ombre voila la passion dans ses yeux. Elle n’avait pas réussi à donner le change, elle s’était trahie…

– Tu as mal.

– Non, je suis très bien.

Elle se tortilla, s’enfonçant une fraction de plus sur son sexe brûlant, et laissa échapper un cri de douleur mêlée d’excitation.

– Mieux que bien.

Elle était prête à endurer n’importe quelle souffrance pour le sentir ainsi, enfoui profondément en elle, tandis qu’ils ne faisaient plus qu’un.

– J’ai besoin de toi, Sam, souffla-t-elle.

Son expression se figea sous la force de son émotion, contrastant violemment avec la douceur de son regard. Il pressa son mamelon durci entre ses doigts.

Elle se renversa en arrière, offrant ses seins à la caresse de sa bouche, de ses dents. Elle lui enserra les cuisses de ses genoux et commença un lent mouvement de va-et-vient tout en chuchotant :

– Comment s’appelle ce que nous faisons en ce moment?

– Faire l’amour.

Elle secoua la tête.

– Non, je veux le mot cru.

Elle perçut son hésitation et accéléra le rythme. Il respira plus vite.

– Dis-le-moi, Sam.

Il enfouit sa main dans ses cheveux et lui tira la tête en arrière. Il l’embrassa brutalement avant de gronder :

– Baiser. Ça s’appelle « baiser ».

Il posa sur elle un regard brûlant de passion. Elle passa sa langue sur ses lèvres et vit ses yeux devenir aussi tranchants que des lames de rasoir. Il resserra son étreinte et Bella se redressa légèrement, lui mordillant l’oreille une fois puis deux, avant de chuchoter :

– Alors baise-moi, Sam. Vite et fort !

– Bella…

Ce fut comme si une digue se rompait tout à coup en lui, libérant une puissance qu’il avait maîtrisée jusqu’ici. Il l’avait prévenue qu’il ne serait pas doux et il ne le fut pas. Bella eut la sensation tout à la fois effrayante et excitante de chevaucher une tempête. Elle put seulement s’agripper de toutes ses forces à ses épaules tandis que ses coups de reins se faisaient de seconde en seconde plus violents, plus profonds.

– Rejoins-moi, Bella.

Elle haleta, gagnée à son tour par une passion sauvage, irrépressible.

– Sam…

Plus rien d’autre n’existait, seulement ce désir brûlant qui exigeait d’être assouvi. Sa tension grandissait de seconde en seconde. Jusqu’à la douleur.

– Sam, je… je ne peux plus, balbutia-t-elle. Il faut que tu jouisses, maintenant.

– Malédiction.

Elle enserra ses hanches avec ses genoux et le tint solidement au moment où il commençait à se dégager.

– En moi. Je veux que tu jouisses en moi.

Pendant un instant, elle crut avoir gagné, puis il la souleva d’un mouvement brusque. Ses muscles étaient plus forts que les siens. Il se dégagea. Elle protesta.

– Non ! Je veux…

– C'est ça que tu veux.

Il referma ses mains sur ses fesses. Ses doigts s’enfoncèrent dans la fente, écartant les deux globes parfaits. Son sexe brûlant se pressa entre ses fesses, éveillant en elle un désir interdit.

– C'est ça que tu veux, Bella. Que nous voulons tous les deux.

Elle se tortilla pour s’échapper. Il pressa sa joue contre la sienne et la maintint en place.

– Non. Laisse-toi glisser sur moi.

Elle lui fit confiance, comme toujours, et lui obéit. Son sexe pulsa en elle et une sensation de chaleur l’envahit.

– Laisse-moi entrer, Bella.

Elle sentit ses reins s’ouvrir sous sa pression et se mordit la lèvre.

– J’ai mal, gémit-elle.

Il frissonna tandis que son sexe tressautait en elle.

– Chuuut, détends-toi. Laisse les choses se faire.

Elle ne pouvait pas respirer, elle ne pouvait pas s’arrêter. Une partie d’elle savourait cette sombre possession, une autre la redoutait. L'affolement la gagna tandis que la douleur s’accentuait.

– Je ne peux pas.

– Tu es déjà en train de le faire.

La brûlure s’intensifia et envahit tout son corps.

– Encore un peu.

Ils étaient presque au point de non retour.

– Sam ?

– Oui ?

– Embrasse-moi. Fort. Aussi fort que tu me désires.

Il écrasa sa bouche sur la sienne, lui volant son souffle, sa volonté et sa peur, la laissant seulement avec l’anticipation du plaisir qu’il lui promettait.

Il éloigna ses lèvres des siennes, juste d’un cheveu.

– Donne-toi à moi, Bella. Maintenant.

Elle retint sa respiration et se laissa glisser sur lui. Une sensation d’écartèlement la déchira. Il pressa sa main sur son dos, l’appuyant contre lui.

– Relâche-toi.

– C'est trop.

– Non.

Son visage était tendu.

– C'est parfait.

Il faufila son autre main entre ses cuisses et se remit à caresser son clitoris. La sensation était incroyable. Le plaisir et la douleur se confondaient en une spirale qui la menait à une joie indescriptible.

– Ondule doucement sur moi.

Elle obéit, timidement d’abord, puis avec plus d’assurance, jusqu’à ce qu’elle trouve un rythme supportable. La spirale du plaisir se resserra. Elle en voulait plus. Elle laissa sa tête basculer en arrière et ferma les yeux.

– C'est bien. Continue.

Elle n’avait plus le choix. C'était plus osé que tout ce qu’elle avait jamais imaginé. Décadent mais voluptueux. Elle était heureuse de se donner à Sam de cette façon. Elle s’agrippa plus fort à ses épaules et pressa son front contre son torse pendant qu’il la pénétrait plus profondément encore.

Il pinça son clitoris, répandant une onde de plaisir dans tout son corps.

– Encore, balbutia-t-elle.

– C'est ce que tu veux, Bella ? Tu veux jouir de cette façon?

– Oui. Por Dios, oui !

Il la maintint solidement et souleva les hanches.

– Alors vas-y, maintenant.

C'est ce qu’elle fit, en tremblant sous la morsure aiguë du plaisir, étouffant ses cris contre son torse, contractant les reins avec une ardeur qui le fit gémir. Puis son sexe pulsa, répandant en elle sa semence brûlante.

Il la serra ardemment contre lui et gronda :

– Tu es mienne.

Bella s’affaissa contre lui tandis que la douleur brûlante de sa possession la consumait jusqu’à l’âme.

– A jamais, souffla-t-elle.

Chapitre 16

Bella sentit tous les regards converger vers elle à la minute où ils entrèrent en ville. Cette fois, ce n’était pas un trou perdu au milieu de nulle part mais une vraie ville, avec du monde dans les rues, un saloon et même un hôtel. Il y avait des femmes, aussi. Pas des filles de saloon, des dames comme il faut, et leur façon de la toiser la mit mal à l’aise. Elle avait l’impression que sa liaison avec Sam était peinte sur sa figure.

Une jeune femme blonde, vêtue d’une robe grise sévère, sortait du magasin d’alimentation. Elle s’arrêta brièvement pour la dévisager et, pour la première fois de sa vie, Bella eut honte.

– Ne baisse pas les yeux, Bella. Tous les nouveaux venus font l’objet de spéculations. Tu n’es pas visée personnellement.

Elle se tourna vers Sam. Son visage était figé, comme s’il se tenait prêt à sauter à la gorge de la première personne qui la regarderait de travers.

– Je ne me sens pas visée.

– Alors pourquoi rougis-tu ?

– Parce que je sais à quoi ils pensent en me regardant.

– Et ça te contrarie ?

Elle haussa les épaules.

– Je n’aime pas l’idée qu’on m’imagine nue avec toi.

Le bord de son chapeau masquait son regard, mais un sourire amusé effleura ses lèvres.

– C'est uniquement dans ta tête, duchesse.

Elle lui lança un regard narquois.

– Tu crois que les femmes ne pensent pas à ce genre de choses ?

– Sincèrement, je ne me suis jamais posé la question.

Bella montra d’un mouvement du menton la femme à la robe grise.

– Elle, en tout cas, elle y a pensé.

– Ça m’étonnerait. Ce n’est pas le genre.

– De quel genre parles-tu ?

Sam tourna les yeux vers le saloon, où trois femmes se prélassaient au soleil. Elles portaient des robes aux couleurs éclatantes qui couvraient à peine leurs genoux et dénudaient largement leur gorge. Les joues de Bella s’empourprèrent. Cette ville n’était peut-être pas aussi civilisée qu’elle l’avait cru.

– Ce genre-là.

– A mon avis, la seule chose qui les intéresse, c’est le contenu de ton portefeuille.

Sam hocha la tête.

– Tu as sans doute raison. Mais j’ai quand même du mal à croire qu’une femme comme il faut puisse s’interroger sur ma vie sexuelle.

Bella l’étudia entre ses cils.

– Nous ne sommes pas si différentes de vous. Nous aussi, nous avons des fantasmes.

– Diable, je ne vais plus oser paraître en société sans rougir!

Elle ne put s’empêcher de rire. Mais c’était sûrement le but recherché. Il essayait de la distraire.

– J’aimerais beaucoup voir ça.

– Me voir rougir ?

– Non, te voir en société. Ce serait certainement intéressant.

– Curieuse ?

– Sí.

Bella jeta un coup d’œil autour d’elle. Leur arrivée n’était pas passée inaperçue. Les passants s’arrêtaient pour les regarder et les rideaux bougeaient derrière les fenêtres. Apparemment, ils faisaient sensation. Et le fait qu’ils tirent un chien sur un brancard allait à coup sûr alimenter les conversations pendant plusieurs jours.

Deux hommes qui discutaient avec les filles du saloon tournèrent la tête dans leur direction et descendirent dans la rue. Bella les reconnut aussitôt. Ils travaillaient pour Tejala.

– Bella, mets ton chapeau et passe de l’autre côté, commanda Sam.

Elle obéit sans hésiter.

– Cette ville n’a pas l’air très amicale.

Les hommes n’esquissèrent pas un mouvement pour se mettre à l’ombre du saloon, ce qui, compte tenu de la chaleur écrasante, suffisait à être suspect. Sam lui tendit les rênes du troisième cheval.

– Tu veux bien les tenir une minute ?

– Bien sûr.

Le cuir conservait la chaleur de sa main. Bella referma ses doigts dessus. Elle avait besoin de cette connexion.

– Où allons-nous ?

– Je vais te mettre en lieu sûr et ensuite je partirai à la recherche de Tucker.

Elle doutait qu’il existe un lieu sûr pour elle dans cette ville.

– Tucker, c’est un de tes amis ?

– Oui.

Elle sentit sa bouche se dessécher.

– Tu es proche de lui ?

Il continuait à scruter la rue.

– Il est comme un frère pour moi. Il te plaira.

Le problème n’était pas là. Le problème, c’était de savoir si elle plairait à Tucker. Les amis étaient parfois très critiques à l’égard des femmes de leurs proches.

– Quel est le nom de cette ville ?

– Lindos.

Bella se sentit pâlir. Décidément, ce n’était pas son jour.

– Nous ne sommes pas loin de chez moi, murmura-t-elle.

– En effet. Montoya n’est qu’à deux villes d’ici. Et c’est là-bas que tu vis, n’est-ce pas ?

Elle tourna la tête vers lui en rougissant.

– Comment le sais-tu ?

Ce demi-sourire qui savait tour à tour la séduire ou l’exaspérer fleurit sur ses lèvres.

– Ce n’était pas très difficile à deviner, duchesse. Cet air aristocratique que tu promènes partout, ton nom de famille et le fait que tu habites sur le territoire de Tejala… ça réduisait les possibilités.

Elle se sentit ridicule. Elle qui croyait son secret bien gardé!

– Je n’ai aucune envie de rentrer chez moi.

– Nous en discuterons plus tard.

Les deux hommes avancèrent vers eux, pas assez pour leur barrer le passage mais suffisamment pour que son cœur batte à coups redoublés.

– Sam ?

– Je les vois.

Il jeta sa cigarette sur le sol.

– Que veux-tu que je fasse ?

Il posa la main sur la crosse de son revolver.

– Ne bouge pas d’ici et réfléchis à ce que tu vas dire à ta maman.

La dernière fois qu’elle avait vu sa mère, elles s’étaient violemment disputées. Et si elles se revoyaient, elles se disputeraient probablement de nouveau parce que sa mère voulait la sécurité que lui garantirait une alliance avec Tejala. Bella aimait sa mère, mais pas au point d’épouser Tejala. Cet assassin voulait uniquement l’asservir pour montrer sa domination. Ensuite, il la tuerait et sa famille aussi. C'était ce genre d’homme. Elle dut élever la voix pour que Sam l’entende.

– Je te préviens, je n’irai pas !

Il leva la main pour lui indiquer qu’il l’avait entendue, sans plus. Bella se dressa sur ses étriers et sentit la peur lui nouer le ventre tandis qu’il continuait à avancer vers ces deux hommes visiblement décidés à en découdre. Elle aurait voulu lui crier de ne pas y aller, mais tout ce qu’elle réussit à dire, ce fut :

– Je peux être têtue, moi aussi !

Il ne tourna pas la tête, mais lui adressa un petit salut avec deux doigts.

– Je n’en ai jamais douté, duchesse.

Il continua à avancer lentement vers les deux hommes. Pourquoi fallait-il qu’il recherche toujours l’affrontement ? se désola Bella. Plus il s’éloignait, plus elle devenait nerveuse. Parce qu’il pourrait y avoir du danger, mais aussi parce qu’il y avait deux ou trois petites choses qu’elle n’avait pas dites à Sam. Des choses qu’il pourrait avoir du mal à avaler s’il les découvrait. Elle agrippa le pommeau de la selle des deux mains. Il était trop tard, maintenant. Il ne lui restait plus qu’à espérer que les deux hommes ne se montreraient pas trop bavards.

Sam finit par arrêter sa monture et toucha du doigt le bord de son chapeau.

– Un problème, messieurs ?

L'homme de droite, avec des moustaches en guidon de vélo soigneusement effilées avança. Bella fouilla ses souvenirs. Il lissa sa moustache entre deux doigts et la mémoire lui revint. Il s’appelait Manuelo. Son acolyte se déplaça légèrement sur la gauche. Bella fut incapable de se rappeler son nom.

– La femme qui vous accompagne. Son visage nous est familier.

Bella emprunta l’un des jurons favoris de Sam : merde.

– La femme est à moi, fit Sam.

Malgré le ton menaçant sur lequel il les prononça, ces quelques mots allèrent droit au cœur de Bella. Le moustachu se planta en face de Sam, jambes écartées.

– Erreur. Elle appartient à Tejala.

– Oh, vraiment ?

– Vraiment, oui. Elle est sa fiancée.

Bella sentit son espoir s’éteindre. Sam savait tout, maintenant. Elle était engagée avec un autre, et pourtant elle avait couché avec lui. Un contrat de fiançailles était aussi indestructible qu’un mariage. Il allait la haïr.

– Pas possible ?

Elle le vit se soulever légèrement sur sa selle. On aurait pu croire à un mouvement de confort, mais Brise bougea aussi et, quand il se rassit sur la selle, elle pouvait voir qu’il avait un meilleur angle de tir. Son inquiétude monta d’un cran. Ils n’allaient quand même pas s’entretuer ?

– Vous voulez dire qu’il y a eu des papiers signés devant témoins ?

Ce n’était pas du dégoût qui perça dans sa voix, mais de l’ironie.

– Par son père, oui.

Sam releva le bord de son chapeau.

– Je croyais que son père était mort.

– Il a signé avant de mourir.

Oui, juste avant qu’elle ne perde connaissance, asphyxiée. Bella toucha son cou, revivant l’horreur de ces instants terribles. Ce voile noir devant ses yeux pendant que son père suppliait pour qu’elle ait la vie sauve. Puis cet horrible gargouillis pendant qu’il agonisait, égorgé par Tejala.

– Chez moi, on ne vend pas les femmes comme du bétail, et puisque Tejala n’est pas là pour en discuter, je considère ce contrat caduc.

– Tejala ne sera pas content.

Manuelo releva son chapeau d’un cran.

– Et il n’est jamais bon de le contrarier.

– Libre à lui de venir en discuter avec moi quand il le voudra.

La tension était en train de monter entre eux de façon inquiétante. Pis, d’autres cow-boys commençaient à sortir du saloon pour voir ce qui se passait. Bella n’aimait pas cela du tout. Les hommes, l’alcool et la provocation ne faisaient jamais bon ménage. Et elle n’avait même pas d’arme.

– Vous pouvez en discuter avec nous.

– Vous ne me donnez pas l’impression d’être capable d’un discours intelligent.

– ¿Qué?

– Je parlerai avec Tejala s’il se décide à sortir du trou où il se terre comme un lâche.

Manuelo se hérissa.

– Tejala n’est pas un lâche !

– Non ? Comme il ne s’en prend qu’à des femmes et des enfants, vous me permettrez d’en douter.

Bella blêmit. Pourquoi les provoquait-il ainsi ?

– Vous êtes un homme très imprudent, señor.

Bella était du même avis et bien décidée à en toucher deux mots à Sam dès qu’elle l’aurait sorti de ce pétrin.

– Il paraît, oui. J’ai un message pour Tejala.

– Ah, oui ? Et qu’est-ce que c’est que ce message ?

– Isabella est sous la protection de Perditions's Eight.

Manuelo plissa les yeux.

– Qui êtes-vous, gringo ?

– Sam MacGregor.

Un brouhaha monta de la foule. Le nom de Sam circula de lèvres en lèvres.

Manuelo se figea pendant que son acolyte reculait d’un pas.

– Et qu’est-ce qui a conduit un Texas Ranger aussi loin sur le territoire de Tejala ?

– Je chasse.

– Quoi donc ?

– Ça dépend. L'antilope, le lion des montagnes ou…

Manuelo dégaina son revolver. Sam fut plus rapide. Deux coups de feu claquèrent en rafale. Manuelo s’écroula comme une masse, une tache de sang s’élargissant sur sa poitrine. Son complice tituba contre le mur, les deux mains crispées sur sa poitrine, les yeux écarquillés de stupeur. Son colt lui échappa des doigts. Il s’effondra lentement.

Sam secoua la tête.

– Il va falloir que je trouve un autre messager.

Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit quelques pièces qu’il jeta aux pieds de l’un des spectateurs.

– Veillez à ce que leur charogne n’empuantisse pas la rue.

L'homme acquiesça mais ne bougea pas. Personne ne bougea.

L'échange de coups de feu avait été si rapide que Bella n’avait pas eu le temps d’avoir peur, mais maintenant la terreur était là. La laissant glacée et étourdie. Elle ne savait pas ce qui l’emportait – le soulagement ou la colère. Sam aurait pu se faire tuer, là, sous ses yeux !

La femme blonde que Bella avait remarquée à son arrivée apparut, écartant la foule, ignorant le danger. Elle s’agenouilla près de l’homme imberbe, déboutonna sa chemise et examina sa blessure. Puis elle leva les yeux vers Sam, le visage fermé.

– Si vous avez payé pour deux enterrements, c’est un de trop.

– Je peux encore y remédier.

– Vous devriez avoir honte.

Sam redressa la tête.

– Pardon ?

– Ce n’est pas à moi que vous devez demander pardon, mais à Dieu.

– Nous ne nous parlons pas. Nous sommes en froid, Lui et moi.

– Dieu parle à tout le monde. Même aux imbéciles.

Elle claqua des doigts en direction de deux hommes, à l’intérieur du saloon.

– Enrique, Paolo, portez cet homme chez moi.

– Vous prenez des risques, madame, insista Sam.

La femme se leva en époussetant ses jupes. Son bonnet en dentelle blanche frissonna dans la brise. Elle était grande, avec un joli visage carré, des cheveux blond pâle et des gestes posés.

– Je n’y serais pas obligée si vous aviez pris la peine de parler au lieu de tirer.

– Cet homme est un hors-la-loi.

– Il est blessé et il a besoin de soins.

– Il vous poignardera pendant votre sommeil.

– Je ne crains pas la mort.

Sam ouvrit la bouche, puis la referma. Bella avait suivi la scène, entre étonnement et admiration. Jamais elle n’avait vu une femme tenir ainsi tête à un homme.

– Laisse tomber, Sam. Il n’y a pas moyen de placer un mot quand Sally Mae est en rogne.

Bella fut surprise en découvrant l’homme qui émergeait du saloon. Elle avait toujours considéré que Sam était immense, mais cet homme était un véritable géant. Le contraste avec Sally Mae était saisissant. Autant la jeune femme était pâle et mince, autant cet homme était sombre de peau, large d’épaules, et tout en muscles. Il portait une veste en cuir sans manches. Ses bras étaient aussi impressionnants que le reste de sa personne. La seule chose qu’ils avaient en commun, c’étaient leurs yeux de couleur grise. Mais alors que ceux de la jeune femme étaient sombres et paisibles, ceux du géant étaient si clairs sous son chapeau qu’ils avaient l’air argentés.

Sally Mae n’avait pas l’air ravie de le voir. Elle fronça les sourcils.

– Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom, monsieur McCade. A l’avenir, je vous saurai gré de cesser ce genre de familiarité.

Ils avaient un autre point en commun : ils étaient très sûrs d’eux tous les deux.

Le géant n’eut pas l’air affecté par ce rappel à l’ordre. Tout au contraire, il parut l’amuser.

– Ce n’est pas ma faute si vous avez un nom de famille imprononçable.

Elle redressa le menton.

– Vous n’êtes pas stupide. Entraînez-vous pour la prochaine fois.

Elle tourna les talons et s’éloigna d’un pas décidé.

– Voilà un mauvais caractère que je me ferais un plaisir de mette au pas, ricana un spectateur.

Il eut à peine le temps de finir sa phrase que McCade le saisit tranquillement à la gorge et, d’un geste tout aussi décontracté, le projeta à travers la vitrine du saloon. Le verre explosa avec un bruit assourdissant.

Un cri de rage retentit à l’intérieur du saloon.

– Bon sang, Tucker, ma vitrine !

Bella cilla, abasourdie. Comment, c’était lui, l’ami, le presque frère, qui était censé lui plaire ? Un géant qui projetait des gens à travers les vitres ?

– Mets la réparation sur ma note, Brian, lança Tucker par-dessus son épaule avant de braquer son regard sur elle.

– Il ne faudrait quand même pas que ça devienne une habitude ! bougonna le dénommé Brian.

Tucker ne la lâcha pas des yeux tandis qu’il avançait vers elle avec la mine implacable d’un grand fauve apercevant une jeune gazelle.

– Tiens, tiens.

Il était beau, dans un style âpre et dur. Il n’y eut pas la moindre étincelle de chaleur dans son regard d’acier tandis qu’il la toisait de la tête aux pieds.

– Je croyais qu’on devait ramener uniquement des blondes ? lança-t-il à Sam, qui était remonté à côté d’elle et avait attrapé les rênes de son cheval et de celui qui transportait Kell.

Que voulait-il dire ? Bella pivota sur sa selle pour regarder Sam. Il examinait le chien d’un air très concentré, mais il lâcha entre ses dents.

– Bella était trop tentante pour que je la laisse filer.

Tucker tendit le bras vers elle et lui enleva son chapeau, l’étudiant comme il l’aurait fait d’un cheval. Son regard s’arrêta sur sa bouche.

– Elle a du potentiel.

Bella récupéra son chapeau d’un geste furibond et lui en donna un grand coup sur la tête. A sa grande surprise, sa colère le fit sourire.

– Doucement, Tucker, dit Sam en se redressant. On ne touche pas.

En dépit de son sourire, Bella entendit clairement l’avertissement dans sa voix.

– Desi nous a envoyés chercher une blonde, insista Tucker.

– Je sais.

– Elle n’est pas blonde.

Bella se faisait l’effet d’une brindille à ses côtés. Il avait des cheveux aussi noirs que le péché, des yeux terrifiants et une peau caramel brûlé.

– Sally May a raison, déclara-t-elle sèchement. Vous êtes beaucoup trop familier.

Son regard tranchant revint se poser sur elle.

– C'est dans ma nature.

Sam vint à côté d’elle et posa doucement sa main sur la sienne. Cela la surprit. Il ne l’avait pas habituée à des gestes d’affection.

– J’ai besoin d’un endroit sûr où loger Bella.

Tucker poussa un soupir et tourna son regard vers une maison au bout de la rue, dans laquelle Sally Mae venait d’entrer.

– Le seul endroit possible pour une femme respectable vient de fermer ses portes.

– C'est-à-dire ?

– Sally Mae est la propriétaire de l’hôtel.

– C'est là qu’elle a emmené l’homme de Tejala ?

– Oui.

– Mer… Flûte.

Bella lança un Sam un regard interrogateur. Il n’avait jamais surveillé son langage jusqu’à présent. D’abord ce geste pour lui prendre la main, et maintenant ces politesses… A quoi jouait-il ?

– Mme Schermerhorn a des principes.

– Je croyais que vous ne parveniez pas à prononcer son nom ! lâcha Bella d’un ton ironique.

Un sourire effleura les lèvres du géant.

– J’y arrive par intermittences.

Mais oui, bien sûr. Elle pivota vers Sam.

– Tu as raison, vous vous ressemblez comme deux frères.

Sam lui prit son chapeau des mains, et le lui enfonça sur la tête.

– J’étais certain que tu finirais par le remarquer.

Rageusement, elle repoussa le chapeau en arrière. Il savait qu’elle détestait quand il faisait ça !

Mais elle n’eut pas le temps de rester longtemps en colère. L'homme à qui Sam avait jeté de l’argent saisit les poignets du mort et le tira de l’autre côté de la rue, ce qui eut l’air de suffire à réveiller la colère de Sam à l’encontre de la logeuse qui avait pris la défense du malfrat.

– Elle est stupide ou quoi ? Cet homme va la violer à la première occasion et il lui tranchera sans doute la gorge avant même d’avoir terminé !

– Pour elle, ce n’est pas un argument recevable.

– Elle n’a pas peur ? demanda Bella.

– Sally Mae est quaker. Elle croit à la non-violence. Pour elle, la vie est sacrée et notre destin appartient à Dieu.

Sam chercha de quoi rouler une cigarette dans sa poche.

– C'est bien ce que je dis, elle est stupide.

Tucker se statufia.

– Non.

Sam répandit un peu tabac dans le papier, puis l’approcha de sa langue pour le sceller. Bella fut incapable de détourner les yeux. Une onde de chaleur lui parcourut l’entrejambe. Il avait une langue très experte.

– Qu’est-ce qu’elle est, alors ?

– Une femme à principes.

– Qui va se faire tuer comme une idiote.

– Je garde un œil sur elle.

– Depuis le saloon ?

– Non, depuis la grange derrière l’hôtel.

Sam secoua la tête.

– Tu veilles sur une femme qui ne veut même pas te louer une chambre ?

– C'est mon choix.

– Tu parles !

– Ferme-la, Sam.

– Je vais me gêner !

Bella reconnut cette lueur dans le regard de Tucker. Il avait des sentiments pour cette jeune femme. Bella posa la main sur la cuisse de Sam.

– Ça ne te regarde pas, Sam.

– Bien dit !

Tucker garda les yeux rivés sur sa main. Bella releva le menton et affronta son regard sans rougir. Peu lui importait ce qu’il pensait. La jeune femme bien élevée qui avait été éduquée pour respecter les convenances, en toutes circonstances, montra le bout de son nez, mais Bella la chassa résolument.

– Il y a peut-être une chambre disponible au saloon, suggéra-t-elle.

A sa grande surprise, le « non ! » de Tucker fusa encore plus vite que celui de Sam.

– Ce n’est pas un endroit pour une jeune dame comme il faut.

Elle prit une profonde respiration et se jeta l’eau.

– Je ne suis peut-être pas une jeune dame comme il faut.

– Dans l’intérêt de Sam, j’espère bien que non.

Bella ne put se retenir de rougir, ce qui fit rire Tucker. Comme pour la protéger, Sam lui entoura les épaules de son bras et la serra plus étroitement contre lui. Bella inclina la tête pour recueillir son baiser. Elle se sentit beaucoup mieux quand ses lèvres se posèrent sur les siennes. Elle était de nouveau en terrain familier. C'était le Sam qu’elle connaissait.

Tucker les contourna pour s’approcher du brancard.

– Qui est-ce ?

– Il s’appelle Kell. On s’est rencontrés de l’autre côté des montagnes.

– On dirait un vrai loup.

– Il doit y avoir quand même un peu de chien en lui – il est domestiqué.

Kell montra les dents et Tucker sourit.

– Ne l’insulte pas.

Il avait un très joli sourire, décida Bella. Elle s’inquiéta en le voyant avancer la main pour le caresser.

– Kell n’aime pas qu’on le touche, crut-elle bon de l’avertir.

– J’en prends note.

Tucker ôta son chapeau, le posa sur le sol, et se pencha. Ses cheveux noirs mi-longs masquèrent son visage tandis qu’il parlait tout bas au chien dans un langage que Bella ne comprit pas. Kell continua à grogner, mais, quand Tucker souleva les bandages pour examiner ses blessures, il n’essaya pas de le mordre malgré la douleur.

– Comment a-t-il fait ? chuchota-t-elle en se tournant vers Sam.

Il haussa les épaules.

– Il a un don avec les animaux.

Tucker se redressa.

– Les plaies sont infectées.

– Oh, non !

Bella ne voulait pas l’entendre dire que Kell allait mourir.

– Tu connais quelqu’un qui pourrait s’occuper de lui ? demanda Sam.

– Oui, mais ça ne va pas te plaire.

– Sally Mae ?

– Elle a un vrai talent pour guérir les gens.

– Si je comprends bien, tous les chemins mènent à Sally Mae, soupira Sam.

– On le dirait.

– Elle s’y connaît, au moins ?

– Son mari était médecin.

– Etait ?

– Il a été tué l’année dernière par un patient mécontent.

– Sam a besoin de soins, lui aussi, intervint Bella.

Son intervention lui valut un regard noir.

– Je vais très bien !

Tucker sourit et prit les rênes du cheval de bât.

– Laissez-moi deviner… il lui faut des points de suture ?

– Comment le savez-vous ?

Tucker fit claquer sa langue et avança.

– Monsieur ne supporte pas la vue d’une aiguille.

Bella décocha à Sam un sourire angélique. Il lui retourna un regard lourd d’avertissements qu’elle fit mine d’ignorer.

– Aujourd’hui, il se laissera soigner.

– Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Tucker en lui lançant un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Il me l’a promis.

– Tu vas me quitter ?

Bella leva vers Sam un regard consterné. Elle était assise dans le fauteuil près de la fenêtre, la serviette avec laquelle elle se séchait les cheveux figée dans ses mains.

– Il n’y a pas d’autre chambre disponible, expliqua Sam depuis le seuil. Je vais passer la nuit dans la grange avec Tucker, et garder un œil sur ce qui se passe.

Elle montra le lit double, à côté d’elle.

– Mais il y a assez de place pour nous deux.

Sam n’eut même pas l’air de remarquer la façon dont le peignoir que Sally Mae lui avait prêté s’ouvrait sur sa poitrine. Son visage n’eut pas un tressaillement.

– Nous sommes dans une ville, Bella. Nous ne pouvons pas continuer comme avant.

Le nœud qui s’était formé dans le ventre de Bella en apprenant qu’il ne restait pas se resserra d’un cran.

– Tu ne veux pas qu’on te voie avec moi ?

– Tu as une réputation à protéger.

– Je ne pense plus avoir quoi que ce soit à protéger après avoir dormi nuit après nuit avec toi.

– Personne ici ne le sait.

– Ils n’ont pas besoin de savoir pour deviner.

– Si quelqu’un te fait une réflexion, dis-lui de passer me voir.

– Sam, je savais ce que je risquais quand j’ai décidé de te prendre pour amant. Je n’ai aucun regret.

– Je ne veux pas qu’on spécule sur notre compte.

Si elle avait espéré l’entendre dire qu’il n’avait pas de regrets non plus, elle en fut pour ses frais.

Elle froissa la serviette dans ses doigts.

– Pourquoi est-ce si important ?

– Demain, je te ramène chez ta mère. Je n’ai aucune envie de lui donner une raison supplémentaire de m’accueillir à coups de fusil.

Ainsi, comprit-elle en se mordillant la lèvre, rien ne l’en ferait démordre : il voulait à toute force la reconduire chez elle.

– Elle sera trop contente que tu me ramènes pour se préoccuper des détails.

Sam fit un pas dans la pièce. Il se rapprochait et pourtant elle eut le sentiment désolant que la distance entre eux augmentait.

– J’ai du mal à le croire.

– Parce que tu ne connais pas ma mère. Elle a épousé mon père uniquement pour obéir à ses parents et elle a été au désespoir de quitter l’Espagne. Elle n’est pas heureuse ici. Elle attend depuis très longtemps d’avoir enfin l’opportunité d’échapper à son sort.

– Une femme qui a réussi à élever une fille aussi indépendante doit avoir un sacré tempérament.

Bella sourit, assaillie par des souvenirs heureux.

– Ma mère ne m’a pas élevée. Elle avait… d’autres occupations.

– Qui t’a élevée ?

– Mon père, jusqu’à ce que ma mère remarque, comme tu l’as dit, combien j’étais devenue indépendante.

– Et ensuite ?

Sa mère avait été horriblement choquée quand, dans un moment de lucidité, elle avait vu sa fille dévaler l’escalier vêtue d’un pantalon, comme un homme.

– Ensuite, ma vie n’a plus été aussi excitante.

Sam s’assit sur le lit, à côté du fauteuil, et tourna le visage de Bella vers le sien.

– Tu dis qu’elle avait d’autres occupations. Lesquelles ?

Comme elle ne répondait pas, il caressa le coin de ses lèvres avec son pouce.

– Elle avait des amants ?

– Dios mío, non !

Sa mère était très réservée. Très comme il faut. Et très peu portée sur les contacts physiques.

– Elle prenait des médicaments pour oublier sa souffrance.

– Elle était blessée ?

– Dans son cœur, oui, il y a très longtemps.

– Ah ! je vois. Elle prenait du laudanum.

Sam lui enlaça la taille et l’assit sur ses genoux. Ses bras l’enserrèrent, chauds, solides, et Bella se blottit contre lui, nouant ses mains sur sa nuque. Il resserra son étreinte, si fort qu’elle entendit les battements de son cœur. Calmes, réguliers. Fiables. Comme lui. Elle ferma les yeux.

– Je sais que j’ai promis de ne pas m’accrocher, mais j’ai besoin que tu me gardes contre toi. Juste un peu.

Il lui caressa les cheveux.

– Duchesse, je serai juste dehors, à quelques mètres.

– Je sais.

Mais elle savait aussi que c’était la première étape du processus qui les éloignerait inéluctablement l’un de l’autre. Il ne lui avait rien promis, mais il ferait en sorte que leurs adieux ne soient pas cruels. Il l’y amènerait tout doucement, comme en cet instant.

– Alors pourquoi trembles-tu ?

Elle ne se contrôlait pas aussi bien qu’elle l’aurait souhaité.

– J’ai peur de rentrer à la maison.

Elle ne voulait pas voir disparaître la magie qu’elle avait connue dans ses bras. Elle ne voulait pas vivre avec un trou béant à la place du cœur quand il partirait.

– Tu n’as pas à avoir peur. Tucker et moi, nous nous chargerons de Tejala.

Elle secoua la tête.

– Non, je ne veux pas. Il est dangereux.

Le souffle de son rire caressa ses cheveux.

– Je ne suis pas un enfant de chœur, duchesse.

– C'est un risque inutile.

Elle posa la paume de sa main sur sa cicatrice fraîchement recousue, à son épaule. Une épaule qui resterait marquée à jamais parce qu’il avait refusé de priver Kell du catgut dont il avait besoin. Il passait son temps à se sacrifier. Elle renversa la tête en arrière pour le regarder au fond des yeux.

– Je ne veux pas être un autre de tes sacrifices, Sam.

– Qui a parlé de sacrifice ?

– Tu ne sais pas ce qui t’attend, tu ne m’as jamais vue au désespoir, mais c’est un spectacle terrible. Je crie, je me lamente…

Elle le dévisagea, les sourcils froncés.

– Et, surtout je pleure

Elle sentit son sourire dans la façon dont il lui caressa la joue et fit glisser ses doigts dans ses cheveux humides.

– Serait-ce du chantage ?

Bella caressa sa joue râpeuse de barbe. Il n’avait même pas eu le temps de se raser.

– Pourquoi, ça pourrait marcher ?

– Essaie et tu verras.

Elle était tentée. Très tentée, même. Mais si Sam devait choisir de rester avec elle, cela ne devait pas être parce qu’elle l’aurait forcé.

– Non. Ce ne serait pas bien.

Son sourire s’élargit. Il effleura ses lèvres avec les siennes.

– Et si tu utilisais la persuasion ? Ce serait plus acceptable à tes yeux ?

Elle aurait bien voulu. Mais sa conscience le lui interdisait. Elle enfonça ses ongles dans ses paumes pour s’interdire de le toucher et lui rendit son baiser.

– Non.

– Si je comprends bien, c’est à moi seul de décider ?

Cette perspective n’avait pas l’air de le troubler outre mesure. Il faufila une main à l’intérieur de son peignoir, la referma sur l’un de ses seins et caressa son mamelon avec son pouce.

– Sí, balbutia Bella dans un gémissement.

– Voilà qui rend les choses plus faciles.

Il effleura le bout de son nez d’un baiser très chaste, puis la déposa de nouveau dans le fauteuil et se leva.

– Quelles choses ?

Pas de réponse. Il ramassa simplement son chapeau et sortit en sifflotant. En sifflotant ! Elle attrapa l’oreiller sur le lit et le lança de toutes ses forces dans sa direction. Naturellement, il manqua sa cible et atterrit contre le mur. Son rire moqueur flotta dans le couloir.

Elle avait envie de hurler et… et d’espérer. Mais elle ne pouvait faire ni l’un ni l’autre.

Un mouvement attira son regard. Sally Mae se tenait sur le seuil. Depuis combien de temps était-elle là ? se demanda Bella en rougissant. Bien qu’elle ait soigné le bandit, Sam et Kell, pas un cheveu ne dépassait de son chignon. Elle se pencha et ramassa calmement le coussin.

– Les hommes sont parfois exaspérants, n’est-ce pas?

Bella soupira.

– Sam, surtout.

Sally hésita sur le seuil.

– Puis-je entrer ?

Bella se leva aussitôt et resserra la ceinture de son peignoir.

– Bien sûr.

Sally posa l’oreiller sur le lit et hésita.

– Ce que j’ai à dire est assez gênant.

– Je vous en prie, vous pouvez parler sans crainte.

– Je sais qui vous êtes. Vous êtes la jeune femme que Tejala cherche partout depuis des mois.

Bella poussa un soupir.

– D’accord, vous voulez que je parte.

– Mon Dieu, non !

Sa protestation était sincère.

– Je voulais vous proposer un refuge, au contraire.

Sa maison n’était pas vraiment la forteresse imprenable qui aurait été nécessaire pour décourager Tejala.

– Pourquoi ?

– Edmund Burke a dit : « Pour que le mal triomphe, il suffit que les hommes de bonne volonté ne lui fassent pas barrage. »

– Vous n’êtes pas un homme.

– Ma religion ne fait aucune différence entre les hommes et les femmes.

Un concept intéressant.

– Qu’enseigne encore votre religion ?

– Que tous les hommes portent en eux les graines semées par Dieu, qu’il est de notre devoir d’aider notre prochain, et qu’il est mal d’opprimer ses semblables.

– C'est pour cette raison que vous avez soigné le hors-la-loi ?

Sally soupira.

– Oui. Tout le monde a droit à la miséricorde. Même si ce n’est pas toujours facile.

– Tucker dit que vous êtes une femme à principes. Il vous admire.

Une rougeur monta aux joues pâles de la jeune femme.

– Je suppose qu’il a dit un tas d’autres choses.

Bella se montra franche.

– Il a un certain sens de l’humour.

Sally pinça les lèvres mais Bella nota qu’elle regardait par la fenêtre la grange devant laquelle Sam et Tucker discutaient côte à côte. Elle remarqua aussi le trouble qui voila son regard et qu’elle tenta de masquer sous la brusquerie de sa réponse :

– Il n’a aucune limite.

– Peut-être lui manque-t-il simplement l’influence d’une femme de bonne volonté.

– Peut-être.

Sally hocha la tête.

– Mais il faudrait que ce soit une femme d’un courage exceptionnel.

Elle semblait oublier qu’elle venait de lui offrir de la protéger du bandido le plus redouté de tout le territoire.

– Je pense que vous êtes une femme très courageuse, dit Bella en lui prenant spontanément la main.

Sally esquissa un sourire triste.

– Mais je ne suis pas la femme qu’il lui faut.

Bella n’en était pas si sûre.

Chapitre 17

– Cette fille a le mot « problème » collé sur le front, grommela Tucker, les yeux levés vers la fenêtre de la chambre de Bella.

Sam finit de rouler sa cigarette.

– Pas plus que Desi, à l’époque.

– Ce n’est pas peu dire.

Tucker tira une bouffée de sa cigarette.

– Ta piste concernant Ari a donné quelque chose ?

– Non. Et toi ?

– Non.

Il secoua la tête.

– Je n’imaginais pas qu’il puisse y avoir autant de prostituées blondes avant de me mettre à en chercher une en particulier.

Sam soupira. Lui non plus.

– J’appréhende d’annoncer la nouvelle à Desi.

– Ça va lui briser le cœur, c’est sûr. Qu’est-ce que tu comptes faire au sujet de Bella ?

Sam gratta une allumette sur le talon de sa botte.

– Dès que je l’aurai mise en sécurité chez sa mère, je m’occuperai de Tejala.

– Ça ne va pas être facile. Il est cinglé. Le bruit court que la vérole lui a mangé le cerveau.

Sam alluma sa cigarette, tira une bouffée, et secoua l’allumette pour l’éteindre.

– Bella ne sera pas en sécurité tant qu’il sera en vie.

– Elle serait en sécurité à Perditions's Eight.

Sam tapota la cendre de sa cigarette et leva les yeux vers la fenêtre de Bella. A travers les voilages, il l’aperçut qui discutait avec Sally Mae. Une scène intime qui fit naître en lui un douloureux désir de permanence.

– A condition que je réussisse à la garder en vie jusque-là.

– Si tu as l’intention de la ramener avec toi à Perditions's Eight, pourquoi prends-tu le risque de la conduire chez sa maman ? J’ai entendu dire que sa mère était favorable à son union avec Tejala.

– Elle peut raconter ce qu’elle veut. Bella n’épousera jamais cette pourriture.

Tucker haussa ses larges épaules.

– Bien sûr, il est possible qu’une fois Tejala éliminé, une créature aussi ravissante que Bella refuse d’épouser un vaurien comme toi.

Sam tira une longue bouffée de sa cigarette.

– Je sais.

– Je plaisantais, idiot !

– Pas moi.

Tucker lui donna une petite bourrade.

– Cette fille est folle de toi. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Elle te désire plus que tout au monde.

– C'est ce qu’elle croit. Mais quand le danger sera écarté et qu’elle se sera réconciliée avec sa mère, elle ne verra peut-être plus les choses de la même façon.

Tucker jura et envoya promener son mégot de cigarette d’une pichenette. Le bout incandescent rougeoya brièvement avant de toucher le sol.

– Tu veux cette fille, oui ou non ?

– Oui.

– Alors pourquoi diable la mets-tu en situation d’avoir le choix ?

– Parce que ce n’est que justice.

– On s’en fout que ce soit juste ou pas ! Elle te veut. Tu la veux. Attrape le bonheur pendant qu’il passe !

Sam lui lança un regard sardonique.

– Comme tu as attrapé Sally Mae ?

Le visage de Tucker se ferma.

– C'est différent.

Sam sourit avec ironie. Il l’aurait parié.

– En quoi est-ce différent ?

Tucker s’approcha du mégot qu’il avait jeté et l’écrasa sous le talon de sa botte.

– Elle est blanche, je suis indien. Elle est quaker, je suis un flingueur. Nous sommes incompatibles.

Il se tourna vers Sam.

– Tandis que toi…

Il montra la fenêtre du premier.

– La seule chose qui se dresse entre vous, c’est ton stupide entêtement.

– Et une bonne dizaine d’années, grommela Sam.

Tucker secoua la tête.

– Parfois, tu es ton pire ennemi, Sam.

– Possible.

Il jeta sa cigarette et l’écrasa du bout de sa botte.

– Peut-être que je n’ai pas envie de me réveiller d’ici un an dans un lit vide, avec un paquet de regrets.

– C'est pour ça que tu as couché avec elle ?

Sam poussa un soupir. On ne pouvait pas cacher grand-chose à Tucker.

– Non. J’ai été faible.

– Ce n’est pas de la faiblesse d’aimer quelqu’un.

– C'est ce que je ne cesse de me répéter.

– Mais… ?

Sam ne chercha pas à se dérober. Si quelqu’un était capable de comprendre, c’était Tucker. Ils avaient connu l’enfer tous les deux – et ils s’en étaient sortis ensemble.

– Je fais des rêves.

– De Texana ? demanda Tucker, nommant la ville où ils avaient grandi tous les deux et qui n’existait plus aujourd’hui.

Sam hocha la tête.

– Ça commence toujours de la même façon. Trois jours après le départ de l’armée.

– Le jour où ta mère est morte ?

– Oui. Dans mon rêve, elle est étendue sur le lit. Je m’approche, je repousse lentement ses cheveux en arrière, et c’est le visage de Bella qui m’apparaît.

– Bon sang, Sam, combien de fois faudra-t-il te le dire ? Ce qui est arrivé à ta mère n’était pas ta faute. Rien n’aurait pu stopper l’infection. Ni toi ni personne !

Mais il aurait pu empêcher les viols qui avaient causé l’infection. S'il n’était pas retourné stupidement à la maison chercher le paquet de cartes que son père lui avait offert, sa mère ne serait pas venue le chercher. Et elle n’aurait pas été prise au piège dans la maison. Elle se serait enfuie à temps.

– Je sais, répondit-il d’un ton absent.

Tucker soupira.

– Comment se fait-il que je n’arrive pas à te croire ?

Probablement parce qu’il mentait.

– Aucune idée.

Tucker abattit sa grande main sur son épaule. Un geste inhabituel chez lui, si peu démonstratif.

– Je ne suis pas toi, mais laisse-moi te dire une chose : si Sally Mae était Bella, je n’hésiterais pas une seconde. Je saisirais le bonheur au vol, et au diable les conséquences !

Sam lui lança un regard en coin.

– Vraiment ?

– Oh, oui !

Tucker laissa retomber son bras.

– On n’a pas si souvent la chance de croiser le bonheur. Alors, le laisser filer quand il se présente, c’est vraiment impardonnable.

Il regarda Sam droit dans les yeux.

– Et que ce soit juste ou non, on s’en fiche.

Sam se sentit humble, tout à coup, devant tant d’altruisme. Tucker l’encourageait à être heureux alors que ce rêve ne se réaliserait jamais pour lui.

– Tu sais que tu peux te montrer très convaincant, parfois?

Tucker haussa les épaules avec un sourire forcé.

– Je me réserve pour les grandes occasions.

– Et qu’est-ce qui te fait dire que c’est une grande occasion?

– Tu plaisantes ?

Il cacha son émotion derrière un éclat de rire.

– Il n’y a pas une femme sur le territoire qui ne rêve de te passer la corde au cou. Il va y avoir des pleurs et des grincements de dents quand elles vont apprendre que Sam MacGregor n’est plus libre !

– Et alors ?

– Alors, elles auront besoin d’être consolées. Ce sera le moment de leur offrir une épaule réconfortante… et peut-être un peu plus !

Sam ne put s’empêcher de rire.

– Tu as l’intention de te mettre dans les rangs ?

– Qui sait ?

Mais Sam savait bien que non. Tucker ne consolerait personne. Pas avant d’avoir surmonté ses sentiments pour Sally Mae. Tucker ne cherchait pas particulièrement la compagnie des femmes. Quand il revenait de ses expéditions en solitaire, il ne ramenait jamais une fille avec lui. Et il n’était pas homme à avoir une maîtresse dans chaque ville. Il voulait davantage qu’un simple moment de plaisir sexuel.

– Tu pourrais enlever Sally Mae, suggéra Sam.

– J’y ai pensé, reconnut Tucker.

– Mais ?

– Ce serait un acte de violence et elle ne me le pardonnerait jamais. Sally Mae ne transige pas avec ses convictions.

– Tu n’as pas choisi la facilité.

– Non.

Sam s’adossa au tronc d’un orme et regarda la nuit tomber comme un grand rideau de velours noir. Des grillons commencèrent leur concert, rejoints par les cigales.

– Tu as vraiment l’intention d’en finir avec Tejala ? demanda Tucker en le rejoignant.

– A ton avis ? Il a assassiné le père de Bella, il a essayé de l’étrangler, il l’a obligée à s’enfuir de chez elle et il la traque depuis des mois.

– Tu veux un coup de main ?

– Ce n’est pas de refus.

– Quand comptes-tu partir ?

– Demain. Je ramène Bella à sa mère, à Montoya, et je me mets en route en début d’après-midi. J’ai entendu dire que Tejala se cachait dans Catch Canyon.

– Il paraît, oui. Ecoute, j’ai deux ou trois petites choses à régler avant de partir, mais…

Il pointa un doigt vers l’arête d’une falaise qui se détachait au loin dans la pâle clarté de la lune.

– Je te retrouve près de la fourche de la rivière au pied de la falaise, à la nuit tombée. D’accord ?

– Entendu.

Sam releva le bord de son chapeau.

– Tu n’aurais pas un truc à boire dans la grange ?

Tucker avait toujours une bouteille d’alcool à portée de main. Pas parce qu’il buvait mais parce qu’il était en partie indien et que fréquenter les saloons pouvait s’avérer inutilement dangereux.

– Si. Mais je te préviens, c’est un vrai tord-boyaux.

Sam leva les yeux vers la fenêtre. La lumière s’éteignit. Il se redressa.

– Et si on allait rendre visite à ton tord-boyaux ?

– Excellente idée.

L'alcool ne serait probablement pas d’un grand secours, songea Sam en suivant Tucker. La nuit promettait d’être longue. Mais, dès demain, il commencerait à remettre de l’ordre. Et ensuite, il ne lui resterait plus qu’à regarder comment le vent tournait.

Bella était partie depuis six mois, mais en parvenant au sommet de la colline, elle put constater que rien n’avait changé. Le ranch Montoya se déployait dans la vallée, magnifique, tel que son père l’avait rêvé, avec l’hacienda fortifiée au centre, comme une couronne de bijoux.

Brise fit un petit écart quand Sam s’arrêta à côté d’elle.

– Très joli.

– Mon père avait de grands rêves.

– On dirait qu’il les a réalisés.

– En partie. Malheureusement, il n’a pas eu de fils à qui les transmettre.

– Tu es sa seule enfant ?

– Sí. Mon père est venu ici pour construire l’avenir.

– Il avait pris un bon départ.

Bella perçut une note étrange dans sa voix. Elle contempla le ranch avec fierté.

– C'est vrai. Mais en le suivant ici, ma mère a dû renoncer à sa vie, à ses amies, à sa place dans la société. Cela a été très dur pour elle.

– Ce pays est dur pour n’importe quelle femme.

– Mais les choses évoluent, petit à petit. D’autres familles s’installent en Amérique. De nouvelles communautés se créent.

– Et parce qu’elle a le plus beau domaine, ta mère se voit comme la reine des abeilles ?

Bella hocha la tête.

– Son statut est très important pour elle. Elle ne peut pas retourner en Espagne à moins de vivre de la charité de sa famille. Sa vie est ici désormais.

– Mais elle doit tenir le ranch pour continuer à tenir son statut.

– Oui.

– Elle est riche, elle ne devrait pas avoir de mal à trouver un mari.

Bella se mordit la lèvre sans répondre. Elle eut conscience de la soudaine tension de Sam, à ses côtés, mais ne put se résoudre à le regarder.

– Bella ?

Il n’y avait aucune échappatoire possible. Elle allait devoir le lui dire. Ce n’était pas juste ! Il avait déjà tant d’a priori contre elle.

– Le ranch n’est pas à ma mère.

Elle l’entendit relâcher lentement son souffle.

– Laisse-moi deviner : tu as hérité de tout le bazar ?

Elle baissa les yeux sur les gants que Sally lui avait prêtés.

– Sí.

– Je vois… Je me doutais que l’obsession de Tejala cachait quelque chose.

Il glissa un doigt sous son menton et l’obligea à croiser son regard.

– Pourquoi ne t’a-t-il pas épousée de force quand il en avait l’opportunité ?

– Parce que ça n’aurait rien changé.

– Comment cela ?

Elle poussa un soupir découragé.

– Si je te le dis, je t’interdis de t’en servir comme d’un argument pour repousser mes avances.

– Ce n’est pas à toi de me dire ce que je dois faire ou pas.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

– Si tu ne le promets pas, je ne dirai rien !

– Duchesse, ce sont les hommes qui font la cour et les hommes qui fixent les règles.

Elle repoussa sa main pour dégager son menton.

– Ah, oui ? Alors que je t’ai poursuivi de mes assiduités depuis la minute où nous nous sommes rencontrés !

Le demi-sourire qu’elle détestait joua sur ses lèvres.

– C'est toi qui le dis.

– Parfaitement ! Et tu n’as pas couru très vite pour m’échapper.

A sa grande surprise, il sourit.

– Tu ne t’es pas demandé pourquoi ?

– Si, souvent.

– Et ?

– Je n’ai pas trouvé de réponse.

– Moi, si. Tu veux la connaître ?

Bella sentit son estomac se recroqueviller sur lui-même. Elle avait très peur de ce qu’il pouvait dire quand il souriait de cette façon.

– Non.

Son sourire s’accentua. A sa grande surprise, il laissa tomber le sujet.

– En ce cas, tu ferais bien de répondre à ma question.

Elle le toisa d’un air hautain que sa mère aurait applaudi.

– Un homme honorable ne recourt pas au chantage !

Sam referma sa main sur sa nuque et l’embrassa à pleine bouche. Son rire vibra sur ses lèvres tandis qu’il relevait la tête, lui laissant voir la lueur d’humour qui pétillait dans ses yeux.

– Je n’ai jamais dit que j’étais un homme honorable.

Non. Il n’en avait pas eu besoin. Son honneur flottait à ses côtés comme un étendard. Et même si elle avait très peur de sa réaction quand il apprendrait qu’elle était une femme riche, elle lui devait la vérité.

– Le ranch ne reviendra à mon époux que si c’est un mariage librement consenti, soupira-t-elle.

Il recula lentement.

– Ton père a ligoté ta mère, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

– Il s’inquiétait pour mon avenir.

– Et pour garantir ta sécurité, il t’a donné autant de pouvoir qu’il le pouvait.

Bella acquiesça, les yeux brillants de larmes.

– Il est mort en me protégeant.

– Je suis sûr qu’il ne regrette rien. Et qu’il est très fier de toi, là-haut.

Sa remarque la surprit. Il ne croyait pas en Dieu et ne s’en était jamais caché.

– Pourquoi ?

Il lui toucha tendrement la joue.

– Parce que tu es une femme étonnante.

Elle fronça les sourcils.

– Tu disais que j’étais jeune.

Il sourit.

– Jeune et étonnante.

Il la bombardait de signaux contradictoires. Elle secoua la tête, perdue.

– Je ne te comprends plus.

– Voilà qui te donnera matière à réflexion jusqu’à mon retour.

Belle lui saisit la main et l’étreignit avec force, tout en s’efforçant de lire la vérité dans son regard.

– Tu vas revenir, n’est-ce pas ?

Cette fois, quand il l’embrassa, ce fut avec cette douceur bouleversante qu’il gardait si jalousement enfouie au fond de lui.

– N’en doute pas.

– Pourquoi ?

Il contempla l’immense ranch, à leurs pieds.

– Je commence à me le demander.

Elle serra sa main plus fort.

– Regarde-moi, Sam, pas ce que je possède. Je vaux mieux que ça.

Il serra les mâchoires.

– Tu n’as pas besoin de me le dire.

Mais elle voulait quand même le lui rappeler parce qu’elle le connaissait. Elle savait que Sam était capable de renoncer à elle à cause de cet argent. Il s’imaginait que sa place était dans un écrin de soie. Il se trompait du tout au tout !

– Je suis née dans le confort, Sam, mais je n’en ai pas besoin.

– C'est ce que tu dis aujourd’hui.

Il avait tort, mais elle ne voulait pas en discuter maintenant. Il allait la quitter pour livrer un combat qu’il allait peut-être perdre. A cause d’elle.

– Demande-moi ce que nous souhaitons tous les deux, Sam.

Il serra les lèvres avec cet air têtu qu’elle connaissait bien.

– Non. Je ne veux pas te laisser avec des regrets si jamais les choses tournent mal.

– Tu préfères me laisser avec l’image d’un rêve inassouvi ?

Oui, songea Sam avec amertume. Tout, plutôt que lui donner de faux espoirs. Il n’y avait rien de pire que d’attendre quelque chose qui n’arriverait jamais.

Les paroles de sa mère, chuchotées alors qu’elle était mourante, brûlante de fièvre, le visage meurtri par les coups, résonnèrent dans sa mémoire, ravivant ses remords malgré les années.

Ça va aller, Sam. Je vais me remettre et ensuite nous partirons vers l’Est, chez les frères de ton père. Ils prendront soin de nous. Tu joueras avec tes cousins, tu pourras manger autant de bonbons que tu voudras, et tu recevras une bonne éducation. Il suffit d’attendre quelques jours, ils vont venir nous chercher.

Sauf que sa mère ne s’était jamais remise. Ils étaient tous à moitié morts de faim en attendant vainement l’arrivée de ses oncles. Il avait haï sa mère pendant des années de leur avoir donné ce faux espoir. Il s’était haï lui-même d’avoir été assez stupide pour y croire. Il avait failli tuer tout le monde à Perditions's Eight en soutenant qu’il fallait rester là pour attendre les secours, que tout ce qu’elle avait dit allait se réaliser.

Bien des années plus tard, il avait découvert que le télégramme que sa mère avait fait envoyer à son oncle n’était jamais parvenu à destination. Mais, à ce moment-là, cela n’avait plus d’importance. Il avait appris à survivre sans l’aide de quiconque, sans s’agripper à de faux espoirs. Et sans donner de faux espoirs à qui que ce soit.

Il caressa du pouce la bouche de Bella.

– Oui.

Elle ouvrit les lèvres, happa son doigt avant de le mordiller et de le sucer sensuellement. Son sexe durcit instantanément et une faim dévorante le tenailla. Son cœur battit plus vite.

Elle représentait tout ce qu’il avait toujours désiré. Tout ce qui lui était interdit et qu’il allait prendre quand même. Si toutefois il revenait vivant et qu’elle voulait encore de lui quand il lui demanderait de tout abandonner. Parce que, malgré sa splendeur, il ne resterait pas au ranch Montoya. Il appartenait à Perditions's Eight, sa vie était là-bas. Il dégagea son pouce.

– Garde cette idée à la mémoire jusqu’à mon retour.

– Toi aussi.

Il ne put s’empêcher de sourire. Elle ne renonçait jamais.

Il se redressa sur son cheval.

– Et si nous avancions pour que tu puisses me présenter ta mère et permettre aux gardes qui nous tiennent en joue depuis dix minutes de se détendre un peu ?

***

Les présentations ne se déroulèrent pas comme prévu. Sam s’attendait à un accueil glacial, voire hostile. Après tout, il était texan, issu d’une famille modeste… et il avait à peu près la même allure en cet instant que les bandits qu’il pourchassait. Mais Mme Montoya posa à peine les yeux sur lui ; elle serra sa fille dans ses bras et se mit à pleurer. Rien de spectaculaire, ni cris ni sanglots, juste de grosses larmes silencieuses qui coulèrent le long de ses joues délicates. Elle cilla rapidement quand Bella essaya de reculer, puis l’étreignit de nouveau, sans doute parce qu’elle ne voulait pas que sa fille voie sa détresse. S'il avait eu un mouchoir, Sam le lui aurait tendu. Mais il n’en avait pas.

– Bella, tu manques à tous tes devoirs, lança-t-il d’une voix traînante. Tu ne m’as même pas présenté.

Comme il s’y attendait, Bella pivota vers lui, les yeux chargés d’éclairs.

– Ce n’est pas le moment de jouer les provocateurs !

Il lui saisit la main et l’amena à ses côtés afin de permettre à sa mère de reprendre son sang-froid.

– Et quel est le bon moment ?

– Celui où tu n’es pas censé faire bonne impression !

– Isabella ! intervint sèchement Mme Montoya. Une jeune femme convenable ne parle pas de cette façon à un homme!

Bella rougit et fusilla Sam du regard, comme si c’était sa faute.

– Je suis désolée, mamá.

– Ce n’est pas à moi qu’il faut présenter tes excuses.

Sam commençait à comprendre de qui Bella avait hérité son caractère autoritaire.

– Les excuses ne sont pas nécessaires, señora Montoya. C'est un jeu entre Bella et moi. Je la provoque et elle me remet à ma place.

La mère de Bella n’eut pas l’air satisfaite pour autant.

– Je l’ai élevée mieux que ça.

– Je ne manquerai pas de le lui rappeler.

Bella lui lança un regard si lourd de frustration qu’il eut le sentiment que, sans la présence de sa mère, il aurait reçu un coup de pied dans les tibias.

– Sam MacGregor, je te présente mí madre. Bettina Montoya de Aguero.

Il hocha la tête.

– Enchanté de vous rencontrer, madame.

Elle inclina la tête, de nouveau en pleine possession de ses moyens.

– Je suis très honorée de faire votre connaissance, monsieur MacGregor.

Elle esquissa un geste en direction de Bella.

– D’autant que vous me ramenez ma fille saine et sauve.

– Ce fut un plaisir.

Bella rougit violemment.

– Sam !

– Je veux parler de son sens de l’humour, expliqua-t-il nonchalamment. Elle a le don de dédramatiser d’une boutade les moments les plus sombres.

Une lueur qu’il connaissait bien s’alluma dans les yeux de Bettina. C'était celle d’une mère qui vient de repérer son futur gendre. Habituellement, il fuyait en courant.

– Effectivement, elle a toujours eu ce don, acquiesça-t-elle.

– Je vous signale qu’elle est là, leur rappela Bella d’un ton exaspéré.

Mme Montoya ne détacha pas son regard de Sam.

– Isabella, va donc dans la cuisine préparer du café pour notre hôte.

Bella hésita, visiblement inquiète de le laisser seul avec sa mère. Elle devait avoir peur de ce qu’il pourrait raconter, si elle n’était pas là pour le surveiller.

– Leila ne peut pas s’en charger ?

– Leila n’est plus ici.

– Que s’est-il passé ?

– Je l’ai renvoyée.

Bettina congédia sa fille d’un geste de la main.

– Maintenant dépêche-toi avant que monsieur MacGregor pense que nous ne savons pas recevoir.

Elle ne quitterait pas le champ de bataille sans se battre.

– Sam ?

– Oui.

Elle effleura sa main du bout du doigt.

– S'il te plaît, n’oublie pas qu’il s’agit de mí madre.

– Je ne risque pas de l’oublier, duchesse. La ressemblance est évidente.

Elles avaient la même peau délicate, les mêmes cheveux noirs soyeux, les mêmes pommettes aristocratiques, les mêmes manières autoritaires et, sans doute aussi, la même vulnérabilité.

– Sam…

Il prit sa main dans la sienne. C'était une grosse entorse aux convenances, mais qu’importaient les règles quand il lisait de la peur dans les beaux yeux de Bella ? Il lui étreignit doucement les doigts et murmura :

– Détends-toi, Bella. Je sais me comporter dans les grandes occasions.

– Je n’en doute pas, mais…

Elle se mordilla la lèvre.

– Mais c’est…

– C'est ta mère, finit-il à sa place.

– Sí.

– Va t’occuper du café, Isabella, trancha Mme Montoya.

Le ton ne souffrait aucun délai. Sur un dernier regard anxieux, Bella se détourna et se dirigea vers la galerie en arcade, le laissant seul avec sa mère.

D’un geste gracieux, Mme Montoya lui indiqua de passer dans le salon. Les rideaux lie-de-vin étaient fermés pour faire barrage au soleil – ou à une menace, songea Sam comme elle lançait un regard anxieux vers les fenêtres.

– Vous cédez à ses caprices, dit-elle en lui montrant le fauteuil à oreillettes, en face du canapé en velours.

– Je n’appelle pas ça des caprices.

Sa réponse lui valut un froncement de sourcils.

– Isabella est extrêmement têtue et si on lui lâche la bride, elle se lancera tête baissée dans des bêtises.

Il sourit.

– Comme quand elle s’est enfuie de chez elle plutôt que d’épouser une pourrit… un monstre comme Tejala ?

– Et vous prenez sa défense.

– Elle n’est pas difficile à défendre.

– Avez-vous une relation inconvenante avec ma fille, monsieur MacGregor ?

– Tout dépend de ce que vous entendez par « inconvenante ».

– J’ai eu vent de votre réputation.

Il supposa qu’elle ne faisait pas allusion à sa réputation de tireur d’élite.

– A ce que l’on dit, vous avez des maîtresses dans bon nombre de villes.

– Les gens ont toujours tendance à exagérer.

– Ce n’est pas une réponse.

Sam s’adossa à son siège. Le fauteuil était confortable. Conçu pour un homme de sa taille. C'était appréciable.

– Probablement parce que vous ne m’avez pas posé de question.

Elle le regard froidement, puis l’ombre d’un sourire apparut sur ses lèvres.

– Vous êtes très direct, tout comme l’était mon mari.

– Ça permet de gagner du temps.

– C'est aussi ce qu’il disait.

Elle regarda autour d’elle et poussa un soupir teinté de mélancolie.

– Il adorait cette maison. Il adorait ce qu’il avait construit.

– Bella m’a dit que vous ne partagiez pas cet enthousiasme.

– Je n’ai pas été la meilleure des mères.

– Mais vous avez tout l’avenir devant vous pour y remédier.

– Pourquoi êtes-vous aussi gentil ?

Il haussa les épaules.

– Bella vous aime. Et comme j’ai son bonheur à cœur, je suis plutôt enclin à me montrer généreux.

– Mais ?

Il la regarda droit dans les yeux.

– Mais si vous la trahissez en la livrant à Tejala, je vous tuerai de mes propres mains.

Elle recula sur son siège, les yeux écarquillés.

– Vous n’êtes pas si gentil que ça, en fin de compte.

– Non, acquiesça-t-il en posant son chapeau sur ses genoux. Je ne suis pas si gentil que ça.

– Mais vous aimez ma fille.

C'était un constat, et non une question.

– Je n’ai pas l’intention d’en discuter avec vous.

– Parce que vous n’en avez pas envie ?

– Parce que Bella mérite que j’en discute d’abord avec elle.

– Ah…

Elle lissa du bout du doigt un pli du sofa.

– Ma fille a de gros problèmes.

– Je vais régler la question.

– En tuant Tejala ?

– Oui.

Un pas résonna sur les dalles. Bella revenait. Mme Montoya lança un regard nerveux vers le hall.

– Le problème ne disparaîtra pas avec la mort de Tejala, reprit-elle d’une voix basse et urgente. Il y aura d’autres hommes appâtés par son héritage.

– Je sais.

– Il faudrait un homme fort pour diriger ce ranch et le transmettre à ses enfants, mais ma fille en vaut la peine.

Bella serait là d’une seconde à l’autre.

– Etes-vous en train de m’offrir Bella en échange de sa sécurité ?

– Oui.

– Allez vous faire foutre !

Mme Montoya se statufia, le visage livide.

Bella entra dans la pièce au même instant, embrassa la scène d’un seul regard, et proféra un juron qu’elle devait avoir puisé dans son vocabulaire personnel. Les tasses de café tressautèrent sur le plateau.

Sam se leva et le lui prit des mains avant qu’elle ne le lâche. Elle fusilla sa mère du regard.

– Tu m’as offerte à lui, c’est ça ? gronda-t-elle avec colère. Comme si j’étais une vache qu’on vend à un marchand de bestiaux ?

– Bella, intervint calmement Sam.

Elle secoua la tête, pâle d’humiliation. Bettina ne dit pas un mot et n’esquissa même pas le mouvement de se lever.

– Non ! Elle te propose le ranch comme si je ne comptais pour rien !

Sa voix monta d’un cran sous l’effet de la rage et de l’amertume tandis qu’elle détachait chaque syllabe, imitant la prononciation parfaite de sa mère :

– Ce magnifique ranch sera à vous, si vous me débarrassez de cette créature insignifiante qui me sert de fille.

– Isabella ! protesta sa mère.

– Bella, ça suffit, dit Sam en posant le plateau sur la table.

Elle pivota vers lui, poings sur les hanches.

– Non, ça ne suffit pas ! D’abord, il y a eu mon cousin Aguerro, et puis Tejala, et maintenant c’est toi, et demain quelqu’un d’autre, peut-être ! Quand se souciera-t-on de me demander mon avis ?

Elle ne parlait pas seulement de sa mère. Sam la saisit par le bras et la tira à l’écart. Il soutint calmement son regard furibond.

– J’ai dit : assez.

Elle était furieuse, mais surtout blessée. Ignorant sa mère et les règles de bienséance, il la prit dans ses bras. Elle se débattit comme un chat sauvage.

– Lâche-moi !

Il la serra plus fort contre lui et lui caressa les cheveux d’un geste apaisant. Il sentait sa rage et sa peine. Bon sang, il ne supportait pas qu’on lui fasse du mal !

– Ça suffit, Bella.

Elle pressa son poing crispé sur son torse, le front pressé contre épaule.

– Je vaux mieux que ça, Sam !

– Je sais.

Elle montra d’un geste tremblant le décor élégant, sans relever la tête.

– Je voulais que tu me voies telle que je suis vraiment, sans cet écrin.

– Bella, je suis tombé amoureux de toi alors que tu n’avais pas un radis.

Elle se statufia contre lui.

– Répète ?

Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, elle précisa :

– Juste la première partie de la phrase.

Il sourit.

– Regarde-moi, d’abord.

– Non.

– Pourquoi ?

– Parce que alors je me réveillerai, et je me rendrai compte que ce n’est qu’un rêve et je ne pourrai pas le supporter.

– Tu fais de drôles de rêves, si tu te contentes d’une demande en mariage aussi peu romantique.

Elle releva brusquement la tête.

– Une demande en mariage ? Je n’ai pas entendu de demande en mariage.

– Et tu n’en entendras pas avant mon retour.

Elle pressa son menton contre son torse avec ce mélange d’audace, d’humour et de féminité qui le bouleversait.

– Mais les mots magiques, tu vas me les dire.

Ce n’était pas une question, ce qui le fit sourire. Il dessina tendrement les contours de sa bouche avec son index.

– Oui. Je vais te les dire.

Devant sa mère, avant de partir pour peut-être ne jamais revenir, il allait lui dire les mots qu’elle voulait entendre. Il allait lui donner de l’espoir. En somme, tout ce qu’il s’était juré de ne pas faire.

Ses pensées durent se refléter sur son visage, car elle fronça les sourcils.

– Et sans regrets, Sam. Je ne veux pas que tu les dises avec des regrets.

Il lui renversa le visage en arrière et ouvrit ses lèvres avec son pouce. Bettina toussota, le rappelant à l’ordre. Il pressa doucement ses lèvres sur les siennes, remplaçant la passion par de la tendresse.

– Je t’aime, Bella Montoya.

Elle noua ses mains sur sa nuque et garda sa bouche tout contre la sienne alors qu’il allait reculer.

– Ce n’est pas un rêve ?

– Non, duchesse. C'est la vérité vraie.

Il sentit son corps se détendre. Elle se dressa sur la pointe des pieds et blottit son corps plus intimement contre le sien.

– Bien, souffla-t-elle contre sa bouche.

Il attendit, mais elle garda le silence. Plus les secondes s’égrenaient, plus il avait conscience du regard de sa mère et du mutisme de Bella. Il recula. Elle lui adressa un sourire radieux, mais continua à se taire.

– Tu n’as rien à me dire ?

– Quand tu reviendras, quand tu me diras la deuxième chose que je veux entendre, alors je prononcerai les mots que tu attends.

– Serait-ce du chantage ?

– Sí.

Et elle n’en ressentit pas la moindre honte.

Chapitre 18

– Tu as choisi un homme dur.

Bella détourna les yeux de la fenêtre pour observer sa mère.

– J’ai choisi un homme bien.

– Il ne te laissera pas n’en faire qu’à ta tête.

Ce n’était pas une pensée aussi désagréable qu’on aurait pu le croire. Bella ramena son attention sur le paysage, et plus particulièrement sur la colline derrière laquelle Sam avait disparu.

– Nous verrons bien.

– C'est tout vu. Les hommes n’aiment pas les femmes qui mettent en doute leur suprématie.

Etait-ce pour cette raison que le mariage de ses parents n’avait pas fonctionné ? se demanda Bella dans un éclair d’intuition. Sa mère était une femme dotée d’une forte personnalité. Son père s’était-il senti menacé dans son rôle de chef de famille ?

– Sam n’est pas papá.

Sa mère vint se poster près de la fenêtre, à ses côtés.

– Crois-tu ? Les hommes sont tous les mêmes. Ils veulent être les maîtres et tout diriger.

Sam aimait commander, oui. Et il était possessif. Mais il ne souhaitait pas la dominer. Il n’avait pas grandi sur le Vieux Continent. On ne lui avait pas appris depuis son plus jeune âge que la femme devait d’obéir en toutes choses à son mari.

– Pas Sam.

Bella contempla le paysage. Le silence se prolongea, inconfortable, jusqu’à ce que la voix de sa mère s’élève dans un chuchotement amer.

– Je n’essayais pas de te vendre à lui.

Bella ne put se résoudre à la regarder. Le sujet était trop douloureux.

– Alors qu’est-ce que tu faisais ?

Du coin de l’œil, elle vit sa mère s’humecter les lèvres. Un signe de nervosité, très rare chez elle.

– J’essayais de t’offrir ton rêve.

Bella n’avait pas vu les choses sous cet angle.

– Comment cela ?

– Tu voulais Sam et il se montrait réticent. Ce ranch est un cadeau du ciel. Il faudrait être fou pour le refuser.

– Ou s’appeler Sam MacGregor.

– Que veux-tu dire ?

– Simplement que Sam est un homme qu’on n’achète pas.

Bettina fronça les sourcils.

– Il refuserait ton héritage ?

– Il n’en veut pas.

– C'est impossible.

Bella ne savait pas comment expliquer à sa mère la loyauté qui brûlait si intensément dans le cœur de Sam. Il ne venait pas d’un monde où on traitait les mariages comme des contrats d’affaires.

– C'est un homme droit.

Elle crispa sa main sur le velours du rideau.

– S'il me choisit, je serai une femme très chanceuse.

– Pourquoi ne te choisirait-il pas ?

Bettina se redressa, les lèvres serrées.

– Tu es jeune, belle, intelligente. Que lui faut-il de plus?

Sa mère ponctua sa question d’un petit mouvement arrogant du menton.

– Tu es une Montoya. Il devrait bénir le ciel à genoux que tu aies daigné le remarquer !

Là, elle retrouvait sa mère, songea Bella avec ironie.

– Je ne manquerai pas de le lui dire. Il appréciera.

Elle imagina le sourire de Sam.

Il y eut un autre long silence. Quand sa mère le rompit, ce fut d’une voix basse et tendue.

– Si tu pars avec lui, tu te retrouveras seule.

A l’évidence, sa mère n’avait pas compris qu’il n’y avait pas de « si ».

– Quand je partirai avec lui, je ne serai pas seule. J’aurai Sam.

– Et quand il sera lassé de toi ? Ou quand il aura honte des regards parce que tu n’es pas blanche comme les femmes de sa communauté ? Que feras-tu ? Tu n’auras plus de famille pour te protéger. Personne vers qui aller.

Son inquiétude était légitime et Bella pouvait comprendre ses réserves. Simplement, elles ne la concernaient pas.

– Je crois qu’il vaut mieux que je te prévienne, mamá. Sam n’est pas du tout conformiste.

Sa mère fronça de nouveau les sourcils.

– Que veux-tu dire ?

– Il ne se soucie pas de l’opinion des gens.

– Il sera bien obligé d’en tenir compte quand vous aurez des enfants. Les critiques pleuvront alors.

Sam serait un père protecteur, Bella en était sûre. Il ne laisserait personne dire du mal de ses enfants.

– En ce cas, les gens auront intérêt à surveiller leur propos. Il ne supporte pas qu’on blesse ceux qu’il aime.

Sa mère posa alors sur elle ce regard intransigeant qui, quand elle était petite, suffisait à la faire trembler et à l’amener à confesser ses bêtises.

– Tu as l’air si sûre de toi. Tu le connais vraiment, ou tu es aveuglée par l’amour ?

Bella n’eut même pas besoin de réfléchir.

– Je le connais vraiment.

Sa mère continua à l’évaluer du regard.

– Il est digne de devenir un Montoya ?

Là encore, la réponse était aisée.

– Oui.

– Tu ne veux pas réfléchir encore un peu ? Tu n’as pas encore rencontré le neveu de Xavier Alvarez. C'est un beau garçon, et il a juste un an de plus que toi et…

– Je ne veux personne d’autre ! trancha Bella avant d’apercevoir le sourire taquin de sa mère.

Il y avait bien longtemps qu’elles n’avaient pas ri ensemble, et impulsivement, Bella la serra dans ses bras.

– Je t’aime, Mamá.

Sa mère resta figée quelques instants, puis elle l’étreignit à son tour.

– Je pensais que tu avais oublié.

– Ces dernières années ont été si confuses. En particulier quand tu m’as vendue à un monstre.

– Je ne t’ai pas vendue à Tejala, répliqua sa mère d’une voix ferme. Mon plan n’était pas de te livrer à lui mais de gagner du temps. Ensuite, tu t’es enfuie et tout a dégénéré.

Bella recula.

– Papá était au courant ?

– Il n’approuvait pas.

Bettina secoua la tête avec impatience.

– Si ton Sam n’a pas de vues sur le ranch, pourquoi t’a-t-il ramenée ici ?

– Il pense que je suis jeune et immature et qu’il n’a pas le droit de me voler la vie que j’aurais pu avoir si je ne l’avais pas rencontré.

Bettina poussa un soupir exaspéré.

– Voilà ce qui arrive quand les hommes se mêlent de réfléchir. Ils comprennent tout de travers. Tu n’as jamais été immature.

– Papá l’aurait compris, lui.

– Oh, il pouvait se montrer obtus, tu sais ? murmura Bettina tandis que les souvenirs faisaient naître un sourire nostalgique sur ses lèvres.

– Tu l’aimais ?

La question eut l’air de stupéfier sa mère.

– Evidemment ! C'était un homme bon. Nous avons vécu ensemble pendant vingt ans. Pourquoi ne l’aurais-je pas aimé ?

Bella se fit l’effet d’une sotte. Pourquoi, en effet ?

– Sam a peut-être raison, finalement, soupira-t-elle. Je suis peut-être trop jeune.

Bettina secoua la tête.

– Ce n’est pas le moment de douter de toi.

– Pourquoi ?

– Parce que ton Sam pourrait changer d’avis à son retour.

– Rien ne le fera changer d’avis. Même pas cet affreux sentiment de culpabilité dont il ne peut se débarrasser.

– Pourquoi ?

– C'est en rapport avec sa mère.

– C'était une mauvaise femme ?

– Oh, non ! Il l’aimait beaucoup mais elle est morte dans des circonstances tragiques, qui lui ont laissé de profondes cicatrices.

Elle tenait ces informations de Tucker. Sam ne lui avait rien dit, mais un jour, elle en était sûre, il se confierait à elle. Elle avait confiance.

Sa mère ramena son regard sur le paysage et Bella l’imita, guettant la silhouette de Sam, tout en sachant qu’il était impossible qu’il revienne déjà ; il n’était parti que depuis quelques heures.

– S'il veut toujours de toi, reprit alors sa mère, tu quitteras vraiment cette maison ?

– Je partirai, qu’il veuille de moi ou non.

Sa mère lui lança un regard surpris.

– Tu ne respecteras pas sa décision ?

– Si c’est pour me dire que je dois vivre sans lui, non.

Un sourire amusé flotta sur les lèvres de Bettina.

– Il est au courant ?

– Me connaissant, il doit se douter que je ne resterai pas les bras croisés. Je ne me suis pas montrée particulièrement docile jusque-là.

– Il sera très en colère.

– Moins que moi s’il sacrifie notre amour par orgueil.

Sa mère laissa retomber le rideau et se tourna vers elle.

– Quel est ton plan ?

– Où qu’il aille, je le suivrai.

– Et ensuite ?

Une bouffée de chaleur lui monta au visage. Cette partie-là du plan, elle ne pouvait pas l’avouer à sa mère.

– Tu as l’intention de le séduire, devina Bettina.

Bella sursauta. Dans la bouche de sa mère, ces mots avaient une résonance choquante. D’autant qu’elle les avait prononcés sans rougir.

– Oui, admit-elle.

– C'est ce que tu as déjà fait, n’est-ce pas ?

– Mais nous n’avions pas conçu un enfant ensemble.

– Tu le piégerais en lui imposant un enfant dont il ne veut pas ?

– Il veut un enfant, je le sais, je le sens.

Elle se remémora la douceur avec laquelle il la serrait contre lui après l’amour, l’émotion qu’il exprimait malgré lui quand il embrassait ses seins, son ventre, son sexe.

– Il n’a pas peur de mourir, mais il ne supporte pas l’idée de faire du mal à ceux qu’il aime.

– Il pourrait te faire du mal ?

Bella tressaillit, ramenée dans la réalité du moment présent par les intonations cassantes de Bettina.

– Il mourrait pour moi sans hésiter, maman. C'est la vie qu’il mène qu’il redoute pour moi.

Elle se mordit la lèvre.

– Il voudrait m’envelopper dans un cocon douillet, comme un bibelot fragile.

– Ha, tu deviendrais folle au bout de deux mois !

Bella sourit à sa mère et se frotta les bras pour se réchauffer tandis qu’un nuage passait devant le soleil, plongeant brièvement la pièce dans l’ombre.

– J’attends qu’il s’en rende compte.

– Cela risque d’être long et tu n’es pas très patiente.

– Dans ce cas précis, si.

Elle attendrait Sam toute sa vie, s’il le fallait.

– Tu l’aimes à ce point ?

– Il est l’homme de ma vie.

– Voilà que tu parles comme une enfant !

Bella leva les yeux vers la fenêtre, en direction de la colline derrière laquelle Sam avait disparu quand il était parti loin d’elle, prêt à sacrifier sa vie pour qu’elle n’ait plus rien à redouter de l’avenir.

– Non. Je parle comme une femme qui connaît son cœur.

Elle fronça les sourcils en voyant la silhouette d’un cavalier apparaître en haut de la colline. Puis une deuxième. Elle ne comprit ce qui se passait que lorsque trois coups de feu claquèrent dans le silence. Des tirs de semonce.

Sa mère la tira en arrière si rapidement qu’elle chancela.

– Eloigne-toi de la fenêtre !

Des cavaliers déferlaient de la colline dans un nuage aussi sombre et menaçant que celui qui venait de passer devant le soleil. Quelqu’un agita la cloche d’alerte à l’entrée du bâtiment principal. Le son résonna dans le silence, angoissé et urgent. Des cris retentirent dans la cour.

– ¿ Qué pasa ?

Sa mère lança un regard perçant vers la fenêtre tout en se dirigeant vers l’armoire où étaient rangées les armes.

– Tejala vient te chercher.

– Ce n’est pas normal.

Le commentaire de Tucker ne fit que confirmer le mauvais pressentiment qui grandissait en Sam depuis qu’ils s’étaient engagés sur la piste menant au repaire de Tejala. Il aurait dû y avoir des gardes postés un peu partout sur les hauteurs. On aurait dû tenter de les arrêter, leur tirer dessus. Au lieu de ça, rien.

Il descendit de cheval, se pencha pour examiner les empreintes au sol, puis repoussa son chapeau en arrière et observa la piste perpendiculaire à celle qu’ils avaient empruntée.

– Les traces viennent toutes en sens contraire.

– Tejala a peut-être décidé de changer de planque. Trop de monde connaissait sa cachette, ça le rendait nerveux.

Possible. Si Tejala avait toujours échappé aux recherches, c’était en grande partie parce qu’il changeait sans cesse de point de chute, et qu’il ne restait jamais assez longtemps au même endroit pour se faire repérer.

– Peut-être.

Sam ramassa pensivement une poignée de terre et la fit couler entre ses doigts dans l’une des empreintes. Il n’était pas convaincu.

– Tu penses qu’ils sont partis à la recherche de Bella?

Sam se releva.

– Je ne pense pas que Tejala quitterait le coin sans elle.

Tucker cracha le brin d’herbe qu’il mâchonnait.

– Ça me paraît un bien grand risque juste pour une femme.

– Bella n’est pas « juste une femme ».

– Ha ! J’étais sûr que tu dirais ça !

Sam secoua la tête.

– Ce n’est pas ce que tu crois.

– Ce que je crois, c’est que tu es fou d’amour pour cette fille.

– Tu sais que tu es lourd par moments ?

– Qu’est-ce que Bella a de si spécial aux yeux de Tejala?

– Elle est l’héritière du ranch Montoya.

– Merde. Pas étonnant que Tejala veuille l’épouser à tout prix.

– C'est plus compliqué.

Sam ramena Brise sur la piste et s’arrêta, les yeux fixés sur le sol. Quelque chose le chiffonnait.

– Bella doit approuver cette union ou son mari n’héritera de rien.

Tucker s’arrêta derrière lui.

– Qui a eu cette brillante idée ?

– Son père.

– Il n’a pas bien pesé les conséquences. Avec cette clause, sa fille devient une proie pour toutes les crapules de la région.

– Je sais.

Sam montra la piste.

– Cette absence de traces ne te paraît pas bizarre ?

– Si.

Ils mirent pied à terre tous les deux et avancèrent jusqu’à un amoncellement de roches. De la terre et des éclats de pierre parsemaient les flancs des plus gros rochers et saupoudraient le sommet des plus petits. Ce n’était pas naturel. On avait répandu ces débris pour couvrir des traces. Et quand on cherchait à dissimuler des traces, c’était parce qu’on avait laissé derrière soi quelque chose de précieux.

– Intéressant.

Il examina l’empilement de roches. Le sommet était trop haut pour lui permettre de voir s’il y avait une ouverture. Tucker contourna l’éboulis par la gauche.

– Tu aperçois l’entrée d’une grotte ?

– Non.

Sam recula d’un pas supplémentaire, les paupières plissées à cause du soleil. Le désir de rejoindre Bella le tenaillait. Mais son instinct lui criait qu’il allait passer à côté de quelque chose de très important. Tucker contournait les rochers du côté droit quand, brusquement, ça lui sauta aux yeux : les débris répandus formaient une ligne droite qui partait du sommet de l’éboulis.

– Tucker !

– Oui ?

– On va devoir monter.

– J’aurais parié que tu me dirais ça.

Tucker dégaina son gigantesque coutelas de chasse.

Sam tira son couteau de taille normale avec un rire ironique.

– Pourquoi ne claironnes-tu pas carrément aux serpents qu’ils te terrifient ?

– Ce n’est pas parce que je ne les aime pas qu’ils me terrifient, marmonna Tucker.

– Ah bon ? Et quel message est censé véhiculer un couteau de cette dimension ?

– Gardez vos distances.

En dépit de sa tension, Sam sourit et lui fit signe de monter.

– Dans ce cas, passe le premier.

Tucker mordit la lame de son coutelas à pleines dents avant de commencer son ascension. Sam le suivit, son propre couteau entre les dents. Il n’aimait pas plus les serpents que Tucker, mais il avait moins de raisons de les redouter. Etre jeté dans une fosse aux serpents et laissé pour mort au milieu des reptiles marquait un homme à vie.

Tucker atteignit le sommet et laissa échapper un sifflement admiratif.

– Tu as trouvé quelque chose ?

– Une très jolie petite planque.

Sam se hissa sur le dernier rocher. C'était bien ce qu’il pensait : l’éboulis dissimulait une grotte. L'entrée mesurait à peu près un mètre cinquante de haut, et était juste assez large pour permettre le passage d’un homme.

– Tu crois qu’il y a quelque chose à l’intérieur ?

Sam chercha ses allumettes.

– Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Tucker soupira.

– J’étais sûr que tu dirais ça.

Son appréhension était facile à comprendre ; il y aurait à coup sûr des serpents dans la grotte. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Tucker respirait lentement. Trop lentement.

– Bon, je vais entrer. Toi, tu restes ici pour faire le guet.

– Dans tes rêves.

– Tu n’as rien à me prouver, idiot.

Tucker avança vers l’entrée.

– Je ne sais même pas de quoi tu veux parler.

– Tu es une sacrée tête de pioche, Tucker McCade.

– Ouais, riposta-t-il d’un ton railleur. Et toi, tu es le plus conciliant des hommes.

– Aussi doux qu’un sucre candy. Demande aux dames.

Tucker se courba en deux pour entrer dans la grotte.

– Je me contenterai de demander à Bella.

Sam le suivit.

– Très malin

– Au moins, elle me donnera une réponse honnête.

Sam gratta une allumette puis progressa avec Tucker à l’intérieur de la grotte, très lentement, jusqu’à ce que la flamme minuscule éclaire la paroi du fond.

– Bon sang !

Des caisses de dynamite étaient alignées contre le mur. L'une d’elles, ouverte sur le sol, laissait échapper de la paille.

Tucker recula.

– Eteins cette fichue allumette !

Sam souffla l’allumette et recula, lui aussi, d’un pas. Comme l’obscurité se refermait sur eux, un bruit de grelot monta dans le noir. L'écho résonna contre les parois, rendant sa localisation impossible. Sam entendit Tucker reprendre son souffle et gratta une autre allumette. A cette seconde, le danger du serpent dépassait celui de la dynamite. Dans la lueur vacillante, il vit Tucker fixer un point juste derrière lui. Merde.

– Ne bouge pas, articula Tucker.

Le bruit de grelot devint plus fort. Sam se statufia.

– Je n’en avais pas l’intention.

Il vit de la sueur couler sur le front de Tucker. Mais quand il glissa son coutelas dans son ceinturon pour prendre son couteau à lancer, ses mains ne tremblaient pas. Il se décala très lentement d’un pas tout en levant la main qui serrait le couteau.

Le bruit de grelot prit un rythme frénétique.

– Lève l’allumette, commanda Tucker. Et quand je dirai « maintenant », plonge sur ta gauche, aussi loin que tu peux.

– Ne t’en fais pas, j’aurai des ailes.

Tucker plissa les paupières.

– Prêt ?

L'allumette lui brûlait presque les doigts.

– Je n’ai jamais été aussi prêt de toute ma vie.

– Maintenant!

Il plongea au sol. Le couteau lui frôla la tête en sifflant. La flamme s’éteignit. Il y eut un choc sourd et le bruit de grelot se fit saccadé. Sam se redressa, sortit une allumette de sa poche et la gratta. Dans la lueur vacillante, il constata que le serpent était mort, coupé en deux. Ce n’était pas vraiment une surprise. Tucker ne manquait jamais son coup.

Sam récupéra le couteau avant que Tucker ne se croie obligé de le faire lui-même et le glissa à sa ceinture. Puis il poussa le serpent mort du bout du pied.

– Au moins, nous avons notre dîner.

– Pas pour moi, merci.

Dans la lumière tremblotante, Sam aperçut une torche appuyée contre le mur. Elle s’embrasa au contact de la flamme. Une odeur de kérosène se répandit dans la grotte. Levant la torche, Sam compta les caisses de dynamite. Dix au total. Assez pour souffler la moitié d’une montagne. Assez pour causer de gros problèmes à une armée de soldats. Il sourit. Assez pour causer de gros problèmes à Tejala.

Il leva les yeux vers Tucker.

– Tu penses la même chose que moi ?

– Probablement.

Tucker le rejoignit et le tira en arrière.

– Ce qui signifie que nous sommes aussi fous l’un que l’autre, grommela-t-il en soulevant la caisse à bout de bras pour l’emporter vers l’entrée de la grotte.

– Ça te pose un problème ?

– On n’a pas le temps d’en discuter, riposta Tucker sans se retourner.

Sam resta derrière lui, tenant la torche à bout de bras, étudiant la planque. Entre des mains mal intentionnées, ces neuf caisses pourraient causer de sacrés dégâts. Tuer beaucoup de monde. Blesser beaucoup d’innocents.

– Tucker ?

– Ouais ?

Son ami avait atteint la sortie et entamait la descente. Sam lâcha la torche dans la paille qui jonchait le sol, à côté des caisses.

– Cours !

***

Ils effectuèrent le trajet jusqu’au ranch Montoya en un temps record, malgré la caisse de dynamite fixée sur la croupe de Brise. Mais en parvenant en haut de la colline, Sam comprit qu’ils arrivaient trop tard. Le ranch était en proie au chaos. Les hommes couraient dans tous les sens. Certains sellaient des chevaux, d’autres aboyaient des ordres. Des chariots avaient été retournés afin de former des barrières. Des rideaux remuaient de l’autre côté des fenêtres brisées. La porte d’entrée était fracassée.

– Bon sang, souffla Tucker.

L'affreux pressentiment qui tenaillait Sam depuis leur départ de la grotte s’amplifia. Il poussa Brise au grand galop. Il devait voir Bella, s’assurer qu’elle était saine et sauve.

Un homme cria et dégaina son arme pour l’arrêter. Sam saisit son colt et tira, mais quelqu’un fit dévier son bras à la dernière seconde et Tucker s’interposa entre sa cible et lui. Puis il entendit son ami crier quelque chose. Il ignorait quoi mais les hommes s’écartèrent devant lui et il n’y eut plus aucun obstacle entre lui et cette porte d’entrée fracassée. Brise s’arrêta net, mais pas Sam, qui sauta à terre d’un bond et se rua à l’intérieur de la maison.

– Bella !

Pas de réponse. Il se précipita vers le salon et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Des éclats de verre jonchaient le parquet ciré. La porte d’une armoire à fusils à moitié vide était ouverte. Une tache sombre marquait les coussins du canapé. Sam la toucha et eut la confirmation de ce qu’il soupçonnait. C'était du sang.

Il pivota sur ses talons.

– Bella !

Cette fois, il entendit quelque chose : un bruit de pas sur le carrelage. Le grincement d’une porte, quelque part dans les profondeurs de la maison. Dégainant son colt, il s’élança dans cette direction, tourna à l’angle d’un couloir et faillit renverser une petite femme potelée qui hurla de terreur et recula contre le chambranle de la porte.

Sam lui agrippa le bras et aboya :

– Où est Bella ?

Elle pressa convulsivement les mains sur sa poitrine. Ses lèvres remuèrent mais il n’en sortit aucune son. Sam la secoua.

– Où est Bella ?

– Sam ?

Il lâcha avec dégoût le bras de la femme et entra dans la chambre. Bettina était allongée sur le lit, un bandage ensanglanté enroulé autour de sa poitrine, ses longs cheveux noirs déployés sur les draps blancs. Elle ressemblait tellement à Bella en cet instant que son cœur lui fit mal de la voir ici, vivante, alors que Bella…

– Où est-elle ? gronda-t-il d’une voix rauque en se penchant vers elle.

Elle humecta ses lèvres sèches mais ne détourna pas les yeux.

– Il l’a emmenée.

– Qui ?

Il le savait déjà, mais il avait besoin de l’entendre. Besoin d’avoir la preuve qu’il avait trahi Bella, qu’il lui avait fait une promesse qu’il n’avait pas été capable de tenir.

– Tejala.

Il y avait encore une chose qu’il devait savoir.

– Vous l’avez livrée à cette pourriture ?

– Non.

Il vit de la douleur et de la colère dans son regard, mais pas de peur. Elle ne mentait pas.

Il se détourna mais elle le retint pas la manche.

– Vous allez partir à sa recherche.

– Oui.

– Il va la violer.

Ces mots le transpercèrent comme des balles de revolver.

– Je sais.

– Ne le lui dites pas avant de l’avoir ramenée ici.

– Lui dire quoi ?

– Que vous ne voulez plus d’elle. Ça la briserait.

Sam vit rouge. Il l’empoigna par les épaules.

– Vous lui avez dit cette obscénité ?

Il la secoua, submergé par la rage. La tête de Bettina ballotta dans tous les sens.

– Vous lui avez dit que je ne voudrais plus d’elle s’il la touchait ?

Il entendit une femme crier. Des pas précipités retentirent dans le couloir. Des mains l’empoignèrent. Sam ne vit rien de ce qui passait autour de lui. La voix de Bella résonnait dans ses oreilles.

Je ne supporterai pas de vivre avec le souvenir de ses mains sur mon corps. Plutôt mourir !

– Bon sang, Sam, arrête !

Il eut vaguement conscience qu’on le ceinturait et qu’on lui agrippait les poignets pour lui faire lâcher prise. Il ferma les yeux. Bella était forte. Assez forte pour préférer mourir plutôt que d’être déshonorée. Assez forte pour priver Tejala de sa victoire. Il n’opposa pas de résistance tandis qu’on le tirait en arrière. Toutes ses pensées étaient focalisées sur Bella, dans une prière silencieuse.

Ne fais pas ça, duchesse. Ne le fais pas.

Il n’y eut pas de réponse. Seulement l’écho vide de sa propre prière.

Quand il ouvrit les yeux, deux hommes au regard dur se dressaient devant lui, prêts à se ruer sur lui s’il était de nouveau pris d’un accès de folie.

– On va la retrouver, dit Tucker en lui tapotant l’épaule.

Sam lança à la mère de Bella un regard haineux.

– Hors de question que je la ramène ici.

– C'est sa maison, haleta Bettina. Elle est née ici !

– Sa maison, c’est moi. Vivante ou morte, elle ne reviendra pas ici.

– Vous ne comprenez pas…

– C'est vous qui ne comprenez pas ! Rien ne peut rendre Bella moins parfaite à mes yeux. Rien, vous entendez ? Et si jamais il devait lui arriver malheur parce que vous l’avez convaincue du contraire…

Il serra les poings puis tourna son regard vers les deux hommes qui se dressaient entre Bettina et lui.

– Vous ferez bien d’engager une armée pour vous protéger parce que je reviendrai vous tuer.

Bettina ouvrit la bouche, la referma et tenta maladroitement de se lever. Du sang frais rougissait son bandage. Une servante voulut l’aider mais elle la congédia d’un geste impérieux de la main. Les traits tirés par la souffrance et la colère, Bettina se redressa sur un coude. Sam n’avait aucune envie d’entendre ce qu’elle avait à dire ; il se détourna pour partir. La menace de Bettina l’arrêta sur le seuil.

– Si vous ne me ramenez pas ma fille, MacGregor, c’est moi qui viendrai vous tuer !

Tucker poussa Sam dehors avant qu’il ait pu exprimer sa fureur.

– Madame, fermez-la, lâcha-t-il en sortant.

***

Dehors, les hommes attendaient des ordres dans la lumière du soleil couchant. Ils étaient armés jusqu’aux dents, et tournèrent vers Sam un regard plein d’attente. La caisse de dynamite était posée sur le sol, à côté du porche. L'un des employés lui amena Brise. On l’avait dessellé et on l’avait fait marcher pour lui permettre de récupérer après sa brutale chevauchée. Le cheval de Tucker avait eu droit au même traitement. Leurs affaires avaient été transférées sur deux montures fraîches.

– Ils attendent quoi, au juste ?

L'un des hommes qui s’était opposé à lui dans la chambre le dépassa et s’arrêta devant lui pour lui faire face. Sa chemise était déchirée à l’épaule et il y avait du sang sur sa manche.

– Nous partons à la recherche de la Montoya avec vous.

– Non.

Pas question de risquer la vie de Bella en emmenant des hommes qu’il ne connaissait pas.

L'homme serra les lèvres.

– Elle est notre patrona. On l’a enlevée alors qu’elle était sous notre protection. Il est de notre devoir de la ramener chez elle.

– Elle ne revient pas ici.

Sam posa la main sur la crosse de son colt.

– Maintenant, écartez-vous de mon chemin.

L'homme ne bougea pas. Il lui montra un homme d’une quarantaine d’année, aux tempes grisonnantes.

– Voici Miguel. Il est au service des Montoya depuis vingt ans. C'est lui qui a appris à la Montoya à monter son premier poney. Et lui…

Il désigna un jeune homme encore adolescent.

– Lui, c’est Guillermo. La Montoya et lui ont grandi ensemble. Quand elle est tombée dans la rivière, il a plongé pour la sauver. Il avait six ans.

Il désigna ensuite trois hommes à peu près de son âge. Ils avaient le regard dur et un arsenal impressionnant.

– Ce sont mes frères. Nous avons toujours eu pour mission de protéger Isabella.

– Vous vous appelez ?

– Zacharias Lopez.

– Eh bien, Zacharias, bravo. Vous avez fait du bon boulot !

– Tu es injuste, Sam, murmura Tucker. Tejala a le cerveau mangé par la vérole. Il est complètement cinglé. Personne ne pouvait prévoir qu’il attaquerait le ranch.

– Je ne veux pas le savoir.

Tejala avait enlevé Bella. Il s’occuperait de ce qui était juste quand il l’aurait arrachée aux griffes de cette pourriture. Sam souleva la caisse de dynamite et la posa sur la croupe du cheval. L'animal piaffa nerveusement sous cette charge inhabituelle.

– Du calme, mon vieux.

Quand il se retourna, Miguel se tenait devant lui, une corde dans les mains. Calme. Efficace. Il ne la lâcha pas quand Sam voulut la prendre. La tension crépita entre eux. Miguel soutint le regard de Sam sans ciller.

– Des hommes sont morts pour protéger la Montoya aujourd’hui. D’autres mourront avant qu’on la ramène ici. Mais cela n’a pas d’importance. Nous sommes fiers de nous sacrifier pour Isabella. Elle est une Montoya. Elle est notre famille. Pas vous. Pas Tejala. Rien ni personne ne nous empêchera d’aller la chercher.

Il n’y avait pas la moindre hésitation dans sa voix. Il disait simplement ce qu’il pensait.

– Et lorsque vous l’aurez trouvée ? demanda Sam.

– La Montoya décidera alors où elle souhaite aller.

Et il se plierait à sa décision, même si elle choisissait de ne pas revenir au ranch. Sam comprit entre les lignes. Le père de Bella avait engagé des hommes de valeur.

– D’accord.

– Bueno.

Miguel lâcha la corde et reprit sa place parmi ses hommes.

– Quelqu’un a-t-il une idée de la direction que Tejala a prise ? demanda Sam tout en fixant la caisse à l’aide de la corde.

Des cris retentirent au loin. Un gamin qui ne devait pas avoir plus de huit ans talonnait furieusement un baudet pour le faire avancer plus vite. L'animal trottait obstinément à la même allure, ses courtes pattes secouant l’enfant dans tous les sens.

A l’instant où il aperçut Zacharias, le petit se mit à crier en espagnol, trop vite pour que Sam puisse comprendre.

Il se tourna vers Zacharias.

– Que dit-il ?

– Aucune idée.

Le petit garçon continuait à venir vers eux comme si tous les démons de l’enfer étaient à ses trousses. Cette fois, Sam comprit une partie de ce qu’il disait. Un nom.

– La Montoya ! La Montoya !

Il vit aussi du sang sur la chemise du petit. Beaucoup de sang.

– Laissez-le passer !

Les frères Lopez se précipitèrent, arrachèrent l’enfant à sa monture et l’allongèrent sur le porche en jurant tout bas.

– Qui est-ce ? demanda Sam pendant que Zacharias relevait prestement la chemise du petit, dévoilant une blessure par balle sur son flanc gauche.

Zacharias fit rouler le gamin sur le côté, ignorant ses protestations.

– Escucha me ! Escucha me !

Dieu merci, la balle était ressortie de l’autre côté. C'était une chance. Zacharias dit quelque chose à son frère avant de répondre à Sam.

– C'est mon jeune frère, Jorge. Ce petit imbécile aurait pu se faire tuer !

– Pourquoi ?

Zacharias repoussa doucement en arrière les cheveux du garçon.

– Il a suivi Tejala.

– Sur ce baudet ?

– Sí.

Sam lui lança un regard stupéfait.

– Et vous n’avez pas essayé de l’en empêcher ?

Le visage de Zacharias s’assombrit.

– Nous l’ignorions. Tejala paiera pour ça aussi.

En entendant le nom de Tejala, le petit garçon saisit le bras de Sam, ses petits doigts tachés de sang faisant preuve d’une force étonnante. Il parla à toute vitesse, trop vite pour que Sam puisse comprendre ce qu’il essayait de lui dire. Il comprit juste : la Montoya. Il savait quelque chose sur Bella.

– Qu’est-ce qu’il a dit au sujet d’Isabella ?

Zacharias prit une respiration.

– Que vous devez vous dépêcher avant que Tejala ne lui fasse du mal.

Son angoisse monta d’un cran.

– Où sont-ils ?

Le gosse pointa du doigt le canyon.

– Dans les grottes, traduisit Zacharias. Ils ont dû se cacher pour la nuit.

– Qu’est-ce qu’il sait à propos de la Montoya ?

Zacharias écouta le petit garçon puis traduisit :

– Il dit qu’elle a été irrespectueuse avec Tejala.

Sam ferma les yeux, sachant par avance ce qui allait suivre. Ah, Bella…

– Tejala l’a frappée et il l’a entraînée dans l’une des grottes.

Le gamin continua à parler en espagnol. Zacharias marqua une hésitation avant de traduire.

– Il dit que les hommes se sont mis à rire quand la Montoya a crié et s’est débattue. Ça l’a mise en colère et elle a attrapé un couteau.

Sam eut l’impression que son cœur se glaçait. L'enfant était trop petit pour comprendre pourquoi Bella avait paniqué. Pourquoi elle avait saisi ce couteau.

Oh, non.

– Il dit qu’il a entendu des cris à l’intérieur de la grotte. Beaucoup de bruit.

Zacharias baissa les yeux. Sam blêmit.

– Quoi ? Qu’y a-t-il ?

Tucker posa la main sur son épaule.

– Du calme, Sam.

– Qu’est-ce que l’enfant a dit ?

Zacharias secoua la tête. Tucker opta pour la franchise, comme chaque fois qu’il devait annoncer une mauvaise nouvelle.

– Il dit qu’elle a crié ton prénom et qu’ensuite le silence est retombé.

Sam ferma les yeux.

– Je vais le tuer de mes mains.

Seigneur, faites qu’elle ne soit pas morte !

Le petit garçon lui pressa le bras. Une fois. Deux. Sam le regarda. Ses yeux angoissés étaient énormes dans son petit visage livide.

– Elle… vous… attend, chuchota-t-il en anglais d’une voix étranglée.

Sam reprit son souffle. Il l’espérait de toute son âme !

Chapitre 19

Les grottes étaient plongées dans l’obscurité. Sam progressait doucement le long de l’étroite corniche, en veillant à ne pas frotter contre la paroi les bâtons de dynamite qu’il portait à sa ceinture. A en croire Jorge, Tejala maintenait Bella prisonnière dans la troisième grotte en partant de la droite. Si Jorge ne s’était pas montré aussi follement courageux en suivant Tejala, jamais Sam n’aurait pu deviner que ces cavités étaient habitées. Pas de feu à l’entrée, pas la moindre odeur de fumée dans l’air. Selon Zacharias, les grottes étaient très profondes avec de nombreux tunnels qui les reliaient les unes aux autres. Elles devaient donc disposer d’un système de ventilation. Il suffisait d’allumer un feu assez loin de l’entrée, et le tour était joué : personne ne devinerait que les grottes étaient habitées.

Sam regarda le désert à ses pieds. Il devait une fière chandelle à Jorge. Sans sa ténacité, il serait passé devant les grottes sans s’arrêter, perdant un temps précieux. Et cela aurait peut-être coûté la vie de Bella. Si un jour Jorge venait lui demander de payer sa dette, Sam le recevrait à bras ouverts. Non seulement lui, mais tout le monde à Perditions's Eight.

Sam jeta un coup d’œil à la corniche derrière lui. D’autres ombres le suivaient silencieusement. Le père de Bella avait peut-être commis des erreurs, mais il ne s’était pas trompé en choisissant ses employés. Les hommes du ranch Montoya étaient des braves. Il leva la main pour leur faire signe de s’arrêter. A l’autre bout de la corniche, il vit le deuxième groupe conduit par Tucker s’immobiliser aussi. Les tireurs d’élite étaient également là, même s’ils n’étaient pas visibles. Un nuage passa devant la lune, les plongeant dans le noir.

Merde. La corniche était trop étroite pour qu’ils puissent progresser sans lumière. La partie gauche donnait directement sur le vide. Ils avaient mis près de deux heures à gravir le versant de la montagne, mais il ne leur faudrait que deux minutes pour redescendre… s’ils s’essayaient à voler. Mais Sam n’était pas d’humeur à voler, seulement à tuer. Chacun des salopards qui avaient enlevé Bella, pour commencer. Et Tejala ensuite. Il allait prendre plaisir à tuer ce fumier. Très lentement.

N’abandonne pas, Bella.

Il refusait d’imaginer qu’il puisse être trop tard. Chaque seconde perdue le rendait fou. Elle était là, tout près. Elle avait besoin de lui. Il devait absolument la rejoindre, aussi vite que possible.

Une sueur glacée mouilla son front tandis que le passé se superposait au présent. Il revit sa mère maintenue au sol par des soldats. Il sentait ses liens lui cisailler les poignets tandis qu’il bataillait pour se détacher. Il lisait un appel au secours poignant dans ses yeux. Il voulait l’aider, mais il ne parvenait pas à se libérer. Et tout à coup, sa mère poussa un cri horrible, comme si quelque chose en elle se déchirait. Ses lèvres remuèrent dans une ultime prière, puis la résignation voila son regard quand elle comprit que son Dieu et son fils l’avaient abandonnée. Et pendant qu’il la suppliait mentalement de ne pas partir, son visage changea et devint celui de Bella. Les yeux de Bella, la souffrance de Bella, l’appel au secours de Bella. Sam serra les mâchoires, suffoqué par l’angoisse. Bella aussi devait prier, en cet instant. Il en était certain.

Il leva son regard vers le ciel, vers ce Dieu en qui Bella croyait si ardemment.

Tu n’as pas intérêt à la laisser tomber !

Il sentit une main se poser sur son épaule. La voix de Zacharia résonna dans son oreille, à peine audible :

– Evitez d’attirer sur nous la colère divine. La conjoncture ne nous est pas vraiment favorable.

Sam tressaillit. Il avait parlé tout haut. Merde. Il était en train de perdre son contrôle. Il acquiesça de la tête. La lumière revenait peu à peu sur le paysage. Il prit une profonde respiration. Puis une deuxième. Bella avait besoin qu’il soit efficace. Il tira son couteau de sa botte et indiqua d’un signe qu’il passait le premier. A l’autre bout de la corniche, Tucker leva la main pour indiquer qu’il avait compris.

C'était la partie la plus dangereuse. Ils allaient devoir passer devant les deux premières grottes sans se faire repérer. Il avança très lentement, guettant les reliefs sombres sur le sol qui pourraient être des cailloux. Il se rapprocha de la première grotte. Aucun bruit ne lui parvint de l’intérieur, rien n’indiquait la présence d’un guetteur prêt à tirer. Si la lumière de la lune se voilait, il pourrait passer sans éveiller les soupçons. Et derrière lui, une ligne d’hommes armés jusqu’aux dents en ferait autant. La seule personne qui sortirait vivante de ces grottes cette nuit serait Bella.

Sam calcula le nombre de pas qu’il devrait accomplir dans le noir et attendit que le nuage masque la lune. La lumière disparut. Il se faufila sans bruit devant l’entrée et jeta au passage un coup d’œil à l’intérieur. Deux hommes étaient assis près de l’entrée, leur attention accaparée par des cartes à jouer, posées entre eux. Sam se fondit dans l’ombre, de l’autre côté de l’ouverture. Le nuage continua sa course. Il s’adossa à la paroi et fit signe aux autres : deux hommes à l’intérieur.

Il dut attendre longtemps pour franchir la deuxième grotte. L'impatience mit ses nerfs à rude épreuve tandis qu’un petit nuage filandreux s’approchait de la lune. Il n’était pas assez dense, il ne masquerait pas la lumière ; or, il n’avait pas toute la nuit devant lui – chaque seconde était précieuse. De sa place, il apercevait la troisième grotte. A six mètres tout au plus. S'il passait tout droit, il franchirait la distance en moins d’une minute. Mais il serait mort avant d’atteindre sa destination. Il serra plus fort le couteau dans sa paume et prit plusieurs grandes respirations pour se calmer. Son cadavre ne serait d’aucune utilité à Bella. Elle avait besoin de lui bien vivant. Elle avait besoin qu’il tienne la promesse qu’il lui avait faite.

Le nuage suivant n’avait pas plus de consistance. Leur avantage fondait à vue d’œil. Sam devait prendre une décision. Soit il attendait aussi longtemps qu’il fallait qu’un nuage digne de ce nom masque complètement la lumière, soit il s’accommodait de ce qu’il avait. Un homme de haute taille sortit de la troisième grotte, celle où Bella était maintenue prisonnière, et déboutonna sa braguette.

L'homme rit et dit quelque chose en regardant par-dessus son épaule. La scène se déroula comme au ralenti tandis que la vision de Sam se rétrécissait, effaçant tout ce qui l’entourait pour ne plus lui montrer que le profil du bandit, et sa veine jugulaire parfaitement dessinée sur son cou. Le couteau lui brûlait la paume. Il imagina ce salopard en train de violer Bella et sentit ses doigts se crisper sur le manche. L'homme tourna la tête et sourit. Sam bondit.

Le hors-la-loi l’aperçut juste comme le petit nuage finissait de passer devant la lune, et Sam put lire la stupeur sur son visage tandis qu’il posait la main sur son colt pour dégainer. Comme dans un rêve, Sam l’attrapa derrière la nuque et plongea la lame dans son cou. Elle s’enfonça dans ses muscles comme dans du beurre.

Le coup de feu les ébranla tous les deux, mais, malgré la douleur fulgurante qu’il ressentit au côté droit, Sam ne lâcha pas prise. Il ressortit le couteau pour le planter un peu plus haut. Du sang jaillit de la bouche de sa victime. Il s’effondra. Sam le lâcha, la respiration sifflante, tandis que le monde autour de lui redevenait réel.

– Bon sang, Sam !

Quelqu’un se jeta sur lui et le plaqua au sol. Des balles sifflaient au-dessus de sa tête. Tucker l’empêcha de se relever.

– Tu es complètement malade ou quoi ? Tu as failli te faire tuer !

Sam cracha la terre qu’il avait avalée.

– Lâche-moi !

– Pas avant que tu aies retrouvé tes esprits.

Tucker jura tandis que les coups de feu continuaient à claquer à l’intérieur de la grotte. Sam le refoula d’un coup de coude et bondit pour récupérer son colt, là où Tucker l’avait fauché.

– Je sais très exactement ce que je fais.

Il y avait deux hommes à l’entrée de la grotte, cachés derrière des rochers. Sam attendit. Ils allaient faire quelque chose de stupide d’ici une seconde ou deux. Ils avaient aperçu deux silhouettes et croyaient avoir l’avantage du nombre.

Ce ne fut pas long. Les bandits crièrent « maintenant ! » et se redressèrent d’un bond. Sam leur tira une balle entre les deux yeux. Leurs cadavres n’avaient pas encore touché le sol qu’il était déjà entré dans la grotte.

– Tu es cinglé ! gronda Tucker en le rattrapant. Tu as décidé de te faire tuer ou quoi ?

– Non.

Il voulait juste rejoindre Bella.

Tucker grogna et pressa son dos contre la paroi.

– Essaie au moins de ne pas tous nous faire exploser.

Sam baissa les yeux sur son ceinturon. La dynamite. Il l’avait complètement oubliée. Les bâtons étaient toujours là. Le tunnel tournait vers la droite. La lumière vacillante d’une torche dansait sur la pierre. Il entendit un gémissement étouffé dans la salle voisine et banda ses muscles pour bondir. Tucker lui saisit le bras et le tira en arrière.

– Réfléchis, chuchota-t-il.

Sam s’adossa au mur. Il avait raison. Il devait réfléchir. Si c’était Bella, il risquait de la faire tuer en se ruant à l’intérieur.

Une voix d’homme retentit. Furieuse.

– Mords-moi encore une fois et je t’arrache les dents!

– Touchez-moi encore une fois et je vous tue !

Bella. Sam ferma les yeux de soulagement. Elle était en vie.

– Sale puta !

– Lâche !

Il y eut le claquement d’une gifle et un petit cri.

– Ta mère t’a donnée à moi.

Sam longea le mur derrière Tucker.

La voix de Bella était étouffée mais pleine de pugnacité.

– Ce n’est pas vrai. Elle s’est jouée de vous.

– Je ne crois pas que tu sois en situation de discuter.

– Mon Sam vous tuera !

Exact, songea Sam en serrant les dents. Mais, avant, son Sam allait commencer par châtrer ce bâtard.

– Ton Sam ne voudra pas de mes restes. Il te jettera quand j’en aurai fini avec toi.

Bella ne trouva rien à répondre. Sam tira son colt tout en se promettant de donner une bonne fessée à Bella pour avoir douté de lui.

Tucker s’accroupit, arme au poing, et lui fit signe qu’il était prêt. Sam lança un coup d’œil de l’autre côté à droite du couloir. Ce qu’il découvrit le rendit malade. Bella était attachée au sol, jambes écartées, entièrement nue. Des cordes lui liaient les poignets et les chevilles. Un homme obèse, pantalon baissé jusqu’aux genoux, ahanait sur elle. Il tenait un revolver dans sa main droite, et il n’était pas bien difficile de deviner ce qu’il s’apprêtait à faire. Pas étonnant que la voix de Bella soit étouffée ; ce salopard l’écrasait de tout son poids.

A l’extérieur de la grotte, les combats faisaient rage. Les coups de feu mesurés indiquaient que les tireurs d’élite étaient entrés en action et qu’ils gardaient les bandits terrés dans leur trou jusqu’à ce que Bella soit libre et qu’ils puissent passer à l’attaque.

Sam avança d’un pas et, soudain, le sol tangua étrangement sous ses pieds. Il s’adossa à la paroi et posa la main sur son flanc droit. Quand il la regarda, elle était rouge de sang. Ce qu’il avait pris pour une éraflure, tout à l’heure, dans le feu de l’action, semblait bien plus sérieux. Mais cela ne l’empêcherait pas de continuer. Il fallait qu’il sauve Bella, point.

Il entendit le cliquetis d’un revolver qu’on arme. Tejala tentait de parvenir à ses fins en menaçant Bella. Mais cela ne marcherait pas. Elle n’avait pas peur de mourir.

– Continue à rire, puta, et on verra si tu trouves toujours mon sexe amusant.

Sam prit une longue respiration. Les parois continuaient à osciller. Il n’avait pas averti Bella du danger qu’il y avait à se moquer de la virilité d’un homme. Mais sans doute cela n’aurait-il pas changé grand-chose. La prudence ne faisait pas partie de son vocabulaire. Elle ripostait avec les armes dont elle disposait, quitte à le payer. Sam prit une longue respiration.

Les parois cessèrent enfin de tanguer. Il s’accorda deux secondes pour vérifier que le sol restait stable sous ses pieds, adressa un signe à Tucker, pouce levé, et entra dans la salle à pas de loup. La rage le submergea. Bella se débattait avec l’énergie du désespoir sous le poids de son agresseur.

– Tu entends ces tirs ? gronda Tejala en se redressant sur un coude pendant que sa main s’activait entre eux. C'est ton Sam qui est en train de mourir parce qu’il est tombé dans mon piège. Il n’y a plus personne pour te venir en aide !

Trois pas. C'était tout ce qui le séparait de Tejala. Sam se concentra sur son objectif, résistant à l’envie de se jeter sur lui en rugissant comme un animal et de lui vider son chargeur dessus. Une mort par balles serait trop douce pour cette pourriture, trop rapide. Plus que deux pas.

Bella sanglota.

– Sam !

Plus qu’un pas.

– Il ne viendra pas, puta ! Et même s’il venait, il n’arriverait pas vivant jusqu’ici !

Sam enroula son bras autour de la gorge de Tejala.

– Son Sam sera toujours là pour elle, lui gronda-t-il à l’oreille. Toujours.

Une douleur atroce lui déchira le flanc tandis qu’il tirait Tejala en arrière. Du sang ruissela le long de sa jambe. Mais il ne desserra pas son étreinte. Tejala trébucha et faillit tomber en arrière, l’écrasant sous sa masse. Sam renforça sa prise et aperçut tout à coup le visage de Bella. Il savait qu’elle avait été frappée, mais le sang coagulé sur ses lèvres fendues, ses beaux yeux boursouflés et violacés, les marques autour de sa gorge… Rien ne l’avait préparé à ce choc.

Il accentua la pression sur la gorge de Tejala, qui râla et s’écroula au sol.

Un chuchotement pathétique s’échappa des lèvres tuméfiées de Bella tandis qu’elle tentait de redresser la tête.

– Sam… ?

Merde. Elle n’y voyait rien.

– Je suis là, duchesse.

Elle laissa sa tête retomber en arrière.

– O Dios, non !

Elle tira désespérément sur ses liens, roulant d’un côté et de l’autre pour tenter de se libérer.

– Por favor, ne me regarde pas !

– Bien sûr que si, je te regarde.

Tejala lui donna un coup de coude pour tenter de se libérer. Sam lui écrasa la trachée avec son avant-bras et le plaqua au sol. Les grognements de l’homme se muèrent en gargouillis. Il était en train d’asphyxier.

Sam s’en moquait éperdument. La seule chose qui lui importait, c’était Bella.

– Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau que toi.

A cet instant, Tucker approcha, enleva sa chemise et en couvrit Bella. Elle continuait à tirer de toutes ses forces sur ses liens. Elle avait les poignets en sang. Tucker l’obligea à s’étendre de nouveau.

– Cálmate, pequeña.

Elle se figea en reconnaissant sa voix.

– Tucker ?

– Oui.

Même de là où il se tenait, Sam pouvait voir le désespoir sur son visage tuméfié.

– Je vous en prie, ne… ne le laissez pas me voir comme ça.

Tucker interrogea Sam du regard. Il hocha la tête. Tucker pouvait lui dire ce qu’il voulait pour l’apaiser.

– Il ne peut pas vous voir, petite.

Tucker coupa ses liens, grinçant des dents quand Bella cria de douleur.

– Mais il m’a vue, n’est-ce pas ? balbutia-t-elle en se recroquevillant sur elle-même.

Sam en eut le cœur brisé.

– Il m’a vue… salie par cet homme…

Tucker secoua la tête pour l’interrompre et guida doucement l’un de ses bras dans la manche de sa chemise.

– Ne vous inquiétez pas pour Sam, dit-il d’une voix apaisante en jetant un regard au bandit que Sam maintenait toujours au sol. Il est trop occupé à étrangler Tejala pour regarder ce qui se passe autour de lui.

Sam tressaillit. Il était en train d’étrangler Tejala, et il n’en profitait même pas ! Il desserra légèrement l’étreinte de son bras et s’obligea à respirer pour évacuer la rage et la fureur qui menaçaient de lui faire perdre son contrôle. Tandis qu’un semblant de calme revenait en lui, il se rendit compte tout à coup qu’il tenait moins à exterminer Tejala qu’à prendre Bella dans ses bras.

– Tucker !

Sam poussa Tejala vers son ami, qui l’attrapa facilement, et pressa son gros couteau de chasse sur sa gorge. Le hors-la-loi resta parfaitement immobile, la respiration sifflante, son pantalon sur les chevilles.

Tucker lui adressa son sourire annonciateur d’une mort imminente.

– Bouge un cil et je te tue.

Sam s’agenouilla près de Bella et esquissa une grimace tandis qu’une douleur fulgurante lui perçait le flanc droit. D’un geste très doux, il repoussa ses cheveux en arrière afin de contempler son profil.

– Duchesse ?

– Ne me regarde pas !

Il se pencha, manquant s’évanouir sous la douleur, et pressa tendrement ses lèvres sur sa joue.

– Ma Bella, tu crois vraiment que quelques meurtrissures pourraient te rendre moins belle à mes yeux ?

Elle tremblait de tous ses membres, recroquevillée sur elle-même.

– Je ne suis plus ta Bella.

– Ah, duchesse, tu seras toujours mienne.

– Pas comme avant. Il… il a arraché mes vêtements, arraché…

Sam glissa son bras sous ses épaules, refusant de la laisser finir.

– Tout comme avant.

– Non, tu as vu…

– J’ai vu ma Bella résister comme un vaillant petit soldat à un salopard qui essayait de la détruire.

Il la redressa doucement. La lumière de la torche illumina son visage. Son pauvre visage martyrisé.

– Tu te crois obligé de me dire ça.

– Faux.

Les coups de feu, à l’extérieur, reprirent de plus belle. Les hommes de Tejala devenaient désespérés. Ils étaient probablement à court de munitions. Mais les Montoya n’avaient pas non plus un stock illimité. Ils n’avaient pas le temps de discuter maintenant.

– Tu te sens capable de te lever ?

– Bien sûr.

– « Bien sûr » comme le premier jour où nous avons chevauché ensemble, ou « bien sûr » pour de vrai ?

– Je… je ne sais pas.

La chemise de Tucker flotta sur ses genoux quand elle se redressa. Ses jambes fléchirent. Sam la soutint aussitôt de son bras. Elle avait l’air incroyablement fragile.

– Ça va ?

– Sí.

Tejala ricana.

– Elle a crié de plaisir quand je l’ai possédée. Elle était chaude. Insatiable…

Bella poussa un cri tandis que Sam avançait vers le hors-la-loi d’un air menaçant.

– Ce n’est pas vrai. Ne l’écoute pas. Il n’a pas…

– Bientôt, elle sera grosse de mon enfant ! exulta Tejala.

– Il ment !

Elle leva vers Sam ses beaux yeux remplis de larmes. Il l’attrapa avant qu’elle ne tombe. Elle s’agrippa à lui.

– Il ment, je te le jure !

– Je sais.

Tejala éclata de rire.

– Elle criait de plaisir. Elle en redemandait ! Une vraie chatte en chaleur !

Sam se tourna vers Tucker.

– Fais-le taire.

– Avec plaisir.

Le couteau de chasse décrivit un court arc de cercle. Tejala poussa un hurlement et plaqua ses deux mains sur ses parties intimes sectionnées.

– Qu’est-ce que c’était ? s’écria Bella en s’agrippant à Sam. Que s’est-il passé ?

Tucker haussa les épaules.

– Ce qui devait arriver.

Tejala tomba à genoux sans cesser de hurler.

En contemplant le pauvre petit corps martyrisé de Bella, Sam regretta de ne pas avoir porté le coup lui-même. Il la souleva dans ses bras. La douleur à son flanc devenait insupportable.

– On rentre à la maison, duchesse.

– Je ne peux pas revenir chez moi.

Parce qu’elle se croyait souillée. Bon sang, elle lui brisait le cœur ! Il sentit du sang chaud couler à l’intérieur de sa botte. Il n’avait pas le temps de discuter.

– Et si on commençait à sortir de là ? De cette grotte froide et sombre ?

Bella noua ses bras autour de son cou avec une retenue qui réveilla sa fureur.

– Sí. J’aimerais partir d’ici.

– Alors on s’en va.

– Qu’est-ce que tu comptes faire de lui ? demanda Tucker en montrant Tejala.

Lui arracher les tripes. Le clouer en plein soleil et regarder les vautours lui dévorer les entrailles.

Sam secoua la tête.

– Laisse-le se vider de son sang comme le porc qu’il est.

Tucker glissa son coutelas à sa ceinture avec un grognement.

– Tu es magnanime.

– Je travaille sur moi-même.

– En attendant, je vais porter Bella.

Bella se recroquevilla contre lui d’un réflexe qui le remua au plus profond. Elle ne voulait pas qu’un autre que lui la touche.

– Inutile. Elle ne pèse rien.

Tucker regarda le sang qui trempait la chemise de Sam et la jambe de son pantalon.

– Tu vas tenir le coup ?

Il serrait Bella dans les bras et elle était en vie. Il tiendrait le coup aussi longtemps qu’il le faudrait.

– Oui.

Il avait à peine tourné à l’angle du souterrain qu’un tumulte retentit derrière eux. Des cris. Un bruit de course. Tejala hurla :

– Mes hommes arrivent, ranger ! Tu es fichu ! Tu m’entends, ranger ? Elle ne sera jamais à toi. Aussi longtemps que je vivrai, elle sera à moi ! Et à personne d’autre !

– Ce cinglé va le regretter, lâcha Sam.

Bella gigota contre lui. Il tituba quand elle heurta sans le vouloir sa blessure.

– Tu ne peux pas les arrêter ?

Il s’adossa à la paroi et prit trois grandes respirations tandis que le tunnel tournoyait autour de lui. Bien sûr, il pouvait tirer dans le tas, mais alors la grotte entière risquait de s’écrouler sur eux.

– J’aime voir resurgir ton esprit sanguinaire, plaisanta-t-il d’une voix rauque.

– Ça veut dire non ?

– Ils sont trop nombreux, Bella. Mais j’ai de la dynamite à ma ceinture, ça devrait régler le problème.

– Tu as de la dynamite sur toi ? s’écria-t-elle, une étincelle d’angoisse au fond des yeux.

– Ce n’est pas dangereux tant qu’on n’y met pas le feu.

Du moins, normalement. Mais pour ce qu’il prévoyait de faire, ça risquait de le devenir. Et il était hors de question qu’il fasse courir le moindre risque à Bella.

Mais avant qu’il ait pu dire un mot, Tucker lui prit le bâton des mains.

– Faire sauter la grotte est beaucoup trop dangereux.

– C'est bien pour ça que je vais le faire moi-même.

Tucker regarda la blessure à son flanc droit.

– Tu as intérêt à courir vite.

– Sinon ?

Il regarda Sam dans les yeux.

– Sinon, je viendrai te demander des comptes.

– Non !

Bella se débattit.

– Je ne veux pas !

– Tu ne sais même pas de quoi non parlons.

– A la voix de Tucker, je vois bien que c’est dangereux!

Les hommes de Tejala se rapprochaient. Ils seraient là d’un moment à l’autre.

– Regarde-moi, duchesse.

Elle leva la tête et il l’embrassa avec une infinie douceur, à peine un effleurement sur ses lèvres meurtries.

– Je t’aime, Bella. Ne l’oublie jamais.

Elle poussa un cri étranglé.

– Je t’interdis de me dire ça comme ça, comme un adieu!

Il n’avait pas le choix. C'était peut-être la dernière occasion qu’il avait de le lui dire. Il déposa doucement Bella dans les bras de Tucker.

– Emmène-la, vite.

Tucker la serra contre lui, les sourcils froncés.

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

Sam lui prit le bâton de dynamite et sourit, s’efforçant de chasser la sensation de vertige qui lui faisait tourner la tête.

– Me débarrasser de la vermine.

– Sam !

Il ignora le cri de Bella.

– Ne la laisse pas faire de bêtises, Tucker. Ni aujourd’hui ni jamais.

– Ça, mon vieux, c’est ton boulot.

Mais sans doute plus pour longtemps.

– Tu as vingt secondes pour te mettre à l’abri. Préviens les autres.

Bella frappa le torse de Tucker avec ses deux poings, luttant pour se libérer et courir vers lui.

– Sam, non ! Je ne veux pas que tu te sacrifies ! Sam !

Mais lui, il voulait qu’elle vive. Il voulait qu’elle soit heureuse et qu’elle vieillisse au sein d’une famille. Mais, pour cela, il devait stopper leurs poursuivants et Tejala devait mourir.

Tucker la serra plus étroitement contre lui, son regard aussi solennel que sa voix.

– N’oublie pas de courir.

Sam hocha la tête et sortit une allumette.

– N’oublie pas de veiller sur Bella.

Tejala s’était relevé quand Sam entra de nouveau dans la salle. Il se rhabillait avec un calme incroyable, comme si ses organes génitaux ne jonchaient pas le sol. Le devant de son pantalon était rouge de sang. Les renforts apparurent au fond du tunnel. Sam gratta l’allumette et alluma la mèche.

– Bienvenue à la fête, les gars.

Ils stoppèrent si brutalement que les derniers arrivants les télescopèrent par-derrière et les poussèrent à l’intérieur de la salle. Sam lança le premier bâton de dynamite. Les hommes crièrent et reculèrent précipitamment dans le tunnel. La dynamite roula sur le sol vers le fond, ramenant les hommes dans la pièce avec un râle de terreur.

– Mais qu’est-ce que vous attendez ? hurla Tejala comme s’ils n’étaient pas sur le point d’être pulvérisés. Tuez-le !

Il était vraiment cinglé, songea Sam en brandissant le deuxième bâton devant les hommes de Tejala, manifestement paralysés de peur.

Je ne veux pas que tu te sacrifies, Sam.

Diable. Il vacilla. A bien y réfléchir, il n’y tenait pas non plus. Il croisa le regard de Tejala et lança le bâton, puis il tourna les talons et se rua à l’autre bout de la grotte tout en sachant que blessé comme il l’était, il allait avoir du mal à gagner la sortie avant l’explosion. Mais il voulait tenter sa chance quand même. Un courant d’air l’air froid lui fouetta au visage. Ses muscles tremblèrent sous l’effort tandis qu’il accélérait encore. Et soudain, la grotte explosa.

Il puisa dans ses ultimes ressources pour parcourir les derniers mètres. Le souffle de l’explosion le cueillit par-derrière, l’envoyant voltiger dans les airs. Il roula sur le sol et vit la corniche se précipiter vers lui. Il enfonça ses ongles dans le sol pour essayer de s’arrêter. Ils raclèrent la roche sans trouver de prise tandis qu’il continuait à rouler sur lui-même, puis tout à coup ils happèrent le vide.

Il entendit un hurlement. Puis un homme cria.

– Bella !

Et deux petites mains incroyablement fortes lui harponnèrent le bras, stoppant sa folle rotation mais pas sa chute inéluctable.

– Santa María, madre de Dios…

– Bella !

Seigneur, c’était Bella qui le tenait à bout de bras, la tête baissée, les muscles de sa nuque raidis dans un effort surhumain.

– Lâche-moi. Tu vas tomber avec…

– Ne m’interromps pas ! gronda-t-elle avec effort avant de reprendre d’une voix saccadée : Ruega por… nosotros… pecadores, ahora…

Son poids l’entraînait de plus en plus vers le bord de la corniche. Son buste apparut peu à peu au-dessus du vide. Dans quelques instants, il serait trop tard, il l’entraînerait avec lui dans la mort. Il glissa le bout de son pied dans une crevasse pour tenter d’alléger un peu la pression sur ses bras. Où diable était Tucker ?

– Bella, lâche-moi, mon amour !

– Non !

Elle continua à prier alors même que ses doigts commençaient à glisser.

– Y en la hora… de nuestra muerte.

Elle releva la tête. Ses yeux étincelaient derrière ses paupières gonflées et meurtries.

– C'est mon choix de me battre.

Un bras passa par-dessus les siens. Une main sombre attrapa son poignet. Sam reconnut les cicatrices sur les jointures.

– Zacharias, emmenez-la d’ici.

– Dans une minute.

– Non, tout de suite !

Si la corniche s’effondrait, rien ne pourrait la sauver. Bella tourna la tête vers son employé.

– Si vous posez la main sur moi, je vous vire.

Zacharias ne cilla même pas.

– Désolé, patron. Mais je tiens à ma place. Je vous remonte.

Il aboya un ordre.

– Ahora, tírenos hacia arriba !

Une forêt de mains surgit de toutes parts et les tirèrent à l’abri. Sam se retrouva allongé sur la corniche, le dos appuyé à la paroi, Bella dans ses bras, agrippée à lui. Zacharias se laissa tomber à côté de lui, le souffle court. Sam dut faire appel à toutes ses ressources pour tourner la tête vers lui.

– Merci.

– Pas de quoi.

Zacharias appuya sa tête contre la paroi, un pâle sourire aux lèvres.

– La Montoya vous voulait vivant.

– Et votre boulot, c’est…

– D’exaucer tous les désirs de la Montoya, conclut Zacharias à sa place.

Sam posa une main sur son flanc douloureux et pressa ses lèvres sur les cheveux de Bella.

– Il va falloir revoir cette règle.

Bella leva les yeux.

– Moi, elle me plaît.

– Comme vous pouvez le constater, patron, la Montoya sait ce qu’elle veut.

Ce qu’il constatait, c’était que beaucoup trop d’hommes encourageaient Bella à n’en faire qu’à sa tête.

– Le prochain qui la laisse se mettre en danger aura affaire à moi.

Zacharias haussa les épaules.

– Elle est très têtue.

– Moi aussi.

Tucker les rejoignit et s’agenouilla près d’eux.

– Ça va ?

– J’ai eu de meilleurs moments.

Mais il n’avait jamais connu un tel sentiment de paix. Il voulait serrer Bella contre lui et ne plus jamais la lâcher. Il l’aimait tellement qu’il en tremblait.

– Je croyais t’avoir demandé de l’empêcher de faire des bêtises !

– Elle est spéciale, Sam. Elle ne voulait pas te quitter. Et puis tu as voltigé dans les airs et avant même que j’aie eu le temps de me rendre compte qu’elle n’était plus à mes côtés, elle a voltigé derrière toi pour te rattraper.

Tucker déboutonna la chemise de Sam pour jeter un coup d’œil à sa blessure.

– C'est bien ce que je pensais.

– Tu veux dire que je suis en route pour rendre visite à mon créateur ?

– Je veux dire qu’il est temps que tu cesses de faire l’idiot à droite et à gauche et que tu mènes une vie normale.

Il lança un regard appuyé à Bella.

– La récompense en vaut la peine.

– La question a été évoquée.

– Ah, oui ?

– Mmm.

Il serra Bella plus étroitement contre lui tandis qu’un voile noir passait devant ses yeux. De très loin, il s’entendit déclarer :

– D’après Bella, je suis une réponse à une prière.

Chapitre 20

Bella lança un regard en direction de Sam. Il s’était confortablement adossé au tronc d’un arbre et contemplait un petit nuage dans le ciel comme s’il n’attendait rien d’autre de la vie que le pique-nique qu’ils venaient de partager. Deux semaines s’étaient écoulées. Sa blessure à lui était presque guérie, ses meurtrissures à elle ne se voyaient presque plus, et cependant il ne lui avait toujours pas fait part de ses intentions. Il semblait satisfait de donner un coup de main au ranch, et de la garder en sécurité dans un lieu où rien ni personne ne risquait de lui faire du mal. Surtout pas lui. Quel idiot.

Elle avait besoin de lui, de sa passion, de sa force. Elle avait besoin qu’il la fasse sienne comme si ce qui s’était passé avec Tejala ne comptait pas. Elle avait besoin qu’il dirige sa vie au lieu de la laisser décider de tout. Elle avait besoin de retrouver son Sam !

– Ta mère n’a peut-être pas un caractère toujours facile, mais il faut reconnaître qu’elle sait faire cuire un poulet.

Ils étaient seuls tous les deux près de la rivière sous un soleil radieux et il lui parlait des talents culinaires de sa mère ?

– Maman est très bonne cuisinière, acquiesça Bella.

Elle changea de position. La brindille qui lui piquait la hanche à travers le plaid n’était qu’un sujet d’agacement de plus dans une journée où rien ne se déroulait comme prévu. Elle envisagea de reprendre un morceau de poulet, juste pour se donner une contenance, mais elle était si nerveuse qu’elle était capable de s’étouffer avec, ce qui mettrait son humiliation à son comble.

– Je ne m’attendais pas à la visite du señor Alvarez aujourd’hui, reprit-elle d’un ton léger.

– A ce qu’on m’a dit, il entretient des relations amicales avec ta mère depuis des années.

– C'est vrai. Il m’impressionnait un peu quand j’étais petite, mais il s’est toujours montré très gentil avec mamá.

– Et avec toi ?

Elle changea de nouveau de position. Maudite brindille.

– Avec moi aussi. J’ai souvent pensé qu’il devrait se remarier. Il ferait un bon père.

Sam leva les yeux, et la surprit en train de le regarder.

– Certains hommes n’ont qu’un seul grand amour dans leur vie. Ils ne veulent pas d’un second choix.

Que disait-il ? Pendant quelques secondes, elle fut incapable de respirer et encore moins de parler. La rivière continua à chuchoter et les oiseaux à chanter mais, au fond d’elle-même, le temps s’arrêta. Finalement, elle demanda :

– Tu penses que… que l’amour de sa vie, c’est ma mère ?

Sam replia un genou et y appuya son bras d’un geste nonchalant. Ses muscles tendirent le tissu de sa chemise.

– Peut-être.

Le désir lui noua l’estomac. Elle voulait sentit ses bras autour d’elle. Pourquoi ne la touchait-il plus ? Il continuait à la manger des yeux. Ses nerfs étaient si tendus qu’elle avait l’impression que son regard la touchait. Le picotement de cette maudite brindille devenait insupportable. Bella se mit à genoux, souleva le plaid et l’enleva.

Maintenant, elle avait le choix. Soit elle se rasseyait au même endroit, soit elle se rapprochait de Sam. La décision ne fut pas difficile à prendre. La distance entre eux passa d’un mètre à quinze centimètres. La tension monta jusqu’à ce qu’elle crépite entre eux comme un éclair de chaleur pendant l’été. Bella plaça sa main sur le plaid bleu, tout à côté de celle de Sam. Il lui suffisait de bouger son petit doigt pour la toucher, et cela suffit à l’exciter terriblement. Elle leva les yeux vers lui. Son expression n’avait pas changé. Bella s’appuya sur un coude d’un mouvement faussement désinvolte qui l’amena encore plus près de lui. Ses cils frémirent. Fallait-il y voir un signe d’intérêt ou de mépris ? Elle lui avait expliqué que Tejala ne l’avait pas violée, mais cela faisait-il une différence à ses yeux ? Un homme aussi fier que Sam se souciait forcément de ce qu’on dirait de sa femme.

– Tu as raison. Le señor Alvarez n’éprouve pas que de l’amitié pour ma mère. Il est certainement amoureux d’elle.

Comme elle était amoureuse de Sam.

– En ce cas, il devrait se déclarer sans tarder.

Bella trépigna d’impatience. Il devrait, oui, et Sam aussi!

– Il attend probablement qu’elle lui donne un signe d’encouragement.

– Il a tort. Laisser l’initiative à une femme comme ta mère, c’est courir au désastre.

– Une femme comme ma mère ?

Bella n’était pas certaine d’apprécier la formule. Elle avait peut-être des relations orageuses avec Bettina Montoya, mais ce n’était pas une raison pour accepter qu’on la critique en sa présence.

– Duchesse, ta mère a besoin d’un homme, pas d’une marionnette.

Une boule de désir se forma au creux de son ventre.

– Quelle étrange image !

Un sourire imperceptible se dessina dans les fines rides qui étoilaient le coin de ses yeux.

– Pas tant que ça. Certaines femmes aiment qu’un homme prenne l’initiative en amour.

Bella écarquilla les yeux. Avait-il conscience de l’effet que ces mots produisaient sur elle ? Un corbeau croassa. Une abeille passa près d’eux en bourdonnant.

– Certaines femmes, duchesse, aiment que l’homme les domine au lit, qu’il leur impose des limites et mette leur docilité à l’épreuve.

Parlait-il toujours de sa mère… ou d’elle ? Son souffle s’accéléra.

– Certaines femmes, pourtant indépendantes et fières, aiment que l’homme les soumette pendant l’amour.

Son visage s’enflamma. Non, il ne parlait plus de sa mère.

– Elles s’enorgueillissent de se plier à la volonté de l’homme qu’elles aiment.

Bella ferma les paupières.

– Et les hommes… que ressentent-ils quand leur femme se soumet à leur volonté ?

– Ils ont l’impression de recevoir une réponse à une prière.

Elle ouvrit les yeux. Sam contrôlait toujours soigneusement son expression, mais son regard brûlait d’un feu dans lequel elle mourait d’envie de se consumer corps et âme.

– Fais-tu partie de ces hommes, Sam ? As-tu besoin que ta femme se soumette ?

– Oui.

Il répondit sans une hésitation. Elle lui envia son assurance. Elle s’humecta les lèvres, les yeux baissés sur leurs mains, si proches et cependant si éloignées. Une multitude d’émotions contradictoires faisaient rage en elle. Indécision, espoir, peur, excitation…

– Et si… et si j’étais l’une de ces femmes… mais que je n’ose pas l’avouer. Comment pourrais-je faire comprendre à mon partenaire que je suis paralysée par la peur ? Que j’ai besoin qu’il m’aide ?

Sam approcha tout doucement sa main de son visage, comme s’il craignait qu’elle s’enfuie, et Bella retrouva avec bonheur la caresse familière de ses doigts sur sa joue puis sa nuque. Il lui renversa le visage en arrière.

– Il suffirait de lui dire que tu l’aimes.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

– Tout simplement ?

– Tout simplement.

– Même si tout le monde pense que cette femme a été souillée par un autre homme, traitée comme une prostituée?

– Les autres ne comptent pas.

Ses larmes ruisselèrent sur ses joues.

– Mais il y aura toujours des gens pour le railler d’avoir choisi une femme déshonorée.

Il recueillit une larme sur son doigt et l’effaça d’un geste tendre.

– Jamais personne ne dira quoi que ce soit sur mon épouse.

Son cœur cessa de battre. Son épouse ?

– Sam, tu n’es pas obligé. Personne ne s’attend à ce que tu m’épouses, maintenant.

Il inclina son visage vers le sien.

– Bella ?

– Oui ?

– Dis-le.

Elle ferma les yeux et prit une respiration.

– Je t’aime, Sam. Je t’aime tellement que je ne sais pas quoi faire de tout cet amour. Si tu…

Son baiser, très doux, très tendre, l’empêcha de finir.

– Ton amour me suffit.

– Mais…

Il l’embrassa de nouveau, plus fort, ses lèvres ouvrant les siennes avec autorité, exigeant et obtenant qu’elle lui réponde. C'était Sam. Et elle avait tellement besoin de lui ! Lorsqu’elle fut hors d’haleine et sans résistance, ses craintes balayées par le souffle de la passion, il releva la tête et effleura ses paupières d’un baiser.

– Etait-ce si difficile ? demanda-t-il d’une voix chaude et sensuelle qui lui donna envie de se blottir contre lui.

Elle pressa sa joue contre son torse.

– Oui.

– Pourquoi ?

Elle décida de lui répondre la vérité.

– Parce que j’ai peur de te décevoir.

Il lui releva la tête pour l’obliger à le regarder. Elle s’y attendait. Elle n’échapperait pas à cette discussion. Le pli de sa bouche était dur, mais il n’y avait aucune sévérité dans son regard ni dans sa voix.

– C'est réciproque.

Impossible. Sam n’avait peur de rien !

– C'est plus facile pour toi.

– Pourquoi ?

– Parce que tu donnes les ordres et moi, je te suis.

– Mais imagine que je commette une erreur et que tu en subisses les conséquences. Je devrai vivre avec ça. Et la seule idée de te mettre en danger me tue, bébé.

– J’ai aussi le choix de te dire non.

Il soupira.

– Duchesse, si tu es nue avec moi dans mon lit, tu n’auras pas de choix.

Elle frissonna de plaisir à cette pensée.

– C'est une certitude ?

– Oui.

– C'est un problème si ça m’excite ?

Son rire jaillit, spontané, naturel.

– Au contraire !

Bella frissonna de joie quand il la prit sur ses genoux. Elle se blottit contre lui tandis qu’il glissait ses longs doigts entre ses cuisses.

– Tu es tout ce que j’ai toujours désiré, Bella.

Elle ne parvenait pas à y croire. Sam pouvait avoir toutes les femmes qu’il voulait ! Il défit le premier bouton de sa jupe, puis le deuxième. Il trouva le ruban qui fermait son panty et tira dessus pour le dénouer.

Il effleura ses lèvres d’un baiser tandis qu’il faufilait ses doigts sous le tissu du sous-vêtement et trouvait son sexe chaud et palpitant.

Elle sentit qu’il souriait tandis qu’il suivait du bout du doigt la fente humide et s’arrêtait tout près de son clitoris brûlant.

– J’aime, murmura-t-il.

Elle lui répondit par un gémissement.

– Agrippe-toi à moi.

Elle obéit, ouvrant les lèvres sous ses baisers. Ses hanches se soulevèrent avec impatience. Elle voulait qu’il bouge son doigt. Elle en avait besoin. Tout comme elle avait besoin de lui.

Il effectua enfin le petit mouvement qu’elle attendait et elle renversa la tête en arrière, tous ses sens concentrés sur ce point vibrant de connexion.

– Oh, oui…

– Ouvre les yeux, ma douce.

Elle n’en fit rien, préférant se focaliser sur le plaisir qu’il faisait naître en elle.

– Bella.

C'était un avertissement. Elle protesta.

– Ne me déconcentre pas.

Sam dessina des arabesques sur sa chair brûlante, une fois, deux fois. Un tourbillon de feu la parcourut. Incapable de respirer, elle se laissa porter par la vague brûlante qui déferlait sur elle.

– Ouvre les yeux.

Elle glissa un regard entre ses paupières mi-closes. Il l’observait intensément, le visage tendu de désir.

Il pressa son clitoris entre ses doigts. Elle gémit de plaisir. Elle adorait quand il devenait sérieux.

– Continue à me regarder.

Et aussi quand il était autoritaire. Il continua à la caresser, accélérant le rythme pour mieux ralentir ensuite, éveillant en elle une myriade de sensations exquises dont l’écho vibrait le long de ses terminaisons nerveuses, l’amenant à chaque seconde un peu plus près du point de non-retour. Elle retint sa respiration tandis que le plaisir montait irrésistiblement en elle, fermant les yeux pour mieux le ressentir, tentant désespérément de le retenir.

– Regarde-moi.

Elle ouvrit les yeux et fut aussitôt récompensée par une caresse vibrante. Elle se cambra et étouffa un cri. Elle voulait plus. Tellement plus…

– Je veux que tu jouisses, Bella.

Bella enfonça ses ongles dans la nuque de Sam.

– Même si je le voulais, je ne pourrais pas m’en empêcher, balbutia-t-elle.

Cette fois, la sensation qui la traversa fut d’une intense volupté. A la fois langoureuse et exquise. Elle frissonna tandis que le plaisir la soulevait, puis la maintenait en suspens, tout son être suspendu à l’instant magique où la passion la ferait basculer de l’autre côté dans un tourbillon ineffable.

– Tu es incroyablement belle pendant l’orgasme, chuchota-t-il un instant plus tard contre sa bouche.

Il déboutonna son chemisier, embrassant chaque centimètre de peau dévoilée. Les boutons cédèrent avec une facilité déconcertante.

– Tu es d’une habileté diabolique, murmura-t-elle, encore haletante.

– Tu t’en plains ?

Son chemisier s’ouvrit. Le souffle court, Sam suivit du bout de l’index le bord de son corset jusqu’à la vallée entre ses seins, puis s’arrêta. La pointe de ses seins se dressa par anticipation.

– J’adore…

Le corset rose pâle la dénudait plus qu’il ne la couvrait. Il était très inconfortable à plus d’un égard, mais elle ne regrettait pas son choix.

– Je l’ai mis en pensant à toi.

– Pourquoi ?

Elle rougit et se cambra, lui offrant ses seins comme un cadeau.

– Parce que je savais que tu aimerais la façon dont il met ma poitrine en valeur, et le fait qu’on voit mes mamelons par transparence.

– Alors, merci.

Les lacets qui le fermaient n’offrirent pas plus de résistance que son chemisier. Ses seins voluptueux jaillirent de leur prison avec une générosité qui lui arracha un soupir.

– Oh ! Seigneur, ils sont magnifiques.

Elle laissa échapper un soupir quand il prit un sein en coupe dans sa paume et soumit son mamelon à la caresse de sa langue, puis au frottement sensuel de sa barbe naissante. La volupté lui arracha un cri qui résonna sous le feuillage les abritant de la luminosité du soleil.

– Recommence, duchesse.

Elle secoua la tête. Elle n’était pas certaine de survivre à tant de plaisir.

– Je ne peux pas.

– Si.

Elle fut incapable de résister au frôlement de son menton sur la pointe dressée de son sein, à la caresse insistante de sa langue, au mordillement taquin de ses dents sur son mamelon gonflé. Il obtint ce qu’il voulait et davantage encore tandis qu’il la soumettait à cette exquise torture.

– Regarde-moi.

Elle obéit. Son regard la brûla, attentif à son plaisir. Attentif à elle.

– Qui est là, près de toi, duchesse ?

– Toi.

– Qui se délecte de tes seins magnifiques ?

Il accompagna sa question d’une caresse de la langue qui lui fit perdre ses forces.

– Toi.

Il glissa son doigt dans la fente brûlante de son sexe, promettant sans rien donner.

– Et pour qui es-tu sur le point de jouir, duchesse ?

– Pour toi. Uniquement pour toi.

– Alors jouis pour moi, Bella, ordonna-t-il d’une voix tendre. Uniquement pour moi.

Elle avait pensé qu’il se montrerait passionné, brutal, mais il l’amena au plaisir avec douceur, tendresse et amour. Il y avait tellement d’amour en lui… celui qui comprend tout et qui guérit les blessures les plus profondes. Le seul qui compte.

– Maintenant.

Elle jouit pour lui avec la même tendresse bouleversante qu’il lui avait témoignée, sanglotant son prénom, s’abandonnant à lui parce qu’elle savait que si elle tombait dans le vide, il la rattraperait et la protégerait. Parce que c’était Sam. Le seul homme qui aurait jamais le droit de la toucher. Le seul homme qui habiterait son cœur. A jamais.

Quand le dernier spasme de plaisir reflua et qu’elle reprit pied dans la réalité, Sam la tenait toujours serrée contre lui. Il lui caressa la nuque avec une infinie douceur.

– C'était magnifique.

– Oui.

La rivière murmurait toujours en arrière-plan. Les oiseaux chantaient, des nuages moutonnaient dans le ciel. Elle appartenait à Sam. Elle pressa la paume de sa main sur son torse, haïssant le tissu de sa chemise qui mettait une barrière entre eux.

– Nous pouvons rester ici pour toujours ?

– Si par « toujours » tu veux dire les quatre prochaines heures, oui.

Elle sourit.

– Tu ne peux pas t’empêcher de me taquiner.

– Parce que j’aime ton rire, fit-il en roulant sur le côté.

Elle perçut une tension sur son visage. Il n’était pas encore tout à fait remis de sa blessure.

– Tu devrais te ménager, tu en as trop fait dans le ranch.

– Il est vaste, le travail ne manque pas.

Evidemment, songea-t-elle. Il n’était pas du genre à reculer devant l’effort.

– Tu sais que Zacharias parle de Tucker et de toi avec beaucoup d’admiration, dit-elle alors.

– Tant mieux. Ce sont des hommes de valeur, ces hommes que ton père a engagés.

– Il ne les a pas vraiment engagés, corrigea-t-elle.

– Je sais. Zacharias m’a expliqué que sa famille était au service de la tienne depuis un siècle.

Elle se mordit la lèvre.

– Ce sera très dur pour eux quand je partirai.

Ils tournaient autour du sujet depuis une semaine, depuis que Bettina avait clairement fait savoir qu’elle espérait voir Sam prendre les rênes d’El Montoya.

– Je l’ai dit à ta mère ainsi qu’à Zacharias. J’appartiens à Perditions's Eight. Ma vie est là-bas.

– Perditions's Eight ne pourrait pas être ici ?

– Ce n’est pas la même chose, Bella.

Le pli qui creusait son front reflétait le conflit qui l’habitait. Sam pourrait être heureux ici, elle le savait. Mais dans son esprit, le ranch était à elle et quitter Perditions's Eight pour devenir el patron ici reviendrait à enfiler un costume qui n’était pas le sien.

– Je ne comprends pas. Si ce qui est à toi est à moi, pourquoi ce qui est à moi ne peut pas être à toi ?

– Parce que c’est à l’homme de subvenir aux besoins de sa femme et pas le contraire.

Ah, la fierté… Ce sentiment-là, elle le comprenait. Elle posa sa main sur son sexe tendu, à travers le tissu de son jean.

– Tu es capable de subvenir à mes besoins où que nous soyons sans perdre ton identité, mon Sam.

Elle gratifia son sexe de cette caresse brève et taquine qui avait le don de le rendre fou. Il serait aisé d’ouvrir les boutons de sa braguette et, peut-être, de le rendre aussi vulnérable qu’elle l’était.

Les muscles de ses cuisses se tendirent. Non. Vulnérable n’était pas un terme qui allait avec Sam. Disons… juste un peu moins seul. Elle dessina un huit sur son membre, et sourit quand son corps puissant tressauta. Il lui attrapa le poignet et s’agenouilla à côté d’elle.

– Nous en discuterons plus tard.

– Nous ne pouvons pas décider maintenant que tu es un El Montoya ?

Son sourire plein de promesses fit battre son cœur plus vite.

– Non. Assieds-toi.

Elle s’agenouilla tandis qu’il faisait glisser son chemisier le long de ses épaules et de ses bras. Les manches restèrent bloquées au niveau de ses poignets, maintenant ses bras attachés dans son dos. Sam contempla le spectacle excitant que lui offraient ses seins, pointés en avant.

– Voilà un spectacle qui me plaît.

L'embarras et la passion envahirent Bella avec une égale force.

– Lève-toi.

Elle obéit en rougissant tandis que le soleil caressait ses seins nus.

– N’importe qui peut nous voir.

– La seule chose qui doit t’importer, c’est ce que je veux voir, moi.

Il la fit avancer de deux pas, jusqu’à ce qu’elle se trouve en plein soleil. Puis il fit descendre sa jupe sur ses hanches et elle ne put s’empêcher de frissonner – non pas de froid mais d’excitation, de peur, d’embarras et de désir mêlés. La dernière fois qu’elle s’était trouvée nue devant un homme, c’était face à Tejala.

Elle s’appuya contre lui tandis qu’il lui ôtait sa chaussure droite.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je te déshabille.

Elle fit la moue.

– Si tu libérais mes mains, je pourrais t’aider.

– Merci, mais je contrôle la situation.

Oh, oui ! Il retira sa chaussure gauche. Un bruissement de tissu, une longue caresse sur ses jambes et il n’y eut plus sur sa peau nue que la chaleur du soleil et le souffle de la brise.

Sam s’assit sur ses talons, et la parcourut d’un regard brûlant avant de s’arrêter sur son triangle de boucles brunes.

Il passa la langue sur ses lèvres. Le sous-entendu était aussi voluptueux qu’une caresse et son sexe palpita par avance. Le rire étouffé de Sam ajouta à son trouble.

– Impatiente, duchesse ?

Elle déglutit et hocha la tête.

– Et tu veux me plaire ?

Il glissa doucement ses mains entre ses cuisses pour les écarter. Bella hocha de nouveau la tête. La brise caressa sa chair brûlante. Elle frissonna et vit son regard s’aiguiser. Il accentua la pression de ses doigts.

– J’aime que tu sois ainsi, à ma disposition, attachée et consentante.

Il insinua ses doigts dans ses replis humides, et les effleura quelques instants avant de les enfoncer profondément en elle. Bella ne put retenir un cri.

– Viens plus près.

Elle approcha, chaque pas accentuant la pression de ses doigts et l’amenant tout près de la jouissance. Quand elle fut contre lui, les jambes de part et d’autre de ses genoux, le sexe au niveau de sa bouche, Sam retira ses doigts. Elle murmura une protestation, les jambes vacillantes, mais il posa ses grandes mains sur ses hanches pour la maintenir en place.

– Pas encore, duchesse.

– Si.

Il resserra son étreinte.

– Non.

Son souffle la caressa tandis qu’il inclinait son visage pour la dévorer. Elle ne bougea plus, n’osant pas même respirer tandis qu’il passait sa langue sur son clitoris dans une caresse exquise. Le baiser qu’il pressa sur sa chair palpitante était d’une tendresse incroyable.

– Je suis d’humeur paresseuse, duchesse. Je vais rester assis là et te savourer pendant que tu prends ton plaisir.

Elle baissa les yeux vers lui, interdite.

– Je ne comprends pas.

Il la caressa d’une langue taquine.

– Frotte-toi contre moi, bébé, jusqu’au plaisir. Et ne te retiens pas. Je veux entendre chaque soupir. Chaque cri. Ils sont à moi et je les veux.

Il pressa sa langue sur elle et attendit. Il ne lui manquait pas grand-chose pour atteindre le plaisir suprême. Juste un petit balancement des hanches, une flexion des genoux. Elle se pressa plus fort contre le visage de Sam tandis qu’elle essayait d’aller encore plus loin, de lui donner ce qu’il voulait. Mais elle n’y arrivait pas. Elle ne parvenait pas à se jeter dans le vide.

– Sam. S'il te plaît. S'il te plaît.

Elle crut d’abord qu’il n’allait pas répondre à sa supplique, puis il l’empoigna et l’attira farouchement à lui. Il enfouit son visage entre ses cuisses et la lécha avec ardeur, lui offrant une vague sur laquelle elle puisse se poser pour se hisser plus haut, toujours plus haut, jusqu’à ce qu’elle s’envole vers la lumière avec une force et une intensité jamais atteintes. Elle poussa un grand cri et s’affaissa contre lui, lui confiant le soin de la retenir dans ce monde pendant que la violence de son orgasme l’entraînait très loin, vers des cimes inexplorées.

Elle était vraiment incroyable, songea Sam en léchant doucement son clitoris agité de spasmes fiévreux afin de prolonger son plaisir le plus longtemps possible. Quand elle s’apaisa, il se leva, sa saveur sur sa langue, son sexe pulsant au même rythme saccadé que sa respiration haletante.

Alors que les derniers frissons du plaisir la parcouraient, elle protesta doucement lorsqu’il la souleva dans ses bras pour l’emporter vers un rocher chauffé par le soleil. Là, d’une simple pression de ses mains, il la fit rouler sur le ventre, les mains toujours liées dans le dos. Il repoussa ses cheveux sur le côté pour dégager sa joue. Son visage était empourpré, ses yeux alanguis, ses jambes écartées et sans forces, une invitation à son désir.

Il couvrit son corps avec le sien, pressant son torse sur son dos élancé.

– Duchesse ?

– ¿Qué?

Le petit mot s’envola de ses lèvres, presque inaudible.

– Je vais te faire mienne, maintenant.

– J’ai toujours été à toi.

C'était vrai.

– Alors disons que je vais te rafraîchir la mémoire.

Il entra en elle d’une lente poussée. Elle gémit et ses muscles se contractèrent. Il déposa un baiser apaisant sur sa nuque.

– Fais-moi confiance, duchesse.

Elle prit une respiration et se détendit progressivement. Il entra plus profondément et elle l’accepta avec une soumission qui n’était pas seulement physique mais totale.

– C'est bien, Bella. Détends-toi et laisse-moi entrer.

– Tu es si…

Elle reprit son souffle.

– Si impressionnant.

– Mais ça te plaît.

Elle se mordilla la lèvre. La rougeur de sa joue s’aviva tandis qu’il accentuait encore un peu la pression. Son « oui » vint comme un gémissement.

– J’y suis presque.

Elle laissa échapper un cri étouffé.

– Presque?

Il ne pouvait lui reprocher ce cri incrédule. Il était sans doute plus impressionnant encore sous cet angle. Il mit un peu plus de poids dans sa poussée, atteignant inexorablement le point ultime.

– Ça va, duchesse ?

Elle était si menue qu’il se demanda comment elle pouvait l’accueillir tout entier.

– Oh, oui !

– Bien.

Il se retira lentement, le frottement lui procurant un plaisir érotique proche de la perfection. Il n’avait jamais rien ressenti de tel, avec aucune autre femme. Bella était faite pour lui. Dans son lit et dans la vie. Il s’inclina de nouveau, pressant son torse contre son dos, absorbant son frisson tandis qu’il lui chuchotait à l’oreille :

– Maintenant, je vais te faire l’amour, Bella. Comme j’en ai rêvé depuis le jour où je t’ai rencontrée.

Elle se figea, puis une tension subtile contracta ses reins. Elle bougea les mains sur le rocher, comme si elle cherchait à s’agripper à quelque chose. Sam lui embrassa la nuque pour calmer son anxiété. Elle avait encore tant à apprendre de lui.

Il entra de nouveau en elle, lentement, langoureusement, refrénant son désir. Elle connaissait son côté brutal et exigeant, mais pas suffisamment cette partie de lui-même qui s’émerveillait du cadeau que lui avait fait la vie en la mettant sur son chemin, et ne pensait qu’à la chérir et à l’adorer. Son gémissement remplit la clairière tandis qu’il la pénétrait profondément. Il embrassa le coin de sa bouche sensuelle.

– Je vais t’aimer lentement, doucement. Si doucement qu’en jouissant tu t’envoleras très loin, et quand tu reprendras tes esprits, je serai là pour te soutenir, te protéger, aujourd’hui et tous les jours de notre vie.

Il vit une grosse larme couler sur sa joue.

– Chut… Pas de larmes. Pas de tristesse. Juste toi et moi, bébé.

Il glissa une main sous sa joue afin de protéger son visage de la dureté de la roche.

– Soulève-toi.

Comme toujours, elle obéit sans hésiter. Sa confiance en lui était un trésor sans prix. Il passa son autre main sous son ventre.

– Appuie-toi de nouveau.

Elle obéit, avec une lenteur exquise et un petit cri étouffé lorsque sa paume pressa son clitoris palpitant.

– Mmm.

Il déposa un baiser derrière son oreille tout en faufilant délicatement un doigt dans ses replis brûlants. Elle haleta.

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Je te l’ai dit : t’aimer. Laisse-toi aller contre moi.

Elle obéit en soupirant son prénom.

– Voilà une femme selon mon cœur.

L'écho de sa voix vibra entre eux tandis qu’il allait et venait lentement en elle, se glorifiant de sa réponse passionnée. Elle était à lui. Elle avait toujours été sienne et même s’il avait été assez fou pour croire un moment qu’il pourrait la laisser partir, il ne la quitterait plus jamais. Bella était unique, il lui fallait un homme fort à ses côtés. Et pour elle, il allait devenir cet homme.

Ses gémissements accompagnaient ses va-et-vient langoureux. Elle se contractait autour de lui pour l’obliger à accélérer, mais il ne voulait pas se presser. Il voulait rester en elle pour l’éternité.

Elle tourna le visage et planta ses dents dans sa paume tandis qu’il caressait doucement son clitoris gonflé, sans lui donner la délivrance qu’elle attendait. Il sentait son désir monter, échapper à son contrôle.

– C'est ça, Bella. Ne résiste pas.

Elle secoua la tête. Il inclina son visage et lui mordilla l’oreille, créant autour d’eux une bulle de sensualité où plus rien d’autre n’existait, juste elle et lui.

– Jouis pour moi, Bella. Laisse-moi sentir ton sexe palpiter contre le mien.

Il accentua le rythme et la pression de ses doigts sur son clitoris, la plaquant contre le rocher tandis qu’elle se tortillait de plaisir sous ses coups de reins.

– Sam !

Tous ses muscles se contractèrent. Ses dents s’enfoncèrent dans sa paume et elle laissa échapper un cri rauque qui le fit frissonner.

– Maintenant, bébé.

Elle obéit en criant son prénom, secouée de violents soubresauts. Sam l’enveloppa tendrement dans ses bras, buvant ses larmes, pressant ses lèvres sur son visage. Quand elle rouvrit les yeux pour le regarder, il jouit à son tour et lui donna tout ce qu’il avait en lui, tout son amour, toute sa tendresse, afin de chasser à jamais cette tristesse qui hantait son regard depuis Tejala.

Lorsque leurs derniers spasmes de plaisir s’apaisèrent, un merle chantait dans l’arbre, au-dessus d’eux. Bella soupira.

– Je t’aime, Sam.

Il lui mordilla l’oreille.

– Je t’aime aussi.

– Assez pour vivre ici avec moi et faire de cette maison le foyer de nos enfants ?

Il sourit. Quelle tête de mule ! L'offre était tentante. Les Montoya était une race solide et fière, à laquelle il manquait un chef. Mais c’était la famille de Bella, pas la sienne, et il ne s’imaginait pas vivre aux crochets de sa femme. Quoi qu’il en soit, il n’avait aucune envie d’en discuter maintenant. Pas alors qu’ils venaient de faire l’amour et qu’elle était douce et alanguie dans ses bras.

– Si je te promets d’y réfléchir, ça ira ?

– Ça m’ira très bien.

Chapitre 21

Quelqu’un les attendait à quelques mètres du ranch. Vêtu de ses habits du dimanche, ses cheveux noirs soigneusement lissés en arrière, Jorge marchait de long en large, Kell à son coté ; désormais parfaitement remis, le chien s’était pris d’affection pour le petit garçon depuis le jour où Tucker l’avait amené au ranch. Le visage de l’enfant était encore un peu pâle, mais il était en bonne voie de guérison, notamment grâce à la vigilance de ses trois frères. Sam arrêta Brise à sa hauteur.

– Je peux faire quelque chose pour toi, Jorge ?

Le petit garçon inclina la tête.

– Patron, patrona.

– Jorge, répondit Bella avec un sourire.

Il lui lança un bref regard, dansa d’un pied sur l’autre, puis redressa les épaules.

– Je suis venu parler d’homme à homme.

Sam réprima un sourire, tout aussi amusé par l’attitude sérieuse du petit garçon que par le cri indigné de Bella.

– Je vois. Tu veux discuter ici, ou à la maison ?

L'enfant lança un regard inquiet derrière lui.

– Euh, ici, ce serait mieux.

Il ne voulait pas que ses frères entendent ce qu’il avait à dire, devina Sam. Il descendit de cheval et tendit les rênes à Bella.

– Tu peux ramener Brise à l’écurie ?

– Oh, mais je ne sais pas si j’en suis capable, ironisa-t-elle entre ses dents. Je ne suis qu’une femme.

Sam se baissa pour caresser Kell.

– Je te remercierai tout à l’heure.

Elle rougit et s’éloigna avec Brise.

Sam posa la main sur l’épaule du gamin et se mit à marcher. Les secondes s’écoulèrent. Le petit ne disait toujours rien. Sam décida de précipiter un peu les choses. Il était fatigué et il avait faim.

– De quoi voulais-tu me parler ?

– De votre dette envers moi.

Sam réprima un sourire. Quel langage sérieux ! Manifestement, il avait répété son discours avant de venir. Il avait probablement des vues sur le bocal de bonbons de l’épicier et savait que sa mère ne serait pas d’accord.

– Je t’écoute.

– La Montoya vous aime beaucoup.

– Oui.

– Nous aimons beaucoup la famille Montoya.

Cette fois, le « oui » de Sam fut plus prudent. Il commençait à comprendre où le petit voulait en venir et cela n’avait rien à voir avec un bocal de bonbons.

Jorge se redressa de toute sa petite taille.

– Vous m’avez dit que je pourrais vous demander tout ce que je voulais, et que je l’aurais.

– Je le maintiens.

– Alors je veux que le Perditions's Eight vous laisse partir.

C'était bien ce que Sam craignait.

– Pourquoi ?

– Pour que vous ayez une maison.

Bon sang, même les petits enfants le trouvaient à ce point pathétique ?

– Ici ?

Le garçon redressa le menton.

– Vous serez bien, ici. On mange bien et on s’amuse bien.

Il regarda Sam droit dans les yeux tandis qu’il s’apprêtait à jouer sa carte maîtresse.

– Et c’est ici que vit la patrona.

C'était une bonne carte, reconnut Sam.

– Je pourrais emmener Bella avec moi.

Jorge secoua la tête.

– Ici, la patrona est respectée. Personne ne dit du mal d’elle.

Sam lui lança un regard incisif.

– Pourquoi, quelqu’un a dit du mal devant toi ?

Le petit garçon acquiesça.

– Zacharias était furieux.

Sam voulait bien le croire. Le coupable avait dû s’en mordre les doigts.

Jorge continuait :

– Ici, tout le monde aime la patrona.

– Je sais.

Le petit garçon donna un coup de pied dans un caillou.

– Et vous, vous l’aimez d’amour.

Sam sourit.

– Ce n’est pas un mystère.

– J’ai entendu mes frères parler de vous.

Jorge leva les yeux vers lui.

– Ils disent que vous êtes quelqu’un de bien.

Le gamin prenait son temps pour en venir au but.

– Je suis heureux de l’apprendre.

– Si vous n’étiez pas quelqu’un de respectable, ils vous tueraient.

Sam n’en doutait pas.

– Parce que c’est leur travail de protéger la Montoya ? demanda-t-il bien qu’il connaisse par avance la réponse.

– Sí. Et aussi parce qu’ils l’aiment.

Il vaudrait mieux que ce soit un amour platonique. Les frères Lopez étaient très beaux, tous les trois.

– Je suppose que tu as une bonne raison de me dire tout ça.

Le petit garçon hocha la tête.

– Si vous aimez vraiment la patrona, vous ne l’emmènerez pas loin de sa maison, dans un endroit où des gens diront du mal d’elle et où elle sera malheureuse.

Ses yeux étincelèrent. Il ressemblait terriblement à ses frères en cet instant.

– Je ne veux pas qu’on soit méchant avec elle !

Un éclat de rire flotta jusqu’à eux. Bella sortait de l’écurie à reculons tout en continuant à bavarder avec une personne toujours à l’intérieur. Elle avait l’air heureuse, dans son élément. Sam sentit un poids lui comprimer la poitrine.

– Moi non plus, soupira-t-il.

– Alors vous allez rester ?

Ça le navrait de décevoir le petit.

– Ce n’est pas ma maison, Jorge.

– Mais vous n’avez pas de maison !

Il songea à Perditions's Eight, au travail qu’il avait abattu là-bas à la sueur de son front, aux rêves qu’il y avait investis.

– Je suis en train d’en construire une.

– Mais ici vous en avez une déjà construite qui vous attend!

– Ce n’est pas la mienne.

Le petit garçon fronça les sourcils sans comprendre.

– Mais vous êtes celui que la patrona a choisi. C'est pour vous que nous avons entretenu le ranch. C'est pour ça que le papá de la patrona lui a dit de choisir un homme fort. Parce que son marido et elle devraient construire l’avenir.

Sam n’avait pas pensé à cela. Le père de Bella avait donné naissance à un rêve et il avait fait en sorte que ce rêve se transmette de génération en génération. Il savait que Bella devrait se marier pour transmettre le ranch et il y avait préparé ses employés pour que, le moment venu, ils acceptent d’intégrer un étranger dans leurs rangs. Il y avait préparé Bella. Sam repoussa son chapeau en arrière. Il n’y avait que lui qui n’avait pas été préparé !

Le ranch Montoya était un domaine immense installé sur un territoire dangereux. Ce serait un défi quotidien de le protéger contre tous ceux qui tenteraient de s’en emparer. Et l’agrandir nécessiterait plus d’efforts encore. Une petite étincelle d’excitation se répandit dans ses veines.

– J’aime les défis, avoua-t-il tout bas.

– L'amour est le plus grand des défis !

Sam sourit. C'était une phrase étonnamment sage dans la bouche d’un petit garçon.

– De qui tiens-tu cela ?

Jorge rougit.

– Mi madre.

Bella était immobile sur le porche, une main en visière devant ses yeux. Elle regardait dans sa direction, un sourire incertain aux lèvres. Et soudain, ce fut comme une révélation. Il ne suffisait pas d’aimer Bella et de vouloir la rendre heureuse. Il fallait que ce souhait devienne une réalité. Quitte à sacrifier un peu son orgueil.

Il prit une grande respiration, tapota l’épaule de Jorge et se remit à marcher en direction du ranch.

– Ta maman est pleine de sagesse.

Le petit garçon traînait des pieds, visiblement nerveux. Sam comprit pourquoi en voyant Zacharias apparaître sur le porche, sourcils froncés.

Il lança à Jorge un regard en coin.

– Dis-moi, tes frères ne t’auraient pas interdit d’avoir cette conversation avec moi, par hasard ?

Le petit garçon releva fièrement le menton.

– Vous m’avez promis. Vous avez dit que je pourrais vous demander n’importe quoi !

– C'est vrai.

Jorge s’arrêta net.

– Vous allez tenir votre promesse ?

– Eh bien, je ne vais pas abandonner Perditions's Eight. Je me suis engagé là-bas en premier, mais…

Il ajouta très vite ce « mais » en voyant des larmes briller dans les yeux du petit garçon.

– Mais je ne vois pas pourquoi les Montoya ne deviendraient pas ma deuxième famille.

Le visage de l’enfant s’éclaira aussi vite qu’il s’était assombri.

– Ça veut dire que vous allez rester ?

– Oui. Ça veut dire que je vais rester.

Il rattrapa in extremis le petit garçon par la manche de sa veste pour l’empêcher de partir en courant.

– Attends, je te propose un marché. Tu me laisses annoncer moi-même la nouvelle, et je t’arrange le coup avec Zacharias.

Il hocha vigoureusement la tête.

– D’accord.

Sam lui tendit la main. Jorge la serra gravement puis se mit à courir à toutes jambes vers le ranch, Kell sur ses talons, en hurlant : « Youpi ! »

Sam secoua la tête. Tous les regards étaient braqués sur lui. Le sourire de Bella vacilla puis illumina de nouveau son visage tandis qu’elle courait vers lui en relevant le bas de sa jupe. Elle était encore à deux mètres de lui quand elle se jeta dans ses bras.

Il l’attrapa au vol en faisant mine de tituber sous son poids. Elle lui donna une petite tape sur l’épaule avant de nouer ses bras et ses jambes autour de lui. Elle enfouit son visage contre son cou, presque désespérément.

– C'est vrai, mon Sam ? Tu vas rester ici et bâtir un rêve avec moi ?

Il poussa un soupir faussement contrarié.

– Ce maudit gamin m’a volé mon coup de théâtre.

Elle releva la tête et lui offrit ses lèvres.

– Ça te coûte à ce point ?

Elle ne faisait pas allusion à la maladresse de Jorge.

– Non, avoua-t-il. C'est un bel endroit pour construire un rêve, Bella.

Elle inclina la tête sur le côté.

– Et un bon foyer pour nos enfants ?

Diable, c’était vrai. Ils auraient sans doute des enfants. Une vraie tribu. Et s’ils tenaient de leur mère, il n’allait pas chômer dans les années à venir.

– Aussi, oui, acquiesça-t-il avec un sourire.

– Mais d’ici là, il va falloir t’endurcir un peu.

Une note taquine perçait dans sa voix. Il la dévisagea.

– Comment ça ?

Elle esquissa une moue malicieuse.

– Tu m’as beaucoup déçue.

– Ah, oui ?

– Oui. Zacharias était certain que tu donnerais une bonne fessée à Jorge pour le punir de son impudence.

Comme si Zacharias allait supporter que quelqu’un lève la main sur son petit frère.

– Et… ?

Elle se laissa jusqu’au sol. Son sourire se fit provocant.

– Et je me préparais à offrir de prendre sa place.

Elle recula d’un pas.

– Mais maintenant ça n’arrivera pas.

– Tu paries ?

Il tendit le bras pour l’attraper. Elle poussa un cri strident et s’enfuit – vers la droite, comme il l’avait prévu. Il lui saisit le poignet, la ramena à lui et la fit basculer sur son épaule avant de l’emporter vers le ranch à grandes enjambées.

– J’ai besoin d’une petite compensation pour cohabiter avec ta mère.

Elle fit glisser ses mains sur ses fesses et les pressa d’un geste taquin.

– Tu aimerais que je te donne la fessée ?

Il faillit la lâcher de saisissement et éclata de rire.

– Bella ?

– Oui ?

– Ferme-la.