Secrets désirs
Author: Sarah McCarty
Date: 2012-03-01T21:45:03+00:00
Keywords: Erotique; Romance; import_7_24; ident; JeanneP
Description: Les Hell’s Eight. Huit hommes revenus de l’enfer, débordant d’une énergie sauvage, et prêts à tout pour défendre leurs valeurs… Quand Caine Allen, après l’avoir arrachée aux mains des bandits qui l’ont kidnappée, exige qu’elle devienne sa femme, Desi ne sait absolument pas comment réagir. Une voix, au fond d’elle, lui crie de s’enfuir à tout prix loin de cet homme, dont elle connaît la réputation – comme les autres membres des Hell’s Eight, son sens de l’honneur n’a d’égal que sa dureté et son inflexible volonté. Et si elle ne trouve pas un moyen de lui fausser compagnie il voudra la soumettre
Publisher: Harlequin

CAINE’S RECKONING

EVELYNE JOUVE

Spicy® est une marque déposée par le groupe Harlequin

© 2007, Sarah McCarty.
© 2012, Harlequin S.A.
Couple : ©
GRAPHICOBSESSION/MARIN/PHOTOALTO/ROYALTY FREE
978-2-280-26363-4

Spicy

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

A Lori H.,pour ton soutien, ton rire si précieux, et cette vivacité d’esprit qui ne laisse aucun répit aux hommes de ta vie.Puisse la vie te rendre cette joie que tu répands si généreusement autour de toi.

Chapitre 1

1858 Texas

Le hurlement transperça la brume.

Caine tira sur les rênes en même temps que Tracker et Sam. Ils faisaient équipe tous les trois depuis si longtemps qu’ils n’avaient pas besoin de parler pour se comprendre.

Un deuxième cri retentit. Il resta suspendu dans l’air pendant quelques secondes, désespéré, puis s’éteignit avec une soudaineté irréelle.

Tracker cracha le brin d’herbe qu’il mâchonnait entre ses dents.

— On les a trouvés, on dirait.

— Oui.

Caine tira sa carabine de son étui tout en scrutant les alentours. Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où se cacher dans les grandes plaines.

Sam releva imperceptiblement le bord de son chapeau, ses yeux bleus luisant comme de l’acier.

— Le seul lieu abrité des regards, c’est le bouquet d’arbres, là-bas.

Pas besoin d’entendre la note sinistre dans sa voix pour comprendre le message : si les ravisseurs étaient des Comanches, Sam, Tracker et lui avaient déjà dû se faire repérer depuis un bon moment et les femmes étaient sans doute déjà mortes. En ce cas, ce cri n’était qu’un leurre destiné à les attirer dans un piège. Mais rien dans ce rapt stupide ne reflétait l’intelligence sournoise des Indiens comanches. La cupidité, plutôt. Les femmes qui avaient été enlevées étaient les plus jeunes et les plus jolies de la ville, mais il ne fallait pas être bien malin pour kidnapper la femme du shérif — même si ce dernier était absent ce soir-là !

Tracker mit pied à terre, s’accroupit près d’une empreinte de cheval imprimée dans la boue et écarta délicatement quelques débris pour mieux voir.

— C’est la même ? demanda Caine.

— Oui.

Les longs cheveux noirs de Tracker glissèrent en arrière quand il releva la tête pour suivre la trajectoire des empreintes, dévoilant la profonde cicatrice qui entaillait sa joue sombre. Une blessure qui remontait à ses quinze ans, quand il avait vengé sa mère en tuant l’homme qui l’avait violée. Il pointa un doigt vers le bouquet d’arbres, à mi-chemin de la colline.

— Ils sont là.

Un cri déchira de nouveau le silence, torturé, à peine reconnaissable.

— Non !

— Merde.

Sam souleva le rabat de son holster.

— Je n’arrive pas à le croire : ils se sont arrêtés en chemin pour baiser ? Le padre va m’entendre de nous avoir dérangés pour des demeurés. Un gamin aurait pu faire le travail !

L’écho du cri se perdit dans les collines environnantes, hérissant la nuque de Caine de chair de poule, réveillant des souvenirs douloureux qu’il n’avait pas envie de voir resurgir.

— On dirait qu’ils n’ont pas inventé la poudre, effectivement.

— Eh bien, moi, je vais la faire parler, la poudre.

Sam vérifia le cylindre de son colt avec un rictus menaçant. Rien ne l’irritait davantage qu’un hors-la-loi stupide.

— Ce sera un avertissement sans frais pour tous ceux qui viennent commettre leurs forfaits sur notre territoire.

Ce rappel glacial trouva un écho dans le cœur de Caine, attisant la colère qui brûlait au fond de lui sans trouver d’apaisement depuis quinze ans. Ils avaient travaillé comme des forçats pour édifier leur ranch sur la terre ocre et aride de ces canyons. Ils étaient ici chez eux, et sur les terres de Perditions's Eight on pouvait faire beaucoup de choses — mais sûrement pas kidnapper et violer une femme, et s’en tirer impunément.

— Tu as raison.

Sam rangea son revolver dans le holster.

— Je fais le tour par les rochers.

— Tu te charges des guetteurs, Tracker ? demanda Caine tandis que Sam contournait la colline.

Tracker se redressa, la main sur la poignée en cuir de son coutelas.

— Avec plaisir.

Dans le brouillard matinal, avec sa cicatrice et son regard de tueur, il avait tout d’un cauchemar vivant. Dommage que ses proies n’aient jamais le temps de le voir avant de mourir. Ils en feraient dans leur froc. Caine glissa une balle dans son colt.

— Moi je me charge de les faire danser.

Un sombre sourire effleura les lèvres de Tracker.

— Amuse-toi bien.

***

Caine rampa à plat ventre jusqu’à la corniche qui dominait la petite clairière. Relevant le bord de son chapeau, il observa le groupe de quatre hommes qui se tenait sur la rive du petit torrent. Bon sang, ces types avaient vraiment la palme de la bêtise.

L’un d’eux pointait mollement son revolver sur trois femmes terrorisées, pendant que ses acolytes tentaient d’attraper une fille blonde qui s’était réfugiée jusqu’aux genoux dans l’eau bouillonnante du torrent et leur lançait des pierres et des insultes au visage — avec plus ou moins de succès. Sa robe, si elle en avait porté une, avait disparu. Elle était en chemise et en panty, et le tissu trempé lui collait à la peau, dévoilant par transparence ses petits seins impertinents et ses cuisses fuselées. Nul doute que ce spectacle provocant contribuait à accroître la bêtise de ses quatre ravisseurs. L’un deux s’approcha tout près du bord et réussit à l’attraper par le bras. Il la tira vers lui avec un cri de triomphe mais au lieu de résister elle accompagna le mouvement. Déséquilibré, il bascula dans le torrent. Rapide comme l’éclair, elle lui balança un coup de genou dans les parties sensibles, assez fort pour les lui faire remonter dans la gorge. Il tomba à genoux dans l’eau, cassé en deux par la douleur, les mains plaquées sur son entrejambe. La fille l’acheva d’un coup de pied au menton. Elle y mit toute sa force, et son agresseur bascula en arrière dans une gerbe d’éclaboussures. Hors service.

Caine sourit d’un air admiratif tandis qu’elle pivotait vers les deux autres, les deux pieds solidement enfoncés dans le lit du torrent, les mettant au défi de venir la chercher. Hé, cette petite furie était bien capable de venir à bout de ces brutes sans leur aide. Il entendit un choc sourd, à peine perceptible, sur sa gauche, et son sourire s’élargit. Tracker avait manifestement réussi à venir à bout d’un des guetteurs. Caine se rapprocha un peu plus du bord de la corniche tandis que, sur la rive du torrent, les hommes changeaient de position. Le plus gros des deux dit quelque chose à l’autre, sa barbe épaisse dissimulant les mouvements de ses lèvres. En réponse, le plus petit enleva son chapeau, dévoilant un visage maigre hérissé de barbe. Il frappa son chapeau contre sa cuisse. Manifestement, la suggestion de son compère ne l’emballait pas.

— Bon sang, empoignez-la qu’on en finisse ! cria avec impatience le rouquin qui surveillait les autres femmes.

Il accompagna son ordre d’un mouvement de son revolver qui fit hurler de terreur les trois captives. Elles se protégèrent la tête avec leurs mains.

— Et pourquoi tu n’y vas pas toi-même ? rétorqua le mal rasé. Je n’ai pas envie qu’elle massacre mes bijoux de famille, figure-toi !

— Vous êtes deux inutiles, annonça le rouquin d’un air sinistre.

Il pointa son colt sur ses deux acolytes qui se transformèrent en statues, blancs de trouille. Agitant légèrement le canon de son arme, il ordonna :

— Poussez-vous.

Ils firent un pas sur le côté avec un soulagement perceptible pendant que le rouquin pointait son arme sur la fille blonde.

— Sors de là.

Pour toute réponse, elle rejeta ses cheveux trempés en arrière, dévoilant un visage délicatement ciselé, livide mais déterminé.

Elle ne bougea pas, ne prononça pas un mot, mais la façon dont elle releva son petit menton et la fixité de son regard disaient clairement « Va au diable ».

Malgré le bruissement du torrent, Caine entendit le petit déclic d’un revolver qu’on arme. Merde.

— Je ne le répéterai pas.

Au lieu d’obéir, elle redressa les épaules. Caine grinça des dents. Elle était en train d’inviter ce type à appuyer sur la détente et, pour cette bravade inutile, elle méritait une bonne fessée sur son adorable petit derrière. Il cala le canon de son colt entre deux pierres et visa le rouquin.

La fille continua à le défier jusqu’à la dernière seconde puis avança lentement vers la rive. L’eau ruissela le long de ses jambes comme une petite rivière quand elle monta sur la berge. Elle s’arrêta à trois pas du rouquin, le menton toujours levé, tremblant comme si elle avait la fièvre. Sacré nom d’un chien, si elle n’attrapait pas une pneumonie, ils auraient de la chance.

— Vous voyez, les gars ? ricana le rouquin en relâchant le chien de son arme et en abaissant son arme. C’est juste une pute qui fait son numéro pour nous exciter.

« Les gars » avancèrent vers la fille et l’empoignèrent par les bras. Si un regard pouvait tuer, le rouquin serait tombé raide mort dans la seconde et « les gars » juste après. Le gros barbu saisit la fille par les cheveux et la tourna brusquement tout en arrachant sa chemise. Elle poussa un cri aigu qui résonna dans la clairière. Aussi rapide qu’un crotale, elle planta ses dents dans sa main, lui arrachant un hurlement. Le mal rasé la tira en arrière mais elle ne lâcha pas prise et resta là, ballottée entre les deux hommes, arrimée par les dents à son tortionnaire.

— Bon sang, arrête de tirer ou elle va m’arracher le pouce ! beugla le gros barbu.

Son compère se figea. Le gros barbu lança un poing aussi énorme qu’un jambon dans le dos de la fille pour l’obliger à lâcher prise. Ses genoux fléchirent mais elle tint bon. Il eut beau secouer la main, hurler et menacer, elle ne desserra pas les mâchoires. Sapristi, c’était vraiment quelqu’un.

Caine ajusta sa cible.

— Bravo, chérie. Tiens-les occupés encore une petite minute, le temps que Tracker en finisse avec les deux autres guetteurs…

Comme si elle avait entendu, la fille resta agrippée par les dents à sa proie, valdinguant au gré de ses mouvements fébriles pour se libérer, clairement animée par une seule pensée : tenir coûte que coûte. Elle n’avait plus rien à perdre. A la seconde où elle lâcherait, elle serait sans défense. Le gros barbu leva de nouveau son énorme poing. Caine arma son colt. Non, il ne le laisserait pas la frapper une deuxième fois.

Le signal de Tracker traversa la clairière, doux, presque suave. Un deuxième signal résonna presque instantanément — celui de Sam. Caine tira. Simultanément, trois autres détonations claquèrent, stoppant net la pluie de jurons qui venait de retentir dans la clairière. Les trois hommes s’écroulèrent, la fille avec eux. Caine sauta par-dessus la corniche et se laissa glisser dans la pente boueuse, provoquant un petit éboulis de cailloux. Impossible qu’il l’ait touchée : il avait placé ses balles là où il l’avait décidé, au millimètre près. Idem pour Sam et Tracker, il en aurait mis sa main au feu.

Plus il approchait, plus la fille paraissait minuscule. Des os fins, une silhouette frêle. Il enjamba le hors-la-loi écroulé à ses côtés tandis que les cris éplorés des trois autres femmes lui parvenaient comme un bourdonnement d’insectes. La fille avait du sang sur le bras mais il doutait que ce soit le sien. L’impression de fragilité se confirma quand il la saisit par les épaules. Elle n’avait pas d’autre défense que son courage — et une sacrée volonté, constata-t-il en la retournant. Elle continuait à mordre la main du cadavre !

— Vous pouvez lâcher, m’dame.

Elle se figea et la tension qu’il sentait sous ses doigts se relâcha. Elle s’assit, s’essuya la bouche plusieurs fois avec ses deux mains puis leva vers lui un regard qui lui coupa la respiration. Tout ce qu’elle s’appliquait à ne pas laisser paraître hurlait au fond de ses yeux bleus — honte, colère, espoir, peur.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en claquant des dents.

— Caine Allen. Texas Ranger.

Il aurait touché le bord de son chapeau en signe de respect s’il avait eu une main libre. Bien qu’elle soit quasiment nue, maculée de sang et de terre, il y avait en elle une distinction naturelle qui forçait un homme à se rappeler ses bonnes manières. Son nom ne suffit pas à dissiper l’angoisse qui brillait dans ses yeux.

— Le père Gérard m’a envoyé à votre recherche, ajouta-t-il en se défaisant d’un mouvement d’épaules de son manteau de laine.

Il l’en enveloppa et l’attira contre lui pour lui communiquer sa chaleur.

— Il… il est vraiment mort ? chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

Difficile d’imaginer que cette même femme avait tenu tête à trois hommes avec son courage et ses dents pour seules armes.

Il regarda le gros barbu effondré sur le sol, les yeux fixes, un trou entre les deux yeux. Une flaque de sang s’élargissait sous sa tête.

— S’il fait semblant, c’est bien imité.

Un frisson la secoua de la tête aux pieds. L’hiver s’éloignait mais le vent de mars était froid. Il l’aida à se lever pour la conduire vers les autres captives. Elle était encore sous le choc mais, dès qu’elle reprendrait ses esprits, elle ressentirait à coup sûr le besoin d’une compagnie féminine.

Un clapotis lui parvint. Tracker se penchait au-dessus du torrent pour récupérer le cadavre.

— C’est le dernier ?

— Oui.

Il saisit l’homme par les bras et le hissa hors de l’eau. Caine sentit les cheveux trempés de sa protégée mouiller sa chemise quand elle tourna la tête pour regarder. Un autre frisson, presque imperceptible, la parcourut. Alors il fit écran avec son corps afin de lui masquer l’horrible spectacle.

Son « bon débarras » le prit par surprise. Il lui releva le menton, scrutant son expression. Ses traits étaient tendus, ses lèvres livides formaient une ligne serrée, mais elle contrôlait toujours ses nerfs.

— Comme vous dites, m’dame.

Elle dégagea lentement son menton, son regard rivé au sien, comme si elle craignait sa réaction si elle faisait un mouvement trop brusque. Elle se méfiait de lui, mais comment lui en vouloir : elle avait été kidnappée, menacée de viol, molestée.

— Il faut que je m’asseye.

Il hésita. Ils étaient encore à une dizaine de mètres des autres femmes. Il était prêt à affronter sans sourciller n’importe quel danger, mais il était complètement désemparé face à une femme hystérique. Elle s’arrêta devant un tronc d’arbre couché.

— Ici ce sera très bien.

Elle avait une voix profonde et séduisante, avec un petit voile rauque qui éveilla en lui des images d’alcôves, de chuchotements sensuels et de caresses torrides. Son sexe se tendit de désir tandis qu’un doux parfum de lavande taquinait ses sens. Il changea de position pour lui épargner le spectacle de son excitation. Elle venait d’échapper à un viol, elle n’apprécierait probablement pas cette marque d’intérêt, fût-ce d’un représentant de la loi.

— Sans vouloir vous offenser, mademoiselle… ?

Elle hésita avant de répondre puis esquissa un haussement d’épaules presque imperceptible.

— Desi.

Un prénom peu courant, mais qui lui allait d’une façon étrange, très féminine.

— Mademoiselle ou madame ?

Nouvelle hésitation.

— Mademoiselle.

Célibataire. C’était peut-être son jour de chance, finalement. Il lui montra les trois femmes, de l’autre côté de la clairière.

— Sans vouloir vous offenser, je pense que vous seriez plus à l’aise avec vos amies.

Elle secoua la tête et montra le tronc d’arbre, serrant le manteau autour d’elle tandis qu’elle répétait :

— Ici ce sera très bien.

Elle ne put réprimer une grimace en s’asseyant.

— Ça va ?

— Oui.

Compte tenu du coup qu’elle avait reçu, il ne trouva pas cette réponse rassurante. Il fit glisser sa main le long de son dos, par-dessus le manteau, comptant ses côtes au fur et à mesure. Il situa immédiatement le point douloureux à son cri étouffé.

— Elle va bien ? demanda Sam en approchant.

— Oui.

— Non.

Ils avaient répondu en même temps. Cette andouille de Sam eut l’air de trouver ça drôle. Caine appuya sur la sixième côte. Desi recula. Il suspendit son geste.

— Vous préférez que l’une de vos amies s’occupe de vous ?

Elle secoua la tête. Son menton se redressa avec cet air têtu qu’il commençait à connaître.

— Je vais très bien.

— Ce n’est pas en niant le problème qu’il va disparaître.

— Pourquoi pas ?

Il secoua la tête devant l’illogisme de sa réponse.

— Parce que je vous le dis.

— Votre avis ne compte pas.

Il l’aurait parié.

— Dommage parce que c’est moi qui tiens toutes les cartes.

Son menton se releva d’un cran supplémentaire.

— Pour l’instant.

— On a un petit problème, dit alors Sam en approchant.

Caine lui lança un regard interrogateur, tout en continuant à palper le dos de Desi pour évaluer les dégâts.

— C’est-à-dire ?

— Ces dames ne veulent pas être associées avec…

Il désigna Desi avec son pouce.

— Avec elle.

S’il n’avait pas été en train de toucher Desi, il n’aurait senti son sursaut.

— Elles ont avancé une explication ?

— Elles disent que c’est une allumeuse.

— Tu plaisantes ?

Il regarda Desi. Elle secoua la tête d’un mouvement qui pouvait vouloir dire indifféremment oui ou non, puis elle frissonna et ferma plus étroitement le col du manteau sur son cou.

— Elles sont très remontées, répondit Sam d’un ton neutre.

Caine lança un bref regard au visage pincé des trois femmes qui discutaient âprement devant un Tracker impénétrable.

— C’est de ça dont elles parlent ?

— De vrais moulins. Dix mille mots à la minute.

— Tracker doit être ravi.

Sam esquissa ce sourire froid qui n’éclairait jamais ses yeux.

— Il m’a chargé de te dire que si tu n’intervenais pas rapidement il leur couperait la langue.

Desi sursauta et jeta un coup d’œil effrayé en direction de Tracker. Il ne pouvait pas lui donner tort : Tracker avait une physionomie qui glaçait le cœur des plus téméraires. Il était capable de vider d’un regard un saloon rempli de hors-la-loi endurcis. Et la cicatrice qui barrait sa joue n’était pas faite pour rassurer.

Caine caressa les cheveux mouillés de Desi d’un geste apaisant.

— Vous n’avez rien à craindre, je suis là, s’entendit-il murmurer.

Des mots rassurants venus d’on ne savait où et doublés d’un étrange sentiment de possessivité. Sam lui lança un regard intrigué et une lueur ironique s’alluma dans ses yeux tandis qu’il se roulait une cigarette. Il désigna Desi d’un mouvement du menton.

— Elle pourrait chanter des cantiques que ces trois mégères raconteraient que ce sont des formules sataniques. Et, attends, ce n’est pas tout.

Allons bon.

— Quoi encore ?

Sam lécha sa cigarette et chercha une allumette dans sa poche.

— Elles veulent que tu les ramènes immédiatement chez elles…

Il gratta l’allumette sur le talon de sa botte.

— … mais elles refusent qu’elle vienne.

Caine sentit la moutarde lui monter au nez.

— Qu’est-ce qu’elles suggèrent ? Qu’on la laisse ici pour l’offrir en pâture au premier qui passera ?

Desi se raidit et il lui caressa le dos d’un geste apaisant : elle n’avait rien à craindre, il n’avait pas l’intention de l’abandonner ici.

Sam alluma sa cigarette.

— Je crois que ce ne serait pas pour leur déplaire.

— Ce n’est pas grave, murmura Desi.

L’intervention paisible de la jeune femme attisa encore plus sa fureur. Mais pour qui diable se prenaient ces trois sorcières ?

— Désolé, mais je ne suis pas de cet avis !

Sam lâcha l’allumette sur le sol et tira une bouffée.

— Elles disent qu’elles refuseront de nous suivre si elle est là.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— Très bien. Alors va leur dire ceci, Sam : quand je donnerai le signal, elles auront intérêt à être prêtes à partir. Sinon, elles feront la route à pied, attachées à un cheval, et ce sera nettement moins confortable pour elles !

Un cri strident le fit sursauter. Les trois harpies faisaient bloc devant Tracker, visiblement folles de rage. Ce dernier lâcha quelques mots qui les fit reculer en poussant des gloussements scandalisés, puis il tourna les talons et se dirigea vers eux d’un pas belliqueux qui en disait long sur son exaspération.

Il toucha le bord de son chapeau par respect pour Desi et s’adressa à Caine.

— C’est pour elle que s’inquiétait le padre  ?

— Oui. Desi, voici Tracker Ochoa.

Le regard perçant de Tracker se posa sur la jeune femme.

— Vous avez un sacré cran, m’dame.

Elle baissa la tête. Son « merci » fut presque inaudible tandis qu’elle se recroquevillait à l’intérieur du manteau, comme pour se rendre invisible. Si c’était pour ne pas attirer l’attention, songea Caine, elle n’utilisait pas la bonne méthode : il n’y avait rien de plus excitant pour un homme que ce mélange de hardiesse et de timidité. Pour Tracker en particulier. Car le tueur à sang-froid était le plus doux des hommes quand il s’agissait du sexe faible.

Il pointa son pouce par-dessus son épaule.

— Ces dames exigent de parler « au chef ».

Le ton de sa voix était explicite. Autant Desi avait gagné son respect, autant les trois autres l’insupportaient.

— Je ne crois pas qu’elles soient en position d’exiger quoi que ce soit, répliqua Caine.

— Va le leur dire toi-même.

Caine effleura l’épaule de Desi d’un geste rassurant, enfonça solidement son Stetson sur sa tête et se leva.

— J’y vais. Mais je ne suis pas sûr qu’elles vont apprécier.

***

Desi poussa un soupir de soulagement quand Caine la lâcha. Il y avait en lui quelque chose d’intense qui la faisait suffoquer, depuis sa façon de l’observer, comme s’il voyait tout ce qu’elle s’appliquait à cacher, jusqu’à sa mâchoire carrée et sa bouche large et généreuse. Tout en lui était incroyablement brut, sans concession. Le chapeau qu’il portait rabaissé sur ses cheveux couleur café accentuait encore cette impression de puissance. Il masquait ses yeux verts et renforçait l’autorité de son visage aux traits rudes. Caine Allen n’était pas beau au sens classique du terme, mais les femmes devaient être fascinées par l’aura de danger qui flottait autour de lui. Et par sa solidité rassurante. Les deux messages étaient délivrés avec une égale amplitude, laissant à leur imagination le soin de choisir quelle facette de sa personnalité dominerait au lit si elles étaient assez téméraires pour s’y inviter.

Ce qui n’était pas son cas. Desi frissonna à cette pensée. L’année écoulée avait réduit en miettes toutes ses illusions de jeune fille sur la nature des hommes et, dès qu’elle aurait retrouvé sa sœur, elle chercherait un endroit où elle pourrait enfin vivre en paix, à l’abri des coups de la vie.

Elle regarda Caine traverser la clairière, ses longues jambes avalant la distance avec une aisance déconcertante. Rien dans sa démarche fluide ni dans son attitude ne trahissait sa colère et pourtant il était furieux. Elle l’avait senti à la crispation de sa main, une seconde avant qu’il ne se lève.

Elle referma plus étroitement le manteau autour d’elle, savourant sa chaleur. L’odeur de Caine l’enveloppa, étrangement apaisante. A l’autre bout de la clairière, Mavis attendait de pied ferme, bras croisés. Elle était grande pour une femme, avec une silhouette en forme de sablier que les hommes admiraient, et elle était habituée à obtenir ce qu’elle voulait, d’une façon ou d’une autre.

Ses deux compagnes, Abigail et Sadie, se tenaient juste derrière elle, comme toujours, prêtes à l’épauler et à la suivre aveuglément dans toutes ses décisions. A en juger par leur expression belliqueuse, Caine Allen allait en prendre plein les oreilles. Les femmes voulaient se débarrasser d’elle — Desi avait largement eu le temps de s’en rendre compte depuis un an — et elles avaient enfin l’occasion de parvenir à leurs fins.

Si elles savaient ! Desi ne demandait pas mieux que d’exaucer leur vœu — depuis longtemps ! Mais l’opportunité ne s’était jamais présentée… jusqu’à cet instant. C’était sa chance. Elle ne pouvait pas la laisser passer, il n’y en aurait pas d’autre. Un frisson prit naissance au plus profond de son être et gagna ses membres glacés.

— Vous n’avez rien à craindre, m’dame, déclara celui qui s’appelait Sam avec une douceur qui contrastait avec son regard implacable. Celui qui dictera sa loi à Caine Allen n’est pas encore né. Ces femmes peuvent jacasser tout leur soûl, on vous ramènera chez vous.

Il croyait la rassurer mais c’était tout le contraire. Elle n’avait pas l’intention de retourner là-bas. Jamais !

Elle se leva, réussissant par la seule force de sa volonté à ne pas chanceler.

— Je… J’ai besoin d’un peu d’intimité.

Tracker posa immédiatement la main sur son coude pour la soutenir.

— Par ici.

Elle eut un mouvement de recul à son contact. Son visage devint de marbre en l’espace d’une seconde mais il ne fit aucun commentaire et se contenta de l’emmener à l’écart. Elle se laissa emmener en se mordillant la lèvre. Elle avait le sentiment ridicule de l’avoir blessé. Elle aurait voulu pouvoir lui dire que ce n’était pas lui — le fait qu’il soit indien ou même ses cicatrices qui l’effrayaient. Elle ne supportait pas le contact d’un homme, quel qu’il soit. Mais elle garda le silence. Rien ne devait la distraire de son but. C’était son unique chance de s’enfuir. Si elle ne s’échappait pas maintenant, elle n’aurait pas d’autre choix que la mort pour se soustraire à l’enfer qu’était sa vie. Que ce soit de sa propre main ou de celle d’un autre, peu importait. Mais elle ne pouvait plus continuer.

Tracker la guidait sur le sol inégal comme il aurait emmené une lady à un bal, l’aidant à franchir un tronc d’arbre couché, écartant les broussailles devant elle tandis qu’il la conduisait vers le bouquet d’arbres où les hors-la-loi avaient attaché leurs chevaux. Les yeux bleus de Desi étincelèrent. La chance était peut-être enfin de son côté !

Elle s’immobilisa.

— Merci.

Il lâcha son coude.

— Appelez pour que je vous raccompagne. Inutile que vous vous fassiez mal en trébuchant.

Il l’avait tenue par le coude pour lui éviter de tomber et non parce qu’elle était sa prisonnière ? Gênée, elle acquiesça, les yeux baissés.

— Merci.

Après avoir jeté un rapide regard par-dessus son épaule pour s’assurer qu’il ne la suivait pas, elle s’enfonça sous les arbres. Tracker s’adossa à un tronc, s’amusant à lancer en l’air son coutelas pour passer le temps. Desi imagina son regard quand il se servait de ce couteau monstrueux pour tuer et se mit à courir vers les chevaux. Il pouvait attendre longtemps qu’elle l’appelle ! C’était sa chance et elle n’avait pas l’intention de la laisser passer !

Chapitre 2

— Vous ne pouvez pas exiger que des femmes respectables voyagent en compagnie de cette créature !

Caine grinça des dents. Cette Mme Hatchet lui tapait sur les nerfs avec ses grands airs. Comme si le fait d’être mariée lui conférait une sorte de supériorité sur Desi.

— Mesdames, tout ce que je vous demande, c’est de vous taire et d’obéir.

Il leur montra les grandes plaines, au pied de la colline.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes en territoire indien et les coups de feu leur ont signalé notre présence. Ils risquent de nous tomber dessus à tout moment, alors vous allez vous tenir prêtes à partir parce que à la seconde où nous aurons récupéré tout ce qui peut l’être sur les corps nous mettrons les voiles.

— Vous dépouillez les morts ?

Bon sang, si elle avait été un homme, il lui aurait envoyé son poing dans la figure. Mais, l’insulte venant d’une femme, il se contenta de sourire d’un air glacial.

— Je réquisitionne ce dont nous avons besoin pour survivre.

Il tourna les talons. Il n’était pas près de se marier si c’était pour supporter ce genre de donzelle au quotidien ! Il chercha Desi du regard mais ne l’aperçut nulle part. Sam vérifiait le fonctionnement du revolver de l’un des hors-la-loi à l’orée du petit bois pendant que Tracker fouillait les poches des cadavres.

— Où est la fille ?

Sam jeta son mégot de cigarette dans le torrent et lui sourit d’un air innocent.

— Avec les chevaux.

— Qu’est-ce qu’elle fiche là-bas ?

— Elle tente de s’enfuir.

Tracker souleva une sacoche de selle et la jeta sur le sol.

— Il va lui falloir une bonne vingtaine de minutes avant de réussir à convaincre l’énorme mustang de faire risette pour accepter le mors.

Caine réprima un sourire. Il fallait qu’il voie ça. Il pénétra sous le couvert des arbres. Elle n’était pas là, mais les lieux gardaient les traces de son passage : une bride traînait par terre et une selle pendait de travers sur le flanc d’un alezan tacheté de roux. Caine lui caressa le poitrail, appréciant sa musculature, puis fit glisser sa main sur son encolure. Il lui parla avec douceur tandis que l’animal piétinait sur place en reniflant son odeur, et remit la selle d’aplomb tout en étudiant les traces de pieds nus sur le sol boueux.

Les piétinements témoignaient de la frustration de Desi. A l’évidence, elle ne savait absolument pas comment on sellait un cheval, mais cela n’avait pas entamé sa détermination. Les empreintes dessinaient un demi-cercle et s’enfonçaient profondément dans le sol à l’endroit où elle avait pris appui sur ses talons pour tenter de hisser la selle sur l’animal. Puis les traces s’éloignaient en ligne droite. L’intervalle entre les pas indiquait qu’elle s’était mise à courir.

Il récupéra les rênes et se hissa en selle d’un mouvement souple, un sourire aux lèvres. Elle avait eu le cran de s’enfuir à pied ! Il fit pivoter le cheval et l’engagea dans la montée. Ces hors-la-loi n’avaient rien dans le crâne mais ils s’y connaissaient en chevaux. L’alezan bondit, gravissant la colline sans effort, avide de galoper, caracolant avec impatience jusqu’à ce que Caine l’immobilise au sommet.

Il n’eut aucune peine à repérer Desi au milieu des broussailles déplumées par l’hiver. Le soleil éclairait ses cheveux blonds comme un fanal. Elle courait vers l’ouest, droit vers le territoire indien. Caine talonna l’alezan et sourit en sentant ses muscles se contracter sous ses cuisses tandis qu’il dévalait la pente. Il était forcé d’admirer l’opiniâtreté de ce petit bout de femme résolu à prendre son destin en main malgré une conjoncture défavorable et un sens de l’orientation désastreux.

Il était à une centaine de mètres quand elle s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule. Il vit ses yeux immenses dans son visage livide, leur expression stupéfaite, puis elle se remit à courir, ses pieds volant au-dessus du sol, ses cheveux flottant derrière elle. Caine s’inclina sur le cou de l’alezan qui redoubla de vitesse. Humain ou bétail, peu lui importait, il connaissait son travail : pourchasser la proie, la rattraper et la fixer.

Il atteignit Desi en moins d’une minute. Il se pencha, l’empoigna par le col de son manteau trop grand et la souleva. Si son hurlement ne rameutait pas tous les Indiens et les bandits dans un rayon de trente kilomètres, ils auraient de la chance. Il essaya de la hisser sur la selle mais elle se débattit comme un chat sauvage. Comment une créature aussi minuscule pouvait-elle posséder autant de ressources ?

— Cessez de gigoter, vous allez finir par vous faire mal !

Elle lutta avec une énergie accrue.

— Lâchez-moi !

— Non.

Il la secoua.

— Tenez-vous tranquille.

Haletante, elle appuya son pied sur sa botte, allégeant sa charge, et enroula son bras autour du sien. Il sentit ses doigts glisser sur sa chemise sans trouver de prise puis agripper désespérément son poignet.

— Je ne retournerai pas là-bas !

— Désolé, mais vous n’avez pas le choix.

— Ah non ?

Elle se tortilla comme une anguille. Le cheval broncha tandis que le manteau claquait contre son flanc. Caine resserra sa prise et poussa un juron : il ne tenait plus dans ses mains qu’un manteau vide. Elle avait filé ! Il lâcha le vêtement, fit faire demi-tour à l’alezan et repartit au galop derrière Desi. Elle courait avec l’énergie du désespoir, sa peau pâle rayonnant dans le soleil. Elle lui fit penser à une de ces nymphes qu’il avait vues en peinture dans ce joli bordel, à Chicago.

Malgré toute sa volonté, elle ne pouvait pas lutter avec l’alezan. Caine ajusta son allure pour s’adapter à ses zigzags affolés, la poussant sans même qu’elle s’en rende compte là où il voulait la conduire. Par-dessus le grondement des sabots, il entendait sa respiration sifflante, ses sanglots désespérés. Bon sang, pourquoi ne se résignait-elle pas ?

Il sauta à terre en un mouvement, l’attrapa par-derrière et pivota, lui faisant un bouclier de son corps tandis qu’il se laissait tomber sur le dos. Il l’enserra entre ses bras, immobilisant ses pieds avec ses jambes, la laissant se débattre jusqu’à l’épuisement.

Il lui fallut quatre minutes pour admettre qu’elle avait perdu la partie. Elle s’affaissa sur lui, frappant une dernière fois son torse avec la base de son crâne, ses fesses plaquées contre son sexe durci. Si elle sentit son excitation, elle n’en laissa rien paraître. Elle tourna simplement son visage vers l’ouest et regarda au loin tandis que sa respiration haletante pressait ses côtes contre les siennes.

— Vous êtes calmée ?

— Je ne retournerai pas là-bas.

Elle était peut-être à bout de forces mais sa détermination était intacte.

— Pourquoi ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Si vous me ramenez là-bas, je mourrai.

Elle tremblait. Il la fit glisser à côté de lui et la garda arrimée à lui avec son bras tout en s’asseyant.

— C’est une accusation très grave.

— C’est la vérité.

Il se leva et récupéra son chapeau avant de l’aider à se mettre debout, admirant la façon dont ses seins tendaient le tissu de sa chemise. Le coton mouillé laissait entrevoir leur pointe durcie. C’était un petit bout de femme ravissant, avec une taille menue et des tétons comme des boutons de rose. Son sexe, déjà tendu par l’excitation de leur course-poursuite, pulsa douloureusement.

— Dites-moi pourquoi.

***

L’ordre traversa le contrôle qu’elle exerçait sur elle-même, ébranlant sa détermination de ne rien dire. De toute façon, il ne la croirait pas. Tout ce qu’elle pourrait dire ne ferait que le conforter dans sa décision de la ramener. Elle regarda la prairie qui se déroulait à l’infini, suivit le vol d’un oiseau qui se laissait porter par les courants. Pendant quelques minutes, elle avait été comme lui, libre. L’oiseau disparut dans la brume, le battement de ses ailes se confondant avec la silhouette des collines.

Elle fit un pas, aspirant à se dissoudre elle aussi dans l’air. Elle était prête à tout pour fuir l’enfer qu’était devenue sa vie. A tout ! Une pression sur son bras la stoppa. Caine la tenait toujours. Ses doigts bronzés et rugueux tranchaient sur sa peau claire.

C’étaient les mains d’un homme habitué à travailler dur, marquées de cicatrices. Elle fit glisser son regard sur le couteau qui dépassait de son ceinturon avant de le ramener sur ses cicatrices. Un homme de la terre et peut-être aussi un tueur. Tout le monde savait que les Rangers n’étaient pas si différents des hommes qu’ils pourchassaient. Elle avait peut-être une deuxième chance si elle jouait habilement l’unique carte qu’elle avait en main.

Il attendait toujours sa réponse. Très bien : elle allait lui en donner une.

Elle leva les bras pour rassembler ses cheveux en queue-de-cheval, consciente que ce mouvement mettait ses seins en valeur.

— Je veux faire ma vie ailleurs.

Il continua à l’observer sans broncher. S’il était troublé, il le cachait bien.

— Il n’y a rien à l’ouest, excepté le territoire des Indiens.

Elle haussa les épaules et se laissa aller contre lui. Le manche de son couteau s’enfonça dans ses côtes. La douleur aiguillonna sa détermination. Son corps musclé était une muraille infranchissable, la dureté de son sexe un repère familier dans ce déploiement intimidant de force. Pour une fois, l’expérience qu’elle avait acquise au cours de ces derniers mois allait servir à quelque chose. Il n’y avait rien de plus facile à manipuler qu’un homme en rut.

Ignorant la douleur qui lui transperçait les pieds, elle renversa la tête en arrière, laissant ses longs cheveux retomber sur ses épaules.

— Rien, excepté la Californie, dit-elle d’une voix de gorge.

Il glissa la main dans son dos pour la soutenir tandis qu’elle le regardait au fond des yeux.

— Vous avez la fièvre de l’or ?

Au ton de sa voix, on aurait pu penser qu’il parlait d’une maladie.

— J’ai envie d’être riche, ce n’est pas un crime.

— Vous feriez mieux de chercher un mari.

Oh, ça non. Plus jamais elle ne se soumettrait à la volonté d’un homme ! Elle ravala sa colère et s’appliqua à sourire. La seule chose qu’elle avait à faire, c’était attiser son désir et l’amener à négocier pour l’assouvir. Elle frotta doucement ses seins contre son torse et fut aussitôt récompensée en sentant son sexe palpiter contre son ventre en guise de réponse.

— S’il est riche, c’est encore mieux.

Il posa sa deuxième main dans son dos, l’invitant à se rapprocher. Elle ne se fit pas prier.

— La richesse ne suffit pas à assurer la sécurité d’une femme.

— Pas d’accord.

Soutenant son regard, elle posa sa paume sur son torse et s’humecta les lèvres.

— Avec de l’argent, une femme peut acheter tout ce qu’elle veut.

Une petite flamme s’alluma dans ses yeux verts. Amusement ou incrédulité ?

— Vous projetez d’acheter un homme ?

— Disons que je pourrais…

Elle ouvrit le premier bouton de la chemise de Caine et y glissa la main. Sa paume épousa naturellement la courbe de son pectoral tandis qu’elle inclinait la tête sur le côté et levait les sourcils d’un air suggestif :

— … louer ses talents.

— Ses talents ?

Son rythme cardiaque s’était accéléré, démentant la nonchalance de sa voix. Il la désirait. Elle le lisait dans l’intensité de son regard. Elle baissa les cils comme on le lui avait appris, laissant ses lèvres esquisser une petite moue séductrice, et ouvrit les deux boutons suivants.

— Une femme a besoin de se faire aider dans certaines circonstances.

Il fit glisser sa main jusqu’à ses reins tandis que, de l’autre, il lui relevait le menton, l’obligeant à croiser son regard.

— Et vous avez l’intention d’acheter ces services ?

Elle hocha la tête tout en tirant sur sa chemise pour la sortir de son jean.

— Je trouve que c’est une méthode efficace.

— Nous sommes en train de négocier en ce moment ?

Il lâcha son menton et glissa sa main le long de sa joue, jusqu’à sa nuque. C’était un homme habitué à prendre le contrôle en toutes circonstances. Attention, elle allait devoir jouer très fin.

— Absolument.

Les petites rides qui étoilaient le coin de ses yeux se creusèrent d’amusement.

— Trésor, avec quoi me paierais-tu ? N’importe qui peut se rendre compte que tu n’as pas un sou.

Son sourire éclaira son visage rude et lui donna un charme sexy qui s’insinua sous la carapace de Desi, et trouva un lointain écho chez la jeune femme libre et insouciante qu’elle avait été autrefois. Cette jeune femme-là aurait sans doute été attirée par ce mélange de puissance et d’humour. Elle lui aurait probablement donné une petite tape du bout de son éventail pour l’encourager à lui faire la cour… Cette jeune femme-là pensait que pour séduire un homme il suffisait d’un battement de cils et d’un sourire coquet. Cette jeune femme-là avait perdu toutes ses illusions.

— Qui parle d’argent ?

Elle descendit lentement sa main le long de son torse jusqu’à son entrejambe et caressa son sexe durci à travers son jean, cillant brièvement en prenant conscience de sa taille. Elle le pressa et regarda avec fascination les muscles de sa gorge se contracter quand il déglutit. Elle n’avait encore jamais cherché à séduire un homme. Le sentiment de puissance qui l’envahit la prit par surprise.

— Je suis prête à monnayer tes services autrement.

— Quel genre de services ?

La tension qu’elle perçut dans sa voix renforça sa confiance.

— Je ne veux pas retourner à Los Santos.

— Enlève-moi ma chemise.

L’ordre la coupa net dans son élan. C’était elle qui était aux commandes.

— Dans un moment.

Il referma la main sur sa nuque d’un geste plus impérieux que séducteur.

— Ce n’était pas une suggestion.

Elle avait bien compris. Elle frotta sa paume sur le sexe bandé de Caine et obtint tout de suite la réponse qu’elle espérait : il souleva les hanches et son pouls s’accéléra. Le contrôle qu’il exerçait sur lui-même était… fascinant. Elle était habituée à des hommes qui empoignaient, troussaient et baisaient sans écouter rien d’autre que leur désir.

— Je sais mais j’ai envie de prendre mon temps.

— C’est d’accord, mais seulement une fois que tu seras protégée du froid.

Elle le regarda avec stupeur pendant qu’il retirait sa chemise pour la lui donner. Il pensait à son confort ?

Il lui enfila le vêtement de laine et une douce chaleur l’enveloppa. Quel homme étrange. La jeune femme romantique qu’elle avait été autrefois essaya d’attirer son attention mais elle la fit taire froidement. Elle ne pouvait pas laisser passer cette opportunité. Caine était un homme, elle était une femme et ce qu’ils s’apprêtaient à faire était un marché vieux comme le monde. Le fait qu’elle n’éprouve pas de haine pour lui n’y changeait rien.

— Alors, je vais devoir te réchauffer à mon tour.

Tout en pressant ses lèvres sur son torse, elle ne put s’empêcher d’admirer sa musculature. Il avait un corps magnifique. De larges pectoraux, des muscles abdominaux parfaitement sculptés. Elle compta les bosses avec ses lèvres tout en continuant à descendre. Une, deux, trois… Elle explora son nombril avec sa langue, le lécha doucement. Apparemment, elle avait atteint un point sensible : il retint sa respiration.

Elle continua à descendre, jusqu’à la ceinture de son pantalon, taquina avec ses dents la fine ligne de poils qui disparaissait sous son jean. Elle sourit quand il retint son souffle. Il n’était pas si différent des autres, après tout.

Il posa sa grande main sur sa nuque, reprenant cette subtile maîtrise qui semblait le caractériser. Elle déposa un baiser brûlant sur son ventre, suivit de la langue la ligne d’une cicatrice.

Il glissa son pouce sous son menton, la forçant à relever légèrement la tête.

— Déboutonne mon pantalon.

Elle humecta ses lèvres et obéit. Elle sentait son regard sur elle, aussi intensément qu’un contact physique. Une tension inconnue l’envahit mais elle la chassa aussitôt de son esprit.

— Non.

Elle le regarda, surprise. Il l’observait, les yeux assombris par le désir et quelque chose d’autre qu’elle ne parvenait pas à analyser.

— Laisse le ceinturon en place. Je peux avoir besoin de mon arme à n’importe quel moment.

Son contrôle était vraiment impressionnant. Elle n’aurait su dire si elle devait se sentir rassurée ou atterrée qu’il garde la tête froide dans un moment pareil.

Ouvrir son jean avec le poids des revolvers qui alourdissait son ceinturon s’avérait une tâche compliquée mais il attendit patiemment, caressant sa joue de son pouce pendant qu’elle bataillait avec les boutons. Tout autour d’eux, l’herbe frémissait dans la brise et les oiseaux chantaient une mélodie apaisante à laquelle elle s’agrippait pour aller jusqu’au bout de son entreprise.

Elle finit par ouvrir les deux boutons du haut. Les trois autres cédèrent dans la foulée. Elle sentit le souffle de Caine s’accélérer. Le seul signe d’excitation qu’il laissait paraître, hormis son sexe bandé.

Il lâcha son visage, le temps de baisser juste assez son jean pour lui permettre de dégager son sexe. Il apparut lentement, centimètre après centimètre, jusqu’à ce qu’il glisse tout entier dans sa main, énorme, tendu de désir, dur comme de la pierre. Son cœur cogna dans ses oreilles et elle sentit sa gorge se dessécher. Elle n’y arriverait pas. Elle le pressa d’un geste hésitant, caressa de la langue son extrémité gonflée.

Caine posa une main sur son épaule et prit sa joue dans sa paume pour la stabiliser pendant ce moment délicat.

— Affamée, chérie ?

Elle sentit sa tête faire « non » presque malgré elle.

Le sentiment de puissance qui l’avait habitée disparut subitement, comme s’il n’avait jamais existé. Elle redevint ce qu’elle n’avait jamais cessé d’être : une jeune femme pathétique à genoux devant un homme qui tenait toutes les cartes.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Il lui souleva le menton et elle identifia soudain ce qu’elle avait aperçu dans son regard tout à l’heure : de la pitié.

— Il faut être vraiment désespérée pour se vendre à un inconnu.

Elle ferma les yeux, submergée par la honte. Elle n’aurait su dire ce qui dominait en elle en cet instant, son désespoir ou son horreur.

— Je suis peut-être une putain de naissance.

Sa repartie se voulait bravache et détachée mais sa voix tremblante la trahit. Caine lui caressa du pouce le coin des lèvres.

— La vie m’a prouvé que cela n’existait pas. Il n’y a que des femmes qui ont épuisé toutes les autres options.

Il reboutonna son pantalon avec cette efficacité qu’il manifestait en toutes choses, puis lui souleva de nouveau le menton. Elle le fixa en silence. Elle avait le sentiment qu’il voyait ce qu’elle essayait de cacher — sa souffrance, sa détresse, et cet espoir stupide qui ne voulait pas mourir.

— Explique-moi.

Impossible. Il ne la croirait pas et même, il ne pourrait pas l’aider. Quand il connaîtrait la vérité, il serait tenu d’appliquer la loi.

— Tu n’as pas besoin de savoir.

— Je suis un Texas Ranger. Si tu as besoin d’aide, je suis là pour te l’apporter.

Elle tourna les yeux vers l’horizon.

— Je t’ai dit ce que je voulais.

— Le territoire indien n’est pas un endroit pour une femme.

Mais c’était sa seule chance, elle n’en avait pas d’autre !

— Tu avais promis de me laisser partir !

— Je n’ai rien promis.

— C’était une ruse ?

L’abattement lui ploya les épaules. Quand cesserait-on de se servir d’elle comme d’un objet ?

***

Caine n’essaya pas mentir.

— Je voulais voir jusqu’où tu étais prête à aller.

L’action désespérée de Desi combinée à ce que lui avait dit le padre avait répondu à sa question. Elle avait besoin d’aide. De manière urgente.

— Mais il y a une promesse que je peux te faire.

— Quel genre de promesse ?

Aucun défi dans sa voix. Ni méfiance ni colère. Juste une résignation navrante. Le soleil refléta l’éclat mouillé de ses yeux. Des larmes qu’elle ne voulait pas lui laisser voir. Bon sang. Il n’y avait plus de retour en arrière possible ni pour elle ni pour lui.

— A dater de cette minute, Desi, tu n’as plus besoin de fuir. Je ne laisserai personne te faire du mal. Je t’en donne ma parole.

Elle secoua la tête, le regard suppliant.

— Laisse-moi partir.

— Non.

La laisser traverser dans le territoire indien sans protection reviendrait à un assassinat. Il l’aida à se lever et la prit par le bras pour la soutenir quand elle vacilla.

— J’ignore ce que tu fuis mais ça ne peut pas être pire que ce que tu trouverais là-bas.

— Tu ne sais rien.

— Je sais que ta place est auprès de ta famille.

— Je n’ai plus de famille.

— Auprès de ton tuteur, alors.

Un sourire livide releva le coin de ses lèvres.

— Non, merci.

Il la ramena vers l’alezan. Sa démarche heurtée attira son attention. Elle boitait.

— Montre-moi ton pied.

Elle obéit avec une passivité qui l’inquiéta. Son pied était si petit, si fragile dans sa paume… Il grimaça en constatant les dégâts.

— L’autre ?

Elle obéit avec la même docilité mêlée d’indifférence. Elle avait les deux pieds en piteux état, mais celui de droite était en sang. Cette découverte le mit en colère contre lui-même. Il l’avait laissée se livrer à un petit jeu de séduction alors qu’elle souffrait. Pour être honnête, il n’avait pas prévu de laisser les choses aller aussi loin. Mais elle avait éveillé en lui une émotion inhabituelle, un désir sombre et passionné, et il avait laissé la scène se prolonger au-delà du raisonnable. Il appuya doucement sur une entaille plus profonde que les autres. Le sang se mit à couler.

— Tu aurais dû me dire que tu avais mal.

Elle haussa les épaules.

— Cela n’a pas d’importance.

Il n’aimait pas le ton résigné de sa voix, pas plus cette docilité passive. Desi était une femme de feu, impétueuse. Pas une esclave docile.

— Pour moi, si.

Lâchant les rênes, il lui enserra la taille de ses mains. Il sentit ses côtes sous ses paumes quand il la souleva pour la hisser sur le cheval. Les personnes qui avaient eu cette femme sous leur responsabilité n’avaient pas fait leur travail : elle n’avait que la peau sur les os.

A peine assise sur la selle, elle talonna farouchement l’alezan pour le faire partir au galop. Le cheval renifla, secoua la tête mais ne bougea pas d’un pouce. Caine ramassa tranquillement les rênes et caressa l’encolure de l’animal qui piétinait sur place, perturbé par ces messages contradictoires.

— Il a été dressé pour ne pas bouger quand les rênes sont au sol, expliqua-t-il.

Il crut l’entendre étouffer un juron. Cette retenue l’ennuya. Une femme comme elle ne devrait pas retenir sa colère ni s’humilier devant un homme. Elle devrait étinceler de mille feux et laisser sa flamme brûler l’homme qui aurait la chance de croiser sa route.

Il fit claquer sa langue, ramenant le cheval à l’endroit où il avait lâché le manteau. Desi était ployée sur la selle, les bras croisés sur sa poitrine, le visage fermé. Il souleva le lourd manteau et le lui tendit.

— Je te l’échange contre ma chemise.

— Tu y perds.

— C’est mon choix.

Elle lui prit le manteau des mains et le serra contre sa poitrine tout en le fusillant du regard.

— Tourne-toi.

Comme s’il n’avait pas déjà vu tout ce qu’il y avait à voir ! Il obéit avec un soupir. Il y eut un bruissement d’étoffe puis un frottement contre la selle quand elle enfila le manteau.

Il regarda le vent glisser sur l’herbe tout en passant en revue les faits tels qu’il les connaissait. Elle était célibataire, sans famille, belle, têtue et un peu sauvage. Les autres femmes du groupe la détestaient et affirmaient qu’elle n’était pas fréquentable. La selle craqua. Le cheval s’ébroua puis le silence retomba. Caine se retourna. Desi avait boutonné le manteau jusqu’au cou. Il aurait pu en tenir deux comme elle à l’intérieur. Sa chemise pendait sur la selle. Il la récupéra et l’enfila.

— Les femmes qui ont été kidnappées avec toi ne t’apprécient pas beaucoup, dit-il en la boutonnant.

Elle fixa du regard un point situé au-dessus de son épaule.

— Non.

— Tu leur as fait quelque chose ?

— Non.

— Tu es une allumeuse, comme elles le disent ?

Elle lui lança un regard froid.

— A ton avis ? Je viens juste d’essayer de… de te donner du plaisir avec ma bouche au milieu d’une prairie.

— Tu n’es pas la première à ne pas avoir autre chose que ton corps à monnayer. Ce territoire est rude pour une femme.

— Pas pour toutes.

— C’est vrai. Mais il n’est pas tendre avec celles qui n’ont personne pour les défendre.

Elle serra les mâchoires. Il lui tapota la cuisse.

— C’est un problème dont tu n’as plus à te soucier désormais. Bouge.

— Pardon ?

Il lui saisit les mains et les posa sur le pommeau de la selle.

— Prends appui sur tes mains et soulève-toi.

Tout en l’observant avec un air méfiant, elle fit porter le poids de son corps sur ses bras. Il se hissa derrière elle d’un mouvement fluide, enroula son bras autour de sa taille et la souleva. Puis il s’assit sur la selle avant de l’installer sur ses genoux. Elle s’agrippa à sa main pendant qu’il rassemblait les rênes, ses ongles courts s’enfonçant dans sa peau comme si elle ne parvenait pas à décider si elle voulait le griffer ou se tenir à lui. Caine fit avancer l’alezan avant qu’elle ait pu prendre une décision.

Le trot n’était pas l’allure la plus confortable pour un cavalier inexpérimenté. Au bout de trois foulées, Desi sautait comme un sac de grains sur ses genoux.

— Appuie-toi contre moi.

Le regard furibond qu’elle lui lança par-dessus son épaule indiquait clairement qu’elle ne voyait pas en quoi ça l’avancerait, mais elle obtempéra et s’adossa à son torse comme il l’y invitait avec son bras. Puis il mit l’alezan au petit trot et lui murmura à l’oreille :

— Je ne mords pas.

Elle sursauta puis se raidit et redressa le menton.

— Cela ferait-il une différence ?

La repartie lui arracha un sourire. Il aimait qu’une femme ait du répondant et ne joue pas les mijaurées.

— Je suis prêt à essayer si tu l’es aussi.

— Pourquoi ?

Il respira son parfum. Elle sentait la sueur, la peur et cette petite touche excitante de lavande.

— Parce que tu as du cran et que tu es la plus jolie fille que j’aie jamais vue.

— Tu ne me connais pas.

— Tu ne me connais pas non plus, mais je te donne ma parole que je te protégerai sans que tu aies pour ça besoin de te vendre.

A cet instant, le cheval trébucha et elle bascula sur le côté avec un cri étouffé. Il resserra l’étreinte de son bras. Le manteau s’ouvrit, lui offrant une vision troublante de ses seins. Elle se raidit et lui agrippa le poignet quand il esquissa le geste de la couvrir. Il refermait les pans du manteau quand ils arrivèrent en vue des autres.

Les trois harpies leur lancèrent des regards outrés. De toute évidence, elles étaient persuadées qu’il était allé faire des galipettes avec Desi dans les bois. Le fait qu’elles ne soient pas si loin de la vérité piqua sa mauvaise conscience. Tracker rassemblait leurs affaires et Sam terminait de cacher les cadavres sous des couvertures et des branchages. Le camouflage les dissimulerait le temps qu’ils évacuent la zone. Ils n’avaient pas besoin de plus.

Le mot putain, lancé d’une voix fielleuse, flotta jusqu’à eux, cinglant Desi comme un coup de fouet. S’il ne l’avait tenue serrée, elle serait tombée. Une rougeur brûlante recouvrit ses traits.

Caine se tourna vers Sam.

— Tu as encore de la pommade ?

— Dans la sacoche, oui.

Il descendit de cheval mais laissa sa main sur la cuisse de Desi. Même à travers le manteau, la courbe ferme de sa jambe lui donnait envie de toucher sa peau nue.

— Tu peux me l’apporter avec de l’eau ?

— Entendu.

Un chuchotement scandalisé vola vers eux.

— Quelle honte !

— Même devant nous, il ne peut pas s’empêcher de la toucher !

A chaque mot, il sentait Desi se raidir. Il leva les yeux, persuadé de voir son menton fièrement dressé. Erreur : son visage était à demi enfoui dans le col du manteau.

— Tu veux que je leur coupe la langue et que je les jette aux vautours ? suggéra-t-il.

Il dut attendre quelques secondes mais elle leva les yeux. Il y décela de la colère mais aussi une touche d’humour.

— Les vautours n’ont pas mérité ça.

Du cran, un tempérament de feu et de l’humour — le tout enveloppé dans un corps adorable. Dire qu’il s’était réveillé ce matin en pensant que ce serait un jour comme un autre !

— Là, je ne vous donne pas tort, m’dame.

Sam approchait de son pas nonchalant, une vraie chaleur au fond de ses yeux habituellement froids. Il apportait un poncho et la pommade. Caine vit Desi esquisser un petit mouvement de tête presque imperceptible en guise de réponse mais suffisant pour éveiller en lui un sentiment aigu de possessivité. Il se tourna vers Sam et croisa son regard comme on croise le fer. L’atmosphère se tendit en une fraction de seconde. Sam lui lança le poncho sans le lâcher des yeux.

Caine l’attrapa et tendit la main pour qu’il lui donne la pommade et la gourde. Ils se connaissaient depuis l’âge de dix ans. Ils avaient survécu ensemble à l’enfer, ils s’étaient sauvé mutuellement la vie la vie un nombre incalculable de fois… Mais en cet instant Caine savait qu’il n’hésiterait pas à se battre avec Sam pour garder Desi.

Sam soutint son regard pendant encore quelques secondes, appuyant bien le message : il n’avait pas fini de le trouver sur son chemin. Puis il lui lança la pommade et se tourna vers Desi.

— Sam MacGregor, dit-il en portant deux doigts à son chapeau Ne laissez pas ces trois sorcières vous miner le moral. Personne ici ne croit un mot de ce qu’elles racontent.

***

Desi prit une lente respiration pendant que ce beau cow-boy lui témoignait clairement son intérêt. Elle ne voulait pas qu’il la désire, elle voulait se faire oublier. Le contact de l’eau glacée sur son pied fiévreux brisa le fil de ses pensées. Elle prit une autre respiration pendant que Caine nettoyait ses plaies à l’aide du foulard rouge qu’il avait détaché de son cou. Le cow-boy blond l’observait, étudiant sa réaction.

C’était le plus beau des trois, mais la froideur mortelle qui recouvrait ses traits parfaits avait quelque chose de glaçant. Une femme n’aurait pas son mot à dire dans son lit. Malgré sa volonté de ne pas le faire, elle ne put s’empêcher de regarder Caine quand il lui saisit la cheville pour appliquer la pommade.

Des trois, il était celui qui la terrifiait le plus. Une aura de danger flottait autour de lui comme un brouillard invisible. Tuer était pour lui une formalité, la survie une seconde nature. Il ressemblait à ce territoire — rugueux, dangereux, sans concession. Ceux qui le comprenaient et le respectaient survivaient. Les autres mouraient.

Elle sentit la rivalité qui l’opposait à Sam et retint son souffle, terrifiée. Oh ! Dieu, rien ne les empêcherait de faire d’elle ce qu’ils voulaient, sauf peut-être la présence de Mavis et de ses amies. Mais c’était une protection terriblement fragile et une fois de retour là-bas elle n’aurait plus rien.

Elle se rendit soudain compte que Sam attendait une réponse, ses yeux bleus rivés sur elle. Le seul mot qui lui vint aux lèvres, ce fut :

— Merci.

Elle enfonça ses ongles dans le pommeau de la selle pendant qu’il continuait à l’observer. Si ces trois hommes la ramenaient à Los Santos, ce serait la fin de tout. James était bien trop malin pour se battre avec des hommes comme ceux-là. Il leur dirait tout ce qu’ils avaient envie d’entendre, avec le sourire, et il s’en tirerait, comme toujours.

Elle regarda au loin les prairies jaunies par l’hiver. Elle ne pouvait pas les laisser la ramener là-bas. Plutôt mourir.

Sam continuait à l’observer. Elle ignorait ce qu’il attendait, mais elle aurait voulu qu’il arrête. Sinon, elle allait craquer et les émotions qui hurlaient en elle se déchaîneraient. Et elle n’était pas certaine de pouvoir reprendre son contrôle.

Soudain, elle sursauta. La pommade la brûlait, lui offrant l’occasion de concentrer ses pensées sur autre chose.

— Je fais aussi doucement que possible, dit Caine, comme pour s’excuser.

Il observait son pied blessé avec attention. En dépit de ce qui s’était passé entre eux dans la prairie, il n’y avait rien d’ambigu dans son toucher. Il la soignait avec une application teintée de… de tendresse ? L’absurdité de cette pensée la ramena sur terre. Les hommes comme lui n’étaient pas des tendres. Et, même s’ils pouvaient l’être à l’occasion, ce n’était pas le genre d’émotion qu’ils recherchaient avec des femmes comme elle.

Sam se tourna vers Caine.

— Je vais aider Tracker à mettre les sorcières en selle.

Cette perspective semblait lui sourire autant que d’aller se pendre. Pas vraiment le genre de réaction à laquelle Mavis et ses amies étaient habituées.

— Bon courage.

Desi baissa les yeux pendant que Caine touchait délicatement une plaie à vif. Une douleur aigue lui traversa le pied. Elle ne put retenir un cri.

— Du calme, bébé.

La caresse de sa main sur son mollet était apaisante et ridiculement réconfortante. Elle essaya de se dégager mais il tint bon. La douleur reflua.

Quand elle murmura « merci » d’une voix crispée, il toucha ses orteils recroquevillés avec une douceur étonnante. Il la récompensa d’une brève pression sur son mollet avant de la lâcher. Un homme étrange, assurément.

Il fit passer les rênes par-dessus la tête du cheval et les laissa traîner sur le sol, un soupçon d’amusement dans sa voix tandis qu’il ordonnait :

— Ne bouge pas d’ici.

Etrange et exaspérant, décida-t-elle en tentant vainement de se pencher pour attraper les rênes. Qu’elle le veuille ou non elle était bien obligée de rester là. Il se dirigea vers l’endroit où l’attendait le reste du groupe, déjà prêt à partir, et s’arrêta près d’un cheval tout noir à l’exception d’une tache blanche mouchetée de noir sur l’arrière-train. Il ouvrit l’une des sacoches de selle. Le cheval tourna la tête en lui montrant les dents. D’un geste absent, presque machinal, Caine lui donna une petite tape sur les naseaux tout en sortant quelque chose de la sacoche. Il n’y avait aucune brutalité dans son geste, c’était plutôt une sorte d’avertissement. Comme il refermait la sacoche, le cheval rassembla ses antérieurs, dans l’intention manifeste de lui donner une ruade. Une autre tape, cette fois sur la croupe, et le cheval se tint à carreau. Caine adressa quelques mots aux trois femmes qui attendaient sur leur monture, puis gratifia son cheval d’une petite caresse affectueuse sur l’épaule comme si ce qui venait de se passer entre eux faisait partie d’un jeu, et il rebroussa chemin. Il tenait quelque chose sous son bras…

Quand il ne fut plus qu’à quelques mètres de Desi, elle vit qu’il s’agissait de grosses chaussettes en laine et d’une paire de mocassins.

— Avec ça, tu auras les pieds au chaud.

— Ils sont beaucoup trop grands.

Il haussa les épaules et posa les mocassins sur le sol.

— C’est provisoire. Juste le temps que tu récupères tes affaires.

— Je n’en ai pas.

L’aveu glissa de ses lèvres avant qu’elle ait pu le retenir. Elle sentit le regard de Caine fondre sur elle et essaya de se rattraper :

— Je parle des mocassins.

Il prit son pied entre ses mains et le réchauffa quelques secondes entre ses paumes avant de se pencher pour souffler dessus. La chaleur de sa respiration sur ses pieds gelés la pénétra jusqu’aux os. Il lui enfila l’une des chaussettes puis passa de l’autre côté du cheval.

— Je peux le faire moi-même.

— Tu risques de tomber de cheval et tu as suffisamment de contusions comme ça.

Il lui saisit la cheville et réchauffa son pied de la même façon avant de lui enfiler la deuxième chaussette.

— Mieux ?

Impossible de nier. Elle détestait avoir froid.

— Oui.

Il lui enfila les mocassins, nouant la longue botte en peau garnie de franges au-dessus du genou. Ses gestes étaient impersonnels, méthodiques.

— Bien. A l’autre, maintenant.

Pendant qu’il passait de l’autre côté, elle essaya de tendre sa jambe droite. C’était impossible. Elle essaya de la plier.

— Je n’arriverai jamais à marcher.

Il attacha le deuxième mocassin avec les mêmes gestes efficaces et neutres.

— Aucune importance : tu es à cheval.

— Et si jamais nous devons brusquement nous mettre à courir ?

— Alors nous sommes morts.

Il sortit des gants en cuir râpé de la poche arrière de son jean et lui fit signe de tendre les mains. Elle obéit avec méfiance, les yeux rivés sur son visage impassible. Il lui enfila les gants, puis à la vitesse de l’éclair enroula une corde autour de ses poignets et les ligota. Quand il posa ses mains liées sur le pommeau de la selle, il n’y avait aucune ambiguïté sur le petit pli qui étirait le coin de ses lèvres. C’était de l’amusement.

Il rabattit son chapeau brun sur ses yeux, ramassa les rênes et guida l’alezan vers le cheval noir.

— Juste au cas où tu aurais dans l’idée de me fausser compagnie.

Chapitre 3

Il fallait lui reconnaître une qualité : elle avait de la suite dans les idées. Caine releva le col du manteau pour protéger Desi de la morsure du vent, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et faillit se mettre à rire. Sam était trempé comme une soupe et d’une humeur de chien. Ça lui apprendrait à sous-estimer la combativité de Desi.

Il avait commis sa première erreur en affirmant qu’il était plus prudent de lui détacher les mains pendant la traversée de la rivière. Et la deuxième en pensant que la peur de se noyer serait plus forte que sa volonté de s’échapper. Desi lui avait prouvé le contraire deux secondes plus tard et Sam avait dû se jeter tout habillé dans l’eau pour la récupérer.

Les vêtements ruisselants de Desi, assise en travers de ses genoux, trempèrent son jean tandis qu’il scrutait les alentours. Il n’aimait pas le calme qui régnait autour d’eux. Un petit frisson lui hérissa la nuque, signe d’un danger imminent.

Ce kidnapping avait été réalisé par des imbéciles, des amateurs sans cervelle, motivés uniquement par l’argent. Nul doute qu’ils avaient agi pour le compte de quelqu’un — probablement des Comanches — et ces derniers venaient de voir leur butin leur filer sous le nez. Cela n’augurait rien de bon… Comme s’il sentait sa tension, son cheval, Chaser, fit un écart. Desi agrippa sa chemise en poussant un petit cri.

— Du calme.

Une simple pression sur les rênes eut raison de la nervosité de Chaser mais pas de celle de Desi. Elle se tortilla sur ses genoux, tous les muscles contractés.

— Tu me dois une paire de mocassins neufs, dit-il pour essayer de lui changer les idées.

Elle cessa de gigoter et se transforma en statue, comme chaque fois qu’elle paniquait et qu’elle essayait de se faire oublier.

— Je suis sûre qu’ils sont récupérables, en les faisant sécher et en les brossant bien.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais me donner tout ce mal alors que c’est toi qui as eu l’idée absurde de les plonger dans l’eau.

— Ce n’était pas une idée absurde. C’était…

Elle laissa sa phrase inachevée et baissa la tête. Sa magnifique chevelure balaya ses joues, masquant son expression. Caine lui releva le menton. Elle le foudroya du regard, ses yeux bleus luisants de fureur et de frustration… et de quelque chose d’autre, qu’elle ne voulait pas qu’il voie.

— Désespéré ? C’est le mot que tu cherches ?

Seul le désespoir pouvait pousser une femme à se jeter avec son cheval dans un trou de la rivière et à s’agripper à sa crinière pour tenter de rejoindre l’autre rive.

Elle tenta de dégager son menton mais il ne la laissa pas faire. Il la maintint face à lui, regardant les émotions se succéder sur son visage.

— Plus nous approchons de Los Santos, plus tu deviens désespérée. Je peux savoir pourquoi ?

Une colère froide figea ses traits délicats.

— Je te l’ai déjà dit !

Oui, mais il voulait de plus amples détails. Il se pencha en arrière pour atteindre sa sacoche et en sortit un biscuit et un morceau de viande séchée.

— Puis-je t’offrir le dernier repas du condangé ?

Elle lui tendit ses poignets liés, écartant les mains pour lui permettre de la détacher plus aisément.

— Désolée, ma belle.

Il lâcha en souriant la nourriture sur le plateau formé par les gants trop grands.

— J’ai retenu la leçon en te regardant barboter avec Sam. Ces jolis poignets resteront attachés.

Elle posa ses mains sur ses genoux sans esquisser le moindre geste pour porter la nourriture à ses lèvres, lui laissant tout loisir d’admirer son profil. Son petit nez, son menton ciselé, son front doux et ses lèvres pleines qui semblaient faites pour être embrassées. Il tapota le biscuit d’un geste explicite. Elle ne broncha pas. Il ne put s’empêcher de sourire.

— Je vais finir par croire que tu n’aimes pas ma compagnie.

Rien. Pas un mouvement. Gardant les rênes dans une main, il saisit le biscuit de l’autre et l’approcha de sa bouche. Son estomac gargouilla mais ses lèvres restèrent closes. Elle déglutit. Une fois. Deux. Il fallait être sacrément affamée pour saliver à la vue d’un biscuit rassis.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

Elle lui répondit en remuant à peine les lèvres, sans doute de peur qu’il en profite pour lui enfoncer le biscuit de force dans la bouche.

— Il y a quelques jours.

Bon sang…

— On nous a dit que vous avez été kidnappées la nuit dernière.

Les hors-la-loi faisaient souvent leur sale besogne quand la lune comanche éclairait les grandes plaines comme la lumière du jour.

Elle haussa les épaules et détourna la tête malgré les protestations véhémentes de son estomac.

Caine soupira.

— Quelle tête de mule.

— Laisse-moi partir et tu n’auras plus à endurer ma présence.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Je n’ai pas si souvent l’occasion de serrer une jolie femme dans mes bras. Je serais fou de me priver de ce plaisir.

Elle le toisa avec insolence.

— Quel plaisir ? Je sens le cheval, la sueur et je suis trempée !

— Il est vrai que tu dégages un fumet particulier, trésor.

Son sursaut outragé aiguisa son sens de l’humour.

— Mais comparée à cette vieille carcasse de buffle que j’ai traînée la semaine dernière tu sens presque bon.

Elle se recroquevilla dans le manteau comme un soufflé qui retombe. Avait-elle espéré un compliment ?

Il approcha de nouveau le biscuit de sa bouche.

— En refusant de manger tu te fais seulement du tort à toi-même. Tu n’auras pas de forces si tu as besoin de combattre.

Elle mordit hargneusement le biscuit, manquant de peu ses doigts. Il attendit qu’elle ait la bouche pleine, pour ajouter :

— Cela étant, tu es très seyante sur ma selle, malgré ton fichu caractère.

Si son regard avait été un revolver, il serait mort sur le coup. Elle essaya d’avaler sa bouchée pour répondre.

Lâchant le reste du biscuit dans ses mains, il attrapa la gourde, arracha le bouchon avec ses dents et approcha le goulot de ses lèvres. Elle se mit à boire avidement, à en perdre le souffle. Caine referma la gourde, soudain furieux contre lui-même. S’il avait imaginé qu’elle était en si piteux état, il aurait pris le temps de lui donner à manger et à boire avant de partir, quitte à prendre des risques.

— Tu n’as pas bu non plus depuis un moment, si je comprends bien.

— Nos ravisseurs n’avaient pas vraiment le sens des convenances.

— Nous avons toutes été privées d’eau à cause d’elle ! lança hargneusement Mavis, juchée sur l’alezan clair qui avançait à côté d’eux.

Elle avait refait son chignon et remis de l’ordre dans sa tenue, mise à mal par la journée éprouvante qu’elles avaient vécue.

Sachant que Tracker leur avait donné à manger et à boire pendant que Sam s’évertuait à repêcher Desi dans la rivière, Caine ne s’expliquait pas bien son aigreur. Pointant un doigt sur Desi, elle poursuivit rageusement :

— Elle passe son temps à nous faire honte. Mon frère a beau la sermonner, elle continue à se conduire comme la traînée qu’elle est !

Le visage de Desi se vida de toute expression. Elle fixait les plaines vallonnées, fermée à tout ce qui les entourait, lui y compris. Il remonta le col du manteau pour la protéger du froid tandis que Sam se portait à leur hauteur. Il lança un coup d’œil à Desi puis saisit la bride du cheval de Mavis et décocha un regard cinglant à sa cavalière.

— Vous avez l’âme d’un chacal, lâcha-t-il avant de l’entraîner à l’écart.

Mavis poussa des cris indignés et leur cassa les oreilles de ses jérémiades jusqu’à ce que Tracker lui ferme le bec en lui signalant qu’elle allait alerter les Indiens.

Caine attendit que la mégère soit à bonne distance pour se pencher vers Desi.

— Cette femme te hait.

Elle hésita avant d’acquiescer.

— Oui.

— Son frère est ton tuteur ?

— Oui.

— Vous êtes parents, donc ?

— Non.

— Quel âge as-tu ?

— Vingt ans.

— Depuis quand une jeune femme adulte a-t-elle besoin d’un tuteur ?

Elle haussa les épaules.

— Le juge itinérant a estimé que c’était dans mon intérêt.

— Parce que tu avais une conduite indécente avec les hommes ?

— Oui.

— Pour qu’un juge décide de placer une femme adulte sous tutelle, il faut qu’on lui ait apporté la preuve qu’il s’agissait d’une nécessité absolue.

Rien ne bougea dans son visage figé, excepté ses lèvres.

— Ils avaient toutes les preuves nécessaires.

— Qui « ils » ?

— Les membres du conseil de la ville.

Elle répondait mécaniquement, comme si elle récitait une leçon apprise par cœur. Comme si elle pensait vraiment qu’il allait avaler ce tissu d’âneries.

— Pourquoi veux-tu absolument te faire passer pour une moins que rien ?

— Ça gagnera du temps.

Caine rangea la gourde dans la sacoche, lui tendit un morceau de viande séchée et l’installa plus confortablement contre lui. Elle aurait beau dire, elle ne parviendrait pas à lui faire croire qu’elle était une allumeuse prête à sauter sur tout ce qui portait un pantalon.

— Trésor, j’ai tout mon temps. Cela ne me dérange pas d’en dépenser un peu avec toi.

***

De dimensions plus modestes que San Antonio, la ville de Los Santos avait le même héritage franciscain : l’église dominait tous les autres édifices. Le clocher se voyait à des lieues à la ronde et quand les rayons du soleil couchant l’éclairaient, comme en cet instant, il rayonnait comme un fanal.

La cloche de l’église carillonna à toute volée à leur approche et les habitants sortirent des maisons.

— Voilà mon mari ! Voilà Bert ! s’écria Mavis tandis qu’un homme de haute stature, tête nue, se précipitait dans la rue.

Elle se dressa sur ses étriers en agitant les bras. L’homme abrita ses yeux de la luminosité puis se retourna pour crier quelque chose par-dessus son épaule avant de s’élancer vers eux en courant. Le soleil faisait étinceler son étoile de shérif, épinglée sur sa poitrine.

Les deux compagnes de Mavis scrutèrent à leur tour la foule puis se mirent à agiter elles aussi les bras en criant et en pleurant, jusqu’à ce que Sam et Tracker détachent leurs montures pour qu’elles puissent galoper vers leurs proches.

Seule Desi n’avait pas bougé. Elle pressa son visage contre le torse de Caine et respira très lentement, avec prudence. Il repoussa doucement ses cheveux en arrière, effleurant du pouce la base de son cou : son pouls battait à toute vitesse. Malgré son calme apparent, elle était terrifiée.

Tracker se porta à leur hauteur. Il montra Desi d’un petit mouvement du menton.

— Elle n’a pas l’air ravie de rentrer chez elle.

Caine hocha la tête.

— J’ai remarqué.

— Et je ne vois personne se précipiter pour l’accueillir.

— Laisse-leur un peu de temps.

Mais Tracker avait raison. Ce n’était pas normal.

— Je n’aime pas ça, grommela Tracker.

Lui non plus.

— Elle a un tuteur, désigné par le juge itinérant.

Sam approcha à son tour, le regard soucieux.

— Qui ? Le padre qui nous a envoyés à sa recherche ?

— Non. Le frère de Mavis.

Tracker grimaça.

— Pourquoi ai-je l’impression d’un gros sac d’embrouilles ?

Pendant qu’ils parlaient, des cris de joie retentissaient. Les trois rescapées étaient au centre de toutes les attentions. On les embrassait, on les étreignait, on voulait connaître tous les détails de leur sauvetage. Un homme se détacha soudain de la foule, sa chemise blanche tranchant avec sa veste en cachemire. Il resta planté au milieu de la rue, jambes écartées, bras croisés.

Sam repoussa son chapeau en arrière et appuya son bras sur le pommeau de sa selle. On aurait pu le croire parfaitement détendu sans les petits mouvements de flexion qu’il effectuait avec ses doigts. Les gammes d’un tireur qui se prépare à l’action. Il sentait le sac d’embrouilles, lui aussi.

— Tiens, tiens. Il semblerait que quelqu’un soit là pour l’accueillir, finalement.

Tracker fit claquer sa langue d’un air dégoûté.

— Alors ça, c’est le bouquet. Un joueur de tripot !

— Ne juge pas les gens sans savoir, ironisa Sam d’une voix grinçante. Ce type a peut-être simplement une passion pour le cachemire.

Caine tira son fusil du fourreau et le posa en travers de la selle entre le pommeau et la hanche de Desi. Elle leva vers lui un regard surpris.

— C’est ton tuteur, Desi ?

Elle ne tourna pas la tête, mais sa respiration s’accéléra. Elle hocha la tête sans un mot.

Tracker fronça les sourcils.

— Quel genre de juge décide de confier la tutelle d’une jeune femme à un joueur ?

Bonne question.

— Il y a une chance que tu te rappelles le nom du juge qui a pris la décision, Desi ?

Elle frémit. Ce nom, elle ne risquait pas de l’oublier. Pas plus que son regard faussement paternel, et son sourire de fourbe quand il lui avait porté le coup de grâce.

— Le juge Harvey Clayton.

Les trois rangers jurèrent d’une seule voix.

— Bon, au moins maintenant c’est clair, marmonna Sam.

Caine pressa son menton sur la tête de Desi tandis qu’ils avançaient lentement vers James. Fermant les yeux, elle essaya désespérément de se détacher. Elle avait fait en sorte de garder les poignets écartés quand Sam lui avait ligoté les mains en la sortant de la rivière. Et en laissant ses cheveux mouillés ruisseler sur le lien en cuir elle avait réussi à le détendre un peu. Mais pas suffisamment.

Elle risqua un regard vers James. Il la regardait approcher, le visage sinistre. La terreur l’envahit. Elle tira plus fort sur le lien, s’entaillant douloureusement les poignets.

Caine posa sa grande main sur les siennes et secoua la tête pour lui dire qu’il savait ce qu’elle était en train de faire. Le cheval s’arrêta. Elle entendit le pas de James approcher. Son cœur se glaça. Elle avait entendu ce pas si souvent derrière sa porte qu’elle l’aurait reconnu entre mille.

— Ranger.

La voix de James s’éleva, douce, parfaitement modulée pour inspirer confiance. Il entra dans le champ de vision de Desi. Son visage exprimait un soulagement sincère. C’était à ce talent qu’il devait sa réussite de joueur professionnel : il était capable de duper tout le monde.

Puis il salua d’un signe de tête Sam et Tracker qui venaient se placer de part et d’autre de Caine.

— Je ne sais comment vous remercier de nous avoir ramené notre Desdémone.

Ce fut Tracker qui répondit, une note métallique dans la voix.

— C’est notre job.

James poussa un énorme soupir, comme s’il avait désespéré de la revoir un jour.

— J’espère qu’elle ne vous a pas posé trop de problèmes.

— Quel genre de problème ? demanda Caine.

— Vous avez certainement dû remarquer que malgré sa beauté elle n’était pas très… équilibrée.

Desi se mordit la lèvre avec impuissance. Ça recommençait. Cette façon de tordre la vérité, mine de rien, sur le ton de la conversation. Jusqu’à ce que ses moindres faits et gestes deviennent une nouvelle preuve de son instabilité mentale. Que pesait la parole d’une femme dérangée face à des hommes respectables ? Quand le moment viendrait pour Caine de se faire son opinion, il se rangerait du côté de James et du juge qui l’avait vendue à ce monstre.

La réponse de Caine la prit complètement par surprise.

— Ma foi non. Vous avez remarqué quelque chose, vous autres ?

— Non.

Sam et Tracker répondirent d’une même voix. Desi ferma les yeux. Caine et ses amis étaient les premiers à ne pas se laisser embobiner par le sourire charmeur de James. Elle ne savait pas si c’était uniquement par esprit de contradiction ou s’ils étaient sincères, mais elle était heureuse qu’ils se soient rangés de son côté. Même fugitivement.

Elle sentit le regard de James se poser sur elle avec compassion, comme s’il se faisait du souci pour elle, mais le petit tressautement de sa paupière droite le trahit : il était furieux. Il avança vers Caine, main tendue. S’il ne lui avait pas immédiatement bloqué la cheville avec sa jambe, elle lui aurait envoyé un coup de pied dans les dents.

— Je me présente : James Haddock. Le tuteur de Desdémone. Je suis soulagé que l’incident se termine bien.

Caine n’esquissa pas un geste pour serrer sa main tendue.

— Je n’appellerais pas ça un incident.

— Non, bien sûr. Mauvais choix de mots, reprit aussitôt James avec un sourire faussement confus.

Desi regarda Caine par-dessus son épaule : son visage impassible ne laissait rien paraître de ses pensées.

— En tout cas, son retour parmi nous est un vrai soulagement, déclara James avec un sourire factice.

Derrière lui, la foule commençait à se rassembler. La plupart n’étaient là que par curiosité mais d’autres, comme Bert, Bryan et Carl, avaient un intérêt tout personnel à son retour parmi eux. Desi frissonna. Plus jamais ils ne la toucheraient, plutôt mourir !

— Avec son passé, poursuivit James, on ne sait jamais comment elle va se comporter. Elle est incontrôlable.

— Son passé ?

Elle serra les poings, certaine de ce qui allait suivre et de la façon dont cela allait immanquablement se terminer. Le menton de Caine effleura ses cheveux, son souffle caressa son oreille.

— Respire, Desi, chuchota-t-il.

Respirer ? Elle avait l’impression que l’air ne voulait plus entrer dans ses poumons.

— Depuis cette horrible histoire, son équilibre mental a été… fragilisé.

— Je ne suis pas folle.

Elle voulait le crier tout haut et que quelqu’un la croie enfin.

— Bien sûr que non, acquiesça aussitôt James avec son sourire de sale menteur et ce petit tic menaçant au coin de sa paupière. Tu es simplement traumatisée par ce que tu as vécu chez les Comanches, l’année dernière. Mais c’est bien normal.

La honte et la colère déferlèrent sur elle avec une égale violence. Tout le monde savait ce que les Indiens faisaient à leurs captives. Et dans quel état ils les abandonnaient. Souillées. Déshonorées à jamais.

— Est-ce vrai, Desi ? demanda Caine d’une voix impassible.

— Je ne suis pas folle.

— Evidemment non. Ma question se rapportait aux Comanches.

A quoi bon nier ? Le shérif ou le prêtre confirmeraient les propos de James. Elle ferma les yeux.

— Oui.

— Je suis désolé, ma douce.

Sa douce ? Depuis quand était-elle douce ? Elle prit une respiration puis une deuxième.

— C’est dans ces circonstances que tu as perdu tes parents ?

Son cœur cogna douloureusement dans sa poitrine.

— Oui.

Et sa sœur jumelle, aussi. Sa gorge se contracta à ce souvenir.

— Nous avons fait de notre mieux pour lui venir en aide, déclara James.

— C’est exact, intervint le shérif Hatchet en avançant. Elle était à demi sauvage quand on l’a amenée ici. Personne ne pouvait l’approcher. On envisageait de l’envoyer à l’est, dans un de ces asiles, quand James a proposé de s’occuper d’elle.

Il tapota l’épaule du joueur d’un air approbateur.

— Il a fait des merveilles avec elle. Un vrai miracle.

— C’est vrai ? Il a fait des merveilles avec toi, Desi ? demanda Caine sur ce ton neutre qui ne reflétait rien de ses sentiments.

— Elle s’appelle Desdémone, déclara James avant qu’elle ait pu répondre.

— Je crois qu’elle est capable de s’exprimer toute seule.

La remarque venait de Sam.

James avança d’un pas. Caine releva instantanément le canon de son fusil. James s’arrêta net, puis leva lentement les mains et recula. Desi éprouva une joie sauvage en le voyant pâlir.

Le shérif fronça les sourcils.

— Ranger, James est le tuteur légal de cette fille. Si cela vous pose un problème, pourquoi ne pas en discuter avec le juge itinérant la prochaine fois qu’il passera par ici ?

La selle craqua quand Caine changea de position.

— C’est bien mon intention. Je suis sans doute d’un naturel suspicieux, mais je ne peux pas m’empêcher de me poser des questions quand le juge le plus corrompu de la région choisit un joueur comme tuteur légal d’une jolie jeune femme.

— Mais vous ne pouvez nier les résultats, souligna le shérif.

— Tout dépend de quel côté on se situe.

Stupéfaite, Desi se rendit compte qu’il déplaçait doucement le fusil vers elle.

— Tu veux remercier James pour ses bons soins, Desi ?

Elle le regarda, abasourdie, mais il n’avait pas l’air de plaisanter. Elle s’humecta les lèvres. Sûrement, il ne voulait pas dire ce qu’elle pensait qu’il avait dit ?

— Je… je peux lui tirer dessus ?

Il hocha la tête.

— Où tu veux.

Elle batailla avec ses gants trop grands pour loger son doigt sur la détente. S’il y avait une chance, même minuscule, qu’il soit sérieux, elle ne voulait pas la laisser passer. La haine monta en elle dans une vague froide et noire.

Elle leva le fusil. Le canon vacilla mais Caine le stabilisa de la main tandis qu’elle le pointait sur le visage de James. Elle savoura son expression terrifiée tout en se remémorant la nuit où il avait commencé à « faire des merveilles » avec elle. Son impuissance. Cette terreur mêlée de désespoir. Ce sentiment atroce d’avoir été trahie.

Elle baissa le canon sur son torse et suivit les boutons de sa veste jusqu’à la ceinture de son élégant pantalon de drap noir. Encore quelques centimètres et elle atteignit sa cible. Voilà. C’était ici qu’elle voulait loger la première balle.

James lâcha un juron et recula précipitamment. Elle garda l’arme braquée sur lui tandis qu’il trébuchait et tombait assis dans la boue. Le shérif esquissa un geste vers son revolver mais, avant qu’il ait pu le dégainer, elle pressa la détente, les yeux rivés sur sa cible.

Le canon du fusil s’abaissa à la dernière seconde et il y eut une petite gerbe de boue entre les pieds de James. Caine lui ôta tranquillement le fusil des mains.

— Je pense que ça répond à ma question.

Elle poussa un faible cri. Elle voulait qu’il lui rende le fusil, rien qu’une seconde. Elle voulait voir James mort !

— Pourquoi m’as-tu empêchée de le tuer ?

Le tremblement de sa voix était à peine perceptible mais Caine l’entendit. Elle était pleine de colère et de frustration. Il lui souleva le menton. La douleur et la rage qui brillaient au fond de ses yeux lui firent mal.

— Je crois que tu as suffisamment de cicatrices. Tu n’as pas besoin d’avoir le meurtre d’un homme sur la conscience.

— Ça m’est bien égal !

— Pas à moi.

Il lâcha son menton et mit le fusil hors de sa portée, le pointant vers les hommes qui accouraient de toutes parts, armes à la main.

D’une pression du genou, il fit pivoter son cheval vers la foule.

— Vous feriez mieux de leur dire de ranger leur artillerie, shérif. Ou le nombre d’habitants de cette ville va rétrécir d’un coup.

— Vous ne pouvez pas débarquer ici et tirer sur les gens comme bon vous semble, Allen.

— Ah non ? Je ne vois pas ce qui m’en empêche.

— Il n’a pas tort, intervint Tracker d’une voix traînante, un revolver dans chaque main, son cheval secouant la tête tandis que la tension montait au fil des secondes. Si on se met à tirer sur tous les gens dont la tête ne nous revient pas, on va finir par avoir notre photo placardée sur un avis de recherche.

— Et ça, c’est hors de question, renchérit Sam, un revolver dans une main, un fusil dans l’autre. Ces photos sont vraiment trop laides. Et j’ai une réputation de beau gosse à défendre.

— Qu’est-ce que tu proposes, alors ?

— On pourrait emmener la fille avec nous et se tirer.

Caine fit mine d’étudier la proposition pendant que le shérif le toisait avec une ironie pleine de suffisance.

— Nous sommes dix et vous n’êtes que trois. Vous feriez bien de vous calmer, Ranger.

Mais Caine n’avait pas du tout l’intention de se calmer. Une silhouette trapue, vêtue d’une soutane brune, se fraya un passage dans la foule. Caine donna un petit coup de genou à Desi pour attirer son attention.

— Desi, je veux que tu descendes de cheval, maintenant, et que tu ailles te réfugier auprès du père Gérard.

Il ne voulait surtout pas qu’elle soit près de lui quand les balles commenceraient à siffler dans tous les sens. Il lui saisit les poignets quand elle toucha le sol, la forçant à le regarder. A la base de son cou, il vit son pouls battre à toute vitesse. Elle avait peur mais elle se contrôlait.

— Ne t’enfuis pas. Pas cette fois.

Il soutint son regard, se fiant à Tracker et à Sam pour le couvrir. Au bout de quelques secondes, elle hocha la tête.

— Donne-moi ta parole.

Une lueur de surprise traversa son regard puis elle redressa le menton et hocha de nouveau la tête.

— Bien.

Il la lâcha. Elle rejoignit le père Gérard en boitant. A l’instant où elle arriva près de lui, Caine se tourna vers le joueur.

— Vous n’êtes plus son tuteur.

— Vous n’avez pas d’ordres à nous donner, intervint un homme ventripotent, qui n’avait a priori aucune raison de s’immiscer dans la discussion.

Son voisin lui fit immédiatement signe de se taire. Ils étaient trop bien habillés pour être de simples fermiers et ils avaient cette arrogance que donne l’argent. Pourquoi se souciaient-ils du sort d’une jeune femme qui n’avait ni famille ni fortune ?

Si vous me ramenez là-bas, je mourrai.

Les paroles de Desi prirent tout à coup une résonance particulière. Un horrible soupçon s’insinua en lui tandis qu’il assemblait les pièces du puzzle. L’intérêt que semblait porter le shérif à cette histoire. Le juge qui confiait une toute jeune femme à un joueur. L’insistance avec laquelle le père Gérard lui avait demandé de partir à sa recherche. Ce qu’il commençait à entrevoir ne lui plaisait pas du tout. Il agita le canon de son fusil en direction de l’homme ventru.

— Vous êtes ?

L’homme pâlit mais ne recula pas, apparemment convaincu que Caine n’était pas assez fou pour lui tirer dessus.

— Bryan Sanders. Je représente Steel, Jones et Steel.

— Qu’est-ce que c’est que ces gens-là ?

— Des gentlemen qui ont des intérêts financiers dans la région.

— Des banquiers, devina Sam avec mépris.

Il détestait les banquiers au moins autant que les joueurs.

Caine était généralement plus ouvert d’esprit que Sam mais pour une fois il ne pouvait pas lui donner tort. Ce gros banquier lui inspirait un profond dégoût.

— Cela a dû être une sacrée aubaine pour chacun de vous d’avoir une jolie jeune femme à disposition, sans personne pour prendre sa défense — ni famille ni mari.

Dans la foule, les femmes poussèrent des cris outrés. Le banquier se redressa de toute sa taille, ses bajoues tressautant d’indignation.

— Je n’aime pas du tout vos insinuations !

— Confidence pour confidence, je n’en ai rien à foutre de votre opinion.

— Active, Caine.

Il lança un bref regard à Tracker, qui en retour désigna Desi. Son visage était d’une pâleur de cire tandis qu’elle assistait au déballage de ce qu’elle avait tenté de cacher. Il était à peu près sûr qu’elle tenait debout uniquement par fierté pendant que les femmes cancanaient à mi-voix, savourant l’humiliation qu’il lui infligeait malgré lui.

Il ravala la rage qui grondait en lui. Tracker avait raison. Ce n’était pas le moment de traîner.

— Nous emmenons Desi avec nous. Si quelqu’un y trouve quelque chose à redire qu’il se manifeste maintenant…

Il arma son fusil.

— … pour qu’on règle le problème une fois pour toutes.

A sa grande surprise, ce fut le père Gérard qui prit la parole.

— Je ne peux pas te laisser l’emmener, Caine.

— Je ne vois pas pourquoi vous voudriez m’en empêcher, padre.

Un brouhaha monta dans la foule.

— Je ne peux pas laisser une jeune femme partir avec trois hommes, fussent-ils des représentants de la loi.

Autour d’eux, la foule commençait à s’enhardir. Certains ne cachaient plus leur envie d’en découdre.

— Même si tu l’emmènes, elle restera la propriété de James aux yeux de la loi.

Caine fit effectuer un demi-cercle à Chaser tout en dégainant son revolver.

— Je suis prêt à en discuter avec qui voudra.

— Quand je t’ai sauvé la vie il y a dix mois, Caine Allen, poursuivit le père Gérard sur le même ton paisible, tu m’as dit que je pourrais te demander n’importe quoi.

— C’est vrai.

Caine dirigea le canon de son fusil sur un jeune cow-boy, à gauche de la foule.

— A ta place, je ne ferais pas ça, mon garçon.

Le cow-boy leva les mains et recula.

— Où voulez-vous en venir, padre ?

En réalité, il devinait trop bien ce que le prêtre avait en tête. Les secondes qui suivirent confirmèrent ses soupçons.

— Les liens du mariage prévalent sur tous les autres. Epouse-la et je te tiendrai quitte.

— Ça s’appelle du chantage.

Le prêtre soupira.

— Je sais et je n’en suis pas fier. C’est la première fois que je recours à ce genre de procédé.

La première fois ? Il était prêt à parier le contraire. Il fit reculer son cheval de deux pas.

— Je croyais que c’était un péché mortel pour un prêtre de mentir ?

— Et moi je croyais que les Rangers tenaient toujours leurs promesses ?

Exact. En ce qui le concernait, tout au moins. Mais il avait beau admirer le courage de Desi, il n’avait aucune envie de l’épouser. Même si à la réflexion cette idée n’était pas aussi désagréable qu’elle aurait pu l’être.

— Le mariage est un engagement à vie, padre.

— En effet.

— Je ne suis pas ce genre d’homme.

— Alors il est peut-être temps que tu changes, mon fils.

— Je crois qu’il est trop tard.

— Dois-je comprendre que tu n’as pas l’intention de tenir la promesse que tu m’as faite ?

Caine regarda Desi. Elle avait une expression d’horreur résignée, comme si elle s’attendait à ce qu’il renie aussi la promesse qu’il lui avait faite de la protéger.

— Sans mon consentement, ce mariage ne peut avoir lieu, intervint James avec un sourire suffisant qui lui donna envie de lui faire avaler ses dents.

Le canon d’un fusil apparut à la droite de Caine.

— Alors, donnez-le, lâcha Sam d’un ton sinistre.

Caine fit avancer sa monture vers Desi. Rangeant le fusil dans son étui, il lui fit signe de lever les mains, tira son couteau de sa botte et trancha ses liens.

— Une femme ne doit pas se marier avec les mains liées.

— Je ne veux pas me marier.

Lui non plus, mais ils n’avaient le choix ni l’un ni l’autre. Les circonstances leur imposaient d’unir leurs destins.

— Tu préfères rester ici ?

— Non.

— Alors il n’y a pas d’autre solution.

Il regarda le prêtre les rejoindre. La brise enroulait sa soutane autour de ses jambes. Il aurait pu paraître ridicule, mais ce n’était pas le cas. Il ressemblait très exactement à ce qu’il était : un homme de paix, en accord avec le choix de vie qu’il avait fait. Caine l’enviait. Il ne se rappelait pas avoir ressenti un seul instant de paix dans toute sa vie.

Depuis que l’armée mexicaine avait détruit la ville où il avait grandi, brûlant les maisons, assassinant hommes, femmes, enfants, il était consumé par un besoin de justice qui ne lui laissait aucun répit. La même rage brûla en lui tandis que les « honnêtes citoyens » de cette ville discutaient à voix basse tout en les observant, prêts à ouvrir les hostilités. Qu’ils y viennent. Son doigt le démangeait d’appuyer sur la détente de son colt. Ce serait si facile de les éliminer. De venger Desi. De faire en sorte qu’ils agonisent longtemps.

— La vengeance m’appartient, a dit le Seigneur, rappela le prêtre d’une voix douce.

Caine garda les yeux rivés sur la foule hostile, contrôlant les piaffements impatients de Chaser d’une pression sur les rênes.

— Désolé, padre, mais cette fois le Seigneur devra attendre son tour.

Chapitre 4

Desi se blottit dans la chaleur de son manteau d’emprunt, remonta le col sur ses joues et observa Caine qui fouillait dans la sacoche de selle. La lumière du feu éclairait sa haute silhouette, projetant son ombre gigantesque sur les rochers.

Il lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Tu as faim ?

— Je vais bien.

Il s’immobilisa.

— Là, j’en doute.

La honte la brûla jusqu’à l’âme. Elle redressa le menton et laissa le froid de la nuit anesthésier la douleur.

— C’est pourtant la vérité.

Il trancha quelque chose avec son couteau, puis lui tendit une lanière semblable à un morceau de cuir.

— Ce n’est pas très appétissant mais ça cale l’estomac.

Elle regarda le morceau de viande séchée puis Caine, partagée entre la faim et la méfiance. Ce n’était peut-être qu’une ruse.

L’obscurité s’étendait partout autour d’eux. Elle était seule avec lui, prise au piège dans ce cercle de lumière intime. Tracker et Sam étaient repartis chercher ses affaires. Elle avait eu beau leur répéter que ce n’était pas la peine, ils n’avaient rien voulu entendre. Ils étaient persuadés qu’une femme avait besoin de ses objets familiers pour se sentir à l’aise. La plupart des femmes, sans doute. Sauf qu’elle ne possédait plus rien depuis longtemps, on lui avait tout pris. Il ne lui restait que sa fierté, sa détermination et… son mari. Caine avança la main et elle recula précipitamment la sienne.

— Ce sont mes yeux qu’il faut observer.

Elle resserra le col de son manteau, les yeux rivés sur cette main, son cœur battant trop vite pour lui permettre de respirer normalement.

— Comment ?

— Si tu veux anticiper le moment où je vais te sauter dessus, ce sont mes yeux qu’il faut observer.

Elle lui lança un regard méfiant. Son visage impassible ne laissait rien deviner de ses pensées. Il l’étudiait comme si elle était une sorte de puzzle qu’il avait résolu d’élucider. Elle détestait cette façon qu’il avait de l’observer. Elle se sentait vulnérable, stupide, une proie facile. D’un geste vif, elle attrapa le morceau de viande dans sa main, laissant presque échapper un gémissement de terreur quand leurs doigts se touchèrent.

— Pourquoi regarder les yeux quand c’est la main qui représente un danger ? lâcha-t-elle.

— Ça pourrait te donner cette fraction de seconde d’avance qui change tout.

Il montra le morceau de viande avec la pointe de son couteau avant de découper un autre morceau pour lui.

— Mange.

Elle avait la gorge si sèche qu’elle ne voyait pas comment elle allait pouvoir avaler. Elle resta figée, attendant que Caine cesse de s’occuper d’elle. Espoir déçu. Il mordit dans une lanière de viande, dévoilant des dents très blanches et l’esquisse d’un sourire.

— Ce n’est pas en la serrant contre toi que tu vas réussir à l’attendrir, tu sais.

D’un geste hésitant, elle porta la lanière caoutchouteuse à sa bouche, tira, mastiqua. C’était sec, granuleux. Il n’y avait aucune chance qu’elle parvienne à déglutir. Elle mâcha jusqu’à ce que ses mâchoires en deviennent douloureuses.

Caine se détourna. Les ombres projetées par le feu rendaient sa silhouette encore plus impressionnante. Elle se remémora comment il avait tenu la foule hostile en respect, et avec quelle facilité il leur avait dicté sa volonté, à tous. C’était un homme dangereux et elle n’avait aucune envie de l’affronter pour une simple question de nourriture. Baissant les yeux, elle continua stoïquement à mâcher.

Une gourde apparut dans son champ de vision.

— Bois, ça va t’aider.

Elle la prit avec prudence mais sans la terreur qui l’avait envahie tout à l’heure. Ce progrès la réconforta un peu.

L’eau était fraîche. Il devait l’avoir puisée avant le départ des deux autres parce que depuis il ne l’avait pas quittée une seule seconde. La viande s’amollit enfin et elle put l’avaler. Son estomac gargouilla de satisfaction. Le rire de Caine la blessa dans sa dignité.

— Il y a longtemps que je n’ai pas entendu un estomac se réjouir d’un morceau de viande séchée.

La note d’humour qui perçait dans sa voix ne se refléta pas dans ses yeux. Il l’observait avec une intensité qui lui noua la gorge. Elle reposa le morceau de viande.

— Je ne peux pas manger pendant que tu me regardes.

Elle s’attendait à une remarque cinglante. Au lieu de ça, il lui tendit son propre morceau de viande et tourna les yeux vers le feu de camp.

— Je ne veux pas manger ta part.

— J’aurai l’occasion de me rattraper plus tard.

— Je peux attendre.

— Gypsy, tu es en passe de te transformer en squelette. Je doute que tu puisses attendre une heure de plus.

Elle avait beau se moquer de son opinion, elle était blessée qu’il la trouve laide.

— J’ai toujours été mince.

— Possible, mais il va quand même falloir envisager de te remplumer un peu.

L’engraissage avant le sacrifice. La phrase lui traversa l’esprit comme une flèche.

— Ce n’est pas ton problème.

— Tu es ma femme. Tout ce qui te concerne est mon problème, désormais.

— Nous ne sommes pas réellement mariés.

Il la regarda avec une attention accrue.

— Chérie, j’ai fait une promesse devant le padre et devant Dieu. C’était on ne peut plus réel.

— Ce que je veux dire, c’est que nous n’avons pas besoin de rester mariés. Tu peux te débarrasser de moi à n’importe quel moment.

— Vraiment ? Et moi qui pensais que nous étions liés jusqu’à ce que la mort nous sépare…

Elle serrait si fortement ses lanières de viande que ses doigts pâlirent.

— Ils ne me laisseront pas leur échapper.

Il montra la nourriture comme s’il n’avait pas entendu.

— Mange.

— Ils viendront me récupérer.

Il prit la gourde et avala une longue gorgée. Elle regarda sa pomme d’Adam monter et descendre. Pourquoi n’avait-il pas l’air inquiet ? Il aurait dû, pourtant.

Il lui tendit la gourde. Quand elle la prit, il glissa la main sous son menton et lui releva le visage pour chercher son regard.

— Un jour, il faudra me raconter ce qu’ils t’ont fait.

Elle secoua la tête. Elle ne le dirait jamais, à personne !

— Mais pour le moment sois rassurée : James et sa clique appartiennent au passé. Ils ne sont plus une menace pour toi.

Elle se mordit la lèvre. Il se trompait. James, Bryan et Carl ne laisseraient pas leur jouet leur échapper. Ils mettraient un point d’honneur à venir en personne la récupérer et lui faire payer sa liberté retrouvée.

— Ils te tueront.

Son avertissement le fit sourire. Un vrai sourire, teinté d’amusement.

— J’ai hâte de voir ça.

Il ne comprenait pas. Il ne savait pas à qui il avait affaire.

— Il ne t’attaqueront pas de face.

Il lâcha son menton.

— Je n’ai jamais imaginé qu’ils le feraient.

Dieu, qu’il était arrogant !

— Si tu me laisses partir, ils ne s’en prendront pas à toi.

Il ramassa une brindille et la cassa en deux.

— Si je te laisse partir, tu n’auras personne pour te protéger.

— Je me cacherai.

— Chérie, où que tu ailles, il y aura toujours un homme pour te retrouver et te jeter dans son lit.

— Je ne cherche pas un homme.

Il ajouta quelques brindilles dans le feu.

— Je n’ai pas dit que tu serais volontaire.

Il jeta une autre brindille.

— Je ne me laisserai pas reprendre.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. Ma femme reste avec moi.

Un étrange sentiment la parcourut. Apparemment, ce mariage avait plus de signification pour lui que pour elle.

— J’aimerais que tu puisses oublier que nous nous sommes mariés, lâcha-t-elle.

Il fit glisser lentement son regard le long de son corps puis le fit remonter, tout aussi lentement. Son immense manteau la couvrait de la tête aux pieds, et pourtant elle eut l’impression d’être nue devant lui, sans défense.

— Ce n’est pas quelque chose que j’ai envie d’oublier.

Il la désirait sexuellement. Il savourait de la savoir à sa merci, offerte à sa convoitise. Il attendait probablement qu’elle écarte les jambes pour qu’il puisse prendre son plaisir. Elle le foudroya du regard, sa colère venant à son secours, lui donnant la force de se rebeller :

— Je me débattrai.

Il haussa les sourcils.

— Tu t’es débattue avec eux ?

De toutes ses forces, avec toute son énergie. Même si au final cela n’avait servi à rien.

— Oui.

Il inclina la tête sur le côté.

— Et ça a servi à quelque chose ?

Jusqu’à ce qu’ils l’attachent, oui.

— Non.

Il posa la main sur la sienne et poussa la nourriture vers sa bouche. Sa voix eut des intonations incroyablement douces quand il demanda :

— Alors qu’est-ce qui te permet de penser que ce sera différent avec moi ?

Rien. Rien du tout. Elle mordit dans le morceau de viande avec désespoir, forcée d’admettre que sa volonté ne comptait pas plus aujourd’hui qu’hier. La viande forma une bouillie épaisse dans sa bouche. Caine lui passa la gourde mais elle la refusa. Elle ne réussirait pas à avaler, pas avec ses paroles qui continuaient à lui trotter dans la tête, à lui verrouiller la gorge. Elle se détourna et cracha. Elle l’entendit soupirer.

— Je vais être obligé de changer de méthode si tu gâches la nourriture.

— Tu n’aimes pas les femmes maigres ?

— Mes goûts n’ont aucune importance. Nous sommes mariés.

Il lui montra la lanière de viande.

— Tu vas la manger ou pas ?

Allait-il la forcer ?

— Je ne peux pas.

— Parce que tu es en colère ?

Qu’attendait-il comme réponse ? Oui ? Non ? Elle choisit de hausser les épaules.

Il reprit le morceau de viande, l’enveloppa et le rangea dans la sacoche. Une petite branche craqua dans l’ombre, derrière le cercle de lumière, et Desi se figea, envahie par la peur. Mais Caine ne sourcilla pas. Il revint s’asseoir contre la roche, un bras sur son genou replié. Il dégageait une telle impression de force que le fusil posé à côté de lui semblait superflu.

— Détends-toi.

— Je ne peux pas.

Il soupira et rabattit son chapeau d’un cran.

— Qu’est-ce qui t’inquiète le plus ? Eux ou moi ?

Lui. Sans l’ombre d’un doute.

— Toi.

— Pourquoi ?

Une question directe posée par un homme direct. Elle s’humecta les lèvres, hésita, mais quelque chose dans le pli inflexible de ses lèvres lui disait qu’il ne lâcherait pas prise tant qu’il n’aurait pas eu sa réponse.

— Parce que au moins avec eux je sais à quoi m’attendre.

Il tira la sacoche à lui et plongea la main dans l’une des poches tout en demandant :

— Qu’est-ce qui te fait dire que je suis différent ?

Elle humecta ses lèvres sèches, but une gorgée d’eau et se força à répondre.

— Je ne sais pas.

— C’est bien ce que je disais. Tu ne sais pas.

Il sortit un paquet enveloppé dans du papier brun et le déplia délicatement.

— Je suis peut-être une vraie crème au lit.

Tendre ou brutal, cela ne changerait rien pour elle. Elle but une autre gorgée d’eau, incapable de trouver une réponse.

— Tends ta main.

Elle la serra instinctivement contre elle, le poing fermé. Secouant la tête, il la saisit dans la sienne et lui ouvrit les doigts, malgré sa résistance.

— Ce n’est pas un piège, c’est une surprise.

Il déposa un petit paquet brun au creux de sa paume puis la lâcha.

— Tu devrais préférer ça à la viande séchée.

Elle écarta le papier brun. A l’intérieur, il y avait trois sucreries en forme de cœur. Plus une quatrième, plus petite et un peu biscornue.

Oh, mon Dieu, du chocolat ! Elle approcha le paquet de son visage pour respirer son arome entêtant. Une bouffée de souvenirs remonta de sa mémoire. Sa sœur et elle courant dans la maison familiale, passant de pièce en pièce en riant aux éclats. Elles n’avaient pas conscience de leur chance, alors. Elles étaient folles de joie à l’idée de partir pour le Texas vivre cette grande aventure qui allait se transformer en désastre. Le chocolat était pour elles un plaisir banal. Elle toucha du bout du doigt les contours irréguliers du quatrième morceau. Plusieurs stries verticales apparaissaient sur la tranche. Comme si quelqu’un avait raclé de tout petits morceaux pour faire durer le plaisir plus longtemps.

— Ma mère disait que le chocolat est le meilleur des remèdes contre le stress.

Elle leva les yeux. Ces chocolats appartenaient à Caine. Elle referma le papier et le lui rendit.

— Je n’en veux pas.

Tout aussi calmement il repoussa sa main vers elle.

— Pourquoi ? Tu n’aimes pas ça ?

— Au contraire.

— Alors où est le problème ? Ça me fait plaisir de te l’offrir.

Il ouvrit de nouveau le papier.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es ma femme. C’est le jour de nos noces et dans trente ans, quand tu évoqueras cette journée devant nos enfants, je veux que tu aies au moins un souvenir agréable à leur raconter.

Elle n’aurait su dire ce qui la choqua le plus. Qu’il se projette aussi loin dans l’avenir, ou qu’il ait envie de lui faire plaisir. Elle prit deux des chocolats et les lui tendit. Il secoua la tête.

— Je te les ai donnés.

— Mais tu aimes ça, toi aussi.

— Et si tu mangeais au lieu de discuter ?

Le chocolat commençait à se réchauffer dans sa main. Bientôt, ce serait un désastre. Elle secoua la tête. Elle ne se laisserait pas acheter avec du chocolat.

— Bon, quel est le problème ? soupira-t-il.

La vérité jaillit toute seule de ses lèvres.

— Je ne veux pas t’être redevable de quoi que ce soit !

Il éclata de rire.

— Redevable pour quelques grammes de chocolat ? Ce mariage s’annonce plein de promesses !

Il avait raison. Si elle n’était pas capable d’accepter une attention sans se croire obligée de le payer en retour, l’affaire était mal engagée. Mais maintenant qu’elle s’était enferrée sottement dans son refus elle ne savait plus comment en sortir.

Il prit deux des chocolats.

— Si on partage, tu te sentiras moins « redevable » ?

Elle lui lança un regard surpris. Elle s’était trompée sur son compte. Ce n’était pas un piège, il avait seulement voulu lui donner un gage de paix en lui offrant quelque chose qu’il aimait. Partager. Ce n’était pas une si mauvaise façon de commencer un mariage. Elle prit le chocolat entamé et lui donna un entier à la place.

Il fronça les sourcils.

— Tu y perds.

— J’ai peut-être envie que tu aies toi aussi un souvenir agréable de cette journée.

A l’instant où elle prononça ces mots, elle sut qu’elle était sincère. Ce n’était pas le mariage de ses rêves et Caine était un inconnu, mais il avait risqué sa vie à deux reprises pour elle et il était son époux.

Il prit un chocolat et le leva comme on porte un toast.

— A un avenir heureux.

Elle nota qu’il n’ajoutait pas « ensemble ». Elle toucha doucement le chocolat entamé avec le sien.

— A un avenir heureux.

Il lui attrapa la main avant qu’elle puisse le porter à ses lèvres. Il se pencha, puis sa bouche effleura ses doigts, ferme mais étonnamment douce tandis qu’il prenait une bouchée.

— Pour sceller le pacte.

— C’était mon chocolat.

Elle s’humecta les lèvres tandis qu’un léger frisson lui parcourait le bras.

— Non. Il était à moi.

Il toucha les bords râpés.

— La preuve : j’y avais laissé ma marque.

— Mais maintenant il est à moi.

Il secoua de nouveau la tête avec un sourire.

— Faux.

Il caressa la joue du bout des doigt.

— Ce qui est à moi reste à moi. Pour toujours.

Il pressa l’un de ses chocolats contre ses lèvres pour qu’elle y morde, pendant qu’elle essayait d’analyser ce qu’il venait de dire. Fallait-il y voir une promesse ou une menace ? Il plongea son regard dans le sien, ses yeux verts presque noirs dans la pénombre.

— Pour sceller le pacte.

Elle prit une bouchée, laissant la saveur fondre dans sa bouche. Riche. Douce. Exquise. Elle déglutit. La saveur d’un homme combinée à celle du chocolat. Elle frémit. Elle n’avait pas l’habitude d’associer un homme à la notion de plaisir.

Son sourire se fit très doux quand il s’adossa de nouveau à la roche et lança une brindille dans le feu.

— Je ne suis pas un homme brutal, Desi.

Qu’était-elle censée répondre à cela ? Elle s’entendit dire « merci », ce qui lui parut ridicule, même à ses propres oreilles.

— Et je n’ai pas l’intention d’être un mari brutal.

De nouveau, elle ne trouva rien à répondre. Le sourire qui flotta sur ses lèvres aurait dû l’avertir qu’il n’allait pas en rester là mais elle était trop distraite par la saveur du chocolat, et par l’image que Caine lui renvoyait, si différente de celle qu’elle s’était faite de lui.

— Et je serai une vraie crème au lit.

***

Sam et Tracker revinrent au campement avec la même discrétion qu’ils en étaient partis : deux ombres, aussi à l’aise dans l’obscurité que dans la lumière.

Caine leur adressa un petit signe de la tête tandis qu’ils lâchaient leurs sacoches de l’autre côté du feu. Le visage fermé de Tracker était explicite : il s’était passé quelque chose en ville.

— Il y a eu un problème ?

— Rien d’insurmontable.

Sam sortit son sachet de tabac.

— Ce nid de cancrelats a besoin d’un bon nettoyage.

De l’autre côté du feu, Desi semblait transformée en statue. Elle regardait Tracker et Sam avec une expression terrifiée qui n’avait aucun sens.

— Et les affaires de Desi ?

Une femme aimait avoir ses objets personnels avec elle. Autant de petits repères rassurants qui lui donnaient l’impression d’être chez elle partout où elle allait. Il n’y avait aucune raison que Desi soit différente des autres.

Tracker soupira, sortit un paquet brun de sa sacoche et se dirigea vers Desi pour le lui tendre. Il avait l’air d’un géant à côté d’elle. Elle leva vers lui un regard paniqué.

— Je suis vraiment désolé, m’dame. Ils avaient déjà bazardé vos affaires quand je suis arrivé mais le marchand avait une robe qui devrait vous dépanner.

Elle prit le paquet, les mains tremblantes.

— Merci.

Caine avait rarement entendu autant de gratitude dans un aussi petit mot. Tracker garda le paquet un peu plus longtemps que nécessaire avant de le lâcher.

— Il n’y a pas de quoi.

Sam roula une cigarette, les yeux fixés sur elle.

— C’est fini. Le cauchemar est terminé.

Caine commençait à en avoir assez de ces sous-entendus.

— Je peux savoir ce qui se passe ?

Tracker secoua la tête, ses longs cheveux noirs ondoyant sur ses épaules.

— C’est réglé.

Caine lança un regard à Sam.

— Qu’est-ce qui est réglé ?

— Ce qui devait l’être, répondit Sam en lançant d’une pichenette sa cigarette dans le feu.

Ça ne lui ressemblait pas de gaspiller une cigarette. Il regarda Desi. Elle serrait le paquet de vêtements sur sa poitrine, la tête rentrée dans les épaules comme si elle essayait de se rendre invisible.

— Qu’est-ce que Sam et Tracker savent et que j’ignore ?

Elle s’humecta les lèvres, comme chaque fois qu’elle était nerveuse.

— Aucune idée.

Elle mentait. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure ! Il prit son menton dans sa paume et la força à le regarder. Elle baissa les yeux mais l’expression de son visage resta figée.

— La vérité, Desi.

— Fiche-lui la paix, Caine.

Il ne quitta pas Desi du regard.

— C’est entre ma femme et moi, Tracker.

— Il y a des choses qu’on n’a pas forcément envie de raconter.

— C’est à moi d’en décider.

Sam se leva.

— Non.

Caine lâcha le menton de sa femme et se tourna lentement vers lui.

— Et qui pourrait m’en empêcher ?

Sam avança d’un pas.

— Moi, si tu continues à te conduire comme un crétin.

Caine fit face, mâchoires serrées.

— Tu aurais tort de t’en mêler, mon vieux. Si tu crois que je vais…

Un gémissement étouffé le stoppa net. Desi était recroquevillée contre la roche, ses yeux bleus rivés sur Sam et lui. Mais il n’était pas certain qu’elle les voyait. Il y avait une angoisse sans nom au fond de son regard, une horreur qui lui rappela l’expression hagarde des soldats sur un champ de bataille, perdus dans leur monde de souffrance. Elle agrippait le paquet que lui avait donné Tracker comme si sa vie en dépendait.

Sam continuait à se dresser devant lui.

— Laisse-la tranquille, Caine. Elle en a assez enduré comme ça.

C’était une évidence. Il hocha lentement la tête.

— Dis-moi seulement que vous m’avez laissé un de ces salopards ?

— Mieux. On t’en a laissé trois.

— Bien.

Il avait besoin de savoir qu’il pourrait libérer la rage qui bouillonnait en lui. Il s’accroupit près d’elle.

— Desi ?

Pas un mot, pas un regard.

— Ma douce, tu n’as pas fini tes chocolats.

Un long silence, puis elle ouvrit sa main. Les chocolats avaient fondu dans sa paume.

— Oh non…

Elle leva les yeux vers lui et il y lut une détresse poignante.

— Je voulais les garder pour plus tard.

— Je t’en offrirai d’autres.

Il lui saisit le poignet et déposa un baiser très chaste sur sa paume. Puis il se redressa en se léchant les lèvres.

— Il est encore bon. Mange, je vais chercher le dîner.

— A ce propos, on a une surprise.

Sam disparut dans l’ombre puis revint avec deux grands récipients en fer munis de poignées.

— La gouvernante du padre nous a donné des galettes de riz fourrées à la viande, du ragoût de porc avec des tortillas et…

Il souleva un panier en osier.

— Un gâteau de mariage !

Desi cessa de se lécher la main, les yeux écarquillés.

— Oh.

— Maria était scandalisée que vous n’ayez pas un repas de noce.

Caine prit le panier des mains de Tracker et le posa à côté de Desi.

— Maria est une cuisinière hors pair.

— C’est normal, expliqua Tracker, elle a appris tout ce qu’elle sait de Tia.

— Tia ? demanda Desi en les dévisageant tour à tour.

— Tia prend soin de nous depuis le massacre.

— Le massacre ?

Elle répétait tout comme un perroquet mais ce n’était pas le moment de la taquiner. Après la journée qu’elle venait de vivre, elle devait avoir l’impression d’avoir été éjectée d’une diligence lancée à pleine vitesse.

— Nous habitions tous la même ville quand nos familles ont été massacrées par l’armée mexicaine, expliqua Caine. Nous nous sommes regroupés pour essayer de survivre…

— Mais on ne savait absolument pas comment s’y prendre, enchaîna Sam en ouvrant l’une des boîtes.

— On mourait de faim, poursuivit Tracker en dévissant le couvercle du pot de café. Alors on chapardait les tortillas que Tia mettait à refroidir sur le rebord de sa fenêtre.

Caine éclata de rire à ce souvenir.

— Un jour, elle nous a pourchassés à coups de balai ! Qu’est-ce qu’on a pris ! Elle était folle de rage !

— Ensuite, elle nous a passé un savon pendant une bonne heure, raconta Sam en ouvrant un paquet enveloppé dans un linge. Tantôt elle citait la Bible, tantôt elle promettait de nous couper les oreilles si on recommençait à voler !

— Ce fut l’heure la plus longue de toute ma vie, soupira Caine en se remémorant la faim qui le tenaillait et sa honte de s’être fait prendre la main dans le sac par une femme honnête qui citait la Bible.

Mais ce dont il se souvenait surtout, c’était du dîner succulent qu’elle leur avait servi, après.

— Elle vit toujours avec vous ? demanda Desi.

— Heureusement !

— Tia dirige Perditions's Eight d’une poigne de fer.

Sam retira le couvercle du deuxième récipient. Une délicieuse odeur de ragoût s’en échappa.

— Elle fait partie de la famille.

Peut-être pas par les liens du sang mais pour tout ce qui comptait réellement, Tia était sans aucun doute un membre de leur famille. Une mère. Une amie. Une confidente.

Caine vit une lueur d’inquiétude traverser les yeux de Desi et la rassura d’un sourire.

— Elle t’aimera, Desi.

Il alla chercher sa sacoche et en sortit son assiette en fer et une cuillère. Tracker versa un peu de ragoût dans l’assiette. Sam ajouta une tortilla. Caine évalua Desi du regard.

— Ajoute une autre tortilla.

— Tu as raison. Il faut qu’elle se remplume.

Zut, pourvu que Desi n’ait pas entendu. Il la regarda par-dessus son épaule. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ce n’était pas une critique, juste une remarque en passant, dit-il en lui tendant l’assiette.

— Aucune importance.

Il remarqua que ses mains tremblaient. De peur, de colère ou de fatigue ?

— Maria nous a chargés de vous dire qu’elle avait eu soin de ne pas cuisiner trop épicé, dit Sam.

Desi fut touchée par cette attention. Elle n’avait rencontré Maria qu’une seule fois. Une femme bien en chair, avec de bonnes joues rouges, mariée au maréchal-ferrant de la ville. En la voyant, elle s’était remémoré tout ce qu’elle avait perdu. Sa tentative de rébellion juste après sa première et unique visite avait convaincu James de ne plus jamais laisser Maria l’approcher.

— Remerciez-la de ma part, s’il vous plaît.

— Tu auras l’occasion de le faire toi-même, répondit Caine avec son accent traînant. Elle vient une fois par mois à Perditions's Eight voir Tia.

Autrement dit, même chez Caine, elle n’avait aucune chance de cacher son passé. Elle serra la cuillère dans sa main. La nourriture qui l’avait fait saliver un instant plus tôt avait soudain perdu tout attrait. Comment réagirait Tia en apprenant que l’un de ses protégés avait épousé une putain ? Si cette femme était aussi à cheval sur la morale qu’ils le laissaient entendre tous les trois, elle allait passer ses journées à payer son inconduite, et ses nuits à payer son union forcée avec Caine.

Elle tourna avec désespoir son regard vers cette obscurité pleine de menace, de l’autre côté du feu. Elle aspirait seulement à être libre. Ne plus être exposée au désir des hommes, au mépris de la société et à cette souffrance qui lui rongeait l’âme comme un acide.

— Desi ?

Elle ressentit l’interruption de Caine comme une intrusion dans son intimité.

— Quoi ?

Ses yeux verts reflétaient une assurance qu’elle lui envia.

— Ce ne sera pas aussi terrible que tu l’imagines. Tu verras.

Chapitre 5

Ce n’était pas terrible, c’était pire.

Desi regarda fixement les deux sacs de couchage installés à l’écart des deux autres, de l’autre côté du feu. Elle s’était éloignée pour enfiler ses vêtements neufs et au retour elle avait découvert ce cauchemar : le dispositif de sa nuit de noces. Le plaisir que lui avait procuré le dîner s’évanouit instantanément. Six mètres n’étaient pas un gage d’intimité à ses yeux, mais Caine était probablement d’un avis contraire. Les hommes ne se souciaient pas qu’on les regarde pendant qu’ils prenaient leur plaisir, au contraire. Ils y voyaient l’occasion de clamer leur virilité. Elle avait espéré que ce serait différent maintenant qu’elle était mariée, mais elle s’était trompée. Une fois de plus.

Les hommes de Perditions's Eight étaient des chasseurs redoutables. Certains voyaient en eux des fantômes de guerriers morts, revenus sur terre pour combattre l’injustice. On disait aussi qu’ils avaient fait allégeance au diable pour survivre quand l’armée mexicaine avait rasé leur ville. Vrai ou faux, une chose était certaine : ce n’était pas des tendres. Impitoyables avec leurs ennemis, ils traçaient leur route sans se soucier des obstacles. Et pour eux elle n’était qu’une putain. Elle était sans doute la seule à savoir que ce n’était pas vrai mais à quoi cela lui servait-il ?

Empoignant le sac de couchage le plus proche, elle le déplaça d’un bon mètre sur la gauche. Elle l’aurait tiré beaucoup plus loin si une ombre ne s’était subitement dressée entre le feu et elle. Un pied chaussé d’une botte de cow-boy appuya sur l’un des coins du sac de couchage. Pas besoin de lever les yeux pour connaître le propriétaire de cette botte.

— Tu as peur de prendre feu ?

— Non.

Elle tira sur le duvet d’un coup sec pour le dégager. Elle s’attendait à une résistance, mais il retira son pied et elle tomba sur les fesses. Elle réussit néanmoins à gagner une cinquantaine de centimètres.

L’ombre de Caine s’étendit sur elle. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Tu vas geler toute la nuit si tu t’installes si loin du feu.

— Ça m’est égal.

— Mais moi je n’ai pas envie de me transformer en bloc de glace.

Il se pencha pour saisir le sac de couchage mais elle le lui arracha et le drapa sur son bras tout en lissant machinalement les plis.

— Tu n’as qu’à rester près du feu. Ça ne me dérange pas.

— Et laisser ma petite épouse grelotter dans son coin ? Impossible.

La colère la submergea comme une lame de fond.

— Pourquoi ? Parce que tu veux montrer à tes amis que tu es un vrai champion au lit ?

Il n’eut même pas un tressaillement.

— Parce que je ne pourrais pas dormir en sachant que ma femme a froid.

Elle se détourna d’un mouvement brusque et roula une couverture sur la selle pour lui servir d’oreiller.

— Ce n’est pas la peine.

Elle l’entendit approcher derrière et sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque comme chaque fois qu’il se tenait trop près d’elle.

— De… ?

— De… d’emballer ça dans du papier de soie.

— Emballer quoi ?

Elle lança un regard à Tracker et Sam, de l’autre côté du feu. Ils fixaient les flammes en faisant mine de ne pas entendre. Elle baissa la voix.

— Ce qui va se passer cette nuit !

Elle ne distinguait pas ses yeux dans l’ombre de son chapeau mais un sourire taquin releva le coin de ses lèvres.

— Je pensais que nous allions dormir. Pas toi ?

Elle rejeta la tête en arrière, mains sur les hanches, la colère montant en elle comme de la lave brûlante.

— Si tu avais vraiment l’intention de dormir, nous ne serions pas installés à l’écart et…

Elle donna un coup de pied dans la pile de couvertures.

— Et nous ne partagerions pas un sac de couchage !

Un bûche craqua dans le feu. Elle sursauta et regarda avec terreur derrière elle. Quand elle se retourna, Caine avait avancé. Il était juste devant elle. Elle déglutit. Il n’avait pas l’air en colère mais comment savoir avec lui ? Il leva la main et elle rentra instinctivement la tête dans les épaules pour se préparer au coup. Il effleura sa joue d’un geste très doux et prit son visage en coupe dans sa paume.

— On a installé les sacs de couchage à l’écart parce qu’on pensait que tu aimerais avoir un peu d’intimité. Et ils sont côte à côte parce que la nuit est glaciale. Et aussi parce que tu es ma femme et que ma femme dort à côté de moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux pouvoir te protéger en cas de besoin.

Elle recula.

— Je n’ai pas besoin de ta protection.

— Dommage. Elle t’est quand même acquise. Tu as encore des petites choses à faire avant d’aller au lit ?

Elle ne put s’empêcher de rougir.

— Non.

— Tant mieux parce que je suis vanné.

Il se pencha et remit rapidement les couvertures en pile.

— Tu ne montes pas la garde ?

— C’est ma nuit de noces. Tracker et Sam m’offrent une nuit de repos comme cadeau de mariage.

Elle serra les lèvres.

— Et mon cadeau à moi, c’est quoi ?

Il sourit et repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Moi.

— Ça me fait une belle jambe !

Il éclata de rire.

— Tu n’es peut-être pas enthousiaste pour le moment…

Il s’assit sur le sac de couchage et glissa sa main le long de son bras.

— Mais avec le temps tu changeras d’avis, dit-il en l’attirant vers lui.

Elle atterrit sur le sac de couchage. Il s’adossa à la selle, enserrant son poignet de sa main.

— Allonge-toi. La nuit sera courte.

Une chouette hulula dans le lointain. C’était la première qu’elle entendait ce printemps. Fallait-il y voir un bon ou un mauvais présage ? Vu la stature impressionnante de l’homme qui attendait qu’elle se couche près de lui, il fallait prier pour que ce soit de bon augure.

— Je n’ai pas d’oreiller, dit-elle pour gagner du temps.

Il tapota sa large épaule.

— Il est là.

Il voulait qu’elle dorme contre lui ? Elle se mordit la lèvre. Le vent souffla, ébouriffant les buissons, et un frisson glacé la parcourut. Le sourire de Caine s’effaça. Il l’attrapa par le bras et la fit basculer contre lui sans lui laisser une chance de protester.

Il consentit à la lâcher seulement quand elle fut allongée contre lui, la joue sur son épaule. Sa tête faisait un angle droit.

— J’ai la nuque cassée.

Il la hissa vers son torse. Elle sentit les plis de son poncho sous ses doigts. Elle essaya de se dégager, mais chaque mouvement l’entraînait un peu plus vers le bas. Sa tête disparut à l’intérieur du manteau trop grand. Elle n’y voyait plus rien ! Elle l’entendit rire tandis qu’il tirait le tissu vers le bas pour la dégager. Elle émergea, centimètre par centimètre, et serra les dents, exaspérée par son sourire.

— Je suis très mal !

— C’est ce que je vois.

Un tiraillement lui arracha un petit cri. Ses cheveux étaient pris dans les boutons du manteau. Elle se tortilla pour essayer de libérer sa main emprisonnée dans la manche et heurta le bras de Caine qui s’activait déjà pour la détacher.

— Ce serait plus facile si tu cessais de gigoter.

— Je voudrais éviter d’être chauve !

— Aucun risque.

La tension sur son cuir chevelu s’apaisa, laissant seulement une brève sensation de tiraillement.

— Tu as assez de cheveux pour supporter quelques pertes.

Elle enfonça son coude dans ses côtes pendant qu’elle tâtait son cuir chevelu pour vérifier qu’elle n’était pas scalpée.

— Je vais devoir tout couper pour venir à bout de ces nœuds.

— Aucun risque non plus.

— Parce que tu vas me l’interdire ?

Il sourit.

— Absolument.

Il n’y avait rien de plus exaspérant que cette autorité qu’il affichait en toutes circonstances, comme si chacune de ses décisions avait force de loi.

— Je te déteste.

— Tu ne me connais pas assez pour me détester.

— Si ! J’ai emmagasiné des milliers de bonnes raisons depuis notre rencontre !

Il n’eut pas l’air particulièrement chagriné par la nouvelle.

— Alors je vais devoir m’employer à te faire changer d’avis.

Oh ! formidable. Il le prenait comme un défi.

— Tu ne pourrais pas te comporter de manière prévisible, de temps en temps ?

Il la souleva et la remonta vers lui d’un même mouvement, une manœuvre qui aurait pu la placer dans une position plus confortable… si elle ne l’avait pas également pressée intimement contre lui.

— Si tu me connaissais mieux, tu saurais que je suis prévisible.

Comme elle se trémoussait pour se dégager, il posa la main sur sa hanche et la faufila sous le manteau jusqu’à sa cuisse. Un sentiment de panique l’envahit, lui faisant oublier sa colère. La seule chose qui protégeait encore sa pudeur, c’étaient les longs plis de sa robe neuve.

— Soulève-toi une seconde, commanda-t-il.

— Je suis très bien comme ça.

— Ça m’étonnerait.

En effet, mais cela n’avait pas d’importance. Elle chercha un point d’appui pour se redresser.

— Je ne vais pas m’allonger sur toi. Ce ne serait pas convenable.

Et si jamais il faisait une remarque sur le fait qu’une putain n’avait pas à jouer les femmes vertueuses elle lui arracherait le nez avec ses dents !

— Gypsy, si on ne veut pas se geler les fesses cette nuit, il va falloir mettre ton souci des convenances dans ta poche.

— Je préfère geler !

— Pas moi.

Avant qu’elle ait pu répondre ou même réagir, il la fit basculer sur le côté et releva ses jupes. Dieu, il était rapide ! A peine le temps de lui donner des tapes sur les mains pour qu’il la lâche et il l’attrapa par les épaules, la souleva et se recoucha, l’entraînant avec elle. Son propre poids eut raison de sa résistance : son corps se lova contre le sien, épousant chacune de ses courbes. Pas même le temps de respirer qu’il empoigna sa jupe, la glissa sous lui et se coucha par-dessus, l’immobilisant avec son propre vêtement.

Il sourit insolemment en croisant son regard furibond.

— Malin, non ?

Il attendait réellement des compliments ?

— Tu es plus fort que moi et tu en profites, ce n’est pas très glorieux !

Elle tira deux fois sur le tissu pour essayer de le dégager — en vain.

Caine haussa les épaules.

— La fin justifie les moyens.

De sa main libre, il ajusta son chapeau.

— Tu peux attraper les couvertures ?

Elle fut tentée de l’ignorer mais le vent froid la fit réfléchir. La nuit allait être glaciale et même si Caine était grand et arrogant il était chaud. Elle se pencha vers les couvertures et poussa un cri quand ses côtes douloureuses se rappelèrent à son souvenir.

— Désolé. J’avais oublié.

Il lui prit les couvertures des mains puis lui caressa doucement le dos, en dessinant des petits cercles, comme s’il voulait gommer la douleur.

— Prends le temps de trouver une position confortable. Après je m’occuperai des couvertures.

Son ton conciliant réveilla sa méfiance. La croyait-il stupide ? Il se moquait de son bien-être. Tout ce qu’il voulait, c’était être à l’aise pour la suite. Dès qu’ils seraient installés pour de bon, il exigerait d’elle des choses intimes, déplaisantes, des choses qui faisaient désormais partie de son devoir conjugal.

Il déploya une couverture sur ses épaules.

— Je peux savoir pourquoi tu es aussi raide qu’un morceau de bois, subitement ?

S’il ne s’en doutait pas, elle n’allait pas le lui dire.

— Non.

Elle sentit son soupir dans ses cheveux.

— Tu as peur que je sois une brute au lit ?

— Je ne veux pas en parler.

Il souleva le bras, délogeant son coude de son biceps.

— J’ai dans l’idée que nous n’arriverons pas à dormir tant que la question ne sera pas réglée.

Un rire étouffé, de l’autre côté du feu, l’alarma. Les deux autres ne perdaient pas une miette de leur conversation !

— Chut !

— Je me tairai si tu réponds.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— De quoi as-tu peur ?

Elle se mit à frissonner, non pas à cause du froid mais des souvenirs qui l’assaillaient.

— Je n’aime pas être avec un homme, c’est tout.

Il glissa un doigt sous son menton et leva son visage vers lui.

— Je peux comprendre que tu aies peur d’un homme qui te fait du mal, mais ce n’est pas mon cas.

Pour l’instant. Le rectificatif fusa dans son esprit et elle eut du mal à le garder pour elle.

Il lui caressa les lèvres de son pouce. Le feu n’était plus qu’une faible lueur, sa lumière ne parvenait pas jusqu’à eux.

— C’est ce qui t’inquiète, Desi ? Tu ne sais pas qui je suis, ni ce que tu dois attendre de moi, et tu imagines le pire, c’est ça ?

— Tu es un homme.

— Et toi une femme. Cela devrait nous rendre compatibles et non nous opposer.

— J’ai peut-être besoin d’un peu de temps.

Il continua à lui caresser doucement les lèvres.

— Le temps n’est pas toujours un allié, Gypsy. Tu crois qu’il va apaiser tes angoisses mais en réalité il les amplifie jusqu’à ce qu’elles prennent des proportions monstrueuses, irréelles.

Il dessina de son pouce les reliefs adorables de sa bouche.

— Je connais bien la peur, Desi.

Elle ne put retenir un murmure incrédule. Il était aussi solide qu’une montagne et sa réputation de tireur le précédait partout où il allait. Que pouvait-il savoir de la peur ?

— Je n’ai pas toujours été un grand type costaud. Et à une époque j’étais si peu doué pour me battre que tu m’aurais terrassé avec une main attachée dans le dos.

— J’ai peine à le croire.

— Alors tu vas devoir me croire sur parole, tout comme tu vas devoir accepter l’idée que je vais toujours au bout de ce que j’ai commencé.

Autrement dit, il la désirait et il n’avait aucune intention d’attendre pour prendre ce qui lui appartenait. Les hommes aimaient revendiquer leurs droits. Elle n’avait pas son mot à dire et il avait raison sur un point : elle était fatiguée à mourir d’avoir peur et de se battre.

Tirant sur sa robe pour la décoincer, elle bascula sur le dos, retroussa ses jupes d’un geste brusque et écarta les jambes. Toute sa rage et son impuissance de se savoir de nouveau à la merci d’un homme grondèrent dans sa voix quand elle lâcha :

— Alors vas-y, finissons-en !

Elle vit son ombre se pencher sur elle, noire, immense, plus sombre que la nuit, terrifiante. Un tremblement prit naissance au creux de son ventre, gagnant peu à peu tous ses membres. Mon Dieu, qu’avait-elle fait ?

— C’est ce qu’ils voulaient, Desi ? Que tu t’allonges comme une poupée de chiffon ?

Son chuchotement était plus effrayant que tout. Il s’insinuait dans son passé, il cherchait à percer ses souvenirs, ses peurs.

— Je ne veux pas en parler.

Il y eut un long silence. Elle sentit quelque chose lui toucher la joue et hurla. Elle était si tendue qu’il lui fut impossible de se contrôler.

Une voix s’éleva de l’autre côté du feu :

— Je peux intervenir à n’importe quel moment. Il suffit de me le demander.

Le sens de ces mots la paralysa. Oh non. Ils allaient s’y mettre à deux pour… Elle sentit le sang refluer de son visage et agrippa le poignet de Caine, paniquée.

La riposte de Caine fut aussi glaciale que le vent.

— Ferme-la, Sam !

— La dame doit savoir qu’elle a le choix.

Oh Dieu, non, elle ne voulait pas avoir le choix. Un homme était déjà de trop.

Elle détestait supplier mais si c’était son unique chance de ne pas passer de mains en mains, même pour une nuit, elle était prête à la saisir.

— S’il te plaît, non.

Elle lança un regard affolé de l’autre côté de la clairière, en direction de Sam.

— Ne lui dis pas de venir. Ne m’oblige pas à…

— Bon sang.

Elle agrippa plus fort son poignet, regrettant que l’obscurité l’empêche de voir si sa prière allait le faire fléchir.

— Je t’en supplie…

Il posa la main sur sa bouche, arrêtant les mots sur ses lèvres. Elle sentit son regard la brûler.

— Ma femme n’a pas à supplier qui que ce soit, d’accord ?

Elle hocha la tête. Il retira lentement sa main.

— Sam, si tu ne t’expliques pas dans la seconde, je viens te botter les fesses !

Desi humecta ses lèvres desséchées par la peur.

— J’informais simplement Desi qu’elle pouvait compter sur moi si elle le souhaitait.

Elle n’était pas sûre de comprendre.

— Sam t’offre sa protection, précisa Caine, confirmant ses soupçons. Tu l’acceptes ?

S’agissait-il d’une ruse ?

— Tu me laisserais aller avec lui ?

— Oh non. Mais tu es libre d’accepter son offre.

Quel choix ! Caine ou Sam. Accepter d’être une épouse ou rester une putain.

— Tu te battrais contre ton ami ?

— Ce qui est à moi est à moi, Gypsy.

Oui, il n’hésiterait pas à se battre. Pas parce qu’il l’aimait ou qu’il la désirait, mais parce que c’était une question d’honneur. Elle comprenait.

— Ta réponse ?

Elle ne savait rien de Sam. Elle ne connaissait pas vraiment Caine non plus, mais un homme possessif n’était pas un homme qui partage. Et dans sa situation c’était un atout non négligeable.

— Je ne veux pas sa protection, chuchota-t-elle.

— Bien.

Elle sentit la tension de son grand corps se relâcher.

— Elle a pris sa décision ? demanda Sam.

— Oui. Elle a décidé que j’étais plus séduisant.

— Merde. Elle a besoin de lunettes !

Il n’avait pas l’air désappointé ou même en colère.

— C’était un jeu ? demanda-t-elle à Caine.

— Absolument pas.

— Alors, je ne comprends pas.

— Ce serait sûrement plus facile si tu cessais de me comparer à un rebut de l’humanité.

Elle lâcha son poignet. La lassitude l’enveloppa comme un vent de tristesse au parfum de défaite.

— Je n’y peux rien. Je n’ai jamais rien connu d’autre.

Chapitre 6

« Je n’ai jamais rien connu d’autre. »

La réponse de Desi résonna dans la tête de Caine. Il n’avait jamais entendu un constat aussi amer.

Il pressa doucement son front contre le sien. Il préférait quand elle se rebiffait. Sa passivité le déstabilisait et il ne savait pas comment lui rendre sa combativité.

Elle sursauta quand une brindille éclata dans le feu. Il la serra plus étroitement contre lui. Elle était si fragile… Il effleura sa joue de ses lèvres et sentit qu’elle se raidissait.

— Du calme, Gypsy.

Elle ne bougea plus, comme si elle attendait le coup de grâce. Il tira sur sa robe retroussée pour lui couvrir les jambes.

— Tout va bien, Gypsy. Personne ne va te faire du mal.

Lui encore moins qu’un autre.

Le baiser qu’il déposa au coin de ses lèvres lui arracha l’aveu qui restait bloqué au fond de sa gorge.

— Je n’aime pas qu’on me touche.

— Je sais.

Il glissa sa main le long de son bras, jusqu’à son poignet. Elle était glacée. Il mêla ses doigts aux siens… bon sang, sa main était un morceau de glace !

Il était tellement habitué à vivre à la dure et à dormir à la belle étoile, par tous les temps, qu’il n’y prêtait même plus attention. Il avait assez de muscles et de masse corporelle pour résister au froid. Desi, elle, n’avait que la peau sur les os. Pas étonnant qu’elle soit gelée ! Il déboutonna les derniers boutons de son manteau avec des gestes rapides et précis, glissa la main à l’intérieur du vêtement. Elle était froide comme la mort !

— Ne bouge pas.

Il tira son couteau de sa botte. La lame scintilla dans la pénombre et il vit ses yeux s’écarquiller d’horreur.

— J’en ai pour une seconde.

Il trancha son poncho sur toute la longueur, le tourna et rangea le couteau. Puis il lui tendit la main.

— Mets-toi à genoux.

Elle obéit en grimaçant de douleur. Il la saisit par les hanches pour la soutenir. Ses mains enserraient complètement sa taille. Elle était réellement minuscule.

Soulevant le poncho, il le lui enfila par la tête. Elle appuya ses paumes sur son torse et se laissa aller contre lui pendant qu’il soulevait la masse emmêlée de ses cheveux. Il aimait la voir ainsi, abandonnée, comme si elle lui faisait confiance. Un jour, se promit-il, ce serait vrai.

Il jeta un coup d’œil derrière lui et l’avertit brièvement :

— Accroche-toi.

Puis il se renversa en arrière, un bras sous ses fesses. Elle enfonça ses ongles dans ses épaules pendant qu’il soutenait son poids sur un coude avant de s’allonger complètement sur le sol, sa tête sur la selle, Desi allongée sur lui. Sa joue se lova contre son torse et ses jambes se logèrent naturellement entre les siennes.

— Mieux ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non.

Il fronça les sourcils.

— Tu as mal quelque part ?

— Non mais je préférais avant.

— Tu aurais gelé.

— Tu es bien par terre, toi.

— Je suis armé pour affronter le froid.

Il fit glisser ses mains sur ses cuisses, sous le manteau.

— Mais toi, tu n’es qu’un petit bout de femme de rien du tout.

Il avait raison sur un point : il était chaud. Et si elle n’avait pas senti ses mains s’insinuer sous sa jupe elle aurait pu apprécier son contact.

— Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille ?

— Parce que tu as peur de moi, ce qui est ridicule sachant que je préférerais me couper le bras plutôt que de te faire du mal.

— Et donc… ?

— Donc, je vais t’habituer à moi pour que tu cesses d’avoir peur.

— Tes amis…

— Ne peuvent rien voir de ce qui se passe. Ils penseront que nous dormons sauf si tu fais un esclandre.

Piètre consolation. Il saisit doucement ses cuisses, tira, et elles s’écartèrent de chaque côté de ses jambes. Elle sentit son sexe — dur et plus chaud que le reste de son corps — se presser contre son entrejambe. Elle se décala sur le côté pour éviter la pression.

— Je n’ai pas envie de faire ça.

— Moi, si. Sauf erreur, il me semble qu’il y a moins de cinq heures tu as promis de m’aimer, de m’honorer et de m’obéir.

— Je n’avais pas le choix.

Il fit remonter ses mains le long de ses cuisses.

— Moi non plus, mais je ne me suis pas dérobé.

Impossible de voir son expression à cause de l’obscurité. Pourtant, elle vit scintiller son regard.

— Evidemment : tous les avantages étaient tous de ton côté ! riposta-t-elle.

— Quels avantages ?

— Tu as gagné une femme qui te sera soumise, à toute heure du jour et de la nuit, et en plus ce sera parfaitement légal !

Les doigts de Caine remontèrent jusqu’à la lisière de ses fesses et s’arrêtèrent le long de la petite ligne de démarcation comme si elle le fascinait.

— C’est comme ça que tu vois les choses ?

— Oui !

Et elle détestait le piège dans lequel elle s’était enferrée. Presque autant qu’elle détestait le petit frisson que sa caresse faisait naître le long de sa peau. Elle essaya de ne pas bouger mais c’était impossible. Elle souleva les hanches pour lui échapper.

— Mmm…, murmura-t-il. Recommence, j’adore.

Elle ne voulait pas qu’il prenne du plaisir en la violant ! Elle ne voulait pas qu’il prenne du plaisir du tout ! Mais l’année écoulée lui avait appris que rien ne pouvait empêcher un homme de se satisfaire. Qu’elle reste inerte ou qu’elle se débatte, de toute façon ça les excitait. Elle serra les poings. Mais elle pouvait lui échapper, elle savait comment faire : il suffisait de se concentrer sur les battements de son cœur et de respirer lentement, jusqu’à que son esprit se désolidarise de son corps.

Elle frissonna.

— Tu as froid ?

— Non.

Ses paumes se plaquèrent sur ses fesses tandis que ses doigts descendaient plus bas, jusqu’à l’ouverture de son panty. Elle retint son souffle. Non, il n’allait pas…

Si. Il insinua ses doigts dans la fente et effleura son sexe dans une caresse légère. Elle se cambra pour lui échapper mais une douleur aiguë lui transperça les côtes. Il posa la main au creux de ses reins, la maintenant immobile pour son plaisir.

— Du calme. Tout va bien.

Elle secoua la tête. Non, tout n’allait pas bien.

— C’est ça qui te fait peur ? demanda-t-il en continuant à explorer son intimité. Mes doigts ici ?

— Oui.

— Pourquoi ? Ça t’embarrasse ?

— Oui.

— Il n’y a aucune raison. Je suis ton mari, il est normal que nous nous caressions.

— Mais c’est contre ma volonté.

Il se figea.

— Réellement ?

La question, posée tout bas, resta suspendue entre eux.

— Oui.

— Un mari fait l’amour avec sa femme. Tu le savais quand nous nous sommes mariés.

— Oui.

— Et pourtant tu m’as épousé.

— Oui.

— Tu es en train de me dire que tu n’étais pas sincère quand tu as prononcé tes vœux ?

— Et toi ?

— Je ne fais jamais une promesse à la légère.

— Le père Gérard t’a forcé la main.

— Il m’a donné l’occasion de rembourser une dette mais rien ne m’obligeait à le faire.

— Alors pourquoi m’as-tu épousée ?

— Tu es très belle.

— Je suis une putain.

Il lui saisit les cheveux d’un geste si rapide qu’elle n’eut pas le temps de réagir. Il l’obligea à relever la tête.

— Tu es ma femme.

Elle enfonça ses ongles dans sa chemise.

— Ça ne change rien à ce que j’étais avant de t’épouser.

— Mais tout commence, à partir de maintenant.

Elle se mordit la lèvre. Ce n’était pas aussi simple.

— Je ne peux pas te promettre une vie facile, Desi. Mais ce dont tu peux être sûre, c’est que je prendrai soin de toi, que je te protégerai et que je te respecterai.

— Pourquoi ?

— J’ai fait le serment il y a bien longtemps de protéger les faibles et les innocents.

— Et tu penses que je suis faible et innocente ?

— Parfois, on ne peut pas lutter contre le sort. On peut seulement essayer de composer avec ce qu’on a.

Il lui offrait la respectabilité, sa protection, un foyer… Mais en échange de quoi ?

— Qu’attends-tu en contrepartie ?

Il répondit sans hésiter :

— Que tu me fasses confiance, que tu m’obéisses quand c’est nécessaire et que tu me laisses une chance.

Son intuition lui souffla que c’était la dernière des trois conditions qui comptait vraiment à ses yeux.

— Une chance pour quoi ?

— Pour te prouver que je ne suis pas un monstre.

Il se remit à l’explorer avec ses doigts, lentement, patiemment, et Desi sentit des frissons remonter le long de ses reins. La panique fit battre son cœur plus vite en même temps que s’allumait en elle une toute petite flamme d’espoir. L’avenir n’était peut-être pas aussi sombre qu’elle l’avait pensé.

Elle prit une profonde respiration, ferma les yeux et murmura, très vite, avec la sensation de sauter dans le vide :

— Oui.

— Oui, quoi ?

— J’accepte d’être ta femme.

— Et tu me feras confiance ?

Elle ne s’engageait jamais à la légère, elle ne pouvait pas présager de l’avenir.

— J’essaierai.

Il enfouit sa main dans ses cheveux et elle appuya sa joue contre son torse, respirant son odeur — mélange de sueur, de cheval et de cuir. Une odeur authentique qui la rassura étrangement. Contrairement à l’eau de Cologne dont James et ses acolytes s’inondaient, il y avait une vraie propreté dans cette odeur.

— Tu es prête à me donner sincèrement une chance ?

Des mois durant, pendant que James et ses comparses lui faisaient du mal par plaisir, elle avait prié pour que quelqu’un vienne à son secours. Et c’était arrivé. Son chevalier avait des bottes et un chapeau élimés et ses manières étaient parfois rugueuses, mais il possédait quelque chose de rare, de précieux : il était intègre. Elle s’humecta la lèvre.

— Oui.

— Je crois qu’un homme ne peut pas demander plus.

Certains, si. Mais il n’était pas de ceux-là et elle lui en était reconnaissante.

Il glissa de nouveau sa main sous la couverture et le poncho, recherchant la peau douce de son mollet. Elle s’obligea à ne pas crier mais ne put réprimer un sursaut.

— Du calme, Gypsy.

Pour essayer de calmer les battements affolés de son cœur, elle demanda :

— Pourquoi m’appelles-tu ainsi ?

— Les gypsys sont des chevaux sauvages et intrépides malgré leur petite taille. Comme toi. Quoi qu’aient pu te faire subir ces types, tu es restée fière, droite et courageuse.

— Oh.

Elle ne s’attendait pas à cette réponse. C’était si éloigné de l’image qu’elle avait d’elle-même qu’elle ne savait pas quoi dire.

Son rire lui caressa la joue. Son haleine sentait le café sans ce relent de dents gâtées auquel elle était habituée. Son mari appartenait à une autre race d’hommes. Et il continuait à la tenir intimement contre lui, attendant… quoi donc ? Sa permission ?

— Que dois-je faire ?

— Rien. Détends-toi et laisse-moi te découvrir.

— Me découvr…

Elle poussa un cri étouffé quand il glissa un doigt dans ses replis intimes et l’insinua au plus profond de sa chair.

— Oui.

Il chuchotait et l’obscurité formait un rideau tout autour d’eux, mais elle ne parvenait pas à oublier la présence de ses compagnons, de l’autre côté du feu.

— Ils n’ont pas d’importance, Desi.

— Ils savent ce qui se passe.

— Ils ne peuvent ni voir ni entendre. Et, s’ils savent quelque chose, c’est que je suis un fichu veinard de t’avoir vue le premier.

Elle essaya de fermer son esprit à la réalité suffocante de sa caresse.

— A t’entendre on pourrait croire que je suis une récompense.

Il se souleva légèrement pour se ménager une plus grande liberté de mouvement.

— Si tu ne t’en rends pas compte, c’est que tu n’as vraiment pas conscience de ta valeur.

Il toucha un point particulièrement sensible qui la fit tressaillir. Il s’arrêta.

— Tu aimes ?

Elle rougit d’embarras. Même si elle n’avait pas été à moitié morte de honte, elle n’aurait pas répondu.

Il recommença. Cette fois, la sensation fut plus intense. Elle retint un cri. Les callosités de ses doigts éraflaient sa chair vulnérable. Ce n’était pas désagréable… juste troublant.

Elle l’entendit soupirer.

— Mes mains sont trop rugueuses.

— Elles ne me font pas mal.

— Mais elles ne te donnent pas de plaisir non plus.

C’était ce qu’il recherchait ? Son plaisir à elle ?

— Ma mère m’a toujours dit que dans une relation c’était seulement l’homme qui prenait du plaisir.

— Vraiment ?

Il pressa son doigt sur son clitoris.

— Je parie que tu changerais d’avis si je mettais ma langue ici.

L’effroi la pétrifia. Oh, mon Dieu, non ! Elle ne voulait surtout pas sa bouche, ses dents sur elle.

Il sentit sa tension et lui caressa le dos d’un geste apaisant.

— Je sais que tu as connu le pire mais essaie de te rappeler que je ne suis pas comme eux.

— Je sais.

— Je ne pense pas, non.

Il lui souleva le menton pour l’obliger à le regarder.

— Crois-moi, si tu cries dans mon lit, ce sera uniquement de plaisir.

Il lui caressa la joue.

— Ton plaisir.

— Merci.

Que pouvait-elle dire d’autre ? Il en avait l’air convaincu et c’était tout ce qui comptait.

— J’entends le doute dans ta voix.

— Désolée.

— Aucune raison d’être désolée. J’aime les défis.

Mais elle ne voulait pas le décevoir. Il semblait déterminé à ce que leur mariage fonctionne mais le sexe était important pour un homme. Si elle le décevait, leur relation en souffrirait.

Il recommença à la caresser, guettant chaque tressaillement, s’attardant chaque fois un peu plus longtemps, jusqu’à ce qu’elle se mettre à onduler malgré elle pour aller au-devant de la sensation.

— C’est bien.

Il retira son doigt.

— Non, ne referme pas les jambes.

Elle ne bougea plus, pressée contre son torse, les jambes écartées de part et d’autre de ses hanches, essayant d’analyser le trouble que ses caresses avaient fait naître en elle et ce qu’il signifiait. Mavis avait raison, finalement. Elle n’était peut-être qu’une traînée qui sabordait l’unique chance qui lui était offerte de devenir quelqu’un de respectable.

Elle vit ses dents luire dans l’obscurité quand il approcha son doigt de sa bouche — celui-là même qu’il venait d’introduire en elle.

Elle tressaillit, suffoquée. Non, il n’allait pas… et pourtant si. Il le porta à ses lèvres et le lécha.

— Tu… tu n’as pas…

Elle n’alla pas au bout de sa question stupide et appuya sa joue sur son torse. Quand apprendrait-elle à se taire ?

— Mmm.

Il soupira de plaisir puis glissa de nouveau sa main sous les couvertures.

— Je n’ai jamais rien goûté d’aussi exquis.

— Les hommes ne font pas ça.

— D’où tiens-tu cette sottise ?

— Tout le monde le sait.

Il caressa ses fesses à travers le coton de son panty et suivit la fine couture jusqu’à l’ouverture.

— Alors tu vas devoir oublier les on-dit parce que j’ai l’intention de passer beaucoup de temps entre tes jambes.

Sa protestation se termina en cri assourdi quand il faufila de nouveau son doigt dans son intimité. Lubrifié par sa salive, il glissa au plus profond de sa chair, réveillant ce petit frémissement inconnu et troublant. La peur lui noua la gorge, altéra sa respiration. Une bûche craqua dans le feu, des feuilles sèches crissèrent dans le vent. Les deux autres entendaient-ils ce qui se passait ? S’apprêtaient-ils à les rejoindre ? Le sang battit à ses tempes, son cœur s’affola.

Caine posa sa main dans son dos.

— Tu n’as pas à avoir peur, Desi.

— Je… je n’ai pas peur.

Il cessa de la caresser mais entre ses jambes le frémissement délicieux continua.

— Ça, je ne le tolérerai pas.

— Qu-quoi ?

— Tu mens.

— Pas du tout, je…

— Si tu ne veux pas que je te retourne sur mes genoux pour te donner une fessée mémorable, ne finis pas ta phrase.

L’onde de plaisir s’arrêta net.

— Ah, zut. J’ai cassé l’ambiance.

— Il n’y avait rien à casser.

Elle sentit son regard sur elle, lourd d’intensité.

— Tu plaisantes, là ?

Elle secoua la tête.

— Il y a bien longtemps que je ne sais plus rire.

Il y eut une longue pause, puis elle sentit la tension de ses muscles se relâcher.

— Ça, c’est vraiment triste.

Oui, et le fait qu’il le comprenne lézarda son contrôle. Des larmes lui brûlèrent les yeux.

— Mon père disait que les femmes étaient faites pour le bonheur et le plaisir, reprit Caine en lui caressant la nuque.

Elle sursauta presque imperceptiblement.

— Ton père disait ça ?

— Oui. Il rayonnait quand ma mère était heureuse, preuve qu’il était sincère.

C’était étrange. Dans sa famille comme dans celles de ses amies, les hommes et les femmes vivaient leur vie chacun de son côté. Ils se retrouvaient pour les repas ou occasionnellement pour une sortie, mais elle ne se rappelait pas avoir jamais ressenti une impression de complicité entre ses parents.

— C’est un joli souvenir.

— C’est vrai.

— Ils te manquent ?

C’était une question personnelle, mais sûrement pas trop pour un homme qui caressait intimement sa femme pendant leur nuit de noces.

— Oui.

Il laissa courir sa main jusqu’à ses fesses.

— Tu es réchauffée ?

— Oui.

— Bien.

Il la fit basculer sous lui, attentif à la soutenir avec douceur. Sa chaleur l’enveloppa et elle se prépara à être écrasée sous son grand corps. Elle sentit ses jambes se loger entre les siennes. Son sexe se pressa contre son entrejambe — dur, sans concession. Il modifia légèrement sa position pour qu’il vienne se loger entre ses cuisses. Elle cessa brusquement de respirer pendant que le passé se précipitait sur elle en hurlant. Des visages jaillirent devant ses yeux. Trop de visages. Leurs traits se mélangèrent et se brouillèrent jusqu’à former un tourbillon qui l’emportait de plus en vite, aspirant le présent, pour ne laisser que des souvenirs affreux…

Caine s’inclina sur elle. Elle sentit son corps recouvrir le sien. D’abord son ventre, puis son torse, et finalement son visage. Le frôlement de ses lèvres sur les siennes la fit suffoquer d’épouvante. Non. Non. Non  !

— Gypsy ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Impossible de répondre. Elle n’arrivait pas à respirer. Sa bouche happait l’air sans parvenir à l’avaler.

— Gypsy ?

Elle ferma les yeux, essayant de résister à la panique. Le poids de son corps… la pression de son sexe entre ses cuisses… c’était trop. Elle se débattit de manière désordonnée. Son affolement grandissait de seconde en seconde. Elle étouffait. Il prit son visage entre ses mains, l’obligeant à se tenir tranquille.

— Respire, Desi.

Elle n’y arrivait pas. Elle ne parvenait pas à penser à autre chose que le poids de son corps sur le sien et la spirale horrible des souvenirs.

— Tracker !

— J’arrive.

Non. Elle ne voulait pas qu’on la voie ainsi, couchée sous Caine. Non !

Le pas qui approchait résonna dans sa tête comme le tonnerre. Le poids de Caine s’envola.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle ne peut plus respirer.

Elle sentit des mains sur elle. Des mains, toujours des mains pour la forcer, l’humilier, la frapper. Encore et encore.

— Qu’est-ce qui l’a mise dans cet état ? demanda Tracker d’une voix qui lui parut lointaine et caverneuse.

— Moi.

La réponse de Caine ne lui parvint pas plus clairement.

— Je m’en doute, mais comment ?

— Je ne lui ai pas fait mal.

— Tu es sûr ?

***

Caine en était absolument sûr. Il souleva Desi contre lui pendant qu’elle ouvrait la bouche pour essayer d’avaler de l’air, livide dans la pénombre, les yeux fermés, les deux mains crispées sur sa poitrine.

— Pas physiquement, en tout cas.

— Alors elle a une crise de panique.

— Tu sais ce qu’il faut faire ?

Tracker s’assit sur ses talons.

— Je crois, oui. Mets tes mains en coupe sur son nez et sa bouche, comme une tente.

— Tu trouves qu’elle n’a pas assez de mal comme ça pour respirer ?

— J’ai vu un gamin qui avait le même problème, et le guérisseur lui a mis un sac sur le visage.

— On n’a pas de sac.

— Tes mains feront l’affaire.

Caine suivit les instructions de Tracker. Ses mains couvrirent son visage tout entier, lui rappelant combien elle était fragile et minuscule.

— Respire, Desi. Détends-toi et respire.

Elle se débattit.

— Tout va bien, ma douce. Tu vas respirer, te détendre et ensuite on ira dormir.

Elle arqua sa nuque si fort que les muscles de son cou en tremblèrent.

— On ne fera que dormir, c’est juré. Tracker ? demanda-t-il comme elle semblait prendre deux respirations plus profondes.

Le géant posa la main sur le front de Desi. Un sourire effleura ses lèvres.

— Ça va aller.

Elle essaya de tourner la tête, mais Caine ne relâcha pas la pression de ses mains.

— Détends-toi et respire.

Elle agrippa ses poignets.

— Ne gaspille pas tes forces, ça ne sert à rien. Tant que Tracker ne m’aura pas autorisé à enlever mes mains, elles ne bougeront pas de là.

Tracker apparut dans son champ de vision.

— Détendez-vous, madame Allen. Et laissez Caine s’occuper de vous. Les maris sont là pour ça et il a des trésors de tendresse inexploitée qu’il met de côté depuis des années pour son épouse.

Elle était trop fatiguée pour discuter. Elle prit une respiration normale.

— C’est bien, ma douce. Continue.

Il ne s’était jamais senti aussi soulagé de toute sa vie.

Elle prit encore quatre respirations avant que Tracker l’autorise à enlever ses mains.

Elle se mit à frissonner. Pas étonnant : elle était assise sur le sol glacé et son manteau était ouvert.

— J’ai encore des progrès à faire comme mari, soupira-t-il avec consternation.

— Je vais bien.

Non, elle n’allait pas bien, loin de là. Il l’assit sur ses genoux puis s’adossa à la selle en la gardant serrée contre lui. Le relâchement de ses muscles en disait long sur son épuisement.

— La journée a été rude, pas vrai ?

Il l’attira contre son torse. Il la sentait à peine à travers le tissu épais du manteau mais cela n’avait pas d’importance. Il savait qu’elle était à lui et cela lui suffisait.

— Il va falloir apprendre à dominer ta peur, ma douce.

— Je n’y arrive pas.

— Mais si. Tu as le droit de crier, d’agiter les bras, de te débattre. T’asphyxier est la dernière option, tout en bas de la liste.

Il la berça doucement. Au moins, elle ne frissonnait plus.

— Je ne comprends pas ce que tu dis, Caine…

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, il faut que tu dormes.

— Je ne peux pas.

— Il le faut. La route sera longue, demain. Si tu ne te reposes pas, tu ne tiendras pas le coup.

Il sentit sa détermination.

— Si. J’y arriverai.

— Bien.

Il continua à la bercer contre lui. Il s’écoula cinq bonnes minutes avant qu’il sente son corps s’affaisser lentement contre lui. Alors il s’allongea en veillant à ne pas la réveiller. Sa tête bascula sur le côté. Il la prit dans le creux de sa main. Elle y blottit sa joue avec un petit soupir. Elle semblait faite pour sa paume. Elle referma ses doigts sur son torse comme pour s’y arrimer.

Mais elle n’avait pas à s’inquiéter : il ne la laisserait pas tomber.

Chapitre 7

Après six heures de chevauchée, alors que les plaines cédaient la place au paysage rocailleux des canyons, Desi s’affaissa sur sa selle. L’épuisement avait eu raison de sa détermination.

Sam soupira d’un air déçu pendant que Caine attrapait les rênes de l’alezan pour le stopper.

— Dommage. J’avais parié une pièce d’or qu’elle tiendrait le coup.

— Avec Tracker ?

— Ouaip.

— Depuis le temps, tu devrais savoir qu’il gagne chaque fois.

Desi bascula sur le côté quand le cheval s’arrêta. Caine glissa un bras autour de sa taille menue et la souleva. Elle eut un bref sursaut en sentant qu’elle tombait de la selle mais ne se réveilla pas complètement.

Sam maintint l’alezan immobile pendant que Caine la hissait devant lui.

— Oui, mais je pensais qu’elle avait assez de niaque pour le faire perdre.

Caine cala l’épaule de Desi sous la sienne.

— Elle a la niaque mais elle n’est pas en condition optimale.

Après une faible protestation, elle resta blottie contre lui. Il tira les plis de son manteau entortillé autour de ses hanches. Elle aurait un torticolis si elle chevauchait dans cette position. Sam fit pivoter l’alezan et noua ses rênes au pommeau de sa propre selle.

— Tu m’étonnes. Après ce qu’elle a vécu…

Caine positionna une des cuisses de Desi de l’autre côté du pommeau. En dehors d’un vague bredouillis quand il sollicita ses muscles douloureux, elle ne se réveilla pas.

— Je peux savoir ce que vous avez trouvé dans sa chambre, maintenant ?

— Rien.

Caine fit passer son poncho par-dessus la tête de Desi.

— Qu’est-ce que tu entends par « rien » ?

— Le néant. Pas de vêtements, pas de livres, pas de bibelots, rien. Juste une chaîne et un lit.

Caine se figea. Il eut une vision de Desi, enchaînée nue dans une pièce vide, attendant heure après heure des visites qui marquaient chaque fois son âme au fer rouge. Une nausée lui remonta dans la gorge.

— Je suis sûr que le lit était confortable à souhait.

— Gagné.

Bien sûr. Ces porcs ne voulaient pas gâcher leur plaisir avec un matelas trop dur.

Sam releva son chapeau d’un cran.

— Apparemment, le shérif considérait que sa situation chez James était un progrès par rapport à ce qu’elle avait vécu chez les Comanches.

Caine hocha la tête. Certains hommes étaient prêts à tout pour justifier leurs actes et il est facile de violer une femme qui n’a personne pour la défendre.

— Je suppose qu’il changera de discours quand je viendrai lui demander des comptes.

— Tu as une date en tête ?

— D’ici à deux semaines, je pense. Une fois que Desi aura pris ses marques au ranch.

— Si tu n’y vois pas d’objection, Tracker et moi aimerions être du voyage.

— Merci, mais ce ne sera pas nécessaire.

— Sans doute pas, mais ça nous ferait vraiment plaisir.

— En ce cas, c’est entendu.

Sam lança un regard incisif à Desi qui gémissait dans son sommeil.

— Tu sais que tu es un sacré veinard ?

— Oui.

— Des femmes comme elle, on n’en rencontre pas tous les jours. Surtout des types comme nous.

Desi méritait beaucoup mieux que lui, Caine en était bien conscient, mais il n’appréciait pas pour autant qu’on le lui rappelle.

— Tu cherches à me faire passer un message ?

— Elle n’est pas responsable de ce qui lui est arrivé. Essaie de ne pas l’oublier.

— C’est un conseil ou une menace ?

Sam se redressa avec cette fausse nonchalance qu’il affectait en toutes circonstances.

— Prends-le comme tu veux, mon vieux.

— Je sais qu’elle est une victime innocente, figure-toi.

Le soleil éclairait de face le visage de Sam, illuminant la colère qui couvait au fond de ses yeux bleus.

— Vraiment ?

Sa voix avait une douceur mortelle.

Caine ne s’y trompa pas. Il savait très bien à quoi il pensait : à ce jour terrible où ils avaient tout perdu. Les mêmes images défilaient dans sa tête. Sam et lui gisant dans la poussière, ligotés, le visage marqué par les coups, réduits à l’impuissance pendant que les soldats violaient la mère de Sam, les uns après les autres. Ils avaient vu la vie déserter son regard bien avant que ces traîtres ne lui tranchent la gorge. Dans ce cauchemar, Caine avait eu plus de chance : sa propre mère avait été tuée d’une balle avant de tomber aux mains de ces porcs.

— J’étais là, Sam. J’ai tout vu, comme toi.

Le moment venu, ils avaient traqué ces fils de pute avec toute la bande du Perditions's Eight. Pas un seul d’entre eux n’avait empêché Sam de prendre sa vengeance. Pas un seul n’avait retenu son bras parce que la même rage brûlait dans leur propre cœur, débordant comme un torrent de lave tandis qu’ils éliminaient un par un les salopards qui avaient massacré leurs familles.

Ils avaient acquis leur réputation de tueurs à l’âge de quinze ans, traquant la racaille dans les mauvais quartiers et les saloons, semant la terreur sur leur passage. Ils avaient fini par éradiquer toute la vermine, à l’exception d’un seul. Ils avaient chevauché jusqu’à San Antonio pour finir le travail mais, là-bas, un Ranger les attendait, colt à la main. Malgré leur jeune âge, il leur avait lancé un ultimatum : soit ils se mettaient au service de la loi en devenant des Texas Rangers, soit il les arrêtait et les pendait pour meurtres. On ne pouvait pas réellement parler de choix mais à cette époque ils ressentaient tous le besoin de tourner une page. Ils avaient pris le badge, prêté serment et terminé le travail au printemps suivant, dans la plus parfaite légalité.

— On ne voit pas forcément les choses de la même façon quand il s’agit de sa propre femme, insista Sam.

— Possible.

Mais pas lui, pas avec Desi. Il avait vu la fierté, la terreur et cet incroyable courage briller au fond de ses yeux bleus, comme une flamme. Peu lui importait le nombre d’hommes qui l’avaient possédée par le passé. Elle était à lui, désormais, et il ne laisserait plus personne la toucher.

— Mais ce mariage est peut-être l’occasion pour nous deux de prendre un nouveau départ.

Il avait envie de se servir de ses mains autrement que pour tuer. Mais d’abord il voulait éradiquer la bande de cancrelats qui avait fait souffrir Desi. Il les écraserait un par un. Très lentement. Cela n’effacerait pas ce qu’ils lui avaient fait mais elle pourrait enfin dormir en paix, sans redouter qu’ils reviennent un jour la reprendre.

Tout à coup, toujours endormie, Desi se blottit frileusement contre lui. Elle était terriblement sensible au froid. Il resserra son bras autour de sa taille.

— J’ai bien envie de tester sur eux certains de ces supplices raffinés dont Tracker nous a parlé.

Le cheval de Tracker apparut à leur hauteur.

— On parle de moi ?

— Oui. Je voudrais connaître des techniques de mise à mort très lente.

— Dans quel but ?

— Amener quelqu’un à réfléchir à ses crimes.

Tracker posa son regard sombre sur les cheveux blonds de Desi.

— Il y a un moment particulier où cette information pourrait t’être utile ?

— D’ici à deux semaines, répondit Sam.

Tracker appuya son avant-bras sur le pommeau de sa selle.

— Tu peux compter sur moi.

Caine hocha la tête.

— Merci.

Tracker montra Desi d’un signe du menton.

— Hormis le fait qu’elle est épuisée, elle va bien ?

— Je crois, oui.

— Elle est bardée de cicatrices, Caine. Et elles ne sont pas toutes visibles à l’œil nu.

Décidément, ils s’étaient donné le mot. S’imaginaient-ils qu’il était idiot ?

— Je te remercie pour cette précision.

— Je veux juste m’assurer que tu en as conscience.

— Sinon quoi ? Tu vas me menacer, toi aussi ?

— Non.

Tracker se redressa et posa sur Desi un regard sombre et affamé.

— Mais si elle a besoin d’un refuge je ne lui fermerai pas ma porte.

Caine et Sam échangèrent un coup d’œil silencieux. Ils comprenaient la faim qui tenaillait secrètement Tracker. Un sang-mêlé comme lui n’avait aucune chance de trouver un jour une épouse respectable. Il était condangé à vivre seul et à se contenter de l’amour que lui donnaient des prostituées. C’était d’autant plus injuste que Tracker était un homme bien. Il avait des trésors de tendresse enfouis en lui mais personne à qui les offrir.

— Alors ce sera à moi de lui donner envie de rester, murmura Caine d’une voix douce.

Tracker se redressa, les yeux toujours fixés sur Desi.

— Tu as intérêt.

Un sourire éclaira soudain son visage, transformant comme par magie le tueur froid en être humain.

— Ce type a eu la trouille de sa vie quand elle a visé ses couilles, pas vrai ?

Caine ne put s’empêcher de sourire lui aussi à ce souvenir.

— Il était vert.

— Tu aurais dû la laisser tirer, siffla Sam entre ses dents.

— Non. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’on l’accuse de meurtre.

Il effleura de ses lèvres les cheveux de Desi.

— Elle sera en sécurité à Perditions's Eight, approuva Sam. Et Tia va lui dresser une statue à la minute où elle la verra te boxer.

Caine essaya d’imaginer Desi en train de le boxer avec ses petits poings. Telle qu’il la connaissait, elle serait convaincue de pouvoir lui faire mal.

— Je ne vois pas pourquoi elle aurait envie de me boxer.

Sam ricana.

— Ah non ? Tu es têtu comme trois mules !

— Et tu donnes tout le temps des ordres au lieu de demander, renchérit Tracker.

Caine haussa les épaules. Bon, ce n’était peut-être pas complètement faux, mais ce n’était pas à son âge qu’il allait changer.

— C’est à l’homme de commander dans un couple.

Les deux autres ne firent aucun commentaire mais échangèrent un regard entendu.

— Elle s’adaptera, conclut Caine.

Sam éclata de rire avant de talonner sa monture.

— Bonne chance, mon vieux !

Tracker observa Desi et rabaissa son chapeau sur ses yeux en dissimulant un sourire.

— A ta place, je ne me fierais pas à son apparente docilité. Dès qu’elle aura repris du poil de la bête, tu trouveras à qui parler.

Caine repoussa doucement les cheveux qui tombaient sur la joue de Desi, admirant la ligne très féminine de son profil, la finesse de ses traits, l’entêtement plein de promesses de son petit menton.

— J’attends ce moment avec impatience.

***

— Desi, réveille-toi. Nous sommes arrivés.

La voix pénétra dans sa bulle de bien-être. Desi secoua la tête. Elle ne voulait pas se réveiller. Elle était en sécurité là où elle était.

Quelque chose de doux mais de rugueux lui toucha la joue.

— Réveille-toi juste une minute et ensuite tu pourras te rendormir dans un bon lit.

Elle secoua de nouveau la tête. Elle ne voulait pas d’un lit, elle voulait rester là. Elle referma ses doigts sur la couverture rugueuse. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas dormi sans avoir peur.

— Je suis en sécurité, ici.

— Tu seras en sécurité aussi à l’intérieur.

— Non.

Elle sentit des doigts glisser dans ses cheveux pour lui relever la tête. Ouvrant les paupières, elle vit le visage de Caine penché sur elle, ses yeux luisant sous le bord de son chapeau. Autour d’eux, les rayons du soleil couchant allongeaient les ombres.

— C’est le soir ?

Elle voulut repousser ses cheveux en arrière mais sa main se heurta à la barrière du poncho. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était qu’elle était à cheval et qu’elle avait de la peine à garder les yeux ouverts. Elle regarda autour d’elle et aperçut l’alezan à gauche du cheval de Sam.

— Je me suis endormie ?

— Oui.

Elle dégagea sa main. Le froid du soir la saisit après la chaleur du poncho.

— Je suis désolée.

— Pas moi.

Elle eut l’intelligence de ne pas demander pourquoi.

— C’est ici que tu vis ?

— Oui.

Ils se trouvaient dans une clairière, au pied d’une immense paroi. D’abord, elle ne vit aucune habitation mais, en plissant les yeux pour scruter le petit halo de lumière qu’elle prenait pour une lanterne, elle se rendit compte qu’il y avait une maison adossée au canyon. Et en regardant plus attentivement elle en découvrit d’autres, arrimées à la muraille, visiblement conçues pour résister à un assaut. Des constructions solides, à l’image des silhouettes masculines qui avançaient vers eux.

Elle essaya de se redresser mais le poncho l’étrangla, l’obligeant à renoncer. Caine l’arrêta d’un geste quand elle tenta de se dégager.

— Attends que les présentations soient faites pour te découvrir. Inutile d’attraper froid avant que tu aies rencontré tout le monde.

Avant qu’elle ait pu protester, « tout le monde » — c’est-à-dire quatre hommes massifs, au visage rude — les rejoignit.

— Ça s’est bien passé en ville ? demanda l’un d’eux, musclé comme un maréchal-ferrant.

— Pas trop mal.

Caine fit pivoter son cheval.

— Tucker McCade, je te présente ma femme, Desi.

La fierté qui vibra dans sa voix la surprit.

— Desi, voici Ed Hayden, Caden Steele. Et là-bas, sous les arbres, c’est Shadow.

Le dénommé Tucker porta un doigt à son chapeau pour la saluer. Elle entrevit des pommettes saillantes, un nez d’aigle et des yeux en amande tranchant comme une lame son visage d’une beauté brutale.

— M’dame.

Il regarda Caine.

— Tia est au courant ?

— Pas encore.

— C’est bien ce que je me disais. Sinon, elle serait déjà dehors en train de distribuer des ordres.

— Elle a toujours pensé qu’avec sa tête de beau gosse Sam serait le premier à se marier.

Desi eut beau scruter l’obscurité, elle ne réussit pas à distinguer celui qui venait de parler. Shadow — l’ombre — portait bien son nom.

— Bienvenue à Perditions's Eight, m’dame.

Des mots de bienvenue s’élevèrent dans le jour déclinant. Polis et dépourvus d’émotion. Ils devaient se demander d’où elle sortait et dans quelles circonstances Caine avait été amené à l’épouser. Tandis qu’elle murmurait « merci » d’une voix étranglée, la porte de la maison s’ouvrit. Une flaque de lumière apparut dans la cour, illuminant le porche.

— Vous êtes rentrés, hijos  ?

Une silhouette féminine se découpa sur le seuil, les épaules drapées dans une couverture, puis elle descendit les marches et la pénombre l’enveloppa.

— Vous êtes revenus en un seul morceau, oui ?

— En pleine forme, Tia.

C’était donc elle, la fameuse Tia, celle que Caine et ses compagnons respectaient tant. Desi l’observa avec appréhension tandis qu’elle avançait dans la lumière du couchant. Elle devait avoir une cinquantaine d’années. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière, dans un chignon serré. Ses tempes striées de quelques fils d’argent encadraient un visage étonnamment jeune. Elle se déplaçait avec une élégance qui avait quelque chose d’aristocratique. Elle fixa sur Desi un regard perçant.

— Et cette jeune femme est… ?

Une traînée. Une putain. Une fille déshonorée. Les mots s’entrechoquèrent dans son esprit. Elle avait espéré que Tia serait une simple femme de fermier, mais ce n’était pas le cas. Elle avait les manières policées du monde dans lequel Desi avait grandi.

— Ma femme.

De nouveau, cette note de fierté dans la voix de Caine.

Tia la toisa, mains sur les hanches.

— Quel genre d’épouse m’amènes-tu là ? On jurerait que le diable l’a traînée à travers les bois jusqu’ici.

— C’est celle que j’ai choisie.

Desi aurait pu l’embrasser pour ce mensonge.

— Et c’est un choix heureux ?

— Absolument.

Desi lui lança un regard par-dessus son épaule, ébahie par l’aisance avec laquelle il mentait.

— Alors qu’attends-tu pour me la présenter ?

Desi retint son souffle. C’était l’instant. Caine fit passer le poncho par-dessus sa tête. Elle sentit le regard de Tia se poser sur ses vêtements trop grands et la honte la submergea. Pas besoin de discours pour que cette femme comprenne à qui elle avait affaire.

Tia avança jusqu’à elle et Desi constata avec étonnement qu’elle était de taille moyenne. Son autorité naturelle donnait l’illusion qu’elle était plus grande. Elle avait de beaux yeux, bruns, frangés de longs cils.

— Tu reviens de loin, on dirait ?

Desi lança un regard à Caine. Que souhaitait-il l’entendre répondre ? Son visage impassible ne lui fournit aucune indication.

— Oui.

— Et mes garçons t’ont sauvée ?

Ses garçons ? Elle appelait ces géants couverts de cicatrices ses « garçons » ?

— Oui.

— Sauvée ? Tu parles ! lança Sam tout en déchargeant sa sacoche. C’est elle qui a tout fait. Tu aurais dû la voir se défendre face à ces trois bandoleros, Tia. Une vraie tigresse !

— C’est vrai ?

— Elle ne nous a laissé que des miettes, confirma Caine.

Tia hocha la tête.

— Bravo ! Les hommes ont trop souvent tendance à croire que nous sommes des petites choses sans défense.

— J’ai hâte d’entendre le récit complet, déclara un homme aux cheveux roux.

— Je te raconterai la scène dès que Desi sera installée au chaud, acquiesça Caine. La journée a été rude.

— Depuis combien de temps êtes-vous à cheval ?

— Depuis ce matin.

— Es-tu devenu fou ? s’écria Tia avec indignation. Cette jeune femme n’est pas un Ranger en jupon !

Elle tapa dans ses mains.

— Shadow, va chercher la baignoire et installe-la dans la cuisine. Ed, allume le feu et fais chauffer de l’eau. Beaucoup d’eau. Tucker et Caden, occupez-vous des chevaux.

Desi fut surprise de voir les hommes obéir au quart de tour.

— Shadow, intervint Caine, il se pourrait qu’on ait été suivis.

L’homme resta dans l’ombre.

— Je m’en occupe.

Tia attendit que les hommes se soient dispersés pour se tourner vers Caine.

— A quoi pensais-tu ? Une jeune mariée a droit à des égards. Je ne te fais pas mes compliments !

— Tu es dure : elle a chevauché contre moi pendant la plus grande partie du trajet.

— Comme si ça changeait quelque chose !

Desi regarda Tia puis Caine. Impossible de résister à la tentation de l’égratigner un peu. Elle baissa la tête avec un soupir et une petite moue.

— J’ai essayé de protester… Mais il ne m’a pas écoutée.

Ce n’était pas la vérité… mais ce n’était pas complètement faux non plus !

— Ça ne m’étonne pas : il est persuadé que les femmes sont aussi résistantes que les hommes !

— Je n’ai jamais dit ça, protesta l’intéressé.

Tia lui donna une tape sur la cuisse.

— Et si elle était enceinte, tu y as pensé ?

Desi sentit le torse de Caine vibrer dans son dos. Il riait ?

— Nous ne sommes mariés que depuis hier, Tia.

— Es-tu en train de me dire qu’elle est toujours vierge ?

Desi perdit brusquement toute envie de plaisanter. Caine lui enlaça la taille de son bras.

— Je n’irais pas jusque-là.

— Alors c’est une possibilité qu’on ne peut écarter.

— Chaque chose en son temps.

Desi scruta l’expression de son mari. Il semblait sincèrement amusé. Optimiste, même.

— Il y a si longtemps que je n’ai pas tenu un enfant dans mes bras…

Le regard de Tia se troubla et Desi sentit sa gorge se serrer. Elle avait perdu sa sœur. Perdre un enfant devait être une épreuve encore plus insupportable et, à en croire son expression bouleversée, Tia avait vécu ce drame.

— Dès que ma femme sera installée, je te promets de ne pas ménager mes efforts pour qu’elle soit enceinte.

Le visage de Desi s’enflamma pendant que Tia secouait la tête, visiblement exaspérée.

— Si tu continues à embarrasser ta jeune épouse en public, tu dormiras dans la grange et il n’y aura jamais de bébés ! Et maintenant…

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Explique-moi pourquoi tu as mené cette pauvre enfant à un train d’enfer, sans même prendre de repos ?

— On ne pouvait pas se permettre de traîner en route.

Elle lui lança un regard inquisiteur.

— Quel était le problème ?

— Juste deux ou trois prétendants qui n’ont pas apprécié de se faire prendre de vitesse.

Même Desi put voir que Tia n’avalait pas ce mensonge.

— Mais c’est arrangé ?

— Oui.

— Bon. Fais descendre ta femme avant qu’elle prenne racine sur ce démon de cheval.

— Chaser n’est pas un démon. Il a simplement du caractère.

Il enserra de ses mains la taille de Desi.

— Tourne tes jambes vers l’extérieur, ma douce, que je t’aide à descendre.

Ses muscles étaient raides, ses jambes tellement engourdies qu’elle eut du mal à exécuter ce mouvement simple. Elle s’agrippa à Caine, qui la souleva sans effort pour la faire glisser le long du flanc de l’animal.

A la seconde où elle quitta le refuge de ses genoux, elle sut qu’elle allait tomber. Elle enfonça ses ongles dans son bras comme si sa vie en dépendait.

— Desi ?

Sa voix paisible et patiente domina la terreur qui s’était emparée de son esprit.

— Oui ?

— Tu es à peine à quinze centimètres du sol.

Il avait raison. Elle se comportait de manière ridicule. Elle ferma les yeux, lâcha prise. Une douleur aiguë lui transperça les pieds. Elle trébucha, heurta le rebord de la selle.

Quelqu’un posa sa main sur son bras. Elle poussa un cri, se retourna d’un bond.

— Du calme, m’dame.

Non. Non ! Le mot tournoya dans sa tête tandis qu’elle regardait avec terreur le visage anguleux de l’homme qui la tenait. Il avait la peau sombre, comme ceux qui avaient assassiné ses parents. La même cruauté dans la forme de sa bouche. Et ses yeux… Elle ne parvenait pas à détourner le regard de ses yeux. Ils étaient gris clair, presque argentés. Des yeux de tueur.

Elle recula avec horreur. Tucker la lâcha, un sourire sinistre aux lèvres. Elle se frotta le bras là où il l’avait touchée et recula encore d’un pas, serrant les dents tandis que les blessures de ses pieds se rouvraient.

— Désolée, balbutia-t-elle.

L’expression de Tucker resta dangereusement glaciale.

— Désolée de quoi ?

D’être une lâche. D’avoir peur de mon ombre. D’imaginer constamment le pire.

— De… d’avoir sursauté. J’ai été surprise.

Le même sourire sinistre revint sur les lèvres de Tucker.

— C’est ça, et dans deux secondes vous allez me dire que vous n’avez pas remarqué que je suis indien.

Chacun de ses mots était trempé dans l’acide.

Que répondre ? Il avait raison. Elle avait réagi violemment parce qu’il était indien.

— Tucker, arrête, ordonna Caine.

— Pourquoi ?

— Parce que dans deux minutes tu vas avoir l’air d’un crétin.

Desi recula en s’humectant les lèvres. La colère de Tucker s’enfonçait sous sa peau comme la lame d’un couteau. Il fixa ses yeux acier sur Caine.

— Ah oui ?

— Oui.

Elle tâtonna derrière elle, cherchant et trouvant le cuir rugueux de la botte de Caine. Elle ne parvenait pas à détourner son regard de Tucker et s’obstinait à vouloir se justifier.

— J’ai de mauvais réflexes… quand je suis surprise.

Il la dévisagea lentement, avec une intensité perturbante.

— Moi aussi.

Etait-ce un avertissement ? Elle s’humecta de nouveau les lèvres.

— Desi ?

Elle ne lâcha pas Tucker des yeux tout en répondant à Caine.

— Oui ?

— Regarde-moi.

Elle tourna à demi la tête et vit du coin de l’œil la main de Tucker faire un mouvement. Elle poussa un cri et croisa les bras devant son visage d’un geste instinctif pour se protéger du coup. Des jurons retentirent autour d’elle.

La voix de Tucker s’éleva, menaçante.

— Bon sang, si tu me mords, je te jure que je te transforme en descente de lit !

Elle ouvrit les yeux. Un chien — énorme, tout en longueur, avec des taches marron rouge et noires et de longues oreilles qui traînaient presque par terre — se dressait devant elle, babines retroussées. Il grognait d’un air menaçant en regardant… Tucker.

— Tu ne peux pas tuer Boone, lâcha Caine d’une voix ironique. Il fait partie de Perditions's Eight.

— Je vais me gêner ! Ce maudit cabot est un paresseux, doublé d’un inutile. C’est un chien de meute mais il ne chasse pas, il ne monte pas la garde et il a peur de son ombre !

— Il n’a pas l’air particulièrement effrayé en ce moment.

En effet. Il était même très impressionnant dans son face-à-face avec Tucker, les babines retroussées, les crocs menaçants. Desi lança un rapide regard à Tia qui observait la scène avec une expression étrange.

— En tout cas, s’il ne la ferme pas, je le découpe en rondelles !

Oh non ! Elle ne pouvait pas le laisser tuer un chien qui prenait courageusement sa défense. Avançant doucement la main, elle effleura la croupe de l’animal et il tourna la tête vers elle. Il avait de grands yeux bruns et d’énormes bajoues pendantes. Il remua brièvement la queue puis reprit son attitude belliqueuse face à Tucker.

— Desi, rappelle-le, murmura Caine.

Etait-il fou ?

— Moi ? Mais ce n’est pas mon chien.

— On dirait qu’il vous a adoptée, grommela Tucker en foudroyant l’animal du regard.

— Boone ? appela-t-elle doucement.

Elle interpréta son immobilité comme un signe d’attention et tapota sa cuisse de sa main libre.

— Viens là.

Il vint immédiatement se ranger à son côté et se laissa tomber à ses pieds, ses longues oreilles balayant le sol. Elle lui caressa la tête d’un geste hésitant. Il remua la queue, langue pendante.

— Oui, tu es un bon chien.

— Bienvenue à Perditions's Eight, m’dame.

Il n’y avait plus aucune tension sur le visage de Tucker. On aurait même dit que… Oui, une lueur d’humour pétillait dans ses yeux de tueur ! Desi l’observa avec stupeur.

— Vous… vous n’êtes plus en colère contre moi ?

— Non.

— Pourquoi ?

Il pointa un doigt vers le chien.

— Boone est spécial. Il ne s’était jamais laissé apprivoiser par qui que ce soit avant aujourd’hui.

— Vous n’êtes plus fâché… parce que votre chien m’aime bien ?

— Il est à vous. Je vous le donne.

Il toucha le bord de son chapeau.

— Et oui : je pense que je peux m’accommoder de notre petit malentendu.

Le cuir de la selle craqua quand Caine sauta à côté d’elle. Il passa son bras autour de ses épaules.

— Tu flirtes avec ma femme, Tucker ?

Desi n’imaginait pas que cet homme sombre et effrayant puisse flirter avec qui que ce soit.

— Si je te disais oui, tu ferais quoi ?

A sa grande surprise, Caine éclata de rire.

— Je te montrerais comment t’y prendre parce que c’était pathétique, mon vieux.

Tucker sourit.

— Je n’étais pas en train de flirter. Quand ce sera le cas, tu le sauras.

Desi n’avait aucune envie de voir ça. Ce serait comme regarder un loup tenter d’apprivoiser un lapin… Beaucoup trop dangereux pour elle. A partir d’aujourd’hui, elle voulait une vie paisible. Plus d’aventures, plus de mauvaises surprises, juste des journées ordinaires qui se succéderaient tranquillement les unes aux autres.

Caine l’attira plus près de lui. Elle lui lança un rapide regard. L’ombre n’était pas plus tendre avec ses traits âpres que la lumière vive du soleil. Si Tucker était un loup, Caine était un fauve — souple, mortel, un pur prédateur.

Elle réprima un frisson en voyant une lueur de possession briller dans ses yeux verts. Elle avait peut-être commis des erreurs dans le passé, mais elle avait compris que la protection d’un homme était une question de survie dans un territoire où l’épaisseur des muscles était plus importante que celle d’un compte en banque. Pour la première fois, elle commençait à accepter l’idée qu’elle était l’épouse de Caine.

Elle fit passer le poids de son corps sur son pied droit et tressaillit de douleur. Tucker fronça les sourcils pendant que Tia demandait :

— Tu es blessée ?

La réponse de Caine couvrit la sienne.

— Elle a les pieds en sang.

— Comment est-ce arrivé ?

Caine se pencha et souleva Desi dans ses bras.

— Elle a couru pieds nus.

— Pour quelle raison ? demanda Tia.

Desi noua ses bras autour du cou de Caine et enfouit son visage dans son cou. Une fois qu’il aurait répondu, tout le monde saurait ce qu’elle était.

— Parce que je lui ai fait peur.

Elle retint son souffle. Ce n’était pas la réponse qu’elle attendait.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Tucker.

— Je vis comme un ours depuis trop longtemps. J’ai perdu la tête.

Tucker n’allait sûrement pas avaler ça, mais Desi s’en moquait. Elle avait envie de croire à cette histoire.

— Bon, à moins que vous ayez d’autres questions, j’aimerais mettre ma femme à l’abri du froid.

Elle commençait à s’habituer à l’entendre parler d’elle en disant « ma femme ». Elle laissa glisser ses mains sur son torse et appuya sa joue contre son épaule avec un soupir. Elle était si fatiguée…

— Je vais m’occuper des chevaux, dit Tucker en portant un doigt à son chapeau. Bonsoir, m’dame.

— Bonsoir.

Caine l’entraîna vers la maison, en la soutenant.

— Tu n’avais aucune raison d’avoir peur, murmura-t-il en posant le pied sur la première marche du porche.

— Quand ça ?

— Quand tu as pensé que j’allais raconter à tout le monde les circonstances de notre rencontre.

— Rien ne t’obligeait à mentir.

— Tu es ma femme.

Elle sentit ses yeux sur elle. Il voulait qu’elle le regarde mais elle ne bougea pas. Elle n’avait plus assez d’énergie pour lever la tête.

— Et alors ?

Il franchit la porte et poussa un soupir.

— Alors t’humilier c’est m’humilier. Tu devrais le savoir.

Non, elle ne le savait pas.

— Cacher à tout le monde ce que je suis vraiment ne changera rien.

— Et qu’est-ce que tu es, niña ? fit la voix de Tia, quelque part sur sa droite.

Maudit soit ce manteau trop grand ! Elle aurait aussi bien pu porter des œillères : elle n’avait pas vu que Tia les suivait. Elle hésita une seconde avant de répondre :

— Une jeune femme terriblement gâtée.

Caine secoua la tête.

— Ça m’étonnerait.

C’était pourtant la vérité. Avant James, avant les Comanches, elle avait été choyée, dorlotée. On lui donnait tout ce qu’elle désirait avec un sourire et une caresse affectueuse sur la joue. Pour qu’elle se tienne tranquille et reste sagement à sa place, comme une jolie poupée. Elle s’en rendait compte aujourd’hui.

— J’ai grandi dans un cocon.

Le visage de Tia apparut dans son champ de vision. Ses beaux yeux semblaient deviner tout ce qu’elle s’efforçait de cacher.

— Et aujourd’hui tu es une jeune femme très fatiguée.

Elle ouvrit une porte sur la droite.

— Ton bain t’attend.

Cette pensée lui rendit de l’énergie. Elle n’avait pas pris de bain depuis une éternité !

— La baignoire n’est pas complètement remplie mais le feu est allumé, il suffira d’ajouter le complément quand l’eau sera chaude, expliqua Tia en les précédant dans la pièce — une vaste cuisine percée de fenêtres.

Elle observa les cheveux emmêlés de Desi.

— Je crois qu’il faudra un moment pour venir à bout de ces nœuds.

Desi les toucha du bout des doigts.

— Je sais. Le plus simple serait de les couper.

— Non !

Caine et Tia avaient répondu d’une même voix.

— Les cheveux sont la plus belle parure d’une femme, affirma Tia.

Caine assit Desi sur une chaise et souleva une mèche blonde comme s’il s’agissait d’un métal précieux. Les boucles emmêlées s’enroulèrent autour de ses doigts.

— Et la fierté d’un homme, ajouta Tia en posant sur Caine un regard attendri.

Desi observa du coin de l’œil le désastre qu’il serrait dans sa main. Il tomba comme un morceau de cordage sur son épaule quand il le lâcha.

— Que vous le vouliez ou non, il n’y aura peut-être pas d’autre solution.

Caine s’accroupit à côté d’elle et entreprit de délacer ses mocassins.

— Je ne cesse de te le répéter, Gypsy : on a toujours le choix.

Chapitre 8

Vingt minutes dans une baignoire remplie à ras bord d’eau chaude avaient des vertus magiques. Desi sentait ses courbatures s’effacer, son âme se réchauffer. Elle en oubliait même que son mari était dans la pièce. Rien d’autre n’existait en cet instant que cette sensation de flotter sur un nuage, et elle voulait en savourer chaque seconde. Dieu seul savait quand l’occasion se présenterait de nouveau. Le parquet grinça : hélas, son espace privé était sur le point d’être envahi.

Elle sentit la présence de Caine derrière elle avant même qu’il ne la touche. Sa voix s’insinua dans sa douce torpeur.

— Il est temps de s’occuper de tes cheveux, Gypsy.

Prenant une grande respiration, elle s’enfonça dans l’eau parfumée. Quand elle émergea, elle sentit une serviette sèche effleurer son visage. Il pensait vraiment à tout.

Elle la pressa sur ses yeux et une odeur douceâtre lui parvint, mêlée à celle de la lavande. Elle tendit la main pour qu’il lui passe le shampooing.

— Non. Renverse la tête en arrière et laisse-moi faire.

S’adossant à la baignoire, elle s’abandonna. Peu lui importait qu’il puisse voir sa nudité à travers l’eau transparente. Pour une fois, elle ne voulait penser à rien, seulement profiter du moment présent.

On ne lui avait pas lavé les cheveux depuis qu’elle était petite fille. Elle détestait ça, d’ailleurs. Le contact de ces mains étrangères lui faisait toujours l’effet d’une intrusion. Mais avec Caine c’était différent. Ses gestes ressemblaient plus à une caresse qu’à un acte mécanique et les mouvements circulaires de ses doigts dénouaient une à une toutes ses tensions. Elle soupira de bien-être quand il lui massa les tempes. Comment un tel colosse pouvait-il se montrer aussi doux ?

— Penche la tête en avant et ferme les yeux.

Elle obéit à regret car cela signifiait la fin de ce moment délicieux. Cette pensée la fit tressaillir. Depuis quand associait-elle un homme à la notion de plaisir ?

Un torrent d’eau chaude ruissela sur sa tête et ses épaules. Une cascade de volupté après une journée en tout point horrible. Caine lui glissa de nouveau un linge sec dans les mains. Comme elle s’essuyait le visage, il rassembla ses cheveux en arrière pour les essorer.

— Ils sont vraiment magnifiques.

— Je continue à penser qu’il serait plus simple de…

— Non, répliqua-t-il avant qu’elle ait pu terminer sa phrase.

Elle jeta un coup d’œil à ses mâchoires têtues et se figea : il était torse nu. Elle prit une respiration et essaya de se raisonner pendant qu’il soulevait un autre broc. Elle n’avait aucune raison de paniquer. Il avait enlevé sa chemise pour ne pas être mouillé pendant qu’il lui lavait les cheveux, voilà tout. C’était une question de bon sens.

Le plancher craqua. Il y eut un cliquetis métallique et une nouvelle cascade parfumée déferla sur elle. Puis elle sentit de nouveau les mains de Caine dans ses cheveux, malaxant les nœuds, s’enfouissant plus profondément pour lui masser le crâne, trouvant tous ces petits points sensibles qui la faisaient fondre de bonheur. Elle décida d’oublier qu’il était torse nu. Le bien-être qu’il lui procurait était trop précieux pour laisser des a priori stupides le gâcher.

D’une pression sur les épaules, il l’invita à s’adosser à la baignoire. Du coin de l’œil, elle aperçut la largeur impressionnante de ses épaules et la trace d’une ancienne blessure sur sa clavicule gauche. Il effleura son front de ses lèvres.

— Détends-toi. J’en ai pour un petit moment.

Il glissa ses doigts vers les creux derrière ses oreilles, répandant un frisson exquis dans tout son corps. Cessant de lutter, elle se laissa aller dans l’eau. Ses jambes repliées ne pouvaient pas flotter mais ses genoux se relâchèrent et s’ouvrirent. Ses pieds ne la faisaient plus souffrir. La chaleur les anesthésiait.

— C’est bien, Gypsy.

Elle était prête à faire tout ce qu’il demanderait pour qu’il n’interrompe pas ce moment de pur délice. Elle s’abandonna avec un soupir. Aux petits mouvements dans ses cheveux, elle devina qu’il travaillait à démêler les nœuds. Il procédait lentement sans que ses gestes paisibles trahissent la moindre impatience.

— Tu pourrais au moins couper les mèches irrécupérables.

— Non.

Sa voix était un peu rauque. Elle regarda la cuisine entre ses cils mi-clos. La pièce qui lui avait paru étrangère et hostile à son arrivée lui semblait maintenant intime et accueillante. Elle sentit les dents du peigne glisser près de son cuir chevelu. Déjà ?

— La crème de Tia doit être miraculeuse.

— En tout cas, Tracker et Tucker ne jurent que par elle.

L’image des deux géants flotta devant ses yeux. Ils avaient tous les deux de longs cheveux d’ébène, épais et soyeux.

— Je suppose que Tia utilise un parfum différent pour eux.

Elle l’entendit rire tout bas.

— Nécessité fait loi. C’était un carnage chaque fois.

— Un carnage ?

— On aurait dit deux jeunes filles pomponnées pour aller au bal. On se payait tellement leur tête que ça finissait toujours en pugilat.

— Vous vous battiez ?

Elle essaya d’imaginer ces hommes en train de se bagarrer entre eux, sans y parvenir. L’image était trop violente. Caine glissa une dernière fois le peigne dans ses cheveux, puis entreprit de lui masser les épaules.

— Comme des chiffonniers. Le jour où on a cassé sa table, Tia y a mis le holà.

— Vous avez tous beaucoup d’estime pour Tia, n’est-ce pas ?

— Oui. Le malheur l’avait durement frappée quand on l’a rencontrée mais elle nous a quand même ouvert sa porte.

— Que lui est-il arrivé ?

— Elle a perdu son mari et son bébé. Elle ne nous a jamais révélé les circonstances exactes du drame. Mais elle a trouvé la force de s’occuper de nous, de nous offrir l’illusion d’une vraie famille.

Il haussa les épaules.

— Nous donnerions tous notre vie pour elle.

Cela n’avait rien d’étonnant. Desi tourna la tête d’un côté et de l’autre.

— Tu n’es pas censé rincer cette crème ?

— Dans une minute.

Elle ferma les yeux. Il accentua la pression de ses mains sur ses épaules et elle sentit son corps devenir plus lourd tandis qu’une délicieuse torpeur l’envahissait. Dieu, il avait des mains extraordinaires.

— C’est bon.

— Un mari aime que ses efforts soient appréciés.

Il continuait à marteler le mot « mari » comme si elle était un clou récalcitrant qu’il voulait plier à sa volonté. Si elle n’avait pas été aussi proche de s’endormir, elle aurait probablement trouvé toutes sortes de raisons à lui objecter. Mais pour l’instant elle avait seulement l’énergie de bâiller.

Elle l’entendit rire tout bas. Il continua à la masser, ses gestes devenant peu à peu plus lents, plus amples. Une odeur subtile se mêla à celle de la lavande. Il lui fallut quelques secondes pour l’identifier : Caine. C’était l’odeur de Caine. Au lieu de l’effrayer, sa présence envahissante la rassurait. Etre mariée à un homme possessif avait ses avantages, finalement.

Il abandonna ses épaules pour lui masser le cou, appuyant doucement sa tête contre son torse pour faire glisser ses doigts de chaque côté de son menton puis de nouveau vers ses épaules. Il ouvrit les mains en éventail pour atteindre le renflement de ses seins avant de remonter vers son cou. C’était si bon qu’elle ne protesta pas quand il prolongea le mouvement un peu plus loin, effleurant l’aréole de ses seins.

Elle ouvrit les yeux, choquée de s’entendre gémir. Ses grandes mains bronzées contrastaient avec la blancheur de sa peau. Elles étaient rugueuses, marquées de cicatrices. Elle effleurèrent la pointe durcie de ses seins. Une sensation aiguë la traversa comme une aiguille. Elle sursauta et esquissa un mouvement de recul.

— Tout doux.

Il l’immobilisa en pressant ses avant-bras sur ses épaules et se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Fais-moi confiance.

Sa voix rauque glissa sur ses nerfs tendus avec la même sensualité que ses doigts sur ses mamelons. Une onde de chaleur se répandit dans ses membres, trouvant un étrange écho au creux de son ventre.

— C’est bien, ma douce. Laisse-moi te guider vers le plaisir.

Avait-elle le choix ? Il était son mari et il possédait de vrais dons de sorcier : elle n’avait plus aucune volonté. Il répéta la même caresse, encore et encore, glissant de ses épaules à sa poitrine, décrivant un cercle autour de la pointe sensible de ses seins avant de remonter vers ses épaules. A chaque passage, la sensation se faisait plus intense et son plaisir se mêlait de frustration. Elle en voulait plus.

L’eau clapota quand elle souleva ses hanches, les vaguelettes déclenchant une myriade de sensations entre ses cuisses. Ses genoux s’ouvrirent et d’autres petits frissons liquides se faufilèrent dans ses replis les plus intimes.

Comme s’il avait deviné son attente, Caine referma la main sur son sein droit et frotta sa paume rugueuse sur sa pointe dressée. Son cri étouffé se doubla d’un petit sursaut quand il fit descendre sa main le long de son ventre. Il hésita une seconde, puis prolongea sa caresse sous l’eau, jusqu’à son triangle de boucles dorées.

— Je…

Sa voix se perdit car au même moment il posa son autre main sur son sein gauche et le pressa doucement. Une sensation brûlante, presque douloureuse, enflamma son entrejambe. Avant qu’elle ait pu reprendre son souffle, il saisit son mamelon entre ses doigts tout en effleurant d’un doigt son clitoris. Aucune brutalité dans son approche, contrairement à ce qu’on aurait pu attendre d’un homme de sa taille… et de sa réputation.

Sans doute était-ce la fatigue qui l’empêchait de se rebeller mais elle ne se débattit pas, et elle ne résista pas. Elle se transforma en statue, victime impuissante de Caine le magicien.

Au bout de quelques minutes, le charme qui la pétrifiait commença à se dissiper et elle se souleva pour aller au-devant de ses caresses.

Un murmure salua son initiative.

— Ça, c’est ma Gypsy.

Le plaisir monta. Elle n’avait jamais rien ressenti de comparable à cet éclair de volupté qui la fit trembler de la tête aux pieds quand il accentua la pression de ses doigts sur son intimité.

— Oh…

— Tu aimes ?

— Je n’avais jamais…

Dieu merci, elle se mordit la lèvre avant de terminer cet aveu scandaleux.

— Je suis heureux que ça te plaise.

Elle se tortilla quand il pinça son mamelon, interrompant le contact sur son clitoris.

— Regarde ce que tu as fait, lui chuchota Caine à l’oreille d’une voix aussi troublante que ses caresses. A cause de toi, j’ai perdu mon rythme.

D’une pression sur les épaules, il la fit doucement basculer en arrière.

— Détends-toi. Reste tranquille et profite du moment.

— Je ne peux pas.

Tout son corps aspirait à onduler, à aller au-devant de ses caresses.

— Mais si, tu peux.

Elle essaya de ne pas bouger mais comment ne pas réagir alors qu’il pinçait la pointe de son sein puis son clitoris en alternance, la projetant d’une sensation exquise à une autre ?

Elle poussa un petit cri quand il s’interrompit.

— Non, n’arrête pas.

Elle n’avait jamais ressenti une telle volupté. Elle ne savait même pas que cela existait.

— Attends, ma douce. Tu vas aimer ce qui va suivre.

Ses doigts enserrèrent son clitoris, de la même façon qu’ils enserraient son mamelon. Leur rugosité était plus perceptible ici, plus excitante encore. Puis il effectua une petite traction sur sa chair brûlante et elle dut se mordre les lèvres pour ne pas crier.

— Non.

Il pressa sa bouche sur la sienne, insinua sa langue entre ses lèvres pour la forcer à les ouvrir.

— Je veux t’entendre crier.

Il lui butina la joue tout en pinçant son mamelon plus fort. La douleur fugitive la fit geindre. La sensation de chaleur qui suivit lui fit avancer les hanches pour aller au-devant du plaisir en écho qui allait suivre. Il pinça doucement son clitoris. Elle gémit, incapable d’analyser ce qu’elle ressentait. Etait-ce de la douleur ? Du plaisir ? Il recommença et ses pensées s’éparpillèrent. Peu lui importait de savoir si c’était bien ou mal. Tout ce qu’elle voulait c’était qu’il continue, encore, plus fort.

— Caine…

— Je sais.

Il continua à la caresser au même rythme et au bout de quelques instants elle n’y tint plus et souleva les hanches. L’eau clapota. Elle essayait tellement de contrôler cette réaction qui lui faisait honte que les muscles de son visage étaient douloureux. Une larme roula sur ses joues, tandis qu’un sanglot lui échappait.

Caine se statufia.

— Je te fais mal ?

Incapable de parler, elle secoua simplement la tête tandis que d’autres larmes de frustration lui montaient aux yeux.

Il y eut une pause, puis le frottement de son ongle sur son clitoris. Un nouveau cri s’échappa entre ses lèvres.

— Ah, je savais bien que je te faisais du bien…

Il pressa sa joue contre la sienne et elle sentit son sourire.

— Tu es un vrai petit tison, pas vrai ?

L’humiliation la submergea mais cela ne suffit pas à éteindre son désir. Il répondit à son attente en caressant simultanément son mamelon et son clitoris, accueillant ses gémissements par des murmures d’approbation, immobilisant son buste avec ses bras mais laissant ses hanches se cambrer sous ses caresses, riant de la sentir se tortiller sous lui. Oh, Dieu, elle ne pouvait pas en supporter davantage !

Tournant la tête, elle planta ses dents dans son biceps et éprouva un plaisir presque animal en entendant son cri étouffé.

— Penche-toi en avant.

Elle obéit. Le choc de sentir son grand corps se glisser derrière elle dans la baignoire la ramena brutalement sur terre. Il n’était pas torse nu, comme elle le croyait. Il était totalement nu.

Sans lui laisser le temps de protester, il la lâcha pour lui enserrer la taille, et l’air froid contracta ses mamelons brûlants. L’eau déborda tandis qu’il passait ses jambes entre les siennes.

— Mets-toi à cheval sur moi.

Elle esquissa le mouvement de se lever.

— Non. A genoux.

Elle obéit, tortillant ses pieds pour les ramener en arrière, s’appuyant sur ses cuisses pour se soulever pendant qu’elle plaçait ses genoux entre la paroi de la baignoire et ses hanches. Son poignet effleura son clitoris tandis qu’il présentait son sexe bandé.

— Maintenant, laisse-toi glisser contre moi.

L’eau déborda.

— Le sol…

— Séchera. Viens sur moi.

Elle obéit et sentit son sexe se presser sur ses replis brûlants. Elle retint son souffle en prenant conscience de sa taille.

— Ça va être trop bon, bébé.

Il écarta ses replis avec ses doigts et caressa son clitoris comme s’il cherchait à l’apprivoiser par une caresse familière.

— Tout va bien.

Son autre main se referma sur son sein et se remit à la caresser, à la titiller et à la tourmenter jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus de désir. Comme elle se tortillait en gémissant, il la fit basculer doucement en avant pour que son clitoris soit au contact de son sexe dur comme le roc.

Elle retint son souffle quand il posa sa main libre sur ses fesses. Son pouce s’insinua dans la fente, osant une caresse là où personne ne l’avait jamais touchée.

— Frotte-toi contre moi.

Toute son attention était focalisée sur ce pouce. Quand il ponctua son ordre d’une lente pression, elle obéit, allant et venant le long de son sexe. Son pouce épousa le mouvement, appuyant, dessinant des petits cercles, la distrayant du plaisir qu’elle éprouvait à se frotter contre lui.

— Laisse-toi descendre sur moi.

Si elle descendait, elle irait au-devant de son pouce. Elle hésita. Le frémissement fiévreux de son clitoris lui intimait de bouger, de lui procurer cette caresse délicieuse qu’il attendait. Une pression sur son mamelon décida pour elle : elle sursauta, et une étincelle de désir la traversa pendant que la pression de son doigt entre ses reins ajoutait à son plaisir en lui donnant une note plus sombre, interdite. Il n’y avait ni douleur ni intrusion, juste ce contact qui la tentait et l’excitait à la fois.

— Jusqu’au bout, ma douce.

Fermant les yeux, elle continua à se laisser glisser le long de son sexe. Il n’essaya pas de la pénétrer, il la laissa aller et venir contre son sexe bandé, frémissant sous son langoureux va-et-vient. C’était bon, quelque chose qu’elle n’imaginait même pas… Et plus elle ondulait contre lui, plus elle sentait son pouce glisser entre ses reins. Mais ce n’était pas invasif, comme elle l’avait d’abord redouté. Juste une sensation de plaisir accru. Lâchant son sein, il releva ses cheveux pour dégager son épaule. Elle sentit son regard la brûler et son sexe tressauter contre elle pendant qu’il soupirait de plaisir.

— Tu aimes mon corps ?

— Définitivement.

— Je ne suis pas trop maigre ?

— Chérie, si tu continues à onduler contre moi, je suis prêt à t’attribuer la note parfaite.

Il était à deux doigts de jouir, elle sentait son corps vibrer sous le sien, et il trouvait encore le moyen de plaisanter ?

— Tu es très spécial.

— Dois-je le prendre comme une critique ou comme un compliment ?

Elle se frotta contre lui, savourant la sensation et la réalité de ce qu’elle s’apprêtait à avouer.

— Comme un compliment.

— Y a-t-il une chance, en guise de récompense, que tu accélères un peu le rythme ?

Il était si différent de ce qu’elle avait connu jusqu’ici. Elle obéit. Après tout, il était son mari et, s’il n’y avait que cela pour le contenter, ce ne serait pas si difficile de le satisfaire.

L’extrémité gonflée de son clitoris frotta le bout de son sexe et elle sursauta. Oh Dieu, oui ! Caine la stabilisa, la poussant jusqu’aux limites du plaisir sans jamais l’autoriser à franchir la ligne inconnue qui la terrifiait et l’appelait tout à la fois.

— Laisse-toi aller, Desi, je te tiens.

Elle secoua la tête, trop effrayée pour franchir ce petit pas qui la libérerait.

— Oui !

Elle sentit sa main se faufiler dans son triangle de boucles et son pouce chercher son clitoris gonflé puis le presser contre son sexe brûlant. La tension qui s’était emmagasinée en elle explosa d’un seul coup. Tout son corps se désintégra sous l’intensité de son orgasme. Le sexe de Caine tressautait contre elle, créant des ondes de plaisir qui l’emportaient toujours plus loin. Elle se mordit la lèvre pour ne pas crier tandis que son clitoris se contractait au même rythme saccadé que les battements de son cœur.

Un instant plus tard, tout en lui murmurant des mots doux, il referma ses grandes mains sur ses hanches et la fit doucement basculer vers l’avant, à genoux. Et elle sentit alors son souffle lui caresser les fesses.

Elle allait mourir d’embarras, à coup sûr. Elle sursauta quand il pressa son visage sur ses fesses.

Non, il n’allait pas… ?

Si. Doucement, tendrement, il caressa son passage étroit avec sa langue, le léchant tendrement.

— Mmm… Merveille.

Desi tâtonna derrière elle et lui donna une tape sur la tête avec ce qui lui restait de forces, stupéfiée par l’incroyable faiblesse de ses muscles.

Son rire vibra contre elle. Son sexe se contracta en sentant cette caresse interdite. Puis il la souleva plus haut, ses coudes écartant ses cuisses. Même si elle savait ce qui allait venir, rien ne l’avait préparée au plaisir ineffable de sa langue sur sa chair frémissante.

Avec un soupir de satisfaction, il la lécha, la titilla. Ignorant ses protestations et ses efforts pour se dégager alors que sa chair trop sensible refusait ces caresses proches de la souffrance. Puis un nouvel orgasme la traversa et elle laissa échapper des petits gémissements pendant qu’il la faisait tourner vers lui.

Il referma sa bouche sur son mamelon gonflé et la plaça au-dessus de son sexe tendu de désir avant qu’elle ait pu reprendre ses esprits. Incapable de lutter davantage, elle appuya sa tête contre son épaule et se laissa glisser sur lui. Ses muscles tremblants s’ouvrirent et, comme elle le redoutait, la brûlure commença.

Sauf que, d’une main sur sa hanche, Caine l’empêcha de descendre plus bas.

— Juste comme ça, chérie. Fais-moi jouir comme ça.

Elle obéit et ondula doucement sur lui. Elle voulait lui donner ce qu’il lui avait donné, même si elle ne savait pas comment s’y prendre.

— C’est bien, murmura-t-il en lui caressant les hanches. Doucement, tranquillement.

Elle accentua la pression et il tressauta, ses dents titillant son mamelon, puis une fois encore il la stoppa avec ses mains.

— Non. Pas plus. Reste comme ça. Fais-moi jouir, Desi.

Le faire jouir, oui. C’était ce qu’elle voulait. Elle voulait sentir la chaleur de son sperme se répandre sur elle comme un baume. Les spasmes de l’orgasme palpitaient encore en elle comme des vagues. Elle les laissa étreindre son sexe comme des baisers intimes, lui faisant partager le plaisir qu’il lui avait fait découvrir, ondulant jusqu’à ce qu’il renverse la tête en arrière et que ses mains se referment sur ses hanches comme un étau, la scellant à lui tandis qu’il gémissait son prénom, gravant la réalité de la scène dans son esprit.

Il était son mari, et il lui avait donné du plaisir.

Il ouvrit les yeux, comme s’il entendait ses pensées. Son étreinte se resserra, ses hanches se soulevèrent. Une angoisse s’insinua dans son plaisir tandis qu’il entrait légèrement en elle, près de jouir.

Elle était épuisée, écartelée. Elle avait besoin d’un répit. Mais il ne le lui accorda pas. Son pouce chercha son clitoris et le caressa. Alors, parce qu’elle avait envie de le sentir venir en elle, parce qu’elle avait envie de le sentir en elle, tout simplement, elle se laissa glisser le long de son sexe. Son envie de lui dépassait son instinct de survie.

La joie irradia à travers la douleur tandis qu’elle descendait plus bas. Caine prit ses fesses dans ses mains et l’arrêta, refusant ce à quoi ils aspiraient tous les deux. Elle croisa son regard assombri par la passion pendant qu’il frémissait, secoué par un ultime spasme, et chuchotait avec force :

— Mienne.

Chapitre 9

Quelqu’un frappa à la porte. Desi sursauta et voulut se dégager mais Caine la retint. Il n’était pas prêt à la laisser partir, pas encore.

— Oui ? demanda-t-il.

Il glissa sa main sous ses cheveux mouillés et lui caressa la nuque, s’émerveillant de la douceur de sa peau.

— Le dîner sera brûlé si vous ne vous dépêchez pas, les avertit Tia.

— On arrive.

A la façon dont Desi rougissait, les bras croisés sur ses seins, il sut que l’intimité qu’il avait eu tant de mal à créer s’était envolée. Dommage. Elle était une petite boule de passion une fois qu’on transperçait ses défenses. Il lui saisit les mains et les tira en arrière, faisant saillir ses seins. Son sexe se dressa aussitôt de désir, comme s’il ne venait pas déjà de jouir.

Desi se crispa et essaya de se dégager.

— Du calme.

Il savait quand une femme avait atteint ses limites et Desi n’était pas loin de la frontière. Mais d’une manière positive. Découvrir qu’on pouvait prendre du plaisir pendant l’acte sexuel devait avoir modifié pas mal de choses dans son esprit.

— Caine ?

Sa voix trébucha sur son prénom.

— Tout va bien, ma douce. Laisse-moi m’occuper de toi.

Il sortit de la baignoire, inondant le parquet, la souleva dans ses bras et l’emporta vers la chaise. Elle s’agrippa à lui avec un petit cri. Un jour elle aurait confiance, se promit-il, et elle saurait qu’il ne la laisserait jamais tomber.

Son tressaillement quand il la déposa sur la chaise le rappela à l’ordre. Le bain avait endormi la douleur mais n’avait rien réglé. Il lui tendit une serviette puis alla chercher la pommade que Tia lui avait donnée et les bandages.

— C’est douloureux ?

Une rougeur brûlante couvrit ses joues. Elle effleura du regard son sexe bandé, se mordit la lèvre, puis redressa le menton et joignit les mains sur ses genoux comme une dame en visite.

— Je suppose que ça veut dire oui.

S’agenouillant devant elle, il prit l’un de ses pieds dans sa main pour l’examiner. Les plaies étaient propres et saines.

— Il n’y a pas d’infection.

Il l’entendit marmonner quelque chose. En levant les yeux, il vit qu’elle bataillait avec la serviette. Il la laissa se débrouiller pendant qu’il la soignait. Quand il en termina avec ses pieds, sa rougeur s’était dissipée et elle avait noué étroitement la serviette autour d’elle pour cacher sa nudité.

— Il ne devrait plus y avoir de problème d’ici à deux jours.

Il se redressa et lui tendit la main pour l’aider à se lever. Elle la regarda avec méfiance et y glissa la sienne. A peine debout, elle poussa un cri et s’affaissa contre lui, sa paume se pressant sur son torse tandis qu’il lui enserrait la taille de ses mains pour la soutenir. Il l’entendit reprendre son souffle et chercha son regard. Elle fixait son avant-bras. Ses dents y avaient laissé leur empreinte.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à t’excuser.

— Je t’ai mordu.

— Et j’ai failli jouir pendant que tu plantais tes dents dans mon bras. Je crois que ça équilibre les comptes.

Il la retourna, l’inclina sur la table et releva la serviette d’un mouvement si rapide qu’elle n’eut même pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Le contact de l’air froid sur son postérieur la fit sursauter.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je soigne tes blessures.

Il appuya sa main entre ses omoplates pour la faire tenir tranquille, mais l’entreprise était moins facile qu’on aurait pu le penser. Malgré sa taille menue, Desi possédait une force étonnante. Les assiettes valsèrent sur la table pendant qu’elle se débattait.

— Si tu continues à faire ce raffut, tout le monde va débarquer et te voir te tortiller, les fesses à l’air.

Elle se figea et tourna la tête vers la porte en soufflant fiévreusement :

— Chut !

— Alors tiens-toi tranquille.

Elle avait des fesses adorables. Etonnamment pleines pour une jeune femme aussi maigre. Douces, blanches, en forme de cœur. La crème fondit immédiatement sur sa peau soyeuse, rendant sa surface brillante. Il leva les yeux. Elle était raide comme un piquet, les doigts crispés sur la table.

— Du calme. Encore quelques minutes et tu te sentiras comme neuve.

Il fit pénétrer la pommade en la massant doucement, dénouant ses muscles avec de longs mouvements fluides. Elle se détendit peu à peu et appuya sa joue sur la table, les mains ouvertes. Un petit gémissement glissa de ses lèvres.

— Où as-tu appris ça ?

Avec une de ses maîtresses, d’origine asiatique. Mais un mari ne faisait pas ce genre de révélation à son épouse.

— On apprend toutes sortes de choses à force de bourlinguer.

— C’est indécent mais…

Son soupir lui chauffa le sang comme le plus fort des whiskys.

— Mais quoi ?

— Tu crois qu’ils nous en voudront beaucoup si on ne va pas dîner tout de suite ?

Il ne put s’empêcher de rire.

— Je pense qu’ils survivront.

Il fit remonter ses mains vers ses reins avant de redescendre jusqu’à ses fesses, pétrissant doucement leur chair douce. Ses pouces s’enfoncèrent tout naturellement dans la fente tandis qu’il suivait ses courbes féminines. Elle retint son souffle et il sentit ses muscles se contracter.

— Ça te plaît ?

Elle ne répondit pas mais ses cils frémirent et sa respiration s’accéléra. Finalement, elle acquiesça d’un petit hochement de tête.

Il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Après le dîner, bébé, j’aurai toute la nuit pour te faire découvrir d’autres plaisirs.

Il lui donna une petite tape sur la fesse gauche, s’amusant de la voir sursauter. Elle était un délicieux mélange de contradictions. Le feu et la glace. Il n’aurait pas trop de toute une vie pour les découvrir.

— Et voilà. C’est fini pour le moment.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir marcher.

Il la souleva dans ses bras avec un sourire.

— D’où l’utilité d’avoir un mari.

***

D’énormes plats de ragoût, de tortillas, de steaks et de légumes s’alignaient sur la longue table de bois. Tia désigna Sam pour dire la bénédiction. Il eut à peine le temps de prononcer « amen » que tout le monde se précipita pour se servir. Les plaisanteries fusèrent, les plats passèrent de main en main, le tout dans un joyeux chaos derrière lequel Desi fut soulagée de pouvoir se faire oublier. Elle prit une cuillère de deux plats pour se donner une contenance, mais sa gorge était si serrée qu’elle doutait de réussir à avaler quoi que ce soit. Elle ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu s’abandonner d’une manière aussi scandaleuse dans les bras de Caine. Jamais une femme respectable n’aurait laissé un homme lui faire toutes ces choses honteuses. Et ce soir, après le dîner, il avait l’intention de recommencer… Elle sentit son ventre se nouer et émietta la galette de maïs qu’elle avait déposée dans son assiette.

Autour d’elle, les conversations allaient bon train. Comme on le lui avait appris autrefois, elle prenait l’air intéressé et souriait au bon moment. Et tout comme autrefois on ne lui accordait pas la moindre attention. Elle aurait aussi bien pu être un pot de fleurs posé au milieu de la table.

Elle coupa un petit morceau de galette avec un soupir. Finalement, il n’y avait guère de différence entre son ancienne vie et la nouvelle. Sauf que dans sa vie d’avant elle était trop ignorante pour comprendre ce qu’on attendait d’elle. Aujourd’hui, elle le savait.

Le brusque silence pénétra sa méditation. En levant les yeux, elle s’aperçut que tout le monde la regardait et pressa délicatement sa serviette sur ses lèvres avant de la reposer sur ses genoux.

— Je suis désolée. Vous m’avez posé une question ?

— Non. On était trop occupés à manger, répondit Sam, à l’autre bout de la table.

Un coup d’œil autour d’elle lui montra qu’il disait vrai : les plats étaient quasiment vides et les assiettes des convives brillaient comme un sou neuf. Ils n’avaient pas laissé une seule miette. Les repas étaient une affaire très sérieuse dans cette maison.

Mais pourquoi la regardaient-ils tous ainsi ?

— Les garçons veulent savoir s’ils peuvent se resservir, lui expliqua Tia.

Desi hocha la tête d’un air faussement entendu.

— Oh ! je vois.

En réalité elle ne voyait rien du tout. Qu’attendaient-ils, au juste ?

— Avec cette bande de vautours, il vaut mieux réserver les morceaux que vous voulez, sinon ils ne vous laisseront que les os à ronger, expliqua Tracker.

— Je voudrais une autre galette de maïs, annonça Tia.

Son assiette passa de main en main jusqu’au bout de la table avant de refaire le chemin en sens inverse. Tia fronça les sourcils en découvrant deux galettes au lieu d’une seule.

— Pour le cas où tu aurais une petite faim dans la soirée, dit un homme sensiblement plus âgé que les autres.

On le lui avait présenté au moment de son arrivée mais Desi ne parvenait pas à se rappeler son prénom.

La rougeur qui monta aux joues de Tia la trahit. Ce geste était une tendre attention et elle n’y était pas insensible. Elle hocha brièvement la tête.

— Merci.

Les regards se tournèrent vers Desi. Difficile d’imaginer qu’ils puissent avoir encore faim après la montagne de nourriture qu’ils venaient d’engloutir, et pourtant ils semblaient suspendus à sa décision, prêts à se jeter sur les restes comme des fauves. Elle les rassura d’un sourire.

— Je vous en prie, messieurs, servez-vous. Je suis incapable d’avaler une bouchée de plus.

Sa déclaration déclencha une cacophonie de commentaires.

— Mais elle n’a rien mangé du tout !

— Un coup de vent et elle va s’envoler !

— Ta femme doit se nourrir, Caine !

— Et quand vous avez faim, madame Allen, vous avez une préférence pour quel genre de plat ? demanda Tucker en lui prenant son assiette.

Elle fut incapable de répondre. Il y avait trop longtemps qu’elle ne s’était pas posé la question.

— Du ragoût, il n’y a rien de mieux pour reprendre des forces, décréta-t-il.

Un murmure approbateur circula autour de la table. Il versa une louche de viande en sauce dans son assiette, puis la fit passer à son voisin.

— Bon sang, Sam, pas de fayots. C’est sa nuit de noces !

— Donne-lui plutôt des tortillas, ça glisse tout seul.

Une tortilla atterrit sur le ragoût.

— Les légumes verts, c’est excellent pour la santé.

Une pluie de haricots recouvrit la tortilla.

— La viande rouge aussi.

Desi avait une sainte horreur de la viande rouge. Un steak glissa sur les haricots.

— Les galettes étaient sacrément bonnes, dit Tucker en vrillant son regard sur Tracker.

Il y eut un moment de tension. Tous les regards se fixèrent sur les quelques galettes que le géant avait mises de côté pour lui tout seul. Un muscle tressauta sur sa mâchoire. Quelques secondes d’un horrible dilemme, puis Tracker secoua la tête, la lumière de la lampe allumant des reflets bleutés dans ses longs cheveux ébène. Une galette atterrit bon gré mal gré dans l’assiette de Desi. Elle finit son tour de table avant de s’arrêter devant Caine. Il l’inspecta puis hocha la tête.

— Ça devrait aller.

Desi tendit la main.

— Tu peux me la rendre ?

Il lui lança un regard narquois.

— Tant que ton estomac ne gargouille pas, ce n’est pas la peine. Ce serait du gâchis.

Avant qu’elle ait pu trouver une réponse, Sam se redressa pour attraper le plat de ragoût.

— A mon tour !

Caine le devança de quelques secondes.

— Moi d’abord.

— Ah non, après toi, il ne reste jamais rien !

Caine versa une pleine louche de ragoût dans son assiette.

— Il fallait être plus rapide, mon vieux.

Sam récupéra le plat et regarda à l’intérieur.

— Tu m’as laissé une pomme de terre, au moins ?

— Pas volontairement, en tout cas.

Sam posa l’énorme plat en terre cuite devant lui, attrapa la louche et racla le fond.

— Méfiez-vous de lui, Desi. Il a un appétit d’ogre et ne recule devant aucune ruse pour le satisfaire. Ha !

Il brandit triomphalement une louche de ragoût au sommet de laquelle trônait une pomme de terre.

— Je suis le plus fort !

Desi regarda la scène, abasourdie. De vrais gamins. C’était à celui qui attraperait le dernier morceau de viande, la dernière cuillère de légumes, la dernière miette de tortilla. Elle se rendit compte tout à coup que ce n’était qu’un jeu et qu’ils se comportaient simplement comme une famille.

— C’est chaque fois la même chose, lui confia Tia avec un soupir. J’ai beau leur faire la leçon, c’est plus fort qu’eux.

Elle sourit.

— Je vois à ton visage que tu n’es pas habituée à toute cette animation. Les repas étaient différents chez toi ?

— Oh oui, très différents.

— Pas de chamailleries à table ?

— Mon Dieu, non.

Des jeunes femmes destinées à épouser de riches hommes d’affaires n’étaient pas autorisées à plaisanter pendant les repas. Et, si sa sœur et elle réussissaient malgré tout à s’amuser, ce n’était jamais pendant le dîner.

Tia observa Tracker et l’homme le plus âgé du groupe qui se disputaient la dernière galette de maïs.

— Je pense qu’il sera plus facile de t’adapter que d’essayer de les changer.

Leur bonne humeur était contagieuse. Desi ne put s’empêcher de rire.

— Je le crois aussi.

Tracker brandit victorieusement son trophée.

— Et maintenant Ed va faire la tête, annonça Tia à mi-voix.

Desi ne voulait pas que le dîner se termine sur une note triste.

— Je peux lui donner la mienne.

Tia secoua la tête.

— Surtout pas. Il a grand besoin d’apprendre qu’on ne peut pas avoir tout ce qu’on veut.

Desi ne trouva rien à répondre. C’était bien la première fois qu’elle voyait une galette de maïs au cœur d’une leçon de vie. Elle sentit qu’on lui touchait la main. Caine lui décocha un clin d’œil.

— Tia a un faible pour Ed, expliqua-t-il.

La chaise de Tia racla le sol. Elle se leva et toisa Caine, le menton relevé.

— Ma vie ne te regarde pas !

— Hé, moi ça m’intéresse, lança Ed avec un grand sourire. Continue, mon vieux. Tu disais ?

Tia le foudroya lui aussi du regard, mains sur les hanches.

— Toi, tu n’as rien à dire !

— Ah, pardon, mais on parle de moi, il est normal que je m’informe.

Elle saisit une galette dans son assiette et la lui lança à la figure. Ed l’attrapa habilement au vol pendant que Tia quittait la pièce comme une tornade. Il la suivit des yeux, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Les garçons, je crois que je tiens le bon bout. Elle commence à se radoucir.

— Tu as raison, ironisa Sam. A ce rythme, tu pourras commencer à lui faire la cour quand tu auras quatre-vingt-dix ans !

— Je lui fais la cour depuis un an. Actuellement, j’entre dans la phase où je précise mes intentions.

— Oui ? Eh bien, grouille-toi. Quand Tia est de mauvaise humeur, sa cuisine s’en ressent et les portions sont plus petites !

— Tu oublies que grâce à Caine nous avons une solution de rechange.

— C’est vrai.

Les regards convergèrent vers Desi, brillants d’espoir.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas cuisiner.

Sa déclaration fit l’effet d’une bombe. Tout le monde, y compris Caine, resta bouche bée et la regarda comme s’il venait de lui pousser une deuxième tête. Que dire ? Qu’elle avait été éduquée pour donner des ordres aux cuisinières et non pour manier elle-même les casseroles ?

— Mais… mais vous pouvez apprendre, n’est-ce pas ? demanda Tucker avec espoir.

Elle n’aimait pas s’engager à la légère mais cela ne devait pas être si difficile.

— Je suppose, oui.

Un brouhaha s’éleva dans la pièce.

— Evidemment, elle peut apprendre !

— Tia lui donnera des cours !

— Il y a intérêt, grommela Ed. Une femme qui ne sait pas cuisiner, c’est aussi utile qu’une paire de tétons sur un portemanteau !

— Surveille ton langage, Ed ! gronda Caine.

— Désolé, m’dame.

Caine posa sa main sur celle de Desi. Elle vit une lueur d’amusement dans ses yeux.

— Tu vas devoir être très gentille avec moi, maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu ne veux pas passer tes jours et tes nuits devant les fourneaux il te faudra une excuse pour t’éclipser.

— Et c’est toi, l’excuse ?

— Personne n’osera reprocher à un jeune marié de vouloir passer du temps avec sa femme, dit-il avec un sourire entendu.

— Donc soit je suis très gentille avec toi, soit je deviens une esclave des fourneaux ?

Il referma sa main sur la sienne.

— Tu as tout compris.

Elle lui lança un regard noir qui fit glousser la tablée. Elle dégagea sa main.

— Je choisis les fourneaux.

***

Elle s’attendait à ce qu’il l’emmène dans sa chambre dès la fin du dîner, pas à ce qu’il l’enveloppe dans un plaid et la porte dehors.

— Je peux marcher !

— Nous avons déjà eu cette discussion.

— J’ai envie de recommencer.

— Pourquoi ?

— Parce qu’à force tu finiras peut-être par m’écouter !

— Ma douce, tu ne connais rien aux hommes.

— Oh si.

Il se tourna de côté pour lui faire franchir la porte.

— Oh non. Pas si tu t’imagines qu’un homme est prêt à laisser passer l’occasion de tenir une jolie femme dans ses bras.

Il avait une façon de présenter les choses qui lui donnait presque envie de croire de nouveau aux contes de fées.

— Pourquoi m’emmènes-tu dehors ?

— Je veux te montrer quelque chose.

— Ça ne peut pas attendre demain ?

Elle resserra le plaid autour d’elle en sentant l’air froid lui mordre le visage.

— Non.

Un petit hennissement attira son attention. Deux chevaux sellés attendaient, attachés à la barrière. Boone était couché sur le porche avec d’autres chiens. Ils se levèrent en remuant joyeusement la queue. Apparemment, tout le monde était content de cette sortie nocturne, sauf elle.

— Tu n’as pas l’intention de me faire monter à cheval, j’espère ? Parce que c’est non.

L’effet apaisant du bain s’était envolé et la seule idée d’enfourcher un cheval la faisait frémir.

— Ne t’inquiète pas.

Il la déposa doucement sur le porche.

Tracker sortit de l’ombre et détacha les rênes.

— Ça y est, vous êtes prêts ?

Desi foudroya Caine du regard.

— Je t’ai dit que je ne monterais pas !

Caine prit les rênes des mains de Tracker et sauta en selle.

— Tu l’as dit, oui.

— Permettez ?

Sans attendre sa réponse, Tracker attrapa Desi par la taille, la souleva comme une plume malgré ses efforts pour se libérer et la déposa, furieuse, dans les bras de Caine.

— Tu m’as menti !

— Pas du tout. Tu n’es pas montée à cheval : on t’a portée.

Tracker éclata de rire. Ses dents étaient très blanches dans la lumière de la lune.

— Tu n’es qu’un sale traître !

— J’aime te taquiner. Tu ne cours pas, tu voles.

Il avait raison, hélas.

— Ce n’est pas une raison pour exploiter cette faiblesse !

Il releva le plaid qui avait glissé de son épaule.

— Sur ce territoire, toute faiblesse est exploitée, d’une manière ou d’une autre.

Tracker se hissa sur le cheval bai.

— Exact.

Il sortit son fusil de l’étui et le posa en travers de sa selle.

— Prêts ?

Derrière elle, Caine hocha la tête. Après avoir ordonné aux chiens de ne pas bouger, ils se mirent en route.

Elle n’avait jamais chevauché pour le plaisir à la nuit tombée, même quand la lune était pleine, comme ce soir. Ça la rendait nerveuse mais au bout de quelques minutes elle se détendit un peu. Chaser suivait le cheval de Tracker d’un pas assuré. Visiblement, ce n’était pas la première fois qu’ils empruntaient ce chemin à travers la montagne.

— Où allons nous ?

— C’est une surprise.

— Je n’aime pas beaucoup les surprises.

— Quel dommage…

Caine se pencha en avant et écarta une branche pour passer.

— Pourquoi ne veux-tu pas me dire où nous allons ?

— Parce que contrairement à toi j’aime les surprises.

— Mais uniquement quand c’est toi qui mènes le jeu.

En levant les yeux, elle s’aperçut qu’il souriait.

— Tu te sens comment ?

— Très bien.

— Et tes fesses ? Pas trop endolories ?

Elle devint écarlate. Elle allait le tuer. Dès qu’elle serait remise de son humiliation, elle allait le tuer ! Elle lança un regard gêné à Tracker mais heureusement il ne semblait pas avoir entendu.

— Je vais bien ! siffla-t-elle tout bas.

— Ça ne répond pas à ma question.

S’exhortant au calme, elle ferma les yeux et chuchota :

— Un peu.

— La pommade devrait te soulager rapidement. Je t’en remettrai ce soir.

— Non !

Son rire vibra contre son épaule.

— Ça ne me dérange pas.

— Moi, si !

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas convenable.

— Et tu es une épouse convenable ?

— Oui.

— Ça veut dire que je n’ai pas le droit de m’amuser ?

— Pas comme ça.

Chaser fit un écart. Elle agrippa le torse de Caine bien que son bras autour de sa taille soit resté aussi solide qu’un étau. Il soupira.

— Il va falloir revoir ta définition des convenances.

— Il n’y a rien à changer à ma définition. Ce sont tes demandes qui sont incorrectes.

— Je suis un homme droit.

— Justement. Tu mérites une épouse vertueuse.

— Et où serait l’équité ?

Elle se relaxa tandis que le cheval reprenait une allure régulière.

— Que veux-tu dire ?

— Un homme qui passe ses journées à faire respecter la loi mérite bien une femme scandaleuse dans son lit, non ?

— Pas du tout ! s’insurgea-t-elle. Un homme a besoin d’une épouse comme il faut pour élever ses enfants et tenir sa maison.

— Dieu, quel ennui ! Autant partir au bagne.

Elle n’en crut pas ses oreilles.

— Pardon ?

— Aucun homme digne de ce nom n’a envie de retrouver une sainte quand il rentre chez lui !

— Tu te trompes.

— Excuse-moi, mais je suis mieux placé que toi pour en parler. Et je te le dis, Desi Allen : un homme droit mérite une femme scandaleuse quand il rentre chez lui. Juste retour des choses.

Elle resserra le plaid autour de ses épaules, subitement en colère. Ce n’était pas parce qu’il était son mari qu’il avait le droit de se moquer d’elle.

— Je pars en éclaireur, lança Tracker en tournant son cheval vers eux.

Desi le regarda s’éloigner avec un mélange d’inquiétude et de soulagement. Inquiétude parce que ce territoire était dangereux — elle en savait quelque chose — et elle n’aimait pas se savoir loin de la maison, en pleine nuit. Mais aussi soulagement parce que, même si leur mariage n’en était pas réellement un, ses disputes avec Caine relevaient du domaine privé et elle n’avait aucune envie qu’elles se déroulent devant témoins.

— Desi ?

— Quoi ?

— Regarde.

Elle obéit et son ressentiment s’effaça, balayé par un sentiment d’émerveillement. Ils se tenaient tout au bord d’une colline et face à eux, à perte de vue, il y avait… tout l’univers. Un tapis d’étoiles se déroulait à l’infini au-dessus du paysage éclairé par la lune. Les rochers luisaient comme des fantômes dans la lumière opaline. C’était d’une beauté intemporelle, à couper le souffle.

— Tu vois le fleuve, là-bas ?

Elle regarda le ruban argenté qu’il lui montrait au loin.

— C’est le San Antonio. Tout ce qui se trouve entre le fleuve et l’endroit où nous nous tenons est à nous. C’est le territoire de Perditions's Eight.

Elle battit des cils, stupéfaite. C’était immense.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Parce que tu es l’une des nôtres, maintenant, et je voulais que tu saches ce que cela représentait.

Tout ce qu’elle voyait, c’était qu’elle était coincée au beau milieu d’un territoire indien et qu’elle vivait avec un groupe de cow-boys assez fous pour imaginer qu’ils pourraient tirer quelque chose de cette terre hostile.

— Ce territoire appartient aux Indiens.

— C’est ce que clament quelques tribus, oui.

Elle entendit le « mais » bien qu’il ne l’ait pas prononcé.

— Et ils tolèrent votre présence ?

— C’est donnant-donnant. Ils nous laissent tranquilles, on les laisse tranquilles.

— Et s’ils ne vous laissent pas tranquilles ?

— On règle le problème.

— Par les armes ?

— Si nécessaire, oui.

Elle regarda ce paysage immense à ses pieds. Pas étonnant que Caine ait refusé de la laisser partir le jour de leur rencontre. Le désespoir l’avait aveuglée, l’empêchant de mesurer l’immensité et la dangerosité de ce territoire.

— Il y a assez de place pour tout le monde. Pourquoi vous faites-vous la guerre ?

— Parce que certains hommes refusent de partager. Ils veulent tout.

Mais pas lui ? Elle l’observa entre ses cils. Il regardait ses terres, les lèvres serrées.

— Et toi, tu te satisfais de ce que tu as ?

Il baissa les yeux sur elle. A cause de l’ombre de son chapeau, il lui fut impossible de déchiffrer leur expression.

— Nous n’en sommes qu’au commencement. Nous avons enfoncé nos racines dans le sol mais d’ici peu Perditions's Eight se fera un nom.

— Ta réputation n’est déjà plus à faire.

Il balaya d’un haussement d’épaules la légende qui les précédait partout où ils allaient.

— Je ne parle pas de moi.

— De quoi, alors ?

Il caressa l’épaule de Chaser.

— Des chevaux.

— Les chevaux ?

Il contempla l’étendue devant eux avec ferveur.

— Autrefois, l’élevage de mon père était le plus renommé du territoire. J’ai dû hériter sa passion.

Il avait perdu ses parents quand il était très jeune. On lui avait tout pris : sa maison, son enfance, son avenir. Mais il ne s’était jamais avoué vaincu. Sa détermination à faire connaître le nom de Perditions's Eight était une sorte de revanche sur le destin. Il voulait retrouver cette vie qu’on lui avait volée, tout en se prouvant à lui-même qu’il était capable de bâtir quelque chose de ses mains.

Il la regarda.

— Et toi ? Quel est ton rêve ?

Elle n’hésita pas une seconde.

— Je veux être utile.

Il ne cacha pas son étonnement.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu ne l’es pas déjà ?

— J’ai été très gâtée dans mon enfance. Beaucoup trop. J’avais tout ce que je voulais, je n’avais qu’à demander.

— C’est plutôt agréable.

— Quand j’étais enfant, oui. Mais par la suite c’est devenu frustrant.

— Tu avais envie de donner un coup de pied dans le quotidien ?

Il n’avait pas l’air choqué, comme l’avaient été ses parents. Probablement parce que Caine ne l’avait jamais vue dans son rôle de jeune fille bien élevée.

— Oui.

— C’est ce qui t’a conduite ici ?

— Non.

La douleur se réveilla avec les souvenirs. Elle eut du mal à conserver un ton neutre.

— Mon père est tombé amoureux de l’Ouest. Il avait lu des articles enthousiasmants dans son journal.

Elle revit le visage excité de son père quand il leur avait parlé des aventures extraordinaires qui les attendaient à l’ouest du Mississippi. Ses yeux brillaient. Il était si heureux ! Puis elle se rappela son visage quand elle l’avait vu pour la dernière fois. Figé par la mort, avec ce trou béant au milieu du front d’où jaillissait un torrent de sang. Elle ferma les yeux, maîtrisant sa rage et sa douleur par la seule force de sa volonté.

— Il disait que nous y trouverions le bonheur et la fortune.

Elle n’ouvrit pas les yeux quand Caine écarta le plaid pour dégager son visage.

— Et il a jugé bon de vous embarquer, ta mère et toi, dans son délire ?

— Mon frère et ma sœur aussi.

— Pauvre fou !

Elle respira lentement et étudia les reflets de la lune sur les plis du plaid.

— Qu’est-il arrivé à ta famille ?

— Ils ont tous été tués, sauf ma sœur et moi.

— Où est ta sœur ?

— Je ne sais pas.

Son visage se figea tandis qu’elle se remémorait la dernière fois qu’elle avait vu Ari. Elle n’oublierait jamais cette image terrible. Sa sœur à genoux dans la poussière, le visage marqué par les larmes et les coups, pendant que les Comanches la dénudaient pour tenter d’en obtenir un meilleur prix.

— Les hommes qui m’ont rachetée n’avaient pas assez d’argent pour payer deux rançons.

— Une rançon ?

Il lui caressa la joue avec douceur.

— C’est le terme qu’ils ont employé ?

Elle se mordit la lèvre. Elle ne voulait pas qu’il l’oblige à dire la vérité. Elle ne supporterait pas de devoir admettre qu’elle avait été assez stupide pour penser que ces hommes blancs étaient venus la sauver. Et assez naïve pour les suivre, persuadée qu’elle allait les convaincre de sauver aussi sa sœur.

— Les Comanches ont emmené ta sœur vers le sud ?

— Oui.

— Cela fait combien de temps ?

— Trois cent cinquante-six jours.

— Tu as eu de ses nouvelles ?

— Non.

— Elle est peut-être morte.

Elle se tourna vers lui, le visage livide et les doigts crispés, comme si elle voulait arracher sur ses lèvres les mots qu’il venait de prononcer.

— Je t’interdis de dire ça !

— Desi…

La rage la secoua tout entière.

— Tais-toi ! Elle n’est pas morte, tu entends ? Elle n’est pas morte !

Plutôt que de la forcer à accepter une vérité qu’elle ne pouvait pas entendre, il passa son bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

— Je suis désolé.

Elle aussi. Mais qu’est-ce que ça changeait ? Rien. Sa sœur avait disparu, livrée à Dieu sait quel destin tragique, priant sans doute comme elle l’avait fait, avec désespoir, pour que quelqu’un vienne la sauver. Et elle ne pouvait pas voler à son secours parce qu’elle ne savait pas où elle se trouvait !

Cette pensée l’écrasait, la brisait. Elle laissa Caine la bercer contre lui.

— C’est ma sœur jumelle, chuchota-t-elle en regardant le ciel nocturne.

— Bon sang.

Quelque part, en cet instant, Ari regardait peut-être ce même ciel en se demandant où elle était, et si elle allait bien.

— Je le saurais si elle était morte. Tout au fond de moi, je le saurais.

— Oui. J’en suis sûr.

Elle leva les yeux vers lui. C’était stupide de chercher du réconfort, elle le savait, mais elle en avait tellement besoin !

— Tu crois… qu’elle pense que je l’ai abandonnée ?

***

Caine serra les lèvres. Elle aurait aussi bien pu prendre un couteau et le lui enfoncer dans le cœur. Comment répondre à cette question, à ses grands yeux bleus remplis de désespoir ? Pas de larmes, juste une souffrance sans nom qu’il ne savait comment apaiser. Il repoussa tendrement une boucle de cheveux qui lui caressait le front.

— Je suis sûr qu’elle sait que tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir pour l’aider. Mais vous étiez impuissantes toutes les deux et vous n’avez pas eu d’autre choix que de subir.

— J’aurais dû insister pour qu’ils la prennent aussi.

— Tu ne pouvais rien faire. On t’avait battue, violée, affamée. Tu étais épuisée, en état de choc, maintenue captive par des hommes dépourvus de conscience. Que pouvais-tu faire ?

— J’aurais pu essayer de les convaincre qu’avec des jumelles ils auraient deux fois plus de plaisir.

A la façon mécanique dont elle récita ces mots, il était clair qu’on les lui avait enfoncés dans la tête.

— S’ils vous avaient voulues toutes les deux ils vous auraient emmenées toutes les deux.

— Mais j’aurais pu essayer de…

Il lui saisit le menton et leva son visage vers le sien.

— Non. Ils se seraient payé le luxe de vous baiser toutes les deux pour rigoler un bon coup et ils seraient partis en emmenant une seule de vous deux.

Elle essaya de dégager son menton.

— Tu n’en sais rien !

Il refusa de la lâcher.

— Si, je le sais.

— J’aurais au moins pu tenter de les convaincre de prendre Ari !

Le désespoir qui brûlait dans ses yeux l’inquiéta. Elle ressassait ces pensées depuis très longtemps. Au point d’en devenir irrationnelle. Il l’avait emmenée jusqu’ici pour qu’elle sache qu’elle n’était plus seule, que ces terres étaient désormais les siennes. Mais il n’avait réussi qu’à mettre au jour un nœud de serpents de souvenirs.

— Ari, c’est le prénom de ta sœur ?

Il la sentit frémir contre lui.

— Oui.

— Quoi qu’il ait pu lui arriver, je suis certain qu’elle était aussi terrifiée de voir James et ses acolytes t’emmener avec eux que tu l’étais de la laisser derrière toi.

Elle secoua la tête. Une pâleur mortelle recouvrit ses traits.

— Non.

— C’est ta jumelle, vos sentiments sont aussi forts dans un sens que dans l’autre.

Elle s’humecta les lèvres.

— Ils… ils nous ont menti.

— Comment cela ?

— Ils nous ont dit qu’ils pouvaient sauver uniquement l’une de nous deux. Nous devions choisir laquelle.

— Et tu as gagné.

— Non. J’ai perdu. Mais ils ont mal interprété ce que j’ai dit.

Volontairement, il était prêt à le parier.

— Et… ?

— Et ils m’ont prise, moi, à la place d’Ari. J’ai essayé de leur dire qu’ils s’étaient trompés, mais ils ne m’écoutaient pas !

— Ari a compris, j’en suis sûr.

Elle secoua la tête.

— Je l’ai entendue hurler. Quand j’ai regardé derrière moi, ils l’avaient jetée à genoux. Elle était nue et elle se débattait. Son visage était en sang…

Elle agrippait son bras si fort qu’il sentit ses ongles s’enfoncer dans sa peau. Il détacha doucement ses doigts. Il fallait qu’elle lâche prise, qu’elle libère toute cette souffrance.

— Et ils riaient…

Les salauds ! Ces bâtards auraient au moins pu attendre qu’elle soit partie.

— Tu ne pouvais rien faire.

— Tu ne comprends pas, chuchota-t-elle dans un cri qui lui brisa le cœur. Ils étaient onze. Elle s’est retrouvée toute seule avec eux.

Le juron que lâcha Tracker dans l’ombre fit écho à la colère que Caine sentait gronder en lui. A quoi avait pensé son père en amenant deux jeunes femmes sur ce territoire impitoyable ? Et, une fois sa sottise accomplie, pourquoi ne les avait-il pas fait protéger ? Il était malheureusement trop tard pour les regrets. Ce dont Desi avait besoin, ce n’était pas de sa rage mais d’une petite lumière d’espoir à laquelle s’agripper pour ne pas sombrer.

— Tu l’as dit toi-même, Ari a survécu. C’est tout ce qui compte.

Elle cilla, la culpabilité et le désespoir cédant la place au besoin d’y croire.

— Oui. Elle a survécu.

Il n’aurait jamais pensé être aussi soulagé de voir des larmes briller dans les yeux de Desi. Pleurer était un réflexe salutaire.

— Tout ce qui nous reste à faire, c’est de la retrouver et ensuite vous pourrez parler de ce qui vous est arrivé, d’accord ?

— Tu crois qu’on pourra la retrouver ?

— Oui.

Si elle était vivante, ils la retrouveraient. Le problème, c’était ce « si ». Il entendit Desi retenir son souffle, puis elle le regarda avec un tel espoir mêlé de souffrance qu’il en eut mal.

— Tu me la ramèneras ?

Malgré sa volonté de lui donner cette joie, Caine ne put se résoudre à lui faire cette promesse. Même si Ari n’était pas morte, elle était probablement détruite. Les prostituées à la peau blanche étaient très recherchées sur ce territoire à dominante mexicaine. Et, malgré son désir d’offrir à Desi la promesse qu’elle avait tellement besoin d’entendre, il ne pouvait pas s’engager à lui ramener la sœur dont elle avait gardé le souvenir. Cette jeune femme n’existait plus.

Une ombre à cheval se détacha des arbres.

— Moi je vous la ramènerai, m’dame.

Desi se redressa tandis que Tracker faisait avancer sa monture pour les rejoindre. La lumière de la lune éclaira peu à peu son visage, dévoilant ses mâchoires serrées et son regard dur.

Elle se tourna vers Caine.

— Je peux le croire ?

— Tracker ne parle jamais à la légère.

Elle le regarda au fond des yeux, comme pour y chercher la vérité, mais il ne mentait pas. Elle se tourna vers Tracker.

— Trouvez-la.

— Et si elle ne veut pas venir ? demanda-t-il, le visage impassible.

— Pour quelle raison refuserait-elle de venir ?

— Ta sœur n’est probablement plus la jeune femme que tu as connue, Desi, lui expliqua Caine d’une voix douce.

L’expression de Desi se durcit. Elle fixa Tracker avec force tandis qu’elle se mettait à trembler.

— Ramenez-la-moi. Quoi qu’il ait pu lui arriver, quoi qu’elle ait pu devenir, ramenez-la-moi. Vous comprenez ?

Tracker hocha la tête et rassembla les rênes.

— Je vous la ramènerai.

Elle se tourna pour regarder Caine dans les yeux.

— Tu l’obligeras à tenir parole ?

Celui qui pourrait obliger Tracker à quoi que ce soit n’était pas encore né mais il hocha la tête pour l’apaiser.

— Je l’y contraindrai à coups de pied dans le derrière s’il le faut.

Curieusement, cette promesse la calma. Elle ne dit plus rien.

Tracker fixa quelque chose, au loin.

— Il faut rentrer.

Caine suivit la direction de son regard. Une lumière orange, presque trop petite pour être décelable à l’œil nu, glissait sur les rochers à une quinzaine de kilomètre à l’est du ranch. Une torche.

Il fit faire demi-tour à Chaser tandis qu’un petit frisson lui parcourait la nuque. Le passé de Desi était en chemin pour venir la chercher.

Chapitre 10

Desi ne resta pas tranquille longtemps. A l’instant où ils regagnèrent le ranch, elle commença à se tortiller pour descendre. Caine eut toutes les peines du monde à l’empêcher de sauter de la selle.

— Tiens-toi tranquille, ordonna-t-il comme elle se débattait pour lui échapper.

— Je veux rentrer à la maison !

Lui aussi mais probablement pas pour les mêmes raisons.

— Et moi je ne veux pas que tu rouvres tes blessures.

Elle secoua la tête. Ses cheveux avaient des reflets argentés dans la lumière de la lune.

— Je ferai attention.

Elle passa les deux jambes du même côté puis se tourna sur le ventre pour se laisser glisser le long du flanc de Chaser. C’était le moment que Caine attendait. Il l’immobilisa dans cette position d’une simple pression de la paume entre ses épaules. Elle poussa un petit cri dépité qui le fit rire, puis elle se mit à agiter les jambes dans tous les sens.

— Laisse-moi descendre !

Tracker jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit.

— Besoin d’un coup de main ?

— Tout est sous contrôle.

Il n’avait pas fini sa phrase qu’elle planta ses dents dans sa cuisse, lui arrachant un sursaut. Chaser fit un écart, Desi cria. Il lui fallut une bonne minute pour maîtriser et sa femme et son cheval.

— En effet, tout est sous contrôle, grommela ironiquement Tracker en mettant pied à terre.

Desi finit par cesser de gigoter et Caine secoua la tête avec un soupir.

— Quand je pense que tu me trouves têtu !

Elle se redressa sur les coudes. Sa tresse tomba sur son épaule. C’était lui qui lui avait natté les cheveux. Cette pensée lui plaisait.

— Tu l’es !

— Bah. Alors, pourquoi es-tu si pressée de rentrer ?

— Je veux faire un portrait de ma sœur à M. Tracker.

Caine ne put s’empêcher de sourire. C’était probablement la première fois de sa vie que Tracker s’entendait appeler « monsieur ».

— Elle te ressemble ?

— Oui.

Elle se tortilla pour descendre.

— Mais en plus doux.

Caine lui attrapa les mains pour l’aider. Tracker la récupéra pour lui éviter de toucher le sol.

— J’ai peine à le croire.

Il n’avait rien vu d’aussi doux que Desi.

Il descendit de cheval et tendit les mains pour reprendre Desi. Tracker la lui confia sans un mot. Il sentit le poids familier de Desi se blottir contre lui et la petite morsure de la jalousie qu’il avait sentie en la voyant dans les bras de Tracker s’effaça tandis qu’elle levait son visage vers lui.

— Ari n’a jamais fait de mal à qui que ce soit de toute sa vie.

— Et toi tu es un petit chat sauvage.

Elle se tourna vers Tracker.

— Je l’ai toujours protégée.

Et elle avait été dévastée de ne pas pouvoir l’aider au moment le plus crucial. Caine comprenait ce qu’elle avait pu ressentir.

Tracker inclina la tête.

— J’ai compris.

— Mais vous allez la trouver ?

Il rassembla les rênes sans répondre et emmena les chevaux dans l’ombre de l’écurie. Son silence était compréhensible. Le territoire était immense et une femme blanche était un butin qu’on cachait précieusement. Caine sentit Desi se raidir dans ses bras.

— Tracker ne s’engage jamais à la légère, Desi.

Elle se redressa si violemment pour suivre la silhouette de Tracker qu’il faillit la lâcher.

— Mais vous allez essayer ? cria-t-elle.

La réponse monta lentement de l’obscurité.

— Je ferai de mon mieux.

— Il faut qu’il la retrouve, chuchota-t-elle dans un souffle.

Caine n’aurait su dire à qui elle s’adressait — à elle-même ou à Dieu. Il l’emporta vers la maison.

— Tracker est le meilleur. Il a une sorte de sixième sens pour retrouver les objets perdus.

— Ma sœur n’est pas un objet !

— Non. Mais sa promesse vaut de l’or.

— Qu’est-ce qui le rend si différent ?

— Tracker n’a pas eu une vie facile. Sa mère était une pros…

Il s’arrêta juste à temps.

— Une Mexicaine un peu perdue et son père un Indien. Un double héritage difficile à porter dans ce pays. A la mort de sa mère, Shadow et lui se faisaient rosser quotidiennement.

— Shadow aussi ?

— Shadow et Tracker sont frères.

— Je l’ignorais.

— Ils ne le clament pas sur les toits.

Il se remémora ces jours terribles où Tracker et Shadow venaient se réfugier chez eux, le ventre creux, le visage en sang. Son père jurait en voyant dans quel état on les avait mis et sa mère se tordait les mains avant de leur apporter de grandes assiettes de nourriture qu’ils dévoraient en quelques secondes.

— Mes parents essayaient de les protéger mais rien n’y faisait. Les coups les ont fait grandir très vite. Trop vite.

— Mais c’est horrible !

Oui, c’était effrayant quand il y repensait avec son regard d’adulte.

— La haine les a forgés. Ils étaient de vrais renégats à une époque. Quand la ville a été attaquée par ce général autoproclamé, ils se sont battus comme des lions.

Des souvenirs qu’il aurait préféré oublier remontèrent de sa mémoire. Des femmes hurlant le prénom de leurs enfants, des enfants appelant leurs parents, le galop des chevaux martelant la plaine comme le tonnerre, les coups de feu, le sang… Dieu, cette odeur de sang, partout. Celui de sa famille, de ses amis, de sa communauté…

Desi posa sa main sur la sienne. Douce, chaude, délicate. Trop délicate pour ces terres.

— Je suis désolée que tu aies vécu ces horreurs.

Il haussa les épaules et enfouit les cris dans un coin de son esprit où il ne pouvait pas les entendre.

— C’est un territoire rude, Gypsy, mais qui offre la plus belle des récompenses à ceux qui parviennent à le dompter.

Il entendit l’estomac de Desi gargouiller et reprit pied dans le présent.

— Et si j’allais chercher ton assiette du dîner ? Ensuite, nous passerons à des activités plus plaisantes.

Même dans la pâle clarté de la lune, il la vit rougir. Il sourit et tout son visage s’enflamma tandis qu’elle détournait les yeux.

— Je t’ai dit que j’adorais ta façon de rougir ?

— Non.

— Eh bien, je te le dis. C’est à la fois innocent et sexy.

— Je ne suis pas innocente.

Elle s’agrippa à son cou quand il gravit la première marche du porche. Un parfum de lavande l’enveloppa.

— C’est plus fort que toi, n’est-ce pas ? demanda-t-il en lui faisant franchir le seuil.

L’entrée, habituellement bruyante, était déserte et silencieuse. Sans doute pour respecter l’intimité d’un jeune couple de retour d’une promenade au clair de lune.

— Quoi donc ?

— Ce besoin de croiser le fer avec moi.

Il l’emmena dans la cuisine et s’approcha d’un buffet, près du fourneau.

— Tu peux attraper la pommade dans le tiroir ?

Au lieu d’obtempérer, elle rentra la tête dans les épaules et ne bougea plus. C’était amusant, cette façon de se recroqueviller sur elle-même, comme si son immobilité avait le pouvoir de la rendre invisible.

— J’en conclus que la réponse est non ? Ce n’est pas grave, je viendrai la prendre plus tard.

Elle releva le menton.

— En ma qualité d’épouse, j’estime avoir droit à un peu de respect.

Il la déposa sur la chaise puis se redressa, relevant son chapeau d’un cran.

— Je ne te traite pas avec respect ?

— Non.

— Tu penses à un moment en particulier ou c’est juste une insulte à caractère général ?

— Je n’ai pas toujours été une prosti…

Il posa la main sur sa bouche.

— Tu devrais prendre le temps de réfléchir avant de terminer cette phrase.

Elle releva son menton d’un cran supplémentaire. Il retira sa main.

— Sinon quoi ? Tu vas me donner la fessée ?

Il adorait quand la colère lui faisait oublier son sacro-saint code des convenances.

— Chérie, je n’ai pas besoin de prétexte pour ça. C’est quand tu veux.

Sa bravoure s’envola sous le choc. Elle ouvrit la bouche puis la referma.

— C’est exactement ce que je voulais dire. Tu n’as pas à me parler de cette façon.

— Même si je le pense ?

— Surtout si tu le penses.

Ce qu’elle disait n’avait aucun sens mais, depuis leur rencontre, c’était la première fois qu’elle exprimait de la colère. Un progrès. D’autant que l’indignation la rendait très sexy.

— Tu préfères l’hypocrisie ?

Elle hocha la tête.

— Si elle me permet de garder ma dignité, oui.

— Parce que tu crois que ce que je dis est un signe d’irrespect ?

— Je ne le crois pas, je le sais.

Là, ça devenait intéressant.

— Explique-moi.

— Avant que… avant que ma vie bascule, j’étais une jeune femme convenable, éduquée pour devenir une parfaite épouse.

— Sérieusement ? Parfaite ?

Il vit son poing se fermer et se demanda si elle irait jusqu’à le frapper s’il continuait à la taquiner.

— Oui, acquiesça-t-elle, les dents serrées.

— Et c’était important pour toi d’être parfaite ?

— Je voulais que mes parents soient fiers de moi.

— Et ton futur mari aussi ?

— Ce n’était pas pareil. Il n’existait pas encore.

— Mais s’il avait existé ? demanda-t-il en enroulant sa longue tresse autour de sa main. Tu aurais essayé de lui plaire ?

Elle se dégagea.

— Oui.

— Ah.

Il se dirigea vers le buffet et sortit son assiette du four.

— Quoi : ah ?

Il plaça l’assiette sur la table devant elle et sortit des couvert du tiroir.

— Ah : je comprends.

Il posa les couverts à côté de l’assiette.

— Mange.

— Je n’ai pas faim.

Il empoigna une chaise, la retourna et s’y assit à califourchon.

— Explique-le à ton estomac.

— Si j’avais faim, je le saurais.

Au même instant, son estomac gargouilla bruyamment. Elle rougit mais sa détermination ne faiblit pas pour autant.

— Si tu ne reprends pas des forces, elles te feront défaut le jour où tu en auras besoin.

— Pour m’enfuir d’ici, par exemple ?

Il décida de ne pas répondre à la provocation.

— Par exemple. Mais aussi pour atteindre tes objectifs.

— Je veux sauver ma sœur.

— Et aujourd’hui tu as trouvé quelqu’un qui va t’y aider.

Elle se mordit la lèvre. Il y eut un silence.

— Et hier je t’ai trouvé, toi.

— En fait, c’est moi qui t’ai trouvée, répliqua-t-il en souriant. Mange avant que ce soit froid.

Elle se détourna d’un mouvement élégant qui reflétait l’éducation qu’elle avait reçue. Elle déroula la serviette sur ses genoux, saisit sa fourchette, la porta à ses lèvres puis la reposa délicatement sur le côté de son assiette. Ses gestes étaient si féminins qu’il sentit son sexe palpiter rien qu’en l’observant.

— Ta façon de manger est un vrai pousse-au-crime.

Elle le regarda d’un air étonné, mais ne se mit pas en colère et ne rougit pas. Pour une bonne raison : elle n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire.

— Tu es très séduisante quand tu manges, précisa-t-il.

Cette fois, ses pommettes se colorèrent. Elle déglutit et il regarda le mouvement des muscles de sa gorge, fasciné. Bon sang…

Elle se remit à manger. La même petite torture, répétée encore et encore. Quand elle attaqua la tortilla, il décida qu’il avait atteint ses limites. S’il ne déboutonnait pas son jean d’urgence, son sexe allait se casser en deux et elle y verrait à coup sûr une nouvelle marque d’irrespect.

Il attrapa le pichet, sur le comptoir.

— Je vais te chercher de l’eau.

— Merci.

A la seconde où il franchit la porte, il laissa échapper un soupir et dégrafa son pantalon. Mais ni cette précaution ni le froid de la nuit ne lui procurèrent de soulagement. S’il bandait chaque fois qu’il la regardait manger, les repas allaient être très compliqués à gérer.

Il jeta l’eau contenue dans le pichet dans la cour et se dirigea vers la pompe. Tout en actionnant le mécanisme, il regarda pensivement autour de lui. Le ranch était une forteresse. Les maisons, adossées à la paroi de la falaise, étaient conçues pour résister à un siège. Pour l’instant, leurs seuls luxes étaient l’écurie, le puits relié à une pompe et le tunnel qui traversait le canyon. Mais avec deux femmes parmi eux, et peut-être bientôt des enfants, il allait leur falloir songer à aménager les lieux pour y ajouter un peu de confort.

D’autant que Desi venait d’un milieu aisé. Son éducation transparaissait dans tous ses gestes. Jusque dans sa façon de tenir sa fourchette. Il fallait vraiment ne rien avoir à faire de ses journées pour se soucier de détails aussi inutiles ! Il poussa un soupir. Le passé de sa femme lui imposait de policer ses manières. Il allait devoir faire des efforts.

Quand il regagna la cuisine, elle avait poussé son assiette sur le côté et repliait sa serviette. Elle glissa le bout de sa langue sur ses lèvres et ce petit geste anodin suffit à le mettre dans tous ses états. Sortant une tasse en métal du placard, il la posa devant elle et s’assit sur le coin de la table, juste à côté d’elle. Il vit son regard se fixer sur son entrejambe. Ses joues s’empourprèrent et son « merci » fut étranglé.

— Pendant que je puisais de l’eau, j’ai réfléchi à ce que tu m’as dit.

— Oui ?

Elle but à petites gorgées et il regarda les mouvements de sa gorge, hypnotisé. Elle le rendait fou et elle ne s’en rendait même pas compte !

— J’ai décidé que tu allais devoir t’adapter au mari que tu as.

Elle cilla comme chaque fois qu’elle absorbait une information.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as un certain effet sur moi et que je suis trop vieux pour essayer de le cacher comme un collégien boutonneux qui reluque des filles derrière la porte d’un bordel.

— Mais je suis ta femme.

— Justement. Et comme tu vas être mon unique partenaire pendant les cinquante années à venir, autant t’y habituer tout de suite.

— Cela me serait égal.

— Quoi donc ?

— Si tu couchais avec d’autres femmes.

Elle était en train de lui dire qu’elle ne s’opposerait pas à ce qu’il ait des maîtresses ? Il éclata de rire. Elle croyait vraiment lui faire avaler ça ?

— Oh non, ça ne te serait pas égal, ma douce. Tu serais folle de rage et tu aurais bien raison. Mais rassure-toi, j’ai été élevé dans le respect des vœux du mariage.

Elle serra si fort la tasse en métal que ses doigts blanchirent, mais sa voix resta calme.

— Cela vaut pour les couples qui s’aiment, pas pour nous. Il est donc inutile de se raconter des histoires.

Il regarda ses pommettes s’enflammer.

— Sauf que tu t’en racontes quand même.

Une lueur d’exaspération traversa ses yeux bleus.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Il adorait quand elle le défiait.

— Mais si. Tu es convaincue que je vais me comporter comme un salaud.

Il lui caressa les lèvres avec son pouce, observant la tension qui montait dans son regard.

— Tu crois que je vais te jeter ton passé à la figure à la moindre occasion. Et que je m’en servirai comme d’une arme pour te blesser et t’humilier chaque fois que tu baisseras ta garde.

Il fit glisser ses doigts vers son oreille, effleurant sa joue veloutée de son pouce.

— Mais ça n’arrivera pas, Desi.

— Si.

Dieu, tant de souffrance dans une si petite syllabe. Il prit doucement sa joue si douce en coupe dans sa main.

— Ce sera à moi de te prouver que tu te trompes, mais en contrepartie il faut que tu acceptes l’idée que je ne suis pas le porc que tu crois voir en moi.

Elle bascula la tête en arrière et soutint son regard avec défi.

— Pour te faciliter la tâche ?

— Je pensais surtout faciliter la tienne.

— Ha.

Il marqua un temps et réfléchit à cette muraille de méfiance qu’elle avait érigée autour d’elle. Il était prêt à parier qu’elle était aussi impénétrable que l’enceinte de Perditions's Eight.

— Très bien, alors voici la situation. Tu es belle et ton tempérament passionné m’attire. Je t’ai désirée à la minute où je t’ai vue, je te désire maintenant et je te désirerai demain. Mais je ne sais pas tourner des jolies phrases et je dis tout haut ce que je pense. Ce n’est pas une marque d’irrespect. Je suis comme ça, il faudra t’y faire.

— Et si ça ne me plaît pas ?

— C’est à moi de faire en sorte que ça te plaise.

— Mais ce n’est pas juste.

Il haussa les épaules.

— La vie est rarement juste.

— Et ce que moi je veux, ça ne compte pas ?

— J’exaucerai tous tes désirs au lit. Tu n’auras qu’à demander.

— Je veux que tu me laisses tranquille.

Sa réponse flotta entre eux, basse et désespérée. Il soupira et lui caressa la joue avant de tuer sa dernière lueur d’espoir.

— Tout sauf ça.

Il n’eut pas besoin de mettre beaucoup de pression dans ses doigts pour tourner sa tête vers lui. A l’instant où elle vit le désir qui tendait son pantalon, il sentit qu’elle se raidissait.

— Et oui, c’est l’effet que tu produis sur moi, ma douce.

— Je ne le fais pas exprès.

— C’est ce qui te rend encore plus spéciale.

Il poussa ses hanches en avant pour rapprocher ses lèvres douces de son sexe bandé.

— Pose ta bouche sur moi.

Elle sursauta. La pression de ses doigts sur sa nuque la fit s’incliner vers lui, juste un peu. Elle se figea à un cheveu du contact. Il sentit son souffle chaud à travers le tissu de son jean et son excitation grandit encore.

— Laisse-moi sentir ta bouche, Gypsy. Rien qu’un baiser.

Il resta immobile quelques secondes tandis qu’elle entrouvrait les lèvres et que son souffle s’accélérait. Puis d’un petit mouvement des hanches il établit le contact. Un plaisir voluptueux remonta le long de ses reins quand il sentit sa bouche si douce se presser sur son sexe bandé. Elle ouvrit un peu plus les lèvres, pressant le tissu contre sa chair sensible dans une caresse subtile, voluptueuse et…

Une douleur fulgurante lui traversa brusquement le bas-ventre.

— Nom de Dieu !

Il enfonça ses doigts dans la mâchoire de Desi, détachant ses dents de son sexe, la maintenant hors de portée pendant qu’il dominait la douleur, dents serrées pour refouler la nausée qui lui tordait l’estomac. Quand le voile noir qui obscurcissait son esprit reflua, il ouvrit les yeux. Elle le regardait, les joues creusées par la pression de ses doigts, la révolte et la terreur faisant jeu égal dans ses yeux. Il dut prendre sur lui pour la lâcher pendant qu’une deuxième nausée le soulevait. Quand il fut de nouveau en état de parler, il articula :

— Je ne me souviens pas de t’avoir demandé de me mordre.

— J’ai improvisé.

Il déboutonna sa braguette. Elle suivit chaque mouvement de ses doigts d’un regard terrifié, le visage livide. Elle avait toutes les raisons d’avoir peur. Certains hommes n’auraient pas hésité à la tuer pour ce qu’elle venait de faire.

— Maintenant, tu vas recommencer dans les règles.

Il sortit son sexe, referma la main sur sa nuque et l’obligea à incliner son visage.

— Et ne t’avise surtout pas de me mordre une deuxième fois !

Soulevant son sexe, il l’approcha de ses lèvres. Elle lança un coup d’œil paniqué vers les fenêtres. Les rideaux étaient ouverts : n’importe qui pouvait les voir. Mais il était dans une telle rage que ça lui était parfaitement égal.

— J’attends !

Ses yeux se remplirent de larmes mais il refusa de se laisser attendrir. Il était son mari. Et il n’y avait qu’un seul patron ici : lui.

Elle inclina son visage. Un sanglot la secoua, transperçant brusquement sa colère.

Et tout à coup il vit la scène dans sa terrible réalité — ses poings crispés tandis qu’elle s’apprêtait à obéir, les larmes dans ses yeux, cette soumission douloureuse dans son regard.

Seigneur, il n’était qu’un sinistre crétin ! Il venait de confirmer ses craintes. La morsure avait été un test et il avait échoué. Il se comportait comme un salaud, et avec sa propre femme ! Il se dégagea, referma son pantalon sur son sexe tendu de désir, malgré la douleur.

Elle le regardait avec cette acceptation passive qui le rendait malade. Jurant tout bas, il la prit dans ses bras. Elle n’opposa aucune résistance. Elle ne cria pas, ne chercha pas à le repousser. Une poupée de chiffon. Il appuya doucement son visage contre son torse pour ne plus voir cette souffrance dans son regard.

— Je suis désolé, ma douce.

Elle resta contre lui sans bouger, agitée par un tremblement qui accrut sa culpabilité.

— J’ai ma part d’ombre.

Pas de réponse. Il continua à la tenir contre lui jusqu’à ce que sa respiration s’apaise et que la tension abandonne peu à peu ses muscles. Il effleura ses cheveux de ses lèvres.

— Mais à partir de cette seconde tu as ma parole que je ferai mon possible pour la contrôler.

Même si ça devait le tuer, il la contrôlerait. Une bûche s’affaissa dans la cheminée. Elle sursauta. Il lui caressa le dos d’un mouvement apaisant.

— Ce n’est pas ainsi que j’imaginais ma nuit de noces, tu sais, murmura-t-il d’une voix douce.

Toujours pas de réponse.

— Je me représentais une grande fête où je finissais par enlever ma femme aux invités pour l’emporter dans la chambre.

Il effleura ses cheveux d’un baiser.

— Elle était nerveuse mais passionnée. Et moi j’étais passionné et nerveux.

Ce n’était pas si éloigné de ce qu’il ressentait ce soir. Il referma doucement sa paume sur sa nuque et elle laissa échapper un soupir tremblant.

— Mais tu avais raison, tout à l’heure.

Elle ne leva pas les yeux comme il l’espérait.

— J’ai laissé ton passé m’influencer. Ce n’était pas un manque de respect mais j’ai brûlé les étapes parce que j’ai pensé que nous étions l’un et l’autre sur un terrain familier.

Il ne l’avait pas traitée avec la prévenance à laquelle elle avait droit et il n’en était pas fier. Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Tu as eu raison de me mordre, ma douce. Toute femme mérite que son mari lui témoigne de la tendresse. A partir d’aujourd’hui, je te donne ma parole de ne plus jamais te brusquer.

Ses muscles se relâchèrent lentement. Il n’aurait su dire si c’était par épuisement ou par reddition. Il aurait pu la forcer à le regarder mais il y avait eu suffisamment de violence entre eux ce soir.

— Regarde-moi, Desi.

Elle obéit et ce qu’il lut dans ses yeux attisa ses remords : de la souffrance. Passée, présente. Et c’était lui qui avait causé la blessure la plus récente.

Il toucha le sillon argenté d’une larme sur sa joue. Dieu, il l’avait fait pleurer.

— Je suis désolé.

Elle secoua la tête et se mordit la lèvre.

— Je n’aurais pas dû te mordre.

— C’est moi qui t’y ai poussée.

— Tu n’es plus en colère ?

— Seulement après moi-même.

Elle appuya son front contre son torse.

— Je ne veux plus me battre.

— Tu n’as aucune raison de le faire.

— Je ne peux pas te promettre de… de ne pas te mettre en colère. Parfois, je…

Il sentit ses muscles se raidir de nouveau et un frisson la parcourut.

— Quoi ?

Les mots glissèrent de ses lèvres dans un chuchotement rauque :

— Je vis constamment dans la peur. La nuit, je n’arrive pas à dormir, à cause de mes cauchemars. Le jour, je suis hantée par les souvenirs…

Elle se mit à trembler doucement contre lui.

— Le passé me poursuit sans cesse.

Et il lui avait enfoncé la tête sous l’eau, convaincu que leur mariage suffisait à tout effacer et que son expérience le dispensait de toutes les marques de tendresse qu’un homme se doit de donner à son épouse.

— Desi…

Elle secoua la tête.

— C’est ma dernière chance. Je sais ce que j’ai à faire. C’est seulement…

— Difficile, conclut-il.

Il n’eut pas l’impression qu’elle avait entendu.

— Parfois, je… j’ai des réactions que je ne peux pas contrôler.

Elle avait été violée, frappée, enchaînée, et même si elle faisait son possible pour le cacher elle était terrifiée. En la poussant dans ses retranchements, il l’avait replongée dans son cauchemar. Il s’en voulait à mort.

— Je comprends.

Elle prit une profonde inspiration et releva la tête pour le regarder.

— Je veux aller au bout de ce mariage.

Il enroula sa tresse autour de sa main, ses yeux soudés aux siens.

— Et tu penses que moi je ne le veux pas ?

Elle secoua la tête sans qu’il sache si elle rejetait son interruption ou ce qu’il venait de dire.

— Je comprends ce que tu attends de moi. Il me faut juste un peu de temps.

Il n’était pas sûr qu’elle comprenne vraiment. Ce qu’elle voulait, c’était la respectabilité que lui offrait son statut d’épouse, même si son mari continuait à la traiter comme une prostituée. Il chercha un moyen de la convaincre qu’elle n’avait rien à se reprocher.

— Ta mère t’a enseigné que c’était le rôle de l’homme de veiller sur sa femme ?

Une lueur de méfiance apparut dans son regard.

— Oui.

— Donc ce qui s’est passé ce soir est ma faute.

— Tu voulais seulement un baiser. Ce n’était pas grand-chose, je l’ai fait des centaines de…

Elle plaqua la main sur sa bouche.

Il s’appliqua à contrôler la rage qu’éveillait en lui cet aveu.

— Sauf que ce soir tu avais le droit de refuser.

Il repoussa une petite mèche rebelle derrière son oreille et sourit de la voir s’échapper instantanément, comme un petit ressort.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je t’ai fait mal.

— Je l’avais mérité.

Il l’observa pensivement. Elle était si menue. Elle n’avait pas d’autre moyen de résister que de feindre la soumission pour mordre ?

— Gypsy, il va falloir que je t’apprenne à te défendre.

— Ma méthode fonctionne très bien.

Il encercla son bras de sa main.

— Tu n’as pas assez de muscles pour lutter contre un homme de plus de huit ans.

Elle se dégagea.

— Je ne suis pas une mauviette !

— Ce n’était pas une critique.

— Ce n’était pas un compliment non plus.

— Je ne savais pas que tu cherchais des petits mots doux.

Elle redressa le menton.

— Evidemment, quand tu me vois tu ne penses qu’à me sauter dessus.

Là, elle venait de le moucher.

— Exact.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras, lui dire qu’elle n’aurait plus jamais de raisons d’avoir peur. Sauf que cette fois c’était lui qui avait causé cette peur.

Il soupira.

— Voilà pourquoi, à partir de ce soir, nous allons reprendre ce mariage de zéro.

Chapitre 11

— Ton mari te réclame.

Desi repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux, serra les dents et donna deux coups de battoir supplémentaires sur le linge. Les muscles de son dos criaient grâce, mais pas question de s’avouer vaincue.

— Que veut-il ?

Tia tendit la main pour qu’elle lui remette le battoir.

— C’est à lui qu’il faut le demander.

Elle l’aurait fait volontiers, si elle n’avait pas eu peur de sa réponse. Caine ne l’avait plus touchée depuis le soir où elle l’avait mordu et elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’elle avait tout gâché. S’il la mettait dehors, elle n’aurait nulle part où aller et Tracker n’irait pas chercher sa sœur.

Elle serra plus fort le battoir dans sa main.

— Caine veut que j’apprenne à laver le linge.

— Il ne s’attend pas à ce que tu saches tout faire, tout de suite.

En fait, il ne semblait plus rien attendre du tout. Il l’observait de loin, comme s’il se demandait ce qu’il allait bien pouvoir faire d’une femme aussi inutile. Cette pensée la minait, presque autant que la crainte d’avoir détruit sa seule chance de sauver sa sœur.

— Mais je n’ai pas terminé…

— Tu finiras tout à l’heure, ton mari a d’autres projets pour toi.

Desi jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sentit sa bouche se dessécher. Oh non… Il conduisait un cheval vers le porche. Elle n’avait qu’une envie : se coucher et dormir d’une traite pendant une semaine et voilà qu’elle allait devoir se hisser sur le dos de cet animal terrifiant. Impossible.

Le bas mouillé de sa jupe claqua contre ses chevilles quand elle traversa la cour et le vent glacé sécha la sueur sur son front. Du coin de l’œil, elle vit les hommes s’arrêter de travailler. Ses cours d’équitation étaient devenus une attraction au ranch. Ils faisaient tous des paris sur le temps qu’il allait lui falloir pour déclarer forfait. Mais c’était mal la connaître. Plutôt mourir que de passer pour une mauviette !

— Quelqu’un a-t-il parié que j’arriverais à monter en selle aujourd’hui ? lança-t-elle de loin.

Elle ne voyait pas ses yeux à cause de son chapeau, mais elle sentit le regard de Caine la passer au crible, depuis le bouton défait de sa bottine jusqu’à ses cheveux coagulés par la sueur, qui tombaient sur son front.

— Une personne, oui, répondit-il enfin.

Elle s’immobilisa à trois bons mètres du cheval. Elle n’aimait pas la façon dont il remuait l’oreille gauche.

— Une personne croit en moi ? Je suis en progrès.

Un élancement lui transperça les reins comme un coup d’épée. Elle serra les dents pour retenir un cri et attendit que la douleur s’apaise.

— Un problème ?

Pour rien au monde elle ne lui aurait avoué qu’elle était à bout de forces.

— Non, non. Tout va bien.

A force de le répéter, ça finirait peut-être par être vrai…

— Tu ne vas pas pouvoir monter à cette distance.

— Je sais, oui.

Le problème, c’était que ses pieds refusaient d’avancer.

— Lily va s’impatienter.

Le cheval n’avait pas bougé un muscle depuis son arrivée, à part celui de son oreille. Elle aurait dû se sentir soulagée mais elle ne parvenait pas à s’ôter de l’idée que cette placidité était une ruse et qu’il guettait l’occasion de l’envoyer mordre la poussière.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur.

— Ce n’est pas la peine non plus de mentir.

Elle le foudroya du regard.

— Tu étais relativement à l’aise quand tu as essayé de nous fausser compagnie avec l’alezan, lui rappela-t-il.

Evidemment, elle était désespérée, elle n’avait plus rien à perdre. La mort lui était apparue comme une option acceptable. Mais aujourd’hui c’était différent. Si elle parvenait à convaincre Caine qu’elle n’était pas complètement inutile, elle aurait une raison de rester en vie et une chance de retrouver sa sœur. Elle avait tout à gagner.

Elle observa l’œil apathique du canasson.

— Il n’a pas l’air méchant.

Caine tapota affectueusement l’encolure de l’animal.

— Elle. Lily est une jument. Et c’est une crème.

Lily tapa du pied et renifla en secouant la tête. Desi recula d’un pas.

— C’est toi qui le dis.

— C’est la monture la plus placide du ranch.

La belle affaire. La plupart des chevaux ici étaient de vraies terreurs qui montraient des dents énormes et donnaient des ruades à tout va. Comment Caine espérait-il les transformer en montures civilisées, mystère. Mais elle ne tenait pas à le savoir.

L’étrier, comme toujours, était à des kilomètres du sol. Elle prit une respiration, l’empoigna. La seule idée de lever la jambe pour y glisser son pied relevait de la fiction. Elle n’y arriverait jamais.

— Tu as bien dit que quelqu’un avait misé sur moi aujourd’hui ?

— Oui.

Une personne croyait en elle. C’était le petit coup de cravache dont elle avait besoin.

— Alors il va y avoir un heureux ce soir.

Agrippant la selle de sa main droite, elle se pencha en arrière, de plus en plus loin, tout en levant le pied gauche. Lily fit un pas sur le côté. Elle perdit l’équilibre et s’affaissa contre son flanc. Elle ne réagit même pas quand la jument tourna la tête pour lui pincer les fesses. Elle était trop épuisée.

Elle sentit une main se poser sur son épaule.

— Gypsy ?

Il ne lui avait pas donné ce petit nom depuis une semaine. Elle aurait pu s’en réjouir mais ce qui la frappa en cet instant, ce fut la pitié dans sa voix. Elle fit un signe pour lui dire de reculer.

— Tout va bien. Je me repose juste une petite minute.

— On peut remettre la leçon à un autre jour.

Et descendre encore plus bas dans son estime ? Pas question ! Caine avait peut-être tiré le mauvais numéro en l’épousant, mais elle pouvait apprendre à devenir aussi coriace que n’importe quelle femme de l’Ouest.

— Je ne peux pas décevoir mon unique supporteur.

— Il survivra.

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule, contemplant avec envie sa silhouette musclée. Elle secoua la tête et s’écarta du cheval.

— Lui peut-être, mais pas moi.

— Tu as assez exigé de toi depuis une semaine.

Elle se dressa sur la pointe des pieds, étirant ses muscles douloureux. Des larmes de souffrance lui montèrent aux yeux.

— Je ne sais pas de quoi tu veux parler.

Caine repoussa son chapeau en arrière, dévoilant son regard inquiet.

— J’ignore ce que tu essaies de prouver mais ce n’est pas nécessaire.

Oh si, c’était nécessaire.

— Peut-être pas pour toi.

— Pour qui alors ?

Elle agrippa la selle et l’étrier.

— Moi.

A la seconde où elle se retrouva en équilibre sur une jambe, Lily tourna la tête pour la mordre. Elle sauta sur un pied pour échapper à ses dents. La jument secoua sa crinière et frappa le sol de son sabot. Desi continua à sauter sur place en gémissant de douleur, agrippée des deux mains à la selle.

Du coin de l’œil, elle vit Caine tendre la main pour l’aider et donna un petit coup de pied pour le faire partir.

— Ne t’approche pas de moi !

— Mais tu vas finir par te faire mal.

Elle s’agrippa de toutes ses forces à la selle et se hissa à la force de ses muscles à l’agonie.

— Je… peux… y… arriver !

Pour une fois, la chance fut de son côté. Une ruade la propulsa en l’air de quelques centimètres. Elle se cramponna au pommeau de la selle avec son coude. Le métal s’enfonça dans son bras et son grondement fut autant un cri de victoire que de douleur. La minute qui suivit ne fut pas très élégante, mais petit à petit, les yeux fermés, en s’aidant de ses doigts, de ses genoux, de ses coudes et de ses orteils, elle réussit à se hisser sur la selle. Elle s’effondra sur le cou du cheval, totalement épuisée.

Son dos hurlait de soulagement — ou de révolte, impossible à dire. Mais si ce maudit canasson voulait bien ne pas bouger, elle allait dormir, ici même, dans cette posture inconfortable, pendant au moins une semaine.

Un pas approcha. Pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qui s’adressait au cheval avec cette douceur. Un seul homme était capable de rester aussi maître de lui face à un démon. Car Lily était indéniablement un démon. Un immense démon avec une crinière, quatre pattes et des grandes dents qui mâchaient du foin.

— Tu as l’intention de faire la sieste là-haut ?

— J’y pensais.

— Ce serait dommage de gâcher ce bel effort. Maintenant que tu es là-haut, autant prendre ta leçon.

Mais pour prendre sa leçon il fallait qu’elle se penche pour attraper l’étrier et le tourner dans le bon sens… Impossible.

— Pas envie.

Il y eut un silence. Il n’avait probablement pas prévu cette situation, mais il n’avait encore jamais eu affaire à une femme totalement épuisée, sans une étincelle d’énergie dans le corps.

— Tu es trop intelligente pour renoncer en si bon chemin.

Il la trouvait intelligente ? Elle ouvrit un œil tandis qu’il venait se placer à sa droite.

— Qu’est-ce qui t’a amené à cette conclusion ?

— Je t’ai observée, Gypsy.

— Grande nouvelle. Tu passes ton temps à m’épier.

Il saisit l’étrier, le tourna dans le bon sens puis elle sentit sa main se poser fermement sur la botte trop grande que lui avait prêtée Tia. Il glissa son pied dans l’étrier.

— Tu es très agréable à regarder.

Elle n’aurait pas dû se laisser émouvoir par le compliment. Les hommes disaient constamment ce genre de chose aux femmes mais cela ne signifiait rien. Elle n’avait aucune raison de se sentir flattée, et pourtant c’était le cas.

Elle ouvrit l’autre œil. Ses mains hâlées lui parurent terriblement viriles et attirantes tandis qu’il rassemblait les rênes.

— Redresse-toi.

Il n’abandonnait jamais. Avec un râle silencieux, elle obéit. Il posa sa grande main sur sa cuisse et elle sentit sa chaleur à travers sa jupe.

— Baisse les talons.

— Tortionnaire, marmonna-t-elle.

Il marcha à côté du cheval, le regard attentif, surveillant sa posture. Un effleurement sur son genou et elle baissa un peu plus les talons.

— C’est mieux.

— Sadique.

Il tourna la tête avec un sourire ironique.

— Si tu continues à m’insulter, je n’irai pas puiser de l’eau ce soir pour que tu puisses prendre un bain.

Le jeu valait la chandelle. Elle s’était lavée dans une cuvette ces deux derniers jours, trop épuisée pour envisager de soulever ne serait-ce qu’un demi-seau d’eau.

— Quel genre de bain ?

S’il envisageait un petit bain de pieds, elle avait d’autres noms d’oiseau en réserve pour lui.

— Une baignoire pleine où tu pourras t’immerger jusqu’au menton aussi longtemps que tu voudras.

Elle lui lança un regard méfiant. Personne ne faisait rien pour rien.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as travaillé dur et que tu l’as mérité.

Ainsi, il avait remarqué ses efforts ? Une douce chaleur l’envahit.

Lily releva la tête et son pas avachi refléta une soudaine énergie.

— Garde les rênes serrées, ordonna Caine en se dirigeant vers l’écurie.

Desi poussa un cri étouffé et tira les rênes d’un mouvement brusque. Lily fléchit les antérieurs et Desi s’agrippa au pommeau de la selle avec terreur. Caine attrapa les rênes et caressa le cheval d’un geste apaisant.

— Doucement, tu lui fais mal à la bouche.

La jument enfouit sa tête contre le torse de Caine et lança à Desi un regard émouvant. Elle se sentit dévorée de culpabilité… et d’envie. Les seuls moments de paix qu’elle avait connus, c’était dans les bras de son mari et désormais elle en était privée.

— Elle me terrifie.

— Elle a juste envie de son avoine.

Et elle avait envie de son bain. Caine immobilisa la jument devant la porte de l’écurie. Desi lui abandonna les rênes avec bonheur. Comme il les enroulait rapidement autour de la barre de bois, elle se prépara mentalement à descendre de son perchoir.

— C’est tout pour aujourd’hui ?

Il tapota l’encolure de la jument.

— Je crois que vous en avez assez supporté toutes les deux.

Son cœur se serra.

— Je n’ai pas voulu lui faire mal.

Il lui enserra la taille de ses grandes mains.

— Elle le sait.

Desi ferma les yeux. Son contact était si agréable. Quelque chose de doux effleura sa main. L’avait-il embrassée ?

En ouvrant les yeux, elle vit que Caine l’observait d’une façon qui fit battre son cœur plus vite. Elle chercha quelque chose à dire pour masquer son trouble et demanda :

— Qui avait misé sur moi ?

Enlevant son chapeau, il le posa sur sa tête et l’enfonça d’une petite tape pour protéger ses yeux du soleil.

— Moi.

Elle cilla, pas seulement à cause du soleil mais à cause de la façon dont il avait prononcé ce mot. Caine Allen croyait en elle !

Sortant les pieds des étriers, elle se tourna vers lui pour qu’il l’aide à descendre. A la même seconde, quelque chose siffla près de ses oreilles. Lily poussa un hennissement de terreur et rejeta la tête en arrière d’un mouvement brusque, heurtant brutalement son nez. La douleur explosa dans sa tête et elle agrippa le cou du cheval paniqué. Un liquide chaud ruissela sur sa robe. Du sang. Oh, mon Dieu, Lily était blessée ! On venait de lui tirer dessus ! Les rênes se détachèrent tandis que l’écho du coup de feu résonnait comme le tonnerre entre les parois rocheuses du canyon.

Lily se cabra, l’arrachant aux mains de Caine. Pendant une fraction de seconde, la jument s’immobilisa à la verticale.

— Desi, saute !

Elle entendit l’ordre de Caine mais fut incapable d’obéir, agrippée comme une folle à la crinière de Lily. Puis la jument retomba brutalement sur ses antérieurs et partit au triple galop.

Desi entendit Caine jurer et Tia pousser un cri. Battant des cils pour chasser ses larmes de terreur, elle regarda par-dessus son épaule. Le chapeau de Caine s’envola. Elle voulut le rattraper d’un réflexe et perdit l’équilibre. Idiote ! Elle chercha désespérément l’étrier avec son pied pendant que tout son corps basculait vers la gauche. Les muscles de ses bras et de ses cuisses la brûlèrent comme un fer rouge tandis qu’elle tentait de se redresser. Si Lily n’avait pas brutalement viré sur la gauche pour contourner l’écurie, elle n’y serait jamais arrivée. Elle enfouit son visage dans le cou de la jument et contracta tous ses muscles pour se cramponner. Si elle tombait à cette vitesse, et sur ce terrain rocheux, elle se briserait le cou.

C’était la faute de Caine ! Il l’avait fait monter sur ce maudit cheval et maintenant elle ne pouvait plus l’arrêter. Un cri lui fit relever la tête. Un cavalier agitait les bras au pied des rochers. Elle ne réussit pas à distinguer ses traits à cause de son chapeau rabattu sur ses yeux. Elle ferma les paupières pendant que Lily fonçait droit sur lui. A la dernière seconde, la jument fit un écart sur le côté et l’homme se coucha sur sa selle pour l’attraper. Lily hennit et renversa la tête en arrière. Desi recula juste à temps pour éviter de se faire écraser le nez une deuxième fois.

L’inconnu cria son prénom. Elle ne reconnut pas la voix, elle ne reconnut pas l’homme. Il se pencha de nouveau pour attraper le cheval, ou l’attraper, elle, impossible de savoir. Paniquée, elle donna un coup de pied pour le repousser. Sa botte heurta sa joue au moment où il lui saisissait la taille. Elle donna un autre coup de pied, la terreur battant dans ses oreilles. Il lui attrapa la cheville. Sa botte trop grande glissa et lui resta dans la main. Elle eut à peine une seconde pour savourer sa liberté avant que Lily dévale la colline à toute vitesse. Elle s’agrippa des deux bras à son cou, glissant inexorablement vers l’avant.

Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu. Lily galopait comme une folle, zigzaguant entre les rochers, sautant, ne lui laissant aucune chance de reculer sur la selle. Des arbres passèrent de chaque côté dans une sorte de brouillard. Elle basculait un peu plus à chaque foulée. Sa chute était inéluctable mais elle refusait de l’accepter. Elle empoigna la crinière de Lily avec l’énergie du désespoir, convaincue au fond d’elle-même que Caine allait la sauver si elle tenait assez longtemps pour lui permettre d’arriver.

Son espoir s’envola quand elle vit ce qui l’attendait : une rivière ! Elle poussa un cri de détresse. La jument contracta ses muscles, sauta. Desi décolla. L’espace d’une seconde, elle resta suspendue dans les airs. Un moment de paix irréel au milieu du chaos… Puis elle atterrit avec une violence qui lui coupa la respiration. L’eau glacée lui gifla le visage. Elle resta allongée de tout son long, incapable de bouger ou même de respirer, saisie par le choc thermique. Elle entendit le galop de Lily s’éloigner sur l’autre rive, puis un autre galop retentit. Le martèlement d’un cheval arrivant à toute vitesse. Un cheval. Un seul.

La peur lui remonta dans la gorge. Caine ne se serait pas aventuré seul sur ce territoire où le danger rôdait partout. Il serait venu avec les hommes du Perditions's Eight. Elle se mit à ramper sur le dos, scrutant fébrilement la rive dans l’espoir de trouver une cachette. Sa main s’enfonça dans un trou d’eau. Elle s’y terra, retenant un cri quand le froid lui mordit le ventre et la poitrine, et rejeta la tête en arrière pour écarter ses cheveux, les yeux rivés sur la rive opposée. A six mètres sur sa droite, un réseau de racines enchevêtrées formait une petite forteresse. Si elle parvenait à s’y recroqueviller sans bouger, sa robe marron et ses cheveux ruisselants lui permettraient peut-être de se fondre dans la végétation.

Ses mains étaient engourdies par le froid, ses pieds deux blocs de glace, et elle ne parvenait pas à empêcher ses dents de claquer. Un cri de terreur était bloqué au fond de sa gorge. Elle mourait d’envie de se lever et de courir comme une folle mais elle se força à rester immergée dans l’eau et à ramper très lentement.

Le cheval hennit, presque au-dessus d’elle. Elle resta à plat ventre et se faufila sous les racines enchevêtrées. L’une d’elles s’agrippa à sa robe. Elle étouffa un cri, but la tasse. Une toux lui déchira la poitrine. Elle enfouit son visage dans son bras pour ne pas faire de bruit, essayant de contrôler sa respiration, sa panique. Cette fois, James allait gagner — car c’était lui qui avait envoyé cet homme ici pour l’enlever.

Le clapotis du cheval descendant dans la rivière lui donna envie de hurler. Elle se mordit la langue jusqu’au sang et progressa sous la végétation, le long de la berge. Le cavalier avançait lentement : il la cherchait. Son cœur tambourina dans ses oreilles et elle se mit à trembler. Serrant les dents pour les empêcher de claquer, elle s’immergea complètement dans l’eau, jusqu’au nez. Elle n’avait pas d’arme, aucun moyen de se défendre. Et ses membres paralysés par le froid l’empêcheraient de courir si cela s’avérait nécessaire. Le cavalier approcha. La voyait-il ? Avait-il repéré sa cachette ?

Le cheval s’immobilisa brusquement. Pourquoi ? Elle se raidit, l’oreille aux aguets, mais n’entendit rien d’autre que le martèlement affolé de son cœur et le clapotis de l’eau.

Le vent ébouriffa la surface du trou d’eau où elle se terrait. Elle perçut un bruissement familier, celui d’un fusil qu’on sort de son étui. Serrant les dents, elle se prépara à recevoir la balle. Serait-ce douloureux ? Puis elle comprit tout à coup pourquoi le cavalier s’était arrêté : un cheval arrivait au galop. Caine !

Un cri tournoya dans sa tête. Va-t-en ! Il va te tuer !

Le cheval vit volte-face. Pourquoi ? Elle s’obligea à réfléchir, à se remémorer la configuration des lieux. La rive était très haute de ce côté-ci. Suffisamment pour dissimuler un homme armé d’un fusil. Caine allait se jeter dans la gueule du loup ! Tâtonnant sous l’eau, elle trouva une pierre et s’acharna à l’arracher au lit de la rivière malgré ses muscles atrocement douloureux. Puis elle se faufila sous l’eau jusqu’à l’autre extrémité des racines.

Mon Dieu, s’il vous plaît, laissez-moi le sauver.

Elle ne savait pas pourquoi elle priait. Il y avait bien longtemps qu’elle avait cessé de croire que Dieu l’entendait. Elle s’agenouilla dans l’eau, les muscles tétanisés par le froid. L’homme se dressait entre elle et le soleil couchant. Sa silhouette se découpait comme une ombre sur le ciel. Le martèlement des sabots résonna dans ses oreilles, dans son cœur, nourrissant sa rage. L’ombre épaula son arme. Le long canon du fusil se leva, fixa sa cible.

Desi prit une grande respiration, puis la libéra dans un hurlement :

— Caine, attention !

Elle lança la pierre de toutes ses forces, atteignant la croupe du cheval. L’animal hennit et fit un écart. L’homme jura, reprit le contrôle de sa monture et se retourna vers elle. Il leva son fusil, la visa. Desi trébucha dans le lit inégal de la rivière, tomba. Plusieurs coups de feu claquèrent dans une cacophonie assourdissante. Des petites explosions traversèrent l’eau, tout autour d’elle. Puis soudain… le silence.

Elle ferma les yeux, guettant l’impact de la balle sans réellement s’en soucier. Elle était épuisée, vidée. Un corps bascula lourdement dans l’eau. Elle essaya de se redresser, de commander à ses pieds de la porter, mais ses jambes fléchirent et elle resta à genoux, chancelante. Un cheval bondit dans la rivière, puis quelqu’un sauta dans l’eau, juste devant elle. Les éclaboussures criblèrent son visage comme des aiguilles de glace.

— Desi ?

Elle sentit des bras se refermer sur elle, la soulever.

— Desi !

Elle se mit à trembler. James ne la laisserait jamais en paix. Il n’y avait pas un seul endroit sur terre où elle serait en sécurité.

Caine l’emporta dans ses bras, passant devant Tracker qui s’apprêtait à tirer le cadavre hors de la rivière. Des frissons la secouaient de la tête aux pieds, si violents qu’on aurait dit des convulsions. Caine l’allongea sur la rive glacée. Elle voulut lui prendre la main mais son bras ne lui obéit pas. Il palpa délicatement ses bras, ses côtes, ses jambes, vérifiant qu’elle n’avait rien de cassé.

— Elle est blessée ? demanda Sam en enlevant son manteau.

Caine fit pivoter délicatement sa cheville, le visage sinistre.

— Je ne sais pas. Il y a du sang sur sa robe.

Du sang ? Desi dut s’y reprendre à quatre fois pour que les mots sortent de ses lèvres gelées :

— L… Lily.

— Ed est parti la récupérer.

Sam posa son manteau sur le sol, à côté d’elle pendant que Caine la déshabillait.

Le vent glacial la transperça comme la lame d’un couteau.

Jurant entre ses dents, Caine déchira le haut de sa robe et toucha une meurtrissure sur son épaule pendant que Tucker se détournait pudiquement. Le visage fermé, il l’enveloppa dans le manteau de Sam puis ôta son propre manteau et l’enroula autour de ses jambes. Elle réussit à passer un bras dans une manche, mais pas l’autre. Elle était trop faible et trop engourdie.

— Caine ?

— Surtout, ne dis pas un mot ! siffla-t-il.

Si elle en avait eu la force, elle l’aurait giflé. Elle n’était pour rien dans ce qui était arrivé !

— C’est toi qui as voulu… que j’apprenne… à monter à cheval.

Il serra les dents.

— Je sais.

— Ce qu’il essaie de vous dire, traduisit Tracker d’une voix douce, c’est qu’il a eu la trouille de sa vie et qu’il a besoin de quelques minutes pour se ressaisir.

— Ça me rend dingue qu’elle ait pu risquer sa vie comme ça ! gronda Caine en la soulevant contre lui.

Elle lui toucha la main.

— Mais… il allait te tirer dessus.

— Et alors ? C’est mon rôle de te protéger, pas le contraire !

Elle n’était pas de cet avis. Tracker les observa tour à tour et réprima un sourire.

— Vous réglerez ce petit différend à la maison. Pour l’instant, je voudrais juste que tu me dises ce que je dois faire de ce type.

— Tu as trouvé quelque chose sur lui ?

— Rien.

— Tu le connais ?

— Oui. C’est l’une de nos nouvelles recrues. Drake Carpenter.

Caine hissa Desi sur la selle. Elle s’agrippa au pommeau, sa terreur se réveillant tandis que le cheval piétinait sur place. Caine monta derrière elle en une seconde.

— Du calme, je suis là.

Il enroula son bras autour de sa taille et la terreur qui faisait s’entrechoquer ses dents commença à s’apaiser. Il était là. Solide, rassurant.

— Comment s’est-il fait engager ? demanda Caine en la soulevant légèrement pour qu’elle repose à moitié sur ses cuisses.

— Il nous a été recommandé par le padre.

Quelques secondes passèrent. Caine serra Desi plus étroitement contre lui.

— Combien d’employés ont été recrutés de la même façon ?

— Trois ou quatre, répondit Tucker.

Il lança un rapide regard à Desi puis fixa Caine dans les yeux.

— Je ferai en sorte qu’ils aient quitté le territoire de Perditions's Eight dès demain matin.

Desi ne put s’empêcher de regarder le corps qui gisait face contre terre sur la rive.

— Tu le connais ? demanda Caine.

— Non.

Mais elle était prête à parier que James avait des centaines d’hommes en réserve, prêts à se lancer à ses trousses. Caine se méprit sur les raisons de son frisson.

— Nous serons bientôt à la maison.

— Rien ne presse, murmura-t-elle, terrifiée à l’idée de voir le cheval partir au galop.

Il l’enveloppa de son bras.

— Je crois que je vais suspendre les cours d’équitation pendant quelque temps.

Desi baissa le col du manteau trop grand pour le regarder.

— Je ne m’en suis pas si mal tirée, non ?

— Comme un chef. Tu t’es servie de ta tête et tu es restée en vie jusqu’à l’arrivée des secours.

Il la serra contre lui avec une force inconsciente.

— Mais en sortant de ta cachette tu as tout flanqué par terre. C’était une belle sottise.

Elle leva la tête et constata qu’il avait les sourcils froncés.

— Je ne pensais pas que tu l’avais vu.

— Je suis un Texas Ranger.

— Et alors ?

— Je n’ai pas besoin de voir le danger pour le sentir.

— Il faut que je parte. James peut m’atteindre ici.

— Il nous a eus par surprise mais cela ne se reproduira plus, intervint Tracker.

La peur continuait à lui nouer le ventre.

— Il a tiré sur Lily.

— Ed va prendre soin d’elle, tout ira bien, répondit Caine d’une voix apaisante.

Elle songea à la façon dont la jument avait enfoui avec abandon sa tête contre son torse, à sa souffrance et sa terreur quand elle avait été blessée.

— La prochaine fois, ils ne prendront pas un cheval pour cible, mais l’un de vous.

Et elle ne supporterait pas qu’il leur arrive quoi que ce soit par sa faute.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, affirma Caine.

Si. James ne renoncerait pas. Elle soutint le regard de Caine, cherchant une faiblesse qu’elle pourrait exploiter pour le convaincre, le sauver.

— Tu ne les connais pas.

— Ça, c’est vrai.

Il lui caressa la joue avec une tendresse bouleversante.

— Mais j’ai bien l’intention d’y remédier.

Chapitre 12

Il avait failli la perdre. Elle avait fait preuve d’un courage incroyable pendant sa tentative d’enlèvement, mais par sa négligence il avait failli la perdre.

Caine posa le seau à l’entrée de la cuisine et s’adossa au chambranle pour observer Desi, plongée dans son bain. Il avait voulu lui donner du temps pour lui permettre de prendre ses marques, mais c’était tout le contraire qui s’était produit. Au lieu de s’apprivoiser, elle s’était cabrée avec un désespoir qui le rendait fou. Il avait voulu qu’elle se sente chez elle, pas qu’elle travaille jusqu’à l’épuisement pour prouver Dieu sait quoi.

Il vit la tête de Desi basculer doucement contre le rebord de la baignoire en cuivre. Elle s’était endormie. Il la rejoignit, le seau à la main.

Elle avait relevé ses cheveux avec une armée d’épingles en fer. Il caressa une boucle rebelle avec son doigt. Ses paupières étaient fermées, son visage rosi par la chaleur du bain. L’eau était transparente : elle s’était endormie avant même d’avoir eu le temps de se savonner, lui offrant une vue troublante sur sa nudité.

Ses seins impertinents, petits mais ravissants, affleuraient à la surface de l’eau. Plus bas, passé la plage lisse et douce de son ventre, l’os des hanches saillait au-dessus du voile de boucles dorées. Elle était si menue qu’elle pouvait étendre les jambes en fléchissant à peine les genoux. Ils s’étaient ouverts doucement sur les côtés, dans la plus troublante des tentations. Il plongea le bout des doigts dans l’eau. Elle refroidissait. Soulevant le seau, il rajouta doucement de l’eau chaude et s’interrompit quand elle laissa échapper un petit murmure de protestation. Il ne voulait pas la réveiller. Pour la première fois depuis leur rencontre, elle avait l’air en paix.

Quand je dors, je fais des cauchemars.

Il s’agenouilla et détacha le gant de toilette de ses doigts inertes. Il frotta un peu du savon parfumé que Tia avait donné à Desi. Un parfum de lilas effleura ses narines, frais et délicat.

Desi lui rappelait le lilas. Fragile en apparence mais capable de résister au plus violent des orages. Quelle que soit la force des vents, il courbait la tête jusqu’à ce que les éléments s’apaisent, puis enfonçait ses racines encore plus profond et poussait avec un regain d’énergie.

Il fit glisser le gant sur son bras, massant ses muscles douloureux chaque fois qu’il touchait un point qui lui faisait froncer les sourcils, apaisant son corps meurtri pour lui apporter un peu de cette paix dont elle avait tant besoin. Il remonta vers ses épaules, s’amusant de la petite moue de déception que formèrent ses lèvres quand il cessa de la masser. C’était une femme très sensuelle. S’il réussissait à vaincre ses réticences, il serait un sacré petit veinard.

Elle avait un bleu sur l’épaule. La marque était ancienne, presque effacée, mais toujours visible. C’était l’empreinte d’un pouce. Caine posa son propre doigt sur la marque : l’homme qui lui avait fait ça était plus petit que lui. Il passa le gant sur la marque et l’effaça sous la mousse pendant qu’une rage froide montait en lui. Il n’avait pas un caractère patient et l’idée que les salauds qui lui avaient fait ça puissent continuer à vivre tranquillement lui était insupportable. Ces porcs méritaient de mourir — très lentement.

A cet instant, un petit murmure de protestation l’alerta : il frottait trop fort. Il prit une longue respiration et se remit à la savonner doucement. Elle avait un cou mince et racé, fait pour porter des bijoux. Sa colère se teinta de culpabilité. Desi méritait tellement mieux que ce qu’il pourrait lui offrir… Il fit glisser le gant de toilette sous ses bras puis sur sa poitrine, subjugué par la douceur de sa peau, si fine qu’il pouvait voir le fin réseau de veines sous sa blancheur nacrée. S’ils avaient été mariés et qu’on la lui avait enlevée, il n’aurait jamais cessé de la chercher. Jamais.

Il fit descendre le gant de toilette plus bas, ignorant le désir qui le taraudait quand il savonna son triangle de boucles dorées. Glissant une main sous sa cuisse, il la souleva légèrement — pas trop, il ne voulait pas qu’elle bascule au fond de la baignoire. Son gémissement l’arrêta net. Il massa ses muscles douloureux, souriant quand elle gémit de nouveau, cette fois de volupté, et s’abandonna.

Il descendit le long de sa cuisse vers son genou puis vers son mollet en lui saisissant doucement la cheville. Elle était aussi fine et délicate que le reste de sa personne. Il fronça les sourcils, suivant du bout des doigts la petite ligne livide qui en faisait le tour. Une cicatrice. Il ne voyait qu’une seule chose capable de laisser une marque comme celle-là…

Il n’y avait rien dans la chambre, à part un lit et une chaîne.

Il referma ses doigts autour de sa cheville, l’enchaînant avec sa main en lieu et place du métal. Sa culpabilité de l’avoir arrachée à son monde s’envola définitivement tandis que la chaleur de leurs peaux fusionnait. Ce monde si civilisé dans lequel elle avait grandi l’avait trahie. Il l’avait laissée agoniser d’une mort lente. Il ne la méritait pas.

— Cela n’arrivera plus jamais, Gypsy.

Il n’était peut-être qu’un cow-boy sans fortune, mais il savait protéger ce qui lui appartenait.

— Je serai toujours là pour toi.

Elle dormait trop profondément pour l’entendre mais il se plut à penser que le petit pli entre ses sourcils s’était effacé parce qu’elle comprenait.

Délicatement, il examina alors ses pieds. Les blessures étaient cicatrisées. Il reposa doucement sa jambe dans l’eau, frotta de nouveau le savon sur le gant, et recommença les mêmes gestes de l’autre côté, découvrant d’autres points douloureux, d’autres meurtrissures, d’autres cicatrices. Chaque marque décuplait sa rage et la transformait en une fureur froide qui se solidifiait dans son ventre comme une pierre. Avec des gestes aussi impersonnels que possible, il savonna son entrejambe, ses fesses. Il hésita à lui laver les cheveux mais il faudrait des heures pour qu’ils sèchent et elle avait plus besoin de dormir que d’avoir les cheveux propres.

Saisissant son menton entre ses doigts, il effleura sa joue d’une caresse.

— Ma douce ?

Elle fronça les sourcils mais ne se réveilla pas. Il passa doucement le gant de toilette sur son visage puis roula ses manches et passa un bras sous ses aisselles.

— Redresse-toi, chérie.

Ses paupières frémirent.

— Mmm ?

— Lève-toi.

Ses mouvements étaient désynchronisés et engourdis mais il l’enlaça, se leva et saisit une serviette pendant qu’elle s’affaissait contre son torse. Elle bascula la tête en arrière.

— J’ai fini mon bain ?

— Oui.

Elle fronça les sourcils. Visiblement, elle ne se rappelait pas. Elle serra la serviette autour d’elle.

— Prête ?

Elle le regarda sans comprendre, encore à moitié endormie.

— A aller au lit, précisa-t-il.

Elle hocha la tête.

— Je suis fatiguée.

— Je sais, mon cœur.

Le petit mot doux lui était venu spontanément. Elle ne résista pas quand il l’emporta, nichant sa tête au creux de son épaule. C’était un acte de confiance et il se sentit absurdement remué.

Il adressa en passant un signe à Tia et Ed qui discutaient dans l’entrée.

— Sam est de retour, chuchota Tia. Il t’attend dans le salon avec Tracker et Tucker.

— Dis-leur que j’arrive tout de suite.

La chaleur lui sauta au visage quand il ouvrit la porte de la chambre. Il avait peut-être trop chargé le poêle à bois, mais Desi était si frileuse qu’il ne voulait pas prendre le moindre risque. Il lui passa sa chemise de nuit avant de la coucher et de la border.

Elle soupira et se blottit en chien de fusil. Retirant les épingles qui relevaient ses cheveux, il les déploya sur ses épaules puis les tressa. Ce n’était pas parfait, mais ça irait pour ce soir.

Il lui caressa la joue tout en la regardant. Il aimait la savoir en sécurité, au chaud et confortablement installée parce qu’il s’était occupé d’elle. Et il aimait plus encore penser qu’elle serait là tout à l’heure quand il la rejoindrait et qu’elle se blottirait contre lui, douce et tiède.

Il éteignit la lampe à pétrole et se redressa.

— Caine ?

Les draps bruissèrent quand elle tâtonna la place vide, près d’elle. Il lui saisit la main.

— Qu’y a-t-il ? Tu as froid ?

Elle hocha la tête.

— J’ai toujours froid sans toi.

Cet aveu fait d’une voix à moitié assoupie le bouleversa. Il effleura sa joue d’un baiser, puis remonta la couverture sur ses épaules pour qu’elle ne prenne pas froid.

— Je dois aller discuter avec Sam. Mais après je reviens.

— Promis ?

— Promis.

Elle ferma les yeux et se pelotonna sous les couvertures.

— Bon.

Il s’arrêta sur le seuil. La lumière du couloir se reflétait dans ses cheveux, les parant de reflets d’or. Desi était magnifique dans son lit.

A sa place.

***

Tucker jeta un coup d’œil à ses vêtements mouillés quand il entra dans le salon.

— Tu as piqué une tête dans la baignoire ?

Il traversa la pièce et se servit un whisky.

— Desi s’est endormie dans son bain.

Tracker grogna.

— Tu m’étonnes : elle est épuisée.

Caine lui lança un regard noir.

— Mêle-toi de ce qui te regarde !

— Il veut seulement dire que tu devrais la laisser souffler, intervint Sam d’un ton conciliant.

Caine s’assit dans un fauteuil, près de la porte, et avala une gorgée de whisky.

— C’est ce que je fais, figure-toi.

— Alors pourquoi est-elle à cran ? demanda Sam.

— Elle est persuadée qu’il va lui sauter dessus à l’instant où elle baissera sa garde, dit Tracker en attrapant la bouteille de whisky. Après ce qu’elle a vécu, ça n’a rien d’étonnant.

— En tout cas, il va falloir que tu la forces à se nourrir, grommela Sam en tendant la main pour que Tracker lui passe la bouteille. Sinon, elle va finir par tomber malade.

Caine pianota avec agacement sur l’accoudoir du fauteuil.

— Je m’en occupe.

— Tu t’occupes de quoi ? demanda Tia en s’arrêtant devant la porte, une pile de vêtements pliés dans les bras.

— De Desi.

— Il va l’obliger à manger.

— Elle ne mangera pas tant qu’elle vivra dans la peur.

Caine glissa la main dans ses cheveux d’un geste nerveux.

— Je sais, Tia.

— Et elle aura peur tant qu’elle ne se sentira pas ici chez elle, en sécurité.

— Elle est ma femme. Quelle autre preuve lui faut-il ?

— Une femme, ça se quitte.

Caine avala une autre gorgée de whisky.

— Un homme digne de ce nom n’abandonne pas son épouse.

— Nous, nous le savons, hijo, mais pas elle. Pourquoi crois-tu qu’elle travaille aussi dur ? Elle a peur que tu la mettes dehors.

— Je sais.

Il l’avait compris ce soir.

— Parfait, alors tu peux régler le problème.

Facile à dire. Il fit rouler son verre entre ses paumes.

— Tu as une idée à me suggérer ?

Tia sourit.

— Je ne veux pas me mêler de ta vie privée.

Sam et Tracker étouffèrent un rire. Tia se mêlait de tout, tout le temps.

— C’est toi qui as créé le problème, à toi de le résoudre.

Il finit son whisky d’une gorgée.

— C’est compliqué. Desi vient d’une famille fortunée.

— Quel rapport ?

— Je ne connais rien aux femmes, encore moins à une femme comme elle.

Un sourire malicieux joua sur les lèvres de Tia.

— Tu en sais bien assez pour que ces dames se disputent tes faveurs à chacune de tes visites en ville.

Il sentit son visage s’enflammer. Il ignorait que Tia connaissait cette facette de sa vie.

— Rien à voir.

Elle lui lança un regard apitoyé.

— Une femme est une femme. C’est le cerveau des hommes qui invente des différences.

Elle s’éloigna avant qu’il ait pu trouver une réponse. Avec ça, il n’était pas plus avancé.

— Tu comptes la laisser s’épuiser encore combien de temps ? demanda Tracker.

Caine haussa les épaules et lui fit signe de lui passer la bouteille de whisky.

— Jusqu’à ce qu’elle comprenne que ça ne sert à rien.

— Ce n’est pas en prenant une cuite que tu vas régler le problème.

— Non mais ça m’aidera peut-être à supporter mon mal de crâne.

Sam attrapa la bouteille pour la mettre hors de portée.

— Ce soir, peut-être, mais demain tu seras d’une humeur de dogue et Desi découvrira qu’elle a épousé un monstre.

Tracker lui prit la bouteille des mains pour se servir.

— Et ce sera encore pire.

— Parce que tu crois que ça peut être pire ?

Sam échangea un regard avec Tracker.

— Oh oui.

Caine reprit instantanément ses esprits.

— Vous avez appris quelque chose en ville ?

Sam prit la bouteille des mains de Tracker et se resservit.

— Oui. Ils sont déterminés à la récupérer.

— Qui « ils » ?

— On pourrait penser que c’est James qui tire les ficelles mais, quand on creuse un peu, on découvre que ce sont les banquiers qui veulent lui mettre la main dessus.

— Tu sais pourquoi ?

— Non, mais je me renseigne.

Autrement dit, il avait un espion dans la place. Une femme, à tous les coups. Avec son allure de beau gosse et son sourire d’ange, Sam obtenait tout ce qu’il voulait de la gent féminine… Il avait tellement de talent qu’il réussissait même à les convaincre que l’idée venait d’elles.

— Ils comptent s’y prendre comment ?

— Ils ont promis une récompense à toute personne qui la ramènera.

Merde ! Tous les bandoleros du territoire allaient tenter leur chance.

— Combien ?

— Mille dollars en or.

— Ça ne sent pas bon, grommela Tucker.

— S’il veulent la récupérer, pourquoi lui ont-ils tiré dessus ?

Sam reposa son verre sur la table, à côté de son rocking-chair.

— La réponse ne va pas te plaire.

Caine leva la main.

— Une seconde.

Il fit signe qu’on lui passe la bouteille. Il avait besoin d’un peu de potion magique avant d’entendre ce qui allait suivre. Tracker se leva pour le servir.

— Vas-y, je t’écoute.

— Ils se fichent qu’elle soit morte ou vivante quand on la leur ramènera. Tout ce qu’ils veulent, c’est qu’elle soit identifiable.

Caine serra son verre à le briser.

— On aurait dû leur trancher la gorge à la minute où on les a vus, gronda-t-il.

Tracker reboucha la bouteille avec un sourire inquiétant.

— Je me demandais ce que j’allais t’offrir comme cadeau de mariage. Maintenant, je sais. Deux têtes de banquiers sur un plateau.

— Non. Tant que nous ignorons pourquoi ils ont lancé un contrat sur Desi, ils sont intouchables.

Tucker caressa le manche du couteau qu’il portait à la cheville.

— Mais ça ne s’applique pas à James ?

Caine avala une gorgée de whisky et laissa la brûlure de l’alcool aiguiser le tranchant de sa rage. Il se remémora l’arrogance de James, la façon dont il avait terrorisé Desi d’un simple regard.

— Non, ça ne s’applique pas à James.

— Bon.

Caine le transperça du regard.

— C’est ma femme qu’il a brutalisée, traumatisée. Il mourra de ma main.

— Mais elle est l’une des nôtres, maintenant, argua Tucker. On devrait tous avoir le droit de dépecer ce salopard.

La fureur embrasa Caine si violemment qu’elle le consuma comme une flamme, balayant le calme derrière lequel il enfermait ses émotions.

— Il est à moi !

Sam s’adossa à son fauteuil.

— D’accord. Mais au moins promets-moi que tu prendras ton temps pour le tuer.

Aucun doute là-dessus. Ce salopard souffrirait.

— Ne t’inquiète pas. Le châtiment sera à la hauteur du crime.

— Reste qu’on ignore toujours le mobile. Pourquoi se donnent-ils autant de mal pour récupérer une pute ? Ça n’a pas de sens.

Caine se leva d’un bond. Tucker le regarda.

— Je n’insulte pas ta femme, Caine. Je me place simplement de leur point de vue.

Caine serra les poings. Comme si cela faisait une différence !

— T’as intérêt à surveiller tes paroles…

— On se calme, intervint Sam. Ce n’est pas le moment de se bagarrer, il faut qu’on réfléchisse.

Caine se rassit lentement et vida son verre d’une gorgée, mais l’alcool ne réussit pas à calmer sa rage. Sa femme se tuait à la tâche pour lui prouver quelque chose qu’il ne comprenait pas, des hommes essayaient de la tuer pour une raison qu’il ne comprenait pas, et il était là, bras croisés, impuissant. Bon sang !

— Votre avis ?

— Il y a du fric là-dessous, résuma Tracker.

— Mais pourquoi la vouloir morte ou vive ?

C’était le point qui l’inquiétait le plus.

— C’est peut-être une histoire d’héritage. Desi vient d’une famille fortunée. Ses parents sont morts mais elle a une sœur.

— Elle serait dans le coup ?

— Non.

— On peut l’interroger ?

Tracker secoua la tête. Ses longs cheveux effleurèrent la cicatrice qui lacérait sa joue.

— Non.

— Ça n’a aucun sens, grogna Sam. Si Desi est riche, pourquoi l’un des banquiers ne l’a-t-il pas épousée ? C’était un moyen simple et légal de mettre la main sur son argent, non ?

— Ses parents ont peut-être pris des dispositions pour éviter ce genre de situation ? suggéra Tucker.

Caine secoua la tête.

— En ce cas, ils n’auraient qu’à contester la légalité de mon mariage avec Desi devant un juge au lieu de chercher à la tuer.

— Ils se disent que tu n’es pas du genre à te laisser faire et que ça finirait par un carnage, suggéra Tracker.

— Possible.

Mais il n’y croyait pas.

— Je veux que tous les employés dont nous ne sommes pas sûrs à cent pour cent quittent immédiatement le ranch. Et on va battre le rappel des troupes.

— Il va me falloir plusieurs jours pour les localiser, prévint Tucker.

Caine hocha la tête.

— Fais pour le mieux. Sam, tu as toujours de la famille dans l’Est ?

— Un oncle, oui, pourquoi ?

— Tu crois qu’il accepterait de se renseigner pour mon compte ?

— Bien sûr. Dis-moi ce que tu veux et je lui télégraphierai.

— Parfait. Mais attends que les autres soient là pour t’éloigner.

— Entendu.

— Un dernier point.

Tous les regards se fixèrent sur lui.

— Pas un mot de tout cela à Desi. Du moins, pas avant que nous ayons des informations sûres. Inutile de lui faire peur. De mon côté, j’essaierai de lui soutirer habilement des informations sur son passé.

Tracker éclata de rire.

— Caine Allen, l’homme aux gros sabots, agissant avec subtilité ! Le spectacle va valoir son pesant d’or.

— Va te faire voir ! gronda Caine en posant son verre.

Un petit signe de Tucker attira son attention. Il jeta un coup d’œil derrière lui et retint son souffle. Une forme blanche avançait dans le couloir.

— Desi ?

Elle apparut sur le seuil. La lumière dessinait par transparence sa silhouette sous sa fine chemise de nuit.

— Chérie, tout va bien ?

Avant qu’il ait pu esquisser un mouvement, elle avança vers lui, se blottit sur ses genoux et noua ses bras autour de son cou avec un soupir.

— Sauvée, chuchota-t-elle.

— Gypsy ?

— Elle est réveillée ? murmura Tracker.

Caine lui souleva doucement le menton. Ses yeux étaient ouverts mais vides.

— Je ne crois pas.

— Elle marche en dormant ? demanda Sam.

— Oui.

— Pourquoi ?

Sam voulait toujours savoir le pourquoi des choses.

— Je n’en sais rien.

Il voulut détacher ses bras de son cou mais elle s’agrippa plus fort, enfonçant ses ongles dans sa chemise. Il la serra doucement contre lui tout en effleurant sa joue d’une caresse. Elle était glacée.

— Passe-moi ce plaid, tu veux ? demanda-t-il à Tucker.

Il drapa le tissu en laine autour de ses épaules et se leva en la tenant blottie contre lui.

— Tout le monde sait ce qu’il a à faire ?

Ses camarades hochèrent la tête, le regard fixé sur Desi. Leurs visages sombres étaient le miroir de la colère qui grondait au plus profond de lui.

— Je la recouche et je redescends régler les détails.

Il effleura ses cheveux d’un baiser, respirant son doux parfum de lilas.

— Je suis là, Gypsy, souffla-t-il en l’emportant.

Et il ne l’abandonnerait jamais.

Chapitre 13

Quelqu’un venait ! Desi retira précipitamment l’épingle à cheveux du cadenas et se leva en tenant la chaîne pour l’empêcher de cliqueter. Avec des gestes méticuleux, elle glissa l’épingle dans une fente minuscule du matelas puis lissa l’ouverture du bout du doigt pour la rendre invisible. Le cœur battant, elle scruta l’anneau qui lui enserrait la cheville. Il y avait de minuscule traces de griffures sur la serrure mais, à moins de regarder vraiment attentivement, ils ne décèleraient rien d’autre qu’une usure normale.

Elle était toute proche de découvrir le fonctionnement du mécanisme. C’était seulement une question de temps, et ensuite elle serait libre. Le pas se rapprocha. Elle l’écouta dans la pénombre, les sourcils froncés. Un inconnu ? Puis elle l’entendit, ce léger frottement du pied gauche sur le sol. Son sang se glaça d’horreur. Oh Dieu, c’était lui !

Elle pensait qu’il l’avait oubliée, ou qu’il avait quitté la ville. Son cœur cogna à toute volée dans sa poitrine. Vite, vite ! Le loquet de la porte se souleva. Le penne cliqueta. Elle tomba à genoux, se mit à quatre pattes. Elle baissa la tête à la seconde où la porte tourna sur ses gonds.

Il était là, elle sentait sa présence. Il lui aurait suffi de lever la tête pour le voir, mais si jamais elle le regardait il la tuerait. Il le lui avait dit, et elle le croyait. Elle n’avait jamais rencontré un être aussi froidement inhumain. Pendant un moment, il n’y eut que le bruit de sa respiration terrifiée dans le silence. Puis celui d’une allumette qu’on gratte et le crépitement de la flamme. Elle sentit l’odeur du kérosène et la lumière se répandit dans la pièce.

— C’est ainsi que tu m’accueilles ?

La voix était douce, cultivée mais dépourvue d’inflexions.

Etait-il satisfait ? En colère ? Elle passa mentalement en revue les erreurs qu’elle avait pu commettre. Sa tête était baissée, ses mains sur le sol, ses genoux écartés. Il aurait dû être content, elle avait respecté les consignes à la lettre. Un frisson qui ne devait rien au froid ni à sa nudité la parcourut de la tête aux pieds. Il fit trois pas et se retrouva devant elle. Le bout noir de ses élégantes chaussures en cuir remplit son champ de vision. Au bout d’une minute, elle l’entendit soupirer. Elle leva légèrement les yeux, mais ne vit aucun signe d’excitation au niveau de son entrejambe. Il n’était peut-être pas venu pour ça.

— Je pensais que tu connaissais mieux les règles.

Oh, mon Dieu, il avait surpris son regard ! Elle ramena aussitôt les yeux sur le sol tandis qu’une nausée lui nouait l’estomac. Elle se mit à trembler mais s’accrocha à l’espoir qu’elle se trompait, qu’il ne l’avait pas vue en train de regarder.

Il déplaça lentement son pied, posa la semelle de sa chaussure sur sa main gauche et appuya, écrasant ses phalanges sous son talon. La douleur explosa dans sa main et remonta le long de son bras. Elle se mordit la lèvre pour ne pas crier. C’était interdit. Si elle voulait s’épargner d’autres souffrances, elle devait rester silencieuse.

Il souleva son pied. Des élancements comme des coups de poignard lui traversaient la main. Lui avait-il brisé les doigts ? Elle n’osa pas bouger pour vérifier. Avec un peu de chance, il se satisferait de la punition.

Elle sentit l’ombre de sa main passer au-dessus de sa tête et une terreur glacée l’envahit. Tous ses sens s’aiguisèrent tandis qu’elle essayait de deviner ce qu’il allait faire. Le bruissement léger du tissu la terrorisa. Oh non, pas le capuchon. Pitié, pas ça. Un tissu noir engloutit sa tête, se referma autour de son cou et elle se retrouva plongée dans la nuit. Sa respiration s’affola pendant qu’elle essayait d’aspirer de l’air à travers le tissu. Elle suffoquait.

Une prière glissa de ses lèvres.

— S’il vous plaît, non…

La sanction fut immédiate. Une main l’attrapa et la jeta à plat ventre sur le lit. Elle tourna la tête sur le côté, tentant de respirer à travers sa terreur.

Elle compta les battements de son cœur pour ne pas hurler. Un, deux, trois, quatre, cinq… A six, il lui ramena un bras au-dessus de la tête. A sept, elle sentit sa chemise se presser contre son dos, son pantalon contre ses cuisses et son sexe à moitié bandé frotter son sexe.

— Je constate qu’ils ont été beaucoup trop indulgents avec toi.

Il referma la main sur son poignet droit. Le matelas s’enfonça quand il prit appui sur ses coudes.

— Tu as besoin d’une petite leçon.

La déclaration était aussi calme et inflexible que l’étau de ses deux mains sur son poignet. Il le tordit lentement en arrière, pliant l’articulation jusqu’à ce qu’elle cède.

Elle se remit à compter pour voir combien de temps elle pourrait endurer la douleur mais il ne fallut pas longtemps pour que ses gémissements deviennent des cris. Plus elle criait, plus elle sentait son sexe bander. Puis comme elle sanglotait, au bord de l’évanouissement, il la pénétra brutalement. Il continua à lui tordre le poignet, à la punir avec cette froideur diabolique qui la terrifiait. Jusqu’à ce qu’elle hurle sans parvenir à s’arrêter. Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que le son de sa propre voix dans sa tête. Hurler pour ne pas devenir folle. Tenir parce qu’elle n’avait pas d’autre choix. Il avait le pouvoir de briser son corps mais il ne réussirait pas à la briser, elle.

***

— Desi ?

La voix s’insinua dans son cauchemar. De la lumière s’engouffra sous son capuchon. Elle secoua la tête en gémissant, le présent se confondant avec le passé.

— Ça ne va pas ?

Caine. C’était Caine, pas lui. Elle prit une respiration hachée et referma ses doigt autour de son poignet cassé d’un geste protecteur. Ce n’était qu’un rêve, Dieu merci. Elle s’assit dans le lit tout en continuant à se frotter le poignet. Caine l’observait depuis le seuil de la chambre. La lumière du couloir se répandait dans la pièce.

— Si. Tout va bien.

Il alluma une lampe à pétrole, remit le tube de verre en place et se redressa.

— Tu as fait un cauchemar ?

— Ça m’arrive de temps en temps.

Il s’adossa au chambranle. Sa chemise s’ouvrit, dévoilant son torse.

— Je crois que c’est ma faute.

— Non.

— Si. Après les événements de la journée et les signaux contradictoires que je t’ai donnés, c’est un miracle que tu ne hurles pas quand tu es réveillée.

Elle lança un rapide regard aux muscles qui sculptaient son ventre avant de serrer le drap sur sa poitrine.

— Je vais m’adapter.

— Pas si je change les règles du jeu en cours de route.

Un jeu ? Il voyait leur mariage comme un jeu ? Cela expliquait sans doute beaucoup de choses.

— Je vais bien.

— Non, mais je te promets que ça va aller mieux. Nous allons repartir sur des bases saines.

Son cœur s’affola. Elle tourna les yeux vers la fenêtre. La lune était descendue dans le ciel, il était tard. Et Caine était là, à la porte de la chambre, chemise ouverte. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

— Tu as décidé de coucher avec moi.

— Entre autres, oui. Ça t’inquiète ?

Pas autant que le potentiel inquiétant suggéré par son « entre autres ». Elle avait le sentiment que ses expériences passées, qu’elle avait cru si vastes, étaient inadaptées à ce que Caine attendait d’elle. Baissant les yeux, elle humecta ses lèvres sèches et se frotta le poignet.

— Non.

— Tant mieux.

Elle ne parvenait pas à croire qu’elle puisse être aussi nerveuse… et aussi scandaleusement excitée. La lampe crépita. Caine se pencha pour régler la mèche.

La lumière douce de la flamme atténuait la marque des cicatrices dont son torse était bardé. Pas une once de douceur dans ce corps taillé pour survivre. Juste des muscles durs sur une silhouette solidement charpentée. Un homme dans la fleur de l’âge, sûr de lui, intimidant.

Elle s’obligea à respirer lentement, freinant la panique qui montait tandis qu’il avançait dans la pièce. C’était aussi effrayant que dans son cauchemar à la différence qu’elle avait le droit de le regarder — ce qui n’était pas fait pour la rassurer. Une nausée lui remonta dans la gorge. Elle déglutit une fois, deux fois…

Les doigts crispés sur le plaid qui lui couvrait les jambes, elle essaya de se raisonner. Ce qui allait se passer n’était pas différent de ce qu’elle avait enduré pendant trois cent soixante dix-huit nuits. Il lui donnerait des ordres, elle les exécuterait et il prendrait son plaisir. C’était facile, mécanique. Elle n’avait aucune raison d’avoir peur.

Non, elle se mentait à elle-même. Ce ne serait pas comme avec les autres parce que Caine n’était pas un inconnu qui venait prendre quelque chose qu’elle ne lui donnait pas librement. Elle avait échangé des vœux avec lui — contrainte et forcée, mais on l’avait éduquée dans le respect de la parole donnée et elle se sentait tenue de les honorer.

Plus il avançait, plus elle sentait ses yeux verts la pénétrer, comme s’il voyait chacune de ses peurs, de ses hésitations. La lumière de la lampe adoucissait la violence de son passé mais pas la dureté de ses traits. Elle creusait les lignes tranchantes de son visage, accentuait sa masculinité presque agressive. Elle chercha du regard les petits signes qu’elle avait appris à guetter : ces minuscules rides autour de ses yeux et de sa bouche qui lui disaient s’il était amusé ou en colère. Elle s’assit plus droite dans le lit, la nuque raide comme un piquet.

L’ombre du baldaquin engloutit le haut de son visage quand il s’arrêta près d’elle.

— Nerveuse ?

Il posa la question doucement, sans insistance particulière, et pourtant elle sursauta comme s’il s’était glissé derrière elle pour lui crier « bouh ! » dans l’oreille.

— Pas du tout, répondit-elle mécaniquement.

Elle vit sa bouche s’ouvrir sur un sourire.

— Tant mieux.

Il déboutonna son pantalon. Elle suivit chaque mouvement de ses muscles, depuis l’épaule jusqu’au bras. Il avait de grandes mains, plus tannées que le reste du corps. Le premier bouton s’ouvrit, puis le deuxième, dévoilant la fine ligne de poils qui descendait plus bas, vers le renflement sans équivoque qui tendait son entrejambe. Sa gorge se serra. Avec James et ses acolytes, elle savait à quoi s’en tenir : ils la voulaient vivante pour continuer à assouvir leur plaisir. Même avec lui, elle comprenait quel était son rôle…

Mais avec Caine c’était différent. Elle voyait bien ce qu’il voulait mais elle n’était pas certaine de pouvoir le lui donner. Elle s’humecta les lèvres et fixa son regard sur la cicatrice en forme de croisant qui partait de la ceinture de son jean et remontait vers sa hanche. Elle se concentra sur cette ligne dure et pâle pour ne pas réfléchir à ce qu’il était réellement. Un homme payé pour pourchasser les plus terribles criminels. Un homme sculpté par la violence de ce territoire. Un homme auquel elle n’avait aucune chance d’échapper parce qu’il était son mari.

Un homme en qui elle avait confiance.

Cette certitude ramena le calme dans son esprit. Elle avait confiance en Caine et se recroqueviller dans ce lit comme une vierge avant un sacrifice était sans aucun doute la chose la plus absurde qu’elle ait jamais faite. Elle essaya de se détendre. Caine la désirait. Il savait comment donner du plaisir à une femme et, si elle laissait les choses se dérouler naturellement, elle lui donnerait ce qu’il voulait et il serait satisfait.

Le matelas s’enfonça quand il s’assit à côté d’elle, la faisant basculer vers lui. Elle se retint avec ses coudes pour maintenir une distance entre eux, la bouche desséchée. Elle se concentra sur les battements de son cœur, comptant chaque pulsation comme si sa vie en dépendait.

Un. Deux. Trois. Quatre. Le silence s’étira pendant qu’il la regardait déglutir convulsivement parce qu’elle n’avait pas assez de salive pour achever le processus. Son visage impassible ne laissait rien filtrer de ses pensées. Il y avait peut-être de la place pour l’espoir dans ce silence — peut-être trop. Cette terre avalait tous ceux qui commettaient l’erreur d’espérer. Elle lui avait pris son père, sa mère, son frère, sa sœur. Elle s’était promis de ne plus espérer pour ne pas se laisser dévorer à son tour mais aujourd’hui la petite flamme s’était rallumée, grâce à Caine. Un homme qui avait le pouvoir de transformer le quotidien aride en conte de fées. Maintenant c’était à elle de choisir, soit de marcher vers l’espoir, soit de lui tourner le dos.

L’épaule de Caine se glissa entre la lumière et elle, la plongeant dans l’obscurité. Alors, elle sentit sa main presser la sienne à travers le plaid. Une odeur d’homme et de savon au pin l’enveloppa, lui rappelant que Caine avait des attentes qu’elle était censée satisfaire au lieu de rester plantée devant lui comme un morceau de bois. Où était passé son sens commun ? Elle savait où — enfoui sous cette peur qui ne la lâchait pas. Peur d’être déçue, de décevoir, de perdre son contrôle… La peur faisait faire des choses insensées aux gens. Elle incluse.

Il fallait qu’elle se ressaisisse. Elle remua les lèvres à deux reprises avant de retrouver un filet de voix.

— Je… je peux faire semblant si tu veux.

Au-dessus d’elle, Caine se figea.

— Pardon ?

Elle sentit son regard mais ne leva pas les yeux. Elle était capable de faire toutes sortes de choses, mais pas de regarder un homme à qui elle proposait des jeux sexuels.

— Je peux prétendre que c’est la première fois.

— C’est très aimable de ta part.

Rien dans sa voix ne laissait transparaître ses pensées. Elle fixa sa clavicule et évalua mentalement sa longueur pour s’empêcher de réfléchir à ce qu’elle était en train de dire.

— Je l’ai déjà fait.

C’était l’un des jeux favoris de James. Un jeu qu’elle détestait.

— Tu n’as qu’à me dire ce que tu veux.

Il y eut un autre silence perturbant, puis il demanda :

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Elle avait deux options en réserve. Toutes deux haïssables mais l’une était physiquement moins douloureuse que l’autre.

— Je peux faire semblant d’avoir du plaisir. Je suis très douée pour ça.

Faux. Avant Caine, elle n’avait même jamais su ce que c’était et elle n’avait pas réussi à imiter quelque chose dont elle ignorait tout.

— Quoi d’autre ?

Sa lueur d’espoir s’éteignit. S’il faisait partie de ces hommes qui aimaient prouver leur virilité en conquérant une vierge, la nuit allait très, très longue.

— Je peux hurler de douleur pendant que tu me prends.

— Nom de Dieu.

Il ne dit rien d’autre, juste ce juron étouffé, puis il prit son menton entre son pouce et son index et leva son visage vers lui. Elle évita son regard. Si seulement il lui disait ce qu’il attendait d’elle !

— Je peux crier aussi longtemps que tu veux, balbutia-t-elle très vite. Tu n’auras même pas besoin de me faire mal pour de vrai pour que ça paraisse plus réel.

Il lui souleva un peu plus le menton et cette fois elle n’eut plus aucun moyen de fuir. Il fallait qu’elle affronte son regard. Difficile de juger dans la pénombre mais elle était à peu près certaine que ce scintillement dans ses yeux était de la colère. Elle se sentit pâlir. James n’aimait pas non plus quand elle essayait de le « manipuler ». Sa voix se réduisit à un souffle.

— Je te promets que tu ne seras pas déçu.

Les mots restèrent suspendus entre eux, accrochés au fil intangible de cet espoir qui refusait de mourir. Il lui caressa doucement le menton avec son pouce.

— Et si je ne veux pas que tu fasses semblant ?

Il n’y avait pas de colère dans sa voix. Pas de désir non plus. Rien, aucune émotion. Elle s’humecta les lèvres.

— Je ne comprends pas.

— Et si je voulais que tout soit vrai ?

— Tu veux que je sois réellement vierge ?

Aux fines rides qui plissèrent le coin de ses yeux, elle comprit qu’il souriait.

— Là, chérie, je crois que ce serait un peu trop demander.

Il lui fallut un moment, mais elle finit par comprendre qu’il plaisantait.

— Tu te moques de moi.

— Non, je titille juste ton sens de l’humour.

— Je ne trouve pas ça drôle.

— Je m’en rends compte.

Il s’inclina sur elle. Elle sentit son souffle sur son front. Son haleine était agréable, elle sentait… la menthe ?

Il s’était brossé les dents avant de la rejoindre. Ce petit signe de considération se faufila dans sa petite bulle d’espoir. Elle agrippa plus fort le plaid.

— Pourquoi ne me dis-tu pas simplement ce que tu veux ?

— Peut-être parce que je ne veux rien d’autre que ce qui doit arriver.

— Tu es bizarre.

— On m’en a déjà fait la remarque, une fois ou deux.

— Ça ne t’inquiète pas ?

— Non. Je n’aime pas ressembler à tout le monde.

Elle voulait bien le croire. Il scruta son regard avant de faire glisser ses yeux vers sa bouche, son menton, puis plus bas.

— Si tu détendais les muscles de ta nuque, ma douce, tu serais plus confortable.

— Je suis bien.

Il secoua la tête et un sourire effleura ses lèvres.

— Tu es tellement bien que tu vas avoir une vilaine crampe, ici.

Il pressa son index sur le point le plus sensible de son cou, lui arrachant un petit cri de détresse qui se transforma en soupir quand il massa la zone sensible, l’apaisant avec des gestes doux, réguliers. Le plaisir remplaça la douleur. Sans même s’en rendre compte, elle laissa aller sa tête au creux de sa main, acceptant son soutien. Comment faisait-il ?

Un glissement au-dessus d’elle lui apprit qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible. Pendant qu’elle s’abandonnait à la caresse de sa main, il avait envahi son espace. Le temps d’en prendre conscience et elle sentit son torse se presser sur le sien, la chaleur de son corps traversant sa chemise de nuit et s’insinuant plus profondément encore en elle, lui révélant une vérité qu’elle avait essayé de se cacher. Plus encore que de décevoir Caine, ce qu’elle redoutait par-dessus tout, c’était ce pouvoir mystérieux qu’il exerçait sur elle et qui lui donnait envie de ne faire qu’un avec lui, de se laisser porter par sa force.

Elle lança un coup d’œil affolé sur sa droite. Si elle ne parvenait pas à se dégager, elle pourrait peut-être s’enfuir par là. Comme s’il avait lu dans ses pensées, il glissa sa jambe en travers de la sienne, l’emprisonnant sous lui. Elle sentit son sexe bandé contre sa hanche. Même s’il plaisantait, cette partie de son corps était sérieuse. Ses lèvres effleurèrent ses cheveux. Un baiser ou un accident ?

— Reste contre moi, Desi. Laisse-moi prendre soin de toi.

Un baiser, conclut-elle comme il lui butinait l’oreille. Et d’un homme qui la croyait faible et sans défense. Elle le repoussa, les deux mains sur son torse.

— Je n’ai pas besoin qu’on prenne soin de moi.

— Dommage parce que moi j’ai besoin de te câliner.

Il frôla sa joue de ses lèvres, ponctuant chaque mot d’un baiser. Leur caresse aussi douce que les ailes d’un papillon l’invitait à se détendre, à se laisser porter par sa tendresse. Elle se raidit.

— Tant pis pour toi.

Le rire de Caine lui chatouilla l’oreille, déclenchant en elle un petit frisson qui trouva immédiatement un écho entre ses cuisses. Cette sensation lui était si étrangère qu’il lui fallut trois secondes pour comprendre que c’était du plaisir. Mais c’était elle qui était censée lui en donner, pas le contraire. Elle détourna la tête.

— Non, bébé, laisse-moi te donner du plaisir. C’est tout ce que je veux.

Il glissa sa cuisse entre les siennes et repoussa l’encolure de sa chemise de nuit tout en pressant sa bouche sur la naissance de son épaule.

C’était tout ce qu’il voulait, d’accord, mais elle savait bien ce qui allait se passer : c’était tout ce qu’il voulait, jusqu’à ce que son manque de coopération le rende fou de rage et qu’il se mette à la frapper. Une colère sombre et froide s’insinua à travers le sortilège qu’il tissait autour d’elle comme une toile. Il serait satisfait aussi longtemps qu’elle lui donnerait la réponse qu’il attendait, mais à la première erreur il se vengerait et elle serait sans défense contre lui. Elle toucha instinctivement son poignet, frottant la petite ligne de fracture. La croyait-il assez stupide pour tomber dans le panneau ? Oh ! elle aurait voulu le frapper, lui faire mal, lui hurler sa rage, tout plutôt que de rester là à supporter des sensations qu’elle ne comprenait pas !

***

— Desi ?

Il releva la tête et son sourire s’effaça à la vue de ses traits figés. La colère, le ressentiment et la peur étaient écrits en toutes lettres sur son visage aussi blanc que les draps. Elle se frottait le poignet tout en faisant son possible pour rester impassible. Le seul signe d’émotion qui lui échappa, ce fut le frémissement de ses cils quand il approcha sa main de son visage.

— Du calme, Desi.

Il ne s’attendait pas réellement à ce qu’elle se relaxe mais son sursaut quand il lui toucha la joue et la façon dont son corps se transforma en statue l’atterrèrent.

— Regarde-moi.

Elle obéit, ses yeux bleus immenses dans son visage pâle, son expression entre colère et ressentiment.

— J’aime te dorloter. Il va falloir t’habituer.

— Mais tu finiras par en avoir assez.

— Jamais.

Elle n’avait pas l’air convaincue. Il essaya d’imaginer ce qu’elle pouvait ressentir, confrontée au désir d’un homme. Elle n’était pas de force contre la détermination d’une brute. S’il décidait de la renverser sur le sol, elle tomberait. Et s’il voulait lui écarter les jambes elles s’ouvriraient. Tout son courage n’y changerait rien. Il referma sa main sur la sienne, suivant du pouce la fine ligne de fracture. Et s’il voulait lui briser un membre l’os céderait.

Tu n’auras même pas besoin de me faire mal pour de vrai pour que ça paraisse plus réel.

— Comment t’es-tu cassé le poignet ?

Il n’avait pas réussi à contrôler la colère dans sa voix et, en face de lui, elle s’humecta les lèvres.

— J’ai été maladroite.

Oh non, elle n’était pas maladroite. Mais elle était fière, terriblement fière. Elle releva le menton et planta son regard dans le sien, le mettant au défi de la traiter de menteuse.

Bon sang…

Il se leva et la souleva dans ses bras. Son cri de surprise fut étouffé contre son épaule quand il dégagea le tissu du plaid coincé sous le matelas. Puis il s’assit sur le lit, Desi sur ses genoux, crispée, rebelle. Il la garda serrée contre lui et lui caressa le dos jusqu’à ce qu’il sente son corps se détendre peu à peu. Il la revit faisant face aux bandits dans la crique, fière, déterminée à se battre jusqu’à son dernier souffle. Une femme comme elle était une pépite sur ce territoire sauvage. Et elle était à lui. Un sentiment de fierté l’envahit par surprise.

— Maladroite, je ne sais pas. Tu t’en es drôlement bien sortie avec les bandits qui t’ont kidnappée.

Elle respira lentement avant de répondre.

— Merci.

— Si les trois autres femmes t’avaient prêté main-forte, ils auraient eu le dessous.

Elle évita son regard.

— Elles savaient que tôt ou tard on viendrait à leur secours.

Alors qu’elle n’attendait d’aide de personne. C’était vraiment quelqu’un.

Il lui caressa le dos, des petits mouvement circulaires destinés à la détendre.

— Qu’est-ce que tu fais, exactement ?

— La conversation.

— Pourquoi ?

Il y avait plus de méfiance dans son regard que dans celui d’un pasteur entrouvrant la porte d’un bouge.

— Pour te mettre à l’aise.

Elle ouvrit la bouche, la referma sans rien dire et secoua la tête. Il aurait donné son dernier dollar pour savoir ce qui se passait derrière ces grands yeux bleus.

— Quoi ?

— Je ne suis pas une enfant.

Il laissa sa main glisser le long de son bras dans une lente caresse, les yeux fixés sur la forme de ses seins qu’il devinait sous le tissu blanc de sa chemise de nuit.

— Crois-moi, j’en suis bien conscient.

— Je n’ai pas besoin qu’on me câline avant de me baiser.

La crudité était délibérée. Elle le défiait du regard, menton relevé. Il inclina sa tête et passa sa langue sur ses lèvres sèches, percevant son sursaut, sa résistance.

— Tu es ma femme.

Elle serra les poings.

— Et alors ?

Il ne pouvait qu’admirer la façon dont elle le défiait, l’invitant à se battre alors qu’elle n’avait pas une chance de gagner. Elle avait vraiment des tripes.

— Alors ma femme ne se fait pas baiser.

Elle secoua imperceptiblement la tête.

— Pourquoi fais-tu semblant ?

— Semblant de quoi ?

— De prétendre que nous sommes vraiment mariés, que ce mariage est réel.

Il tira doucement sur ses cheveux pour faire basculer sa tête en arrière.

— Mais il est réel.

— Nous nous sommes mariés parce que nous n’avions pas d’autre choix. Ce n’est pas la peine de faire des jolies phrases, je ne crains pas de regarder la réalité en face.

— C’est une vision plutôt sombre de la situation.

— Je suis réaliste.

Il pivota doucement avec elle et l’allongea sur le lit, attentif à ne pas l’écraser sous son poids. Elle était si fragile.

— Donc, si je comprends bien, tu voudrais qu’on passe directement à l’action ?

— S’il te plaît.

— Voilà une phrase qu’un homme aime entendre quand il est au lit avec sa femme.

Chapitre 14

Comment un homme aussi sévère pouvait-il embrasser avec une telle douceur ?

Caine butinait ses lèvres comme s’il avait toute la vie devant lui alors qu’elle sentait son sexe bandé se presser contre sa hanche à travers son jean. Sa bouche — si différente de la sienne… plus ferme, plus large — frôla l’aile de son nez dans une caresse impalpable. Elle essaya de respirer lentement pour ne pas se crisper.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? chuchota-t-elle.

Il déposa une pluie de baisers au coin de ses lèvres avant de remonter vers sa joue.

— Tout de suite, ou en général ?

Il trouva un point sensible, juste sous son oreille, et le lécha, le taquina, déclenchant un petit frisson qui gagna peu à peu ses seins, son ventre, ses cuisses et lui vola son souffle.

— Tout de suite, balbutia-t-elle. Qu’est-ce que tu veux de moi tout de suite…

Il continua à parsemer sa peau de baisers tout en lui répondant.

— Je veux que tu sois sincère.

Le bourdonnement de ses mots se mêlait à ses caresses, les amplifiant, éveillant un désir assourdi au creux de son ventre.

— Je ne veux pas que tu simules quoi que ce soit. Ni ce soir ni jamais.

Un autre baiser, plus long, suivi du contact soyeux de sa langue. Il fit glisser sa main sous ses reins et prit ses fesses dans sa paume. Elle sentit son sexe brûlant se frotter contre son entrejambe et, dans l’éclair de plaisir qui suivit, elle sut ce dont elle avait besoin pour apaiser la faim qui la dévorait de l’intérieur.

Elle agrippa ses épaules et se figea en sentant ses doigts s’insinuer entre ses fesses à travers le tissu de sa chemise de nuit. Elle ferma les yeux, pétrifiée. Le matelas s’enfonça quand il fit passer le poids de son corps sur son coude. Inclinant la hanche de Desi vers lui, il pressa sa jambe sur son clitoris et se frotta contre elle jusqu’à ce qu’elle ait l’impression de prendre feu.

— Regarde-moi.

Elle obéit. Son visage était tendu par l’intensité de son désir, ses yeux étincelants de passion. Il enfonça plus profondément ses doigts entre ses fesses, dans un lent mouvement de va-et-vient. Elle poussa un cri étouffé, plaisir et douleur se confondant.

— On t’a déjà pénétrée par là ?

Elle secoua la tête, partagée entre la curiosité et la peur. Ce serait douloureux, inévitablement, mais son corps frémissait d’anticipation.

— C’est impossible, balbutia-t-elle.

Il sourit tandis qu’elle se contractait autour de son doigt, avide de ce qu’il pourrait lui apprendre.

— Mais si, c’est possible. Doucement, lentement, jusqu’à ce que tu exploses de plaisir.

Il pressa sa bouche sur son épaule et retira ses doigts, la laissant désemparée.

— Mais pas aujourd’hui.

La déception lui arracha un cri plaintif qu’il étouffa sous ses lèvres avec un petit rire pendant qu’il frottait ses hanches contre les siennes. Elle enfonça ses ongles dans ses épaules et l’attira à elle. Il rit de nouveau puis sa langue suivit le sillon de ses lèvres, les électrisant.

Elle tourna la tête pour lui échapper mais il saisit son menton entre son pouce et son index.

— Ouvre-les.

Elle obéit, s’apprêtant à subir un baiser brutal et possessif. Mais il explora sa bouche avec une ardeur contrôlée qui la déstabilisa et annihila ses défenses. Il pressa ses lèvres sur sa joue puis son cou tout en déboutonnant sa chemise de nuit. Le baiser suivant se nicha dans le creux de sa gorge, trouvant le battement affolé de son pouls.

Tirant sur le tissu, il dégagea ses seins, l’un après l’autre.

— Voilà un spectacle comme je les aime.

Ses mamelons étaient rouges et gonflés, ses seins d’une blancheur de neige dans la lumière dorée de la lampe. Elle posa les mains sur ses épaules, la peur se mêlant à son excitation.

— Caine ?

— Je suis là.

Saisissant ses poignets, il les enserra d’une seule main et lui releva les bras au-dessus de la tête, les plaquant sur le matelas. Elle voulut se dégager mais il tenait fermement. Il sourit.

— Ne bouge pas.

Mais même si elle avait voulu elle n’aurait pas pu. Il la maintenait sous lui avec une de ses cuisses. Elle sentit ses lèvres se poser sur les siennes, puis il descendit vers son menton, son cou, la vallée entre ses seins. Elle ferma les yeux tandis qu’elle prenait conscience, trop tard, de ce qui allait se passer. Le plaisir disparut, englouti sous un torrent de terreur.

— Non. S’il te plaît. Non. Non !

Caine se figea. Pendant une seconde, il ne bougea plus, il ne respira même pas. Elle reprit espoir, puis replongea dans l’horreur quand il referma ses lèvres sur son mamelon. Elle hurla, anticipant la douleur de la morsure, et se débattit comme une folle pour échapper à son étreinte.

— Desi, arrête.

Son prénom s’entrechoqua dans sa tête, ajoutant à sa confusion. Une partie d’elle-même voulait combattre, l’autre s’enfuir, mais elle ne pouvait faire ni l’un ni l’autre. Elle était prise au piège, il était trop fort ! Il se leva et elle rentra la tête dans les épaules, persuadée de recevoir une volée de coups.

Il poussa un juron puis répéta son prénom d’un ton impérieux pendant qu’elle continuait à lutter avec l’énergie du désespoir. Elle réussit à dégager ses mains mais il les saisit de nouveau et les ramena au-dessus de sa tête quand elle tenta de lui arracher les yeux avec ses ongles. Il l’immobilisa jusqu’à ce que l’épuisement ait raison de sa détermination. Sa voix lui parvint peu à peu pendant qu’elle hoquetait, la respiration sifflante.

— Doucement, Desi. Doux, doux. Tout va bien.

Ce n’était pas ce qu’il disait mais plutôt le ton de sa voix qui l’apaisa. Elle avait entendu des hommes parler de cette façon à des chevaux sauvages pour les calmer. Le brouillard qui avait paralysé son cerveau se dissipa et sa respiration s’apaisa progressivement.

Elle ouvrit les yeux. Il l’observait, le visage grave. Ses lèvres serrées formaient une ligne dure. Il lâcha lentement ses poignets.

— C’est fini ?

Elle battit des cils, épuisée par l’inutilité de ses efforts. Elle s’était ridiculisée en croyant qu’elle pourrait gagner contre lui.

Il repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

— Je suis ton mari, Desi.

Elle le regarda sans répondre. Elle avait la gorge douloureuse à force d’avoir crié.

— Je suppose que cela n’a pas beaucoup de sens pour toi en ce moment, mais pour moi ça signifie que je serai toujours là pour te protéger de tout ce qui pourrait te faire du mal. Y compris mes propres besoins de base.

Il porta son poignet à ses lèvres et déposa un baiser sur la ligne de fracture. La rage froide et meurtrière qui brillait dans ses yeux ne se refléta pas dans sa voix quand il demanda avec douceur :

— Et si tu me parlais de cet homme qui aimait t’entendre hurler ?

— S’il te plaît…

— S’il te plaît, quoi ?

S’il te plaît baise-moi, frappe-moi, ignore-moi, tout ce que tu voudras, mais ne me demande pas de parler de lui.

— Ne le mêle pas à ça.

— Il y est mêlé depuis le jour de notre rencontre et je commence à en avoir plein le dos.

— Je suis désolée.

— Je ne veux pas que tu sois désolée. Je veux que tu me parles franchement pour que je puisse éviter de déclencher tes crises de terreur.

— Je ne le fais pas exprès.

— Je n’ai pas dit que tu le faisais exprès. Mais tu dois admettre que nous avons un problème.

Il n’aurait pas ce problème s’il ne l’avait pas épousée. Il n’aurait pas eu tous ces problèmes s’il n’était pas un homme honnête qui tenait ses promesses. Elle avala sa salive.

— Je vais travailler sur moi-même.

Caine soupira et roula sur le dos, l’entraînant avec lui. Elle entendit le battement de son cœur contre son oreille, rapide mais paisible. Son sexe était niché entre ses jambes, paisible lui aussi. Elle se frotta contre lui. Elle préférait qu’il lui fasse l’amour plutôt que de répondre à ses questions. Mais une petite tape sur ses fesses mit un terme à sa tentative de diversion.

— Pas de ça maintenant. Nous avons à parler.

— Il n’y a rien à discuter.

— Je ne suis peut-être pas un expert en psychologie féminine, Gypsy, mais je ne vois pas comment tu pourrais t’en sortir seule. Surtout si je verse involontairement du sel sur tes plaies à vif.

Elle reposa sa joue sur son torse.

— Pourquoi faut-il toujours que tu aies raison ?

— Peut-être parce que je déteste avoir tort.

Il lui caressa les cheveux avec des gestes paisibles. Il se contrôlait, alors que son corps vibrait de désir sous le sien. Elle savait pourquoi : il lui laissait le temps de se reprendre. Elle n’avait pas l’habitude qu’on la respecte en tant que personne. Et comme chaque fois la nouveauté se transformait en effroi.

Elle prit une respiration. Une deuxième, une troisième. Mais elle ne parvenait pas à avaler de l’air. Son cœur s’affola.

— Respire, mon cœur.

Elle secoua la tête.

— Ça va… aller.

Il lui caressa le dos.

— Tu veux un sac ?

Il en gardait toujours un à portée de main depuis sa première attaque de panique.

Elle secoua la tête. Pas question de se ridiculiser devant lui en respirant dans un sac.

— Laisse-moi… juste… une minute.

— J’ai toute la nuit.

La nuit était presque terminée et il n’avait pas dormi. Et pourtant aux premières lueurs du jour il partirait travailler. Elle ferma les yeux. Il ne lui fallut pas une minute mais cinq pour se calmer. Sa respiration s’apaisa enfin.

— Ça va mieux ?

— Oui.

— Tout à l’heure, quand j’ai embrassé tes seins, tu étais consentante ou je me suis trompé sur toute la ligne ?

Elle sentit son visage s’enflammer.

— J’étais consentante.

— Qu’est-ce qui s’est passé à ce moment-là ?

— Je… j’ai vu tes dents.

Bon sang. Pas étonnant qu’elle soit devenue folle. Il glissa sa main sous ses cheveux et la referma sur sa nuque. Il avait besoin de sentir le contact de sa peau.

— Je suis autoritaire, ma douce, mais jamais je ne ferais de mal à une femme.

— Je sais.

— Mais parfois tu l’oublies.

De nouveau, ce silence rempli de tension avant qu’elle hoche la tête.

— Le salaud qui t’a fait du mal, tu peux me le décrire ?

— Seulement ses souliers.

La réponse le rendit muet pendant quelques secondes. Il n’imaginait pas une de ses partenaires gardant l’image de ses bottes pour tout souvenir.

— Rien d’autre ?

Elle hésita, mal à l’aise, puis murmura dans un souffle :

— Ses parties intimes.

Intéressante photo pour un avis de recherche : des chaussures et une paire de couilles.

— Tu n’as jamais vu son visage ?

Elle toucha instinctivement son poignet.

— Ses visites étaient rares mais quand il venait je n’avais pas le droit de le regarder.

— Jamais ?

— Non.

— Il criait avec toi ?

Elle s’éclaircit la gorge.

— Non. Il parlait toujours très calmement, avec un accent distingué. Même quand il me faisait mal, il n’élevait pas la voix.

Il la renversa sous lui. Il ne parvenait pas à chasser de son esprit l’image d’un homme lui mordant les seins. Elle agrippa le drap pour se couvrir.

— Non, je veux te regarder.

Elle n’opposa pas de résistance quand il tira sur le drap pour la dénuder.

— Je ne cherche pas à t’humilier, Desi. Je veux juste m’assurer que tout va bien.

— Je vais bien.

Il embrassa son poignet, puis l’autre, avant de lui relever les bras de chaque côté de sa tête.

— Reste comme ça.

Elle se mordit la lèvre mais obéit. La lumière n’était pas assez forte pour révéler quoi que ce soit. Sa peau était si blanche qu’il était difficile de déceler la trace pâle d’une cicatrice mais ses mamelons étaient rose vif. Il effleura la pointe de son doigt. Elle laissa échapper un cri étouffé.

— Il t’a mordue ici ?

Elle rougit violemment.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Il leva les yeux.

— Tu es ma femme. Ton problème est mon problème.

— Tu ne me connaissais pas à l’époque.

— Tu t’imagines que le salaud qui t’a violée et torturée va s’en tirer comme ça parce que ça s’est passé avant notre rencontre ?

A en croire son regard stupéfait, la réponse était oui.

— Tous ceux qui t’ont fait du mal le paieront de leur vie, je t’en donne ma parole.

— Tu ne peux pas retourner là-bas et les tuer tous.

Il toucha une ligne très fine qui pouvait être une cicatrice sur son aréole.

— Tu paries ?

Elle croisa les mains sur sa poitrine comme si en cachant sa cicatrice elle allait entamer sa détermination.

— C’est terminé. Je n’ai pas envie de réveiller le passé.

Non. Ce serait terminé uniquement quand ces salopards engraisseraient les vautours.

— J’ai consacré ma vie à combattre l’injustice. Je ne vais sûrement pas m’arrêter aujourd’hui, alors que c’est ma femme la victime.

— Ils te tueront.

— Qu’ils essaient, je les attends.

— Non, je ne veux pas ! Ils sont dangereux.

Elle s’inquiétait pour lui ? Il effleura ses lèvres d’un baiser.

— Ma douce, tu n’as pas épousé un enfant de chœur.

— Tu ne les connais pas.

— Ça ne saurait tarder.

— Ils m’ont tout pris. Je ne les laisserai pas te prendre aussi !

Hé, sauf erreur, elle était en train de lui dire qu’elle tenait à lui ? Il se redressa sur un coude.

— Serais-tu par hasard en train de m’ordonner de laisser tomber ?

Elle le regarda d’un air méfiant.

— Ça servirait à quelque chose ?

— Non, mais je serais touché que tu essaies.

— Alors, je vais devoir employer la force pour te convaincre.

Il ne put s’empêcher de sourire. Il ne se souvenait pas avoir entendu une femme menacer de le frapper alors qu’ils étaient au lit.

— Tu veux te battre avec moi ?

— Tu ne m’en crois pas capable ?

— Je te crois capable d’un tas de choses, Gypsy. Mais pas de me faire oublier le fils de pute qui t’a cassé le poignet.

Il l’embrassa doucement, attentif à ne pas peser sur elle pour ne pas réveiller des souvenirs douloureux.

Elle lui rendit son baiser, s’agrippant à lui avec une ardeur désespérée qui trahissait sa peur de le perdre.

Lorsqu’il reprit son souffle, il chuchota :

— Je ne vais pas t’abandonner, Desi, et personne ne va me tuer. Alors détends-toi.

— Tu me le promets ?

Ils savaient l’un comme l’autre qu’il ne pouvait pas présager de l’avenir, mais il acquiesça. Elle avait besoin de l’entendre prononcer ces mots.

— Je te le promets.

Nouant ses bras autour de son cou, elle l’attira à elle.

— Alors fais-moi l’amour, Caine.

Chapitre 15

— Comment veux-tu que je te fasse l’amour ? Comme à une lady ou comme à une femme ?

— Quelle est la différence ?

— La deuxième option est plus amusante.

Elle réfléchit, les sourcils froncés.

— J’ai vécu comme une lady pendant des années et je ne me suis pas amusée du tout. Je vais choisir la deuxième solution, je crois.

Il lui caressa la joue en souriant.

— J’adore quand tu laisses parler ton petit côté canaille.

— Tu me trouves canaille ?

— Je te trouve passionnée, sauvage. Tout ce dont un homme peut rêver.

Il roula avec elle jusqu’à ce qu’elle se retrouve à califourchon sur lui. Elle poussa un petit cri très sexy en sentant son sexe bandé se presser à travers son jean sur son entrejambe.

A l’évidence, elle n’avait pas l’habitude de se trouver au-dessus de son partenaire. Sans doute parce que cette position lui laissait une certaine liberté, chose que ses geôliers n’avaient sûrement pas voulu encourager. Il fit passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête et rejeta les draps. Il ne voulait rien entre elle et lui.

— Soulève-toi.

Une petite claque sur sa fesse droite la fit obtempérer avec une promptitude qui fit tressaillir ses seins. Elle se souleva juste assez pour lui permettre de faire glisser son jean sur ses hanches. Une entreprise peu aisée mais dont il put apprécier les avantages : à chaque mouvement il sentait son sexe doux et chaud se presser contre ses mains.

Il fit descendre son jean jusqu’à ses genoux puis acheva de l’enlever avec ses pieds nus. Son sexe se dressa, cherchant d’instinct sa chaleur. Il plongea son regard dans celui de Desi tandis qu’il lui enserrait les hanches de ses mains.

— Laisse-toi glisser sur moi, ma douce.

Elle se mordit la lèvre mais obéit, la peur et la tentation vacillant dans ses grands yeux bleus. Son corps se verrouilla, refusant de lui livrer accès.

Il lui caressa la joue.

— Ce qui se passe entre nous est naturel, Desi. Il n’y a pas de contraintes, pas de règles, rien que notre plaisir.

Elle baissa les yeux en rougissant.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai peur de te décevoir.

— Alors nous sommes deux.

Elle le regarda avec stupéfaction.

— Toi aussi ?

— Bien sûr. Chaque femme est différente et un homme qui ne parvient pas à satisfaire son épouse a beaucoup à perdre.

— Tu veux me satisfaire ?

— Plus que tout au monde.

Il fit glisser son sexe le long de ses replis brûlants dans un lent va-et-vient et inclina ses hanches vers lui jusqu’à ce qu’il sente son clitoris le caresser aussi.

— Tu aimes ?

— C’est… agréable.

— Tu veux que je continue ?

— Si tu veux.

Oh oui, il voulait. Il aimait son petit frisson, la façon dont son souffle s’altérait et restait suspendu, avant de reprendre, toujours plus haletant. Il aimait sentir ses ongles s’enfoncer peu à peu dans ses épaules.

Il continua, encore et encore, tout en observant le combat qu’elle livrait contre elle-même. Ses muscles se contractaient, prélude à la jouissance, mais il n’y avait aucune excitation dans son regard, juste ce combat silencieux entre son corps qui aspirait au plaisir et son esprit qui se refusait à accepter.

Il attira son visage vers le sien et l’embrassa sur la bouche, buvant ses gémissements sur ses lèvres, souriant quand ils se firent plus pressants.

— Reste avec moi, chuchota-t-il avant d’approcher ses lèvres de sa poitrine.

Il s’arrêta à un centimètre, lui laissant le temps de se refuser. Elle devint aussi raide qu’un bout de bois. Peur ou attente ?

Il eut la réponse quand Desi anéantit elle-même la distance qui les séparait, avec une confiance qui le bouleversa. Il accepta le fragile cadeau, glissant sa langue sur son mamelon durci. Son cri étouffé fut sa récompense, en même temps que son « oh oui » quand il se mit à le titiller doucement. Elle posa la main sur sa joue pour guider ses caresses, la passion balayant sa timidité. Dieu, elle le rendait fou.

Un frisson lui parcourut les reins, intense, brûlant, attisé par le feu d’une émotion à laquelle il aurait pu donner un nom si la passion ne l’avait pas emporté dans un tourbillon. Abandonnant ses seins, il la saisit par la taille et la souleva.

— J’ai besoin d’être en toi, Desi. Ne te refuse pas.

Sa franchise la fit ciller mais il ne lut pas de dégoût dans son regard, juste une certaine confusion tandis qu’il guidait son sexe dans ses replis mouillés. Il laissa échapper un cri rauque en sentant sa chaleur veloutée se refermer autour de lui.

Il ne détourna pas les yeux, lui laissant voir l’intensité de son désir. Elle battit lentement des cils quand il entra en elle. Ses muscles délicats se contractèrent comme pour un baiser intime, lui barrant le passage. La pression monta en lui mais il s’obligea à résister. Il voulait qu’elle l’accompagne dans le plaisir, il ne voulait pas que ce soit un simple devoir conjugal.

Il caressa sa joue aussi douce qu’un pétale de fleur.

— A quoi penses-tu, Desi ?

— Je ne sais pas qui tu es.

— Je suis ton mari.

— Je ne sais pas ce que ça signifie.

Il souleva les hanches d’un mouvement lent et régulier, guettant sur son visage un signe d’inconfort tandis qu’il se heurtait à la barrière de ses muscles.

— Ça veut dire que tu ne seras plus jamais seule.

Il s’inquiéta de la voir froncer les sourcils.

— Je te fais mal ?

Ses cheveux lui caressèrent le torse quand elle secoua la tête, déclenchant en lui une myriade de sensations voluptueuses.

— Non.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je…

Ses muscles cédèrent devant le combat inégal. Il sentit sa chair brûlante se contracter autour de lui.

— Oh !

Elle ferma les yeux. Lui aussi. Le plaisir le transperça, enflammant tous ses sens. Elle était aussi étroite que dans son souvenir. Chaude, douce, mouillée. Il serra les dents pour résister au besoin de la posséder ardemment. Il ondula doucement des hanches et elle laissa échapper un faible cri.

Plaisir ? Douleur ? Impossible de savoir. Bon sang, il n’était qu’une brute. Son désir lui avait fait brûler les étapes.

— Est-ce que je te fais mal ?

Elle frissonna. Il voulut se retirer mais s’arrêta en l’entendant pousser un soupir. Il fallait qu’il voie son regard.

— Ouvre les yeux.

Elle souleva les paupières d’un mouvement langoureux, lui offrant le regard d’une femme troublée par la réponse de ses sens.

— Ça, c’est ma Gypsy.

Il laissa sa main descendre jusqu’à son triangle de boucles humides et pressa son pouce sur son clitoris sans la quitter du regard. Elle sursauta et sa chair brûlante palpita autour de lui.

— C’est bien, ma douce.

Il recommença, un peu plus fort. Elle poussa un petit cri et ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’elle analysait les ondes de plaisir que sa caresse faisait naître en elle. Il appuya encore, plus lentement. Son gémissement résonna à ses oreilles comme la plus douce des musiques.

— C’est ça, Gypsy. Laisse-moi t’entendre. Laisse-moi savoir que tu aimes ce que je fais.

Elle ondula sur lui et son sexe pulsa de plaisir. Il pinça son clitoris entre son pouce et son index et le fit rouler pendant qu’il allait et venait en elle.

— Viens avec moi, Desi. Laisse-toi aller. Viens.

Elle l’accompagna, lentement d’abord, puis au même rythme haletant que lui. Il voulait l’entendre balbutier son prénom, recueillir sur ses lèvres l’aveu qu’elle savait que c’était lui qui était là, avec elle, et qui lui donnait du plaisir. La caresse suivante aurait dû l’amener tout près de l’extase, au bord du gouffre, comme lui. Mais au lieu de céder elle se ferma et dressa brusquement un mur entre eux.

Il s’en rendit compte mais il était trop tard, il ne pouvait plus stopper la spirale du plaisir, pas alors qu’elle allait et venait sur lui avec une détermination destinée à casser la résistance d’un homme. Elle brisa la sienne en trois va-et-vient brusques et rapides. La passion l’emporta dans un raz de marée, et il bascula dans l’extase avec un cri qui reflétait tout à la fois son plaisir et son amertume.

Chapitre 16

Cette fois, ce maudit coq allait trouver son maître !

Desi jeta un peu plus de grain sur le sol, invitant les poules à évacuer le poulailler pour venir picorer. Le coq l’observait de loin, la tête penchée sur le côté, la crête de travers, ses petits yeux perçants rivés sur elle. Elle lança un peu plus de maïs pour l’attirer à l’opposé de l’entrée du poulailler. Il ne bougea pas.

Elle agrippa l’anse du panier à deux mains. Ce fichu volatile — elle employa à dessein ce langage peu châtié pour apaiser sa rancœur —, ce fichu volatile, donc, l’avait obligée à veiller jusqu’à point d’heure la nuit dernière pour repriser les accrocs qu’il avait faits dans sa robe. Et quand Caine lui avait demandé ce qui la retenait si tard dans la cuisine elle avait été forcée de lui mentir. Son mari la considérait déjà comme un bibelot inutile, elle n’allait sûrement pas lui donner raison en lui avouant qu’un coq de quatre kilos la persécutait. Si Tia ne lui avait pas affirmé que les poules ne pouvaient pas pondre sans coq, elle l’aurait passé à la casserole avec plaisir.

Le maudit volatile avança vers elle en se pavanant, les plumes ébouriffées, la queue dressée avec arrogance. Son attitude reflétait une confiance anormale compte tenu de leur différence de taille… Une confiance qu’il avait acquise la veille, en lui infligeant une cuisante punition.

Desi tira sur ses manches en se félicitant que sa robe soit trop grande. Elle avait besoin d’une armure pour affronter ce salaud de coq.

Un petit frisson d’excitation la parcourut face à cette nouvelle transgression. Une lady ne disait pas de gros mots, on le lui avait assez répété. Une épouse respectable non plus. Elle venait juste de découvrir pourquoi : une fois qu’on commençait, on ne pouvait plus s’arrêter. Manifester sa colère haut et clair était une sensation merveilleusement libératrice. Ne pas être obligée de ravaler sa rancœur, ne pas garder cette amertume au fond de la gorge. Pas de sourire factice, quelle merveille !

D’une certaine façon, c’était presque aussi bon que cette première fois avec Caine, dans la baignoire. Mais pas aussi effrayant. La façon dont Caine parvenait à annihiler sa volonté la terrifiait car, si jamais elle cédait à ses sens, elle perdrait tout contrôle et il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Voilà pourquoi elle faisait son possible pour résister au plaisir, nuit après nuit, même si cela devenait de plus en plus difficile.

Elle serra plus fort l’anse du panier. Heureusement, elle ne manquait pas de ténacité. Et puis à aucun moment de son éducation elle n’avait entendu dire que la femme était censée apprécier l’acte sexuel. C’était même tout le contraire. Seules les femmes de mauvaise vie prenaient du plaisir avec un homme. Et elle n’était pas une femme de mauvaise vie !

Elle avança lentement vers le coq. Les poules s’écartèrent devant elles en caquetant, avant de revenir picorer leur grain. Restait à en convaincre Caine mais ça ne devrait pas être trop difficile : il imaginait toutes sortes de choses stupides à son sujet. Par exemple qu’elle était fragile, délicate, et qu’elle ne pouvait pas abattre le même travail que Tia.

Le coq lâcha un gloussement en signe d’avertissement en la voyant approcher. Elle leva le panier comme un bouclier.

— Cette fois, tu ne m’auras pas !

Il déploya les ailes en caquetant mais elle ne céda pas à la panique et continua à avancer.

— Ces œufs sont à moi !

Cette déclaration de guerre parut le mettre en fureur. Des sons stridents jaillirent de son bec et il se rua sur ses pieds. Elle l’envoya voltiger d’un coup de panier. Il atterrit dans la poussière comme une boule de plumes hérissées mais revint aussitôt à la charge, les ailes déployés. Elle l’envoya voler une deuxième fois.

Si elle parvenait à entrer dans le poulailler, elle pourrait s’enfermer à l’intérieur et prendre les œufs. Et si elle ne les faisait pas tomber par terre, comme hier, elle pourrait apprendre à cuisiner le gâteau préféré de Caine.

Elle était à trois pas de son but quand elle entendit un battement d’ailes furieux. De l’air souleva ses cheveux par-derrière. Elle se retourna, le panier serré contre elle comme un bouclier, et poussa un cri de détresse : le coq était suspendu dans les airs, à hauteur de son visage. Elle baissa d’instinct la tête pour protéger ses yeux et il atterrit sur son dos. Ses griffes lui lacérèrent les épaules pendant qu’il lui criblait le crâne de coups de bec. Il y eut un grondement sur sa gauche puis une masse la heurta de plein fouet, la faisant tomber à terre. Boone !

Elle se redressa d’un bond. Le coq lâcha prise avec un gloussement de rage. Boone se rua sur lui pendant que Desi remettait de l’ordre dans ses jupes et touchait du bout du doigt son crâne perforé par le bec de ce démon.

— Attrape-le, Boone !

Boone fonça ventre à terre mais le coq sauta en l’air, prenant le chien par surprise, atterrit sur son dos et s’y agrippa en battant furieusement des ailes, tel Satan surgi de l’enfer. Les grognements menaçants de Boone se transformèrent en jappements de douleur. Il tourna sur lui-même comme une toupie et revint vers Desi en couinant, ses grands yeux bruns béants de terreur. Le coq était agrippé à lui comme un vautour.

— Oh non.

Desi ramassa le panier et courut de toutes ses forces vers le poulailler. Elle franchit la planche de bois qui servait de rampe, ouvrit la porte à la volée. Derrière elle, Boone poussait des cris de détresse. Le pauvre, elle ne pouvait pas l’abandonner alors qu’il était venu à son secours.

Elle maintint la porte ouverte.

— Viens, Boone, vite !

Il franchit d’un bond la rampe. Brandissant le panier à deux mains, Desi envoya bouler le coq, claqua la porte et s’y adossa. Sauvés !

Elle caressa Boone et partit à la recherche des œufs.

— Nous devons absolument perfectionner notre stratégie, Boone. Sinon, nous allons vraiment passer pour des bons à rien.

Elle passa de nid en nid, déposant les œufs dans son panier.

— Et Caine va nous vendre tous les deux sur le marché.

Boone gémit et lécha une plaie sur son épaule. Elle savait très exactement ce qu’il ressentait : les coups de bec à l’arrière de son crâne lui faisaient horriblement mal.

Il n’y avait plus d’œufs, ce qui signifiait qu’il était temps d’affronter de nouveau le démon. C’était le moment où tout s’était gâté, hier. Mais hier elle n’avait pas Boone avec elle. Elle lui caressa la tête.

— Tu vas faire diversion pendant que j’emporte les œufs, d’accord ?

Il regarda la porte puis tourna les yeux vers elle. Ses babines s’affaissèrent de plusieurs centimètres.

— Si tu me files un coup de main, je mettrai un os de côté pour toi après le dîner.

Il remua le bout de la queue.

— Un très gros os.

Il se leva. Elle saisit le loquet.

— Prêt ?

Il ramena les oreilles en avant. Elle écouta aussi : pas un bruit. Le monstre était peut-être parti forniquer avec l’une des poules. Elle souleva le loquet.

— Vas-y, Boone, fonce !

Il sortit comme l’éclair et elle s’élança juste derrière lui. Elle était au milieu de la planche quand ce traître de chien fila subitement sur la gauche, la laissant face au démon à crête rouge posté en bas de la rampe. Oh non… Impossible de s’arrêter, elle était emportée par son élan. Elle aurait pu jurer que ce suppôt de Satan souriait quand il attaqua.

Elle fit un grand mouvement de balancier avec son panier, grinçant des dents en entendant les œufs s’entrechoquer, et fonça droit devant elle, une main devant les yeux pour se protéger,

— Laisse-moi tranquille !

Il sauta sur le bord du panier, agrippé des deux pattes à l’osier, la frappant avec ses ailes. Elle lui donna des gifles.

— J’ai seulement besoin de six œufs, stupide volatile !

Il continua à battre furieusement des ailes, ses petits yeux méchants fixés sur sa main.

— Tu peux bien m’en laisser six !

Tia lui avait dit que Caine raffolait du pain d’épices et elle lui avait déjà annoncé son intention de faire un essai. Elle se mit à courir. Le coq s’agrippa et lui donna des coups de bec furibonds. Sa main était en feu. Elle fit un moulinet avec sa main libre et, par un heureux hasard, elle lui cogna la tête. Il tomba par terre mais revint aussitôt à la charge. Attrapant un œuf, elle le lui lança dessus. Raté. Il fonça sur elle, les ailes déployées. Le deuxième œuf s’écrasa sur son bec arrogant.

Elle se mit à courir, poursuivie par l’infernale boule de plumes, le bombardant avec des œufs pour tenter de le ralentir. Elle poussa un cri de triomphe en atteignant la porte grillagée. Elle avait réussi ! Elle regarda dans le panier : il restait six œufs. Exactement ce qu’il lui fallait !

— La prochaine fois, je les aurai tous ! cria-t-elle en foudroyant du regard le coq qui se pavanait dans la cour.

Elle se détourna, trébucha sur une pierre et s’étala de tout son long. Les œufs se brisèrent avec un craquement sinistre. Elle se releva d’un bond, mortifiée, et entendit des rires.

Trois hommes qu’elle ne connaissait pas se tenaient aux côtés de Tucker et l’observaient, un large sourire sur leur visage mangé de barbe. Elle rougit d’humiliation quand ils touchèrent le bord de leur chapeau pour la saluer. Redressant le menton, elle demanda à Tucker :

— Où est Caine ?

Il lui montra l’écurie.

— Il s’occupe de l’étalon qu’on a fini par capturer.

— Merci.

Elle s’épousseta les mains et tourna les talons.

— Quand vous le verrez, lança l’un des inconnus, dites-lui qu’on a trouvé certains des loups qui lui donnaient du souci.

Elle le regarda plus attentivement. Il était légèrement plus petit que Caine, mince et sec avec des yeux durs qui ressemblaient à un avertissement.

— Qui êtes-vous ?

Un sourire étira sa bouche étonnamment sensuelle.

— Caden Steele, m’dame.

Elle se tourna vers Tucker.

— Il fait partie de Perditions's Eight ?

— Oui.

— Alors je transmettrai le message.

Dès qu’elle aurait délivré le sien.

La porte de l’écurie était fermée. Desi l’ouvrit si violemment qu’elle tapa contre le mur.

— Caine Allen !

Il y eut un hennissement et quelque chose claqua contre la cloison à un rythme saccadé. Une ruade ? Elle entendit Caine jurer et avança.

— Caine ?

La porte d’un box s’ouvrit avec un bruit d’explosion et quelqu’un voltigea dans l’allée. Il atterrit sur le sol dans un nuage de poussière. Caine.

Elle se dirigea vers lui, lèvres serrées.

— Caine Allen !

Il s’ébroua avec une expression hébétée. Elle retira un brin de paille fiché dans ses cheveux, puis lui tendit la main pour l’aider à se relever. Comme il se redressait, elle déclara :

— Je veux que tu m’apprennes à me battre. Tout de suite.

***

Il allait lui donner une bonne fessée. Il lui saisit le bras et comme toujours la finesse de ses os le stupéfia. Elle était si différente de lui. Elle avait grandi dans un cocon, protégée du monde, et pourtant elle possédait une volonté à toute épreuve. Aussi fière que n’importe quel homme de Perditions's Eight, aussi courageuse que le plus téméraire d’entre eux.

Ignorant ses protestations, il la fit pivoter et épousseta la terre et les brins d’herbe collés au tissu de sa robe. Il y avait du sang sur le col et des petites plumes dans ses cheveux. Comme elle se tournait vers lui d’un mouvement rageur, il lui prit le menton entre le pouce et l’index, parce que ce qu’il allait lui dire était important mais aussi parce qu’il aimait sentir la douceur de sa peau. Il n’avait jamais rien touché d’aussi doux de toute sa vie.

— N’entre plus jamais en criant dans l’écurie quand je travaille avec un cheval. Tu pourrais être grièvement blessée.

Elle le regarda avec insolence.

— C’est toi qui avais le nez dans la poussière, il me semble.

— Parce que tu es arrivée en hurlant.

— Va te faire voir.

Il fronça les sourcils.

— Ça t’arrive souvent ces derniers temps.

— Quoi donc ?

— De jurer.

Elle redressa les épaules.

— Et alors ?

— Ça ne me plaît pas.

— Eh bien, bouche-toi les oreilles parce que j’ai décidé de réparer une injustice.

La riposte lui donna envie de sourire. Un de ces jours, il allait devoir la reprendre en main mais pas tout de suite. Elle commençait à prendre de l’assurance et à essayer de tester ses limites. Il allait la laisser caracoler un peu avant de raccourcir les rênes. Encore que. Il aimait la regarder faire des étincelles.

Il fit glisser son pouce sur ses lèvres.

— Quelle injustice ?

— Je ne vois pas pourquoi les hommes auraient le droit de jurer quand ils sont en colère, et pas les femmes.

— Tu ne t’es pas dit que tu pourrais exprimer ton trop-plein d’énergie quand tu es au lit avec moi ?

Elle tourna la tête à droite et à gauche, les joues empourprées.

— Ne t’inquiète pas, il n’y a personne pour nous entendre.

Elle lui lança un regard exaspéré.

— Arrête de faire ça !

— Quoi donc ?

— De deviner ce que je pense !

— Ce n’est pas difficile, tes pensées sont écrites sur ton visage.

Il l’observa en silence puis montra la porte de l’écurie.

— Alors, qu’est-ce qui t’a amenée ici comme une furie ?

Elle releva le menton.

— Je veux que tu m’apprennes à me battre.

— Maintenant ?

— Tout de suite.

— Il y a une raison particulière à ça ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— J’en ai assez d’être à la merci de tout le monde dans ce ranch.

Il se tendit.

— Quelqu’un t’a importunée ?

Il n’imaginait pas qu’une seule personne ici ose témoigner à sa femme autre chose que du respect. Mais le désir pouvait faire perdre la tête au plus sensé des hommes et Desi était du genre à rendre un homme fou de désir.

Elle hocha la tête et il sentit la rage battre à ses tempes. Il lui avait promis qu’elle serait en sécurité ici.

— Qui ?

— Tu me fais mal.

Il se rendit compte qu’il la tenait par les épaules avec une telle force qu’il la soulevait littéralement du sol. Elle avait le don de lui faire perdre tout contrôle.

— Donne-moi son nom.

Il serait mort avant le coucher du soleil !

— C’est ce démon de coq.

Il lui fallut une seconde pour digérer l’information.

— Fanfaron ?

— Oui, il est fanfaron, méchant, vicieux et il m’empêche de prendre mes leçons de cuisine !

— Tu veux que je t’apprenne à te battre contre Fanfaron ?

— C’est son nom ?

— Oui.

Elle hocha la tête.

— Alors oui, je veux que tu m’apprennes à me battre contre Fanfaron, et contre James, et contre tous ceux qui se mettent en travers de mon chemin !

— Pourquoi ?

C’était la première fois qu’elle lui demandait quelque chose pour elle, il fallait qu’il sache pourquoi.

— Parce que j’en ai assez de perdre toujours.

C’était une bonne raison, en effet.

Il montra la petite plume blanche qui s’accrochait à ses cheveux.

— Combien de combats as-tu menés contre Fanfaron ?

— Quatre.

Il siffla entre ses dents. Fichtre, elle avait du cran.

— Et combien de fois as-tu gagné ?

Elle serra les lèvres d’un air écœuré.

— Pas une seule.

— Il ne t’est pas venu à l’idée de demander de l’aide ?

— Non.

Il secoua la tête et ajusta son chapeau.

— Tu es plus têtue qu’une mule.

— Non. Je suis tenace quand cela s’avère nécessaire.

Bon sang, il aimait tout en elle, jusqu’à sa façon de prononcer les voyelles, avec cette douceur adorable, si différente de l’accent texan.

— Il aurait été plus simple de demander de l’aide.

— Je ne suis pas une mauviette.

Il lui saisit la main, retroussa sa manche et découvrit les marques sur son bras. Des points rouge vif qui n’allaient pas tarder à se transformer en bleus. La colère lui noua le ventre.

— Tia ne t’a pas parlé du pacificateur ?

— Le quoi ?

— Viens.

Il l’entraîna dehors, vers la mangeoire. Tout à côté, elle aperçut la forme grossière d’une poule réalisée avec du tissu rouge fourré avec de la paille.

— Je te présente le pacificateur.

— Un animal en peluche ?

— Oui.

Il quitta l’ombre de l’écurie et traversa la cour. En arrivant devant le poulailler, il lança le jouet en tissu sur le sol. Fanfaron se jeta dessus en une fraction de seconde, caquetant, gloussant, battant des ailes, avant de monter dessus.

— Il… il…

Desi semblait à court de mots. Ses joues s’enflammèrent. Elle retira sa main de la sienne d’un geste brusque.

— Tu lui offres une femelle pour avoir la paix ?

Il haussa les épaules.

— C’est une technique comme une autre.

— Tu crois que…

Elle montra d’un geste le coq en pleine action.

— Que le sexe résout tout  ?

— Ça marche, en tout cas.

Elle serra les dents.

— Ça te plairait que je te séduise pour obtenir ce que je veux ?

— Ma foi… je ne serais pas contre.

— Oh !

Elle semblait dépassée. Il détacha une petite plume accrochée à sa manche. Elle la regarda voleter puis atterrir sur le sol et serra les lèvres.

— Ce serait scandaleux.

— Et le fait que tu sois scandaleuse devrait être un problème pour moi ?

— Bien sûr !

— Pourquoi ?

Elle jeta un regard autour d’elle.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment d’en discuter.

Bien sûr. Elle avait peur qu’on les entende, peur que quelqu’un puisse imaginer le pire à son sujet. Incroyable le nombre de choses inutiles qu’elle avait apprises dans son monde parfait. Il lui prit la main avec un soupir et l’entraîna vers la maison.

— Où allons-nous ?

— Dans un endroit tranquille.

— Pour quoi faire ?

— Parler.

Elle freina des deux pieds.

— De quoi ?

Il ne tint aucun compte de sa résistance et continua à avancer. Il franchit le perron, l’entrée.

— Du plaisir que tu prends à te faire du mal sans aucune raison.

— Je ne voulais pas te déranger pour une histoire de coq, c’est tout.

— Trop aimable. En fait, tu cherches constamment à me faire plaisir…

Il la poussa vers la cuisine.

— Sauf dans le seul endroit qui compte.

Elle pirouetta comme s’il l’avait piquée avec une épingle.

— Au lit, tu veux dire ?

Il l’embrassa sur les lèvres tout en se penchant pour ouvrir la porte.

— Oui.

Tia lança un bref regard au visage furibond de Desi et reposa le couvercle sur la casserole qu’elle était en train de remuer.

— Je vais faire un tour.

— Merci, acquiesça Caine.

— Non, restez ! répondit Desi en même temps.

Tia quitta la pièce dans un éclat de rire pendant que Caine fermait la porte donnant dehors. Desi se retourna si rapidement en entendant le claquement que sa jupe s’enroula autour de ses jambes.

Il l’attrapa par le bras et la fit s’asseoir sur la chaise la plus proche. Elle voulut se relever mais il lui appuya sur les épaules.

— Tiens-toi tranquille.

Il prit deux tasses, un torchon, et l’enroula autour de la poignée de la cafetière, sur le fourneau. Il y avait toujours du café chaud à disposition. Il le servit en veillant à ne remplir sa tasse qu’à moitié car elle le buvait avec du sucre et de la crème. Plongeant la main dans la boîte de sucres, il attrapa trois morceaux et les fit tomber dans sa tasse. Un peu de café brûlant lui éclaboussa la main. La douleur traversa à peine sa colère. Il était furieux contre elle et il ne voyait aucune raison de le cacher.

Elle se leva comme un ressort.

— Je vais chercher la crème.

— Assieds-toi.

Elle obéit lentement et le suivit d’un regard méfiant pendant qu’il allait chercher une cuillère pour prélever une tasse de crème à la surface du seau de lait du matin. Il attrapa au passage la pommade dans le tiroir du buffet et posa le tout devant elle. Elle tressaillit quand la cuillère cliqueta sur la table.

Sa frustration explosa.

— Maintenant, ça suffit !

Elle sursauta si fort que sa chaise racla le sol mais elle fit front et ses yeux magnifiques ne lâchèrent pas les siens.

— Je ne t’ai donné aucune raison d’avoir peur de moi. Tu es ma femme.

— Jusqu’à ce que tu décides que tu en as assez.

Bon sang, c’était ce qu’elle pensait ?

— En ce cas, pourquoi ne fais-tu pas plus d’efforts pour me satisfaire ?

— Je ne me suis jamais refusée à toi.

— Mais tu ne t’es jamais donnée non plus.

Sauf la première fois. Il ne parvenait pas à chasser cette première nuit de son esprit, ce qui ajoutait encore à sa frustration.

Elle le regarda pendant une longue minute et il vit toutes sortes d’émotions tourbillonner dans ses grands yeux bleus — la peur, le désir, la peur encore, la frustration, la peur toujours, et finalement cette distance derrière laquelle elle se réfugiait pour se protéger.

— Je ne peux pas être la femme que tu veux que je sois.

— Tu l’es déjà. Il te reste simplement à l’accepter.

Il prit la pommade.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Son regard effrayé le piqua au vif.

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te baiser comme une bête sur la table de la cuisine. Je veux juste soigner les blessures que t’a faites Fanfaron.

Elle le fixa sans répondre, un peu pâle, mais il refusa de se sentir coupable.

— Ne me regarde pas comme ça. Sous le vernis, les hommes sont tous les mêmes — ils ne pensent qu’au sexe.

— Pas toi.

— Si c’est ce que tu penses, tu as une curieuse façon de le montrer. Relève tes cheveux.

Elle rejeta sa tresse sur son épaule. Elle avait une vilaine écorchure sur la nuque. Il attendit une seconde avant de la toucher. Il avait beau être en colère, il ne voulait pas lui faire mal par inadvertance.

— La prochaine fois, viens me voir si tu as un problème.

— Je suis désolée.

Son chuchotement ne suffit pas à le calmer.

— Je passe beaucoup de temps à veiller sur ta sécurité. J’aimerais que tu cesses de réduire mes efforts à néant par pur entêtement.

Il sentit les muscles de sa nuque se contracter.

— J’ai seulement suivi tes consignes.

— C’est-à-dire ?

— Tu m’as dit d’apprendre.

— Et c’est une raison pour ne pas demander de l’aide quand tu en as besoin ?

La pommade fondit sur sa peau, le voile brillant accentuant la vulnérabilité de sa nuque et la coupure rouge vif.

— Mais je l’ai fait.

— Quand ?

— Dans l’écurie.

Quand elle avait débarqué comme une folle, au risque de se faire tuer par l’étalon. Après avoir été attaquée à quatre reprises par Fanfaron. Il toucha une coupure plus ancienne. Rien de ce qu’elle faisait n’avait de sens.

— Qu’est-ce que tu faisais quand tu vivais chez toi, en famille ?

Elle se figea, les doigts crispés sur le manche de la cuillère.

— Rien d’important.

A en juger par les marques de griffes sur sa nuque, elle avait dû recevoir des coups de bec sur la tête. Il glissa les doigts dans ses cheveux et trouva aisément les impacts. Elle avait reçu cinq coups de bec. Il posa la pommade sur la table et écarta ses cheveux.

— Tu peux préciser ?

— Non.

Le ton de sa voix était aussi buté que son attitude.

— D’accord. Si je me hasarde à deviner, tu seras très en colère ?

— Oui !

— Alors, prépare-toi à une grosse colère.

Elle ne leva pas les yeux, les doigts toujours crispés sur sa cuillère.

— Pourquoi veux-tu me faire dire des choses dont je n’ai pas envie de parler ?

Il passa de la pommade sur les trois dernières blessures.

— Parce que je pense qu’il faut parler de ces choses dont tu ne veux pas parler.

Il regarda la cuillère qu’elle serrait dans sa main comme un poignard. Il y avait de la rage dans ses doigts crispés.

— Et je suis prêt à parier que ta principale activité dans ta vie d’avant consistait à être jolie.

Il versa de la crème dans son café.

— Je me trompe ?

Elle serra sa cuillère à la briser.

— Non, et je faisais fureur dans les salons. Satisfait ?

Il replaça la tasse de crème sur la table.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Pour que tu puisses en conclure une fois de plus que je ne sers à rien ?

Il tourna sa chaise à l’envers et s’y assit à califourchon, un bras sur le dossier. Ses pommettes avaient rosi et la petite veine de son cou battait très vite. Elle était nerveuse mais il n’aurait su dire si c’était de peur, de colère ou de désir. Elle but une gorgée de café. Il vit ses cils battre rapidement — à cause de la chaleur de la boisson ou pour refouler des larmes ?

Il lui saisit le menton et leva son visage. Aucun doute, il y avait des larmes dans ses yeux et une tension dans sa bouche qui ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose : elle était bouleversée.

Elle serra les lèvres et, en l’espace d’une seconde, toute trace de vulnérabilité disparut de son expression.

— Ce n’est pas parce que ma famille avait de l’argent que je ne sers à rien. Je peux apprendre.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras et la serrer contre lui, mais tendue comme elle était elle lui arracherait probablement les yeux s’il s’y risquait.

— Je n’ai jamais pensé que tu ne servais à rien, Desi.

— Mais tu ne me considères pas comme quelqu’un d’utile.

Là, elle marquait un point.

— Et tu as besoin de te sentir utile ?

— Oui.

— Pour que je ne te renvoie pas le moment venu, c’est ça ?

Elle hocha la tête.

— Et quand suis-je censé te mettre dehors ?

Elle reposa bruyamment sa cuillère sur la table.

— Quand ils viendront me récupérer.

— Parce que tu penses qu’ils vont venir ?

— Je le sais. Il ne me laissera pas lui échapper.

— C’est déjà fait. Nous sommes mariés.

Elle lui lança un regard apitoyé, comme s’il refusait de comprendre une évidence.

— Cela ne compte pas pour lui.

— Ma douce, dans ton esprit il est une sorte de génie du mal, un être tout-puissant qui peut t’atteindre n’importe où n’importe quand, mais en réalité ce n’est qu’un homme.

Il aurait préféré qu’elle proteste. Au lieu de ça, elle se contenta de le regarder sans rien dire. Il repoussa doucement une mèche folle qui lui chatouillait la joue et aborda le problème sous un autre angle.

— Qu’est-ce qui te rend si sûre que, s’il venait, je te laisserais partir avec lui ?

Elle continua à le regarder avec ce calme anormal.

— Parce qu’il fera du mal aux gens que tu aimes jusqu’à ce que tu cèdes.

Il se rendit compte qu’elle en était convaincue au plus profond de son âme.

Il prit sa tasse et la lui tendit.

— Tu veux dire qu’il s’en prendra à Tia et aux autres ?

Elle cilla, comme si elle prenait subitement conscience de sa présence. Elle regarda la tasse pendant une seconde, puis la saisit dans ses mains. Elle but deux gorgées avant de répondre et il eut le cœur brisé par son courage.

— En fait, il vaudrait mieux que tu me renvoies là-bas tout de suite.

Pour que personne d’autre qu’elle n’ait à souffrir. Elle était prête à se sacrifier pour protéger Tia et les autres. Elle avait déjà essayé de se sacrifier pour sauver sa sœur. Et toutes les nuits elle se sacrifiait dans son lit. Il ne savait pas encore pour quelle raison, mais il avait le sentiment qu’il n’aimerait pas la réponse quand il la connaîtrait.

Il se leva et repoussa sa chaise.

— Donne-moi ta main.

— Pourquoi ?

— J’ai envie de te prendre dans mes bras sans me faire un tour de reins.

Elle posa sa paume dans la sienne.

— Je n’ai pas besoin que tu me prennes dans tes bras.

Il l’attira à lui.

— Moi, si.

A l’instant où elle fut blottie contre lui, il sentit le calme revenir en lui et il put de nouveau réfléchir.

— Tu as lutté contre des monstres plutôt effrayants, pas vrai, Gypsy ?

Pas de réponse.

— Des monstres dont tu as eu peur de me parler parce que tu craignais que des personnes ici en subissent les conséquences.

Toujours pas de réponse.

— Et peut-être aussi parce que tu avais peur de ce que tu pourrais perdre ?

Il sentit son souffle s’altérer et elle se raidit dans ses bras. Il effleura ses cheveux d’un baiser.

— Tu as dû bénir le ciel d’être tombée sur moi, non ? Un Texas Ranger à la réputation de tueur. Tu t’es dit que personne n’oserait s’attaquer à un homme comme moi et qu’avec mes relations je pourrais t’aider dans tes recherches pour retrouver ta sœur. Je me trompe ?

— Je n’ai pas raisonné comme ça.

Elle voulut se dégager mais il la garda serrée contre lui.

— Qu’est-ce que tu as pensé, alors ?

— Rien. C’est arrivé tout seul, je n’ai rien calculé.

— Mais tu as tiré avantage de la situation.

— Malgré moi, oui.

Elle rentra la tête dans les épaules, comme si c’était un crime.

— Je suis désolée.

Il lui souleva le menton. Ses yeux étaient remplis de crainte.

— Tu penses que je suis en colère contre toi ?

— Oui.

— Tu as tort. Ce n’est pas la première fois qu’on essaie de se servir de moi, et pour des raisons beaucoup moins nobles.

— Mais je n’ai pas voulu ça.

— Trop tard. Maintenant tu m’es redevable.

Elle lui lança un regard méfiant.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Cinq minutes d’honnêteté.

Chapitre 17

Que croyait-il gagner, en l’espace de cinq minutes ? Desi l’observa pendant qu’il lui caressait la nuque. Il passait son temps à la toucher, à la tenter, à la dorloter, et chaque fois elle se sentait mal parce qu’elle ne méritait pas toutes ces attentions.

C’était un homme généreux et juste. Endurci pour survivre sur ce territoire hostile, mais foncièrement bon. Il méritait tellement mieux ! Le minimum qu’elle puisse faire, c’était de se montrer honnête avec lui.

— Entendu. Je t’accorde cinq minutes.

Elle tira une chaise. Il ne dit pas un mot pendant qu’elle s’asseyait, se contentant de la regarder comme il faisait toujours, surveillant chaque respiration, chaque tressaillement pour déterminer si elle lui mentait. Sa suspicion éveilla en elle un sentiment d’amertume.

— Je suis capable de dire la vérité, tu sais.

— Je ne me souviens pas d’avoir dit le contraire.

— Ce n’est pas la peine. Ton regard est suffisamment explicite.

Il esquissa un bref sourire, porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée.

— Ce sera l’objet d’une future conversation mais pour l’instant je préfère me concentrer sur mes cinq minutes.

— Il n’y en a plus que quatre, maintenant.

— Tu as laissé le compteur tourner pendant les négociations ?

— Oui.

— Tu ne joues pas fair-play.

Il n’avait pas l’air contrarié, ce qui la rendit encore plus soupçonneuse.

— Je ne savais pas que c’était un jeu.

Il lui caressa la joue d’un geste très doux. Elle eut envie de le repousser mais il chercherait à comprendre pourquoi et elle ne voulait pas qu’il regarde plus loin que la surface des choses. Elle était trop vulnérable face à lui et elle avait trop envie de croire au conte de fées qu’il lui racontait — celui où son passé ne comptait pas, où elle était en sécurité, et où il continuerait à la désirer même quand l’attrait de la nouveauté aurait disparu.

— Tu viens de l’Est, c’est ça ?

— Oui.

— Ta famille avait de l’argent ?

Elle songea à leur immense domaine, à leur armée de domestiques, et à la facilité avec laquelle elle avait toujours tout ce qu’elle voulait. Il lui suffisait de demander.

— Beaucoup, oui.

— Maintenant que tes parents sont morts, qui hérite ?

— Ma sœur et moi.

Elle fronça les sourcils.

— Enfin, je crois.

En réalité, elle n’y avait jamais réfléchi. Mais il y avait une insistance dans le regard de Caine qui l’amena à reconsidérer la question. Elle se mordit la lèvre.

— Pour être franche, je n’en sais rien.

Mon Dieu, comment pouvait-elle être aussi ignorante sur un sujet aussi important ? Elle remua son café d’un mouvement brusque.

— J’avais pour seule fonction d’être jolie, tu te souviens ?

— Aucune importance. Je posais juste la question, c’est tout.

Si, c’était important. Elle avait abandonné tout espoir de retourner un jour à son ancienne vie. Leur passé ferait de sa sœur et elle à tout jamais des parias. Mais elle avait compté sur cet argent pour prendre un nouveau départ.

— L’héritage ne revient pas obligatoirement aux enfants ?

— Dans la plupart des cas, si.

Il haussa les épaules et but une autre gorgée de café.

— Mais parfois il y a des clauses particulières. Tu n’as jamais entendu tes parents évoquer ta part d’héritage ou l’argent dont tu disposerais après ton mariage ?

— Non. Je savais seulement que tout était organisé et que je n’aurais aucun souci à me faire.

Elle n’avait pas demandé à connaître les détails parce qu’elle n’avait pas imaginé que sa petite vie si parfaite s’écroulerait du jour au lendemain comme un château de cartes.

— Aucun souci, hé ? Tu étais à ce point parfaite dans ton rôle de jolie fille ?

— J’étais la meilleure.

Son sourire était teinté d’amertume. Elle avait ressenti tellement de fierté à être la meilleure.

— Pas besoin de talent particulier pour être une ravissante potiche.

— Je suis sûr qu’il faut posséder une patience à toute épreuve. J’ai rencontré des types de l’Est et je les ai trouvés d’une suffisance incroyable. Ils ont une très haute opinion d’eux-mêmes, non ?

Desi but une gorgée de café et l’observa par-dessus sa tasse.

— Ils ne sont pas les seuls.

Il sourit.

— Touché.

Puis il garda le silence. Elle le regarda boire son café à petites gorgées. Pendant ce temps, le temps s’écoulait. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge, dans le couloir. Plus que deux minutes. Ce n’était pas à elle de s’en inquiéter mais elle ne put s’empêcher de l’avertir :

— Tu perds du temps.

Il ne regarda même pas l’horloge.

— J’apprécie que tu tiennes les comptes.

Elle résista à l’envie de lui demander pourquoi il ne lui posait pas de questions. Sous ses airs désinvoltes, il ne cessait de l’observer et ça la rendait nerveuse.

— Cet homme, celui qui aimait te faire mal, tu redoutes toujours qu’il vienne te chercher ?

L’horreur, la terreur et la révolte lui tordirent l’estomac comme chaque fois qu’il était question de lui. Elle regarda l’horloge. Elle lui devait encore quatre-vingt-dix secondes d’honnêteté.

— Oui.

Il posa la main sur son épaule.

— Ça n’arrivera pas, tu sais.

Il s’exprimait avec nonchalance, comme s’il parlait de la pluie ou du beau temps. Il se trompait, mais elle n’était pas assez folle pour le lui dire.

— Est-ce que tu m’as épousé pour lui échapper ?

Oh Dieu, pourquoi l’obligeait-il à dire ces choses tout haut ?

— Oui.

— Tu penses que notre mariage va durer ?

Elle sentit une douleur dans ses doigts et se rendit compte qu’elle serrait sa tasse à s’en faire mal. Elle desserra les doigts mais ne put rien contre le nœud qui lui comprimait la gorge.

— Non.

Caine posa son pied sur le barreau de sa chaise. Le bois grinça doucement, prolongeant comme un écho le petit mot sans appel qui ricochait dans sa tête. Non. Non. Non.

— Parce qu’il va venir te chercher ?

Il aurait été tellement facile de répondre « oui » et d’en finir. Elle le regarda dans les yeux. Des ombres dansaient dans ses iris verts.

On a déjà essayé de se servir de moi, et pour des raisons moins nobles.

Si elle lui mentait maintenant, elle ne vaudrait pas mieux que les autres. Elle ne voulait pas le blesser, il méritait mieux. Il restait encore une minute sur le cadran de l’horloge.

— Non.

Caine haussa les sourcils.

— Tu n’essaies pas de jouer la montre en différant tes réponses, n’est-ce pas ?

Elle se mordit la lèvre.

— Non.

En fait, elle n’y avait pas pensé.

— Alors réponds-moi clairement. Pourquoi penses-tu que notre mariage est promis à l’échec ?

— Une fois que l’attrait de la nouveauté sera passé, tu ne voudras plus de moi.

— Par nouveauté, tu veux parler de mon désir ?

Elle hocha la tête.

— Et tu penses que le moyen le plus commode pour me débarrasser d’une épouse devenue encombrante, c’est de laisser ce salopard te reprendre ?

— Ce serait plus facile.

— Et plus logique.

Elle hocha la tête.

— Tu as vraiment une très haute opinion de moi.

Elle leva les yeux. Rien dans sa voix ni sur son visage ne permettait de penser qu’il était en colère. Et pourtant elle eut le sentiment absurde de l’avoir blessé.

— Je suis désolée.

Elle posa la main sur son genou dans un geste apaisant et suspendit son geste en voyant son sexe tendre le tissu de son jean. Sa gorge se dessécha. Elle n’avait qu’une envie en cet instant, ouvrir son pantalon, prendre son sexe dans sa bouche et lui apporter le soulagement auquel il aspirait. Le câliner tendrement pour effacer les ombres qui voilaient son regard. Lui donner un peu de douceur, ne serait-ce que l’espace de quelques secondes.

Des secondes… elle regarda l’horloge.

— Les cinq minutes sont presque écoulées.

— Pas de problème. Je n’ai plus qu’une question.

Il glissa sa main sous son menton pour l’obliger à croiser son regard. Pourvu que ses pensées ne se lisent pas sur son visage !

— Laquelle ?

— Est-ce que tu te retiens quand tu es au lit avec moi ?

Elle rougit.

— Comment suis-je censée répondre à cela ?

— En disant la vérité.

A en croire la façon dont son regard s’était aiguisé, c’était la seule question qu’il voulait lui poser, depuis le début.

— Peut-être.

— Ce n’est pas une réponse, c’est un faux-fuyant.

Une colère surgie de nulle part la submergea tout à coup. Elle recula la tête pour se dégager de son étreinte.

— Je n’ai peut-être pas d’autre réponse à t’offrir !

Il anéantit ses efforts pour lui échapper avec une facilité désarmante.

— Je ne crois pas.

Elle le fusilla du regard.

— Et qu’est-ce que tu crois ?

— Que tu as promis de me répondre honnêtement.

Il s’inclina vers elle, attirant son attention sur son entrejambe. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de tendre la main et elle pourrait le toucher, le caresser, lui donner du plaisir. Et tout ce qu’il avait à faire, lui, c’était d’appuyer sur sa nuque pour qu’elle n’ait plus le choix. Pourquoi ne le faisait-il pas ?

Il lui caressa la nuque mais ne relâcha pas la pression de son regard, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas d’autre solution que de répondre honnêtement à sa question, comme elle le lui avait promis.

— Ça me semble mal de prendre du plaisir.

— Mal vis-à-vis de qui, de quoi ?

Elle s’humecta les lèvres.

— Mal à cause de mon passé, des raisons pour lesquelles nous nous sommes mariés et de la façon dont tout cela va finir. Mal parce que je suis moi, que tu es toi, et que tu mérites beaucoup mieux.

— Alors, tu cherches à me protéger ?

Elle secoua la tête et déglutit, les yeux fixés sur son entrejambe. Elle lui avait promis de répondre honnêtement. Elle regarda l’horloge. Encore cinq secondes.

— C’est moi que je protège.

Il caressa du pouce le coin de ses lèvres.

— Et en cet instant, ma douce, qui protèges-tu ?

— Je ne comprends pas.

Il accentua la pression de son pouce, écartant ses lèvres, et elle eut le sentiment désespérant qu’elle n’avait pas réussi à garder ses pensées secrètes. Elle en eut la confirmation une seconde plus tard.

— En niant ton désir pour moi. Qui protèges-tu ? Toi ou moi ?

La honte la submergea dans une bouffée de chaleur. Il savait qu’elle mourait d’envie de le prendre dans sa bouche. Elle ferma les yeux pour ne pas voir son expression triomphante et se força à répondre :

— Je ne sais pas.

— Regarde-moi.

Elle ouvrit les yeux, persuadée de découvrir un sourire victorieux sur son visage. Mais elle vit tout autre chose : une émotion sans fard, bouleversante. Pendant un instant, elle fut incapable de respirer ou même de bouger. Elle ne put que le regarder pendant qu’il demandait :

— A quoi pensais-tu en regardant mon sexe ?

Oh Dieu, il allait l’obliger à le dire.

— Tu avais dit qu’il n’y aurait plus qu’une seule question.

— J’ai menti, avoua-t-il sans remords. Réponds, Desi.

Le ton de sa voix ne tolérait aucune dérobade, mais elle en avait assez de feindre. Elle posa la main sur sa cuisse, parcourut les quelques centimètres qui la séparaient de son membre tendu et le prit en coupe dans sa paume. Quelle importance, désormais ?

— Je me disais que ce serait merveilleux de te rendre heureux.

Comme à son habitude, il alla droit au but.

— En me prenant dans ta bouche, tu veux dire ?

Les seuls moments où elle l’avait vu détendu, c’était après l’amour.

— Oui.

Son sexe tressaillit sous sa main.

— Comment ?

— Doucement.

— Pourquoi ?

Elle secoua la tête.

— Quelle importance ?

— Je veux savoir.

— Je voulais te donner un peu de tendresse. C’est tout.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien.

Il lui souleva le menton, sans aucun doute pour lire la vérité dans son regard. Elle ne se déroba pas.

— Tu n’en as vraiment aucune idée, n’est-ce pas ?

— Je t’ai dit que je ne mentirais pas.

— C’est vrai.

Il sourit. Il y avait une douceur dans ce sourire qui la troubla et lui donna envie de déposer les armes.

— Ne t’imagine pas que je n’ai pas envie de ta tendresse, Gypsy, ou que je ne l’apprécie pas à sa juste valeur. Tout au contraire.

— Tu aimes ça ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est doux, et rare.

Il ne mentait pas. Elle reprit confiance et l’observa pensivement.

— Ce n’est pas ce que disait ma mère.

L’amusement éclaira son beau visage dur.

— Je doute que ta mère ait évoqué ce genre de sujet avec toi.

— Non, admit-elle avec un sourire. C’est vrai.

Mais elle le regrettait. Cela lui aurait sans doute permis d’y voir plus clair dans ses sentiments.

— Tu veux toujours me rendre heureux, Desi ?

Elle sentit son corps s’embraser à ces mots. Elle toucha son membre tendu. Caine était un homme puissant, à tout point de vue. Il aurait été facile pour lui de lui faire mal et pourtant il avait toujours été attentif à ne pas la brusquer, à faire passer son plaisir à elle avant le sien. Elle défit le premier bouton de sa braguette.

— James disait que satisfaire un homme de cette façon, c’était le travail d’une prostituée.

Il l’aida à ouvrir le deuxième bouton.

— James est un minable qui ne saurait pas voir la différence entre le bien et le mal même s’ils venaient frapper à sa porte.

Il voulut ouvrir le troisième bouton mais elle repoussa ses mains : c’était son cadeau. Inclinant son visage vers son sexe palpitant, elle le mordilla doucement à travers son jean, souriant quand il gémit de plaisir. Il enfouit ses doigts dans ses cheveux.

— Et toi tu la vois, la différence ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Et ce que je fais, c’est bien ou mal ?

Elle avait besoin de l’entendre le lui dire.

— Tout ce qui se passe entre nous, Desi, tout ce qui est le reflet de notre désir mutuel, est bien.

Il referma sa main sur sa nuque.

— Maintenant, montre-moi cette tendresse dont tu m’as parlé.

Chapitre 18

Elle défit le dernier bouton. Caine retint son souffle tandis qu’elle débouclait sa ceinture et faufilait ses mains sous le tissu. Elle tira sur son jean pour le faire descendre mais Caine s’adossa à la table, bloquant le processus.

— Au cas où je devrais me rhabiller en catastrophe, précisa-t-il en réponse à son regard interrogateur.

Cette éventualité à laquelle elle n’avait pas songé fit battre son cœur plus vite. C’est vrai, quelqu’un pouvait entrer à tout moment. La pointe de ses seins durcit à cette pensée. Il lui caressa la nuque pendant qu’elle s’agenouillait devant lui.

— Ça t’excite, ma douce, de savoir que quelqu’un peut nous voir ?

Ça l’excitait et l’effrayait en même temps. Elle hocha la tête.

— Ça m’excite aussi.

Elle se figea, subitement angoissée à l’idée qu’il puisse avoir envie de réaliser son fantasme en conviant les autres à les regarder. Elle s’obligea à respirer lentement et parvint à se détendre au bout de trois respirations.

— Gypsy ?

Levant les yeux, elle vit une douceur compréhensive dans son regard assombri par le désir.

— Ce qui se passe entre nous est privé et il en sera toujours ainsi, tu peux me faire confiance.

Elle hésita.

— J’ai confiance.

— Je sais. Mais la prochaine fois que tu auras des doutes, essaie de te rappeler qui je suis.

Un Texas Ranger, un tueur…

— Mon mari ?

— Tu peux retirer le point d’interrogation.

Elle se mordit la lèvre. Il avait raison. Elle devait cesser d’avoir peur.

— Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oui : tu seras toujours là pour moi.

— Et ?

— Tu seras toujours là pour me protéger.

— Et ?

Elle resta muette. Elle n’avait pas de réponse à cette question-là.

Il sourit et répondit à sa place :

— Je suis l’homme qui te fera toujours passer en premier.

***

Desi resta agenouillée entre ses cuisses, attendant ses ordres, mais il ne bougea pas, les reins appuyés contre la table, le sexe bandé, pantalon ouvert. Malgré la violence de son désir, il attendait son bon vouloir.

— Je peux agir à ma guise ?

Il leva un sourcil.

— Tu vas laisser s’exprimer ton côté sauvage ?

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Peut-être.

— Alors, la réponse est oui.

— Et si j’échoue ?

— C’est toi qui pilotes. Je ne vois pas comment tu pourrais échouer.

C’était elle qui pilotait. Desi caressa ses cuisses du bout des doigts et sentit ses muscles se contracter. Il s’en remettait à elle. C’était sans doute ridicule, mais elle aimait penser qu’elle pouvait contrôler un homme, pour une fois.

— Rassure-moi : tu n’envisages pas de me faire jouir uniquement par la suggestion ?

Elle l’observa entre ses cils.

— Je croyais que c’était moi qui pilotais ?

Elle sentit ses doigts se crisper dans ses cheveux.

— Je me posais la question, c’est tout.

Une vague de douceur l’envahit. Il s’abandonnait à elle. Cette fois, quand elle le prendrait dans sa bouche, ce ne serait pas parce qu’on la forçait, mais parce qu’elle avait envie de donner du plaisir. Sa joie rayonna dans son regard.

Elle sentit les muscles de ses cuisses frissonner sous ses caresses.

— J’aime ça, souffla-t-elle.

— Quoi donc ?

— La façon dont tu réagis à mon contact.

— Je n’y peux rien. Tu as des mains merveilleuses.

Elle lui lança un regard entre ses cils, un sourire séducteur aux lèvres.

— Et ce n’est rien à côté de ma bouche.

Son rire âpre attisa son désir de lui plaire. Elle insinua ses doigts dans l’ouverture de sa braguette où se devinait une toison sombre, plus foncée que ses cheveux. Rude, attirante.

— Et pour répondre à ta question : non, je n’ai pas l’intention de t’amener au plaisir par simple suggestion.

Elle taquina cette ligne de poils avec ses ongles et sentit sa main se refermer sur sa tresse. Elle secoua la tête.

— C’est moi qui pilote.

— Je sais, ma douce. J’ai juste besoin de m’ancrer à toi.

Elle tira son pantalon plus bas, dévoilant la dernière rangée de ses abdominaux, l’amorce de son sexe. Elle effleura sa surface dure et satinée avec son petit doigt, absorbant sa chaleur. Il tressauta en réponse à sa caresse et elle le dégagea délicatement du jean, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il repose tout entier dans le creux de sa paume, lourd, vivant. Tout à elle.

— Bon sang, souffla-t-il d’une voix étranglée.

— Chuuuut. Ça ne fait que commencer.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir tenir jusqu’au bout.

— Je n’ai pas l’intention de te laisser le choix.

Son juron la fit sourire. Elle s’inclina pour trouver une position plus confortable. Il bloqua sa respiration quand elle pianota doucement sur son sexe bandé avec le bout de ses doigts.

— Je t’ai dit que j’aimais ton côté canaille ?

Elle aurait préféré qu’il l’aime, elle. Cette pensée lui traversa l’esprit comme une flèche mais elle la repoussa aussitôt.

— Des paroles, toujours des paroles.

Il sourit.

— Rapproche un peu plus ta bouche, et tu verras.

C’était plus fort que lui, il fallait qu’il donne des ordres. Elle lui pardonna, cependant : elle sentait sa tension, son désir. Elle voyait ses yeux virer au noir et ses doigts tremblaient dans ses cheveux. Il tenait sa promesse de ne pas intervenir, mais il lui en coûtait.

Elle rapprocha ses lèvres de son sexe bandé, si près que son souffle effleura son extrémité gonflée. Il frissonna. Il voulait qu’elle le prenne dans sa bouche mais elle ne voulait pas. Pas encore. Elle s’humecta les lèves d’un petit mouvement de langue sensuel. Le gémissement de Caine la récompensa.

— Je te préviens que je ne suis pas d’humeur taquine, avoua-t-il d’une voix éraillée.

Elle haussa les sourcils en regrettant de ne pas savoir en lever un seul, comme lui. C’était beaucoup plus éloquent.

— Serait-ce une menace ?

— Pas du tout. Je fais juste la conversation.

En lui appuyant sur la nuque ? Ce diable d’homme était trop rusé.

— Moi, je crois que c’était une menace.

Elle souffla sur le bout de son sexe et sourit en le voyant serrer les dents.

— Avant de continuer, je devrais peut-être m’informer des risques que j’encours.

Il ne répondit pas tout de suite. Elle comprit pourquoi : il essayait de contrôler sa respiration. Elle en profita pour pousser son avantage.

— Ou, mieux encore, le découvrir par moi-même.

Cette fois, elle le butina avec sa langue, cherchant tous les points sensibles, soutenant son regard tandis qu’elle l’explorait paisiblement, exploitant le moindre tressaillement. Il dissimulait parfaitement ses émotions mais elle avait appris à interpréter certains signaux presque indécelables pour un regard non averti.

La façon dont ses narines palpitèrent quand elle insinua sa langue dans ce minuscule repli, par exemple. Il aimait ça. Et la tension de sa nuque était le signe qu’il se préparait à en supporter bien davantage. Elle recula la tête tout en faisant coulisser ses doigts le long de son sexe. Il était mouillé par sa salive, durci par le désir. Elle souffla de nouveau tout en le pressant entre ses doigts. Juste une fois.

Son sursaut fut aussi incontrôlé que la goutte de sperme qui s’échappa de son extrémité gonflée et y resta accrochée, ronde comme une perle, transparente, grossissant tandis qu’elle le caressait avec des mouvements paisibles et réguliers.

Elle recueillit cette récompense du bout de la langue, laissant la saveur douce et salée de sa victoire l’envahir tout entière. Il était à elle.

Son gémissement la combla et le voile qui adoucit son regard l’enivra. Mais ce qui la bouleversa par-dessus tout, ce fut la façon dont il posa sa main sur sa joue quand elle le prit dans sa bouche. Tendresse, don de soi, encouragement… Tout ce qu’elle avait rêvé qu’un homme lui témoigne un jour était présent dans ce geste.

Elle le cajola du bout des lèvres, ignorant sa tension, son besoin d’une stimulation plus agressive. Mais elle ne voulait pas lui donner de la violence, seulement de la douceur. Soutenant son regard elle prit son sexe un peu plus loin.

— Je vais avoir besoin de plus que ça pour jouir, bébé.

Elle secoua la tête. Ce serait doux et intime.

— Non ?

Elle secoua de nouveau la tête et continua à le sucer délicatement, lui offrant un rythme sur lequel il pouvait se caler, s’il le souhaitait.

— Tu as besoin que ça se passe comme ça ?

Il y eut une pause pendant laquelle il chercha son regard. Elle sentit ses doigts se crisper dans ses cheveux. La déception l’envahit. Il allait passer outre et reprendre le contrôle.

Puis sa tension disparut et sa main se fit plus légère sur sa nuque.

— Alors prends ce dont tu as besoin, bébé.

Elle ne voulait pas prendre, mais donner, à sa façon. Elle avait besoin de donner librement du plaisir à quelqu’un, pas parce qu’elle y était contrainte ou parce qu’elle avait peur mais parce qu’elle en avait envie.

Les secondes devinrent des minutes mais il ne la pressa pas, la laissant suivre le rythme qu’elle avait choisi, se surprenant peut-être lui-même en découvrant qu’il pouvait être terriblement excitant de laisser les choses se faire lentement, tendrement.

Elle sentit son propre sexe palpiter d’excitation et serra ses cuisses l’une contre l’autre pour calmer le désir qui grandissait en elle. Elle voulait se consacrer entièrement à Caine, à la passion qui aiguisait ses traits et le dépouillait de son habituel contrôle pour le montrer tel qu’il était : dangereux, affûté comme une lame… et à elle. Tout à elle.

Son sexe devint aussi dur que le roc. Elle sentit son pouce se presser sur sa joue.

— Desi ?

Elle n’avait pas besoin qu’il le lui dise : il allait jouir. Elle le suça avec ardeur, lui arrachant la réponse qu’elle attendait. Il bascula la tête en arrière et jouit violemment en chuchotant son prénom, spasme après spasme, jusqu’à ce que plus rien n’existe, excepté le sentiment fragile de ne faire plus qu’un.

***

Caine enroula sa main autour de la tresse de Desi en frissonnant. Aucune femme, jamais, ne l’avait pris de cette façon. Il sursauta à chaque baiser tendre qu’elle déposait sur son sexe palpitant, encore trop sensible pour supporter le moindre frôlement mais trop affamé d’elle pour s’y soustraire. Elle noua ses bras autour de sa taille et l’enlaça étroitement, toute tendre et douce.

Quand il la releva, elle se résista pas et se blottit contre lui. Il lui renversa la tête en arrière et elle lui offrit ses lèvres d’un mouvement féminin, adorable.

Il voulait lui rendre la douceur qu’elle lui avait donnée mais pas maintenant, pas après la façon dont elle l’avait pris, avec cette adorable insistance, cette générosité. Elle avait réveillé en lui un désir primitif, brutal, et il n’avait qu’une seule idée en cet instant : la renverser sur la table et la baiser avec une telle ardeur qu’elle serait à jamais sienne.

Le baiser brûlant qu’il scella sur ses lèvres reflétait les émotions qui faisaient rage en lui. Elle ne parut pas prendre ombrage de la possessivité avec laquelle il s’empara de sa bouche — elle ouvrit les lèvres et se soumit. Elle avait l’habitude. Elle avait connu tant d’hommes violents par le passé…

Cette pensée le stoppa net. Bon sang, il ne voulait pas se comporter comme une de ces brutes ! Il ne voulait pas qu’elle voie en lui un homme auquel elle devait obéir. Il voulait qu’elle le désire parce qu’elle avait besoin de lui au plus profond de son être, là où il n’y avait de place que pour un seul homme.

Il releva la tête, le souffle court.

— Nom de Dieu.

Desi tressaillit imperceptiblement en l’entendant jurer mais elle ne bougea pas. Elle attendit, sa bouche meurtrie à quelques centimètres de la sienne.

Il caressa du pouce sa lèvre inférieure.

— Attends. Recommençons autrement.

La bête qui s’était réveillée en lui rugit de frustration mais il la garda sous contrôle, effleurant tendrement sa bouche avec la sienne, cherchant et taquinant sa langue, sollicitant sa réponse au lieu de l’exiger. Le frisson qui la parcourut de la tête aux pieds fut une révélation. Il pouvait lui demander tout ce qu’il voulait et il était un amant suffisamment expérimenté pour obtenir ce qu’il cherchait. Mais, s’il voulait retrouver la flamme de cette première nuit, il allait devoir lui offrir quelque chose qu’aucun autre homme lui avait jamais donné : de la considération.

— J’ai envie d’être doux, Gypsy.

Elle fronça les sourcils.

— Tu n’aimes pas la douceur.

Comme si ses préférences à elle ne comptaient pas.

— Faux. Avant toi, je n’avais jamais eu cette tentation, c’est tout.

Il effleura d’un baiser le bout de son nez.

— Mais avec toi, Gypsy, j’ai envie de goûter d’autres plaisirs.

Il la souleva et l’assit sur le bord de la table. Elle lui lança un regard soupçonneux.

— Les hommes aiment leurs habitudes.

— C’est vrai.

Il résista à grand-peine à l’envie de dénouer sa tresse et de glisser les doigts dans sa magnifique chevelure. Mais si quelqu’un entrait il devait se ménager la possibilité de la rendre présentable en un éclair.

— Mais certains hommes ont la chance d’avoir une épouse qui leur donne envie de changer leurs habitudes.

Elle noua ses bras autour de son cou et son visage se détendit.

— Comme moi ?

Il inclina son front vers le sien tandis qu’il relevait sa jupe.

— Comme toi.

— Parce que j’ai déjà de l’expérience ?

Il posa sa main sur sa cuisse nue.

— Parce que nous avons quelque chose d’essentiel qui nous lie.

Il fit remonter sa main plus haut, et captura son cri sur ses lèvres quand il atteignit son sexe.

— Une parfaite entente sexuelle.

Il insinua son doigt dans ses replis chauds et mouillés.

— Et c’est important ?

Elle frissonna longuement pendant qu’il enfonçait son doigt plus profondément.

— Comme tu l’as si bien dit, les hommes ont leurs habitudes.

Elle se contracta autour de lui.

— Et ta façon de répondre à mes caresses figure tout en haut de ma définition de la femme parfaite.

— Malgré mon passé ?

Il glissa un deuxième doigt en elle et fut récompensé par son cri étouffé.

— Je ne suis pas un débutant, je sais reconnaître une femme qui ne feint pas.

Il caressa sa lèvre du bout de la langue, savourant son tremblement et la façon dont elle se contractait autour de ses doigts.

— Et toi, Desi Allen, tu as été créée uniquement pour moi.

Elle resta immobile, ses lèvres sans réaction sous les siennes tandis qu’elle assimilait ses paroles. Elle plongea son regard au fond du sien et lui adressa un sourire, adorable, incroyablement sexy, qui électrisa son désir.

— Tu es fou.

— Mais je suis ta folie ?

— Oh oui, tu l’es.

Il cueillit son cri sur ses lèvres quand il effleura son clitoris de son pouce.

— Alors pourquoi ne pas prendre la vie comme elle vient et profiter de ton mari ?

Elle pressa ses lèvres sur son cou.

— Je vais y réfléchir.

Il entama un va-et-vient langoureux avec ses doigts tout en caressant son clitoris avec son pouce. Doucement, sans impatience.

— Réfléchis vite parce que j’ai des réserves infinies de douceur à t’offrir. Tu veux que je te montre ?

— Maintenant ?

Sa voix altérée était à peine audible.

— Maintenant, oui.

Il insinua un troisième doigt en elle et attendit pendant qu’elle frissonnait sous cet assaut délicat.

— Je vais te faire jouir avec mes doigts, doucement, voluptueusement, poursuivit-il en entrant plus profondément en elle. Et cette nuit je t’amènerai à l’extase avec ma bouche.

Elle poussa un petit cri de volupté, noua ses jambes autour de ses mollets et se cambra avec cet abandon qu’il commençait à connaître. Elle était au bord de l’orgasme.

— Ça t’a excitée de me donner du plaisir, pas vrai, bébé ?

Elle hocha la tête.

— Je veux entendre ta réponse.

Son « oui » fut à peine audible mais il la tint quitte pour cette fois, en grande partie parce que le va-et-vient de ses doigts venait de lui arracher un cri délicieusement féminin.

— Dévorer ton adorable petit sexe frémissant va m’exciter, moi aussi. Penses-y en attendant ce soir. Imagine comment je vais te lécher, t’embrasser, sucer ton clitoris…

Il ponctua ces derniers mots d’une caresse appuyée sur le petit bouton de chair palpitant. Elle jouit dans une rosée de plaisir, le corps agité de longs soubresauts. Caine l’attira plus près, l’encourageant à s’agripper à lui avec ses jambes, ses ongles.

— Je vais tellement aimer la saveur de ton plaisir ce soir…

Il plongea ses doigts plus loin, prolongeant les spasmes.

— Que je devrai recommencer encore…

Il retira ses doigts avant de les enfoncer de nouveau dans sa chaleur humide.

— Et encore… Et encore…

Un nouvel orgasme la secoua tout entière, moins intense que le premier. Il sentit ses contractions autour de ses doigts, son souffle haletant contre son cou.

— Ce sera doux et enivrant pour nous deux.

Il pressa ses lèvres dans ses cheveux. Elle sentait le lilas et la femme comblée.

— C’est une promesse, et tout le monde sait que la promesse d’un Texas Ranger vaut de l’or.

Elle gigota contre lui. Il retira lentement ses doigts.

— Je préférais la promesse de mon mari.

— Tu l’as aussi.

Elle appuya sa tête contre son épaule, acceptant son soutien.

— Ne t’imagine pas que cela te dispense de m’apprendre à me défendre.

Il éclata de rire, puis rabattit ses jupes. Elle s’agrippa à ses épaules, sa vulnérabilité aux antipodes du sourire confiant qui flottait sur son visage. Il n’aimait pas penser qu’elle puisse se trouver en situation de devoir se battre mais il détestait encore plus l’idée qu’elle puisse se retrouver dans cette situation sans y avoir été préparée.

— Je pensais avoir droit à un petit délai.

Elle détacha ses chevilles de ses mollets.

— Non. Tout de suite.

— Pourquoi ?

Elle lui caressa la joue. Un petit geste tendre qu’elle ne s’était encore jamais permis.

— Parce que demain je dois apprendre à traire cette maudite vache !

Chapitre 19

Trois jours plus tard, Caine dut se rendre à l’évidence : Desi n’avait aucune disposition pour se battre. Compte tenu de son éducation, cela n’avait rien d’étonnant mais elle mettait tellement de bonne volonté à apprendre qu’il n’avait pas le courage de le lui dire.

Il se plaça derrière elle pour guider son bras.

— Garde la nuque bien droite et tiens le revolver comme je te l’ai appris.

Elle agrippa la crosse comme un gourdin.

— Doucement. Le but du jeu n’est pas de pulvériser ton arme.

Il ne voyait pas clairement son expression mais à en croire la façon dont elle plissait le front elle se concentrait.

— Tu as la cible dans ta ligne de mire ?

Elle fixa la bouteille vide posée sur la bûche.

— Oui.

— Bien.

Il posa la main sur son poignet. Il avait vu plus d’un débutant se brûler grièvement le visage faute d’avoir anticipé le recul de l’arme.

— Maintenant, appuie lentement sur la détente. Imagine que cette bouteille est la tête de ton pire ennemi, et tire.

Elle fit exactement comme il avait dit… jusqu’à la fraction de seconde finale où elle se heurta à la résistance de la détente et releva légèrement la tête. Le recul fit bondir le revolver dans ses mains et la balle se perdit.

— Tu ne peux pas espérer atteindre ta cible si tu fermes les yeux.

Elle se mordit la lèvre.

— Comment sais-tu que j’ai fermé les yeux ?

— Réflexe de débutante.

Elle se remit en position de tir, vexée.

— Je vais pulvériser cette bouteille !

Il eut juste le temps de poser la main sur son poignet. Elle manqua la cible mais égratigna la bûche.

— Ha !

Elle se tourna vers lui, les yeux brillants.

— Je t’avais dit que j’y arriverais !

Il écarta le revolver de la main.

— Tu as manqué ta cible d’un bon mètre mais tu progresses.

Elle esquissa une moue.

— Ce que tu peux être rabat-joie !

— Je te propose un marché : si tu touches la bouteille, je t’apprends à terrasser un adversaire plus grand que toi.

— Tout le monde est plus grand que moi.

— Raison de plus.

Elle l’observa en se mordillant la lèvre.

— Et si je rate ?

— Alors tu auras un gage.

— Quel genre de gage ?

— Un baiser de ton mari.

Elle le dévisagea sans rien dire, puis un sourire apparut très lentement sur son visage. Sans le quitter du regard, elle pointa le revolver derrière elle, dans la direction approximative de la cible, et appuya sur la détente. Caine bondit en entendant la détonation et lui arracha le colt des mains en lâchant en juron. A la même seconde, Sam jaillit de la cabane des toilettes, son pantalon dégrafé, et effectua un roulé-boulé avant de s’immobiliser à plat ventre, son revolver braqué sur eux. Il évalua la situation en un clin d’œil, se releva et se rajusta tout en examinant le trou qui venait d’apparaître dans la cloison des toilettes.

— Bon sang, Allen ! Tu apprends à ta femme à tirer ou à transformer le ranch en gruyère ?

Desi continuait à dévisager Caine avec ce petit sourire insolent. Il lui prit le revolver des mains sans la quitter du regard.

— Les deux.

Il retira les balles du barillet puis le rangea dans son holster.

Desi battit des cils tout en murmurant d’un ton innocent :

— J’ai manqué la bouteille.

Il sourit lentement.

— Absolument.

C’était si naturel de glisser sa main sur sa nuque et de rapprocher ce petit sourire de ses lèvres. Si délicieux de presser sa bouche sur la sienne dans un baiser tendre et possessif où affleurait un léger fou rire. Il n’avait jamais ri en embrassant une femme avant aujourd’hui. Cela ajouta une petite touche de complicité à leur étreinte tandis que leurs souffles se mêlaient et que leurs langues se cherchaient.

Il éloigna ses lèvres une fraction de seconde.

— Tu joues dangereusement, madame Allen.

Elle s’abandonna un peu plus contre lui.

— Mais ça te plaît…

Il y avait encore une petite note interrogative dans sa voix mais il s’en accommoda. Il caressa sa lèvre avec son pouce.

— Je ne dis pas non.

— Parle pour toi ! grogna Sam. La prochaine fois que tu décides de faire des trous d’aération dans les toilettes, préviens-moi.

Desi leva les yeux vers lui mais resta blottie dans les bras de Caine.

— Je suis désolée, Sam. Je ne vous ai pas blessé, au moins ?

— Non, mais mon chapeau en a pris un coup.

Il passa son doigt dans un trou.

— On avait toute une histoire, lui et moi. Il va me manquer.

— Caine va vous en acheter un autre.

Il sursauta. Première nouvelle !

— Qui, moi ?

Elle lui donna une petite tape sur l’épaule. Elle prenait de plus en plus d’assurance avec lui.

— Oui, toi.

Sam se massa le menton en souriant.

— Alors, je crois que je vais commander un de ces stetsons hors de prix que j’ai vus en ville !

— Fais ça et je me rembourse sur ta dépouille, grommela Caine.

— Trop tard, mon vieux, ta femme a promis. Cochon qui s’en dédit.

Caine regarda le chapeau troué puis Desi.

— Ce n’était pas très malin de tirer à l’aveuglette.

Elle l’observa malicieusement.

— Alors pourquoi ris-tu ?

Pourquoi ? Parce qu’elle souriait, parce qu’elle avait fait exprès de manquer sa cible pour un baiser. Et aussi parce que le souvenir de Sam, jaillissant des toilettes comme un diable de sa boîte, était irrésistible.

— Difficile de ne pas rire du minidrame que tu as provoqué.

Elle fit mine d’être scandalisée.

— Que j’ai provoqué, moi  ?

— C’est toi qui tenais le revolver.

— Mais c’est toi qui me donnais une leçon.

— C’est toi qui as tiré.

— Seulement parce que tu m’as tentée.

Sur ce point, il n’avait aucune objection à formuler. Un homme aimait savoir qu’il avait le pouvoir de tenter sa femme. Il lui caressa la joue.

— C’est vrai, ça ?

Son sourire se fit plus doux, plus tendre. Elle posa la main sur son épaule.

— C’est vrai.

— N’empêche que tu aurais pu blesser quelqu’un. Je ne serais pas un mari responsable si je laissais cette imprudence impunie.

— Impunie ?

Il fit glisser sa main le long de son dos. Elle comprit ce qu’il voulait dire quand il lui donna une petite tape sur les fesses, s’attardant sur ses courbes douces.

— Et tu prends tes responsabilités de mari au sérieux ?

— Très au sérieux.

Il pressa ses fesses.

— Juste un avant-goût de ce qui t’attend ce soir.

Son visage s’empourpra violemment, sa rougeur avivant le bleu de ses yeux.

— Tu crois que je vais me laisser faire ?

Il éclata de rire, attirant tous les regards sur lui.

— Je ne crois pas, j’en suis sûr.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr de toi ?

La réponse était écrite sur son visage. Il sourit.

— Parce que tu en meurs d’envie.

***

Desi attendait qu’il tienne sa promesse de jour en jour, alternant entre espoir, frustration et résignation. Les loups dont Tucker avait parlé les obligeaient à mener des battues presque chaque nuit. Caine rentrait à l’aube, trop épuisé pour la séance de sexe torride qu’il lui avait promise.

Il ne s’était pas trompé, elle avait terriblement envie de se soumettre à sa domination. Elle attendait cet instant avec une fièvre qui lui faisait presque peur. Comment pouvait-il la connaître aussi bien ?

Il lui donnait envie d’explorer des territoires inconnus, il réveillait ce côté sauvage qui désespérait sa mère, offusquait son père et attirait les soupirants dans son sillage quand elle allait au bal.

Avec lui, faire preuve d’audace était excitant. Elle ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu tirer à l’aveuglette simplement pour qu’il l’embrasse ! Elle avait franchi la ligne rouge mais il avait ri de bon cœur et il lui avait donné ce que personne n’avait jamais osé lui offrir avant lui : une incursion au royaume de l’interdit et le sens des limites à ne pas franchir.

A présent, elle attendait impatiemment sa punition, vêtue de sa chemise de nuit mais de rien d’autre, toute palpitante de désir à des endroits qu’une dame bien élevée ne mentionne pas. Elle rectifia sa pose, au pied du grand lit. Encore un acte de désobéissance.

Elle était censée l’attendre sous les couvertures pendant qu’il finissait de discuter avec les trois hommes à l’allure impressionnante, arrivés au ranch la semaine dernière. Caine se comportait comme une vraie nounou avec elle. Il avait toujours peur qu’elle prenne froid. Comme si elle pouvait s’enrhumer avec l’énorme quantité de bois qu’il avait enfournée dans le petit poêle ! Mais il apprécierait sans doute le spectacle qu’elle lui offrait, adossée au montant du baldaquin, sa chemise de nuit savamment déboutonnée pour dénuder ses épaules et sa gorge… L’image même de la tentation.

Elle entendit son pas monter l’escalier et un frisson d’excitation la parcourut en même temps qu’une petite bouffée d’angoisse. Elle passa la main dans ses boucles et redressa le buste. La dernière marche craqua, comme toujours. Plus que quelques mètres…

Le loquet de la porte se souleva avant qu’elle ait pu décider de ce qu’elle allait faire de ses mains. Elle décida à la dernière seconde de les joindre sur ses genoux, comme une dame bien élevée, mais aussi et surtout parce que ça mettait son décolleté en valeur.

Caine entra et se statufia. Elle vit son regard caresser son visage, ses seins, son entrejambe, puis faire le chemin en sens inverse. Elle s’humecta les lèvres et se jeta à l’eau.

— Bonsoir.

Il referma la porte derrière lui, sans la quitter des yeux, et remit le loquet en place.

— Il me semblait t’avoir dit de m’attendre au lit.

Oh ! elle adorait quand il prenait ce petit accent traînant. Elle changea subtilement de position, cambrant un peu plus ses reins pour mettre sa poitrine encore plus à son avantage.

— Je m’ennuyais toute seule sous les draps.

Il la rejoignit en deux enjambées, la chaleur de son corps enveloppant le sien comme une promesse, et glissa un doigt sous le ruban qui ornait le col de sa chemise de nuit.

— Serait-ce une tentative de corruption ?

Elle ne réussit pas à trouver sa voix pendant qu’il la regardait au fond des yeux, jouant avec ses nerfs comme il jouait avec ce ruban. Elle fit « non » avec la tête.

Son sourire s’accentua et il fit glisser son doigt le long de la chemise de nuit, jusqu’au renflement de ses seins.

— Tu cherches à te faire punir pour rébellion ?

Elle referma ses doigts autour de son poignet, pas pour l’arrêter mais pour sentir son contact. Son angoisse s’envola à l’instant où elle le toucha. C’était Caine, elle n’avait rien à craindre. Une douce chaleur l’envahit et son audace se réveilla.

Elle pressa sa main sur son sein tout en lui lançant un regard insolent entre ses cils.

— Je veux peut-être seulement m’assurer que tu n’as pas changé d’avis.

— Peut-être ?

Elle ne s’attendait pas à aborder le sujet aussi tôt dans la soirée mais elle n’aurait peut-être pas de meilleure opportunité.

— Je ne sais pas comment me comporter avec toi, avoua-t-elle tout bas.

Il se pressa contre elle, la plaquant contre la colonne du baldaquin. Elle frissonna de plaisir. Il y avait quelque chose de terriblement excitant à se trouver sans défense devant lui.

— Ton instinct te dit ce qu’il faut faire, suis-le.

— Comment le sais-tu ?

Sa question mourut dans un petit cri quand il referma son pouce et son index sur son mamelon douloureux.

— Parce que tout ce que tu penses est écrit sur ton visage.

Elle redressa le menton.

— Et qu’est-ce que je pense en ce moment ?

Il n’hésita pas une seconde.

— Tu aimes te sentir sans défense.

Oh, mon Dieu, il avait vraiment le pouvoir de lire dans ses pensées !

Il pinça son mamelon gonflé avec une délicate précision. Une flèche de plaisir lui transperça la poitrine. Elle sentit ses genoux fléchir. Il pressa sa cuisse contre ses jambes pour la soutenir.

— Tu aimes ?

Elle appuya sa tête contre le montant du baldaquin.

— Oh oui.

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre ?

— Je ne suis pas sûre.

Il effleura sa nuque de ses lèvres puis la mordilla doucement. Elle frissonna de la tête aux pieds.

— Mais tu as des idées ?

— Quelques-unes.

Elle mentait. En réalité, elle ne savait pas elle-même ce qu’elle voulait.

— Je t’écoute.

Elle avait commencé le jeu, elle n’avait pas d’autre choix que d’aller jusqu’au bout. Mais elle n’avait pas imaginé que ce serait aussi difficile.

— Je veux être ta femme.

— Tu es ma femme depuis plusieurs semaines.

Il l’observait, analysant ses émotions. Ses yeux verts qu’elle avait jugés si froids à une époque brûlaient de passion. Une passion qu’il maîtrisait sans cesse, en particulier avec elle. A cet instant, elle sut ce qu’elle voulait.

Elle leva les bras et enlaça la colonne du baldaquin, derrière elle, pour faire saillir sa poitrine.

— Je ne veux pas que tu te retiennes au lit quand tu es avec moi.

Il accueillit son initiative avec un rire étouffé qui trouva un écho délicieux au niveau de son entrejambe. Puis il l’attrapa aux épaules et la renversa sur le matelas. Avant même qu’elle ait eu le temps de respirer il fut sur elle — immense, sombre, ardent.

***

Le sentiment de panique qu’elle redoutait la saisit à la seconde où il se pencha sur elle. Il lui saisit les poignets et lui immobilisa les bras au-dessus de la tête pendant que son sexe bandé se pressait sur sa cuisse Elle avala une goulée d’air, le plaisir et la terreur se mêlant dans son esprit.

Les ongles enfoncés dans ses paumes, elle leva le visage pour aller au-devant de ses baisers, repoussant les images du passé qui se précipitaient sur elle. Des voix hurlèrent dans sa tête pendant qu’elle frottait sa poitrine contre le torse de Caine, nouant ses chevilles autour de ses jambes pour l’attirer plus près. Il ne bougea pas, penché sur elle, scrutant son visage, le léger frémissement de ses lèvres, le pouls qui battait follement à la base de son cou.

— Qu’est-ce qui se passe, Gypsy ?

Le calme de sa voix était comme une barrière haute d’un kilomètre qu’elle ne parvenait pas à franchir, sa peur une clé prête à libérer le raz de marée des souvenirs et la noyer de terreur jusqu’à ce qu’elle ne sache plus qui était allongé sur elle et si elle allait devoir supplier ou hurler. Un sanglot glissa de ses lèvres.

Le poids qui pesait sur elle s’envola et, soudain, elle ne fut plus allongée sous Caine mais couchée sur lui. Il lui caressa la nuque d’un geste apaisant.

— Mauvais souvenirs ?

Elle hocha la tête, prit une respiration, une deuxième puis une troisième avant de se redresser pour s’asseoir à califourchon sur lui. Le contact dur de ses muscles sur ses parties intimes réveilla doucement son désir. Le calme reprit possession de son esprit, les ombres s’effacèrent.

— C’est fini.

Il lui effleura la joue d’une caresse.

— Ne me mens pas.

— Je ne mens pas.

— Tu avais peur.

— Et maintenant je suis excitée.

Elle ondula sur lui.

— Pas toi ?

En souriant, il lui enserra la taille de ses deux mains.

— Si. Diablement.

— Tant mieux parce que j’ai décidé d’être moi-même avec toi ce soir.

— Et qui est cette personne ?

Bonne question. Elle posa ses paumes sur ses épaules, attentive à épouser exactement la combinaison d’os et de muscles. Il était si différent d’elle, si différent des hommes qu’elle avait connus. Aucun ne pouvait rivaliser avec la musculature de Caine. Elle plongea son regard au fond du sien.

— Je ne suis pas sûre de le savoir. Mais ce dont je suis certaine, c’est que je ne suis pas la poupée de porcelaine que tu vois en moi.

— J’aime être doux avec toi.

Il lui caressa la joue. S’il ne comprenait pas, elle allait devoir se montrer plus directe.

— Mais pas moi.

Elle prit une grande respiration, ignorant la bouffée de chaleur qui lui montait au visage. Elle n’obtiendrait jamais ce qu’elle voulait si elle cédait à la timidité. Et ce qu’elle voulait, c’était Caine.

— Tu ne m’as pas connue autrefois. Tu ne sais pas comment j’étais avant mon enlèvement.

— Je suis sûr que tu étais une jeune fille adorable.

C’est bien ce qu’elle pensait, il se méprenait complètement !

— Tu te trompes. J’étais insupportable.

Il sourit avec indulgence.

— Sûrement.

— Il y a une rebelle qui sommeille en moi, Caine. Mes parents ne savaient plus comment faire pour me tenir.

Il fronça les sourcils, scrutant son regard, cherchant un dragon imaginaire à terrasser. Il semblait vivre dans la crainte qu’elle puisse être traumatisée.

— Et c’est un problème ?

Elle repoussa ses cheveux rn arrière et se jeta dans le vide, comme si elle sautait d’une falaise :

— Je veux satisfaire tous tes désirs.

— Mais c’est déjà le cas.

— Non. Tu as tellement peur de m’effrayer que tu te refrènes.

— Et j’ai envie de quoi, selon toi ?

Des images lui revinrent à la mémoire, des souvenirs de Caine et d’elle, la première fois. Elle s’était abandonnée à lui sans réserve, et sans honte, ce jour-là.

— Tu veux que je me livre sans condition, en suivant mon instinct.

— Et je t’en empêche ?

Elle hocha la tête.

— Oui, parce que tu ne veux pas me laisser dépasser le stade de la peur.

Il ne dit rien mais derrière le calme de son regard elle sut qu’il réfléchissait, qu’il soupesait chacune de ses paroles.

— Et c’est ce que tu souhaites ?

Elle fit appel à tout son courage pour acquiescer.

— Je suis fatiguée d’avoir peur.

— Donc, si je comprends bien, tu veux que je te fasse l’amour comme je l’entends, sans retenue, même si tu me dis d’arrêter ?

— Oui.

Il regarda au fond de ses grands yeux bleus et comprit ce qu’elle lui demandait. Elle s’était mis dans la tête que la peur était plus effrayante que la réalité et elle voulait qu’il lui enlève toute possibilité de choix. Il toucha avec tendresse sa joue empourprée. Hors de question. Il n’avait jamais forcé une femme et ce n’était pas aujourd’hui qu’il allait commencer. Mais il y avait peut-être un moyen de lui donner quand même satisfaction.

— Je peux faire tout ce que je veux ?

Elle fixa son regard sur lui, le souffle suspendu. Il la revit le jour de leur rencontre, agenouillée dans l’herbe devant lui, les yeux suppliants, haletante et déterminée. Désespérée au-delà de toute expression.

— Oui.

— Alors, viens ici.

Chapitre 20

Il accompagna son ordre d’un petit mouvement des hanches. Il dut recommencer pour qu’elle comprenne ce qu’il attendait d’elle, et elle se mit à progresser au-dessus de lui avec la lenteur d’un félin.

Il lui laissa le temps, profitant de chaque instant pour admirer le spectacle. Elle avait le sexe le plus adorable qu’il ait jamais vu, saupoudré d’un nuage de boucles blondes qui ne masquaient rien, ou presque, de ses tendres replis.

Un autre mouvement des hanches et elle avança encore de quelques centimètres avant de s’immobiliser, à califourchon sur son torse. Cette fois, son invitation à continuer n’obtint pas de réponse. Pour une bonne raison : elle n’avait aucune idée de ce qu’il voulait. Il sentit son inquiétude et lui caressa les fesses d’un geste apaisant. Il allait falloir qu’elle se guérisse de cette manie de vouloir toujours tout faire de manière parfaite.

— Tu te souviens l’autre jour, quand j’ai dit que je voulais t’embrasser ici ?

Il effleura son triangle de boucles dorées. Au frisson qui la parcourut de la tête aux pieds, il sut qu’elle avait compris.

— Tu veux que… ?

Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux, visiblement à court de mots. Il referma ses mains sur sa taille et l’attira à lui, sans lui laisser d’autre choix que de passer par-dessus ses épaules, et termina à sa place :

— Je veux que tu places ton adorable petit sexe sur mon visage et que tu me laisses prendre mon plaisir.

Son murmure étranglé le fit sourire. Sa chair palpita, envoyant une décharge de désir dans ses reins. Son parfum doux et suave quand elle chevaucha son visage lui mit l’eau à la bouche. Les quelques secondes qu’elle passa à se centrer au-dessus de lui parurent une éternité.

Avec un petit grondement de frustration, il prit le contrôle et approcha cette douce tentation de ses lèvres. A cet instant précis, elle laissa échapper un petit cri horrifié :

— Je refuse de regarder !

Il se surprit à rire. Elle remettait sans cesse en question ses certitudes, ébranlant cette maîtrise qu’il conservait en toutes circonstances.

— Tu as le droit de faire tout ce que tu veux, sauf de résister au plaisir.

Il voulait qu’elle vibre sous ses baisers, que chaque caresse de sa langue et de ses dents se grave dans son esprit. Il pressa doucement ses lèvres sur son sexe frémissant puis recommença, plus longuement, tandis qu’elle ondulait au-dessus de lui.

Il l’immobilisa d’une pression sur ses hanches. Elle se tint tranquille jusqu’à ce qu’il insinue sa langue dans ses replis veloutés, les léchant doucement, l’amenant peu à peu à cette soumission totale qu’il voulait obtenir.

A regret, il abandonna sa chaleur parfumée, laissant sa saveur imprégner ses sens avant de lever les yeux. Elle l’observait, les sourcils légèrement froncés.

— Je croyais que tu ne voulais pas regarder ?

— Je ne peux pas m’en empêcher. C’est comme sortir sous l’orage pour regarder les éclairs.

Il fit glisser une main sur ses fesses et passa ses doigts sur sa fente.

— Ça t’inquiète ?

Son front resta plissé.

— Je suis nerveuse.

Il s’en rendit compte à son sursaut quand il insinua ses doigts en elle.

— Tu as peur que je te morde ?

A en croire la façon dont elle écarquilla les yeux, cela ne lui avait pas effleuré l’esprit.

— Tu en as l’intention ?

— Ma foi, peut-être un petit mordillement ici… ou là…, dit-il en effleurant son clitoris. Mais uniquement si tu es très sage et si tu me le demandes très poliment.

— Oh.

Il sourit de nouveau. Apparemment, elle se demandait s’il plaisantait ou non.

— Alors, qu’est-ce qui te rend nerveuse, dis-moi ?

Elle ouvrit la bouche, hésita, puis murmura :

— Ce n’est pas hygiénique.

— C’est pareil que quand tu me prends dans ta bouche.

Elle cilla puis reprit d’une voix soigneusement contrôlée :

— Il y a une grande différence.

— Sur ce point, je suis d’accord. La nudité des hommes est laide alors que toi, Desi, tu es aussi belle qu’une fleur exotique.

Il effleura ses replis de son doigt, capturant de la langue la perle de fluide qui s’accrochait au tendre duvet blond de son sexe. Il ferma les yeux tandis que la saveur parfumée se répandait sur sa langue. Si douce. Ouvrant les yeux, il croisa son regard.

— Et tu es plus exquise que n’importe quel chocolat.

Un frémissement parcourut ses hanches mais le pli entre ses sourcils se creusa encore.

— Tu n’es pas laid.

Il écarta ses replis, exposant sa chair palpitante et le bourgeon de son clitoris.

— Mon corps est rude, couvert de cicatrices. Et toi tu es une merveilleuse perfection.

— J’aime tes cicatrices.

— C’est une chance parce que j’en suis couvert.

Il traça des cercles sur sa peau brûlante tout en approchant ses lèvres de ce petit bourgeon rose foncé.

Elle eut un sursaut en sentant la pression de sa langue.

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre chez moi ? demanda-t-il pour l’empêcher de se poser trop de questions sur ce qu’il était en train de faire.

Il prit ses fesses dans ses paumes pour la maintenir contre lui.

— J’aime ton allure, balbutia-t-elle. Et j’aime la façon dont ton visage reflète ta force intérieure. Il me suffit de te regarder pour savoir que je peux te faire confiance.

Il la remercia d’une caresse avec sa langue. Elle se figea et un frisson la parcourut lentement. Elle commençait à accepter la caresse de sa bouche. Il câlina son clitoris avant de demander :

— Quoi d’autre ?

— J’aime que tu me portes quand je suis faible.

Cela n’avait rien d’extraordinaire, elle était aussi légère qu’une plume. Mais c’était une concession à sa possessivité, alors il la remercia d’une longue caresse jusqu’à ce que le fléchissement de ses genoux lui indique qu’elle en voulait plus. Il lui donna satisfaction, titillant sa chair humide, gémissant lui-même en la sentant frémir sous ses caresses, l’encourageant à manifester son désir.

— Autre chose ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle ne répondit pas tout de suite, le trouble de ses yeux reflétant le vacillement de ses pensées.

— J’aime ton odeur, souffla-t-elle. La saveur de ton sexe sur ma langue …

Elle poussa un petit cri quand il referma ses lèvres sur elle. Elle était prête, plus que prête à lui donner ce qu’il voulait d’elle : sa complète reddition.

— Viens là.

Empoignant ses fesses, il la pressa ardemment contre sa langue, le goût de son désir l’embrasant comme un feu de forêt, ses cris et ses supplications attisant encore les flammes de sa passion. Il voulait la dévorer, l’emmener toujours plus haut, jusqu’à ce qu’elle jouisse sous sa langue et qu’elle soit à lui si complètement qu’elle ne puisse plus jamais penser à un autre.

Son sursaut quand elle sentit ses dents le rappela à l’ordre. Elle n’avait pas l’habitude. S’il brûlait les étapes, il allait tout gâcher.

— Tout doux, bébé.

Elle secoua la tête d’un mouvement impatient.

— Je ne veux pas que ce soit doux.

— Alors cesse de me combattre. Détends-toi et laisse-toi porter par les sensations.

— Ce n’est pas…

Elle s’interrompit avec un petit cri quand il prit son clitoris entre ses dents.

— … pas aussi facile que tu le dis.

Il la laissa anticiper la petite morsure avant de remplacer ses dents par ses lèvres et les faire glisser d’un lent mouvement de succion.

— Accepter le plaisir que te donne ton mari devrait être la chose la plus naturelle au monde.

— Et si je perds tout contrôle ?

— Je te rattraperai dans mes bras.

— Et si tu perds le contrôle toi aussi ?

— C’est toi qui me rattraperas.

Elle plaça sa paume sur son pubis, mettant la barrière de ses doigts entre eux. Il embrassa le dos de sa main et faufila sa langue entre ses doigts, trouvant son chemin vers sa chaleur soyeuse, souriant quand elle gémit et ondula contre lui.

— Nous sommes partenaires ? souffla-t-elle.

— Jusqu’au jour de notre mort.

Elle chercha son regard, cherchant à lire au plus profond de lui.

— Tu le penses vraiment.

Ce n’était pas une question.

— Pas toi ?

Il y eut une longue pause, puis la tension indéfinissable qui flottait entre eux disparut tout à coup et elle lui offrit ce merveilleux sourire qu’elle lui montrait si rarement.

— Si.

Il embrassa ses doigts.

— Alors prouve-le. Retire ta main.

Son sourire se fit ensorcelant.

— Oblige-moi.

Une boule de désir se logea dans son ventre.

— Il ne faut jamais défier un Texas Ranger, Desi.

— Je défie mon mari.

— C’est encore pire.

Il posa ses paumes sur ses fesses, réchauffant sa peau douce.

— Défier son mari revient à mettre son honneur en jeu.

Elle ne retira pas sa main mais frotta sa croupe contre sa main.

— Je prends le risque.

Il lui donna une claque sèche sur les fesses. Elle sursauta avec un petit cri étouffé. La surprise puis la curiosité assombrirent son regard tandis que l’onde de chaleur se répandait dans ses membres.

— Retire ta main.

Elle secoua la tête. Il remarqua qu’elle retenait sa respiration et se maintenait parfaitement immobile, les reins subtilement arqués. Elle attendait qu’il recommence. Il attendit que son excitation se mue en frustration puis il lui donna une nouvelle fessée, cette fois assez fort pour faire mal.

— Oh !

— « Oh oui » ou « oh non » ?

Une petite pause, puis :

— Oh oui.

La claque suivante lui arracha un petit cri et elle retira sa main. Elle s’agrippa aux draps, le dos cambré. Il répondit simultanément aux deux invites, caressant son clitoris de sa langue tout en lui donnant une nouvelle claque. Son sexe palpita sur sa langue et un cri étouffé jaillit de ses lèvres.

Il concentra toute son attention sur le petit bourgeon qui frémissait, le titillant tendrement, caressant ses fesses au même rythme, mesurant l’intensité de son plaisir au rythme de sa respiration, à la contraction de ses muscles, au tremblement qui la parcourait de la tête aux pieds.

— Ça, c’est la fille de mes rêves, chuchota-t-il contre elle.

— Ton épouse, répliqua-t-elle d’une voix haletante.

Il sourit et insinua un doigt entre ses fesses, réveillant toutes ses terminaisons nerveuses.

— Je ne risque pas de l’oublier.

Il glissa son doigt dans le petit anneau de chair. Il laissa passer le spasme et attendit que ses muscles se desserrent avant d’insinuer son doigt plus loin. Elle se contracta de nouveau, stoppant sa progression. Il happa son clitoris entre ses lèvres et lui donna une claque un peu plus forte sur les fesses, leur procurant à l’un comme à l’autre un frisson de pur plaisir.

Elle ondula sur son visage, la respiration saccadée. Il sentit son propre sexe palpiter au même rythme tandis lui donnait une autre claque. Elle gémit et un désir brutal le submergea quand il sentit ses muscles s’ouvrir pour lui livrer passage. Dieu, elle était douce.

Une fessée, un frisson, une caresse de la langue. Il l’amenait toujours plus haut, augmentant chaque fois la pression de sa langue, l’intensité de la tape, se fiant à la tonalité de ses cris pour continuer, la laissant à la limite de l’orgasme jusqu’à ce qu’elle soit tendue comme une lanière de fouet. Il mordilla son clitoris, tenant le petit bourgeon sensible entre ses dents.

Elle cambra le dos et la tête, ses cheveux balayant son ventre tandis qu’elle se tortillait sur lui, suspendue entre douleur et plaisir, vacillant entre les deux, attendant qu’il la guide. Il ne demandait pas mieux. Il voulait lui donner tout ce qu’elle voulait, répondre à ses moindres souhaits, exaucer tout ce que sa petite âme ardente désirait.

— Jouis pour moi.

Il enfonça son doigt plus profondément en elle, pressant son pouce sur son clitoris et le pressant brutalement pendant qu’il accélérait le rythme de la fessée.

— Maintenant, Desi.

Elle céda à son commandement, avec une violence qui la fit trembler de la tête aux pieds et l’emporta jusqu’aux cimes du plaisir avant de retomber, sans force, dans ses bras. Il la serra contre lui, embrassant sa bouche, ses seins, pendant qu’elle s’affaissait sur lui, aussi légère qu’une plume. Il l’entendit chuchoter son prénom.

— Oui ?

— Tu m’as rattrapée dans tes bras.

— Je te l’avais dit.

Elle se blottit contre lui.

— Et tu tiens toujours tes promesses.

— Je suis un Perditions's Eight.

— Moi aussi.

Il repoussa tendrement ses cheveux en arrière.

— Tu es mieux que ça.

Il la fit rouler sous lui, pressant une de ses cuisses sur les siennes.

— Tu es ma femme.

Elle ne discuta pas, n’ouvrit pas les yeux et se contenta de sourire d’un air énigmatique.

— Mmm.

Il se redressa sur un coude. Sa chemise de nuit était retroussée autour de sa taille et découvrait son sein droit. Le globe blanc se soulevait au rythme saccadé de sa respiration. Le mamelon durci, rose, gonflé. Il avait négligé sa poitrine. Il devait réparer cette erreur. Il prit la pointe durcie dans sa bouche. Elle sursauta, enfouissant ses doigts dans ses cheveux, à moitié pour le repousser, à moitié pour l’attirer plus près.

Il leva les yeux.

— Trop sensible ?

Elle se mordit la lèvre puis hocha la tête.

Il prit le globe pâle dans sa paume. Sa main halée et rude tranchait avec la nacre de sa peau. Elle méritait mieux qu’un cow-boy brutal, bardé de cicatrices. Si son père n’avait pas été un pauvre fou, elle vivrait dans une belle maison avec une armée de domestiques à ses ordres, et un type comme lui n’aurait aucune chance de lui effleurer ne serait-ce que le bout des doigts.

Mais son père avait été un pauvre fou, et aujourd’hui elle était à lui — si parfaite et si incroyablement sexy qu’elle le rendait fou de désir et faisait naître en lui une multitude d’émotions plus douces auxquelles il ne parvenait même pas à donner un nom.

— Je vais y aller doucement, alors, murmura-t-il.

La promesse n’était pas facile à tenir alors qu’elle gisait sous lui, épuisée par son orgasme, et que son propre désir battait à ses tempes. Son sexe était douloureusement gonflé, chaque nerf de son corps à vif. Il avait besoin d’être en elle. Il voulait lui écarter les jambes et l’obliger à lui faire une place dans son corps — comme dans sa vie.

Ce dernier vœu, il le savait, ne se réaliserait jamais. Elle était trop fragile pour survivre sur ce territoire, trop racée pour un homme comme lui. Mais pour l’instant elle était à lui et la vie lui avait appris à ne jamais laisser passer la chance quand elle se présentait. Un jour, il finirait par surmonter sa culpabilité de l’avoir privée de l’existence luxueuse pour laquelle elle avait été éduquée. Sûrement.

La pointe gonflée de son sein l’attirait comme un aimant. Il la prit dans sa bouche et la cajola délicatement, mettant en sommeil son propre désir. Elle était sa femme, il avait promis de la chérir. Comme elle se cambrait, s’offrant à lui, il prit sans hésiter ce qu’elle donnait, suçant plus ardemment, la maintenant immobile malgré ses sursauts jusqu’à ce que le plaisir soit plus fort que la douleur. Il sut qu’il avait gagné quand elle poussa un cri et lui agrippa les cheveux.

— Plus fort.

Le chuchotement lui fit l’effet d’un coup de fouet, cinglant son désir. Il voulait l’écarteler sous lui, lui imprimer sa marque, l’obliger à s’adapter à sa vie. Il n’avait jamais ressenti l’envie de marquer une femme de son sceau mais avec Desi c’était un besoin dévorant, peut-être parce qu’il avait conscience de l’injustice de l’avoir faite sienne. Elle gémit et se cambra. Injuste ou pas, elle était à lui. Fragile et sauvage. Tendre et passionnée.

Il regarda son visage. Ses sourcils étaient froncés, sa tension se mêlant à la fièvre qui faisait trembler ses lèvres, et soudain il comprit. Elle avait peur de l’image qu’il aurait d’elle si elle lui révélait sa nature passionnée.

— Desi ?

— Oui ?

— Tu n’es pas censée te contrôler.

— J’essaie de ne pas le faire.

Il prit son mamelon entre ses lèvres et releva la tête, l’étirant, s’arrêtant quand elle retint sa respiration, l’excitant d’un petit coup de langue avant de le libérer avec un bruit de succion. Il parsema de baisers son menton, son nez et ses paupières closes. Ses pommettes s’empourprèrent. Il prit sa joue en coupe dans sa main. Une caresse du pouce et elle le regarda. L’impact de ses yeux bleus lui coupa le souffle. Ils reflétaient un tel désir, une telle confiance et une telle inquiétude.

— Tu veux vraiment que je prenne les commandes ?

Il devait s’assurer qu’elle avait bien conscience de ce qu’elle demandait.

— Oui.

— Même si tu es effrayée ?

Elle ne répondit pas immédiatement et il respecta sa réflexion. Il n’était pas facile de donner les pleins pouvoirs à un homme, surtout avec son passé.

— Oui.

— Pourquoi ?

Elle glissa sa main le long de son épaule et de son bras, avant de mêler ses doigts aux siens.

— Parce que je veux me concentrer sur tout ce que tu vas me faire sans penser à rien d’autre.

Il sourit et appuya son front sur le sien.

— Si ta concentration consiste à ne pas me montrer que tu aimes parfois faire l’amour brutalement, tu peux faire une croix dessus.

Ses lèvres formèrent un « O » d’horreur.

— Comment le sais-tu ?

Il ne put s’empêcher de rire.

— Non seulement je le sais, mais ça me plaît.

— Mais tu n’aimes pas me faire mal.

Il fut soulagé qu’elle n’emploie pas la forme interrogative et lui caressa la joue.

— Non mais j’aime te rendre sauvage, te serrer dans mes bras pendant que tu trembles et que tu cries, j’aime jouir avec toi.

Il inclina son visage vers le sien jusqu’à ce que leurs bouches ne soient plus qu’à un souffle l’une de l’autre.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas, ma douce ? Te soumettre à mon désir, ne pas avoir le choix, c’est ce qui te fait vibrer, pas vrai ?

Elle ferma les yeux et s’humecta les lèvres. Pendant un moment, il crut qu’elle n’allait pas répondre mais finalement elle murmura :

— Oui.

Le désir le traversa comme une lame.

— Alors, crois-moi, Gypsy, ton plaisir sera mon plaisir.

Chapitre 21

Elle devait avoir perdu la raison car elle venait de se remettre entre les mains de Caine et elle ne ressentait aucune peur. Au contraire, elle éprouvait un merveilleux sentiment de liberté. Caine ne lui demandait pas d’être parfaite. Il l’aimait telle qu’elle était, avec ses audaces, ses bizarreries et même ses colères.

Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux. Il aurait eu besoin d’une bonne coupe. Il lui vint à l’esprit que c’était à elle désormais de s’en charger et un sourire fleurit sur ses lèvres. Dieu seul savait à quoi il ressemblerait quand elle en aurait fini avec lui.

— Embrasse-moi, Caine.

Elle mourait d’envie de sentir sa bouche sur la sienne et de se fondre en lui, corps et âme. Les fantômes du passé pouvaient hurler, ils ne l’atteignaient plus.

Il l’embrassa avec cette autorité qui la faisait trembler de la tête aux pieds. D’une pression sur son menton, il inclina son visage pour prolonger son baiser. Elle accueillit l’invasion de sa langue avec bonheur et se concentra sur sa chaleur, sa saveur, chassant toute pensée de son esprit jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que lui. Caine.

— Tu te concentres, Gypsy ?

— Oui.

— Bien.

Il lui butina l’oreille. Elle fut tentée d’ouvrir les yeux mais alors elle détruirait l’illusion qu’elle tissait autour d’eux. C’était leur première fois. Et il n’y avait jamais eu personne avant lui. Il l’aimait autant qu’elle l’aimait. Oh, Dieu, elle l’aimait tellement…

— Tu te concentres sur quoi ?

— Sur le poids de ton corps sur le mien, ton odeur, ta saveur… sur toi, conclut-elle en souriant.

Elle sut à la façon dont il lui caressait la tempe avec son pouce qu’il avait compris qu’il y avait autre chose. Il voulait qu’elle ouvre les yeux. Elle secoua doucement la tête.

— Non.

— Quoi ?

— Ne me fais pas ouvrir les yeux. Laisse-moi rêver.

Les draps se froissèrent quand il se redressa sur un coude.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie que ma femme garde les yeux fermés pour imaginer qu’elle est ailleurs quand je m’apprête à lui faire l’amour.

— Je n’imagine pas que je suis ailleurs. Je veux juste prétendre que c’est la première fois, que je n’ai pas de passé et que je viens à toi sans tache.

— Bon sang…

Son juron faillit lui faire ouvrir les yeux. Elle tâtonna pour trouver ses épaules. Leur contact familier sous ses paumes la fit soupirer.

— Laisse-moi y croire, Caine, s’il te plaît.

Elle sentit ses lèvres se poser durement sur les siennes.

— Tu peux prétendre tout ce que tu veux, bébé, mais n’oublie pas ceci…

Il abandonna ses lèvres et la fit basculer sur le ventre tout en continuant à parler.

— Je n’ai jamais connu une femme plus pure que toi.

Le matelas s’enfonça quand il s’allongea sur elle.

— Certains accidents de la vie laissent des cicatrices, mais elles ne comptent pas.

Il faufila une main entre eux et elle sentit le coton de son jean frotter ses cuisses quand il baissa son pantalon.

— Comprends-moi bien : si je pouvais revenir en arrière, je te jure que je tuerais chacun de ces fils de pute avant qu’ils puissent poser un doigt sur toi. Mais pour moi ton passé n’est pas plus une imperfection que…

Il posa sa main sur une petite cicatrice en forme de croissant derrière son genou.

— … que cette cicatrice que tu as dû te faire en jouant, quand tu étais petite.

En réalité, elle s’était blessée en tentant de s’échapper mais elle préférait l’histoire de Caine et elle ne le détrompa pas.

Il s’éloigna pendant une seconde et elle entendit un tiroir s’ouvrir et se fermer, la boucle d’un ceinturon toucher le sol, puis ses cuisses se pressèrent entre les siennes et elle agrippa le drap en sentant son sexe bandé se presser entre ses fesses.

Sa philosophie de la vie était peut-être simpliste comparée aux rouages complexes de la société dans laquelle elle avait grandi. Mais elle avait le mérite de s’adapter à la dure réalité au lieu de la nier. Dans le monde de Caine, une épouse était une partenaire qui devait être chérie, honorée, protégée. Et, si elle jouait correctement les cartes qu’elle avait en main, peut-être un jour pourrait-il l’aimer.

Elle gémit quand il fit glisser son membre le long de ses fesses, cherchant peu à peu la chaleur moite de son sexe. La femme à qui Caine donnerait son amour n’aurait jamais à redouter qu’il lui soit infidèle parce qu’elle serait tout son univers. Et l’univers de Caine était immense, rempli de tolérance et de pardon.

Il repoussa le tissu de sa chemise de nuit pour glisser la main entre ses jambes, et la caressa jusqu’à ce que ses replis brûlants soient à nu.

Et de plaisir, ajouta-t-elle mentalement à la liste des choses qu’on pouvait trouver dans l’univers de Caine. Il y avait énormément de plaisir en réserve pour celle qui serait invitée à entrer dans son royaume. Elle retint sa respiration tandis qu’il pressait son clitoris entre ses doigts.

— Et il y a encore une chose que tu dois comprendre, Gypsy, chuchota-t-il de sa voix traînante. Si tu retiens ton souffle en ce moment, c’est parce que c’est ma main qui te touche. La mienne, pas celle d’un autre. Je suis le seul à produire cet effet-là sur toi.

Il entra en elle d’un long coup de reins, écartelant ses muscles, forçant la résistance initiale, se faisant une place au plus profond de sa chair. Elle laissa échapper un cri. Son grondement de plaisir lui répondit comme un écho.

— Il n’y a pas de plus beau cadeau qu’une femme puisse offrir à un homme, Desi, et aussi longtemps que tu le comprendras j’accepterai que tu prétendes tout ce que tu veux.

Elle haleta doucement. C’était le plus long discours qu’il lui ait jamais fait et sa sincérité ne faisait aucun doute. Elle se tortilla, mais il l’immobilisait de tout son poids, réduisant ses efforts à néant.

— Je ne vais peut-être rien prétendre, finalement.

Son rire lui chatouilla l’oreille, éveillant des frissons tout le long de son dos.

— Je préférerais ça.

Pour la toute première fois, elle était réellement convaincue qu’il ne pensait qu’à lui donner du plaisir, sans se soucier de ceux qui l’avaient touchée avant lui. C’était merveilleusement libérateur. Elle tourna la tête sur le côté, offrant sa joue à ses baisers.

— Caine ?

— Quoi, bébé ?

— Fais-moi tienne ce soir.

Il cessa de butiner sa nuque.

— Il me semble que c’est déjà fait.

— Mais pas comme nous le désirons vraiment, toi et moi.

— Tu sais ce que tu demandes ?

Elle ouvrit les yeux et tordit la nuque pour le regarder.

— Non mais je te fais confiance.

Il enfonça ses doigts dans la peau douce de ses fesses tandis que son sexe palpitait d’anticipation en elle.

— Ne demande pas ça si tu n’es pas sûre, Desi. Je ne pourrai plus te laisser partir si tu te donnes à moi de cette façon.

— Pourquoi veux-tu que je parte ? chuchota-t-elle.

Il enroula une mèche de ses cheveux autour de son doigt et la contempla comme si elle recelait tous les secrets du monde.

— Tu es faite pour porter des bijoux et des belles robes.

— Tout ce que je désire, c’est être à toi. Rien d’autre.

Pendant quelques secondes, il ne bougea pas. Il resta immobile au-dessus d’elle comme une magnifique statue de la virilité, figée dans sa pleine puissance. Du coin de l’œil, elle vit son contrôle vaciller et, pour la première fois, elle découvrit l’homme qu’elle avait épousé, dépourvu de cette réserve derrière laquelle il s’abritait pour se protéger. Un homme possessif, charnel, avide de la dominer. La peur tempéra son désir et l’attisa en même temps.

— Je ne veux pas t’effrayer, Desi.

— Effraie-moi, excite-moi, donne-moi du plaisir.

Elle tendit la main par-derrière pour lui toucher le visage et sourit quand il captura le bout de son doigt entre ses dents.

— Fais de moi tout ce que tu veux.

Avec un grondement sourd, il la lâcha pour lui empoigner les fesses, écartant leur chair douce alors même que ses cuisses se pressaient contre les siennes. Puis il lui rabattit les bras au-dessus de la tête tout en demandant d’une voix rauque, sauvage :

— C’est vraiment ce que tu veux, Desi ? Tu veux que je te fasse l’amour comme j’en rêve, écartelée, sans autre possibilité que de m’accepter en toi ?

Une vague de désir la submergea, lui coupant le souffle. Elle hocha la tête.

— Oui.

Il poussa le même grondement étouffé et lui écarta les fesses tout en continuant à entrer lentement en elle.

— Relaxe-toi, Desi.

Elle essaya mais comme toujours son corps refusait de se plier à sa volonté. Serrant les poings, elle pressa son front sur le matelas.

Il posa la main sur la sienne et effleura son oreille de ses lèvres.

— Laisse-toi guider, dit-il d’une voix paisible qui calma aussitôt sa nervosité.

Au début ce ne fut pas facile de suivre les ondulations douces et séductrices de ses hanches. Pas alors que tout en elle réclamait de la violence, de la passion. Mais Caine ne lui laissait pas le choix. Il l’immobilisait par la caresse de ses lèvres sur sa nuque, sur sa joue. Des baisers si légers qu’elle devait retenir son souffle pour les sentir, et qui électrisaient sa peau tandis qu’il descendait le long de sa nuque jusqu’à son épaule pour s’arrêter entre ses omoplates. La caresse de sa langue lui fit l’effet d’une brûlure.

— Ma jolie petite épouse, si réactive. Vas-tu jouir pour moi quand je te le dirai ?

Elle n’eut pas une hésitation.

— Oui.

— Bien.

Ses mains remplacèrent ses lèvres, empruntant le même chemin, leur rugosité lui rappelant la vie âpre et violente qu’il avait choisie, et le pouvoir qu’elles détenaient — celui de détruire ou de caresser.

Toutes ses cellules nerveuses s’éveillèrent au passage de ses mains sur son corps tandis qu’elles descendaient le long de son dos jusqu’au creux de ses reins. Il s’arrêta une fraction de seconde avant de continuer vers la colline de ses fesses.

Desi avait une croupe magnifique. Il fit glisser sa paume sur sa rondeur immaculée, fronçant les sourcils à la vue des traces à peine visibles qui zébraient sa peau douce. La boucle d’un ceinturon ? Il cacha la marque sous sa main. Le passé n’avait pas sa place entre eux. Il n’y avait qu’eux deux et la passion qui les unissait.

— Caine…

Il ignora la frustration dans sa prière.

— C’est moi qui commande, bébé.

— Mais tu n’aimes pas que ce soit doux.

— Tu n’as aucune idée de ce que j’aime, mais si tu me laisses faire tu le découvriras.

Elle se tortilla sous lui. Il sentit son sexe tressauter et, pendant une seconde, il fut tenté de forcer la résistance que lui opposait son corps pour s’enfouir dans sa chaleur. Il savait comment elle serait, serrée, douce comme de la soie liquide. Glissant une main sous ses hanches, il trouva le nid chaud et humide de son sexe. Son clitoris réagit à son contact. Son cri l’électrisa.

Il l’excita avec ses doigts et petit à petit ses muscles se déverrouillèrent. Il pénétra plus profondément en elle et elle griffa les draps, écartelée entre douleur et plaisir.

— Oui, l’encouragea-t-il tout en pressant son clitoris. Prends-moi. Avale-moi.

Il donna un long coup de reins. Elle se contracta autour de lui, faisant vaciller son contrôle. Il pénétra en elle plus loin qu’il ne l’avait jamais fait. Son cri le pétrifia. Il lui faisait mal !

Il voulut se retirer mais elle détendit sa main comme un ressort et enfonça ses ongles dans sa cuisse, stoppant son mouvement de recul.

— Oh Dieu, Caine, s’il te plaît, recommence.

Les spasmes de son sexe étroit firent écho à sa prière. Il s’enfouit en elle d’un mouvement impérieux. Desi balbutia son prénom d’une voix brisée par le plaisir. Un nouveau coup de reins et elle se cambra. Son cri rauque résonna dans la pièce. Elle était toute proche de l’extase.

Il se retira lentement. La sueur lui coulait dans les yeux. Il ne savait pas combien de temps encore il allait pouvoir résister mais il tiendrait. Il ne jouirait pas avant elle.

Il la pénétra de nouveau, si brutalement qu’elle tressauta sur le lit. Ils gémirent tous les deux. Il recommença encore et encore. Ses « oui » plaintifs montaient à chaque coup de reins comme une mélodie sauvage qui attisait son désir. Un désir qu’il ne parvenait plus à maîtriser.

— Encore.

Il tendit la main vers la table de nuit, prit le pot de crème et le lâcha sur le lit avant d’y plonger les doigts. Il lui écarta les fesses et elle se trémoussa.

— Tiens-toi tranquille, bébé.

Il pressa ses doigts sur l’étroit passage, qui se contracta immédiatement.

— Détends-toi.

Elle gémit quand il enfonça son doigt. Elle était chaude, serrée, délectable.

— Tu es si parfaite, Desi, dit-il en poussant plus loin.

— Oh Dieu.

— Faite pour donner du plaisir à un homme.

Il pinça son clitoris, l’étirant avant de le laisser se rétracter pendant qu’il faisait aller et venir son doigt entre ses reins. Une fois, deux fois, trois fois. A la quatrième, il insinua un deuxième doigt.

— Caine ?

Il perçut une note d’incertitude sous le désir qui faisait trembler sa voix.

— Ça va aller. Détends-toi.

Il fallait que ce soit parfait. Il partait à l’aube et, si leur expédition tournait mal, il ne voulait pas mourir sans l’avoir faite sienne totalement.

— Tu as dit que tu voulais être à moi.

Elle marqua une hésitation, puis :

— Je le veux, oui.

— Alors laisse-moi te donner du plaisir.

Une autre pression sur son clitoris, un autre coup de reins et il enfonça ses doigts jusqu’à la deuxième phalange, haletant tandis qu’elle gémissait sous lui. Sa chaleur et ses frissons minaient sa résistance de minute en minute. Elle était si désirable, si brûlante. Et si confiante.

C’était cette confiance qui lui donna la force de tenir. Elle était proche, toute proche. Il retira ses doigts, les plongea de nouveau dans la crème, et insinua un doigt, puis deux, puis trois entre ses fesses. Il apaisa ses mouvements désordonnés en déposant une pluie de baisers sur sa nuque, attendant le moment de tension qui lui dirait qu’elle était prête.

Cela prit deux bonnes minutes, mais il sut qu’elle était en suspens, au bord de la jouissance.

— Jouis pour moi, Desi.

Il enfonça ses doigts tout en frottant son clitoris et elle explosa autour de lui, tous ses muscles se contractant autour de lui, autour de ses doigts et autour de son sexe. Il se retira lentement puis plongea de nouveau en elle, absorbant ses contractions de plaisir tandis qu’elle le suppliait d’une voix étouffée :

— Jouis aussi, s’il te plaît.

— Pas encore.

Elle tourna la tête. Il pressa ses lèvres sur sa joue, puis se retira et elle gémit de déception.

— Juste une minute et je suis là.

Appuyé sur un coude, il glissa son sexe bandé entre ses fesses. Elle sursauta et il attendit un peu avant de pousser. Il sentit qu’elle se contractait et s’arrêta aussitôt, embrassant sa nuque, le lobe de son oreille, le coin de ses lèvres pour lui laisser le temps de s’habituer à lui. Graduellement, elle se détendit. Ses muscles se décrispèrent et elle l’accepta un peu plus loin en elle.

— C’est bien. Encore.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas, articula-t-elle d’une voix tendue.

— Mais si, tu peux, mon cœur.

Et d’un long coup de reins qui la fit crier il gagna la bataille inégale. Il l’enveloppa aussitôt dans ses bras, récompensant sa complaisance par ses baisers et ses caresses. Le seul mot qui franchit ses lèvres tandis qu’il la faisait sienne totalement, ce fut :

— Mienne.

Et à travers le frisson qui la traversait elle lui offrit la seule réponse qu’il espérait :

— Oui.

***

L’aube était proche. Sam et Tracker devaient déjà l’attendre dans l’écurie. Caine se redressa sur un coude pour contempler Desi, étendue à plat ventre près de lui, épuisée par leur nuit d’amour. La pureté de son profil, la façon dont ses cheveux ruisselaient sur son visage le rendaient fou. Elle était si belle.

Il repoussa le drap. Elle avait un dos délicieusement féminin, élancé et souple. Il suivit sa ligne du bout du doigt jusqu’à la lisière de ses fesses. Elle bougea dans son sommeil. Il insinua son doigt dans la fente puis descendit plus bas. Son sexe était humide, terriblement tentant. Il s’était comporté comme un adolescent impatient avec elle, insatiable, fougueux.

A cette seule pensée, son sexe durcit de désir. Il tourna son regard vers la fenêtre. Ce n’était pas raisonnable, mais tant pis. Elle geignit quand il la retourna sur le dos.

— Chut… tout va bien, dors.

Un ajustement des hanches et il la pénétra doucement. Ses muscles s’écartèrent pour lui livrer passage.

— Ne bouge pas, bébé. Reste tranquille.

Elle lui saisit la main d’un geste vague et la glissa sous sa joue, les yeux clos, toujours à moitié assoupie. Il entra profondément en elle. Elle soupira tandis qu’il allait et venait lentement entre ses cuisses. Elle était à lui. Désormais, il aurait une raison de rentrer à la maison. Quelqu’un l’attendrait. Une épouse et peut-être bientôt un enfant. Une famille à élever.

Il prit un sein au creux de sa paume pendant que le plaisir le soulevait et fit rouler la pointe durcie entre ses doigts.

— Jouis pour moi, Desi. Donne-moi un souvenir à chérir jusqu’à mon retour.

Elle le rejoignit dans l’extase avec un petit cri qui lui transperça l’âme. Il retomba près d’elle, parsema son épaule de baisers.

Dieu, il voulait lui offrir tout ce à quoi elle avait été habituée — des diamants, des chocolats, des jolies robes — mais tout cela était au-dessus de ses moyens. La seule chose qu’il pouvait lui donner, c’était la sécurité et la certitude que les salauds qui lui avaient fait du mal ne la toucheraient plus jamais.

Il se leva avec un soupir. Il ne lui faudrait pas longtemps pour se rendre compte que ce mariage était un marché de dupes. Mais le jour où elle voudrait partir il ne s’y opposerait pas. Saisissant sa main, il la porta à ses lèvres. Ses longs doigts élégants avaient des petites callosités qu’elle n’avait pas en arrivant. Non, elle n’était pas faite pour cette vie.

Il s’habilla sans bruit, ignorant la raideur douloureuse de ses muscles. Desi tendit un bras en travers du lit en gémissant. Il remonta la couverture sur ses épaules et pressa ses lèvres sur sa joue.

— Dors, Gypsy. A mon retour, tout rentrera dans l’ordre, je te le promets.

Chapitre 22

Tracker et Sam l’attendaient dans l’écurie.

— Tu n’as pas la tête d’un homme qui s’apprête à se venger, observa ce dernier en resserrant la sangle de sa selle.

Caine haussa les épaules, ouvrit le box de Chaser et attrapa la bride suspendue à une patère. Le cheval l’accueillit d’un hennissement.

— Bonjour, mon vieux. Prêt pour une petite chevauchée ?

Le cheval baissa la tête pour recevoir la bride et mordilla la poche de sa chemise, à la recherche d’un morceau de sucre. Caine repoussa son museau inquisiteur.

— Desi t’a donné de mauvaises habitudes.

Elle essayait de gagner la sympathie des chevaux en leur apportant en douce des morceaux de sucre. Pourquoi se croyait-elle obligée d’agir en cachette, mystère. Mais tant qu’elle n’approchait pas de l’étalon, il la laissait faire — au grand désespoir de Tia qui voyait fondre ses réserves de sucre à vue d’œil. Dernièrement, elle lui avait agité la facture sous le nez et il avait accepté de payer sans rechigner. Desi n’avait aucune idée de la valeur du sucre sur ce territoire.

Il fit sortir Chaser du box, hissa la selle sur son dos et l’ajusta en deux mouvements.

— Qui va veiller sur Desi en ton absence ? demanda Tracker tout en glissant un sac de vivres dans sa sacoche.

— Shadow.

— Shadow joue les baby-sitters ? fit Sam en riant.

— Il est le meilleur dans les combats rapprochés.

— Tu crois vraiment que quelqu’un serait assez fou pour tenter de s’introduire dans le ranch ?

Caine sangla la selle.

— Vu le nombre de chasseurs de primes que nous avons dû liquider la semaine dernière, un millier de dollars est une excellente raison de perdre la tête.

— Et c’est pour cette raison que nous partons nous occuper des racailles qui ont lancé ce fichu contrat sur elle, conclut Tracker.

— Exactement.

Caine régla les étriers.

— Mais il y a un homme que nous devons absolument trouver.

— En plus du tuteur et des banquiers ?

— Oui.

Il vérifia que son colt et son fusil étaient chargés et s’assura qu’il avait un stock suffisant de munitions.

— C’est un type qui s’exprime bien, avec un accent de l’Est.

— Plutôt mince comme description.

— Desi n’a jamais vu son visage mais, d’après ce qu’elle m’a dit, je pense que c’est lui qui tire les ficelles.

Sam et Tracker le dévisagèrent, à l’écoute de ce qu’il disait mais aussi et surtout de ce qu’il ne disait pas.

— Quand on l’aura trouvé, tu veux qu’on le tue vite ou lentement ?

Caine monta en selle, rassembla les rênes et guida Chaser vers la porte.

— Lentement. Très, très lentement.

***

Caine était parti sans un mot, sans un au revoir, sans même une explication ! Desi jeta du bacon et des pommes de terre dans la poêle et se tourna vers Tia.

— A quelle heure a-t-il quitté le ranch ?

— Tôt ce matin, répondit Tia en pointant un doigt vers la poêle. Si tu ne surveilles pas le bacon, il va brûler.

Elle serra les lèvres. Il lui avait fait l’amour comme si ce devait être la dernière fois et il avait filé comme un voleur pendant qu’elle dormait !

— Il est parti seul ?

— Non. Tracker et Sam sont avec lui.

Il avait préparé son coup en douce. Pas besoin d’être très maligne pour comprendre ce qu’il était en train de faire. Elle retourna rageusement les tranches de bacon.

— Il est allé trouver James, c’est ça ?

— Il n’allait pas les laisser s’en tirer impunément.

Elle ne lui avait pas demandé d’aller là-bas ! Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi stupidement borné ?

— C’est dangereux.

Un homme assis à table lâcha un petit ricanement. Elle ne se rappelait plus son nom parce qu’elle avait la tête ailleurs quand on le lui avait présenté. Il leva sa tasse de café pour la saluer.

— Désolé de vous contredire, m’dame, mais si ces trois-là ont un compte à régler avec lui c’est ce James qui est en danger.

Desi reposa sa fourchette sur le fourneau d’un geste furieux. Ils se croyaient tous immortels mais la situation était grave et elle pouvait dégénérer en une fraction de seconde !

— Je vous connais, vous ? demanda-t-elle d’un ton peu amène.

Il porta un doigt à son chapeau.

— Je suis Shadow, m’dame.

Desi se tourna vers Tia.

— Le frère de Tracker, exact ?

— Oui.

Elle voyait la ressemblance. Ils avaient la même silhouette musclée, la même beauté un peu sauvage et ce regard implacable qui semblait clamer « donne-moi juste une raison de te tuer, je n’attends que ça ».

— Je vous ai rencontré le jour de mon arrivée, se souvint Desi.

— Brièvement.

— C’est un plaisir de vous connaître, dit-elle machinalement.

Il esquissa un sourire.

— Et réciproquement.

Il y avait de la tendresse dans le regard que Tia posa sur Shadow.

— Tous les garçons sont rentrés, il y a quelques jours. Il y a de longs mois que nous n’avions pas été réunis.

Desi réfléchit tout en surveillant le bacon.

— Pourquoi sont-ils tous rentrés ?

— Parce que Caine nous l’a demandé, répondit Shadow.

Elle le fusilla du regard. Elle ne l’avait pas sonné ! Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, elle avait une preuve supplémentaire de la trahison de Caine.

Elle se tourna vers Tia.

— Où sont les trois autres ?

— Ils montent la garde à l’entrée du canyon.

— Pourquoi ?

Tia plia un torchon à vaisselle sans répondre, le visage dénué d’expression.

— Pour l’amour du ciel, si ça me concerne, j’ai le droit de savoir !

— Caine ne veut pas que tu t’inquiètes.

Desi dénoua furieusement les brides de son tablier et le jeta sur la table.

— Eh bien, c’est trop tard !

Elle attrapa le châle pendu à la patère et sortit comme une tornade. Boone leva la tête en gémissant et trottina derrière elle tandis qu’elle dévalait les marches du porche et traversait la cour, bouleversée.

James voulait la reprendre. Caine allait essayer de l’en empêcher mais il n’y arriverait pas. Elle le savait parce que James était un serpent dans l’herbe. Sournois, venimeux. Et s’il était sur sa piste, alors lui aussi. La peur la fit blêmir. Elle regarda les collines, par-delà le mur d’enceinte, et aperçut la silhouette d’un homme montant la garde. Son cœur battit à grands coups dans sa poitrine. Elle s’était crue en sécurité ici mais elle s’était trompée. Elle ne serait plus jamais en sécurité nulle part. Et maintenant Caine allait se faire tuer parce qu’il estimait qu’il était de son devoir de la protéger. Boone lui donna un petit coup de museau plaintif. Elle le caressa d’un geste apaisant.

— Tout va bien, Boone. Ne t’inquiète pas.

Seigneur, elle ne valait pas mieux que les autres. Elle mentait au chien alors que le pire était à craindre.

— Vous n’avez aucune raison de vous alarmer, m’dame.

Elle se retourna d’un bond. Shadow se dressait devant elle. Il était encore plus effrayant vu de près — immense, tout en muscles. Ses longs cheveux noirs, le bandana rouge noué sur sa nuque, son chapeau noir, tout accentuait son allure sauvage.

Boone grogna et Desi lui gratta la tête pour le calmer. Elle n’avait pas entendu Shadow la suivre dehors, ce qui paraissait inimaginable malgré ses mocassins lacés sous les genoux.

— Je commence à comprendre pourquoi on vous appelle Shadow.

Il toucha le bord de son chapeau du bout du doigt avant de lancer un regard menaçant au chien.

— Toi, ferme-la ou je te transforme en passoire.

Comme Boone continuait à grogner, Desi s’interposa, horrifiée.

— Vous ne ferez pas ça.

Shadow la dévisagea. Il avait les yeux bruns, presque noirs, et aussi durs que du silex. Comme ceux de tous les hommes du Perditions's Eight, ils étaient le reflet de son expérience. Et la vie avait fait de lui un être dangereux et froid. Très froid.

— Qui va m’en empêcher ?

Elle ferma son châle plus étroitement autour de ses épaules.

— Moi.

Il repoussa son chapeau en arrière, dévoilant un visage étonnamment beau malgré ces yeux trop froids.

— Voyez-vous cela.

Il n’avait pas besoin de prendre cet air ironique. Ce n’était pas parce qu’il était aussi grand qu’une montagne qu’il avait tous les droits. Desi tourna les talons, entraînant Boone avec elle par la peau du cou. Une fois à bonne distance, elle le lâcha. Il fourra son museau dans sa main avec un petit gémissement, l’obligeant à s’arrêter et à le caresser pour lui signifier qu’elle n’était pas en colère après lui.

— Tout va bien, Boone. Tu es venu à mon secours, je suis très fière de toi.

Il remua la queue, ravi d’être complimenté.

— Ce chien est aussi inutile que le jour de sa naissance, lâcha Shadow derrière elle.

Desi serra les lèvres. Ils étaient tous persuadés que Boone ne valait rien, mais ils se trompaient. Ce chien était beaucoup plus intelligent qu’ils ne le pensaient ! Elle l’embrassa sur le museau.

— Moi, je l’aime bien ! dit-elle sur un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Elle traversa la cour d’un pas brusque, essayant de surmonter sa colère et sa frustration. Shadow lui emboîta le pas. Elle lui lança un regard excédé par-dessus son épaule.

— Vous n’avez rien de mieux à faire que de me suivre ?

— Non.

— J’ai une sœur qui a disparu.

— Tracker s’en occupe.

— Quand ? Il n’a même pas commencé à chercher !

Le pli dur de sa bouche s’adoucit.

— Ne vous inquiétez pas. Il sait ce qu’elle représente pour vous.

Non, personne ne pouvait savoir. Elle continua à marcher, Shadow sur ses talons.

— Une idée de l’endroit où nous allons ? demanda-t-il poliment.

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Je vais me promener.

— Avant le petit déjeuner ?

— Je n’ai pas faim.

— Vous avez l’intention de sauter le petit déjeuner ?

— Oui.

— Aïe. Caine va me tuer.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il m’a laissé des ordres. Je dois faire en sorte que vous ne vous inquiétiez pas et que vous mangiez normalement.

— S’il ne voulait pas que je m’inquiète, il n’avait qu’à me dire qu’il partait, et pourquoi !

— Là, je ne peux pas vous contredire, m’dame. Il a manqué de jugeote.

Sa remarque avait l’air sincère.

— Desi, rectifia-t-elle tout en ralentissant le pas.

— Desi, loin de moi l’idée de me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais vous devriez peut-être prendre en compte la personnalité de Caine avant de l’accabler parce qu’il a pris une décision qui lui paraissait naturelle.

— Mentir est une décision naturelle ?

Les coins de sa bouche se relevèrent dans une amorce de sourire.

— Dans certaines circonstances, oui.

Ils avaient atteint l’écurie. Shadow fit un pas de côté pour lui ouvrir la porte, mais elle recula aussitôt. Pas question d’entrer dans cet endroit sombre avec lui. Elle dissimula sa nervosité en caressant la tête de Boone, puis elle partit dans l’autre sens, laissant Shadow tenir la porte. Elle ne voulait pas l’écouter. Elle ne voulait pas savoir ce qu’il avait à dire sur Caine. Elle voulait s’agripper à sa colère parce que c’était le seul moyen de ne pas avoir mal.

Shadow se remit à la suivre avec cette patience silencieuse qui semblait être la marque de fabrique des hommes qui vivaient dans ce ranch. Chaque seconde de silence minait sa résolution de l’ignorer. Elle finit par s’arrêter brutalement, bras croisés.

— D’accord, allez-y.

Il eut le toupet de prendre l’air innocent !

— Où ?

— Dites-moi ce que selon vous je devrais savoir au sujet de Caine.

Pas un muscle de son visage ne bougea mais elle eut l’impression qu’il triomphait en silence. Il ne lui fallut qu’une seconde pour comprendre pourquoi.

— Je serais plus à l’aise devant mon petit déjeuner pour en parler.

— Pas question !

— Bon. Nous poursuivons notre petite promenade de santé, alors ?

Desi serra son châle sur sa poitrine pour se protéger du froid matinal. Là-bas, dans les collines, des hommes payés par James s’apprêtaient peut-être à la kidnapper. Et face à elle il y avait cet inconnu inquiétant, prêt à mourir pour elle, simplement parce que Caine le lui avait demandé. Un inconnu qui avait des révélations à lui faire sur la personne qui l’intéressait le plus au monde — son mari. Elle avait un caractère rebelle et elle détestait se faire manipuler, mais elle n’était pas stupide : une occasion comme celle-là ne se représenterait probablement jamais.

Feignant d’ignorer son rire étouffé, elle reprit le chemin de la maison en marmonnant :

— Je crois que je vais prendre un petit déjeuner, finalement.

***

D’ordinaire, il détestait tuer l’estomac vide, mais aujourd’hui il ferait une exception. Caine rampa sans bruit sur le toit, attentif à ne pas faire bouger les tuiles. Un sacré coup de veine que les trois hommes auxquels il voulait rendre visite aient organisé une petite réunion secrète, le soir même où il venait régler ses comptes. En regardant en bas, il vit Sam entrer dans la bâtisse par une fenêtre, son colt à la main. Tracker, lui, se chargeait de bloquer la porte de derrière. Un sourire noir flotta sur ses lèvres. Les rats étaient pris au piège.

Il se laissa glisser du toit, se suspendit aux chevrons et sauta sur le balcon de bois. Le fragile édifice tangua et craqua sous ses pieds. Il s’accroupit, son revolver à la main. Il n’était pas prévu dans le plan que le balcon s’écroule sous lui. La structure se stabilisa. Soulagé, il progressa vers la fenêtre la plus proche de la porte.

— Bon sang, James, qu’est-ce qu’il y a de si important pour que tu nous fasses sauter le dîner ?

Caine reconnut la voix à travers la vitre : c’était celle de Bryan, le gros banquier. Il se décala sur la gauche pour avoir une vue plus large sur la pièce. A en croire les piles de caisses entassées le long des murs, la bâtisse servait d’entrepôt. Manifestement, ces messieurs ne tenaient pas à ce qu’on entende leur petite conversation. Caine voyait distinctement James et Bryan. Le troisième larron, en revanche, n’était qu’une ombre grise à la lisière du halo de la lampe.

— Il a peut-être appris quelque chose au sujet de la sœur, suggéra l’ombre grise d’une voix douce, presque efféminée.

L’autre banquier, Carl ?

— Celle-là, il y a longtemps qu’elle n’est plus qu’un squelette qui blanchit sous le soleil du désert ! ricana James.

A son ton, c’était le cadet de ses soucis. Caine arma doucement le chien de son revolver.

— C’était vraiment stupide de ne pas la prendre aussi, rétorqua Bryan.

— Je ne me souviens pas t’avoir vu mettre la main au portefeuille pour payer la note !

James glissa ses longs doigts dans ses cheveux. En cet instant son visage n’avait plus rien de charmeur. Les ombres de la lampe creusaient ses traits, le révélant tel qu’il était : un serpent venimeux, déguisé en dandy.

— Je ne pouvais pas imaginer que tu serais assez bête pour laisser filer l’autre ! siffla Bryan.

Si un regard avait pu tuer, celui de James l’aurait décapité dans la seconde.

— Nous n’avions besoin que d’une seule.

Besoin pour quoi ? se demanda Caine.

— Possible, mais si nous avions les deux nous disposerions d’une solution de rechange aujourd’hui, rappela le troisième homme d’une voix sèche.

— Tu t’inquiètes trop, Carl.

Donc, c’était bien Carl qui se trouvait dans l’ombre.

— Depuis la discussion que j’ai eue avec notre associé, je pense avoir des raisons d’être inquiet.

Caine se rapprocha de la vitre. L’associé, c’était l’homme qu’il cherchait.

— Ça s’est mal passé ? demanda Bryan d’une voix tendue.

— A ton avis ? On lui a télégraphié pour lui dire que tout était arrangé, et maintenant non seulement on n’a plus la fille mais on ne peut même pas confirmer que l’autre est morte !

— Elle est morte, trancha James. Même si elle était encore vivante quand elle a quitté le Texas, il n’y a aucune chance qu’elle ait survécu sur les terres de Tejala.

Bryan lâcha un grognement.

— Mais tu n’en as pas de preuve, n’est-ce pas ? Et il veut une preuve.

— Alors qu’il aille la chercher lui-même ! Le territoire de Tejala n’est pas un endroit sûr pour un gringo.

— On ne sera pas en sûreté ici non plus si on ne règle pas le problème.

Qu’ils lui donnent seulement le nom de leur associé et il allait régler le problème tout de suite, songea Caine en serrant les dents.

Une allumette crépita au fond de la pièce, projetant des ombres mouvantes sur le mur opposé.

— On n’a besoin que d’une seule fille et on sait où elle est.

— Perditions's Eight est aussi dangereux que le territoire de Tejala, objecta Bryan.

— Tout le monde n’est pas une poule mouillée comme toi, ricana James.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’en y mettant le prix tout est possible et qu’à cette heure-ci, demain, notre petit problème sera résolu.

Caine se figea. Ils avaient envoyé quelqu’un chercher Desi ?

— Combien ça va encore nous coûter ? grogna Bryan.

Carl agita la main avec agacement.

— C’est très secondaire. On doit la récupérer au plus vite. Notre associé est furieux du délai.

— J’aimerais quand même savoir qui il a recruté et à quel prix, s’entêta Bryan, montrant le peu de confiance qu’il avait en James.

— J’ai engagé Apache Jack. Pour deux mille cinq cents dollars, il va nous la ramener.

Caine sentit la rage bouillonner dans ses veines. Apache Jack était une fripouille de la pire espère, un renégat honni par les deux races qui se mélangeaient dans ses veines, apache et blanche. Il adorait torturer ses prisonniers et avait mis au point un supplice particulièrement sadique auquel il avait donné son nom : la griffe de Jack. Un système de nœuds conçus de telle sorte que les victimes s’étranglaient elles-mêmes à chaque mouvement. Leur agonie était atrocement lente et douloureuse. Et c’était ce monstre qu’ils avaient payé pour capturer Desi ?

— Elle sera vivante ? demanda Bryan avec un sourire lubrique qui en disait long sur ses intentions.

— Ça coûtait cinq cents dollars de plus.

— Tu les as payés ?

James éclata d’un rire grinçant.

— Rubis sur l’ongle ! J’ai un compte à régler avec cette petite pute.

— Tu attendras que j’en aie fini avec elle.

— On a un faible pour notre Desdémone ? ricana James avec un mépris au moins égal à celui que lui témoignait le banquier.

— J’aimais l’avoir à ma disposition.

Et sans aucun moyen de se défendre. Caine dut se retenir de l’abattre sur-le-champ d’une balle dans la tête. Il avait la nausée à la pensée de ce que Desi avait enduré entre les pattes de ce pourceau. Mais il lui fallait le nom du commanditaire, et il serait plus facile de le saisir dans le fil de la conversation que de l’obtenir par la force. Encore que… Il effleura le manche de son couteau, à sa ceinture. Cette option ne serait pas pour lui déplaire.

— Dommage qu’on n’ait pas eu les deux filles, poursuivit Bryan d’une voix pleine de regret. Je n’ai jamais baisé avec des jumelles…

Il frissonna, visiblement assailli par des images surgies de son cerveau de détraqué.

— Oui, ce doit être quelque chose, acquiesça James avec à peu près la même expression.

— Quand Apache Jack doit-il l’amener ? trancha Carl d’un ton froid.

— Demain. Après-demain au plus tard s’il rencontre des difficultés.

— Vivante, donc ?

— J’ai payé pour.

— Mais tu n’en es pas sûr ?

James haussa les épaules.

— Tu connais Desdémone, elle userait la patience d’un saint. Va savoir si Apache Jack ne préférera pas faire une croix sur le supplément pour avoir le plaisir de lui trancher la gorge.

— Je doute qu’elle ait encore la force de se débattre maintenant que tous les hommes du Perditions's Eight lui sont passés dessus.

Le plancher grinça. Carl apparut clairement dans la lumière. Un dandy maigrelet vêtu d’un costume gris.

— A mon avis, cela n’a plus d’importance.

Il se tenait d’une manière bizarre. Caine se déplaça légèrement pour le garder dans son champ de vision pendant qu’il se dirigeait vers la porte. Il sortit quelque chose de la poche de sa veste. C’était trop gros pour être un cigare… Caine comprit à la même seconde que James et Bryan ce qu’il tenait à la main : un bâton de dynamite relié à une mèche très courte.

— Vous êtes devenus encombrants tous les deux.

Bryan leva les mains d’un geste apaisant.

— Du calme, Carl. On peut discuter.

James avait les yeux fixés sur la dynamite.

— Si tu fais ça, notre associé sera furieux. Il a besoin de nous.

Carl pressa le bout incandescent de sa cigarette sur la mèche, un étrange sourire aux lèvres. Des étincelles crépitèrent.

— De qui vient l’ordre, à ton avis ?

Il jeta l’explosif allumé à leurs pieds.

Merde ! Caine siffla le signal pour alerter Sam et Tracker du danger et plongea à l’autre bout du balcon. Avant de sauter par-dessus la rambarde, il vit la stupeur de Carl quand celui-ci ouvrit la porte et se trouva nez à nez avec Sam. Puis le sourire sinistre de Sam juste avant qu’il le pousse d’un coup de pied à l’intérieur de la pièce. La porte se referma. Caine sauta dans le vide et, presque au même instant, le ciel explosa.

***

Il atterrit brutalement dans la rue, protégea sa tête de ses mains et effectua un roulé-boulé pendant que des morceaux de planches et de verre pleuvaient tout autour de lui. A travers le bruit énorme de la déflagration, il perçut des cris, des pas précipités. Une cloche sonna l’alarme. Les gens sortaient des maisons, regardant avec effarement le bâtiment en feu, au-dessus de lui. Il se releva. Son revolver avait voltigé à un bon mètre de lui. Il alla le récupérer sans que personne cherche à l’en empêcher et épousseta son jean avec son chapeau.

— Ça va ? demanda Tracker en le rejoignant.

— Ça peut aller. Et toi ?

— Ça va.

Caine regarda autour de lui.

— Où est Sam ?

— Tu le connais. Il veut s’assurer que les cafards ont tous été exterminés.

Caine leva les yeux vers les flammes qui crépitaient dans le soir tombant.

— Personne ne peut survivre à ça.

A côté d’eux, des hommes avaient formé une chaîne et se passaient des seaux d’eau pour éteindre le brasier.

— Ils ne méritaient pas de mourir aussi rapidement, murmura Tracker d’une voix pleine de regret.

— Non.

Il n’y avait pas de mots pour traduire la rage qu’il ressentait à cette pensée. Sam surgit de l’ombre. Il croisa le regard interrogateur de Caine et secoua la tête : pas de survivants.

Tracker poussa du pied un morceau de bois calciné.

— On va avoir du mal à découvrir qui tire les ficelles, maintenant qu’ils sont morts.

— Pas sûr, riposta Caine. S’il veut récupérer Desi, il va devoir se découvrir pour venir la chercher lui-même.

Il montra du menton la maison en flammes.

— Je suis plus préoccupé par le chasseur de primes que ces pourritures ont recruté.

Il lança un regard à Sam.

— Ils ont fait appel à Apache Jack.

— Je sais. J’ai tout entendu derrière la porte.

Caine tourna les yeux vers l’ouest, le cœur serré par l’inquiétude.

— C’est un professionnel.

— Shadow est meilleur que lui, affirma tranquillement Tracker.

— Et Desi n’est pas du genre à se laisser faire, ajouta Sam en observant la foule.

L’incendie craquait et grondait derrière eux. La chaleur les fit reculer.

— Mais ce n’est qu’une femme.

Une femme adorable et fragile qui méritait mieux que de côtoyer perpétuellement la violence et le danger. Caine se remémora le courage dont elle avait fait preuve avec ses kidnappeurs. La détermination avec laquelle elle avait relevé chaque défi. Mais surtout il se rappelait ce petit sourire provocant quand elle avait manqué volontairement la cible pour avoir droit à un baiser.

Une angoisse lui noua la gorge. Il ne supporterait pas de la perdre.

Il siffla pour appeler Chaser.

— Je n’aurais pas dû la laisser seule, gronda-t-il d’une voix sourde en se hissant en selle.

Chapitre 23

Desi observa le coq qui gardait jalousement l’accès du poulailler tout en serrant le pacificateur dans ses mains. Elle n’avait qu’un geste à faire pour acheter sa tranquillité mais elle ne parvenait pas à s’y résoudre. Utiliser le sexe comme moyen de diversion n’était pas dans sa nature.

Peut-être parce qu’elle venait de se rendre compte que Caine avait utilisé la même méthode avec elle.

A en croire Shadow — une vraie mine d’informations ! — son mari ne voulait pas qu’elle sache qu’il y avait des chasseurs de primes à ses trousses. Alors il lui avait fait l’amour pour qu’elle se tienne sage et pendant qu’elle dormait, épuisée par ses multiples orgasmes, monsieur avait filé en douce pour aller se faire tuer. A son retour, elle allait l’étrangler !

Fanfaron secoua ses ailes d’un air belliqueux. Boone gémit à son côté, les yeux fixés sur le démon à plumes.

— Ne t’inquiète pas, cette fois tu n’auras pas besoin de voler à mon secours.

Le chien appuya sa grosse tête contre elle. Le vent souffla sur sa nuque et une angoisse indéfinissable la fit frissonner, comme quand elle était enfant et qu’elle pensait que des monstres vivaient sous son lit. Elle lança un regard en direction de la cabane des toilettes, et son idée d’aller ramasser des œufs pour confectionner un gâteau pendant que Shadow était aux toilettes lui parut tout à coup inutilement dangereuse. Il lui avait dit de rester à la maison mais Tia était sortie discuter avec Ed et Desi avait subitement ressenti le besoin urgent de s’occuper. Shadow était grand, musclé, et il avait toujours faim : elle allait lui préparer un gâteau pour son petit déjeuner demain. Le poulailler était à quelques mètres seulement de la maison, son garde du corps à portée de voix. Que pouvait-il lui arriver ?

Le vent souffla de nouveau et ses craintes s’envolèrent. La paranoïa qui régnait dans le ranch lui mettait les nerfs à vif. Elle voulait que Caine rentre à la maison. Elle voulait lui crier sa colère, lui arracher les yeux, mais aussi et surtout le serrer très fort dans ses bras. Tant qu’il ne serait pas là, elle serait tendue comme un ressort et sursauterait au moindre bruissement de feuilles. Elle regarda le pacificateur rouge dans sa main, puis le chien.

— Qu’est-ce que tu en penses, Boone ? On envoie promener nos scrupules et on tente l’aventure ?

Fanfaron ébouriffa ses plumes et poussa un petit cri de guerre. Boone lâcha un gémissement terrifié.

Elle lança un regard en direction des toilettes. Shadow allait sortir d’une seconde à l’autre. Si elle ne se dépêchait pas, elle allait avoir droit à un sermon de vingt minutes.

— Tu as raison. Il est trop tard pour les scrupules. On fonce.

Elle lança le pacificateur sur le sol. Fanfaron se jeta dessus comme un maniaque. Desi secoua la tête en le voyant monter l’animal en peluche.

— Mon pauvre vieux.

Ce n’était plus le moment d’avoir des états d’âme. Sans quitter le coq du regard, elle courut vers le poulailler, s’élança sur la petite rampe de bois. Elle allait ouvrir la porte quand un bras lui encercla brutalement la taille, lui coupant le souffle, et l’entraîna derrière la structure. Une main se plaqua sur sa bouche, étouffant son cri. Une puanteur écœurante la fit suffoquer pendant qu’elle se débattait comme une folle. Ses pieds ne rencontrèrent que le vide.

Elle hurla en silence, mais personne ne pouvait la voir, personne ne pouvait lui venir en aide. Elle mordit la main qui la bâillonnait. Un cri, c’était tout ce dont elle avait besoin pour alerter Shadow. Boone apparut à l’angle du poulailler et se figea en découvrant la scène. Les poils de son cou se hérissèrent. A la même seconde, une lueur argentée fendit l’air. Le chien s’effondra, un couteau planté dans le poitrail.

Oh non. Non !

Des doigts s’enfoncèrent dans sa nuque. Elle vit des étoiles fourmiller devant ses yeux puis un trou noir l’engloutit.

***

L’aboiement lointain d’un chien de meute résonna au-dessus de la plaine. Caine arrêta Chaser.

— Vous reconnaissez cet aboiement ?

Tracker et Sam tendirent l’oreille.

— Non mais c’est celui d’un chien qui est sur la piste d’un gibier. Et il vient vers nous, de l’autre côté de la colline.

— Le père de Boone aboyait comme ça, se rappela Sam.

— Le père de Boone est mort.

Caine plissa les yeux dans le soleil, la gorge serrée par un horrible pressentiment.

— C’est Boone.

— La seule personne capable de faire courir Boone, c’est Desi, murmura Sam.

— Et Apache Jack veut toucher sa prime.

Caine talonna Chaser pour s’élancer vers la colline.

— Il ne l’aura pas.

Tracker empoigna la bride de Chaser, le stoppant net. Caine dégaina son revolver avant même d’avoir conscience de son geste et le pointa sur son ami. Tracker ne broncha pas.

— Réfléchis, Caine. Le chien suit la piste et il court vers nous. S’ils étaient passés par là, on les aurait vus. Si on ne les a pas croisés, c’est qu’ils sont terrés dans un trou, quelque part entre les deux passes.

Caine retira son doigt de la détente mais ne put se résoudre à rengainer son revolver. Il avait promis à Desi de la protéger et elle était prisonnière quelque part avec le diable en personne. Il ne voulait même pas imaginer sa terreur, ce qu’il lui avait peut-être déjà fait endurer et ce qu’il lui réservait. Le colt tremblait dans sa main. Il le regarda sans comprendre ce qui lui arrivait.

Tracker le lui enleva doucement des doigts.

— On va la ramener à la maison, Caine.

Sam apparut près de lui.

— Mais pas si on se lance à l’assaut de cette colline comme des débutants. Apache Jack est rusé comme dix démons. Charger à l’aveuglette ne nous amènera à rien, sauf à nous faire tous tuer.

Il avait raison — ils avaient raison tous les deux. Caine prit une respiration et tendit la main pour récupérer son revolver. Après une hésitation, Tracker le lui rendit. Il le glissa dans le holster pendant que des images de Desi écrasée sous le corps d’Apache Jack, luttant contre cette brute, l’appelant désespérément à son secours, s’entrechoquaient devant ses yeux.

Il secoua la tête. Il fallait absolument qu’il fasse le vide dans son esprit et qu’il réfléchisse. Il scruta la colline, calculant mentalement la trajectoire suivie par Boone en se fiant à sa connaissance des lieux. Et il les connaissait bien : c’était le territoire de Perditions's Eight.

— Il n’y a que deux endroits sûrs où il a pu se cacher. Les grottes qui creusent le flanc de la colline et le canyon sans retour.

— Apache Jack n’irait jamais se jeter dans un piège sans issue.

— Alors il est dans les grottes, conclut Sam.

— Une seule est assez vaste pour abriter deux personnes.

— Et par chance, enchaîna Tracker en vérifiant le chargement de son fusil, elle a une deuxième entrée par-derrière.

Caine esquissa un sourire livide.

— Exact.

Il écouta les aboiements de Boone et sentit monter en lui cette angoisse désespérée qu’il n’avait pas ressentie depuis qu’il avait vu son père s’effondrer sous les balles et sa mère ramasser son colt pour défendre leur maison. Le temps n’était pas leur allié. Il talonna Chaser, envoyant mentalement une prière à Desi.

Tiens bon, Gypsy. Tiens bon !

***

Une dépouille ensanglantée atterrit aux pieds de Desi.

— Prépare le dîner.

Elle regarda le lapin mort puis l’homme qui l’avait kidnappée. Il avait du sang indien dans les veines mais, contrairement à Tracker et à Shadow, tout en lui inspirait la méfiance et le dégoût — depuis ses cheveux graisseux qui lui tombaient sur les épaules jusqu’à ses mocassins répugnants de saleté. Elle regarda le cadavre d’animal à ses pieds en réprimant une nausée.

— Je ne sais pas comment faire.

Un couteau se ficha dans le sol, entre ses pieds. Elle s’obligea à ne pas broncher. Elle ne voulait surtout pas lui donner la satisfaction de voir qu’il la terrifiait, et que la vue de ce couteau lui rappelait Boone — désespérément.

— Alors tu ferais mieux d’apprendre, et vite.

Elle sentit la menace mais s’appliqua à ne pas montrer sa peur. Qu’elle obéisse ou non, le résultat serait le même, elle le lisait dans son regard sadique. Elle ne sortirait pas vivante de cette grotte et il avait l’intention de la faire souffrir avant de l’achever.

Elle poussa le couteau du bout du pied.

— En ce cas, il va me falloir un professeur.

Une lueur perverse s’alluma dans ses yeux noirs.

— Tu veux que je te donne une leçon ?

Dieu, cet homme était un malade. Il aimait tuer, ça se lisait sur son visage.

Elle choisit de dire la vérité.

— Je n’ai pas particulièrement envie d’apprendre à cuisiner mais, comme je n’ai pas le choix, je suis ouverte aux suggestions.

Il lui lança un regard mauvais.

— Ramasse le couteau et dépèce le lapin.

Il n’avait pas peur de la savoir armée. Elle jeta un regard à sa silhouette musclée et aux cicatrices dont son torse était bardé sous sa veste en cuir. Elle se rappela la rapidité avec laquelle il se déplaçait. Un tueur professionnel. Elle ramassa le couteau et il se logea dans sa paume avec une facilité déconcertante. Elle posa l’autre main sur la dépouille encore chaude du lapin.

— Par où dois-je commencer ?

— Incise au niveau du cou et descends.

Il lui tourna le dos pour surveiller l’entrée de la grotte pendant qu’elle suivait ses instructions. Quand il se retourna, il y avait une lueur de respect dans son regard.

— Tu n’as pas essayé de me tuer.

— Je ne suis pas stupide. Le piège était vraiment trop gros.

Il sourit méchamment, dévoilant une dent cassée.

— Ces mauviettes de banquiers t’ont bien dressée.

Ainsi, il la ramenait vers lui.

— Ils étaient satisfaits de moi.

Il pencha la tête sur le côté. Ses cheveux graisseux tombèrent en paquet sur son épaule.

— Ils n’ont pas fait du si bon travail que ça. Il n’y a pas de respect dans ta voix.

Elle garda le silence.

— Si tu me manques de respect, je te tuerai.

Son calme était terrifiant. Elle se concentra sur le lapin.

— Je sais.

Il lui saisit le menton et lui releva brutalement la tête. Son souffle fétide caressa sa joue pendant qu’il la dévisageait.

— Tu ressembles vraiment à ta sœur.

La lame dévia et lui entailla le pouce. Elle lâcha le couteau et pressa sa main sur la blessure.

— Vous l’avez rencontrée ? Elle est vivante ?

— Elle l’était la dernière fois que je l’ai vue, en tout cas.

Elle osa à peine respirer pendant qu’elle lui posait la question qui lui brûlait les lèvres.

— C’était quand ?

— Pendant que j’étais en train de la baiser.

Si elle n’avait pas lâché le couteau, elle se serait jetée sur lui pour l’étriper et au diable les conséquences. A en juger par la flamme qui pétilla dans ses yeux, il le savait.

— Tu sais ce que je pense, ma jolie ? Tu vas crier aussi fort qu’elle dans un instant.

— Aucune chance.

Elle n’avait jamais donné cette satisfaction à personne — à part à Caine.

Il continua à lui tenir le menton. Elle sentit quelque chose de froid et de métallique remonter le long de son mollet sous ses jupes.

— Je suis sûr que si.

Il avait ramassé le couteau. La lame glissa jusqu’à son genou puis le long de sa cuisse. L’horreur la glaça pendant que le sens de ses paroles pénétrait peu à peu son esprit.

Un bruit lointain s’insinua à travers sa terreur. Un aboiement. Un chien de meute sur la trace d’un gibier. Une seule personne à sa connaissance possédait des chiens de meute : Caine. Il venait la chercher !

La lame du couteau se retira. Elle réprima un soupir de soulagement.

— Caine va venir et il vous tuera.

— Tu ne sembles pas avoir bien compris les règles.

Elle redressa le menton.

— Quelles règles ?

— Un homme ne risque pas sa vie pour une putain.

La violence des mots la fit vaciller. Elle serra les dents pour ne pas lui donner la satisfaction de voir qu’il l’avait blessée.

— C’est ce qui vous trompe. Il va venir et il ne sera pas seul.

Il lâcha son menton et se leva.

— Qu’ils viennent, je n’attends que ça. J’ai un vieux compte à régler avec eux.

Il lâcha le couteau à ses pieds et montra le lapin.

— Finis de le dépecer et vide-le.

Il les attendait. Ils allaient tomber tête baissée dans un piège. Il fallait qu’elle réfléchisse.

Ramassant le couteau, elle se remit au travail.

— Comment vous appelez-vous ?

— Jack. Pourquoi, tu veux faire ami-ami ? demanda-t-il avec un sourire répugnant.

— Je veux seulement savoir ce que j’écrirai sur votre tombe.

Il éclata d’un rire sinistre.

— Tu ne vivras pas assez longtemps pour ça.

Elle enfonça la lame dans le cou du lapin et essaya maladroitement de l’inciser. A la troisième tentative, il lui prit le couteau des mains. En deux mouvements, il sectionna des tendons et vida la bête.

— Voilà.

Elle contempla les boyaux amassés à ses pieds, refoulant sa nausée et sa terreur.

— Merci.

Il la regarda, lâcha un grondement et prit la carcasse pour la dépecer. L’aboiement résonna au loin, emporté par le vent, mais chargé d’espoir. Caine allait venir la sauver. Parce que c’était en lui et qu’elle était sa femme. Elle se remémora leur dernière nuit, sa force, sa tendresse. Il allait venir, simplement parce qu’il tenait à elle.

Elle s’agrippa à cette certitude, la laissant grandir en elle tandis que les aboiements se rapprochaient. Un bout de bois taillé en pointe atterrit soudain devant elle, et elle reçut le lapin dépecé dans les mains.

— Enfonce le morceau de bois dans la viande et maintiens-la au-dessus du feu pour la cuire. Je n’aime pas aller au combat sans faire une offrande.

— Vous êtes superstitieux ?

— Les esprits récompensent ceux qui les honorent.

Elle ne voulait même pas savoir quels dieux il vénérait. Elle enfonça le bout de bois dans la carcasse du lapin et la souleva à deux mains pour la maintenir au-dessus du petit feu.

Jack lui attacha les poignets d’un geste si vif qu’elle n’eut même pas le temps de réagir. La lanière de cuir mordit douloureusement sa chair. Elle agrippa de toutes ses forces le bout de bois pour ne pas lâcher le lapin tant elle sentait le besoin de lui faire mal grandir en lui à l’approche de la bataille.

Il ramassa son fusil et se leva.

— Ta sœur était moins docile.

Tout en lui était noir — ses cheveux, ses yeux, son âme. Elle se rappela son sourire sadique quand il avait fait glisser la lame du couteau le long de sa jambe et imagina sa sœur dans la même situation, impuissante, à sa merci. Elle serra le morceau de bois à s’en faire mal.

— Comme vous l’avez dit, j’ai été bien dressée.

***

Les secondes passaient comme des minutes, les minutes comme des heures. Desi était courbée et ne pouvait pas bouger. Au moindre mouvement, ses liens se resserraient mécaniquement. Elle comptait les battements de son cœur pour tenir et s’accrochait aux aboiements du chien comme à une bouée de sauvetage pour ne pas sombrer dans la terreur. Son geôlier avait quitté la grotte depuis ce qui lui semblait être une éternité, avec un arsenal de tueur : ceintures de munitions en travers de la poitrine, couteaux sur les hanches et les cuisses, revolvers enfoncés dans son ceinturon. Après avoir mangé et jeté une offrande dans le feu avec quelques herbes et des prières, il s’était redressé puis avait uriné sur la carcasse à moitié cuite avant de l’envoyer vers elle d’un coup de pied en ricanant :

— Bon appétit.

Au fil des minutes, la puanteur de l’urine s’était intensifiée. Cet homme était un porc. Chaque respiration le lui rappelait et nourrissait sa combativité. Elle en avait besoin parce qu’à la première occasion elle le tuerait. De préférence avec le couteau dont il s’était servi pour la tourmenter.

Les aboiements étaient tout proches, maintenant. Un tir résonna à travers le canyon et le silence se fit. Elle revit le moment où Boone s’était effondré. Boone… Son pelage soyeux, son air béat quand elle grattait ses longues oreilles. Elle ferma les yeux. Elle serait probablement la seule à le pleurer. Il avait été un compagnon adorable. Une bouffée de rage la submergea.

Elle ferma la main mais fut incapable de dire si ses doigts avaient obéi. Le lien était si serré qu’elle n’avait plus aucune sensation. D’autres coups de feu claquèrent au pied de la colline, chaque nouvel écho faisant bondir son cœur parce que cela signifiait que Jack n’était pas mort et qu’il continuait à tirer. Elle ne voulait pas penser que Caine risquait de se faire tuer d’une seconde à l’autre parce que cela minerait sa détermination, et elle avait besoin de toute son énergie. Il fallait qu’elle réfléchisse.

Ses mains, ses pieds et son cou étaient attachés par un système de nœuds coulants reliés les uns aux autres. Chaque tentative pour se redresser resserrait le lien autour de son cou. Mais il ne se desserrait pas si elle se baissait de nouveau. Une pendaison mécanique. Jack avait souri fièrement en lui décrivant le supplice qu’il avait lui-même mis au point.

Avant de partir, il lui avait conseillé de mettre elle-même fin à ses souffrances plutôt que d’attendre son retour. Au ton de sa voix, il était clair que l’idée de son agonie lui procurait une satisfaction proche du plaisir sexuel.

Cet homme était un dangereux malade mais il n’était pas infaillible et depuis son départ elle tentait de trouver le moyen de se dégager de ce piège atroce. Il y avait un peu de jeu dans les nœuds. Si Jack n’avait pas été répugnant au point d’uriner sur son dîner, elle n’aurait sans doute pas imaginé cette solution pour s’en sortir, mais maintenant elle ne pensait plus qu’à ça.

Dehors les coups de feu faisaient rage. Jack n’allait pas revenir avant un certain temps : c’était le moment. Millimètre par millimètre, elle tira sur sa jupe pour la relever. Par deux fois, elle dut se redresser de quelques centimètres pour dégager le tissu. Et par deux fois le lien se resserra autour de son cou.

Ignorant la douleur dans ses mains et la lente strangulation, elle continua à retrousser sa jupe, concentrée sur sa tâche. A trois centimètres de son but, elle s’immobilisa. Elle devait dégager le tissu mais elle n’y arriverait pas sans resserrer le lien autour de son cou. L’arrêt soudain de la fusillade décida pour elle. Bloquant sa respiration, elle fit passer le tissu sous ses mains.

Le lien en cuir s’enfonça vicieusement dans sa gorge, lui comprimant la trachée. Elle toussa, un effort douloureux qui resserra encore le nœud coulant. Elle s’obligea à ne pas lutter et avala de minuscules filets d’air, tout en faisant glisser ses poignets entre ses cuisses. Il lui fut impossible de baisser son panty et pendant quelques secondes d’angoisse elle fut incapable de faire ce qu’elle avait à faire. C’était si répugnant, si contraire à son éducation… Une balle siffla à l’entrée de la grotte et ricocha contre la roche. Si elle ne se décidait pas tout de suite, elle allait mourir.

Elle ferma les yeux, prit une minuscule respiration et urina sur le lien en cuir tout en tirant simultanément sur ses poignets. Des larmes de douleur et de désespoir lui montèrent aux yeux pendant que le cuir se détendait légèrement mais pas suffisamment. Elle prit une brève respiration, tira plus fort. Le lien lui cisailla la gorge. Elle ne pouvait plus respirer ! Elle fit tourner ses poignets, sentit le cuir se relâcher et écarta les mains de toutes ses forces pour les libérer, un cri bloqué au fond de sa gorge.

Des étoiles fourmillèrent devant ses yeux tandis qu’elle parvenait à détacher une main et agrippait le lien qui l’étranglait. Il se relâcha légèrement mais elle ne réussit pas à le desserrer. A côté du feu, un éclat métallique attira son regard. Le couteau ! Jack ne l’avait pas emporté avec lui.

Elle avança à tout petits pas, luttant pour ne pas perdre connaissance, et tomba à genoux sur le sol. Agrippant le couteau à deux mains, elle glissa la lame entre le fil de cuir et son cou et poussa pour le trancher. Il se resserra sur sa nuque dans une étreinte mortelle.

Cède, pria-t-elle tandis qu’un voile noir passait devant ses yeux. S’il te plaît, cède !

Des coups de feu claquèrent dans la grotte. Des voix résonnaient entre chaque assaut. Des morceaux de syllabes, saccadées par l’écho, qui ricochaient d’une paroi à une autre. Et le lien résistait toujours. Sa vision s’obscurcit. Non ! Elle fit un ultime effort. Le lien céda brusquement. Le couteau s’envola de ses doigts et atterrit deux mètres plus loin.

— Oh non. Oh non.

Elle tomba à quatre pattes, la nuque ployée en avant, aspirant l’air dans ses poumons brûlants. Il fallait qu’elle récupère le couteau. Une balle siffla à l’intérieur de la grotte. Elle rampa, s’écroulant à deux reprises pendant que sa jupe s’enroulait autour de ses jambes. Chaque mouvement était une torture, chaque respiration une agonie. Elle continua à avancer, gémissant le prénom de Caine. Elle devait l’aider, elle ne pouvait pas laisser Jack le tuer. Elle frémit. Le couteau était là, juste devant elle. Elle regarda sa main se refermer sur le manche comme s’il s’agissait de celle de quelqu’un d’autre : elle ne sentait rien, ses doigts étaient comme morts. Elle l’agrippa jusqu’à ce que ses jointures pâlissent. Jack allait finir par comprendre qu’il pouvait se servir d’elle comme d’un otage pour désarmer ses adversaires et il ne fallait pas que ça arrive. Elle devait réfléchir.

Elle cisailla les liens qui entravaient ses chevilles, écœurée par l’odeur d’urine qui imprégnait ses vêtements. Même si elle n’avait pas eu le choix, elle avait honte d’avoir dû en passer par là.

Elle attrapa la carcasse du lapin, manquant de vomir en la touchant, ramassa deux grosses pierres, le morceau de bois taillé en pointe, et regagna en boitillant l’endroit où Jack l’avait attachée. Otant son châle et sa robe, elle étala les vêtements sur le sol en veillant à ce que le haut du corsage soit dissimulé par un rocher. Elle glissa la carcasse dans la manche, les pierres dans le décolleté. Puis elle cassa le bout de bois en deux, planta un morceau à l’emplacement des hanches, l’autre au niveau de l’épaule et drapa habilement son châle par-dessus. Elle recula pour juger de l’effet tout en portant une main à sa gorge douloureusement entaillée. Ce n’était pas parfait, mais pour quelqu’un qui venait de l’extérieur le stratagème pouvait faire illusion l’espace de quelques secondes.

Des coups de feu claquèrent, puis un pas précipité gravit la colline et quelqu’un lâcha un juron en indien. Jack revenait ! Desi gagna l’entrée en boitant, la respiration sifflante. Elle ramassa une grosse pierre, se plaqua contre le mur et la maintint à bout de bras au-dessus de sa tête. Des larmes lui montèrent aux yeux tandis que la circulation se rétablissait dans ses mains et ses bras sous la forme d’élancements horriblement douloureux. Sa respiration s’affola et elle se mit à trembler.

Oh non, non ! Elle ne pouvait pas se permettre d’avoir une attaque de panique, pas maintenant ! Elle s’obligea à respirer lentement. Les pas approchaient. Elle ferma les yeux et visualisa mentalement Jack, sa silhouette, sa taille. Quand elle entendit son fusil heurter la roche à l’entrée de la grotte, elle ouvrit les yeux, tous les sens aux aguets.

Son ombre entra la première dans la grotte — une forme sinistre et noire qui rampa le long de la paroi. Puis son odeur répugnante flotta jusqu’à elle et il apparut. Il se dirigea droit vers l’endroit où il l’avait laissée. Elle eut subitement l’impression que le temps tournait au ralenti tandis qu’il passait devant elle sans la voir, dégainait son revolver et le pointait sur la robe qu’elle avait disposée sur le sol. Il tira sans l’ombre d’un remords. La détonation explosa dans la grotte pendant qu’elle se faufilait derrière lui.

Murmurant silencieusement le prénom de Caine comme un talisman, elle se dressa sur la pointe des pieds et lui fracassa la pierre sur la tête. D’autres coups de feu claquèrent à l’entrée de la grotte et quelqu’un cria son prénom. Jack tituba et s’écroula, face contre terre. Une balle siffla aux oreilles de Desi et se perdit contre la roche, juste derrière elle. La fusillade s’arrêta mais la voix continua à crier son prénom.

Caine. Il jaillit brusquement de l’ombre, tel un ange vengeur, son colt à la main. La lumière du feu caressa son visage blême, sa barbe de trois jours et la haine qui figeait son regard.

— Eloigne-toi de lui, Desi.

L’ordre claqua, froid, dénué d’émotion. Elle recula jusqu’à ce que la paroi rocheuse l’arrête. Il continua à avancer. Du pied, il retourna Jack sur le dos.

Desi sursauta en entendant le coup de feu et plaqua ses deux mains sur sa bouche : il venait de tuer Jack d’une balle en plein cœur.

Il se tourna alors vers elle, parcourut d’un regard son cou et ses poignets ensanglantés et leva la main.

— Ne bouge pas.

Il gagna rapidement l’entrée de la grotte, tira trois coups de feu en rafale puis revint vers elle. Desi esquissa un mouvement pour se jeter dans ses bras mais ses sous-vêtements mouillés lui rappelèrent ce qu’elle avait fait. La honte l’emporta sur son soulagement. Elle ne voulait pas qu’il la voie ainsi.

— Non, n’approche pas.

Caine se statufia et fit appel à tout ce qui lui restait de contrôle sur lui-même pour ne pas passer outre et la prendre dans ses bras. Elle avait traversé une épreuve épouvantable. Si elle avait besoin d’un répit, il était prêt à le lui accorder.

— James, Carl et Bryan sont morts, déclara-t-il simplement.

Elle encaissa l’information.

— Comment ?

— Dynamite.

Il s’attendait à ce qu’elle demande des explications, mais elle se contenta de souffler :

— Oh.

Il serra les poings en contemplant la marque rouge qu’elle avait au cou. Il lui avait juré de la protéger et il avait failli à sa promesse. Elle avait toutes les raisons de lui en vouloir.

— Il a tué Boone, balbutia-t-elle.

— Non.

— Mais… je l’ai vu tomber. Le couteau…

— Ce n’est pas une blessure à l’épaule qui allait l’empêcher de voler à ton secours. C’est lui qui nous a montré le chemin.

Elle esquissa un pâle sourire.

— Je t’avais dit qu’il était spécial.

— C’est vrai.

— Tu vas lui devoir des excuses.

Bon sang, fallait-il vraiment qu’ils parlent d’un chien dans un moment pareil ? Il avança, poussé par le besoin de la prendre dans ses bras, de s’assurer qu’elle était vivante, qu’il ne rêvait pas.

Elle leva la main pour l’arrêter.

— Non, s’il te plaît, laisse-moi.

Il s’immobilisa, blessé jusqu’à l’âme.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je suis sale.

Seigneur. Il ne pouvait pas la laisser dire une chose pareille !

— Je ne veux pas t’entendre dire ça. Plus jamais ! Quoi qu’il ait pu se passer, sache qu’il n’y a pas de femme plus pure que toi sur ce territoire et que…

Elle secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ce que tu crois. Il ne m’a pas touchée.

Le soulagement l’envahit, mêlé d’incompréhension.

— Alors pourquoi diable n’ai-je pas le droit de te prendre dans mes bras ?

Elle murmura quelque chose qu’il n’entendit pas. Il dut lui demander de répéter. C’est ce qu’elle fit, les joues brûlantes.

— Je sens mauvais.

Il la regarda avec stupeur.

— Pardon ?

Elle se mordit la lèvre.

— J’étais attachée de telle sorte que je ne pouvais pas bouger. Le lien autour de mon cou se resserrait au moindre mouvement…

— Je sais. C’est un système de son invention. La griffe de Jack.

— Oh. Tu connais ?

— Oui.

Elle se tordit les mains.

— Les liens étaient en cuir. Une matière qui se détend quand elle est mouillée.

Elle le regarda dans l’espoir qu’il comprendrait sans qu’elle ait besoin d’entrer dans les détails, mais non.

— Je… J’ai dû faire pipi dessus.

Il la regarda fixement.

— Quoi ?

— C’était le seul moyen !

***

Desi avait l’air prête à courir se cacher dans un trou. Caine la dévisagea avec stupeur. Il avait enterré de ses mains quatre victimes d’Apache Jack. Des hommes aguerris, rompus aux règles de la survie. Aucun des quatre n’avait réussi à se libérer de la griffe de Jack, et leur visage figé par la mort avait reflété toute l’horreur de leur combat et de leur agonie. Mais sa minuscule épouse avait réussi à trouver la solution pour se sortir de ce piège mortel ?

Il franchit en deux grandes enjambées la distance qui les séparait et la prit dans ses bras, ignorant ses protestations. Il l’embrassa comme un fou, s’enivrant du contact familier de son corps, de la saveur de sa bouche, du miracle de la savoir vivante. Elle se débattit avant de comprendre que ses craintes étaient absurdes et de répondre enfin à ses baisers. Il ne la quitterait plus jamais, plus jamais.

Il redoubla de passion, lui donnant son cœur, son âme. Ses émotions étaient trop violentes pour qu’il puisse les contrôler. Elles brisaient sa carapace tandis que l’évidence lui sautait aux yeux comme une lumière aveuglante. Un cri rauque s’échappa de ses lèvres :

— Bon sang, Desi, je t’aime !

Chapitre 24

Un homme droit mérite une femme scandaleuse. Caine avait prononcé ces mots un jour et elle s’en était offusquée. Mais aujourd’hui Desi mesurait leur justesse. Oui, un homme méritait une épouse qui le mette au-dessus de tous les autres et qui réponde à son désir avec passion. Et une femme méritait un mari qui la trouve belle, désirable, intelligente et respectable — comme Caine.

Il était tout ce qu’elle attendait d’un homme. Possessif, exigeant au lit, brutalement honnête. Protecteur, dominateur, aussi. Caine était celui dont elle rêvait depuis toujours, et pourtant cet adorable fou s’était mis dans la tête qu’elle n’attendait qu’une occasion pour sauter dans la première diligence et retrouver la vie superficielle et creuse qu’elle menait avant de le connaître. Mais elle n’avait aucune envie de partir. Ni aujourd’hui ni jamais. Elle avait trouvé un foyer à l’instant où elle avait posé le pied sur le sol de Perditions's Eight. Simplement, il lui avait fallu un peu de temps pour s’en rendre compte.

Elle se glissa à l’intérieur de l’écurie, referma doucement la porte derrière elle et attendit que ses yeux s’habituent à la pénombre tout en se tenant au mur pour dégager sa jupe coincée sous ses pieds. Sans ses sous-vêtements, sa robe était trop longue, un détail auquel elle n’avait pas songé quand elle avait ourdi son plan. Si elle ne s’étalait pas de tout son long avant d’arriver à destination, elle aurait de la chance.

Arrangeant harmonieusement les plis de sa jupe autour de ses jambes nues, elle regarda autour d’elle. De fins rayons de soleil filtraient à travers les murs en planches, capturant la poussière en suspension. Elle lissa le petit col en dentelle de sa robe neuve, ses doigts s’attardant sur la délicatesse du point. Ce n’était pas la dentelle la plus fine qu’elle ait portée, ce n’était pas non plus la plus travaillée, mais c’était sans aucun doute la plus précieuse à son cœur parce qu’elle lui venait de Caine.

Deux box plus loin, un cheval martelait nerveusement le sol de ses sabots — sans doute le nouveau mustang qu’ils avaient capturé et que Caine était résolu à apprivoiser. Un vrai démon, toujours à se cabrer et à ruer, sourd à la douceur attentive que Caine lui témoignait. Elle entendit un hennissement plein de défi suivi d’un murmure familier et paisible. Le cheval n’avait aucune chance. Il aurait beau se rebeller, Caine vaincrait patiemment sa résistance. Il ne renonçait jamais.

Elle toucha de nouveau son petit col en dentelle. On ne lui avait jamais offert un cadeau pour le simple plaisir de la voir sourire. Elle recevait des présents pour ses anniversaires ou parfois même sans raison particulière : quand on a de l’argent, c’est facile. Mais jamais personne n’avait sacrifié une partie de son rêve pour la rendre heureuse. Caine, si. Ce petit bout de dentelle l’avait empêché d’acheter la jument reproductrice dont il avait besoin pour lancer son élevage. Quand elle l’avait appris, elle s’était mise très en colère.

Dans le feu de la dispute, elle avait refusé son cadeau et, d’après Tia, Caine avait eu le sentiment qu’elle le rejetait aussi. Elle n’avait pas compris combien il était important pour lui de lui offrir cette dentelle. Elle soupira intérieurement. Ah, les hommes et leur maudite fierté ! Elle allait devoir apprendre à ménager la susceptibilité de son mari si elle voulait avoir un ménage heureux.

Elle passa devant le box de sa petite jument. Lily hennit doucement en signe de bienvenue et passa son museau par-dessus la barre. Desi la gratifia d’une caresse au lieu du morceau de sucre habituel et continua à avancer, son pas ralentissant peu à peu tandis qu’elle approchait du box où se trouvait Caine. Elle s’arrêta avant d’atteindre la porte, prise d’un soudain accès de timidité. Elle avait tellement de choses à lui dire qu’elle ne savait même pas par où commencer. Mais avec un peu de chance les deux prochaines heures vaudraient tous les discours. Et si tout se passait comme elle l’espérait, il ne douterait plus qu’elle veuille rester à ses côtés pour le restant de ses jours.

— Tu comptes attendre longtemps derrière cette porte ?

Comment faisait-il pour toujours savoir où elle se trouvait ?

— Tu vas me prendre pour une lâche si je te dis que j’ai peur d’entrer ?

Elle l’entendit tapoter l’épaule du cheval en lui murmurant quelques mots paisibles, puis il passa entre les barres qui fermaient le box, et replaça celle du milieu avant de s’y adosser.

— Pas si tu me dis que c’est le cheval qui te flanque la frousse.

— Je n’ai pas peur de toi.

Il lui fit signe de venir avec son index.

— Alors viens ici, et prouve-le.

Elle secoua la tête et fit le même signe avec son doigt.

— Non, toi viens ici.

Il repoussa son chapeau en arrière, révélant ses traits virils et le rire qui plissait le coin de ses yeux.

— Oblige-moi.

Elle inclina la tête sur le côté, réprimant un sourire.

— Tu ne m’en crois pas capable ?

Il se redressa, son regard rivé sur elle avec cette intensité qui lui donnait l’impression d’être au cœur d’une tornade pendant que ses pensées tourbillonnaient autour d’elle. C’était une sensation effrayante quand il était en colère, mais quand sa bouche souriait, comme en cet instant, cela lui rappelait combien il pouvait être doux et tendre, attentif à lui donner du plaisir. Un petit frisson d’anticipation lui parcourut l’entrejambe, durcissant la pointe de ses seins.

Elle vit son regard se poser sur sa poitrine. Il avait remarqué.

— Je demande à voir.

Elle dégrafa son col en dentelle.

— Très bien.

Il resta impassible pendant qu’elle défaisait le premier bouton de sa robe chemisier, puis le deuxième et le troisième. Mais elle n’était pas aveugle : au quatrième, elle vit le désir tendre son jean. Au cinquième bouton, il reprit l’initiative.

— Il va me falloir un peu plus qu’un décolleté plongeant pour me convaincre.

Elle ouvrit le sixième bouton, glissa ses doigts sous le tissu et caressa doucement la pointe dressée de son sein, s’autorisant un autre petit sourire en voyant le muscle de sa joue tressauter.

— Tu vas devoir te faire à l’idée que je n’ai aucune envie de partir d’ici.

Le vêtement s’ouvrit, dévoilant son corset bleu, celui qu’il préférait parce qu’il était un peu trop étroit et faisait saillir ses seins. Il déglutit.

Sans le quitter du regard, elle fit glisser sa robe le long de ses épaules, le laissant espérer, juste un peu, avant de bloquer le tissu avec sa main au niveau des seins. Elle l’observa entre ses cils. Son sourire était tendu.

— Tu joues avec le feu, ma douce.

Elle adora ses intonations traînantes, comme s’il exprimait à la fois une menace et une promesse.

— Vraiment ?

Il rabaissa son chapeau d’un cran et se redressa.

— Vraiment, oui.

Elle battit des cils d’un air innocent.

— Mais j’essaie juste d’attirer ton attention.

— Elle t’est tout acquise.

— Bien.

Elle lui tourna le dos et desserra les doigts. Le haut de sa robe glissa le long de ses bras dans un chuchotement plein de sensualité. Elle tâtonna derrière elle pour trouver la fermeture de sa jupe.

— Tu sais qu’ils vont tous débarquer dans cinq minutes pour sortir les chevaux ?

Elle hocha la tête, plus concernée par ce maudit bouton qui ne voulait pas s’ouvrir que par son avertissement.

— Je vais avoir un gros problème si ma femme se pavane devant eux en petite tenue.

Elle le regarda par-dessus son épaule tout en déboutonnant sa jupe. Elle aimait l’accent possessif qu’il mettait toujours sur le mot « femme ». Et elle aimait encore plus l’allure qu’il avait en cet instant : grand, fort, dévoré de désir pour elle. Elle sourit en le voyant déboutonner rapidement son jean.

— On ferait mieux de se dépêcher si on ne veut pas qu’ils arrivent au beau milieu du show.

Sa jupe tomba sur le sol dans un doux froufrou. Elle ne portait rien en dessous, excepté sa chemise et son corset, des bottines et des mi-bas noués juste en dessous du genou par un ruban rose vif.

Le juron qu’il lâcha lui donna la chair de poule — guttural, sombre, terriblement sexy. Un prélude érotique. Il fut derrière elle en l’espace d’un battement de cœur et la plaqua contre la cloison, un bras autour de sa taille. Le tissu rugueux de son jean râpa sa croupe nue tandis que son sexe brûlant se pressait entre ses fesses. Un frisson de désir la parcourut.

— Dois-je comprendre que tu veux bien que je reste ?

— C’est une vie rude.

— Une vie pleine de défis, répliqua-t-elle.

— Tu mérites mieux.

— Répète ça encore une fois et je te boxe les oreilles !

Son rire lui chatouilla la nuque.

— Tu me boxes les oreilles ?

— Oui et avant de te remettre à rire sache que Tia m’a montré comment faire !

Il simula un frisson d’horreur.

— Diable.

Elle sourit.

— Mais uniquement si tu te montres têtu.

— Je ne suis jamais têtu.

— Ha ha ha.

Il caressa du bout des doigts le décolleté de son corset.

— Nous avons combien de temps devant nous ?

— Tu l’as dit toi-même : cinq minutes.

Dieu, elle aimait la rudesse de son corps contre le sien. Dur, intransigeant. Il fit glisser sa main plus bas, retroussant le bas de sa chemise, trouvant la peau douce de son ventre avant de descendre plus bas encore, jusqu’à son triangle de boucles. Simultanément, il referma son autre main sur un sein, écrasant le mamelon durci sous sa paume, sa chaleur comme une promesse de volupté.

Une onde de plaisir la traversa tandis qu’il faisait rouler la pointe dressée sous son pouce, doucement d’abord, puis plus durement, devinant ses moindres désirs, enflammant le bourgeon sensible d’un pincement qui électrisa toutes ses cellules nerveuses. En même temps, il effleura d’un doigt taquin les replis humides de son sexe.

— Maintenant, dis-moi la vérité.

Elle renversa la tête en arrière et souleva les hanches pour aller au-devant de ses caresses. Elle voulait qu’il descende plus bas.

— J’ai déclaré l’écurie zone interdite pour toute la matinée.

Elle sentit qu’il se figeait dans son dos. Etait-elle allée trop loin ?

Puis il inclina son visage vers son cou et son souffle frôla son oreille d’une caresse impalpable qui la fit frissonner. Il n’avait pas été long à découvrir qu’elle était incroyablement sensible à cet endroit et que le seul contact de sa respiration suffisait à l’exciter. Elle se couvrit de chair de poule quand il lui murmura :

— Chérie, tu es totalement scandaleuse.

Le sourire était de retour dans sa voix, en même temps que cet accent un peu traînant qui lui plaisait.

— Et ça te plaît ?

Il passa son doigt sur son sexe gonflé et moite.

— J’adore.

Il dessina des huit paresseux sur sa chair palpitante, comme s’ils avaient toute la vie devant eux, comme s’il n’était pas en train de la rendre folle de désir.

Il insinua un doigt en elle puis le fit glisser, luisant, sur son clitoris gonflé, le titillant doucement pendant qu’il pinçait simultanément son mamelon.

— Caine…

— Je suis là, Gypsy.

— Ne me laisse pas comme ça.

— Mais je n’ai pas l’intention de te laisser.

Son ton reflétait son amusement. Il n’avait pas du tout l’intention de se presser.

Une nouvelle pression sur son clitoris la fit gémir.

— Tu sais bien ce que je veux dire.

— Moi ? non. Peut-être pourrais-tu te montrer plus explicite ?

Il pressa un baiser brûlant au creux de son épaule. Elle inclina en tremblant la tête sur le côté pour lui faciliter l’accès.

— Tu joues avec moi.

Elle fut punie de son audace par un baiser succion qui la fit se dresser sur la pointe des pieds de volupté. La petite morsure qui suivit la fit retomber d’aplomb. Il plaqua sa paume sur son entrejambe pour la stabiliser et insinua deux doigts dans la fente de ses fesses, trouvant sa cible avec une implacable précision.

Elle sentit son sourire contre sa joue tandis qu’elle retenait un cri.

— Je ne joue pas, je te donne du plaisir.

Elle appuya ses deux mains sur le mur et se frotta contre son sexe bandé.

— Mais j’en veux plus.

Elle voulait le prendre dans sa main, dans sa bouche, le sentir en elle.

— Comme ça ?

Il glissa un doigt dans son sexe, caressant, titillant sa chair brûlante sans jamais lui donner satisfaction. Agrippée au mur, elle retint son souffle pendant qu’un spasme de plaisir la faisait vaciller. Ses genoux fléchirent. Tous ses muscles se contractèrent, cherchant une délivrance qu’il refusait de lui donner.

— Tu aimes, Desi ? demanda-t-il en glissant un deuxième doigt en elle.

Elle se mordit la lèvre.

— Oui.

Il pressa son mamelon jusqu’à ce qu’une douleur exquise la traverse comme une flèche de lumière. Il recommença plus fort, roulant le bourgeon gonflé entre ses doigts, laissant le plaisir monter en elle jusqu’à ce qu’il soit aussi aigu que la lame d’un rasoir.

Ouvrant les yeux, elle vit la courbe pleine de son sein, blottie dans le creux de sa main. Son mamelon était rouge vif, avide d’être caressé, malaxé. Elle gémit et se tortilla dans une prière muette.

Il attendit sans broncher.

— Pince-le, Caine. S’il te plaît.

Il glissa un genou entre ses cuisses et les écarta tandis qu’il insinuait un troisième doigt en elle. Il excita la pointe de son sein avec son ongle et la regarda sursauter, le souffle haletant.

— Comment veux-tu que je te touche ?

— Fort.

— Comme ça ?

De nouveau, ce mélange exquis de douleur et de plaisir, plus torturant que jamais.

— Oh oui.

Les mots lui échappèrent dans un souffle, presque inaudibles, mais il les entendit quand même.

Il recommença, encore et encore, à son rythme, la forçant à prendre son plaisir comme il le lui donnait, contrôlant son sursaut quand il accentua la pression de son ongle.

— Laisse-toi aller, bébé.

Ce n’était pas facile. Il effleura son clitoris avec son pouce. Elle se dressa sur la pointe des pieds, le dos cambré. Quand elle reprit contact avec le sol, il était prêt, son sexe bandé, parfaitement aligné. Elle hésita, mais il lui murmura des mots d’encouragement, des petits mots tendres qui lui donnaient l’impression qu’ils étaient seuls au monde.

Reculant les hanches, elle se laissa glisser un peu sur lui, frissonnant quand la brûlure de la pénétration envahit tout son corps.

— Encore.

Elle obéit en gémissant tandis que ses muscles s’écartaient et qu’il entrait peu à peu en elle. C’était si bon, si bon…

— Encore.

Elle haleta, les mains crispées sur le mur.

— Attends… Laisse-moi une minute.

L’impression d’écartèlement augmentait à chaque battement de son cœur.

— Non, maintenant.

Elle secoua la tête. Elle ne pouvait plus bouger. Une tape sur la fesse la fit sursauter. La sensation de chaleur se transforma en picotement sensuel. La deuxième tape fut plus sèche, mais la brûlure délicieuse. Gardant les pieds solidement ancrés au sol, elle accueillit avec volupté la troisième puis la quatrième tape, frissonnant pendant que les ondes de douleur et de plaisir se mélangeaient. Mais la cinquième… oh Dieu, la cinquième ! Elle se cambra avec un cri, allant au-devant de la suivante. Cette fois, ses genoux vacillèrent et tout son corps se mit à vibrer.

Caine la plaqua contre lui, une main sur son entrejambe.

— Bon sang, tu vas nous rendre fous tous les deux, Desi.

Peu lui importait de sombrer dans la folie, du moment qu’il n’arrêtait pas. Elle écarta plus largement les cuisses et se cambra davantage, lui offrant sa poitrine et son sexe en offrande.

— Encore, ma douce ?

— Oui. Oh oui.

— Regarde-moi.

Elle tourna la tête pendant qu’il se retirait, fléchissant presque sous l’intensité brutale de son regard.

— Ne détourne pas les yeux.

Il frotta son pouce sur ses replis ruisselants puis le glissa entre ses fesses.

— Tu vas aimer ça.

Elle déglutit, devinant ce qui allait se passer. Il pressa son doigt sur l’étroit passage. Elle prit appui sur le mur en gémissant.

— C’est bien, Desi. Pousse-toi vers moi. Donne-toi davantage.

Elle n’était pas certaine d’en être capable mais elle essaya, ondulant des hanches pour lui offrir ce qu’il attendait. Toujours plus loin. Elle bloqua sa respiration, suspendue entre le ciel et l’enfer pendant qu’il continuait à enfoncer son pouce en elle en même temps qu’il la pénétrait avec son sexe, ne lui laissant aucun répit jusqu’à ce qu’elle se soumette complètement. Elle s’affaissa contre le mur avec un cri, écartelée par cette double pénétration.

— Relâche-toi et prends ton plaisir.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Mais si, tu peux.

Il recentra son attention d’une petite ondulation des hanches.

— Redresse-toi et détends-toi.

Elle chercha son regard. Il se livrait à elle sans aucune réserve, lui laissant voir son désir, son plaisir mais aussi quelque chose de plus fort et de plus doux, quelque chose d’unique, qui n’appartenait qu’à elle : son amour.

— Tu peux me prendre en toi, bébé. Tu sais que tu peux.

— Non.

— Si.

Elle secoua la tête, effrayée et excitée à la fois parce qu’il ne céderait pas tant qu’elle ne se serait pas donnée entièrement, corps et âme. Elle retint son souffle quand il fit glisser sa main vers son entrejambe, écartant ses replis intimes, les maintenant ouverts. Elle sentit l’air froid sur son clitoris puis il n’y eut plus que le vert de ses yeux tandis qu’il lui donnait une petite tape au cœur de sa féminité.

Le bruit de sa paume sur son clitoris gonflé se répercuta autour d’eux. Le choc la statufia pendant une fraction de seconde, puis elle se tordit dans ses bras, criant son prénom pendant que son sexe se contractait dans une merveilleuse torture au rythme de ses va-et-vient, chaque coup de reins les soudant plus étroitement l’un à l’autre, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus deux mais une seule et même personne.

Elle enfouit son visage au creux du bras qu’il avait replié contre le mur et planta ses dents dans son poignet pendant que le plaisir l’emportait comme un tourbillon, avec une violence qui la laissa sans force, brisée. Quand les spasmes de l’extase commencèrent à refluer, il se retira et lui embrassa tendrement la joue en murmurant :

— Encore.

Elle secoua la tête. Elle ne pouvait pas en supporter davantage. Il s’assit sur une caisse et la garda serrée contre lui tout en parsemant son visage de baisers. Son sexe palpitait contre sa hanche, encore chargé de promesses. La douceur de ses lèvres démentait la tension de son corps brûlant de désir. Elle ferma les yeux, absorbant sa tendresse tandis qu’il chuchotait :

— Si.

Sa main passa de son épaule à sa poitrine, et il prit l’un de ses seins en coupe. Elle ouvrit les yeux. Son mamelon avait l’air terriblement vulnérable quand il le fit rouler entre ses doigts. Elle se mordit la lèvre tandis qu’il le pressait doucement et faufilait son autre main entre ses cuisses.

Elle posa la main sur son avant-bras pour l’arrêter.

— Je ne peux pas.

— Tu peux tout ce que tu veux.

Immobilisant ses mollets avec ses chevilles, il insinua ses doigts dans ses replis ruisselants.

— Et tu veux ça.

Elle se débattit mais il la soumit à sa volonté. Elle ne pouvait ni se lever ni lui échapper, seulement le supplier avec ses yeux et son corps tandis qu’il l’amenait de nouveau vers le plaisir. Ce deuxième orgasme ne fut pas aussi dévastateur que le premier mais incroyablement doux à cause de la tendresse de son regard. Quand il la libéra, elle chercha son sexe et s’installa à califourchon sur ses cuisses.

Elle avait dans l’idée de le chevaucher, mais ses jambes n’étaient pas assez longues pour mettre son projet à exécution et elle lui lança un regard désemparé. Il lâcha un rire éraillé quand il comprit le dilemme.

— Accroche-toi à mon cou.

Elle eut juste le temps de s’agripper à lui pendant qu’il la soulevait et la positionnait au-dessus de lui.

— Oui…

Elle adorait ce moment où leurs deux corps se soudaient et où elle devait lutter pour l’accepter en elle tout en sachant qu’elle finirait par y arriver.

— J’aime te sentir en moi, chuchota-t-elle contre sa bouche.

— Pas autant que j’aime être en toi. Tu es douce, mouillée, chaude.

Il accompagnait chacun de ces mots d’un mouvement des hanches.

Oh oui, c’était ce qu’elle voulait. Elle enfonça ses ongles dans ses épaules pendant que la pression augmentait.

— Caine…

— Personne d’autre, murmura-t-il d’une voix rauque. Jamais aucun autre homme que moi.

Elle fléchit les genoux pour le prendre plus profondément en elle et il gémit tandis qu’il essayait de maîtriser la violence de son désir. Elle savait pourquoi : il craignait qu’en la prenant trop brutalement il réveille les fantômes du passé.

Comme si elle pouvait confondre Caine avec eux.

Elle se pencha vers lui, embrassant ses lèvres, son menton, son cou, gémissant tandis qu’il perdait le contrôle et poussait ses hanches en avant. Son sexe entra encore plus profondément en elle. Plus. Elle en voulait plus. Plus de passion, de douleur, de tendresse. Elle voulait tout ce qui faisait de lui un homme merveilleux — têtu, intransigeant, généreux. Elle le regarda dans les yeux pendant qu’elle le prenait en elle, lui laissant voir sa détermination en même temps que son plaisir.

Il referma ses mains sur sa taille, freinant son enthousiasme.

— Doucement, bébé. Pas trop vite.

Elle ne voulait pas qu’il soit doux. Il était grand temps qu’il comprenne qu’elle était guérie.

— Caine ?

Il frissonna quand elle se contracta autour de lui.

— Oui ?

— Je ne suis pas venue ici uniquement pour badiner.

— Non ?

Elle pressa ses lèvres sur sa tempe avant d’enfouir son visage dans le creux de son cou.

— Non.

Elle fit glisser ses mains le long de ses épaules jusqu’à son cou et son menton, s’arrêtant pour caresser les sillons creusés au coin de ses lèvres par le soleil et l’expérience, avant de continuer. Ses cheveux étaient doux sous ses doigts. Elle buta contre son chapeau, le poussa en arrière jusqu’à ce qu’il tombe, puis elle noua ses bras autour de son cou.

— Je suis venue me faire baiser par mon mari.

Il posa sa main au creux de ses reins tandis qu’elle frottait son visage contre le sien. Il était toujours là pour la soutenir quand elle en avait besoin, pour répondre à toutes ses attentes.

— Ma femme ne se fait pas baiser.

— Non ?

Il frotta son nez contre le sien et son chuchotement fut intime, chargé d’émotion.

— Elle se fait aimer. Et c’est ce que j’ai l’intention de faire, jusqu’à la fin de mes jours. Que dis-tu de ce programme ?

Elle chercha son regard et vit son amour y rayonner. Elle était mariée à un homme qui ne faisait jamais rien à moitié. Un homme qui était prêt à donner sa vie pour elle, qui lui ferait partager ses joies et ses succès. Un homme qui voyait en elle sa partenaire, sa maîtresse, son trésor, sa femme. Elle repoussa une mèche de cheveux qui lui tombait sur le front, frottant du bout des doigts les petites rides d’anxiété qui plissaient le coin de ses yeux. Adorable fou.

— Tu seras tout à moi ? demanda-t-elle en se blottissant contre lui.

— A qui d’autre voudrais-tu que je sois ?

— Tu seras à moi pour que je te respecte et que je t’obéisse, dans la richesse comme dans la pauvreté, pour le meilleur et pour le pire ?

Son sourire disparut, remplacé par une gravité qui l’aurait terrifiée autrefois mais qui aujourd’hui lui inspirait un merveilleux sentiment de plénitude.

— Pour t’aimer et te chérir, acquiesça-t-il de sa voix profonde, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Il inclina son visage vers le sien pour l’embrasser.

— Je t’aime, Desi Allen.

Juste avant que leurs bouches se joignent, elle chuchota en retour :

— Je t’aime, Caine.

— Tu pensais sincèrement la partie où il était question de m’obéir ?

Elle butina sa lèvre supérieure d’une langue taquine :

— J’ai croisé les doigts à ce moment précis.

Son rire se répandit en elle comme du bonheur liquide. Elle aimait tellement l’entendre rire.

— Ça, c’est ma Gypsy !

Epilogue

5 Avril 1858

Ari chérie,

Je ne sais comment commencer cette lettre, si ce n’est en m’écriant : « Dieu merci, tu es vivante ! »

Il s’est passé tant de choses au cours de cette année. Des choses effroyables que les mots sont impuissants à décrire. Nous avons vécu le pire mais parfois le pire peut côtoyer le meilleur et j’en suis la preuve : je me suis mariée. Avec un homme que papa n’aurait jamais voulu pour gendre ! Il n’a pas de fortune, pas de statut social, mais il est l’homme dont je rêvais autrefois quand nous faisions le portrait de notre prince charmant, assises toutes les deux sous le pommier du parc. Il est droit, généreux, il ne transige pas, et je suis si riche de son amour que je ne serai jamais pauvre. Il fait partie du Perditions's Eight. Si tu te trouves au Texas, tu dois savoir ce que cela signifie. Sinon, sache que les hommes du Perditions's Eight sont une race à part. Ils sont de cette étoffe dont on tisse les légendes.

Mon mari s’appelle Caine Allen et c’est lui qui a insisté pour que je t’écrive cette lettre. Il croit au lien intangible qui nous unit et, même si tout le monde pense que tu es morte, il m’a promis de te retrouver et te ramener ici, en sécurité. Il peut parfois se montrer incroyablement têtu, mais sa parole vaut de l’or.

Je regrette de ne pouvoir te présenter le porteur de cette lettre : j’en ai fait sept copies que j’ai confiées à sept hommes différents. Ils s’appellent Tucker, Sam, Tracker, Shadow, Luke, Caden et Ace. Tout comme mon mari, moi-même et l’enfant que je porte, ils appartiennent au Perditions's Eight, et je te demande instamment de remettre ta vie entre leurs mains parce qu’ils m’ont fait une promesse.

Ils m’ont juré de te ramener, Ari. Ici, à Perditions's Eight, où le passé et la violence n’existent pas — seulement la paix et l’oubli. Après ce que nous avons traversé toi et moi, je sais que cela peut paraître illusoire, mais je te l’assure : l’enfer a une sortie et, si tu ne l’as pas déjà trouvée, je te guiderai vers sa lumière.

Surtout, ne fais confiance qu’à eux car c’est l’avocat de père, Harold Amboy, qui a organisé notre enlèvement et il est prêt à tout pour nous récupérer, toi ou moi, afin de s’approprier la fortune de papa. Mais tu peux te fier les yeux fermés à l’homme qui sera porteur de cette lettre. Ecoute-le comme si c’était moi.

Je pleure en écrivant ces lignes. Je ne peux oublier la façon tragique dont nous avons été séparées, et chaque fois que je lève les yeux vers le ciel nocturne je me demande si tu regardes les mêmes étoiles, si tu es en bonne santé, si tu gardes espoir.

Te souviens-tu quand nous étions enfants et que nous avions du chagrin ? On cherchait une touffe de pâquerettes, on se tenait les mains et on tournoyait jusqu’à ce que nos têtes chavirent et qu’on tombe dans l’herbe en riant. Je veux de nouveau serrer tes mains dans les miennes, Ari, et tournoyer avec toi jusqu’à ce que le malheur s’envole ! Je ne sais combien de temps ces hommes mettront à te retrouver — des jours, des mois, des années — mais il fallait que je te dise tout cela.

Reviens vite, Ari. J’ai planté une touffe de pâquerettes et elles t’attendent.

***

En juillet 2012, retrouvez dans la collection Spicyle deuxième titre de la série des Perditions's Eightde Sarah McCarty : Initiation.

remerciements

A Sunny qui m’a arrachée à mon petit confort pour me jeter dans le grand bain ; à Roberta qui m’a soutenue et guidée dans mes moments de doute ; à Susan qui a donné vie à mon rêve. Trois fois merci.

Table of Contents

- Couverture
- Page de copyright
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24
- Epilogue