Troublante Captive: Hell's Eight
Author: Sarah McCarty
Date: 2013-03-31T22:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; import_7_24; ident; JeanneP
Description: Présentation de l'éditeur Les Hell’s Eight. Huit hommes revenus de l’enfer, débordant d’une énergie sauvage, et prêts à tout pour défendre leurs valeurs… Lorsqu’il découvre enfin, dans un ranch à la frontière mexicaine, une jeune femme blonde dont les traits lui sont familiers, Tracker Ochoa croit d’abord que sa mission touche à sa fin. C’est donc lui qui aura retrouvé Ari, la jeune femme que tous les membres du Hell’s Eight recherchent depuis de longs mois, afin d’honorer la promesse qu’ils ont faite à Desi Allen, la sœur jumelle d’Ari. Mais il se rend vite compte que sa mission ne fait que c
Publisher: Harlequin
Rights: © 2013, Harlequin S.A.

Pour Vann — l’homme qui réussit à me faire rire même dans les heures les plus sombres. Puisse ta vie être remplie d’amour, de soleil et de joie jusqu’à la fin de tes jours.

Chapitre 1

5 Avril 1858

Ari chérie,

Je ne sais comment commencer cette lettre, si ce n’est en m’écriant : « Dieu merci, tu es vivante ! »

Il s’est passé tant de choses au cours de cette année. Des choses effroyables que les mots sont impuissants à décrire. Nous avons vécu le pire, mais parfois le pire peut côtoyer le meilleur et j’en suis la preuve : je me suis mariée. Avec un homme que papa n’aurait jamais voulu pour gendre ! Il n’a pas de fortune, pas de statut social, mais il est l’homme dont je rêvais autrefois quand nous faisions le portrait de notre prince charmant, assises toutes les deux sous le pommier du parc. Il est droit, généreux, il ne transige pas, et je suis si riche de son amour que je ne serai jamais pauvre. Il fait partie du Perditions's Eight. Si tu te trouves au Texas, tu dois savoir ce que cela signifie. Sinon, sache que les hommes du Perditions's Eight sont une race à part. Ils sont de cette étoffe dont on tisse les légendes.

Mon mari s’appelle Caine Allen, et c’est lui qui a insisté pour que je t’écrive cette lettre. Il croit au lien intangible qui nous unit, et même si tout le monde pense que tu es morte, il m’a promis de te retrouver et te ramener ici, en sécurité. Il peut parfois se montrer incroyablement têtu, mais sa parole vaut de l’or.

Je regrette de ne pouvoir te présenter le porteur de cette lettre : j’en ai fait sept copies que j’ai confiées à sept hommes différents. Ils s’appellent Tucker, Sam, Tracker, Shadow, Luke, Caden et Ace. Tout comme mon mari, moi-même et l’enfant que je porte, ils appartiennent au Perditions's Eight, et je te demande instamment de remettre ta vie entre leurs mains parce qu’ils m’ont fait une promesse.

Ils m’ont juré de te ramener, Ari. Ici, à Perditions's Eight, où le passé et la violence n’existent pas — seulement la paix et l’oubli. Après ce que nous avons traversé toi et moi, je sais que cela peut paraître illusoire, mais je te l’assure : l’enfer a une sortie et, si tu ne l’as pas déjà trouvée, je te guiderai vers sa lumière.

Surtout, ne fais confiance qu’à eux car c’est l’avocat de père, Harold Amboy, qui a organisé notre enlèvement, et il est prêt à tout pour nous récupérer, toi ou moi, afin de s’approprier la fortune de papa. Mais tu peux te fier les yeux fermés à l’homme qui sera porteur de cette lettre. Ecoute-le comme si c’était moi.

Je pleure en écrivant ces lignes. Je ne peux oublier la façon tragique dont nous avons été séparées, et chaque fois que je lève les yeux vers le ciel nocturne, je me demande si tu regardes les mêmes étoiles, si es en bonne santé, si tu gardes espoir.

Te souviens-tu quand nous étions enfants et que nous avions du chagrin ? On cherchait une touffe de pâquerettes, on se tenait les mains et on tournoyait jusqu’à ce que nos têtes chavirent et qu’on tombe dans l’herbe en riant. Je veux de nouveau serrer tes mains dans les miennes, Ari, et tournoyer avec toi jusqu’à ce que le malheur s’envole ! Je ne sais combien de temps ces hommes mettront à te retrouver — des jours, des mois, des années —, mais il fallait que je te dise tout cela.

Reviens vite, Ari. J’ai planté une touffe de pâquerettes et elles t’attendent.

*  *  *

— Alors, c’est décidé, tu pars ?

Tracker hocha la tête tout en arrimant solidement son sac de couchage roulé à l’arrière de sa selle. La lettre de Desi crissa dans sa poche, un subtil signal pour lui rappeler qu’il n’avait pas une minute à perdre.

— On a une meilleure piste, insista Shadow pour la deuxième fois depuis qu’ils s’étaient arrêtés pour bivouaquer. On nous a signalé la présence d’une femme blonde à Cavato.

Tracker se tourna vers son frère. Regarder Shadow, c’était comme se contempler dans un miroir : même taille, même largeur d’épaules, mêmes traits acérés empreints de cruauté — un héritage de leur père. Seule leur bouche pleine et sensuelle apportait une touche de douceur à leur visage austère. La lueur cynique qui brillait au fond de leurs yeux sombres indiquait qu’ils n’avaient plus aucune illusion sur la nature humaine.

Ils avaient appris très jeunes tous les deux à raser les murs pour se faire oublier. Sinon, les coups pleuvaient jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus se relever. Tracker vérifia que la sangle était bien ajustée tout en se remémorant les châtiments et les insultes quotidiens. Chez les Ochoas on était voleur de père en fils et malheur s’ils ne rapportaient pas assez d’argent à la maison.

Parce qu’il était l’aîné de vingt minutes, Tracker avait toujours essayé de protéger son frère. Mais il n’avait pas pu le préserver de la violence de leur père, de la barbarie de l’armée mexicaine qui avait massacré les leurs quand ils étaient enfants, ni de la faim qui leur avait tordu le ventre pendant qu’ils erraient au milieu des cadavres et des ruines fumantes de leur ville. Ils s’étaient retrouvés à huit dans les décombres. Huit gamins orphelins qui avaient fini par s’allier pour survivre. Plus tard, les huit petits fantômes étaient devenus les hommes les plus redoutés du territoire du Texas. Ils avaient trouvé une famille derrière les murs du Perditions's Eight, mais le respect qu’on leur témoignait à l’extérieur du ranch, ils l’avaient conquis tout seuls, avec leurs tripes et leur sang.

— On peut savoir à quoi tu penses ?

Tracker secoua sa mélancolie et glissa son fusil dans le fourreau pendu à sa selle.

— Je me disais que Caine devait être plutôt fier de ce qu’est devenu le Perditions's Eight.

Caine Allen était devenu tout naturellement leur chef après le massacre. C’était lui qui les avait convaincus de se ranger du côté de la loi, et c’était à cause de sa femme, Desi, que Tracker était en chasse depuis bientôt un an.

— Qui aurait cru qu’un jour les gens nous confieraient leurs problèmes ? réfléchit-il tout haut.

Il avait encore du mal à se voir dans les bottes d’un Texas Ranger. Il aurait préféré agir dans l’ombre, sans se réclamer d’un titre, efficace mais invisible.

Son frère éclata de rire.

— Sûr. Avant, c’était nous, le problème !

Exact. Il n’y avait pas si longtemps, ils étaient des hors-la-loi, des loups qui ne rendaient de comptes qu’à eux-mêmes, vengeant leurs morts puis disparaissant dans la nuit sans laisser de traces. Mais tout avait changé. Aujourd’hui, les hommes du Perditions's Eight respectaient la loi pour le meilleur… et parfois pour le pire.

Il revit le sourire triomphant de John Kettle quand le juge avait ordonné sa remise en liberté. Ils avaient enterré de leurs mains le corps de la malheureuse et du bébé que ce monstre avait sauvagement assassinés. Autrefois, ils auraient pendu cette pourriture séance tenante à un arbre. Mais parce qu’ils respectaient la loi, ils l’avaient traîné devant la justice du comté. Résultat, on l’avait relâché quelques jours plus tard parce que sa riche famille avait acheté la clémence du juge. Ecœurant.

— Les temps changent, mon frère.

Shadow hocha la tête, le regard sombre. Il avait suivi le cheminement de ses pensées.

— On aurait dû éliminer ce salopard.

— La prochaine fois, on ne commettra pas la même erreur.

Parce qu’il y aurait inévitablement une prochaine fois. Ce type tuait pour le plaisir. Il recommencerait encore et encore. Jusqu’à ce que quelqu’un l’arrête en lui collant une balle entre les deux yeux. Et ce quelqu’un, ce serait lui.

— Amen, marmonna Shadow.

Une brise souffla du sud, soulevant les longs cheveux noirs de Tracker, et il sentit un petit frisson lui parcourir la nuque, comme s’il venait de recevoir un message de l’au-delà. La femme blonde qui pourrait être Ari se trouvait là-bas, au sud — et son destin aussi. Le sentiment de sa fin prochaine revint l’assaillir.

Shadow perçut immédiatement sa tension.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Un pressentiment.

Son frère jura tout bas. Comme beaucoup de jumeaux, ils étaient liés par une sorte de sixième sens. Ce qui arrivait à l’un, l’autre le ressentait aussitôt. Ce fil invisible leur avait sauvé la vie plus d’une fois.

— Je pars avec toi.

— Non.

Pas question d’entraîner son frère dans le désastre qui s’annonçait.

— Le fait que tu sois mon aîné de vingt minutes ne te donne pas le droit de me donner des ordres, rétorqua sèchement Shadow.

— On a promis à Desi d’explorer toutes les pistes pour retrouver sa sœur. Tu dois te rendre à Cavato.

— Quelqu’un ira à ma place.

— Qui ? C’est sur le territoire indien.

— Zacharias aurait été l’homme de la situation, mais il est encore convalescent.

Zacharias et ses vaqueros appartenaient au ranch d’Isabella Montoya et il n’y avait pas de combattants plus valeureux sur le territoire, hormis les huit du Perditions's Eight. Ils avaient une dette à vie envers eux depuis que Zach et ses hommes s’étaient sacrifiés pour retarder les Comanches et permettre à Tucker de mettre sa femme enceinte à l’abri. Tout le monde les avait cru morts. Quel choc de les voir surgir, à moitié morts, à leurs propres funérailles !

Shadow abaissa son chapeau noir sur ses yeux.

— Vivement que cette histoire se règle. Il est grand temps que ces menaces contre Desi s’arrêtent.

— Et contre Ari, ajouta Tracker.

Pour leur malheur, les sœurs jumelles étaient les héritières d’une immense fortune. Toute leur famille avait été assassinée alors qu’elle venait de s’installer au Texas. Elles auraient dû mourir aussi, mais leurs agresseurs avaient compris le parti qu’ils pouvaient tirer de deux jeunes femmes blondes. Au lieu de les tuer, ils les avaient vendues aux Comancheros — des bandits dépourvus de conscience qui pillaient les villages, violaient les femmes et semaient la terreur sur leur passage. Le calvaire de Desi avait pris fin lorsque Caine l’avait découverte à moitié nue dans une crique, tenant tête à quatre hommes avec l’énergie d’une tigresse. Mais le cauchemar de sa sœur continuait — si elle était encore en vie.

Desi, en tout cas, en était convaincue et pour le Perditions's Eight c’était suffisant pour continuer les recherches. Ils avaient tous au fond de leur poche une lettre qu’elle avait écrite pour sa sœur et ils lui avaient tous donné leur parole de tout tenter pour la ramener, même s’ils ne se faisaient guère d’illusions. Personne n’y croyait vraiment — sauf Tracker. Sans doute parce qu’il connaissait ce lien si spécial qui unit les jumeaux. Il avait la certitude qu’Ari était toujours en vie et qu’il était celui qui la ramènerait à sa sœur… à condition de ne pas arriver trop tard. Il lui semblait entendre une horloge marteler la fuite inexorable du temps, et ces derniers jours le tic-tac était devenu plus fort, comme si le sursis parvenait à son terme.

Il tourna les yeux vers le sud. Ari l’attendait, elle avait besoin de lui et peu importait le prix à payer pour la sauver.

— On n’a plus le temps d’attendre. Si la femme de Cavato est bien Ari, il faut que tu te rendes sur place avant qu’elle soit vendue ou kidnappée de nouveau.

— Bon.

Le visage de Shadow se vida de toute expression, comme chaque fois qu’il n’avait pas d’autre choix que d’accepter l’inéluctable.

— Et si la fille que tu vas chercher à Esperanza n’est pas Ari ?

Tracker caressa le flanc de Buster.

— J’aviserai le moment voulu.

— Tia nous a prévenus : si on lui ramène encore une bouche à nourrir qui ne sait pas cuisiner, on sera privés de biscuits jusqu’à la fin de nos jours.

— Alors, on leur apprendra à cuisiner en cours de route.

Son frère lui lança un regard ironique sous son chapeau noir.

— Ainsi parle l’homme qui fuit les attentions des dames reconnaissantes.

Tracker enroula les rênes de son hongre autour du pommeau de la selle. Buster redressa la tête, l’œil fringant. Il adorait partir au grand galop dans les plaines.

— Je ne veux pas de leur gratitude.

Chaque fois qu’elles le regardaient comme leur sauveur, il se faisait l’effet d’un usurpateur. Il n’était pas un héros, mais comment rester de marbre quand il se rendait compte que la femme qu’il était venu secourir n’était pas la bonne ? Comment les abandonner à leur sort, regarder l’espoir s’éteindre dans leurs yeux ? Il était bien forcé de leur tendre la main. Elles n’étaient pas obligées de le suivre, mais, si elles acceptaient, il les conduisait au Perditions's Eight. Une fois là-bas, elles étaient libres de rejoindre leur famille, de prendre un nouveau départ ou de rester. Shadow connaissait lui aussi ce dilemme : il avait ramené autant de brebis égarées que lui au Perditions's Eight. La différence, c’était qu’elles ne se croyaient pas amoureuses de lui. Il aurait bien aimé connaître le secret de son frère pour les tenir à distance. Il était fatigué d’être la cible des plaisanteries de ses amis.

La selle de Shadow craqua quand il monta à cheval.

— Au lieu de te plaindre, tu devrais en profiter.

— Non.

Il n’avait jamais profité d’une femme et ce n’était pas aujourd’hui qu’il allait commencer.

— Ce serait un juste retour des choses. Elles n’ont pas autant de scrupules à se servir de toi.

— Je sais.

Il ne se rappelait pas qu’une femme l’ait jamais regardé avec amour — comme Desi regardait Caine, ou comme Sally Mae regardait Tucker. Les quelques moments de douceur qu’il avait connus dans sa vie, il avait dû payer pour les avoir. Et il était fatigué de payer. Il était fatigué d’un tas de choses, d’ailleurs.

Buster secoua la tête et hennit avec impatience. Il était temps de partir. Il sauta en selle.

— Tracker ?

Il rassembla les rênes. Buster dansa sur place avec impatience.

— Quoi ?

— Tu n’es pas obligé d’y aller.

— J’ai donné ma parole.

Pendant très longtemps, la parole d’un Ochoa n’avait pas valu le prix de la corde pour le pendre, mais aujourd’hui elle brillait comme de l’or.

— Desi comprendrait.

— J’en doute. Elle adore sa sœur.

— Mais elle t’aime, toi aussi.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas la même chose.

Shadow abaissa son chapeau pour se protéger des rayons du soleil matinal.

— Que se passera-t-il si tu trouves Arianne ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Tu m’as avoué un jour que tu avais le pressentiment que cette femme causerait ta perte.

— J’étais soûl.

Ses rêves prémonitoires étaient plus rapprochés depuis quelque temps. Il se réveillait en sursaut, étreint par un sentiment d’urgence et de désastre imminent.

— Justement : tu ne bois jamais. Mais la dernière fois que tu étais sur une piste et que tu as découvert que la fille n’était pas Arianne, tu as pris une cuite pendant deux jours.

— Rien à voir. J’avais voyagé un mois en compagnie de cinq harpies qui ont passé leur temps à se crêper le chignon. J’étais au bord du suicide !

— Tu détestes l’alcool et les ravages qu’il fait sur un homme.

— Et alors ? De temps en temps, j’ai le droit de me comporter comme un crétin.

— Raconte tes conneries à d’autres.

Il soupira. Il ne voulait pas avoir cette discussion avec son frère, pas maintenant.

— Laisse tomber, Shadow.

— Pas si le fait de retrouver Ari doit te mener à la tombe.

Le cheval de Shadow broncha, conscient de la tension qui crépitait entre les deux hommes.

— Il n’y a pas de « si ». Je vais la retrouver.

— Quitte à en mourir ?

Oui. Il avait accepté cette idée voilà un an. Ce n’était pas si difficile. Il avait vu la souffrance sur le visage de Desi quand elle avait raconté dans quelles circonstances épouvantables elle avait été séparée de sa sœur. Il avait entendu son désespoir quand elle avait supplié son mari de venir à son secours… Tout comme Caine, il était prêt à donner sa vie pour l’aider. Car en dépit de tout ce qu’elle avait traversé, Desi était la jeune femme la plus pure que Tracker ait jamais rencontrée. Un ange avec des boucles blondes et des yeux couleur d’azur. Si familière qu’en la voyant, il avait cru la reconnaître. Puis il l’avait regardée de plus près et il avait compris que ce n’était pas celle qu’il attendait depuis toujours. « Presque, lui avait soufflé une petite voix intérieure. Mais pas tout à fait. »

Puis elle lui avait révélé l’existence de sa sœur jumelle et ses visions nocturnes avaient commencé. Dans ces rêves, Arianne l’appelait, elle le suppliait de venir à son secours. Il pouvait la sauver, il le sentait au plus profond de son être, tout comme il savait qu’il y perdrait la vie. Mais quelle importance face au bonheur de Desi lorsque sa sœur rentrerait à la maison ? Partir en héros était une mort très honorable. Il croisa le regard de Shadow et le soutint sans ciller.

— Quitte à en mourir, oui. Je suis prêt.

Shadow serra les dents.

— Pas moi !

— Ton destin est ailleurs, mon frère.

La lueur qui s’alluma dans les yeux sombres de son jumeau confirma ce qu’il soupçonnait depuis déjà longtemps. Shadow avait ses propres démons avec lesquels il se battait la nuit, quand ils n’étaient pas en mission.

— Promets-moi au moins de ne pas prendre de risques si ce n’est pas indispensable.

Tracker acquiesça.

— Je te retourne le conseil.

Shadow hocha la tête et lança son cheval vers l’ouest au petit galop. La monture et l’homme semblaient ne faire qu’un. Tracker le suivit du regard jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un petit point à l’horizon. Puis il fit pivoter Buster en direction du sud, vers son destin.

*  *  *

Son destin se nichait dans un petit ranch isolé, à un kilomètre d’Esperanza. La propriété affichait un peu partout les signes d’une prospérité disparue. La peinture rouge des volets était fanée, les murs en adobe lézardés, les corrals déserts. La bâtisse semblait avoir été conçue pour abriter une famille et pourtant, depuis son arrivée, la veille au soir, Tracker n’avait aperçu qu’un vieil homme râblé, une vieille dame tout en rondeurs et une fine silhouette blonde entrevue quelques secondes à travers une fenêtre. Apparemment, ils étaient les seuls habitants.

Il dirigea ses jumelles sur la fenêtre du rez-de-chaussée dans l’espoir de découvrir le visage de la jeune femme mais n’aperçut que le dossier d’une chaise de bois, une tasse sur la table et l’angle d’un fourneau noir. L’impatience grandit en lui. Il voulait voir son visage. Il sentait dans ses tripes que c’était Ari. Il fallait que ce soit elle. Il était fatigué de ces visions nocturnes, de cette fièvre, de ces rêves ridicules que son imagination brodait autour d’elle. Bon sang, sa famille avait été assassinée sous ses yeux, les Comancheros lui avaient pris sa virginité et probablement aussi sa raison. Elle n’attendait pas son arrivée en haut d’une tour en agitant une écharpe blanche. Il aurait de la chance si elle n’avait pas complètement basculé dans la folie.

Il se déplaça légèrement. Il n’y avait pas un seul endroit à couvert autour de la maison. C’était une bonne chose d’un point de vue défensif, mais très inconfortable sur le long terme car il était contraint à se tenir accroupi. Tout en s’efforçant d’oublier ses muscles douloureux, il ramena ses jumelles sur la maison. Il devait découvrir si cette femme était une invitée ou une prisonnière. Dans ces contrées isolées, il n’était pas rare que des femmes soient vendues comme esclaves.

Un mouvement sur sa gauche attira son attention. Le vieil homme venait d’ouvrir la porte de derrière. Il vacilla sur le seuil, s’appuya quelques instants au chambranle comme pour reprendre son souffle, puis se redressa et se dirigea vers la grange. Un vieux chien le suivit lentement. Manifestement, l’homme était souffrant, mais ne voulait pas que les habitantes de la maison s’en rendent compte. Tracker prit note de cette information. D’après ce qu’il avait pu voir, il régnait une bonne entente à l’intérieur de la maison. Il s’était faufilé assez près la nuit dernière pour capter quelques bribes de conversation. Pas grand-chose, juste quelques mots au sujet du rosier qui grimpait le long de la façade. Mais il avait entendu sa voix. Elle avait un timbre doux et élégant, avec une pointe d’accent de l’Est. Ce n’était pas facile de juger à travers l’épaisseur d’un mur, mais il lui semblait avoir perçu des similitudes avec la voix de Desi.

Il abaissa son chapeau pour se protéger du soleil du matin. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, il serait passé à l’action sans attendre. Mais cette affaire était trop importante, trop sensible pour des raisons qu’il ne parvenait pas lui-même à s’expliquer. Il devait être absolument sûr qu’il s’agissait bien d’Ari avant d’intervenir.

Un mouvement derrière la fenêtre le fit ramener en hâte ses jumelles sur la maison. Un chignon gris passa devant les verres grossissants. A peine le temps de ressentir de la frustration que la vieille dame s’éloigna et la jeune femme apparut dans son champ de vision. De dos, elle ressemblait à s’y méprendre à Desi : même silhouette fine, même attitude un peu hésitante, comme si elle n’attendait qu’un signe pour s’élancer à l’assaut du monde. Mais surtout, elles avaient en commun la même chevelure blonde, magnifique. Elle cascadait dans son dos dans un fouillis de boucles rebelles.

Tracker serra les jumelles entre ses mains. « Retourne-toi. Retourne-toi… »

Comme si elle avait entendu sa prière silencieuse, elle pivota vers lui.

— Bon Dieu…

Il savait que les sœurs étaient jumelles, mais une telle ressemblance était quand même un choc. Ari avait les mêmes yeux bleus que Desi, la même bouche rouge, étonnamment sensuelle dans un visage d’ange, le même petit menton têtu. Côte à côte, il était probablement difficile de les distinguer l’une de l’autre. En regardant avec attention, il nota quand même quelques subtiles différences. Desi était petite et fine mais, comme elle l’avait signalé elle-même, Ari était plus fragile, d’une certaine façon. Peut-être était-elle un peu plus petite, ses joues un peu plus rondes. Ou peut-être était-ce simplement sa personnalité qui induisait cette vulnérabilité. Difficile de juger à cette distance. Une chose était sûre, cependant : elle n’avait pas l’air d’une jeune femme qui a connu l’enfer. Comme il l’observait, elle éclata de rire et secoua la tête d’un mouvement plein de grâce qui fit onduler ses boucles sur ses épaules. Tracker baissa lentement ses jumelles, l’image de ce sourire gravé dans son esprit.

« Merde. »

Il prit une profonde respiration tandis que les implications de ce qu’il venait de découvrir cheminaient dans son esprit. Il avait retrouvé Ari et elle était en vie. Mieux : elle avait l’air parfaitement heureuse — ce qui défiait l’entendement.

« Ils étaient onze. Quand je suis partie, elle s’est retrouvée toute seule avec eux. »

La voix de Desi résonna dans sa mémoire et, comme chaque fois, il sentit la rage monter en lui. C’était trop facile de s’imposer à une jeune femme si menue par la force. Trop facile de lui faire mal jusqu’à ce qu’elle abandonne tout espoir et finisse par faire ce qu’on attendait d’elle. Et quand il multipliait ce cauchemar par onze, la colère le rendait fou. Il osait à peine imaginer ce qu’on lui avait fait subir. Et elle s’en serait sortie sans une cicatrice ? Le sourire aux lèvres ? Impossible.

Un oiseau s’envola d’un gros buisson situé entre la maison et la grange. Qui l’avait effrayé ? Tracker sentit le frisson du danger lui hérisser la nuque. La ville d’Esperanza se développait à une vitesse folle depuis qu’on avait évoqué la présence d’or dans la région. Et comme toujours dans ces cas-là, la racaille était la première à rappliquer. Il n’était pas bien difficile de deviner ce qui avait attiré l’un de ces ivrognes près de ce ranch isolé. Les femmes blondes étaient une rareté ici. Apparemment, il était arrivé à temps.

Il observa la maison plus attentivement. Des petites fentes avaient été aménagées dans les solides volets de bois pour y glisser le canon d’un fusil. A une époque, manifestement, les habitants de ce ranch s’étaient battus pour survivre. Mais les temps avaient changé : la porte d’entrée était ouverte pour laisser entrer la brise matinale et le vieil homme n’avait pas emporté son fusil quand il s’était rendu dans la grange. Les habitants étaient devenus négligents à un moment où ils auraient dû redoubler de vigilance.

Tracker braqua ses jumelles sur la zone d’ombre, tout près de la maison, et devina la silhouette d’un homme caché derrière la petite baraque qui servait de toilettes. Aucun obstacle entre l’intrus et lui. Impossible de lui tomber dessus par surprise. Il posa la main sur son fusil tout en surveillant les alentours. L’homme était seul, apparemment. Il leva doucement son arme en veillant à garder le canon baissé pour éviter qu’un reflet du soleil sur le métal ne trahisse sa présence. Il n’y avait pas de vent, le tir serait facile.

L’intrus bougea. Tracker dirigea ses jumelles sur lui et jura tout bas. C’était un gosse. Il ne devait pas avoir plus de quinze ou seize ans. Sa peau sombre, ses cheveux noirs ébouriffés, ses vêtements en toile brune, tout le désignait comme un Mexicain. Le gamin devait être vraiment amoureux pour prendre le risque de se faire surprendre en train d’épier une femme blanche. Même ici, à la frontière du Texas, c’était une audace qui pouvait lui coûter la vie. Tracker reposa son fusil sur ses genoux. Ce gosse avait besoin d’un petit rappel à l’ordre, pas d’une balle dans la tête.

Ce fut sans surprise qu’il vit Ari sortir de la maison, vêtue d’une chemise de nuit blanche et d’un châle, un broc à la main. Le gamin n’était pas venu là par hasard. Tracker serra les dents tandis que le soleil matinal transperçait le coton léger de la chemise de nuit, dessinant la ligne fuselée de ses mollets, soulignant le relief excitant de ses petits seins. Le ranch n’était pas isolé au point qu’une femme puisse se permettre de sortir aussi peu vêtue.

Il sentit le désir lui nouer le ventre quand le tissu se plaqua sur ses hanches. Il aimait les croupes épanouies et celle d’Ari était une véritable œuvre d’art — pleine, incroyablement voluptueuse pour une femme aussi menue.

Elle se dirigea vers la pompe, derrière la maison, l’amorça avec une tasse d’eau prélevée dans un seau, puis actionna la poignée jusqu’à ce que l’eau coule régulièrement. Elle remplit le broc, se redressa subitement comme si elle venait d’entendre quelque chose, et regagna la maison deux fois plus vite qu’elle ne l’avait quittée.

La porte se referma derrière elle. Le gamin jeta un coup d’œil à la grange, puis à la maison, et détala à toutes jambes en regardant plusieurs fois par-dessus son épaule. Tracker savait très bien ce qu’il ressentait : lui aussi, il aurait aimé contempler plus longtemps ces jolis mollets, le doux renflement de ces seins sous la chemise de nuit. Il jura tout bas en sentant son sexe pulser douloureusement dans son jean. Il avait passé l’âge de ces gamineries.

Il rampa jusqu’à ce qu’il soit certain d’être hors de vue de la maison, puis se redressa. Buster le rejoignit en trottant dès qu’il le siffla. Il sangla son barda en s’obligeant à prendre son temps. Il avait un tempérament patient. Il était capable de guetter sa cible durant des jours, indifférent à ses muscles douloureux, aux piqûres des moustiques, à la chaleur ou à la pluie. Alors, pourquoi devait-il s’empêcher de galoper à bride abattue jusqu’à ce petit ranch ?

Il toucha la lettre dans sa poche, celle que Desi lui avait remise pour sa sœur. Tout le monde, y compris lui, avait supposé qu’Arianne le suivrait sans hésiter, trop heureuse de quitter l’enfer dans lequel elle était maintenue captive. Mais quelles que soient les circonstances dans lesquelles elle était arrivée ici, elle semblait avoir trouvé une forme de paix auprès de ce couple âgé. Et il était peu probable qu’elle accepte de tout remettre en cause en suivant un inconnu.

La lettre crissa sous ses doigts. Une promesse était une promesse. Dût-il l’attacher et la bâillonner, il la ramènerait au Perditions's Eight. Elle n’était pas en sécurité ici. L’attaque portée tout récemment contre Sally Mae leur avait prouvé que ses ennemis continuaient à la pourchasser. Et s’il avait réussi à la retrouver, ce n’était qu’une question de jours avant qu’ils y parviennent aussi.

Rassemblant les rênes, il monta en selle et prit la direction de la petite maison en adobe. Il lui fallait un alibi pour veiller sur elle le temps de mettre sur pied un plan. Le bruit courait en ville que le fermier cherchait un homme à tout faire pour l’aider à la ferme.

Tracker caressa l’encolure de Buster.

— Mon vieux, on va se proposer pour du boulot.

Chapitre 2

Le vieil homme était plus alerte qu’il ne l’avait imaginé : il empoigna une fourche à la seconde où Tracker franchit le seuil de la grange et la pointa vers lui d’un air menaçant.

— Que quieres aquí ?

Tracker s’immobilisa pendant que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre. Loin de lui l’idée de malmener un vieillard qui avait recueilli Ari et l’avait traitée avec bienveillance.

— Je cherche du travail. En ville, on m’a dit que vous auriez quelque chose pour moi.

Le vieil homme le toisa sans baisser sa fourche. Tracker savait fort bien ce qu’il voyait : un étranger vêtu de noir de la tête aux pieds, les cheveux longs, avec une cicatrice sur la joue qui en disait long sur son mode de vie. Il avait très exactement l’air de ce qu’il était : un fauteur de troubles.

— Je cherche un homme à tout faire.

— Je sais me débrouiller.

Le fermier regarda les colts sur ses hanches.

— Qui sache manier un marteau.

Tracker s’obligea à ne pas sourire. Les gens devenaient nerveux quand il souriait.

— Je suis bon aussi avec un marteau.

— Je n’ai pas besoin des ennuis qu’amène un pistolero.

Il s’était habitué à la pénombre de la grange. Il n’y avait personne tapi dans un coin et son sixième sens ne lui envoyait pas de signaux d’alerte. Il releva son chapeau d’un cran.

— Vu la racaille qui grouille en ville, il me semble qu’un vieil homme qui héberge sous son toit une jolie jeune femme devrait sauter sur toute l’aide qu’on lui propose — que ce soit avec un marteau ou non.

Le vieil homme avança jusqu’à ce que les dents de sa fourche touchent le ventre de Tracker.

— Ne t’avise pas d’approcher mi hija.

Sa fille ? Il considérait Ari comme sa fille ? La situation était plus compliquée que prévu.

— Je n’ai pas l’intention de la toucher. Je ne suis pas fou.

Ce n’était pas tout à fait faux : il allait la toucher juste ce qu’il fallait pour la ramener au Perditions's Eight.

Le vieil homme recula légèrement.

— C’est vrai. S’ils te voyaient lui tourner autour, ils te pendraient par les cojones.

Intéressant programme.

— Et qui sont ces « ils » ?

— Les gringos qui sont venus en ville l’hiver dernier.

— Il n’y avait pas de gringos en ville la nuit dernière.

Le vieil homme cracha un jet de salive sur le sol.

— Ils vont, ils viennent. Mais quand ils sont là, ils apportent muy malo.

Probablement une bande de hors-la-loi qui avaient l’intention de faire de la ville d’Esperanza leur base arrière.

— Pas vraiment des voisins amicaux, non ?

Le vieil homme baissa sa fourche.

— Non.

La vache piétina sur place, visiblement fâchée que sa traite du matin ait été interrompue.

— En ce cas, un homme habile avec un colt pourrait être doublement utile.

Tracker lui tendit la main.

— Tracker Ochoa.

Le visage du vieil homme n’eut pas un tressaillement. Apparemment, ce nom ne lui disait rien. Ce n’était pas une surprise. Esperanza était à la frontière mexicaine. Aucune chance que la réputation d’un Texas Ranger parvienne jusqu’ici.

— Vincente Moralès.

Sa main était calleuse et usée par toute une vie de dur labeur. Tracker sentit ses articulations rongées par l’arthrite et veilla à ne pas la serrer trop fort dans la sienne. Il montra la vache.

— Vous permettez que je finisse de la traire ?

— Avec plaisir.

Tracker tira le tabouret près de l’animal.

— Elle a des préférences ?

— Non. Abuelita est une bonne vache.

Tracker enleva son chapeau et appuya son front contre le flan de l’animal. Il n’avait pas trait une vache depuis très longtemps. Il détestait l’exercice, mais il ne pouvait pas rester planté là à regarder ce vieil homme accomplir cette corvée avec ses mains déformées par l’arthrite. Il ne lui fallut que trois secondes pour retrouver les gestes d’antan.

Un trait de lait fusa dans le seau. Le vieux chien gémit et lui lança un regard plein d’espoir. Tracker sourit et dirigea le jet sur lui. Le chien lécha le lait qui lui avait éclaboussé le museau d’un grand coup de langue. Vincente se mit à rire.

Tracker lui lança un rapide regard.

— J’espère que ça ne vous contrarie pas.

— Non. Il ne peut plus courser les lapins. C’est un de ses derniers plaisirs.

Le silence retomba, troublé seulement par le bruit du lait giclant dans le seau. Vincente reprit la parole :

— Je ne te paierai pas beaucoup. Tu auras juste un lit où dormir dans la grange, et à souper.

— Votre femme est bonne cuisinière ?

Vincente tapota son ventre rebondi.

— Excellente.

Tracker dissimula son sourire. Il imagina Caine disant la même chose au sujet de Desi, dans une quarantaine d’années. Ça vaudrait le coup de vivre jusque-là, rien que pour voir Caine avec du ventre.

— Ça marche.

La vache n’avait plus grand-chose à donner. Elle leva un sabot, signalant que sa patience était arrivée à son terme. Tucker termina et se redressa. Il se rappela trop tard la deuxième raison pour laquelle il détestait traire les vaches. Elle lui flanqua un coup de queue en pleine figure.

— Nom de Dieu !

Il se leva d’un bond, manquant de renverser le seau. La vache tourna la tête et le regarda avec reproche, comme s’il s’était rendu coupable de quelque chose.

Vincente éclata de rire et lui tendit le couvercle du seau.

— Pourquoi veux-tu ce travail ?

Tracker mit le couvercle en place, insérant les encoches entre les poignées du seau.

— Raisons personnelles.

Il se redressa, remit son chapeau.

— Et vous, pourquoi me l’offrez-vous ?

— Qui a dit que je te l’offrais ?

— Moi.

— Et qui es-tu pour que je doive me soucier de ton avis ?

— Un homme en qui vous pouvez avoir confiance.

— Confiance ? C’est un mot que je ne connais pas.

Tracker haussa les épaules.

— La plupart des gens sont rassurés d’avoir un homme comme moi dans les parages.

Le vieil homme l’observa pensivement, les yeux plissés pour le voir dans la pénombre de la grange.

— Je vais te prendre à l’essai pour la journée. Va poser le seau devant la porte de la maison, je m’occupe d’Abuelita.

— Entendu.

— Reviens directement.

Tracker hocha la tête. Les hommes n’aimaient pas le voir rôder autour de leur femme, il avait l’habitude.

Il allait sortir quand Vincente reprit la parole.

— Si je te dis de ne pas traîner, c’est parce que ma femme est nerveuse ces derniers temps et elle a la gâchette facile.

— Elle est du genre à tirer pour tuer ?

Tracker respectait ce choix. On ne devrait jamais prendre un fusil si on n’était pas préparé à tuer.

— Non, mais c’est une tendre et elle a une mauvaise vue.

Vincente sourit. Il y avait un amour infini dans ce sourire.

— Elle risque de viser ta jambe et de t’atteindre en plein cœur.

Tracker se mit à rire.

— Je m’en souviendrai.

— Gracias.

Le sourire de Vincente s’effaça.

— Plus tard, si je décide de te garder, je te la présenterai.

— Alors, je vais me surpasser.

— Tu as peur de recevoir une balle en plein cœur ?

Tracker secoua la tête.

— J’ai peur de passer à côté d’un repas cuisiné.

Le rire de Vincente flotta derrière lui tandis qu’il portait le seau dehors.

— Ne traîne pas en chemin, qu’on puisse se mettre au travail.

*  *  *

Vincente était peut-être vieux, à moitié aveugle et perclus d’arthrite, il était malin comme un singe. Il avait vu le potentiel de son ouvrier et il était bien décidé à l’exploiter jusqu’à sa dernière goutte de sueur. Sa mission du jour : créer un potager pour sa femme, c’est-à-dire labourer un terrain inculte, aussi dur que du caillou. Le printemps avait été sec, le sol était jonché de pierres et la charrue mise à sa disposition ne devait pas peser loin d’une tonne. Comme il n’y avait de cheval de trait à la ferme, Tracker n’avait pas d’autre choix que d’arrimer le harnais sur ses épaules et de tracer les sillons à la force de ses muscles.

— Vous êtes sûr que votre femme a besoin d’un jardin aussi grand ? haleta-t-il en passant devant Vincente.

Le fermier évacuait les plus grosses pierres à l’aide d’un filet tendu entre deux bâtons liés ensemble. Un ingénieux système qui lui évitait des efforts.

— Sí. Absolument.

— Elle va devoir faire une tonne de conserves.

— Oui. Elle sera ravie.

Lequel des deux serait ravi ? Sa femme ou lui ? En tout cas, avec un potager de cette dimension, elle aurait assez de réserve pour monter un commerce. Il vit Vincente manquer pour la deuxième fois une pierre avec son filet. Jusqu’à quel point la vue de cet homme s’était-elle dégradée ?

Il leva les yeux vers le ciel limpide. Pas un nuage. La matinée s’annonçait torride.

Deux heures plus tard, il ôta son harnais. Il était épuisé, la gorge en feu, mais le terrain était labouré et Vincente avait l’air content. Une cloche retentit depuis la maison.

— Ah, le déjeuner est prêt. On va d’abord se laver.

— Je croyais n’avoir droit qu’à un souper ?

— C’est vrai, mais ma Josefina a regardé deux fois par la fenêtre et elle t’a vu t’échiner pour son potager.

Vincente lui prit le harnais des mains et le posa sur la poignée de la charrue.

— Elle a trop bon cœur pour laisser un homme mourir de faim. Il y aura une assiette pour toi et elle ne sera pas contente si tu la manges pas.

Il aurait pu avaler un bœuf, mais se mettre à table avec eux signifiait qu’il verrait Ari et psychologiquement il n’était pas prêt à la rencontrer. Il ne voulait pas voir son rêve se fracasser sur la dure réalité. Pas encore. Sa fascination pour elle devrait prendre fin tôt ou tard, mais pas ce matin.

— Les femmes finissent toujours par prendre le pouvoir dans une maison, marmonna-t-il en essuyant son front trempé de sueur avec son bras.

Vincente lui décocha un sourire ironique.

— Ainsi parle la jeunesse. Avec l’âge, tu comprendras qu’elles sont une bénédiction que Dieu met sur la route d’un homme pour embellir sa vie.

Tracker se dirigea vers la pompe tout en cherchant ce que les femmes avaient embelli dans sa vie.

— J’ai dû tomber sur des mauvais numéros.

— Une femme respectable, rétorqua Vincente en insistant sur le mot.

— Mon père était indien, ma mère mexicaine. Il n’y a pas beaucoup de femmes respectables qui acceptent de lier leur destin à un métis.

— Tu n’as pas besoin qu’il y en ait beaucoup. Juste une.

— Mmm.

Le vieil homme l’observait bizarrement. S’il avait dans l’idée de lui trouver une femme, il allait y mettre le holà tout de suite.

— Vincente ?

— Oui.

— Je ne sais pas ce que vous avez derrière la tête, mais laissez tomber.

Il n’avait vraiment pas besoin qu’un vieillard arthritique, à moitié aveugle, lui choisisse une épouse.

Le fermier haussa les épaules.

— Comme tu voudras.

— Merci.

Tracker amorça la pompe pendant que Vincente prenait un morceau de savon dans une soucoupe en fer sur la margelle. Il laissa le vieil homme se laver en premier.

— Je suis très heureux comme je suis.

Vincente marmonna quelque chose dans sa barbe tout en finissant de se laver. Puis il remit sa chemise.

— Rejoins-nous quand tu seras prêt.

Tracker regarda la petite maison. Une odeur de saucisses grillées flotta jusqu’à lui. Pendant qu’ils travaillaient, les femmes avaient dû mettre le couvert, préparer le repas. Quand Vincente passerait à table, ils bavarderaient tous les trois, détendus, heureux. L’image du bonheur.

Il détourna les yeux. Pas question de mettre un pied dans cette maison. Pas aujourd’hui. Il était trop à vif pour s’asseoir avec eux et contempler ce qu’il n’aurait jamais.

— D’accord, j’arrive, mentit-il.

Il attendit que le vieil homme disparaisse dans la maison pour enlever sa chemise. L’eau coula à flots dès qu’il actionna la poignée de la pompe. Vincente avait beaucoup de chance d’avoir de l’eau à volonté. Il mit la tête sous le jet. Elle était glacée mais, le premier choc passé, elle apaisa sa peau brûlée par le soleil. Attrapant le savon, il se frictionna, actionna encore la pompe et laissa le jet glacé se répandre sur sa tête et sa nuque, savourant ce moment de paix. Quand la fraîcheur devint plus agressive que revigorante, il se redressa, rejetant ses longs cheveux dans son dos.

Un cri strident le fit se retourner d’un bond. D’un réflexe, il referma la main sur le manche de son couteau, prêt à se défendre.

Ari se tenait devant lui, vêtue d’une robe bleu ciel, la bouche ouverte, une expression de terreur sur son ravissant visage.

Il esquissa un geste pour attraper sa chemise et elle lâcha l’assiette qu’elle tenait dans les mains. Le contenu atterrit par terre, éclaboussant sa jupe. Ses yeux terrifiés étaient rivés sur le couteau, sa bouche ouverte sur un hurlement silencieux. Il voyait sa gorge se contracter, mais on aurait dit qu’on avait coupé le son.

Merde. Elle hurlait de toute la force de ses poumons, mais pas un souffle ne franchissait ses lèvres. Il abandonna sa chemise là où elle était et recula d’un pas. La cloison de bois l’arrêta net.

— Vous devez être Ari.

Il avait voulu s’exprimer avec douceur, mais sa voix rauque ressembla à un grognement d’animal. Quel idiot.

— Bonjour.

Sa deuxième tentative n’eut pas plus de succès : elle continua à hurler silencieusement, les yeux rivés sur le couteau. Il le cacha dans son dos et lança un coup d’œil en direction de la maison. La porte resta close, personne ne vint à son secours. Bon sang, il aurait fallu que Sam soit là. Avec son visage d’ange, il savait amadouer les femmes. Un regard, un sourire, et le tour était joué. Mais Sam n’était pas là, et de toute façon maintenant qu’il y avait Bella dans sa vie, il n’était plus disponible pour charmer les dames.

— Vincente ! cria-t-il. Venga aquí !

Aucune réponse, mais Ari avala une grande goulée d’air et poussa un autre de ses hurlements silencieux. Il suivit la direction de son regard. Le couteau. Elle savait qu’il le tenait dans son dos. Il ne put s’empêcher de jeter un regard à son visage. Elle ne portait pas de cicatrices, du moins apparentes. Mais il savait combien un Comanchero pouvait se montrer inventif avec un couteau et une femme non consentante.

— Désolé pour le couteau. C’était un réflexe.

Avec des gestes très lents, destinés à la rassurer, il sortit la main de son dos, remit le couteau dans son fourreau et grimaça un sourire.

— Pas de chance d’être tombée sur un grand type balafré qui ne sait absolument pas comment calmer une dame.

Son sourire n’eut aucun effet. Elle continua à fixer le fourreau avec des petits halètements de terreur muette.

Il fallait faire quelque chose. Il posa le fourreau sur la margelle de la pompe, derrière lui.

— Tout va bien, Ari. Personne ne va vous faire du mal.

Comment pouvait-on martyriser une créature aussi douce ? Il avait eu la même pensée la première fois qu’il avait vu Desi blottie dans le manteau de Caine, il y avait un an de cela. Aujourd’hui, face à Ari, il éprouvait la même émotion, la même colère. Elle était si délicate, si menue, elle lui faisait penser à une porcelaine fine. Le genre d’objet précieux qu’un homme osait à peine toucher de peur de la briser, mais qu’il touchait quand même parce que sa fragilité nécessitait qu’on en prenne grand soin.

Il fit un pas sur le côté pour s’éloigner du couteau et vit son regard passer de l’arme à son visage. Il hésita à lui sourire et choisit de s’abstenir, conscient de l’image effrayante qu’il devait lui offrir avec sa peau tannée, bardée de cicatrices, et sa joue lacérée.

Elle reprit son souffle en haletant et il en profita pour l’observer. Chaque ligne de son visage était dessinée à la perfection. Son teint délicat avait la blancheur de la crème fouettée, ses yeux bleus le rayonnement d’un ciel d’été. Elle avait des lèvres pleines et douces, aussi veloutées qu’un pétale de rose. Il se remémora un poème où l’auteur comparait celle qu’il aimait à une rose rouge. Ari était ainsi. Une fleur magnifique, éclatante malgré la boue dans laquelle on l’avait traînée. Il ne saurait probablement jamais tout ce qu’elle avait enduré, mais les Moralès avaient commencé le processus de guérison et le Perditions's Eight le terminerait. Beaucoup d’âmes perdues venaient se reconstruire au ranch. Ari y trouverait la paix, elle aussi. Elle avait une sœur qui l’attendait, prête à l’entourer d’amour. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de la conduire là-bas.

— Ari ?

Bon sang, pourquoi Vincente et sa femme n’intervenaient-ils pas ?

— Regardez, je n’ai plus le couteau. Et mon ceinturon est à vos pieds. Vous voyez, je n’ai plus d’arme. Vous n’avez rien à craindre.

Elle cilla. L’espace d’une seconde, il eut l’impression qu’elle reprenait pied dans le réel. Elle s’humecta les lèvres, riva son regard au sien, puis regarda le ceinturon, avec son colt.

Il comprit son intention une fraction de seconde avant qu’elle ne plonge pour s’emparer du revolver, mais il ne fut pas assez rapide pour l’empêcher de refermer ses deux mains sur la crosse. Il lui saisit le poignet en s’efforçant de contrôler sa force pour ne pas lui faire mal. Si ses réflexes avaient été moins rapides, il n’aurait pas pu l’empêcher de lui faire sauter la cervelle.

— Doucement, petite. La détente est très sensible.

Elle planta ses dents dans le dos de sa main. Il jura mais tint bon. Un mouvement brusque et elle allait les tuer tous les deux.

— Ça suffit.

Elle se démenait comme une diablesse. Impossible de détacher son doigt de la détente. Il la fit basculer sur le sol, utilisant progressivement tout son poids pour l’immobiliser jusqu’à ce qu’elle devienne inerte sous lui.

— Ari ?

Elle ne répondit pas. Il retira doucement le revolver de ses doigts crispés sans qu’elle réagisse. Quand il se leva, elle resta couchée à terre à ses pieds, les yeux clos, sans connaissance.

Il s’était étonné qu’elle n’ait pas de cicatrices, mais elle en était couverte. Simplement, elles ne se voyaient pas à l’œil nu. Pour les faire apparaître, il avait suffi qu’un Indien à moitié nu dégaine son couteau. Et merde !

« Tu es assez laid pour faire peur à n’importe quelle femme. »

Son père avait raison. Plus les années passaient, plus il se rendait compte que les insultes qu’il lui avait lancées quand il était tout jeune étaient des vérités qu’il n’avait pas voulu regarder en face. La preuve gisait prostrée sur le sol à ses pieds.

En la voyant, sa jupe retroussée sur ses cuisses, ses cheveux blonds éparpillés sur ses épaules, il était trop facile d’imaginer le calvaire qu’elle avait vécu chez les Comancheros. Ils devaient la laisser comme ça chaque fois qu’ils en avaient fini avec elle. Désarticulée sur le sol, brisée jusqu’à l’âme, elle qui avait été créée pour être chérie.

Il s’agenouilla, glissa la main sous sa tête et la prit doucement contre lui.

— Tout va s’arranger, Ari. Je vous le promets.

Sa chevelure sentait les fleurs et le printemps, sa peau la vanille et les épices. L’innocence et la passion, un aperçu de celle qu’elle aurait été si elle n’avait pas été enlevée, violée, vendue. Après s’être assuré d’un rapide d’un coup d’œil qu’on ne l’observait pas depuis la maison, il pressa son front contre le sien.

— Beaucoup de monde est à votre recherche depuis un bon moment, petite.

Mais personne ne l’avait cherchée avec autant de pugnacité que lui. Ramassant la serviette de table tombée à terre, il effaça une trace de terre sur sa joue pâle. Cela lui semblait si naturel de s’occuper d’elle. Bon sang, il perdait la tête ! Il fallait qu’il se ressaisisse. Maintenant.

— Bon Dieu, Vincente, je sais que vous m’entendez ! Sortez de là !

Elle allait reprendre connaissance d’ici une minute ou deux et il ne voulait pas s’exposer à une deuxième crise d’hystérie si elle se réveillait dans ses bras, alors qu’il la portait vers la maison. Il choisit de ne pas bouger en essayant de se convaincre que c’était la meilleure des solutions. Elle méritait ces quelques instants de répit et c’était tout ce qu’il avait à lui offrir.

Une porte claqua. Vincente et une femme aux formes rebondies jaillirent de la maison. Le vieil homme se confondit en excuses pendant que son épouse poussait des cris. Tracker lui confia Ari tout en foudroyant le fermier du regard.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Je ne pensais pas qu’elle aurait cette réaction. Elle allait beaucoup mieux depuis quelque temps.

— Elle n’est pas votre fille.

Le vieil homme secoua la tête.

— Notre fille est morte en venant au monde. Dieu nous a donné une deuxième chance en nous confiant cette enfant.

Une deuxième chance d’aimer. Ce n’était pas si fréquent.

— Et c’est par amour que vous l’avez envoyée vers moi, alors que vous saviez qu’elle serait terrorisée ?

— Je sais qui tu es, Ranger.

Vincente ramassa la serviette, la mouilla et la tendit à sa femme.

— Je savais qu’elle ne courait aucun danger avec toi.

— Non, elle risquait juste de sombrer dans la folie !

— Nous espérions…

Il s’interrompit et soupira.

— C’est une jeune femme très douce et une bonne mère. Ses crises se produisent seulement quand le passé se rappelle à elle.

Tracker se demanda s’il avait bien entendu.

— Une mère ?

— Elle était enceinte quand nous l’avons trouvée.

— Nom de…

— Ça n’a pas été facile pour elle.

— Elle aime son enfant ?

— Elle l’adore.

Comment était-ce possible ? Comment Ari pouvait-elle aimer un enfant qui lui rappelait forcément le cauchemar qu’elle avait vécu ?

Ari gémit et Josefina leva les yeux vers lui.

— Elle revient à elle. Vous feriez mieux de partir.

Il regarda Ari. Il avait promis de la ramener à la maison, qu’elle soit à moitié folle ou non.

— Pas sans elle.

Chapitre 3

Ils trouvèrent un compromis. Tracker retourna dans la grange et les Moralès ramenèrent Ari à la maison. Elle vacillait entre eux mais se laissait guider, confiante, comme s’ils avaient l’habitude de gérer ce genre de situation. Josefina se retourna plusieurs fois pour le fusiller du regard, mais elle semblait surtout en colère contre son mari. Apparemment, elle le tenait pour responsable de ce qui s’était passé, ce qui le conforta dans l’idée qu’on lui avait tendu un piège. Jurant tout bas, il referma la porte de la grange derrière lui.

Une heure plus tard, il fulminait toujours, assis sur son lit dans la pièce exiguë qui lui servait de chambre. Vincente allait devoir s’expliquer. La vague excuse qu’il avait marmonnée tout à l’heure était loin de lui suffire et il avait horreur qu’on essaie de le manipuler.

Il venait de voir la vraie Ari — une jeune femme traumatisée par ce qui lui était arrivé, torturée par ses souvenirs, revivant le passé dans chaque événement du quotidien. Une femme brisée par une tragédie. Il savait qu’elle aurait une réaction d’horreur en le voyant. Elle avait été agressée par des hommes comme lui : impitoyables, marqués de cicatrices — des tueurs qui vendaient chèrement leur vie. Mais leur rencontre aurait pu être moins désastreuse si Vincente n’avait pas choisi de les mettre brutalement face à face. Pourquoi ? Pour qu’elle ait peur de lui ?

Il attrapa son revolver dans le ceinturon suspendu à la tête du lit. Il y avait des grains de sable sur le barillet. Il était ce qu’il était. Un Ochoa. Un hors-la-loi, un chasseur de primes, un Texas Ranger. Desi prétendait qu’il n’avait rien en commun avec les Comancheros. Peut-être. Mais la vengeance l’avait poussé autrefois à commettre des actes qui la feraient fuir et détruirait l’amitié qu’elle lui portait si elle venait à l’apprendre.

Il tira sa sacoche à lui. Avec les années, tuer était devenu tout à la fois plus facile et plus compliqué. Appuyer sur la détente ne lui posait pas de problème si les circonstances l’exigeaient. Mais la nuit il revoyait le visage des hommes qu’il avait tués et ça, c’était nouveau.

Il sortit son matériel de nettoyage de la sacoche. L’odeur du cuir et de la poudre se mêla à celle de la paille et du bétail. Il respira profondément, laissant ces petits repères familiers calmer la colère qui grondait en lui.

Posant le goupillon de côté de lui avec les chiffons, il démonta le colt. C’était une routine apaisante et nécessaire. Un pistolet encrassé pouvait s’enrayer ou manquer sa cible — et c’était la mort assurée.

Il entendit la porte de la grange s’ouvrir. Au nombre de pas, la personne qui venait d’entrer était de petite taille et, au bruissement d’étoffe, il s’agissait d’une femme : Josefina lui apportait son déjeuner.

— Je suis dans ma chambre, lança-t-il.

D’un réflexe, il posa son fusil en travers de ses genoux, au cas où. Il était rare qu’une femme entre dans sa chambre pour le tuer, mais c’était arrivé une fois ou deux. Ce genre de mésaventure rendait un homme méfiant. Et il avait lu de la colère dans les yeux de Josefina, tout à l’heure. Contrairement à Vincente, elle n’était pas prête à laisser partir sa fille. Pourquoi ? Encore un mystère à élucider.

Silence. Josefina ne comprenait peut-être pas l’anglais.

— Estoy en mi quarto.

Un frisson lui parcourut la nuque, signe avant-coureur d’un danger.

— Vous pouvez entrer, je suis décent.

Un cliquetis de porcelaine lui répondit. La personne de l’autre côté de la porte était nerveuse. Il arma doucement son fusil.

— Entrez.

La porte s’ouvrit.

— Bonjour.

Ari. Elle tenait dans les mains un plateau recouvert d’une serviette. Tracker baissa le canon de son fusil, stupéfait. Elle était la dernière personne qu’il s’attendait à voir. Il se leva, appuya son fusil contre le mur et ôta son chapeau.

— Bonjour.

Le plateau trembla. Elle s’humecta les lèvres, les yeux baissés.

— Je voulais vous apporter votre déjeuner.

Elle mentait. L’initiative ne venait sûrement pas d’elle.

— Pourquoi ?

L’assiette cliqueta sur le plateau. Il avança et le lui prit des mains en souriant.

— Doucement. Mon estomac ferait une dépression si mon déjeuner atterrissait par terre une deuxième fois.

Elle lui lança un rapide regard avant de ramener les yeux sur le sol. Zut. Il savait bien que c’était une erreur de sourire.

— Je suis désolée.

C’était la formule attendue, sachant qu’elle avait essayé de le tuer. Mais il n’avait pas envie de l’entendre s’excuser. Pas elle. Il l’observa du coin de l’œil tout en posant le plateau sur la table de nuit. Elle portait une jupe rose en calicot imprimé, un chemisier blanc boutonné jusqu’au cou et ses chaussures étaient fraîchement astiquées, comme si elle espérait effacer l’image qu’elle avait donnée d’elle tout à l’heure. Elle avait même réussi à dompter sa chevelure en l’enroulant dans un chignon serré sur sa nuque.

Quelques boucles rebelles s’en étaient quand même échappées, attirant son attention sur la longue ligne élégante de son cou et la perfection de ses oreilles. Il ne prêtait pas attention à ce genre de détails d’habitude, mais elles étaient vraiment adorables, avec des lobes délicats qu’il avait envie de mordiller. Une petite veine palpitait au creux de sa gorge pâle. Il aurait voulu caresser ce battement rapide avec sa langue, la prendre dans ses bras et lui promettre que tout allait s’arranger. Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait ? Il n’était pas un preux chevalier, il était un hors-la-loi devenu Ranger par accident. Il n’avait rien à offrir à une femme comme elle.

Il vit son regard se poser rapidement sur son fusil, puis sur son visage, avant de se fixer sur ses mains tannées par le soleil, couvertes de cicatrices. Elles étaient aussi laides que son visage. Elle détourna les yeux au moment où il allait les cacher dans son dos. Même sa rougeur embarrassée était jolie.

— Mes parents m’ont raconté…

Sa rougeur devint un incendie. Elle s’éclaircit la gorge et lissa sa jupe d’un geste nerveux.

— Ils m’ont dit que j’avais eu une… une crise avec vous.

Son embarras était communicatif. Il recula et s’assit sur le lit pour la rassurer.

— C’est une façon de voir les choses.

Elle continua à couler des regards méfiants en direction du revolver.

— Est-ce que… je vous ai blessé ?

— Vous êtes rapide, mais moins que moi.

Elle se figea. Il pouvait presque voir tourner les rouages de son cerveau pendant qu’elle essayait de se souvenir de ce qui s’était passé. Il vit aussi l’instant où elle cessa de chercher.

— Oh ! bien.

Il avait le choix : soit il changeait de sujet, soit il vidait l’abcès. Il opta pour la deuxième solution.

— Vous ne vous rappelez pas ce qui s’est passé ?

Elle secoua la tête et baissa les yeux en se mordant la lèvre.

— Non.

Elle avait l’air très jeune en cet instant. Trop jeune et trop innocente pour avoir traversé l’enfer.

— Vincente et Josefina ne vous ont pas raconté ?

Elle se tordit les mains.

— Non. Au début, ils essayaient de m’en parler, mais je devenais fol…

Elle prit une respiration, reprit :

— Je suis désolée. Je pensais que j’allais mieux.

— Ces crises, elles durent depuis déjà un moment ?

— Oui.

— Combien de temps ?

Cette fois, elle le regarda. Il lut du ressentiment dans ses yeux tandis qu’elle relevait le menton. C’était la femme qui hantait ses rêves : belle, ardente.

— Je vous dois des excuses, monsieur Ochoa, pas des explications.

— Pardon. J’ai tendance à prendre les choses à cœur quand une jolie femme essaie de me tirer dessus.

La couleur déserta son visage et elle chancela. Il lui saisit le bras. Dieu, elle était si fine que ses doigts en faisaient le tour complet.

— J’ai essayé de vous tirer dessus ? souffla-t-elle.

— Chuchoter n’y changera rien.

Elle regarda sa main sur son bras.

— Je ne vais pas m’évanouir.

— Je n’en suis pas convaincu.

— C’est juste un choc… d’apprendre ce que je fais quand je suis dans cet état-là.

Il observa la pâleur de ses joues, les ombres qui assombrissaient ses yeux bleus.

— Vous ne vous en souvenez vraiment pas ?

— Non.

Il lâcha son bras.

— Ce soit être terrifiant.

Elle posa la main à l’endroit qu’il avait touché. Pour effacer son contact ou en conserver le souvenir ? Il secoua la tête, écœuré par la faiblesse qui le poussait à espérer que ce soit la deuxième solution.

— En effet.

— Et c’est votre seule explication ?

Elle cilla et serra les lèvres, visiblement humiliée.

— Je suis désolée de m’être mal comportée. Et je suis désolée de vous avoir effrayé.

Elle prononça ces mots très vite, d’une traite, puis tourna les talons.

— Je n’ai pas été effrayé, lança-t-il comme elle quittait la pièce.

Il pouvait supporter qu’elle le quitte en colère, heureuse, furieuse, mais pas humiliée.

Il entendit son pas s’immobiliser, puis ses jupes bruissèrent quand elle fit demi-tour. Elle s’immobilisa sur le seuil, bras croisés. Savait-elle à quoi point cette attitude la faisait paraître vulnérable ? Probablement pas. Et puis à ses yeux il valait sûrement mieux paraître vulnérable que folle.

— Ah non ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Je crois que vous étiez effrayée pour deux.

Elle baissa les cils et il contempla une boucle de cheveux détachée de son chignon qui effleurait sa tempe.

— Vous n’avez pas peur de mourir.

C’était une affirmation. Plutôt étonnante compte tenu de la terreur qu’il lui avait inspirée.

— Non.

— Pourquoi ?

Il lui répondit la vérité.

— Parce que je suis un foutu fils de pute. Même l’enfer n’a pas voulu de moi.

Sa franchise et la crudité de son langage ne lui arrachèrent pas un tressaillement.

— Je vois.

Il en doutait, mais quelle importance ? Il lui indiqua d’un geste l’unique chaise.

— Maintenant que je me suis présenté, pourquoi ne pas en faire autant ?

— Que voulez-vous savoir ?

Tout ! Il voulait savoir comment elle était arrivée ici. Comment, sur un territoire où les femmes blondes valaient de l’or, elle parvenait à vivre tranquillement avec un vieil homme pour seule protection.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ?

— Un peu plus d’un an. Depuis que mon mari a été tué.

D’un geste nonchalant, il attrapa le plateau sur la table de nuit et le posa sur ses genoux. Il y avait des haricots, du riz, des œufs brouillés, des saucisses et des tortillas. Il mit un peu de chaque ingrédient dans une tortilla.

— Vous étiez présente quand c’est arrivé ?

— Oui.

— Que s’est-il passé ?

Elle s’humecta de nouveau les lèvres, les laissant douces et brillantes. Elles étaient plus rouges et gonflées que tout à l’heure, comme si elle les avait mordillées. Elles auraient cet aspect s’il l’embrassait. Il se concentra sur son assiette. Elle ne serait jamais à lui, mais ça ne l’empêchait pas de la désirer comme un fou. Encore un petit coup de pied en traître du destin.

Elle prit plusieurs longues respirations comme chaque fois qu’elle essayait de ne pas paniquer. Il vit ses petits seins se presser contre le coton de son corsage. Ses mamelons étaient-ils rose pâle ou aussi rouges que sa bouche ? Il aimait l’idée de les voir rougir sous ses caresses.

Il s’insulta mentalement. Bon sang, il se comportait comme un animal ! Une femme comme Ari ne s’intéresserait jamais à un type comme lui. Avant son enlèvement, elle ne l’aurait même pas regardé. Et maintenant, il devait incarner pour elle le diable en personne.

Le problème, c’était que son corps n’écoutait pas ce que lui criait sa tête. Il répondait à sa présence de façon instinctive.

Elle montra le plateau.

— Votre déjeuner va refroidir.

— Vous cherchez à esquiver mes questions ?

— Et si c’était le cas ?

Il essaya une autre tactique. Elle se sentirait peut-être plus en confiance s’il faisait mine de ne pas insister.

— Je vous laisserais tranquille.

Pendant un moment, il ne fut pas sûr d’avoir choisi la bonne stratégie. Elle regarda le sol, toucha son chignon. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle murmure :

— Je ne sais pas ce qui s’est passé.

— Vous ne vous rappelez pas ?

Secouant la tête, elle détourna les yeux.

— Non. J’ai reçu un coup sur la tête. Je ne me souviens plus de rien, jusqu’au moment où j’ai ouvert les yeux et découvert Vincente et Josefina penchés sur moi.

Les Moralès avaient mis au point cette histoire pour ne pas avoir à répondre à des questions embarrassantes. Astucieux. Tracker avala une autre bouchée de tortilla.

— Vous ne vous souvenez pas même de votre mari ?

Elle le foudroya du regard.

— Je ne suis pas folle !

— Je n’ai jamais dit que vous l’étiez.

Elle se mordit la lèvre.

— Il faut être folle pour ne pas se souvenir de son mari, non ?

C’était à peine un chuchotement, mais il reflétait une telle angoisse qu’il en eut la gorge serrée. Il aurait voulu lui tendre les bras, lui dire que c’était une chance qu’elle ne se rappelle rien parce que la vérité était trop horrible et qu’elle ne pourrait pas la supporter. Au lieu de ça, il continua à manger tranquillement.

— Les blessures à la tête sont sournoises.

— C’est ce que dit le médecin.

— Au moins, vous avez votre enfant.

Son expression tendue s’adoucit.

— Oui.

— Quel âge-t-il ?

— Six mois. Il commence tout juste à marcher à quatre pattes.

Tracker posa le plateau sur le côté, l’appétit coupé. Six mois ! Cela voulait dire qu’Ari était tombée enceinte quand elle était prisonnière des Comancheros  !

— Quelque chose ne va pas ?

— J’ai moins faim que je le pensais. Il faisait très chaud pour labourer.

— Papa souhaite agrandir le potager.

Elle lui lança un rapide regard comme si elle hésitait à parler.

— Vous voulez me dire quelque chose ?

Elle serra ses mains si fort l’une contre l’autre que ses doigts blanchirent.

— Mes parents vont vous demander de partir.

— Je m’en doutais un peu.

Difficile de garder un employé que leur fille ne pouvait pas regarder sans devenir hystérique.

— Mais moi, je ne veux pas.

Il la dévisagea sans comprendre.

— Pourquoi ?

— J’ai entendu mes parents parler de vous, je sais qui vous êtes.

Décidément, son identité était très importante pour ces gens.

— Et qui suis-je ?

— Un Texas Ranger. L’une des meilleures gâchettes du Texas !

— Ça reste à prouver.

Elle eut l’air déçue. Il vit son regard s’attarder sur la cicatrice qui lui barrait la joue.

— Vous n’êtes pas un tireur redoutable ?

— Juste ce qu’il faut pour bien faire mon boulot.

— J’ai besoin que vous soyez excellent.

— Au risque de me répéter : pourquoi ?

— Mon père a des ennuis.

— Il ne m’en a pas parlé.

— Non, bien sûr. Il croit pouvoir s’en sortir tout seul, mais il est âgé et il ne peut plus se battre comme autrefois.

Il vit de la peur dans ses yeux.

— Les hommes qui le menacent sont de dangereux tueurs. Ils n’ont ni conscience ni pitié.

— Comment le savez-vous ?

Elle secoua la tête et une boucle détachée de son chignon effleura sa joue. Elle la repoussa derrière son oreille.

— Je le sais, c’est tout. Et je sais aussi que si on ne fait rien, ces hommes tueront mon père. Il le sait, lui aussi. C’est pour ça qu’il veut agrandir le potager. Pour que Mama et moi nous puissions subsister s’il lui arrive quelque chose.

— Les hommes dont vous parlez, ce sont les gringos qui sont venus en ville à l’automne dernier ?

— Vous les avez rencontrés ?

Il sourit.

— Je n’ai pas encore eu ce plaisir.

Mais il avait l’intention d’y remédier très vite. Il ne croyait pas aux coïncidences, et les circonstances dans lesquelles Ari était censée être arrivée ici étaient un peu trop suspectes à ses yeux.

Elle fronça les sourcils.

— Si cela arrive, il vaudrait mieux que vous soyez habile avec vos revolvers.

Il y avait bien longtemps qu’on n’avait pas mis en doute ses talents de tireur.

— J’essaierai de m’en souvenir.

Elle s’humecta de nouveau les lèvres et il sentit une boule de désir se lover dans son ventre. Il faillit lui dire d’arrêter de faire ça et se reprit à temps.

Elle se leva d’un mouvement si soudain que ses jupes tourbillonnèrent autour de ses mollets.

— Je veux vous engager, lança-t-elle très vite.

La conversation devenait intéressante.

— Je suis un Texas Ranger. Nous ne sommes pas à louer.

Elle posa les mains sur ses hanches avec une impertinence qu’il ne lui avait pas encore vue et qu’il trouva adorable.

— Mais nous ne sommes pas au Texas, n’est-ce pas ?

Techniquement parlant, non. Ils se trouvaient juste à la limite.

— Non, mais suffisamment près pour que je ne trahisse pas mes principes, même pour une jeune femme très belle.

— Je ne vous demande pas de tuer qui que ce soit.

Il mourait d’envie de toucher cette mèche rebelle qui revenait sans cesse lui chatouiller la joue. Pour s’en empêcher, il prit son colt sur le lit et acheva de le nettoyer.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Je veux que vous leur fassiez peur pour qu’ils laissent mon père tranquille.

Ce n’était pas la première fois qu’on lui demandait ce genre de service, mais c’était la première fois que quelqu’un s’imaginait que c’était possible sans qu’il y ait des morts.

— Pour quelle raison s’en prennent-ils à lui ?

Une rougeur lui monta aux joues et un voile de larmes troubla son regard.

— A cause de moi.

— Pourquoi ?

Sa rougeur s’accrut et elle détourna les yeux.

— Les hommes pensent que je suis… facile.

— A cause de votre fils ?

— Oui.

Son expression se durcit et elle serra les poings.

— Je crois qu’ils l’ont menacé.

— Vincente ?

Le vieil homme ne lui faisait pas l’effet d’un lâche fuyant l’affrontement.

— Non.

Elle posa les yeux sur son revolver et ferma les doigts comme si elle luttait pour ne pas s’en emparer.

— Mon fils.

Voilà qui changeait la donne.

— C’est Vincente qui vous l’a dit ?

— Vous ne me croyez pas ?

— Si, je vous crois. Un bébé est le maillon le plus vulnérable d’une famille. Il est logique qu’on actionne ce levier pour obtenir ce qu’on veut.

— Je ferais ce qu’ils demandent si ça pouvait lui sauver la vie.

Oui, elle n’hésiterait pas, il le lisait dans ses yeux. Même si elle était terrifiée à cette idée, elle se sacrifierait pour protéger son fils. Elle avait la même combativité que sa sœur Desi — et probablement la même imprévisibilité. Il faudrait qu’il se méfie.

— Ça ne servirait à rien.

— Je sais.

Mais si ces types se faisaient trop menaçants et si elle était désespérée, elle pourrait être tentée d’y voir sa dernière carte.

— S’il vous plaît, aidez-moi. Je ne veux pas qu’ils fassent du mal à ma famille. Je leur dois tant. J’étais… malade quand ils m’ont recueillie. Ils ont cru que j’allais perdre Miguel.

— Miguel, c’est votre fils ?

— Oui.

Elle avança et posa la main sur son bras. Sa chaleur traversa lentement le cuir de sa chemise.

— Je vous en prie.

Elle avança encore d’un pas et il sentit sa jupe contre ses jambes.

— Aidez-nous.

Il couvrit sa main de la sienne et la pressa avec juste assez de force pour l’empêcher de la retirer.

— Qu’est-ce que vous m’offrez en échange ?

Elle déglutit et redressa le menton. Des larmes perlèrent au bout de ses cils.

— Tout ce que vous voudrez.

Il fit glisser la main le long de son bras, jusqu’à sa nuque, et la referma sous son chignon. Il aurait suffi d’un rien pour qu’il détache ses longs cheveux. D’un rien pour qu’il la brise. Il fit descendre son pouce jusqu’à ce qu’il trouve le creux de sa gorge, là où son pouls battait comme celui d’un animal affolé.

« Prends ce qu’elle t’offre », lui cria le démon assis sur son épaule. La tentation courut dans ses veines. « Tu en rêves toutes les nuits, insista la voix. Et c’est elle qui est venue à toi. »

Exact. Ce ne serait pas la première fois qu’il échangerait un service contre du sexe, et sûrement pas la dernière. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il aimait le procédé.

— S’il vous plaît.

Ses yeux bleus étaient rivés aux siens. Une larme glissa sur sa joue. Il la recueillit du bout du doigt. Bon sang, il mériterait qu’on lui botte les fesses. Un homme ne laissait pas passer une occasion pareille à moins d’être un crétin.

— Vous aimiez énormément le père de Miguel.

— Vincente et Josefina sont toute ma famille.

C’était une réponse intéressante.

— Je vous implore de m’aider.

— Et vous faites appel à mes instincts les plus bas. Parce qu’un homme comme moi n’a pas d’honneur, c’est ça ?

— Non !

Il sourit avec cynisme.

— Ce n’est pas grave, petite. Je suis prêt à descendre aussi bas que vous le voulez.

— Je veux juste que vous aidiez ma famille !

— Alors, pourquoi ne me le demandez-vous pas simplement ?

— Mais c’est ce que je fais !

Il lui saisit le menton et lui renversa la tête en arrière pour l’obliger à le regarder.

— Non. Vous avez essayé de m’amadouer, de me proposer un marché sordide, vous m’avez supplié, mais à aucun moment vous n’avez pensé que j’accepterais de vous aider pour rien.

— Pourquoi le feriez-vous ?

Bon sang, elle n’imaginait même pas qu’il puisse être un homme respectable !

— Exact. Pourquoi ?

Il la lâcha. Elle recula immédiatement et se frotta les bras.

— Vous allez nous aider ?

— Oui.

Il mettrait tout en œuvre pour les protéger, elle et son fils. Pour ce qui était des Moralès, il réservait encore sa réponse. Il y avait quelque chose de très suspect dans leur version de l’histoire.

Il récupéra son chapeau sur le lit. Ari s’interposa, le regard inquiet.

— Où allez-vous ?

— En ville.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous y allez maintenant ? Tout seul ?

Posant les mains sur ses épaules, il la fit pirouetter vers la porte

— Je ne vais pas régler votre problème aujourd’hui.

— Non ?

— Non.

Il passa dans la grange et décrocha les rênes de Buster. Le mors se balança au bout de ses doigts quand il se dirigea vers le box de son cheval.

— Qu’est-ce que vous allez faire en ville, alors ?

— Je vais me soûler.

Chapitre 4

Tracker était un ivrogne. Ari ne savait pas pourquoi elle était surprise. Les hommes comme lui risquaient leur vie tous les jours et buvaient sec. C’était ce que disait Vincente et c’était pour cette raison qu’elle ne mettait jamais les pieds en ville. Trop dangereux. On ne pouvait pas faire confiance à un homme sous l’emprise de l’alcool : il devenait brutal et mauvais. Mais cette image ne cadrait pas avec Tracker. Il était toujours si maître de lui-même.

Elle toucha sa joue là où il avait posé la main. Elle sentait encore sa chaleur. Elle l’avait insulté et pourtant il n’y avait pas eu de colère dans son geste. Pour un peu, elle aurait même pu penser qu’il y avait mis de la tendresse. C’était un homme étrange, très troublant, et il était son unique espoir.

Il lui tourna le dos pour seller son cheval et elle en profita pour l’observer discrètement. Il avait un corps magnifique. De larges épaules, des hanches étroites, des fesses musclées. Un homme splendide, dans la fleur de l’âge. Terriblement viril. Elle contempla de nouveau ses fesses. Superbe, vraiment.

— Vous n’avez pas un bébé à surveiller ?

Elle sentit ses joues s’enflammer. Etait-il possible qu’il ait senti son regard ?

— Josefina m’appellera quand il se réveillera.

Il marmonna tout bas en guise de réponse. Il avait de grandes mains, très habiles. Elles maniaient les sangles avec une dextérité et une douceur qui la fascinaient.

— Vous n’avez rien d’autre à faire ?

Non. Quand elle était avec lui, elle se sentait vivante et cela ne lui était pas arrivé depuis qu’elle avait repris connaissance après la mort de son mari.

— J’aime être avec vous.

En fait, elle aimait surtout sentir ses mains sur elle. Leur brève caresse continuait à la brûler comme un fer rouge. Elle avait trouvé cette expérience excitante. Elle ne se rappelait pas avoir jamais rien éprouvé de semblable. Fermant les yeux, elle essaya de percer le voile noir qui recouvrait sa mémoire. Mais comme chaque fois, elle se heurta à un mur opaque. Elle ouvrit les yeux avec un soupir et croisa le regard sombre de Tracker, rivé sur elle.

— On ne vous a jamais dit que fixer ainsi un homme pouvait vous attirer de gros ennuis ?

— Je ne vous fixe pas.

Il y avait une flamme au fond de ses yeux qui lui coupa le souffle : Tracker Ochoa la désirait. Son cœur se mit à battre de façon désordonnée. Elle était veuve, mais sa période de deuil touchait à son terme et il était très séduisant.

— Attention, petite. Je ne suis pas un homme fréquentable.

Elle essaya de se remémorer ce qu’elle avait entendu dire à son sujet. Il avait raison : personne n’avait jamais parlé de lui comme d’un homme fréquentable. Elle hocha la tête.

— Je comprends.

Il baissa les étriers. Les rayons de soleil qui traversaient les cloisons en planches zébraient son visage, accentuant la ligne dure de son menton, le dessin sensuel de sa bouche, le relief des muscles qu’elle apercevait dans l’encolure de sa chemise. Sa peau avait la couleur du café à la cannelle avec un nuage de crème. Il avait une cicatrice à la base du cou. Il respirait le danger. Il l’observait, le regard luisant sous son chapeau noir. Elle aurait pu être effrayée, mais ce n’était pas le cas.

— Vraiment ? Et vous comprenez quoi ?

Il y avait quelque chose d’exaltant à flirter avec Tracker Ochoa. Pour la première fois depuis une éternité, elle ne pensait plus à ses angoisses, à ses problèmes. Elle se sentait femme.

— Vous avez envie de moi.

Il poussa un juron qui aurait pu la choquer mais qui la fit sourire. Apparemment, elle avait réussi à ouvrir une brèche dans son contrôle.

— Vous jouez avec le feu, petite.

Rassemblant les rênes, il les enroula autour du pommeau de la selle.

— Je suis un homme dangereux.

Elle aurait été plus effrayée si sa voix n’avait pas été aussi subtilement séduisante, avec des notes sombres qui la faisaient frissonner.

— Vous êtes un représentant de la loi.

Il cessa de s’occuper de sa selle et se tourna vers elle. Son sourire, tordu par la cicatrice qui barrait sa joue, lui donnait un air cruel. Elle plongea son regard au fond du sien et y vit une sensualité animale, prête à se libérer.

— Ne vous y fiez pas. J’étais un fieffé salopard avant ça.

Une chaleur courut dans ses veines. Elle aurait dû avoir peur, mais c’était tout le contraire.

— Et maintenant vous êtes un fieffé bon Ranger.

Elle ne se reconnut pas dans cette femme effrontée, mais ça ne devait pas lui déplaire car son sourire s’adoucit.

— Je vous ai dit que je vous aiderais. Vous n’avez pas besoin de vous vendre à moi pour ça.

Elle rougit mais ne baissa pas les yeux. Quand elle était revenue à la vie sans mémoire et sans passé, elle s’était promis à elle-même d’aller de l’avant avec courage. Et le courage commençait par regarder la vérité en face.

— Je regrette de vous avoir mal jugé.

Il monta en selle.

— Ce n’est pas grave.

Si, c’était grave. Elle l’avait insulté. Il risquait tous les jours sa vie pour venir en aide à des inconnus, mais elle n’avait voulu voir que son allure de bandit, la cicatrice qui lui tailladait la joue, sa peau sombre, et elle l’avait blessé.

— Je ne suis pas d’accord.

Elle fit un pas vers lui, puis un autre. Il la regarda avancer sans bouger. Au troisième pas, le démon tapi derrière le mur opaque de sa mémoire déploya brusquement ses ailes. Elle s’arrêta net, un cri au milieu de la gorge. Il y avait quelque chose d’horriblement familier dans son attitude. Quelque chose de terrible dans ses longs cheveux noirs flottant sur ses épaules. Elle avala une goulée d’air, prête à saisir au vol le fil de ses souvenirs. Le cheval piaffa, plaçant Tracker à contre-jour, dissimulant ses traits. L’impression d’un danger imminent cogna dans sa tête. Elle ferma les yeux. Oh, mon Dieu, non, elle ne voulait pas se souvenir, elle ne voulait pas savoir !

« S’il vous plaît, faites-le disparaître. Faites-le disparaître. Faites-le disparaître… »

Elle ouvrit les yeux et la menace s’évanouit. Il n’y avait plus que Tracker devant elle, personne d’autre. Tracker qui l’observait avec une intensité déroutante, comme s’il savait quelque chose qu’elle ignorait.

— Vous ne vous rappelez vraiment rien, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’une voix douce.

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Non.

— Vous avez posé des questions ?

— Oui.

— Et vous êtes sûre d’avoir obtenu les bonnes réponses ?

« Non. »

— Oui.

Elle recula et fit un geste vague de la main.

— Je croyais que vous vouliez aller vous soûler ?

— Je croyais que vous essayiez de me séduire ?

Les dernières ombres monstrueuses se dispersèrent, balayées par sa franchise. Elle n’était pas particulièrement brave ou si elle l’avait été, elle n’en gardait aucun souvenir. Mais pour Miguel elle était prête à toutes les audaces. Vincente et Josefina étaient âgés et ils avaient leur propre vie. Elle les entendait discuter la nuit : ils voulaient finir leurs jours au Mexique dans la famille de Josefina. Ils ne pouvaient pas l’emmener, une femme blanche n’y serait pas en sécurité, et ils étaient trop vieux pour la protéger. Ils l’avaient recueillie, aimée, sans jamais lui laisser sentir qu’elle était un poids. Mais il était grand temps qu’elle se prenne en main et qu’elle trouve un lieu où elle serait en sécurité avec son fils.

— C’est ce que vous pensez ? demanda-t-elle.

— J’ai pu me tromper.

Non, c’était elle qui s’était trompée sur lui et elle n’en était pas fière.

— Je suis désolée. D’habitude, je ne suis pas si…

Elle baissa les yeux.

— Cela fait très longtemps.

— Que vous n’avez pas couché avec un homme ?

Sa rudesse la fit tressaillir. Elle n’avait même pas pensé à ça.

— Non. Cela fait juste longtemps que je ne me suis pas sentie vivante.

Elle l’entendit jurer tout bas.

— Vous ne réglerez pas vos problèmes en m’allumant. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, vous êtes blanche et je suis indien.

Il faisait exprès de lui parler crûment, pour la décourager. Mais il avait raison, elle n’avait pas le droit de se servir de lui pour s’en sortir. Il avait eu son lot de souffrances : elles avaient laissé leur empreinte partout sur lui, sur son visage, dans ses yeux. Qui était-elle pour exiger de lui un nouveau sacrifice ?

Elle entendit Josefina l’appeler depuis la maison.

— Miguel est réveillé, il faut que j’y aille.

Il fit reculer son cheval.

— Moi aussi.

Elle sentit son ventre se nouer. Il n’allait pas l’abandonner ? Il dut lire la panique dans son regard parce qu’il jura tout bas.

— Ne vous inquiétez pas, je vais revenir. Je n’ai pas oublié ce que je vous ai promis.

Elle eut honte du soulagement qui l’envahit. Il allait risquer sa vie pour elle. Ce n’était pas juste, mais elle n’avait pas le choix. Sans lui, elle n’avait aucun moyen de protéger ceux qu’elle aimait.

Elle avança vers lui pour lui expliquer combien elle était désolée. Elle posa la main sur sa cuisse et sentit ses muscles se contracter sous sa paume. Il inspirait de la terreur aux plus terribles des hors-la-loi. On le disait aussi redoutable avec un couteau qu’avec un colt mais, en levant les yeux, elle aperçut dans son regard une lueur hantée qu’elle connaissait bien : elle la voyait tous les jours dans son propre miroir. Du désespoir. Il le dissimulait sous un masque de colère mais, derrière la façade, il y avait une souffrance à vif.

— Je n’ai pas peur de vous, Tracker Ochoa.

Il fit reculer son cheval avec un rire bref.

— Qui essayez-vous de convaincre ? Moi ou vous ?

« Les deux. » Comme elle ne répondait pas, il marmonna quelque chose qu’elle ne comprit pas, puis serra la mâchoire.

— Je vais aller boire ce foutu verre.

Elle le suivit du regard pendant qu’il s’éloignait à cheval, baissant la tête pour éviter le linteau. Elle aurait bien aimé pouvoir partir s’enivrer, elle aussi, pour oublier ce vide béant dans sa tête.

Josefina l’appela de nouveau. Elle récupéra le plateau dans la chambre. Il n’avait pas mangé la moitié de son déjeuner. Quand elle traversa la cour, le cheval et son cavalier n’étaient plus qu’un tout petit point sombre à l’horizon. Repoussant une boucle rebelle qui lui tombait sur le front, elle soupira.

— Buvez un verre à ma santé.

*  *  *

Miguel était un amour, comme d’habitude. Après avoir noué sa couche, Ari souffla sur son petit ventre rebondi avant de rabattre sa chemise. Son rire joyeux accompagnait sa petite routine. S’il n’avait pas été là pendant ces mois d’horreur qui avaient suivi la mort de son mari, elle n’aurait probablement pas survécu. Jusqu’à sa naissance, ses nuits avaient été peuplées de cauchemars horribles, et ses journées de tentatives désespérées pour se souvenir.

Mais il était venu au monde et elle avait trouvé en lui une ancre sur laquelle étaient venues se fixer toutes ses émotions. Il lui avait donné une raison de continuer à avancer. Peu importait le passé, Miguel était son avenir. Josefina la grondait de se lever la nuit dans son état pour l’allaiter. Mais elle ne comprenait pas que ces réveils nocturnes étaient une bénédiction. Ils cassaient la spirale infernale de ses cauchemars pour créer un autre rythme, apaisant, rassurant.

Elle planta un baiser sur le petit nez de son fils et lui sourit. Elle l’aimait si fort. Elle caressa sa joue veloutée, s’émerveillant de la perfection de sa peau mate, cherchant en vain sur ses traits le souvenir de l’homme auquel elle avait été mariée.

Elle le prit dans ses bras sans trouver la paix que lui apportait habituellement sa présence.

— Ton papa t’aurait aimé très fort, mon ange.

— Sí. Antonio aurait été un papa très fier.

Calant Miguel contre son épaule, Ari se tourna vers Josefina.

— Je voudrais tellement pouvoir me le rappeler ! Ce serait bon de pouvoir parler à Miguel de son père.

La vieille femme sourit.

— Vincente et moi, nous lui dirons ce qu’il a besoin de savoir. Donne-le-moi, je vais le prendre.

Il y avait dans sa voix une possessivité qui mettait Ari mal à l’aise depuis quelque temps. Elle se détourna, consciente de la soudaine tension de Josefina derrière son sourire.

— Merci, mais je vais l’emmener jouer dehors.

— Il va se salir.

— Je l’installerai sur une couverture.

— Tu es encore sous le choc de ce qui s’est passé ce matin.

Non, ce n’était pas vrai, elle se sentait bien. Il y avait même longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi bien. Et c’était grâce à Tracker. Il était entré dans sa vie comme une tornade. C’était étrange. Elle venait à peine de le rencontrer et pourtant elle avait l’impression de le connaître depuis toujours.

« Etes-vous sûre d’avoir obtenu les bonnes réponses ? »

En l’accueillant chez eux, les Moralès lui avaient permis de guérir et de mettre son enfant au monde. Elle leur en était reconnaissante mais, ces derniers temps, sa relation avec sa belle-mère s’était tendue. Josefina se montrait de plus en plus possessive avec Miguel et puis elle s’était rendu compte que, sous couvert de lui éviter une crise, les Moralès contrôlaient ses moindres faits et gestes.

Et maintenant, ils voulaient chasser Tracker parce qu’elle avait perdu ses nerfs en sa présence ? Mais c’était absurde. S’il y avait une personne capable de les protéger, c’était lui !

Miguel attrapa une mèche de ses cheveux et la porta à sa bouche. Elle détacha doucement ses petits doigts.

— Il devient muy fuerte, approuva fièrement Josefina en tâtant le bras du petit garçon.

Ari acquiesça avec un sourire.

— Oui, grâce à Dieu.

Son fils était une merveille. Un trésor qu’il fallait protéger à tout prix. Vincente aurait dû louer le ciel à genoux de leur avoir envoyé un Texas Ranger. Et pas n’importe lequel : Tracker Ochoa ! On disait qu’un jour il s’était engagé dans un canyon où l’attendaient dix bandits armés jusqu’aux dents et qu’il en était ressorti sans une égratignure, avec les dix cadavres des hors-la-loi en travers de leurs selles. Sa présence dans leur petite ville était un vrai miracle. Ils devraient tenter de le retenir par tous les moyens au lieu de le renvoyer !

— Je pense que nous devrions demander à M. Ochoa de rester, dit-elle tout haut.

Le visage de Josefina se ferma.

— Non. Cet homme est mauvais, il ne nous apportera que des ennuis.

— Nous avons déjà des ennuis.

— Vincente réglera le problème.

— Vincente est seul.

« Et plus très jeune », ajouta-t-elle en elle-même.

— Tout ira bien, affirma Josefina en lui tapotant la main. Tu verras. Vincente parlera à ces hommes. Nous n’avons pas besoin d’un homme comme lui.

— C’est un Texas Ranger. Tout le monde le respecte.

Elle n’aurait su dire pourquoi elle ressentait le besoin de défendre Tracker.

— Le diable est en lui. On le voit dans ses yeux.

Tout ce qu’Ari avait vu dans les yeux de Tracker, c’était de la souffrance et de la solitude. Et du désir.

Josefina lui prit Miguel des bras.

— Ta maladie altère ton jugement. Mais tu peux me croire.

Le pouvait-elle ? Le sentiment de malaise qui grandissait en elle depuis plusieurs semaines s’amplifia. Elle avait envie de lui arracher Miguel et de le serrer contre elle. Mon Dieu, elle devait vraiment être folle pour se rebeller contre sa propre famille !

« Etes-vous sûre d’avoir obtenu les bonnes réponses ? »

Le scepticisme qu’elle avait perçu dans la voix de Tracker ébranlait toutes ses certitudes. Que savait-elle réellement en dehors de ce que les Moralès lui avaient raconté ? Rien. Et pourquoi n’y avait-il aucun vêtement à elle dans cette maison ? Quelqu’un, sûrement, aurait pu aller chercher ses affaires, ne serait-ce que pour stimuler sa mémoire.

— Je veux rentrer chez moi, dit-elle à Josefina.

La vieille femme se renfrogna et posa Miguel par terre, sur une couverture.

— C’est ici chez toi.

Ari s’humecta les lèvres. Le sujet était douloureux pour Josefina et elle comprenait qu’elle préférât l’éviter, mais ce n’était pas la solution.

— Je veux revoir ma maison, insista-t-elle, le décor dans lequel j’ai vécu. Je sais que vous ne pensez qu’à mon bien, mais j’ai besoin de savoir à quoi ressemblait ma vie avec Antonio.

— Le plus beau souvenir que tu as de ta vie avec ton mari, c’est ton fils.

Mais pour elle, Miguel n’était pas lié à Antonio, seulement à cette vie sans souvenirs dans laquelle elle s’était réveillée. Etrangement, la venue de Tracker lui avait donné envie de retrouver la jeune femme qui avait disparu le jour où son mari avait été tué.

— Quand je regarde Miguel, je ne vois pas Antonio. Je vois les yeux de Miguel, le nez de Miguel, le visage de Miguel… C’est comme si Antonio n’avait jamais existé.

Josefina trébucha et heurta la petite table à côté du canapé. La lampe vacilla. Ari la stabilisa avant que l’huile ne se répande sur le sol. Un horrible soupçon lui noua le ventre.

— Antonio existe, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

Josefina fit le signe de la croix et la fusilla du regard.

— Comment oses-tu me poser une question pareille ? Mon fils était un homme merveilleux !

Ari eut honte de ses doutes. Les Moralès avaient été si bons avec elle.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous faire de la peine. Mais je n’ai aucune image, aucun souvenir de notre vie de couple. C’est pour ça qu’il faut que je rentre chez moi. Si je revois ma maison, je suis sûre que…

Josefina ne la laissa même pas finir.

— Tu n’iras pas là-bas !

— Je me passerai de votre autorisation.

Pour la première fois depuis qu’elle l’avait recueillie, Josefina eut l’air très en colère.

— Tu n’es qu’une ingrate !

— J’ai besoin de savoir !

La vieille femme fit un geste péremptoire de la main.

— Tu vas ouvrir de vieilles blessures. Raviver les larmes que nous venons juste de sécher. Et pour rien ! Ça ne te rendra pas la mémoire.

— Vous n’en savez rien.

— Je sais que le Seigneur dans sa grande bonté te cache ce que tu ne pourrais pas supporter. Mon fils est mort. Rien ne fera revivre le passé, mais tu as un avenir ici. Nous sommes ta famille. Nous partagerons nos souvenirs d’Antonio avec toi et avec Miguel. Et voilà tout.

— Ça ne me suffit pas.

Elle n’avait jamais été aussi certaine de quelque chose. Soulevant Miguel dans ses bras, elle se dirigea vers la porte.

— Je veux retrouver ma vie.

— Tu ne sais pas ce que tu fais ! cria Josefina derrière elle.

Elle se retourna. La vieille femme avait l’air hagarde et il y avait une lueur de folie dans ses yeux.

— Non, je ne le sais pas et c’est bien le problème. Si vous ne voulez pas répondre à mes questions, il faudra que j’aille chercher les réponses moi-même.

— Je te l’interdis !

Pour la première fois depuis qu’elle avait repris connaissance chez les Moralès, Ari était sûre d’elle-même et de ses choix.

— Ce n’est pas à vous d’en décider.

*  *  *

Le soleil radieux ne réussit pas à l’apaiser. Elle était en colère, amère, frustrée. Pourquoi Josefina ne comprenait-elle pas qu’elle avait besoin de savoir ce qui lui était arrivé ?

Rien de ce qu’on lui avait raconté n’avait de sens. Les premiers temps, elle s’en était contentée parce qu’elle n’était pas en état de réfléchir ou de poser des questions. Mais aujourd’hui elle ne supportait plus ce mur noir qui se dressait entre son passé et elle.

« Etes-vous sûre d’avoir obtenu les bonnes réponses ? »

Maudit soit Tracker ! C’était lui qui avait semé le trouble dans son esprit. Et si on lui cachait quelque chose qui mettait en péril la sécurité de son fils ?

— Il faut qu’on sache la vérité, mon bébé, murmura-t-elle tout en avançant le long de la route.

Miguel attrapa son chemisier et porta le tissu à sa bouche. C’était un enfant adorable, toujours content. Il ne pleurait pour ainsi dire jamais. Elle dégagea doucement son chemisier et lui donna un de ses doigts à la place, fermant les paupières pour essayer d’évacuer sa tension. Elle devait se détendre. L’angoisse déclenchait des flashes de lumière derrière ses yeux, annonciateurs d’une crise.

Le soleil lui caressait le visage, lui rappelant combien la journée était splendide. L’été ne faisait que commencer, la nature n’était pas encore calcinée par la sécheresse. Où que se porte son regard, elle ne voyait que le ciel intensément bleu, l’herbe verte et des tapis de petites fleurs. Partout, sauf autour du ranch des Moralès. Là, le sol était aride et poussiéreux, la végétation avait disparu, dévorée par la vache, piétinée par les allées et venues.

Vincente n’était nulle part. Impossible de lui demander de l’emmener chez elle. Sa maison se trouvait à une soixantaine de kilomètres d’ici, plus à l’est. Pourquoi s’étaient-ils installés aussi loin alors qu’ils auraient aisément pu trouver à se loger autour de San Antonio ? Mystère. Peut-être avait-elle voulu s’éloigner de ses beaux-parents. Ce ne serait pas la première fois qu’une jeune mariée ne s’entendrait pas avec sa belle-mère. Josefina était autoritaire et le fait que leur fils ait choisi une épouse de race blanche n’avait sans doute pas simplifié leur relation.

Comment savoir ? Elle refusait de répondre à ses questions et Vincente lui répétait sans cesse qu’elle devrait remercier le Seigneur d’être encore en vie. Mais elle en avait assez de dire merci !

Un coup de feu résonna dans le lointain. Ça venait de la ville ! Son cœur manqua un battement.

« Je vais me soûler. »

Tracker était là-bas. Il n’était pas assez fou pour aller raconter qu’il était un Texas Ranger, mais ses origines indiennes faisaient de lui une cible de choix. Sobre, il était probablement sans rival. Mais s’il avait bu, il deviendrait un gibier pour n’importe quelle brute décidée à en découdre.

Elle se mordit la lèvre avec angoisse. Il était leur seul espoir et il ignorait tout des bandes de gringos qui faisaient régner la terreur en ville.

« Oh, mon Dieu, gardez-le en vie. J’ai besoin de lui. »

Elle regarda la montre épinglée à son chemisier. Un cadeau de son mari, avait dit Vincente. C’était un bijou banal, sans même un prénom gravé dessus. Son mari ne devait pas être un homme très romantique. Avait-elle été heureuse avec lui ? Que lui cachait sa mémoire ?

Cette incertitude la minait. Elle ne pouvait pas continuer ainsi, à regarder les jours défiler et à marcher vers un avenir dépourvu de sens parce qu’elle n’avait pas de passé.

Elle fit quelques pas, Miguel calé sur sa hanche. Si elle voulait changer son destin, elle avait besoin d’un homme qui serait assez fort pour triompher des obstacles et l’emmener là où elle le voulait. Et cet homme, c’était Tracker. Il serait son sauveur, son héros — s’il ne finissait pas sous les balles pendant qu’il s’enivrait au saloon.

Mais elle ne pouvait rien faire. La ville était dangereuse, Vincente le lui répétait tous les jours. Elle rebroussa chemin pour regagner le ranch et sursauta en entendant claquer un deuxième coup de feu, suivi par trois autres, en rafale. Son cœur s’arrêta. Au même instant, elle aperçut au loin quelque chose de plus terrifiant encore : il y avait un cavalier entre la maison et elle.

Elle se figea. Le cavalier aussi. Le contre-jour découpait sa silhouette en ombre chinoise. Elle apercevait son fusil en travers de sa cuisse, ses longs cheveux qui tombaient sur ses épaules… Un cri s’étrangla dans sa gorge. Des flashes de lumière se mirent à clignoter derrière ses yeux. Elle serra Miguel très fort, pressant son visage contre sa poitrine pour le cas où il se mettrait à pleurer. Elle ne devait pas faire de bruit. Ils avaient l’ouïe aussi fine que des loups. Elle déposa un baiser sur la tête de son fils. Elle devait le protéger. Elle ne pouvait pas les laisser lui prendre son bébé. « S’il vous plaît, faites qu’il ne m’ait pas vue ! »

Il n’y avait aucun endroit où se cacher ici. Personne pour l’aider. Tracker était en ville…

Le cavalier fit pivoter sa monture dans sa direction. Oh, mon Dieu, non ! Elle ravala un hurlement de terreur. Elle devait protéger Miguel. Elle devait fuir !

Tournant les talons, elle se mit à courir. Son cœur cognait à toute volée dans ses oreilles — ou était-ce le galop du cheval lancé à ses trousses ? Elle n’osait pas tourner la tête. Elle accéléra, ses jupes s’entortillant autour de ses jambes, menaçant de la faire trébucher à chaque foulée.

« Oh, Dieu, oh, Dieu, faites qu’il ne m’attrape pas. Pas cette fois. Pas cette fois ! »

Elle scanda le prénom de Tracker comme un talisman, forçant ses jambes à continuer, courant encore et encore, la respiration sifflante, jusqu’à ce qu’une main sur son bras l’arrête.

— Que pasa, hija ?

Les flashes de lumière cessèrent de crépiter. Elle cilla et regarda avec hébétude les maisons autour d’elle. Elle avait couru d’une traite jusqu’à la ville ! Une femme la tenait par le bras. Elle avait un regard bienveillant, mais Ari avait été trahie par des regards hypocrites.

Elle se dégagea en tremblant.

— Rien.

La femme fit claquer sa langue et lui dit en espagnol de rentrer chez elle avec son petit. Elle ne devrait pas être ici. Elle avait raison. Des hommes l’observaient. Ils la fixaient, le regard luisant de désir, ignorant le bébé dans ses bras.

Un frisson de peur glissa le long de son dos. Un homme coiffé d’un sombrero avança vers elle, un autre le suivit.

— Tracker.

Il fallait qu’elle trouve Tracker.

« Je vais me soûler. »

Elle se dirigea vers la cantina, Miguel serré contre elle, feignant de ne pas voir les hommes qui lui emboîtaient le pas. Josefina avait raison, elle ne savait pas ce qu’elle faisait et, par sa faute, son bébé était en danger.

— Venga aquí, muchacha, lança un homme sur sa gauche avec un sourire insolent.

Un autre renchérit dans un éclat de rire pendant qu’un troisième ajoutait un geste obscène. Miguel pleura. Elle pressa un baiser dans ses cheveux et se mit à courir en chuchotant le prénom de Tracker comme une prière.

Les marches de bois de la cantina vibrèrent sous ses pieds. Personne ne lui barra le passage et personne n’essaya de l’intercepter une fois à l’intérieur. Les quelques secondes qu’il fallut à ses yeux pour s’ajuster à la pénombre furent les plus longues de sa vie. Une odeur de sueur froide, de whisky et de tabac la prit à la gorge. Elle toussa et Miguel se mit à pleurer. Le silence se fit tandis que les hommes se retournaient pour la dévisager.

Elle chercha Tracker d’un regard paniqué. Il était assis au fond de la salle, dans un coin, une bouteille de whisky devant lui, son chapeau rabattu sur les yeux. Rien n’indiquait qu’il l’ait vue. Il était aussi immobile qu’une statue. Dans sa main, son verre était plein.

Elle se fraya un passage entre les tables pour le rejoindre, en veillant à ne frôler personne. Son cœur battait à toute volée dans ses oreilles et elle avait du mal à respirer.

« Mon Dieu, faites qu’il ne soit pas ivre ! »

S’il était soûl, cela allait très mal se terminer pour elle. Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Les hommes qui l’avaient suivie dans la rue étaient entrés et barraient la porte. Et s’il n’était pas soûl, cela allait très mal se terminer pour eux deux. Elle s’arrêta devant sa table, effrayée, haletante. Il ne broncha pas.

— Tracker ?

Elle crut l’entendre soupirer, puis il leva vers elle un regard sombre, lointain. L’avait-il seulement entendue ?

— Tracker ? balbutia-t-elle de nouveau.

— Oui ?

Elle prit deux respirations et tendit la main vers lui d’un geste qui était à la fois une supplique et une invitation.

— Je… je voudrais rentrer à la maison.

Chapitre 5

A sa surprise, il mêla ses doigts aux siens, puis se leva et porta la main à ses lèvres. Avant qu’elle ait pu apprécier la douceur inattendue de son baiser, il la fit passer derrière lui. Elle comprit pourquoi en levant les yeux. Les hommes qui l’avaient suivie se tenaient maintenant au milieu de la salle et fixaient sur eux un regard mauvais. Elle serra Miguel contre elle.

— Je suis désolée.

Ce fut tout ce qu’elle trouva à dire.

— Tout va bien, petite.

Son sourire ne la rassura pas, au contraire. Il lui confirma simplement la présence d’un danger imminent.

Trois hommes se détachèrent du groupe et l’atmosphère devint instantanément électrique.

— On n’a rien contre toi, l’Indien. On veut juste la femme.

Ari chercha une arme du regard et empoigna la bouteille de whisky sur la table.

— Elle est à moi, lâcha Tracker d’une voix traînante. Et personne ne me prend ce qui m’appartient.

— Ah oui ? Et tu es qui ?

— Tracker Ochoa.

Une onde de malaise parcourut la salle. Plusieurs hommes reculèrent. Même ici, à la frontière du Mexique, la réputation de Tracker Ochoa calmait les plus téméraires. Ari lut de la peur sur les visages, mais aussi du défi : certains mouraient d’envie de se mesurer à lui, elle le lisait dans leurs yeux. Oh, mon Dieu, qu’avait-elle fait ?

— Tracker ?

— Pas d’inquiétude, petite. On bavarde tranquillement, ces messieurs et moi.

Il appelait ça bavarder ? Il allait y avoir un massacre ! Elle aurait voulu lui hurler de dégainer son arme. Qu’attendait-il ? Elle serra le goulot de la bouteille si fort qu’elle en eut mal aux doigts.

— Ça vous pose un problème que ma femme vienne me chercher pour me ramener à la maison, messieurs ? poursuivit Tracker.

Les « messieurs » la toisèrent avec un mélange de colère et de désir.

— C’est votre femme, señor ?

Tracker acquiesça.

— Et l’enfant est mon fils.

— C’est bizarre : les Moralès racontent qu’il est leur petit-fils.

— Je le leur avais demandé comme un service.

Il posa la main sur la crosse de son colt.

— Pour éviter que des guignols se croient autorisés à l’importuner en mon absence.

— Sí. C’est une très jolie puta.

Tracker dégaina si vite qu’Ari eut juste le temps de voir un éclair argenté. Le coup de feu l’assourdit. L’homme qui venait de la traiter de puta hurla en se tenant l’oreille.

Tracker afficha un sourire à donner la chair de poule.

— Le prochain qui insulte ma femme, je lui mets une balle entre les deux yeux.

Deux hommes attrapèrent le blessé par le bras et le tirèrent en arrière. Ari fit un rapide calcul. Sept hommes face à eux. Elle était armée d’une bouteille. Combien y avait-il de balles dans le revolver de Tracker ? Il repoussa son chapeau en arrière avec le canon de son colt.

— Quelqu’un d’autre veut m’empêcher de rentrer chez moi ?

La foule s’écarta, leur ouvrant un passage jusqu’à la porte.

— Petite ?

— Oui ?

— On y va.

Mais pour partir, ils devraient traverser cette foule hostile, donner à ces hommes l’opportunité de se jeter sur eux. Elle déglutit et appuya le front contre le dos de Tracker, essayant de puiser du courage dans les muscles d’acier qu’elle sentait sous sa chemise. Elle ne se souvenait pas d’avoir été aussi terrifiée de toute sa vie.

— Rendez-moi un service, petite. Prenez le colt dans ma ceinture et tenez-le pour moi. Je suis fatigué.

— Je n’ai plus de mains libres.

Il se tourna, vit la bouteille qu’elle brandissait comme une arme et sourit.

— Nous n’aurons pas besoin du whisky.

Non, bien sûr, parce qu’elle aurait un revolver. D’un geste mal assuré, elle posa la bouteille sur la table.

Une flamme haineuse apparut dans le regard des sept hommes. A la moindre défaillance, ils n’hésiteraient pas à tuer Tracker et Miguel avant de lui régler son compte.

Elle referma les doigts sur la crosse du colt et le sortit de l’étui sans trembler.

— Je suis prête.

Elle s’attendait à un commentaire ironique, pas à la douceur qui passa dans sa voix :

— Parfait, petite. Alors, on y va.

Ils avancèrent lentement au milieu de la foule menaçante. Quand ils arrivèrent au niveau des sept hommes, elle retint son souffle, terrifiée à l’idée qu’ils se jettent sur elle. Serrant de toutes ses forces le revolver dans la main, elle le pointa sur celui qui la fixait le plus intensément. Il avait des petits yeux rapprochés et sournois.

— Je n’aime pas ton regard.

Il recula.

— Je n’avais pas l’intention de vous offenser.

Elle baissa le colt et le pointa vers son entrejambe.

— Trop tard, je me suis sentie insultée.

— Continuez à avancer, petite, intervint calmement Tracker.

Elle déglutit. Elle avait entendu, mais ses pieds refusaient d’avancer. Elle était statufiée dans ce moment de toute-puissance. Elle sentit Tracker s’immobiliser.

— Vous voulez que je les tue ?

Oui. Des visages d’hommes — à la peau sombre, à la peau claire — tournoyèrent devant ses yeux. Ils avaient tous la même expression lubrique. Ils attendaient tous leur tour pour lui faire du mal. Elle vacilla. Elle voulait les voir mourir ! Jusqu’au dernier !

— Oui.

Tracker pointa son colt sur eux. Ils plongèrent à terre. Seigneur, il était sérieux !

— Non !

— Décidez-vous, petite.

Elle n’avait que deux mots à prononcer : « Tuez-les. » Des visages passèrent devant ses yeux, moqueurs, ricanants. Elle n’en reconnaissait aucun et pourtant ils paraissaient tous familiers. Sa panique monta et des éclairs passèrent devant ses yeux. Elle referma précipitamment la porte sur ses souvenirs, mais la terreur subsista. Tracker lui lança un regard interrogateur. Sans cette cicatrice sur son visage, il aurait été très beau.

— On rentre à la maison ?

Elle prit une longue respiration et hocha la tête.

— Oui.

— Alors, allons-y.

Personne ne souffla mot tandis qu’ils marchaient vers la sortie. Elle ne se faisait aucune illusion, si son sauveur ne s’était pas appelé Tracker Ochoa, ils n’auraient eu aucune chance. Ils se seraient jetés sur eux comme une horde de loups et ne les auraient abandonnés qu’une fois repus, laissant derrière eux leurs cadavres dépecés. Tracker, lui, avançait froidement au milieu de la meute comme s’il les mettait au défi de dégainer pour avoir le plaisir de riposter. Elle essaya de calquer son attitude sur la sienne et garda le revolver levé en dépit de la douleur qui commençait à irradier dans son poignet. Il était incroyablement lourd.

Comme s’il sentait la gravité de l’instant, Miguel attrapa son chemisier et enfouit le visage dans son cou. A la seconde où ils se retrouvèrent dans la rue, elle laissa échapper un soupir de soulagement. Ils s’en étaient sortis ! Elle ne l’aurait jamais cru.

— Un peu trop tôt pour vous réjouir, lança sèchement Tracker en récupérant son revolver.

Il l’entraîna vers son cheval et la saisit par la taille pour la hisser sur son dos.

— Tenez votre bébé serré.

Elle obéit et enroula son bras libre autour de sa taille dès qu’il fut en selle. Elle pressa le visage contre son dos pendant qu’il mettait le cheval au galop, savourant la puissance de ses muscles sous sa joue. Il était si fort, si solide. Elle se sentait en sécurité avec lui. Pour la première fois depuis onze mois, elle avait le sentiment d’être protégée.

Il garda la même allure pendant tout le trajet, ralentissant seulement lorsqu’ils arrivèrent au ranch. Il arrêta son cheval devant la grange, sauta à terre et lui présenta son bras pour l’aider à descendre.

— Laissez-vous glisser jusqu’au sol.

Elle n’osait pas avec le petit dans les bras. Tracker la tira pour la décider. Elle cria, Miguel éclata de rire, Tracker jura.

Vincente sortit précipitamment de la maison. Tracker lui fit signe de rentrer.

— Allez vous assurer que votre fusil est chargé.

Avant qu’elle ait pu le suivre, Tracker l’attrapa par le bras.

— Pas si vite. Il faut qu’on parle.

— De quoi ?

— De la raison pour laquelle je vais vous donner une fessée dont vous vous souviendrez longtemps.

Il l’entraîna à l’intérieur de la grange.

— Mais… votre cheval ?

— Il attendra.

La petite note rauque dans sa voix fit courir un frisson le long de son dos. Il était en colère. Elle aurait dû avoir peur, mais ce n’était pas le cas. La sensation d’être vivante se répandit de nouveau dans ses veines et lui donna l’envie irrésistible de le toucher.

La pénombre de la grange la surprit. Elle buta contre Tracker. Miguel éclata de rire, tendit la main vers ses longs cheveux noirs, attrapa une mèche et la fourra dans sa bouche.

— Hé !

Tracker le regarda comme s’il n’avait jamais vu une chose pareille.

— Laisse ça, c’est sale.

— Vous n’avez aucune expérience des bébés, n’est-ce pas ?

— Non.

Il observa l’enfant, les sourcils froncés.

— Il y a une chance qu’il me lâche ?

C’était peut-être un effet de son imagination, mais elle avait l’impression qu’il n’était plus en colère. Il la tenait toujours par le bras et elle sentit un frisson remonter le long de son épaule et gagner peu à peu sa poitrine, son cou.

— Non, murmura-t-elle d’une voix altérée.

— Je m’en doutais.

Il l’entraîna dans sa chambre puis resta planté là, et elle comprit subitement qu’il ne savait tout simplement pas quoi faire. Il était désemparé face à Miguel qui continuait à suçoter tranquillement ses cheveux. Ses dernières appréhensions s’envolèrent. Quoi qu’il ait pu faire dans le passé, quels que soient les actes qu’il ait pu être amené à accomplir dans le cadre de son travail, il ne représentait pas un danger pour elle. Seulement une tentation. Il était beau, fort, viril, inquiétant. Quelle femme résisterait ? Elle frissonna.

— Dites-lui de me lâcher, marmonna-t-il.

Du désir, comprit-elle tout à coup. Ces frissons, c’était du désir. Tracker Ochoa l’excitait sexuellement. C’était une découverte choquante, inattendue et… plutôt agréable. Elle repoussa une mèche folle derrière son oreille. Son chignon avait été malmené par son expédition en ville.

— Faites-le vous-même.

— Vous ne m’en croyez pas capable ?

Elle était certaine qu’il n’oserait pas. Il n’avait pas l’air très à l’aise avec les enfants.

— Non.

Un mélange de détermination et d’hésitation passa dans son regard tandis qu’il tirait doucement sur ses cheveux pour les dégager. Miguel en profita pour attraper son doigt. Tracker cilla. Ravi de sa prise, le petit garçon blottit la tête contre l’épaule de sa maman et bâilla. Il n’allait pas tarder à dormir. Tracker semblait pétrifié. Elle réprima un sourire.

— Ne vous inquiétez pas, d’ici deux minutes, il dormira et vous pourrez donner libre cours à votre colère, lui dit-elle.

Le temps semblait suspendu, tout à coup. Comme si le reste du monde avait disparu. Comme si ses angoisses avaient reflué très loin, aussi loin que ses souvenirs. Il n’y avait que Tracker et elle. Un homme qui lui avait sauvé la vie, qui lui donnait la sensation d’être vivante et qui l’excitait. Elle s’humecta les lèvres.

Elle vit le regard de Tracker fondre sur sa bouche et sentit son cœur s’affoler.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis en colère ?

Tout : la tension de ses muscles, le désir dans ses yeux, la pression croissante de sa main sur son épaule.

Elle l’observa du coin de l’œil tandis qu’une faim délicieuse s’emparait d’elle. Elle avait envie de lui, de son contact. Envie de se sentir de nouveau vivante. Il transformait le néant de son présent en un espoir d’avenir.

— Une impression.

Un picotement lui parcourut l’épaule. Il fit glisser sa main vers son cou et le fourmillement devint une onde de chaleur. Il fallait qu’elle lui dise d’arrêter. Elle se promit de le faire dès que cela cesserait d’être bon.

— Vous jouez avec le feu, petite.

— Je sais.

Mais au moins elle jouait. Elle ne pensait pas que ce serait possible un jour.

— Vous n’avez pas vraiment envie que je vous touche.

Il fit descendre sa main plus bas.

— Vous semblez certain de ce que je veux et de ce que je ne veux pas.

— J’ai davantage d’expérience que vous.

— Mais vous n’êtes pas dans ma tête.

Plissant les paupières, il effleura la pointe d’un sein qui durcit aussitôt.

— Je suis veuve, monsieur Ochoa. Je ne suis pas une jeune fille effarouchée.

Ses yeux étincelèrent.

— Vous pensez être assez femme pour me manœuvrer, petite ?

L’était-elle ? Elle n’en savait rien. Et lui non plus.

— Vous voulez que je fasse un essai ?

— Non.

Il mentait. Il la désirait et elle le désirait aussi. Elle soutint son regard avec défi et lui caressa la joue. Il n’avait pas de barbe. Elle fronça les sourcils, assaillie par le lointain souvenir du contact rugueux d’une barbe sous ses doigts. Mais l’image se dissipa aussi vite qu’elle était née. Ouvrant la main, elle explora son visage, sentit le sillon de sa cicatrice sous sa paume.

Il ne détourna pas les yeux. Il semblait l’étudier et elle eut de nouveau l’impression qu’il savait sur elle des choses qu’elle ignorait.

— Qu’est-ce que vous faites, Ari ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas trop.

Elle fronça les sourcils, concentrée sur ses sensations.

— Je crois que je fais une expérience.

— Vous expérimentez quoi ?

— Le fait d’être vivante.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux d’ébène. Ils étaient plus doux qu’elle ne le pensait. Comme un lourd tissu de soie noire.

— Pour moi, vous incarnez la vie.

— Parce que j’éveille en vous des souvenirs ?

Elle secoua la tête.

— Je ne me rappelle rien, mais avec vous cela m’est égal.

Elle toucha sa bouche du bout des doigts. Comment lui expliquer ce qu’elle ressentait ? La joie de ressentir du plaisir ? Le sentiment d’avoir enfin trouvé sa place ?

— Vous êtes… comme je l’espérais.

Il plissa les paupières et sa bouche eut un frémissement sensuel. Il avait de très beaux yeux, d’un noir intense et profond. Elle avait l’impression de s’y perdre. Il avait une très belle bouche aussi.

— Vous espériez quoi ?

— Vous. Ne vous moquez pas, mais je crois que je vous attendais, Tracker Ochoa.

Elle était si proche qu’elle remarqua forcément son tressaillement.

— Ah, diable.

— Cela veut-il dire que vous avez toujours l’intention de me donner une fessée ?

Elle sentit son sourire sous ses doigts.

— Plus que jamais. Mais pas pour la même raison.

Elle cilla. Pas pour la même raison ? Il voulait lui donner une fessée… pour le plaisir ?

— Pourquoi ne commencez-vous pas par m’embrasser ?

Il secoua la tête.

— Vous ne savez pas ce que vous demandez.

— Je sais que je préfère un baiser à une fessée.

Le coin de ses lèvres se releva.

— Croyez-moi, ce serait moins risqué pour vous de choisir la fessée.

Elle haussa les épaules.

— J’ai peut-être envie de prendre des risques ?

— Non merci. Je préfère vous savoir en sécurité.

Elle commençait à en avoir assez qu’on lui dise ce qu’elle devait faire ou non.

— Ce n’est pas à vous de décider.

Il recula d’un pas.

— Il me semble que j’ai gagné ce droit tout à l’heure quand j’ai été obligé de vous faire passer pour ma femme. Je risque d’être lynché pour ça.

— Depuis quand avez-vous peur de la mort ?

Là, elle venait de marquer un point, admit-il. Depuis quand hésitait-il à prendre ce que la vie lui offrait ? Depuis quand s’inquiétait-il du lendemain ?

— Je n’ai pas peur.

Il regarda Miguel qui s’était endormi dans ses bras.

— Posez-le.

Elle hésita tout en caressant la tête du bébé et s’humecta les lèvres. Tracker sentit le désir l’embraser comme une flamme. Bon sang, il voulait ce baiser !

Elle lui lança un regard indéchiffrable, puis déposa délicatement Miguel sur le lit. Le petit ne se réveilla pas quand elle glissa l’oreiller contre lui pour le caler. Quand elle revint vers lui, ses yeux étincelaient.

— Si vous n’avez pas peur, prouvez-le.

— Vous me défiez ?

Elle lui décocha un sourire de sirène auquel il lui fut impossible de résister.

— Bien obligée, puisque mes tentatives de séduction n’ont pas fonctionné.

Pas fonctionné ? Elle devait plaisanter.

— Vous avez à ce point envie de ce baiser ?

Elle hocha la tête.

— Oh, oui.

La pointe de ses seins tendait le coton de son chemisier. Elle ne faisait pas semblant, elle le désirait vraiment.

— Pourquoi ?

— Je vous l’ai dit.

Il saisit une boucle de cheveux qui s’était échappée de son chignon et l’enroula autour de son doigt.

— Pour vous sentir vivante ?

Elle lui saisit le poignet comme si elle avait peur qu’il ne change d’avis, mais elle n’avait pas à s’inquiéter. Il n’en avait aucune envie !

— Oui. Avec vous.

Elle appuya de nouveau sur ce mot, comme si c’était important. Et peut-être l’était-ce pour elle. Aucune femme n’aimait penser qu’elle avait des envies que n’importe quel homme pouvait satisfaire.

— Parce que vous pensez que je suis différent ?

— Je sais que vous l’êtes.

Elle posa les mains sur ses épaules. Une cascade de frissons glissa le long de ses reins.

— Vous posez toujours autant de questions ? chuchota-t-elle.

— Ça se pourrait.

Elle effleura sa nuque de ses ongles.

— C’est bien ma veine.

Il enfouit les doigts dans son chignon. Une secousse et la longue tresse se déroula. Il caressa la ligne svelte de son dos jusqu’à ses reins avant de remonter doucement. Il voulait lui donner le temps de peser sa décision.

— Vous n’avez pas envie de m’embrasser, Tracker ? murmura-t-elle, comme si la question se posait vraiment.

— J’ai envie de faire bien plus que ça.

Bon sang, son sexe était aussi dur qu’un roc simplement parce qu’il lui avait effleuré le dos !

Il vit une ombre passer dans ses yeux bleus. Sa franchise la rendait nerveuse.

— On ne pourrait pas essayer juste de s’embrasser ? souffla-t-elle.

— On peut faire tout ce que tu veux.

Il inclina son visage vers le sien, guettant le moment où le passé allait jaillir de sa mémoire, attendant le cri qui les sauverait tous les deux. Mais elle ne protesta pas et il posa ses lèvres sur les siennes.

Sa bouche était douce et docile. Elle embrassait comme une vierge, à l’instinct, sans savoir ce qu’elle devait faire.

Elle ouvrit lentement les yeux quand il releva la tête. Un sourire adorable apparut sur ses lèvres. Elle ne se rappelait vraiment rien.

— Ça me plaît.

Le sang battit à ses tempes. Il aimait être celui qui lui apprenait le plaisir.

— Bien.

Il fit glisser son pouce sur ses lèvres.

— Alors recommençons, cette fois bouche ouverte.

Elle écarquilla les yeux — sous l’effet de la surprise ou de l’excitation ? Il ne tenait pas à le savoir. Dans un cas comme dans l’autre, ça le rendait fou.

Il l’embrassa de nouveau. Ses lèvres semblaient avoir été modelées pour lui. Dans un brouillard de désir, il goûta sa bouche par petites touches, lui laissant la possibilité de reculer. Il fallait qu’elle recule, pour leur sécurité à tous les deux.

Mais elle se blottit contre lui en poussant ce petit soupir comblé qu’il avait espéré et redouté en même temps. Il n’avait pas le droit de continuer. Elle n’était pas elle-même et elle ne pouvait pas être à lui. Il s’agrippa à cette pensée tout en bataillant pour garder son sang-froid tandis qu’elle plaquait les hanches contre les siennes et se frottait à lui.

— Tracker…

Elle murmura son nom tout contre sa bouche comme s’il était la réponse à une prière.

Il posa les mains sur ses hanches pour les immobiliser.

— Non.

— Si.

Elle ouvrit les yeux quand il interrompit leur baiser. Il n’y décela aucune peur, seulement un désir grandissant.

— Je savais que ce serait merveilleux avec vous.

Lui aussi. Bon sang, il n’était qu’un immonde salaud. Il profitait de la situation.

— Tu vas le regretter.

Plus tard, quand elle retrouverait la mémoire, elle le haïrait.

— Non.

Il n’essaya pas d’argumenter. Il était fatigué de lutter contre lui-même. Il lui caressa la taille, les reins, tout en déposant une pluie de baisers sur sa joue, le coin de ses lèvres, son cou. Elle gémissait et tressaillait à chacune de ses caresses. Ses propres souvenirs dansaient dans sa mémoire. La violence aveugle de son père, le visage de sa mère, figé par la mort. Son premier béguin, son premier chagrin d’amour, le jour où il avait compris ce que c’était qu’être un Indien dans un monde de Blancs. Sa première prostituée. La deuxième, la troisième. Des visages qui se confondaient dans un brouillard d’indifférence.

— Oh, mon Dieu, Tracker.

Avec Ari, c’était différent. Tellement différent. Il l’attendait depuis toujours.

— Oui : Tracker.

Il la souleva et embrassa ses seins à travers son chemisier. Elle gémit de nouveau son prénom, attisant sa passion. Un gouffre de souffrance s’ouvrirait sous ses pieds quand il la perdrait, mais, pour le moment, il ne voulait songer qu’à ce plaisir aigu, à ce bonheur immense et magnifique de prétendre, l’espace d’un instant, qu’elle le désirait autant qu’il la désirait.

Elle enfouit les doigts dans ses cheveux.

— Embrassez-moi encore.

— A tes ordres.

Il aurait mérité qu’on lui botte le derrière. Il écrasa sa bouche sur la sienne tout en la plaquant contre la cloison.

— Oui !

Son cri de joie attisa encore la flamme de son désir. Son baiser était une tentation surgie tout droit de l’enfer. Un mélange d’innocence et d’audace qui réduisait son contrôle en miettes.

— Petite… Il faut qu’on s’arrête.

— Non.

Elle se frotta contre son sexe brûlant, laissant échapper un petit cri chaque fois qu’il pressait son clitoris. Bon sang, même leurs vêtements ne parvenaient pas à atténuer la violence du désir réciproque. Elle avait envie de lui. S’il relevait ses jupes, il pourrait la prendre, là, tout de suite, contre la cloison.

Il appuya son front contre le sien pendant qu’il dégrafait son pantalon. Il voulait juste un aperçu. Goûter sa chaleur.

— Tu n’as pas envie de faire ça avec moi, gronda-t-il d’une voix rauque de désir en relevant ses jupes.

Mais lui, si. Il voulait lui faire l’amour encore et encore, jusqu’à ce que l’impossible se réalise : jusqu’à ce qu’elle soit sienne.

Elle secoua la tête — pour marquer son désaccord ou nier son désir ? Peu importait. Il pressa son sexe entre ses cuisses, et poussa ses hanches en avant, accentuant cette douce torture. Seul son jupon les séparait encore et sous le fin tissu en lin elle était douce et offerte. Brûlante de désir. Il suffirait de si peu de chose pour qu’ils obtiennent tous les deux ce qu’ils voulaient.

Il baissa son regard et ne vit rien d’autre que la pointe de ses seins tendue contre son chemisier et les plis de sa jupe amassés entre eux. Il voulait contempler ce que son imagination laissait entrevoir. Ses replis humides et palpitants, avides de sentir la caresse de sa bouche, de son sexe. Il poussa ses hanches contre elle, le besoin de la faire sienne devenant de plus en plus impérieux.

Elle répondit par un gémissement.

— Ne vous arrêtez pas.

Il l’embrassa en s’obligeant à refréner son désir. Son sexe pulsa douloureusement tandis qu’il se poussait une nouvelle fois contre elle.

— Il le faut.

— Non. J’ai envie de vous.

Elle ouvrit les yeux, écarta les jambes.

— J’ai envie de toi.

Il gronda de plaisir et de rage. C’était impossible et magnifique. Relevant son jupon d’un geste brutal, il fit glisser son sexe bandé contre son triangle de boucles blondes.

— C’est seulement du désir, gronda-t-il. Rien de plus.

Il l’avait cherchée pendant si longtemps. Et maintenant elle était là, offerte, prête à lui donner tout ce qu’il ne pouvait pas prendre.

— Non, rien de plus.

Elle se frotta contre lui, essayant de vaincre sa résistance.

— Ça ne peut pas aller plus loin.

Elle bascula la tête en arrière, et il sentit ses replis secrets s’ouvrir, ses muscles bataillant pour lui livrer passage. Il goûta la douceur salée de sa gorge, mordilla le petit creux à la naissance de son épaule, s’enivrant de l’entendre gémir.

— S’il te plaît.

Impossible de résister. Il entra en elle d’un long coup de reins.

— Oui. Oh, oui !

Il se retira puis entra plus profondément. Elle cria. Il recommença. Ils étaient tout près de l’orgasme. Elle palpitait autour de lui.

Il entendit la porte de la grange grincer. Son instinct lui envoya un signal de péril imminent. Il n’avait que quelques secondes pour s’éloigner d’Ari. Mais son corps refusa d’obéir à ce que lui criait sa raison. Ils y étaient presque. Presque…

— Vincente va nous…

Elle ne lui laissa pas terminer sa phrase. Elle se plaqua contre lui, lui arrachant un grondement de plaisir. Impossible d’arrêter, impossible de stopper l’orgasme qui le fit trembler de la tête aux pieds pendant qu’elle se contractait autour de lui. Elle cria. Il écrasa sa bouche sous la sienne. Elle était parfaite et elle était à lui.

Il entendit derrière lui le bruit d’un fusil qu’on arme. Il n’eut même pas la force de sortir son couteau. Si Vincente appuyait sur la détente, il n’aurait que ce qu’il méritait.

— C’est comme ça que tu me remercies de mon hospitalité ?

Ari sursauta et il frissonna sous cette caresse involontaire. Pressant le visage contre son torse, il la protégea du regard du vieil homme pendant qu’il se retirait lentement et se rajustait.

Le fermier montra la porte avec le canon de son arme.

— Ari, prends ton fils et rentre à la maison.

— Non.

Le courage qu’elle avait mis dans ce petit mot lui serra le cœur d’émotion. Il lui caressa la joue.

— Vas-y. Ne t’inquiète pas.

Attrapant son fils, elle s’enfuit.

— Maintenant, tu vas faire les choses dans les règles et l’épouser, siffla Vincente à peine la porte refermée derrière elle.

« Merde. »

— Elle mérite mieux.

Le vieil homme continua à pointer son arme sur lui.

— Possible, mais c’est toi qu’elle a choisi.

Tracker observa le fusil, la détermination qui brillait dans les yeux de Vincente. Il se rappela la chaleur humide d’Ari.

Il n’avait pas prévu ça.

Chapitre 6

Le point d’eau scintillait sous le pâle clair de lune. Les arbres se reflétaient dans l’eau noire, polie comme un miroir. Le lieu était silencieux, rempli d’ombres immobiles.

Tracker gratta une allumette sur le talon de sa botte et alluma une cigarette. Dure semaine. La bonne nouvelle, c’était qu’il avait retrouvé Ari. La mauvaise, c’était que Vincente n’en démordait pas : il voulait ce mariage. Josefina avait beau y être opposée, il ne cédait pas. Quant à Ari… impossible de savoir ce qu’elle pensait. Depuis qu’il avait manifesté son refus de l’épouser, c’était à peine si elle lui adressait la parole.

Bon sang ! Il envoya d’une pichenette sa cigarette dans l’eau. Elle devait s’imaginer qu’il ne voulait pas d’elle alors qu’il cherchait seulement à la protéger. L’épouser ? Mais ce serait le paradis, un rêve devenu réalité ! Et ce diable de Vincente l’avait bien senti. Il avait publié les bans sans même lui demander son avis. Etrange précipitation. Pourquoi une telle hâte ?

— Tu n’as pas honte de gaspiller une cigarette à peine entamée ?

Une ombre se détacha du couvert des arbres. Son frère avança dans la lumière blafarde.

— Salut, Shadow.

— Il t’a fallu un moment pour deviner que j’étais là.

Ils jouaient à cette forme sophistiquée de cache-cache depuis qu’ils étaient enfants. Tracker haussa les épaules.

— Je sais : la prochaine tournée au saloon sera pour moi.

Shadow lui fit signe de lui passer la pochette de tabac.

— Disons que ce sera mon cadeau de mariage et n’en parlons plus.

— Ah ! Tu es au courant.

— Tu plaisantes ? On ne parle que de ça. Les versions de l’histoire diffèrent, mais au final Ari Moralès termine toujours fiancée au grand Tracker Ochoa.

Termine ? C’était une façon intéressante de voir les choses.

— Je m’attendais à voir une foule haineuse débouler ici pour me lyncher.

Son frère sourit avec ironie.

— L’endroit serait parfait pour un lynchage. Cet arbre, là-bas, serait idéal pour pendre un grand escogriffe comme toi.

— Merci pour ton soutien.

Shadow se roula une cigarette.

— Je ne savais pas que tu avais besoin de soutien. Après tout, tu vas épouser une femme dont tu es fou amoureux depuis des mois. C’est plutôt une bonne nouvelle.

— Ferme-la.

Shadow gratta une allumette. La flamme éclaira fugitivement son visage quand il se pencha pour l’allumer.

— Tu nies ?

Bon sang, pourquoi retournait-il le couteau dans la plaie ? Comme s’il ne savait pas qu’il n’y avait aucun avenir possible entre Ari et lui !

— Fais-moi plaisir, Shadow. Rentre au Perditions's Eight.

Son frère secoua l’allumette pour l’éteindre.

— Pas sans toi.

— Je t’ai dit que j’avais un mauvais pressentiment.

— Raison de plus.

Le problème avec un jumeau, c’était que la ressemblance n’était pas uniquement physique. Ils avaient aussi les mêmes défauts, en particulier l’entêtement.

— Ce n’est pas ta destinée.

— Toi et moi, on a toujours relevé les défis ensemble. Pourquoi pas celui-là ?

— J’ai dit non.

Le bout de la cigarette rougeoya dans l’obscurité.

— Ce n’est pas toi qui commandes.

— Si, justement. Et je ne veux pas de toi ici !

Shadow souffla un nuage de fumée qui s’effilocha dans la nuit comme la patience de Tracker.

— Et moi qui espérais être témoin à ton mariage.

— Va te faire foutre. Tu es pire qu’une tête de mule !

Shadow sourit tranquillement.

— Exact.

— Ne t’en vante pas !

— J’ai hâte que tu me présentes ma future belle-sœur.

Tracker lui prit la cigarette des doigts et tira une longue bouffée. La fumée lui brûla la gorge et les poumons.

— Elle ressemble à Desi comme deux gouttes d’eau, reprit Shadow. C’est à peine croyable.

— Oui.

Mais d’une certaine façon, elle était douce, plus fragile.

— J’ai entendu dire qu’elle était veuve ?

— C’est ce qu’on raconte.

— Tu n’y crois pas ?

Il se remémora l’innocence de son baiser. Il aurait pu jurer qu’on ne l’avait jamais embrassée avec amour.

— Non.

— Tu sais qu’elle n’est pas vierge.

« Ils étaient onze. Quand je suis partie, elle s’est retrouvée toute seule avec eux. »

— Je sais, oui.

Elle avait été violée, vendue, battue. Il ne pourrait jamais effacer le mal qu’on lui avait fait, mais il pouvait l’aider à construire de nouveaux souvenirs. Il pouvait lui apprendre la tendresse.

Il jeta la cigarette dans l’eau.

— Tu ferais mieux de partir.

— Je t’ai dit non.

— Ce mariage ne présage rien de bon. Ça sent le coup fourré.

Vincente était beaucoup trop accommodant, Ari beaucoup trop en sécurité dans une région où elle aurait dû être une proie de choix.

— Quel est le plan ? demanda Shadow.

Tracker lança à son frère un regard impénétrable.

— Qu’est-ce qui te fait dire qu’il y en a un ?

— Tu es assis tout seul avec une tête de six pieds de long et tu jettes des cigarettes à peine entamées dans l’eau. En général, c’est le signe que tu prépares quelque chose.

Il haussa les épaules, mais n’essaya pas de nier.

— Le mariage doit avoir lieu la semaine prochaine.

— Pourquoi cette hâte ?

— Aucune idée.

— Tu crois que ça a un lien avec la bande de Comancheros qui sème la terreur à deux cents kilomètres d’ici ?

« Merde. »

— Ils viennent par ici ?

— C’est plus que probable.

Le territoire était vaste entre Esperanza et le Perditions's Eight, mais les points d’eau étaient rares et il y avait peu d’endroits où on pouvait traverser les fleuves à gué. Quel que soit l’itinéraire qu’ils choisiraient pour ramener Ari, le voyage serait terriblement compliqué, surtout avec un bébé. Mais s’ils tombaient sur des Comancheros, leurs chances de s’en sortir vivants étaient quasiment nulles.

— J’ai découvert un raccourci qui pourrait rebattre les cartes.

— Où ?

Shadow sortit un couteau de l’étui fixé à sa botte. Il en retira une carte pliée qu’il déroula sur le sol.

— Ici, à Drunk Hole.

Drunk Hole était une halte incontournable : il n’y avait pas d’autre point d’eau à trente kilomètres à la ronde. Son frère appuya la lame de son couteau un peu plus à droite. Tracker fronça les sourcils.

— Le canyon sans issue ?

— En fait, il y a une sortie près du sommet. Mais il faudra escalader la paroi.

Ça ne l’étonnait pas que Shadow ait découvert une route non officielle. Son frère avait horreur des sentiers battus, au propre comme au figuré. Il voulait rester libre de ses choix, quoi qu’il arrive.

— C’est envisageable avec un bébé ?

— Ce sera compliqué.

Shadow planta la lame de son couteau dans le sol.

— Ari est de la même trempe que sa sœur ?

Il n’en savait rien, mais peu importait. Il la porterait sur ses épaules, s’il le fallait !

— Elle y arrivera.

— Si tu le dis…

— Elle ne peut pas rester ici.

— Tu en es sûr ?

— Tu as entendu parler d’une bande de gringos qui sèmeraient le trouble en ville ?

— Ma foi, le seul fauteur de troubles dont j’ai entendu parler, c’est un certain Indien avec des bottes de ranger qui aurait flanqué une pagaille pas possible à la cantina il y a huit jours.

Tracker ne sourit même pas.

— Il se prépare quelque chose. Il faut la sortir d’ici, et vite.

Il étudia la carte, convertissant mentalement les distances en heures. Si les Comancheros étaient à deux cents kilomètres d’ici, il leur faudrait entre cinq et sept jours pour atteindre Esperanza. Leur seule chance de leur échapper était d’atteindre Drunk Hole avant eux.

— Ils ont toujours cette ligne de télégraphe à Virgin Crossing ?

— Tu veux envoyer un télégramme au Perditions's Eight ?

— Oui.

— Tu sais que si tu envoies ce télégramme, tout le monde saura instantanément où nous sommes ?

Il en était conscient, oui. Mais il n’avait pas le choix.

— On va devoir cravacher pour atteindre Drunk Hole avant les Comancheros. Et si jamais Vincente donne l’alerte, on risque d’avoir un comité d’accueil armé jusqu’aux dents en arrivant au canyon.

— De mieux en mieux.

— Je t’ai dit de partir.

Shadow sourit lentement.

— Plutôt mourir !

C’était leur cri de ralliement, leur pied de nez au destin. Les frères Ochoa contre le reste du monde ! Mais ce soir, il n’avait pas la même force que d’habitude. Le sentiment d’un désastre imminent se précisait.

— Comment vas-tu convaincre Ari de te suivre ?

— Je n’ai pas l’intention de lui demander son avis.

Shadow le fixa droit dans les yeux.

— Un kidnapping ? Ça ne marchera jamais. On a besoin de sa coopération.

— Il faudra bien que ça marche parce que j’ai pas l’intention de lui révéler qu’elle n’a jamais été mariée, que sa vraie famille a été assassinée et qu’elle est restée pendant un an entre les griffes des Comancheros qui l’ont violée, humiliée, battue, et…

— Ça suffit, j’ai compris !

Oui, ça suffisait.

Shadow récupéra son couteau planté dans le sol.

— Donc, on va l’enlever. C’est prévu pour quand ?

— Demain soir.

— Tu n’as pas peur que ça réveille en elle de mauvais souvenirs ?

Bien sûr que si. Mais c’était un risque à courir.

— Je ne crois pas avoir le choix.

Shadow rangea son couteau avec un soupir.

— Elle va te haïr, mon frère.

— Je sais.

Il espérait que sa haine pour lui la ferait tenir jusqu’au Perditions's Eight. La mémoire lui reviendrait un jour, c’était inéluctable. Mais ce jour-là, il voulait qu’elle soit en sécurité, auprès de sa sœur. Il fallait avoir des gens qu’on aime autour de soi quand votre monde s’écroulait et Desi saurait comment aider Ari : elle avait traversé les mêmes épreuves.

— Regardons le bon côté des choses, déclara Shadow d’un ton faussement léger. On a connu des situations bien pires que celle-là.

Tracker n’aurait pas vécu aussi longtemps s’il n’avait pas écouté son instinct, et son instinct lui hurlait des messages d’alerte tous azimuts.

— Oui. Mais cette fois on ne peut pas se permettre de perdre.

Shadow lui sourit.

— Alors, on ne perdra pas.

*  *  *

La maison était endormie, la fenêtre de la chambre d’Ari ouverte sur la nuit tiède. Il faudrait qu’ils aient une petite conversation sur les règles élémentaires de sécurité, mais pas ce soir.

Tracker se coula dans l’ombre jusqu’à l’appui de la fenêtre et se statufia, l’oreille aux aguets. N’importe qui pouvait être tapi dans le noir, prêt à lui sauter dessus. Une chouette hulula près de l’angle de la maison — Shadow lui demandait si la voie était libre. Il garda le silence, referma la main sur son couteau.

Les chevaux étaient sellés, le couffin en osier qu’il avait tressé pour transporter le bébé attaché à la selle de Buster. Il avait rassemblé des provisions. Il ne lui restait plus qu’à attraper Ari et le petit, et à filer comme le vent. Alors, pourquoi restait-il figé derrière la fenêtre ?

La réponse lui fit serrer les dents. A l’instant où il entrerait dans cette chambre, le destin serait en marche et plus rien ne pourrait l’arrêter. Il était sans illusions. Dans quelques minutes, Ari le détesterait et quand elle retrouverait la mémoire, elle le haïrait. Mais peu importait. Son bonheur futur était plus important que sa petite personne.

Il enjamba le rebord de la fenêtre et sauta sans bruit dans la pièce. Il ne lui fallut qu’une seconde pour évaluer la situation. Ari était couchée en chien de fusil, sa longue tresse déroulée sur son épaule. Miguel dormait à côté d’elle, maintenu entre deux coussins pour l’empêcher de basculer. Ni l’un ni l’autre ne se réveilla quand il s’approcha. Ari avait l’air si innocente, si virginale. On avait peine à croire qu’elle sortait de l’enfer.

Il souleva doucement Miguel. Le gamin était plus lourd qu’il n’y paraissait et étonnamment costaud. Il n’émit pas une protestation quand il le prit contre lui, il blottit la tête contre son épaule avec une confiance touchante et se rendormit. Tracker posa la main sur sa tête minuscule. Ses cheveux raides et doux formaient des petites touffes ridicules. La situation n’avait vraiment rien de drôle et pourtant il réprima un sourire attendri. L’émotion le prit par surprise. Il était si petit et déjà confronté à de si grands dangers ! Le Perditions's Eight le protégerait et le guiderait dans la vie jusqu’à ce qu’il soit en âge de réclamer son héritage et de se venger de ceux qui menaçaient sa famille.

Un sifflement le rappela à l’ordre : Shadow s’impatientait de l’autre côté de la fenêtre. Il lui tendit Miguel. Le petit émit à peine un murmure de protestation. Shadow allait l’installer dans le couffin en attendant qu’il le rejoigne avec Ari. Sangler un bébé de six mois dans un berceau inconnu ne serait sûrement pas une partie de plaisir, et pourtant Tracker aurait volontiers échangé sa place contre la sienne. Ce qu’il s’apprêtait à faire était bien pire. Il sortit quatre liens en tissu de sa poche, en roula un en boule dans sa main et revint vers le lit.

Il se pencha sur Ari et posa la main sur sa bouche d’un même mouvement. Elle se réveilla en sursaut et il sentit son cri se briser contre sa paume pendant qu’elle se débattait comme une folle.

— Tout va bien, chuchota-t-il. C’est moi, Tracker.

Elle cessa de lutter, les yeux écarquillés. Il profita de sa confusion pour enfoncer le bâillon dans sa bouche. Puis, comme elle lui agrippait les mains d’un réflexe, il passa la deuxième bande de tissu autour de sa bouche et la noua solidement derrière sa tête. Elle appela à l’aide derrière le bâillon. Un cri étouffé mais néanmoins audible. Il jeta un coup d’œil vers la porte. Une chance que Vincente et Josefina n’aient plus l’ouïe très fine.

— Du calme.

Pour toute réponse, elle lui donna un coup de pied dans le genou. Il esquiva la ruade suivante, mais son talon lui heurta la cuisse. Il l’attrapa par les épaules, la retourna sur le ventre et se mit à califourchon sur elle pour l’immobiliser. Le sommier grinça en signe de protestation. Elle jeta les bras en arrière, ses doigts comme des griffes. C’était une combattante, mais ses efforts ne lui serviraient à rien. Il lui ramena les mains dans le dos. Ses hurlements se perdirent dans l’oreiller tandis qu’il lui ligotait les poignets. Elle faisait des bonds comme un poisson hors de l’eau mais, malgré sa pugnacité, elle n’était pas de force. Les Comancheros n’avaient pas dû avoir grand-mal à la maîtriser. Utilisant les genoux pour lui maintenir les jambes serrées, il lui attacha les chevilles.

Il la retourna sur le dos. Ses yeux hurlaient à la trahison. Il ne broncha pas.

— Je dois t’emmener. Sans perdre une seconde.

Elle secoua la tête, essayant désespérément de voir où était Miguel. Tracker prit son visage entre ses mains et le tourna vers lui.

— Il est déjà dehors, avec les chevaux.

Elle secoua de nouveau la tête, bataillant contre les liens, se tortillant sur le lit. Le sommier craquait à chacun de ses efforts. Vincente allait finir par se réveiller.

— Ne m’oblige pas à me montrer brutal.

Ses yeux furieux le mirent au défi.

S’il s’était agi d’un homme, il n’aurait pas hésité à l’assommer. Mais il ne frappait pas les femmes. Cela dit, elle n’était pas obligée de le savoir.

— Ou tu coopères, ou je te laisse ici sans ton fils.

Le coup porta. Un éclair de haine traversa ses yeux, mais elle cessa de se débattre. Il lui toucha la joue avec son doigt.

— Garde bien cette pensée à l’esprit.

Il l’abandonna sur le lit et fouilla rapidement les tiroirs de la commode, attrapant deux panties, une robe, un jupon. Il les jeta sur le lit. Un châle était accroché à un clou près de la porte, ses chaussures rangées en dessous. Il les posa sur la pile de vêtements. Une housse d’oreiller fit office de sac. Il le jeta par la fenêtre avant de revenir vers le lit chercher Ari.

Il se pencha pour la soulever. Elle refusa de croiser son regard, raide de rage et d’impuissance. Il sentit ses larmes mouiller sa chemise. Il aurait voulu pouvoir lui expliquer pourquoi il était obligé d’agir ainsi, mais c’était impossible. La vérité la briserait.

Le cliquetis d’un fusil qu’on arme transperça le silence.

Merde. Il reposa Ari et se redressa lentement.

Vincente se tenait sur le seuil, en chemise de nuit, son fusil braqué sur lui.

— Je t’attendais, chuchota-t-il.

— Vraiment ?

— Baisse la voix. On ne veut pas réveiller Josefina, n’est-ce pas ?

— C’est vous qui me menacez.

— Sí. C’est moi.

— Comment saviez-vous que j’allais venir ?

— Tu ranges toujours ta selle à la fin de la journée. Aujourd’hui, non. Quand un homme change ses habitudes, c’est qu’il a une bonne raison de le faire.

Il avait sous-estimé le vieil homme. Il se promit mentalement de ne pas recommencer cette erreur. Il sentait le regard d’Ari planté dans son dos comme un poignard.

— J’aurais pu avoir envie de fuir un mariage forcé.

Vincente secoua la tête.

— Tu as parcouru beaucoup de kilomètres pour retrouver Ari. Tu ne partirais pas sans elle.

— Exact.

Il pivota lentement vers le lit.

— Et c’est pour ça que je l’emmène. Tout de suite.

— Stop ! siffla le fermier d’un ton menaçant.

Il se figea.

— Décidez-vous, Vincente. Le temps passe.

— J’ai quelque chose à dire avant.

Oh, non. Hors de question qu’il joue la grande scène du repentir devant Ari. Elle n’était pas prête à entendre la vérité.

— Je ne suis pas prêtre, Vincente. Je n’ai aucune envie d’entendre votre confession.

— Mais Ari doit l’entendre. Quand la mémoire lui reviendra, je ne veux pas qu’elle pense que nous ne l’aimions pas et que nous sommes des gens abominables.

Zut. Vincente cherchait l’absolution. Il essaya une autre tactique.

— Votre femme va se réveiller.

— Non. Elle a pris sa tisane pour dormir. Elle ne se réveillera pas si nous ne faisons pas de bruit.

— C’est lourd à porter, une conscience coupable, n’est-ce pas ? On a du mal à trouver le sommeil.

— Oui.

Vincente soupira et passa la main sur son visage.

— Notre fils n’est pas mort.

Le sommier craqua faiblement tandis qu’Ari recevait en plein visage une vérité à laquelle elle n’était pas préparée. Tracker serra les poings. Si Vicente n’avait pas eu des cheveux blancs, il lui aurait cassé la figure.

— Bon sang, fermez-la !

Le fermier leva son arme.

— C’est moi qui tiens le fusil et c’est moi qui décide qui parle.

— Elle n’a pas besoin d’entendre ça !

— Sí. Elle se souvient la nuit. Elle parle en dormant. Elle voit des choses dont elle ne se souvient pas au matin. Elle mérite de connaître la vérité.

— Elle mérite qu’on la laisse en paix !

Vincente ne parut pas l’entendre.

— Antonio était un bon garçon. Nous l’avions bien élevé, mais sans doute l’avons-nous trop gâté parce qu’il était notre fils unique. En grandissant, il est devenu exigeant, insatiable. Il voulait tout, tout de suite.

Rien de bien nouveau. La vie était rude dans un ranch, et peu gratifiante. Beaucoup de jeunes préféraient partir tenter leur chance ailleurs. Certains restaient dans la légalité, d’autres tournaient mal. Le fils de Vincente avait manifestement choisi la deuxième voie.

— Ma femme priait jour et nuit pour qu’il rentre dans le droit chemin. Mais rien n’y faisait, elle en avait le cœur brisé.

Il leur lança un regard rempli de détresse comme s’il cherchait leur indulgence.

— Josefina ne veut pas voir Antonio tel qu’il est. Pour elle, il est toujours un petit garçon. Elle ferait n’importe quoi pour lui. Quand il nous a amené cette jeune femme pour qu’on la cache…

Tracker jeta un coup d’œil à Ari. Elle était livide, figée dans une immobilité de statue. Il n’avait plus aucun moyen de la protéger maintenant. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était lui offrir la vérité.

— Vous avez accepté de lui rendre ce service.

C’était une affirmation, pas une question.

— Si vous l’aviez vue, vous auriez compris qu’il était impossible de refuser. Elle était inconsciente, délirante…

Tracker avait vu Desi. Il pouvait aisément imaginer dans quel état était Ari.

— Antonio est un Comanchero, dit-il lentement.

Il sentit Ari se raidir. Elle fixait Vincente du regard comme si elle espérait changer les mots qui allaient sortir de sa bouche par la seule force de sa volonté.

Le vieil homme baissa la tête.

— A ma grande honte, oui.

— C’est pour cette raison que votre ranch ne subit jamais d’attaques et qu’il n’a pas besoin d’être défendu.

— Oui. L’été dernier, il nous a amené Ari. Il était surexcité. Il disait qu’il était sur un gros coup. Elle était blessée, enceinte, mais il s’en moquait complètement.

Derrière eux, Ari poussa un gémissement. Tracker jura tout bas, mais Vincente poursuivait, imperméable aux ravages que causait son récit.

— Il disait qu’il fallait qu’on la garde ici jusqu’à ce qu’il trouve cet homme qui était prêt à payer très cher pour l’avoir.

L’avocat du père d’Ari. L’homme qui avait fait massacrer toute sa famille et qui traquait les sœurs jumelles pour mettre la main sur leur héritage.

— Et votre femme a accepté ce plan monstrueux ?

— Elle ferait n’importe quoi pour son fils.

Des larmes apparurent dans ses yeux et il eut soudain l’air très vieux.

— Mais il s’est mal conduit avec Ari. Il fallait que je l’empêche de mener son projet à bien.

— Ainsi, c’est vous qui nous avez envoyé un message pour nous informer de sa présence ici.

Le vieil homme hocha la tête.

— Sí. Elle mérite mieux que les mensonges que nous lui avons racontés.

— Vous lui avez menti sur son passé pour lui épargner de souffrir.

Il hocha de nouveau la tête.

— Nous avons appris à l’aimer.

— Et Miguel ?

— Je l’aime aussi.

— Mais il est plus important encore pour votre femme.

Tracker hasarda cette remarque tout en regardant par la fenêtre. S’ils tardaient trop, Shadow allait venir voir ce qui se passait et il ne voulait pas avoir la mort de Vincente sur la conscience.

— Josefina voit en lui un moyen de réparer les erreurs que nous avons commises avec notre fils.

— Pas vous ?

— Je suis un vieil homme malade. J’ai fait des choses dont je ne suis pas fier pour mon fils, mais je refuse de lui livrer une jeune femme innocente et un bébé.

Il fit un mouvement avec le canon de son fusil.

— Tu dois l’emmener.

Tracker regarda Ari. Elle avait fermé les yeux et des larmes coulaient sur ses joues. Qu’avait-elle compris à ce qu’elle venait d’entendre ? Avait-elle des souvenirs de ce qui s’était passé ?

— Il n’y a jamais eu de gringos en ville, n’est-ce pas ?

— Non. Je les ai inventés pour dissuader Ari de quitter le ranch.

— Pendant que vous attendiez mon arrivée.

— Oui. Tu as mis plus de temps que prévu.

— J’ai été retardé.

Il avait escorté la femme de Tucker jusqu’au ranch, essuyé une attaque de tueurs à gages, affronté les Indiens, ramené des femmes en détresse au Perditions's Eight…

— Antonio dit qu’elle vaut beaucoup d’argent pour un gringo qui vit à l’est du pays. Ils vont venir très bientôt la chercher.

— Que leur raconterez-vous quand ils découvriront que l’oiseau s’est envolé ?

Vincente sourit tristement.

— Je leur dirai que je suis un vieil homme et que je n’étais pas de force contre le grand Tracker Ochoa.

Il recula dans le couloir, attrapa une besace sur le sol et la lança sur le lit.

— De la nourriture pour le bébé et sa maman.

Tracker ouvrit le sac. Il y avait des vivres pour deux jours.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Je suis vieux et malade. Si Dieu le veut, je vivrai assez longtemps pour conduire ma femme au Mexique, dans sa famille. Mais quoi qu’il arrive, je ne veux pas cette tache sur ma conscience.

Il baissa son arme.

— Vous pouvez partir comme vous êtes entré.

Par la fenêtre, comme un voleur dans la nuit. Tracker prit le sac et le jeta dehors. Puis il s’approcha d’Ari et la souleva dans ses bras. Elle ne résista pas, ne se débattit pas. Elle fixait sur Vincente un regard qui reflétait toute la souffrance de son âme.

— Je suis désolé, hija.

Elle détourna la tête sans répondre.

Tracker eut presque de la peine pour le vieil homme. Il était difficile de le haïr. L’amour d’un père ou d’une mère pour son enfant primait tout. Il se remémora l’émotion qui l’avait pris par surprise quand il avait tenu Miguel dans ses bras. Ce besoin instinctif de le protéger. L’amour était un traître prêt à vous poignarder dans le dos à la première occasion.

— Vaya con Dios, Vincente.

— Gracias. Y tú tambien.

Vincente lança à Ari un regard implorant, mais elle l’ignora. Il devrait chercher l’absolution ailleurs.

— Emmène-la dans un endroit où elle pourra vivre en paix et regarder vers l’avenir.

Il l’emmenait au Perditions's Eight. On prendrait soin d’elle, là-bas. On la respecterait.

— Je vous le promets.

Vincente s’éloigna, son fusil baissé. Un homme brisé qui allait vers la fin de sa vie, avec le poids du remords sur les épaules.

Tracker porta Ari jusqu’à la fenêtre tout en se félicitant de ne pas vivre assez longtemps pour affronter un jour la vieillesse. Il mourrait seul, probablement d’une balle dans le dos. Mais auparavant, il avait une dernière mission à accomplir.

Il assit Ari sur l’appui de la fenêtre et repoussa les boucles qui lui tombaient dans les yeux. Elle avait ce regard vide qu’ont les soldats qui ont vu tous leurs compagnons tomber sur le champ de bataille.

Il se remémora la douceur de son baiser, la chaleur de sa passion, la pureté de son sourire tandis que son désir faisait écho au sien. Elle avait un avenir. Elle avait juste besoin qu’on lui donne l’opportunité d’y croire.

Il lui ôta son bâillon.

— Il est temps de rentrer à la maison, petite.

Chapitre 7

Ari s’agrippait au pommeau de sa selle comme à un mât dans la tempête. Les révélations de Vincente tournoyaient dans sa tête. Elle n’avait jamais été mariée. Il n’y avait pas eu de meurtre, pas de traumatisme. Elle était juste une femme au cerveau dérangé que Vincente avait recueillie pour permettre à son fils de la vendre. Et elle avait cru les mensonges qu’on lui avait débités. C’était tellement commode !

Mais pourquoi ? Pourquoi avait-elle accepté aussi facilement ces sornettes ? Que lui cachait son esprit malade ? Que s’était-il passé de si terrible pour qu’elle se soit accommodée d’une fiction qui ne tenait pas debout ? Elle aurait dû poser des questions, exiger des réponses.

Elle regarda son fils et se mordit la lèvre. Oui, elle aurait dû s’interroger sur beaucoup de choses.

Il était temps de rentrer à la maison.

Mais quelle maison ? Et que découvrirait-elle à son arrivée ? Elle sentit le sang battre dans ses oreilles, comme chaque fois qu’elle pensait à son retour dans ce lieu inconnu.

— Où est ma maison ? demanda-t-elle tout haut.

Ni Tracker ni l’autre homme qu’il lui avait présenté comme son frère ne répondirent. Pourtant, ils l’avaient entendue, forcément, mais ils ne voulaient pas répondre. Elle en eut la confirmation en les voyant échanger un de ces regards avec lesquels ils semblaient communiquer sans avoir besoin de se parler. Tracker dirigea son cheval vers un petit ruisseau et mit pied à terre. Il détacha le couffin de Miguel, sanglé à sa selle, et, après avoir vérifié qu’il n’y avait pas de serpents, l’appuya contre un rocher. Le ruisseau ne formait plus qu’un mince filet d’eau par endroits. D’ici un mois, il serait complètement à sec. Chevaucher dans ces grandes plaines écrasées de soleil serait alors une torture. Il y aurait la chaleur incandescente, la poussière, la soif. Elle fronça les sourcils. Comment savait-elle tout cela ?

Shadow passa devant elle et lui adressa un bref signe du menton. Il faisait preuve d’un extraordinaire talent pour l’ignorer. Il mit pied à terre et conduisit son cheval jusqu’à l’eau.

— J’ai posé une question ! dit-elle comme Tracker la rejoignait pour l’aider à descendre de cheval.

Elle ne pouvait pas voir ses yeux à cause de son maudit chapeau. Elle le lui arracha d’un geste rageur. Il ne broncha pas et la regarda avec une attention prudente, comme si elle était une sorte de matière explosive instable.

Il montra d’un signe du menton le chapeau qu’elle serrait dans ses mains.

— Tu as terminé, ou tu as l’intention de me frapper avec ?

Elle rougit.

— Je ne pouvais pas voir tes yeux.

L’explication était ridicule, elle s’en rendait compte. Il ne sourcilla pas et récupéra tranquillement son couvre-chef.

— J’aimais bien sa forme d’origine.

Elle avait écrasé le bord en le triturant.

— Désolée.

Maintenant, elle ne savait plus quoi faire de ses mains. Elle serra le pommeau de la selle.

— Je…

Elle n’acheva pas sa phrase. Comment exprimer le besoin désespéré qu’elle éprouvait de s’agripper à quelque chose de solide dans un monde qui n’était plus que mensonge et illusion ? Comment dire à un homme qu’elle connaissait à peine qu’elle avait besoin de voir ses yeux parce que son regard lui donnait l’impression d’exister, de ne pas être simplement une pauvre fille au cerveau dérangé ?

— Ce que tu essaies de me dire, c’est que tu te sens perdue ?

Perdue ? C’était bien pire que cela ! Elle avait l’impression de se noyer. Elle n’avait plus rien. Plus rien  !

— Un peu, murmura-t-elle en baissant la tête.

Il tendit les mains vers elle. Elles étaient tannées par le soleil, bardées de cicatrices, mais elles étaient solides, fiables. Elle se laissa glisser de la selle et ne ressentit aucune panique quand il la saisit par la taille, seulement une impression d’apaisement. Elle ferma les yeux, absorbant cette sensation fugitive. Au lieu de la poser sur le sol, il la garda contre lui et le mur qu’elle avait édifié autour de ses émotions se lézarda. Elle sentit une larme glisser sur sa joue.

« Ne me protège pas. Ne sois pas gentil avec moi. Non. Non. »

Personne ne pouvait rien faire pour elle. Personne.

Le mur se fissura davantage. Sans même avoir conscience de ce qu’elle faisait, elle enroula les bras autour de son cou et les jambes autour de ses cuisses, s’accrochant à lui comme à un rocher.

— Ne me mens pas, souffla-t-elle tout bas.

— J’ai beaucoup de défauts, mais pas celui-là.

Elle appuya le visage contre son torse et entendit le battement régulier de son cœur contre sa joue. Il sentait le cuir, la sueur et le cheval. Elle aurait pu trouver cette odeur déplaisante, ce n’était pas le cas. Elle avait seulement envie de se serrer plus étroitement encore contre lui. Quand il la tenait dans ses bras, sa peur disparaissait.

— Comment pourrais-je le savoir ?

Elle pressa les paumes contre le cuir de sa chemise. En dessous, elle sentait la dureté de ses muscles. Il était si solide.

— Quoi donc ?

— Comment pourrais-je savoir que tu ne m’as jamais menti ?

Il la posa sur le sol. Elle eut immédiatement la sensation d’être abandonnée et poussa un faible cri.

— Non.

— Non quoi ?

« Ne m’abandonne pas. »

Elle secoua la tête et le lâcha avec un pâle sourire.

— Rien.

Il la dévisagea puis, presque comme s’il s’attendait à ce qu’elle s’enfuie, il lui caressa la joue et elle ferma les paupières sous cette caresse devenue familière. Quand elle rouvrit les yeux, il la regardait.

— Je ne t’abandonnerai pas. Et je ne te mentirai pas.

— Promis ?

Elle avait terriblement besoin d’entendre ce mot.

— Promis.

— J’ai entendu dire que les hommes du Perditions's Eight ne reniaient jamais une promesse.

— C’est exact.

Il recueillit une larme avec son pouce.

— Qu’est-ce qui ne va pas, petite ?

— Tu vas me ramener à la maison.

Il essuya une deuxième larme.

— Ça devrait te rendre heureuse.

— Mais je ne sais pas ce qui m’attend là-bas.

— Un accueil très chaleureux.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Il va falloir me faire confiance, Ari.

Elle préférait quand il l’appelait « petite ». Ari était trop cérémonieux, trop convenu sur ses lèvres. Tout le monde l’appelait Ari. Tracker était le seul à l’appeler « petite ».

— Je suppose que je n’ai pas le choix.

Il remit son chapeau. Le bord était un peu cabossé à l’endroit où elle l’avait trituré. Elle aimait l’idée d’avoir laissé son empreinte sur lui. Mais elle n’aimait pas la façon dont l’ombre engloutit de nouveau son regard, dissimulant ses pensées. Non, elle n’avait pas d’autre choix que de lui faire confiance.

« Tout comme tu n’avais pas d’autre choix que de faire confiance aux Moralès. »

Elle repoussa cette pensée. Tracker n’avait rien de commun avec eux.

— Le déjeuner est prêt, annonça Shadow près du torrent.

Il avait noué un bandana rouge autour de sa main. Miguel fixait le tissu avec fascination. Shadow n’était pas commode avec elle, mais il se montrait très gentil avec son fils.

Tracker lui fit signe d’y aller.

— Tu te sentiras mieux après avoir mangé.

— Je ne crois pas.

Il esquissa un sourire en coin qui lui donna envie de se dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Je croyais que tu devais me faire confiance ?

Comment s’y prenait-il ? Il parvenait à lui faire oublier ses angoisses en concentrant son attention sur le plaisir qu’ils ressentaient d’être ensemble.

— Faiblesse passagère.

Il fixait sa bouche.

— Vraiment ?

Elle lança un rapide regard en direction de Shadow. Il les observait et Miguel aussi. Ce serait scandaleux d’embrasser Tracker devant eux. Non, elle ne pouvait pas faire une chose pareille… Mais elle en avait vraiment envie. Tournant le dos à son public, elle lui envoya un baiser du bout des doigts.

Il lui attrapa la main au vol avant qu’elle ait pu reculer et son expression se fit si sensuelle qu’elle sentit ses jambes flageoler. Il avait des yeux magnifiques, sombres, passionnés.

— Tu es très téméraire quand tu as un public.

Elle se remémora le plaisir dévorant qu’elle avait ressenti pendant leur brève étreinte dans la grange, le bonheur de le sentir en elle.

— Je crois m’être montrée plutôt audacieuse en tête à tête, murmura-t-elle.

— C’est vrai.

La douceur sensuelle de son sourire la troublait et l’excitait. Elle aimait cette sensation, elle aimait la femme qu’elle était avec lui. Libre. Spontanée. Probablement celle qu’elle avait été autrefois et dont elle avait perdu le souvenir.

— Qui sait ? reprit-elle avec un regard insolent. Lorsque nous serons de nouveau seuls, je pourrai tenter quelque chose de plus audacieux encore.

— Ah, diable, je ne suis pas sûr de pouvoir tenir jusque-là.

— Moi non plus.

Miguel poussa cette petite plainte qui précédait des pleurs.

— Il faut que je m’occupe de Miguel.

Elle ne parvenait pas à s’éloigner. Il posa les mains sur ses épaules et la fit pirouetter vers son fils.

— Je te l’ai dit, je ne vais nulle part.

— Je sais.

Mais c’était plus fort qu’elle, elle ne parvenait pas à se raisonner. Elle avait la sensation qu’une menace était suspendue au-dessus de sa tête, prête à s’abattre sur elle.

Shadow détachait Miguel de son couffin. Le gros mot qu’il lâcha la fit sursauter.

— Monsieur Ochoa ! le reprit-elle sèchement.

Shadow souleva le petit garçon avec une grimace.

— Désolé, mais c’est un attentat olfactif. Qu’est-ce que vous avez donné à manger à ce gosse ?

Elle comprit le sens de sa question dès qu’elle s’approcha.

— Qu’est-ce que vous lui avez donné ? riposta-t-elle.

Il évita son regard.

— Vous ne veniez pas et il avait faim, alors je lui ai fait goûter un morceau de mon burrito.

— Vous avez donné des haricots rouges à un bébé de six mois ?

— C’était pour le faire patienter. Il a trouvé ça très bon.

Le petit visage de Miguel se crispa. Son menton se mit à trembler et une grosse larme roula sur sa joue. A la stupéfaction d’Ari, Tracker s’avança, mâchoire serrée. Il avait l’air en colère.

— Donne-le-moi.

— Tu sais changer un bébé ?

Il prit le gamin et se dirigea vers son cheval.

— Ça ne doit pas être plus compliqué qu’installer une charge de dynamite.

Il fouilla dans les sacoches, en sortit une couche propre, du savon et un linge. Miguel regardait avec fascination le géant qui le tenait serré contre lui. Il tendit sa menotte vers ses cheveux et porta une mèche à sa bouche.

— On croirait que ces deux-là n’ont jamais mangé de fayots, marmonna Tracker en lui caressant le dos.

Le petit se figea, les larmes aux yeux.

— Ils s’imaginent que leur merde sent la rose.

Shadow éclata de rire pendant qu’Ari poussait un cri outré.

— Tracker !

Il lui lança un regard sévère.

— Quoi ? Tu veux qu’il s’imagine qu’il a fait quelque chose de mal ?

Non, bien sûr que non.

— Ce n’est pas la question, je…

— Alors, cesse de te comporter comme si c’était la fin du monde.

Il était vraiment en colère. A cause de Miguel ?

— Il est trop petit pour comprendre.

— Mon œil !

Avec une dextérité stupéfiante, il enleva la couche sale, nettoya le petit et lui mit une couche propre. A croire qu’il avait fait ça toute sa vie.

— Il s’est mis à pleurer dès que vous avez commencé à le regarder comme s’il lui avait poussé deux têtes.

Bien au sec, avec une poignée de cheveux de Tracker dans la bouche, Miguel se mit à gazouiller joyeusement.

— C’est un gentil bébé, et s’il est élevé comme il faut il deviendra un homme bien.

Comme si elle en doutait.

— Il sera élevé comme il faut, affirma-t-elle.

Il hocha la tête.

— Tant mieux. Parce qu’il va devenir un membre du Perditions's Eight.

Elle fronça les sourcils. C’était à elle de décider de l’avenir de Miguel, et à personne d’autre.

— Ce n’est pas dit.

La voix de Shadow s’éleva derrière elle.

— Prenez le temps de réfléchir avant de lui refuser cette opportunité. Pour un enfant métis, grandir au Perditions's Eight est une chance.

— Une chance pour quoi ?

— Il aura un endroit où se réfugier quand le reste du monde lui tournera le dos, par exemple.

Un frisson la parcourut. Elle se frotta les bras.

— Ce n’est qu’un bébé.

Elle savait que Miguel serait confronté plus tard à des préjugés raciaux. Mais il était encore un enfant et les problèmes ne se présenteraient pas avant de nombreuses années.

— Un bébé qui deviendra un homme, dit calmement Tracker. Pour grandir correctement, il aura besoin d’un environnement dans lequel il se sentira accepté et aimé.

— Et où personne ne lui crachera son mépris à la figure, renchérit Shadow.

Tracker souleva Miguel dans ses bras. Le petit garçon lui sourit et agita les pieds. Tracker le regarda intensément.

— Celui qui te manquera de respect sera un homme mort, petit. Je te le promets.

Le bébé dévisagea Tracker avec une gravité inhabituelle, comme s’il comprenait que l’instant était solennel.

Ari observa les deux frères et comprit subitement qu’ils parlaient de leur propre expérience. Ils avaient affronté la haine, le mépris, la solitude quand ils étaient enfants. C’était difficile à imaginer aujourd’hui, ils étaient trop intimidants, ils avaient l’air trop invulnérables. Mais elle se représentait Miguel dans la même situation, et elle se rendait compte combien il serait facile de lui faire du mal par pure méchanceté. Simplement parce qu’il n’avait pas la bonne couleur de peau.

— Comment peux-tu savoir qu’il sera accepté au Perditions's Eight ?

Tracker lui tendit Miguel. Elle lut dans son regard une détermination sans faille.

— Parce que je serai là.

Oui, il serait présent aux côtés de son fils. Tracker était un homme juste et généreux. Il ferait profiter Miguel de son expérience, de sa protection. Peut-être même lui donnerait-il de l’amour ? Elle ignorait s’il pourrait aimer un enfant qui n’était pas le sien, mais, si c’était le cas, il serait un père à part entière. Shadow avait raison : elle devait prendre le temps de réfléchir avant de lui refuser la chance de grandir au Perditions's Eight.

— Merci.

Miguel pleurnicha, le visage enfoui dans son épaule. Il avait faim.

Elle alla s’installer à l’écart, sur un rocher, et déboutonna son chemisier.

— Où as-tu appris à changer une couche ? demanda-t-elle comme les deux hommes se détournaient pudiquement.

— Tu as peur que j’aie une ribambelle de gamins cachés quelque part ?

A quoi bon nier ?

— Oui.

Il y eut un silence, comme si sa franchise le surprenait.

— Ce n’est pas le cas.

— Pas de ribambelle ou pas d’enfant du tout ?

— Pas d’enfant du tout.

Elle embrassa les cheveux de Miguel en souriant.

— Tant mieux.

*  *  *

— Tout va bien ? demanda Tracker un peu plus tard en observant le petit qui se traînait à quatre pattes sur une couverture.

— Très bien, oui.

— Bon. Alors, mangeons.

Il sortit une tortilla de sa besace, la fourra avec des haricots et du fromage, et la lui tendit.

— Fais-moi signe quand tu en voudras une deuxième.

Elle jeta un coup d’œil au déjeuner. Le menu frugal ne suffirait sûrement pas à rassasier les deux hommes.

— Merci, mais une seule me suffira. Vous pouvez manger ma part.

— Je croyais qu’on ne devait pas se mentir ?

— Mais vous avez beaucoup plus besoin de manger que moi…

Shadow se prépara une tortilla en grommelant.

— Tia nous écorcherait vifs si on mangeait sous le nez d’une dame.

— Tia ?

— La femme qui nous a recueillis quand notre famille a été massacrée par l’armée mexicaine.

Il mordit dans sa tortilla et mangea rapidement.

— Nous sommes pressés ? demanda Ari.

Au regard qu’échangèrent les deux hommes, la réponse était oui.

— Plus tôt on arrivera au Perditions's Eight, mieux ce sera.

— Il y a quelque chose que je devrais savoir et que vous ne me dites pas ?

Ce fut Tracker qui répondit :

— Antonio et sa bande sont en route pour Esperanza. Nos routes pourraient se croiser à Drunk Hole.

Elle sentit le sang se retirer de son visage. Elle aurait voulu attraper Miguel, sauter à cheval et partir au triple galop — mais pour aller où ?

— Qu’allons-nous faire ?

— On va chevaucher le plus vite possible pendant un jour et demi.

— Et ensuite ?

— Avec un peu de chance, on passera le canyon avant les Comancheros.

Deux jours à cheval, sans s’arrêter. Comment allaient-ils faire, avec un enfant ? Elle regarda le couffin. Les bébés indiens voyageaient toute l’année dans ces conditions, ce devait donc être réalisable. Mais Miguel n’avait pas l’habitude d’être attaché. Et que se passerait-il s’il pleurait au mauvais moment ?

Tracker lui toucha le bras, attirant son attention.

— Je t’ai promis qu’il ne vous arriverait rien.

Elle ne mettait pas sa parole en doute, mais que pouvaient deux hommes seuls face à toute une bande ? Et des Comancheros  ? Ce seul mot faisait naître en elle une peur irraisonnée. Tout le monde connaissait leur cruauté. C’étaient des barbares dépourvus de conscience, impitoyables avec ceux qui avaient le malheur de croiser leur route.

Tracker posa la main sur sa nuque. Elle aurait voulu qu’il la prenne dans ses bras et qu’il la serre très fort contre lui. Il lui souleva doucement le menton.

— Tu n’as rien à craindre.

Elle s’humecta les lèvres.

— C’est pour ça que tu m’as enlevée, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu n’as pas pu attendre jusqu’au mariage. Nous n’avions pas assez de temps devant nous ?

— Oui.

— Tu aurais dû me le dire.

Il secoua la tête, ses longs cheveux noirs ondoyant sur ses épaules.

— Il aurait fallu que je t’explique des choses que tu n’avais pas besoin d’entendre.

— Comme le rôle qu’ont joué Josefina et Vincente ?

Il caressa ses lèvres de son pouce.

— Oui. J’aurais préféré t’épargner ça.

— Je ne t’aurais pas cru, même si tu avais essayé.

— Je le sais.

Elle détestait cette compassion dans sa voix, elle détestait l’idée qu’il puisse avoir pitié d’elle. En même temps, elle mourait d’envie de se blottir dans ses bras et de le laisser la protéger du reste du monde. C’était un homme bon, mais en cet instant elle voulait juste qu’il soit assez fort pour tuer à lui tout seul une bande entière de Comancheros.

Elle retint un gémissement. Des Comancheros…

— Ce n’est pas parce que je ne voulais pas t’épouser.

Elle secoua la tête. C’était ça qui le préoccupait ?

— Bien sûr. Je comprends.

— Dans la tradition indienne, il suffit de dire devant témoins qu’une femme vous appartient pour qu’elle devienne votre épouse. Mon père était indien.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’il était en train de lui dire. Elle se remémora la scène dans la cantina. « Elle est à moi. Et personne ne me prend ce qui m’appartient. »

— C’était pour me sauver. Cela ne t’engage à rien.

— Je savais très bien ce que je faisais.

— Vraiment ?

— Oui. Alors ne t’inquiète pas. Je vous ramènerai sains et saufs à Perditions's Eight ton fils et toi.

— Et ensuite, que se passera-t-il ? Nous resterons mariés ? Nous divorcerons ?

Le visage de Tracker ne laissa rien transparaître de ses pensées.

— Ça dépendra de toi.

— Je ne comprends pas.

Plongeant la main dans la poche de sa veste, il en sortit un morceau de papier. Après une brève hésitation, il le lui tendit. La lettre était froissée, râpée, les bords déchirés par endroits.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La réponse à tes questions.

*  *  *

Elle lut et relut la lettre de sa sœur pendant tout le reste de la journée, mémorisant chaque phrase, chaque mot, jusqu’à ce que les lignes se brouillent devant ses yeux douloureux. Rangeant la lettre dans sa poche, elle se concentra pour ne pas glisser de sa selle. Elle était tellement fatiguée qu’elle n’était même plus en état de réfléchir, et pourtant Tracker ne donnait aucun signe de vouloir s’arrêter.

— Encore un peu, petite.

Il lui répétait la même phrase depuis deux heures. Et elle lui offrait toujours la même réponse :

— D’accord.

Pour essayer de penser à autre chose qu’à son épuisement et à ses muscles douloureux, elle observa les deux frères. Sans la cicatrice, il aurait été difficile de les différencier. Ils avaient la même silhouette, la même beauté sauvage, les mêmes traits rudes et attirants. Les mêmes yeux sombres et sensuels qui laissaient imaginer des nuits torrides entre des draps soyeux. Elle baissa le regard. Ils avaient les mêmes cuisses dures et musclées. Des jumeaux.

Elle effleura la lettre, dans sa poche. Elle aussi, elle avait une sœur jumelle.

Un coup d’œil à Miguel lui montra qu’il était parfaitement à son aise dans son couffin, attaché à la selle de Tracker. Elle rendit silencieusement grâce au ciel qu’il ait aussi bon caractère. La lettre crissa dans sa poche. Elle avait une sœur jumelle.

Elle se répéta ces mots mais aucune image ne jaillit, aucune émotion ne fit battre son cœur plus vite.

Son cheval trébucha. Agrippant le pommeau, elle se redressa péniblement. Elle regrettait de ne pas avoir posé plus de questions à Tracker. Se ressemblaient-elles toutes les deux ? Partageaient-elles les mêmes goûts ?

« Tu te souviens quand nous étions enfants et que nous avions du chagrin ? On se tenait les mains et on tournoyait jusqu’à ce que nos têtes chavirent… »

Non, elle ne se rappelait pas. Elle avait beau chercher, il ne lui venait rien. C’était terrifiant de découvrir qu’une inconnue pensait ainsi à elle et l’aimait aussi fort. Elle reprit la lettre dans sa poche. Elle disait que toute leur famille avait été tuée. Qu’elle avait envoyé les hommes du Perditions's Eight à sa recherche. Qu’elle avait planté des pâquerettes en attendant son retour. Pour l’amour du ciel, qui pouvait s’amuser à planter des pâquerettes ?

Elle froissa la lettre entre ses doigts crispés. Et si sa mémoire refusait de revenir parce que la vérité tapie derrière ce mur noir était trop horrible pour être regardée en face ?

— Si vous la serrez comme ça, elle va finir par tomber en poussière, déclara Shadow en venant à sa hauteur.

Elle se raidit. Il avait beau être le frère de Tracker, il y avait quelque chose chez lui qui lui donnait envie de s’enfuir. Alors que la présence de Tracker la rassurait, celle de Shadow l’angoissait. Surtout quand il inclinait la tête de cette façon et que les ombres masquaient son visage.

Elle talonna son cheval pour le faire avancer plus vite.

— Merci du conseil.

Shadow la suivit.

— Il pensait ce qu’il vous a dit, vous savez.

— Qui ?

— Tracker.

Elle fit mine de ne pas comprendre.

— A quel sujet ?

— Vous le savez très bien.

Il voulait qu’elle se montre franche ? D’accord.

— Je m’efforçais seulement de ne pas froisser votre amour propre, monsieur Ochoa.

— Comment ça ?

— En vous répondant de vous mêler de vos affaires.

A sa grande surprise, sa réponse le fit sourire. Il ressemblait tellement à Tracker à cet instant que sa méfiance s’envola.

— Donc, c’est vrai. Vous avez du tempérament.

— Pardon ?

— Vous allez en avoir besoin, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Parce que votre frère pense que je suis mariée avec lui ?

Il secoua la tête.

— Parce qu’il est indien.

— Il ne donne pas l’impression d’avoir été élevé comme un Indien.

— Aucune importance. Le problème réside dans la couleur de sa peau.

— C’est la même que la vôtre.

— Oui, mais moi je ne m’affiche pas avec une femme blanche.

— Nous ne nous « affichons » pas.

Elle ne savait pas comment qualifier leur relation, mais c’était bien plus que ça.

— A ses yeux, vous êtes vraiment mariés.

— Rassurez-vous, je suppose que dans la tradition indienne il est encore plus facile de divorcer.

Il plissa les paupières et elle vit la colère monter en lui comme un orage d’été — violent, rapide.

— Vous ne savez rien de mon frère !

— Et vous ne savez rien de moi.

Elle talonna son cheval et sentit son regard dur dans son dos. Pourquoi avait-elle laissé autant de distance entre Tracker et eux ?

Le cheval noir de Shadow arriva à sa hauteur. Son cœur s’arrêta quand il se pencha pour attraper la bride de son cheval et le forcer à stopper.

— Mon frère est prêt à donner sa vie pour vous !

Elle tira sur les rênes, mais Shadow ne les lâcha pas.

— Je ne lui ai rien demandé.

Il la transperça d’un regard mauvais. Au coup d’œil qu’il lança à Tracker, au loin, il ne tenait pas à ce qu’il entende leur conversation. Elle se raidit, redoutant ce qui allait suivre.

— Mais si les Comancheros nous tombaient dessus, là, tout de suite, vous n’hésiteriez pas à courir vous cacher derrière lui, trop contente qu’il prenne les balles à votre place, non ?

C’était vrai, mais n’importe qui réagirait de la même façon. Elle serra les lèvres.

— Videz votre sac et finissons-en.

— Il mérite mieux qu’une comédienne qui se sert de lui quand ça l’arrange et qui le jettera quand elle n’aura plus besoin de lui.

— Je ne me sers pas de lui !

— A d’autres ! Vous vous agrippez à lui comme une noyée à un rocher !

Il la saisit par le bras et se pencha vers elle, si près que son visage toucha presque le sien. Sa voix, basse et âpre, lui vrilla les nerfs.

— Si vous vous moquez de lui, je vous le ferai payer.

Des flashes de lumière passèrent devant ses yeux. Le visage de Shadow se brouilla jusqu’à ce qu’il ne reste plus que cette voix menaçante, ces yeux noirs perçants. Des yeux cruels, remplis de haine. Des yeux brûlants de désir. Des yeux bleus, marron, verts. Une odeur de boue, de transpiration et de graisse animale lui remplit les narines. Des rires cruels résonnèrent tout autour d’elle. Elle était prise au piège. Très loin, elle entendit une voix d’homme prononcer anxieusement son prénom. Elle se mêla à la cacophonie qui se déchaînait dans sa tête. Un hurlement de terreur resta bloqué au fond de sa gorge.

— Merde. Tracker, amène-toi, vite ! Il y a un problème !

« Tracker. Oui. J’ai besoin de Tracker. Il ne les laissera pas me faire du mal. Je suis en sécurité avec Tracker. » Elle voulut crier son prénom, mais personne n’entendait jamais ses cris. Personne ne venait jamais la sauver. Il fallait qu’elle se réfugie dans cet endroit où rien ne pouvait l’atteindre. Là-bas, elle pouvait se cacher. Personne ne pouvait lui faire du mal. Elle ne ressentait plus rien.

— Bon sang, qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Pourquoi veux-tu que je lui aie fait quelque chose ?

Des voix tournoyaient autour d’elle, derrière les murs invisibles de cet endroit connu d’elle seule où elle était en sécurité.

— Tu sais pourtant combien elle est fragile !

Oui, songea-t-elle en se recroquevillant derrière ses murs. Elle était fragile, comme une fine porcelaine en équilibre au bord d’une table, une fraction de seconde avant qu’elle ne s’écrase sur le sol et devienne à jamais inutilisable. Ses poumons lui faisaient mal. Ses yeux la brûlaient. Elle regarda le soleil, plissant les paupières jusqu’à ce qu’il ne ressemble plus qu’à un point minuscule.

Le point devint de plus en plus grand, la lumière blanche avalant l’obscurité. Les rires se firent de plus en plus fort. Il y avait des mains partout. Elles l’immobilisaient, la contraignaient, lui faisaient mal. Les démons étaient revenus la prendre. Elle ne pouvait pas lutter. Elle ne pouvait pas s’enfuir. Elle ne pouvait jamais s’enfuir. Elle avait beau courir, ils finissaient toujours par la rattraper. Elle ne serait plus jamais en sécurité. Elle ne serait plus jamais quelqu’un de respectable. Elle serait toujours à eux.

Une main pénétra à l’intérieur de son sanctuaire. Non, elle ne pouvait pas les laisser la reprendre ! Pas cette fois ! Le hurlement commença dans son âme, déchira son corps, et jaillit de sa gorge.

— Noooon !

Chapitre 8

Tracker essaya d’attraper le cheval paniqué d’Ari tout en foudroyant son frère du regard.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Il manqua son coup. L’alezan secoua la tête et tournoya sur lui-même en piaffant.

Shadow se mordit la lèvre et guetta à son tour l’opportunité d’attraper les rênes.

— Je lui ai dit que si elle s’amusait avec toi, je le lui ferais payer.

— Nom de Dieu, mais qu’est-ce qui t’a pris ?

Il tenta de nouveau d’attraper l’alezan. Il fit un écart sur la gauche. Ari bascula. Pendant un moment, il crut qu’elle allait tomber, mais à la dernière minute elle retrouva son équilibre et se redressa avant de s’effondrer sur le pommeau de la selle.

— Je voulais te protéger.

— Je n’ai pas besoin d’une nounou !

— Tu sais bien ce que je veux dire.

L’alezan recula et fléchit les antérieurs.

— Attention, il va ruer !

Shadow se pencha pour attraper les rênes.

— Là, là, tout doux…

Tracker se pencha pour attraper Ari.

— Là, là, du calme…

Mais ni le cheval ni la cavalière n’écoutèrent. Miguel pleurnicha quand son couffin heurta l’épaule de l’alezan. Zut, il avait oublié le bébé.

— Essaie de le tenir le temps que je passe de l’autre côté.

— Dépêche-toi !

Il présenta Buster de l’autre côté au moment où l’alezan ruait. Il réussit à passer un bras autour de la taille d’Ari. Baissant la tête pour éviter ses gestes désordonnés, il l’arracha à la selle et la hissa sur ses genoux. Elle essaya instantanément de lui arracher les yeux avec ses ongles, la respiration haletante, le visage sauvage. Il réussit à lui maintenir les poignets d’une main, mais heurta le berceau avec son genou en essayant de la maîtriser et Miguel se mit à hurler à pleins poumons.

Il fallait qu’il reprenne le contrôle de la situation, et vite.

— Ari ! C’est Tracker. Je suis là, tout va bien.

Elle continua à se débattre comme une folle.

— Je suis venu te chercher pour te ramener à la maison, tu t’en souviens ?

Les cris du bébé devenaient hystériques. S’il y avait des Comancheros dans un rayon de trois kilomètres, ça allait très mal se terminer. Ari planta ses ongles si profondément dans son bras qu’elle l’aurait écorché vif s’il n’y avait eu la manche de sa veste pour le protéger.

— Passe-moi Miguel, cria Shadow.

Tracker immobilisa son cheval et défit les sangles d’une main tout en maîtrisant Ari de l’autre. De son côté, Shadow menait son propre combat pour calmer le cheval d’Ari qui roulait des yeux affolés et se démenait dans tous les sens à chaque hurlement du gamin. Si Shadow ne l’avait pas maintenu fermement, il serait parti au triple galop.

Il souleva le couffin au moment où Buster pivotait sur lui-même, réagissant à un coup de pied d’Ari. Avec une coordination qui leur avait sauvé la vie plus d’une fois, Shadow lui lança les rênes du cheval d’Ari pendant qu’il lui passait le berceau. Echange parfait.

Du côté de la jeune femme, en revanche, ça ne s’arrangeait pas. Chaque minute passée à tenter de la calmer était une minute perdue pour eux et gagnée pour les Comancheros. Buster hennit et fit un écart, répondant à un nouveau coup de pied d’Ari. Ils ne pouvaient pas continuer comme ça. Deux chevaux déchaînés, un bébé et une femme hystériques : ils allaient droit au désastre.

— Il faut faire quelque chose.

— Non, sans blague ?

Shadow luttait toujours avec l’alezan. Il ruait et secouait la tête dans tous les sens. Il faillit le désarçonner pendant qu’il accrochait le berceau au pommeau de sa selle.

— Vincente aurait pu dresser ses chevaux un peu mieux que ça, grogna-t-il.

— Il y a un tas de choses que Vincente aurait pu mieux faire, siffla Tracker. Il y a un ruisseau plus loin. Il couvrira nos traces.

Mais s’ils ne parvenaient pas à calmer Ari et le bébé, cela ne servirait à rien. On pouvait se cacher en s’enfouissant dans le sable, sous des branchages ou en se cachant derrière un rocher. Mais il n’avait aucun moyen de camoufler un cri. Les sons portaient à des kilomètres.

Tracker sentit sa colère monter. Shadow n’avait aucun droit d’agresser Ari. Absolument aucun ! Il fusilla son frère du regard.

— Si tu t’en prends une seule fois à elle, je te fracasse le crâne.

Shadow sursauta comme s’il avait reçu un coup.

— Mais je…

— Tu es prévenu !

Ari avait été violentée, menacée, terrorisée. Elle n’avait vraiment pas besoin qu’on vienne réveiller ses terreurs, surtout un homme qui était censé la protéger.

Shadow hocha la tête, les lèvres serrées. Il s’excuserait plus tard et peut-être Tracker accepterait-il d’écouter ce qu’il avait à dire. Mais pour l’instant, il n’avait pas d’autre choix que de ravaler sa rage, d’essayer d’empêcher Ari de tomber et de maîtriser Buster qui ruait dans tous les sens pour rivaliser avec l’alezan.

— Ça suffit, Buster !

Le hongre se calma. Tracker fit passer son poids sur les étriers pour donner un peu de répit aux muscles de ses jambes et Ari en profita pour se transformer en poupée de chiffon. Elle glissa de son étreinte sans qu’il parvienne à la rattraper. Elle allait se retrouver par terre dans deux secondes ! Il réussit à la bloquer à mi-course, en la plaquant contre sa cuisse.

— Tu ne renonces jamais, pas vrai ? haleta-t-il.

En guise de réponse, elle lui mordit la cuisse à travers le cuir de son pantalon. Cette fois, quand elle cogna du pied la jambe de Buster, le hongre fit un petit saut, indiquant que sa patience était à bout. S’il ne trouvait pas rapidement une solution, ils allaient atterrir par terre tous les deux.

Il n’y avait qu’un seul moyen pour la calmer. Il approcha la bouche de son oreille et articula de sa voix la plus sinistre :

— Si tu ne te tiens pas tranquille, je tue le bébé.

Elle ne hurla pas, ne protesta pas : elle se transforma simplement en statue. Même si elle avait tout oublié, certaines des leçons que lui avaient apprises les Comancheros étaient restées gravées dans son esprit.

Buster fit un deuxième petit saut. Tracker resserra les rênes.

— Buster, arrête ton cirque !

Le cheval s’immobilisa. Ari semblait ne plus respirer. On aurait dit qu’elle était morte.

Tracker leva les yeux vers le ciel. Le soleil commençait à descendre. Il était beaucoup trop tôt pour s’arrêter, mais ils ne pouvaient pas continuer ainsi, avec le bébé qui hurlait et Ari en état de choc. Il regarda autour de lui. Le petit bois, sur la gauche, leur procurerait un abri pour la nuit.

— Va jusqu’au ruisseau, dit-il à Shadow en lui indiquant la direction d’un mouvement du menton.

Shadow jeta un coup d’œil et secoua la tête.

— Il est asséché.

Merde. Les chevaux avaient besoin d’eau, eux aussi, et leurs gourdes étaient presque vides.

Tout en gardant Ari serrée contre lui, il guida lentement Buster vers les arbres. Shadow sauta à terre et détacha le couffin. Miguel laissa échapper un petit sanglot plein d’espoir. Mais en voyant Shadow et non sa maman, il poussa un hurlement strident qui fit décoller un corbeau. L’oiseau s’envola avec un croassement effaré.

— Du calme, ta maman va venir dans une minute.

Appuyant le couffin contre une souche, Shadow observa Ari avec une expression coupable.

— Il y a un ruisseau à un kilomètre d’ici. Avec un peu de chance, il ne sera pas encore à sec. Je vais aller faire boire les chevaux.

— D’accord.

L’eau était le point crucial. Dans les prochaines heures, ils allaient traverser un territoire désertique. Si la région avait été plus sûre, ils auraient pu camper près du ruisseau mais, vu les circonstances, mieux valait rester à distance.

Shadow rassembla les rênes et lança à Ari un regard hésitant.

— Je ne savais pas qu’elle réagirait comme ça, Tracker. Je pensais qu’elle allait me cracher à la figure et m’envoyer au diable.

— Tu aurais pu t’en douter. Tu ne te rappelles pas comment était Desi quand on l’a récupérée ?

— Je n’étais pas là.

Tracker ravala un commentaire cinglant en se rendant compte qu’il disait vrai. Il n’était pas là, en effet.

— Eh bien, fais attention à l’avenir. Pour l’instant, son amnésie la protège, mais, au fond d’elle-même, elle sait ce qui s’est passé. Se faire malmener par un Indien est la garantie de réveiller toutes ses terreurs, en particulier s’il porte un chapeau noir et qu’il a l’air mauvais.

— Ça va, j’ai compris.

Tracker soupira. Impossible d’en vouloir longtemps à son frère, ils étaient comme les deux faces d’une même médaille. Shadow ne prenait pas de gants quand il avait quelque chose à dire, mais il n’était jamais délibérément cruel avec les femmes. Il avait vraiment dû penser que Ari lui cracherait à la figure.

Miguel poussa un cri aigu qui allait résonner à des kilomètres à la ronde. Tracker descendit de cheval, Ari serrée contre sa poitrine, et tendit les rênes de Buster à Shadow.

— Va les faire boire. Avec un peu de chance, j’aurai réussi à contrôler la situation quand tu reviendras.

— Bonne chance.

Les lèvres serrées, Shadow mit son cheval au trot. Les deux autres suivirent, trop contents de s’éloigner du chaos.

— La chance ne suffira pas, je vais avoir besoin d’un miracle, marmonna Tracker pour lui-même.

Ari lui échappa avec telle soudaineté qu’il n’eut pas le temps de réagir. Elle détala à la seconde où ses pieds touchèrent le sol. Elle courait droit devant elle, comme si tous les démons de l’enfer étaient à ses trousses, piégée dans une séquence du passé où il n’y avait ni bébé ni espoir. S’il avait pu, il l’aurait laissée fuir jusqu’à ce qu’elle trouve un endroit où se réfugier et se calmer. Mais c’était impossible. Ils étaient en territoire indien, au beau milieu du terrain de chasse des Comancheros. Le danger était omniprésent.

Les pleurs de Miguel tournèrent aux hurlements. Bon sang, il lui aurait fallu deux paires de bras supplémentaires. Une pour bercer le bébé et l’autre pour attraper Ari. Un coup d’œil lui montra qu’elle courait toujours. Un autre point en commun avec Desi : elles détalaient toutes les deux comme des gazelles. Elle franchit le lit asséché du ruisseau puis disparut. Tracker tourna le couffin pour abriter le bébé des rayons du soleil et lui fit un rapide guili-guili sous le menton.

— Attends-moi là, mon bonhomme. Je vais te ramener ta maman.

Miguel ne fut pas impressionné par sa promesse : ses larmes redoublèrent.

Le bébé en sécurité, Tracker s’élança sur les traces d’Ari avec la sensation étrange que le passé se répétait. Quand Desi avait tenté de s’échapper, Caine l’avait poursuivie à cheval. Aujourd’hui, c’était lui qui pourchassait Ari, lui qui regardait ses pieds voler sur le sol, qui admirait ses longs cheveux blonds torsadés dans son dos. Elle était belle, rapide, mais sa courte liberté touchait à sa fin. Il ne pouvait pas la laisser gagner.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La terreur qui se peignit sur son visage quand elle le vit était presque aussi dévastatrice que la résignation qu’il lut dans ses yeux. Elle savait que c’était fini, qu’il n’y avait plus d’espoir. Bon sang, il ne voulait plus jamais lui voir ce regard !

Ecœuré de lui-même et des circonstances qui l’obligeaient à lui faire revivre son cauchemar, il bondit, lui enserra la taille de ses deux bras et se jeta à terre en l’entraînant avec lui. C’était la première fois qu’il effectuait cette manœuvre avec une femme. Ari parut voler dans les airs quand il l’attrapa. Il la broya contre lui et pivota sur lui-même pour encaisser le choc. L’impact lui coupa la respiration. Il la garda serrée contre lui pendant qu’ils roulaient sur le sol.

— Tout va bien. Du calme. Du calme.

Quand ils s’immobilisèrent, il était au-dessus d’elle, la tresse d’Ari enroulée autour de son cou. A peine le temps de reprendre son souffle qu’elle lui donna un coup de coude dans les côtes et se démena pour se libérer.

— Arrête…

Il la fit basculer sous lui. Elle essaya de le griffer au visage, les ongles en avant.

— Ils n’ont pas réussi à te mater, pas vrai, Ari ? Ils n’ont pas pu t’empêcher de lutter, encore et encore ?

Il lui saisit le menton, comme ils avaient dû le faire, pour l’empêcher de planter ses petites dents blanches dans leur peau de salauds. Mais contrairement à eux, il ne voulait pas la contraindre. Il voulait juste l’aider à se libérer de toute cette colère. Pressant les lèvres sur son front, il chuchota :

— Débats-toi autant que tu veux, petite. Et quand tu auras fini, je serai là pour te ramener sur la terre ferme.

Elle s’immobilisa.

— C’est Tracker, bébé. Tu es avec moi, tout va bien.

Elle cilla et l’expression égarée quitta son regard.

— Il faut qu’on retourne auprès de Miguel, Ari. Tu ne veux pas retrouver ton bébé ?

La compréhension remplaça la peur. Elle ferma les yeux et ses lèvres pâles et sèches formèrent sans bruit le prénom de son fils. Quelle que soit la façon dont il avait été conçu, elle aimait son enfant.

— Qu’est-ce que… que s’est-il passé ?

Tracker mourait d’envie de poser sa bouche sur la sienne, de sentir son souffle sur sa peau. Les crises devenaient plus violentes. Il était terrifié à l’idée qu’elle reste emprisonnée à jamais à l’intérieur de l’une d’elles.

— Tu as eu une crise.

— Je suis dé…

Il posa les doigts sur ses lèvres.

— Non. Ne t’excuse pas.

— Mais…

— Tu n’y peux rien, alors cesse de t’excuser. Ce n’est pas ta faute.

Elle le regarda au fond des yeux comme si elle y cherchait une réponse… il ignorait laquelle.

— D’accord.

— Tu te sens assez solide pour te lever ?

Elle hocha la tête et lui tendit la main. Au loin, Miguel continuait hurler de toute la force de ses poumons. Pauvre petit bonhomme.

— Tant mieux parce que Miguel a besoin de sa maman.

Il l’aida à s’asseoir et elle repoussa ses cheveux en arrière.

— Il va bien ?

— Quand je l’ai laissé, il allait bien.

Elle cessa de respirer.

— Tu l’as laissé seul ?

— J’ai eu quelques petits soucis avec sa maman.

Il tira son colt, vérifia qu’il était chargé et le lui tendit.

Elle le prit avec répugnance.

— Que suis-je censée faire avec ça ?

— Tu sais tirer ?

— Bien sûr.

— Bien. Si quelqu’un approche, n’importe qui en dehors de Shadow et de moi, tu tires et tu les laisses s’expliquer après.

— Où seras-tu ?

— Je vais voir Miguel.

— Je t’accompagne.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux gérer qu’un désastre à la fois.

— Ce n’est pas ce qu’on dit.

— Au risque de te décevoir, on raconte beaucoup de bêtises.

Il regarda le revolver dans sa main. Il aurait été plus rassuré si elle ne l’avait pas tenu comme un poisson avarié.

— Tu sais tirer ?

— Je me débrouille.

— Montre-moi au moins que tu sais tenir un revolver.

Elle obéit. Il se sentit un peu rassuré mais pas beaucoup. Le colt paraissait énorme dans sa main.

Quelques hoquets désespérés montèrent du campement.

— Tu as six balles, ne les gaspille pas. Garde l’arme cachée dans les plis de ta jupe, le doigt sur la détente, et laisse-les avancer. Quand ils seront assez près pour que tu ne puisses pas les manquer, tire. Vise le ventre. Et si ça ne suffit pas, mets-leur une balle entre les yeux.

L’horreur, le choc et la détermination se succédèrent à toute vitesse sur son visage.

— Si tu as peur, dis-toi que leur prochaine victime sera Miguel.

La résolution supplanta toute autre expression sur son visage.

— Je n’aurai pas peur.

Elle enfouit l’arme dans les plis de sa jupe, comme il le lui avait indiqué, et redressa les épaules.

— Je ne peux plus me permettre de perdre. N’est-ce pas ?

Elle leva les yeux vers lui, le prenant par surprise.

— Non. Quoi qu’il arrive, tu devras être forte pour la survie de Miguel.

Il fronça les sourcils en entendant les cris du bébé redoubler. Sapristi, il était aussi têtu que sa mère !

— Et pour la tienne, conclut-il.

— Moi, je ne compte pas.

Il lui souleva le menton. Pas question de la laisser penser une chose pareille.

— Dis-le aux hommes du Perditions's Eight qui te cherchent depuis un an. Tu crois qu’ils se seraient donné tout ce mal si tu n’étais pas importante ?

Elle cilla.

— Ah ?

— Oui. Alors, fais ce que je te dis et reste en vie.

Il l’embrassa rapidement sur les lèvres.

— Le revolver est lourd, ne perds pas ton énergie à garder le bras tendu. Rappelle-toi que la surprise est ta meilleure arme.

Miguel cessa brusquement de pleurer et un mauvais pressentiment le figea. Bon sang !

— Reste ici.

Elle lui agrippa le bras.

— Je t’accompagne. C’est mon fils.

— Non, toi, tu restes là. Je ne peux pas veiller sur toi et sur lui en même temps. Si tu t’en mêles, Miguel mourra.

Elle blêmit, mais le lâcha.

— Tu crois qu’il y a un problème ?

— C’est ce que je vais aller voir.

Chapitre 9

Pas un oiseau ne chanta, pas un souffle d’air n’agita l’herbe pendant les cinq minutes qu’il lui fallut pour regagner le campement en rampant d’un rocher à un autre. Il était possible que Shadow soit revenu de la rivière. Mais il était tout aussi possible que les hurlements de Miguel aient alerté quelqu’un. Et tant qu’il ne saurait pas ce qui avait stoppé brutalement ses larmes, il ne prendrait aucun risque. A trente pas de son but, il se trouva à découvert et s’accroupit prudemment tout en sortant son colt. Il y avait un homme près du bébé — et ce n’était pas Shadow ! Impossible de tirer, il était trop près du petit. Il baissa son arme, et le genou de l’inconnu.

— Ecarte-toi juste un peu, murmura-t-il entre ses dents.

Quelque chose de familier dans la silhouette de l’inconnu l’alerta. L’allure élégante, les cheveux bruns… Il abaissa son arme.

— Zacharias ? Que diable fais-tu ici !

L’homme tourna la tête vers lui en souriant.

— Ma foi, j’essaie de calmer ce petit bonhomme avant qu’il alerte la bande de Comancheros qui progresse au nord d’ici.

Il lança un bref regard à Miguel.

— Qui est la mère ?

— Ari.

Zacharias siffla entre ses dents.

— Tu l’as retrouvée ?

Tracker le rejoignit.

— Oui.

— Et elle a eu un bébé ?

— Comme tu vois.

Zach observa le petit avec attention.

— Il est mignon. Il a du sang indien, non ?

Maintenant, il pouvait voir ce que faisait Zacharias : il distrayait Miguel en agitant devant son visage une petite croix en argent au bout d’un lien en cuir.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Miguel.

Zach fit tournoyer la croix. Chaque fois que le soleil faisait briller le métal, le petit agitait les pieds et les mains en gloussant.

— En fait, reprit-il en observant tour à tour l’enfant et Tracker, on pourrait croire que c’est le tien.

— C’est le mien.

Zach lui lança un regard amusé.

— Tu accomplis des miracles, maintenant ? Parce que, sauf erreur de ma part, ce petit garçon a dû être conçu pendant que toi et moi nous poursuivions la bande des Packard.

— Je l’ai reconnu devant témoins.

— Oh ! je vois. Tu l’as joué à l’indienne.

Il n’avait rien calculé. Il avait juste ressenti le besoin de protéger Ari quand elle était entrée dans la cantina, poursuivie par cette horde de types répugnants. Il avait le choix : clamer qu’elle lui appartenait ou les tuer tous. Ce n’était pas l’envie qui lui avait manqué d’éliminer ces porcs. Même Zach était en train de lui taper sur les nerfs en ce moment.

— Tu cherches quoi ? A prendre mon poing dans la figure ?

— Pas spécialement, mais tu es du genre têtu et Ari était ton obsession depuis si longtemps que tu aurais été idiot de ne pas en profiter.

Zacharias était beaucoup trop perspicace.

— Pour une femme blanche, un mariage indien n’a aucune valeur, grommela-t-il.

— Et réciproquement, dit Zach en faisant des risettes au petit.

— Ce n’est pas pareil. Elle a besoin de moi.

— Alors, tu as l’avantage.

A condition qu’il veuille une épouse pieds et poings liés, qui restait avec lui uniquement par peur — ce qui n’était pas le cas.

— Tu vas profiter de la situation ?

— Non. De toute façon, à l’instant où la mémoire lui reviendra, elle me fuira en hurlant.

— C’est sûr. Tu es tellement laid que ce sera un choc.

— Je crois que je vais vraiment te casser la figure.

Zach éclata de rire. Miguel l’imita, visiblement ravi.

— Tu penses qu’elle va se mettre à hurler parce que tu es indien ?

— Oui.

Zacharias se rembrunit et caressa la joue de Miguel.

— Alors, c’est un problème pour le petit. Tu crois qu’elle va le rejeter aussi ?

Comment savoir ? On l’avait torturée mentalement, physiquement. Elle avait survécu en effaçant ses souvenirs, mais la violence de ses crises semblait indiquer que la mémoire pourrait lui revenir sous peu. Miguel serait alors le rappel vivant de ce qu’elle avait subi. Comment demander à la victime d’un viol d’aimer le fruit de ce viol ? Et comment lui reprocher de ne pas y parvenir ?

— Je n’en ai aucune idée, soupira-t-il.

— Où est-elle ?

Tracker jura entre ses dents. Zut, il l’avait complètement oubliée !

— Assise avec un colt, prête à décapiter le premier inconnu qui pointera son vilain nez.

— Oh ! alors, va la chercher toi-même. Moi, je reste ici avec Miguel.

— Tu as peur pour ton vilain nez ?

— Sí, exactement. Ça m’ennuierait de ne plus pouvoir savourer mes cigarillos.

Tracker sourit. Zach était un guerrier si redoutable qu’on avait tendance à oublier qu’il pouvait être drôle.

— N’oublie pas de t’annoncer, hé ?

Tracker ne se contenta pas de s’annoncer, il fit assez de bruit pour réveiller un mort en arrivant à proximité du ruisseau.

— Ari ? C’est moi, Tracker !

Pas de réponse. Bon sang, où était-elle ? Il n’y avait pas tellement d’endroits où une jeune femme pouvait se cacher. Le tissu clair de sa jupe la trahit : elle s’était faufilée sous les branches d’un buisson hirsute, recroquevillée comme un hérisson sous ses piquants. En plissant les yeux, il vit le canon de son colt pointé sur le lit à sec du ruisseau. Elle le tenait à deux mains, visiblement prête à tirer.

— Est-ce que ça va ?

— Oui.

Il aurait été plus convaincu si ses doigts n’avaient pas été livides à force de serrer la crosse du revolver.

— Tu veux bien me rendre mon colt avant que quelqu’un soit blessé ?

— Quoi ? Oh, oui.

Et elle le lâcha par terre. Tracker grinça des dents en imaginant le nuage de sable qui venait de se loger dans le barillet.

— Tu avais peur que le coup parte tout seul ?

— Voilà.

Et maintenant, il avait peur qu’il ne parte plus du tout !

— Où est Miguel ?

— Avec un ami.

Il ramassa le revolver, l’examina. Bon, à première vue, il n’y avait pas de dégâts.

Elle se dégagea de l’enchevêtrement de branches sous lequel elle avait rampé.

— Tu as trouvé un ami ici, au milieu de nulle part ?

— Parfois, on trouve des amis dans les endroits les plus improbables.

Il lui tendit la main et elle y glissa la sienne. Il l’aida à se lever.

— Qui est cet ami ?

— Zacharias. Un homme du ranch Montoya, un brave entre les braves. Quand les portes de l’enfer s’entrouvrent, il est toujours le premier à entrer jeter un coup d’œil.

Elle avait des brindilles dans les cheveux. Il les retira une à une.

— Qui sont les Montoya ?

— Sam est l’un des nôtres. Il a épousé Isabella Montoya, l’héritière du ranch.

Il ôta une autre brindille. Une boucle de cheveux s’enroula autour de son doigt. Il aimait sa chevelure rebelle.

— Merci.

Elle prit la direction du campement.

— Shadow m’a expliqué ce qui s’est passé, ce qu’il t’a dit.

Elle continua à marcher sans le regarder.

— Vraiment ? Ça m’étonne qu’il t’en ait parlé.

— Je ne suis pas toujours d’accord avec lui, mais c’est mon frère et on ne se cache rien.

— Il t’aime beaucoup.

— Ce n’est pas une excuse.

— Personne n’a envie de voir un membre de sa famille risquer sa vie pour une demi-folle.

— Tu n’es pas folle. Et la dernière fois que quelqu’un m’a dicté ma conduite, je portais des culottes courtes.

Elle lui lança un bref regard et continua sa route.

— Ta sœur t’aime, elle aussi.

Elle ralentit l’allure.

— Vraiment ?

— Elle nous a envoyés à ta recherche sans même savoir si tu étais vivante ou non.

Ils étaient presque arrivés au campement.

— Je ne me souviens pas d’elle.

— Ça te reviendra.

— Peut-être.

Elle n’y croyait pas trop.

Quand ils atteignirent le campement, Zach avait sorti Miguel du couffin et le faisait sauter sur ses genoux. Le bébé riait, la croix en argent serrée dans son petit poing. Zach se leva à l’instant où il vit Ari.

— Hola, madame Ochoa.

Elle lança à Tracker un regard en coin.

— Tu lui as fait croire que nous étions vraiment mariés ?

— Il est crédule.

Zach se mit à rire.

— Vous êtes aussi belle que votre hermana.

— Vous connaissez… ma sœur ?

Elle n’arrivait même pas à prononcer son prénom.

Zach haussa les épaules.

— Pas aussi bien que je connais Sally Mae, la femme du señor Tucker. Ou Isabella MacGregor, la Montoya. C’est une combattante, la Montoya. Nous avons grandi ensemble.

— Sally Mae appartient à la communauté des quakers, précisa Tracker. C’est une pacifiste.

Zach lâcha un grognement.

— A condition d’être en bonne santé. Parce que si jamais vous êtes blessé et que vous tombez entre ses griffes, elle se transforme en dragon sanguinaire ! Si je l’avais écoutée, je serais encore au lit, un thermomètre dans la bouche !

— Je ne vois pas qu’il y a de terrible à rester au lit un jour ou deux de plus.

— Tout seul ?

Zach secoua la tête et fit sauter Miguel dans ses bras.

— Même pas en rêve !

Ari éclata de rire et Tracker se renfrogna. Il avait aussi oublié combien Zach pouvait se montrer spirituel avec les dames.

— Tu devrais allaiter le petit.

Zach lui tendit le bébé avec un sourire malicieux. Il avait un charme insolent et il le savait. Le bâtard !

— Merci.

— De nada.

— Sally Mae est vraiment une terreur ? demanda Ari en allant s’installer plus loin, Miguel blotti contre elle.

— Mais non. Sally Mae est douce comme un agneau. Zach est simplement un malade détestable.

L’intéressé haussa les épaules.

— Aucun homme ne peut rester au lit tout seul aussi longtemps. C’est contre nature.

Ari pouvait croire à cette boutade, mais Tracker, lui, savait à quoi s’en tenir. Il avait vu la gravité de ses blessures. Et il remarquait aussi qu’il évitait de solliciter son côté gauche.

— Je crois que Sally Mae avait raison. Tu ne devrais pas être ici.

— Et vous seriez les seuls à avoir le droit de vous amuser ? Tu n’es qu’un gros égoïste.

Le cheval de Zach hennit doucement en regardant le couvert des arbres. Un hennissement lui répondit. Ari se raidit et regarda Tracker. Il articula silencieusement « Shadow ». Elle se détendit, mais à moitié seulement.

— Tu parles avec qui ?

Shadow entra dans le campement en tenant les chevaux par les rênes.

— Avec moi.

— Zach ! Comment vas-tu ?

— Je me porte comme un charme.

Shadow lança un regard noir à son frère.

— Ton maudit Buster s’arrête pour dire bonjour à tout ce qui bouge. J’ai dû parlementer dix bonnes minutes pour l’arracher à sa contemplation d’un papillon.

Tracker lui prit les rênes en riant et détacha les sacoches de selle.

— Que veux-tu, il a une fibre sociale.

— Il est surtout très mal éduqué !

— Bah, il galope comme le vent, que lui demander de plus ?

Shadow montra Ari qui allaitait Miguel, à l’écart.

— Et elle ? Elle va galoper comme le vent quand la mémoire lui reviendra ? murmura-t-il entre ses dents.

— Il faut profiter de ce que la vie nous offre tant que ça dure, mon frère.

— Parce que tu crois que la vie te l’a offerte ?

— Pour quelques heures, oui.

— Et après ?

Buster lui donna un petit coup de tête. Tracker le gratta derrière les oreilles.

— Après, j’aviserai.

— Tu as un plan ?

— J’y travaille.

Shadow lui lança un regard indiquant qu’il n’était pas dupe un quart de seconde.

— J’espère qu’il est bon parce que le retour sur terre va être douloureux.

Zach s’approcha.

— Messieurs, il y a un point dont nous devons discuter.

— On t’écoute.

— Hier, j’ai aperçu un groupe de Comancheros. Ils chevauchaient dans cette direction.

Tracker échangea un regard avec Shadow.

— Probablement Antonio et sa bande.

— Tu connais cet homme ?

— On m’a parlé de lui.

— Bon. La nuit dernière, je les ai entendus discuter, poursuivit tranquillement Zach.

Les deux frères sursautèrent.

— Tu t’es approché assez près d’un campement de Comancheros pour les entendre parler ?

— C’était le seul moyen de connaître leur plan.

Zach était complètement fou. Il méprisait les règles les plus élémentaires de sécurité. Par de nombreux côtés, il ressemblait à Sam. Ils avaient la même attitude provocatrice face au danger. Comme s’ils étaient immortels.

— Qu’est-ce que tu as appris ?

— L’homme qui a fait assassiner sa famille, il va venir ici.

Tracker se redressa. Enfin !

— Tu es sûr de ton information ?

— Ils disaient que s’ils réussissaient à amener Ari, Desi ou le bébé à San Antonio avant le 18 de ce mois, il y aurait un extra de trente mille dollars de plus pour eux.

Le monstre sortait enfin du bois. San Antonio n’était qu’à dix heures de cheval du Perditions's Eight. Et ils avaient des alliés sur place. Il n’en repartirait pas vivant.

— Trente mille dollars ?

— Sí.

Merde. Avec la promesse d’une telle récompense, toute la racaille allait accourir pour capturer l’une ou l’autre des sœurs jumelles.

— Autre chose ?

— Oui. J’ai envoyé un message au Perditions's Eight pour leur dire de venir en renfort à la sortie du canyon.

Zach savait qu’ils avaient des sentinelles placées à des points stratégiques et qu’ils communiquaient entre eux par signaux de fumée en cas d’urgence. Mais que ne savait-il pas sur eux ?

— Brillante initiative, Zach.

— Sí, je trouve aussi.

— Où sont les Comancheros, maintenant ?

— Ils n’ont pas bougé.

— Comment est-ce possible ?

Zach haussa les épaules.

— Quelqu’un a détaché leurs chevaux pendant la nuit.

Tracker sourit et lui tapa sur l’épaule. Ce fou leur avait sans doute sauvé la vie.

— On dispose de combien de temps ? demanda Shadow.

— Pas beaucoup. La colère donne des ailes.

— La cupidité aussi, ajouta Tracker avec amertume.

— Exact.

— Ça va être terriblement risqué. Un seul cri de Miguel…

Zach s’agenouilla et fit un dessin rapide de la zone avec un bout de bois.

— Voilà mon plan. Une fois à Borracho, ici, je prendrai les chevaux et je tournerai en rond sur des kilomètres. Ils verront les traces et ils me suivront.

— Et pendant ce temps ?

— Vous escaladerez le canyon sans issue.

— S’ils t’attrapent, Zach, ce ne sera pas joli à voir.

— Raison de plus pour qu’ils ne m’attrapent pas !

— Il y a un problème avec ce plan, intervint Shadow.

— Lequel ?

— S’ils sont déjà à Jake’s Point, ça veut dire qu’on n’aura pas le temps d’attendre la nuit pour attaquer l’ascension. Il faudra se lancer tout de suite.

Escalader la paroi rocheuse sous un soleil brûlant serait un défi, même pour un homme aguerri. Mais pour une femme et un bébé, ce serait quasiment impossible.

— Je ne suis pas sûr qu’Ari y parviendra.

— Elle y arrivera, trancha Tracker.

— Bien sûr. Et si ce n’est pas le cas, tu la porteras, bien entendu ?

Tracker se leva et fixa Shadow droit dans les yeux.

— Ça te pose un problème ?

— Tu tiens beaucoup trop à elle.

— Ça te regarde ?

— Un peu, oui. C’est moi qui vais te regarder souffrir quand ce sera terminé.

— Ce ne sera pas la première fois.

Shadow secoua la tête.

— Ce n’est pas pareil. C’était ton corps qui saignait, pas ton cœur.

Zach se leva à son tour et effaça son plan du bout de sa botte.

— On n’est pas maître de ses sentiments, Shadow. Le cœur décide et on doit suivre. On n’a pas le choix.

— Qui t’a raconté une connerie pareille ?

— Mí padre.

— Et c’était une autorité en la matière ?

— Il m’a appris tout ce que je sais.

Tracker ne fut pas surpris de voir Shadow garder le silence. Zach était un brave, loyal jusqu’à la mort. Et il allait risquer une fois encore sa vie pour le Perditions's Eight.

— En ce cas, je m’incline, dit Shadow en roulant une cigarette.

Il la glissa, éteinte, entre ses lèvres. L’allumer, ce serait prendre le risque que l’odeur de la fumée soit portée au loin par la brise nocturne. Il ne pouvait pas se le permettre.

— Tu l’allumeras à ton retour chez toi, le consola Zach.

— J’y compte bien.

— Je me dangerais pour un dîner chaud, soupira Tracker. J’en ai plus qu’assez des boîtes de conserve.

Shadow sortit un paquet d’une sacoche de selle.

— J’ai de la viande séchée et du pain de maïs.

Tracker jeta un coup d’œil à Ari. Miguel s’agitait en pleurnichant. Il n’avait pas l’air rassasié.

— Vous croyez qu’elle n’a plus de lait ?

— S’il a faim, on risque d’avoir un problème de plus. Il ne faudrait pas qu’il se mette à pleurer demain, murmura Zach d’un ton soucieux.

Tracker sortit un biscuit de sa sacoche.

— On va essayer de le rassasier avec ça.

Shadow tendit la main.

— Donne, je vais le lui apporter.

Ari se raidit quand il vint s’asseoir près d’elle, mais ne l’envoya pas au diable. Et quand il brisa un morceau du biscuit et le glissa sur la langue de Miguel, Tracker vit qu’elle se détendait.

Zach lui donna une tape sur l’épaule.

— Ils vont finir par s’entendre, ne t’inquiète pas.

« Probablement. Mais pas d’ici ce soir. » Il s’avança et Shadow lui céda aussitôt la place.

— Zach et moi, on va prendre les premiers tours de garde.

— Merci.

Le temps qu’il s’éloigne, le biscuit avait fondu sur la langue de Miguel et le petit garçon cessa de pleurer. Ses yeux s’arrondirent de plaisir.

Tracker éclata de rire.

— C’est un homme du Perditions's Eight, c’est sûr.

Elle le regarda, surprise.

— Pourquoi ?

— On a tous un faible pour les biscuits. Tia ne peut jamais en garder d’avance, on va les chiper dans le placard. Ça la rend folle.

Le petit agita les bras pour réclamer un autre morceau. Tracker coupa un petit bout du sien.

— C’est un gentil gosse.

— Oui.

Un bébé qui aurait pu être le sien, si la vie avait été différente.

Ari ne quittait pas Miguel des yeux. Pour s’assurer qu’il ne s’étouffait pas avec son morceau de biscuit ou pour éviter son regard ?

— J’envisage de changer son prénom.

— Pourquoi ?

— C’est Josefina qui l’avait choisi, soit-disant à la mémoire de son père. Antonio Miguel. Mais maintenant je sais à quoi m’en tenir, et je ne veux pas qu’il porte cette flétrissure.

— Ce qui compte, c’est la façon dont il sera élevé.

— Je sais.

Elle leva les yeux vers lui.

— Et si je ne l’élève pas bien ?

— Je suis sûr que si. Tous les parents ont cette inquiétude, c’est normal.

— Mais moi, je n’ai aucun souvenir pour me guider.

Ce devait être angoissant d’avancer ainsi à tâtons dans le noir.

— Tu te débrouilles très bien.

Il lut de la peur dans ses yeux. Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras, mais il ne pouvait pas faire le premier pas. L’initiative devait venir d’elle.

— Tracker…

Elle allongea Miguel sur la couverture. Il ne protesta pas, le regard ensommeillé.

— Oui ?

— Tu veux bien me prendre contre toi, juste une minute ?

S’il voulait ? Il ouvrit les bras et elle s’y blottit, nichant spontanément la joue contre son torse.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai vu Zach te parler. Vous aviez l’air soucieux tous les trois.

— C’est ce qui t’inquiète ?

— Oui.

— On mettait en place une stratégie pour demain.

— Ce sera difficile ?

— Il y aura une partie d’escalade.

— Je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans.

— Tu ne m’as entraîné dans rien. Mais tu m’as fait courir.

Il lui caressa la nuque en souriant.

— Et tu m’as trouvée, soupira-t-elle.

— Oui.

Il aurait voulu enfouir son visage dans ses cheveux blonds, mordiller sa petite oreille si délicate, parsemer de baisers la courbe veloutée de sa joue. Il aurait voulu l’embrasser jusqu’à ce que la passion remplace la peur dans ses yeux, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus jamais envie de partir loin de lui.

Il y eut un long silence. Sans la tension qu’il percevait en elle, il aurait pu penser qu’elle s’était endormie.

— Elle m’attend vraiment ?

Il n’eut pas besoin de lui demander de qui elle parlait, il le savait.

— Desi met toujours une assiette pour toi sur la table.

— C’est peut-être de la comédie.

Il lui caressa les cheveux. Desi lui pardonnerait sans doute qu’il trahisse un petit secret.

— Caine dit qu’elle pleure tous les soirs parce que ta chaise est restée vide.

Il y eut un silence.

— Comment est-elle ?

— Comme toi. Vive, espiègle. Une petite flamme. Elle fait rire Caine aux éclats alors que cela semblait impossible.

Elle joua avec une frange de sa chemise.

— Il est gentil avec elle ?

— Aux petits soins. Il la couvre de cadeaux. Malheur à celui qui la ferait pleurer.

— Il l’aime.

— De tout son cœur, et Dieu sait qu’il est vaste.

Même sans voir son expression, il sentit son scepticisme.

— Personne n’a eu une vie facile au Perditions's Eight. Sans Tia, nous serions tous devenus des gibiers de potence avant même nos seize ans.

— Comment cela ?

— Après le massacre, nous n’avons vécu que pour nous venger. La haine dévore un homme de l’intérieur, elle le rend inaccessible à la pitié. Elle l’isole. Caine a trouvé la femme qui lui a permis de briser ce cercle infernal. Ensuite, cela a été le tour de Sam et puis de Tucker. Leur vie a pris un nouveau sens.

— Mais ce n’est pas de l’amour.

— Oh, si. C’est l’amour tel qu’on le conçoit au Perditions's Eight : absolu et éternel.

— Et toi ?

— Jusqu’ici, la question ne s’est pas posée. Mais je suis de la même trempe. Avec moi, ce serait tout ou rien.

— Tu ne dois pas m’aimer, Tracker.

D’une phrase, elle venait d’anéantir tous ses efforts pour éviter le sujet.

— Je vais y réfléchir.

— Ce serait absurde. Nous nous connaissons à peine.

— C’est vrai.

— Et je ne sais même pas qui je suis. On ne peut pas aimer une femme amputée d’une partie de sa vie.

Cette fois, elle allait trop loin. Où avait-elle pris une telle absurdité ? Comme si son amnésie faisait d’elle une demi-femme !

— Tu es toi. Avec ton sens de l’humour, ton courage, ton fichu caractère…

Elle tressaillit.

— Je n’ai pas mauvais caractère !

— Oh, si.

Elle nuança sa réponse.

— En tout cas, j’essaie de m’améliorer.

— C’est déjà un progrès.

Elle le regarda comme pour vérifier s’il se moquait d’elle et secoua la tête avec un soupir.

— Je peux m’asseoir sur tes genoux ou c’est très incorrect ?

Il tapota sa cuisse avec un sourire et elle s’installa sur lui comme si elle était née pour ça.

La confiance qu’elle lui témoignait l’émut. Elle était belle, douce, intelligente, généreuse. Son mari serait un homme comblé.

— A quoi penses-tu ?

— Je me dis que si ton père nous voyait, il m’écorcherait vif et jetterait ma misérable carcasse aux chiens.

— Oh ! Tu crois ?

— C’est sûr.

— J’ai peur que tu aies raison. Mon père était un homme indulgent, mais il n’aurait certainement pas apprécié que je sois assise sur tes genoux en public, admit-elle.

Il retint son souffle. Elle se souvenait de son père ?

— Ne t’inquiète pas pour Shadow et Zacharias. Ils ne comptent pas.

— Tu crois ?

Apparemment, elle n’avait pas conscience de ce qui venait de se passer et il choisit de ne rien dire. Il aimait la sentir sur ses genoux et si ça devait mal finir demain, au moins, il aurait connu cet instant magique.

— Non. Ils garderont le secret.

— Bon.

Elle laissa passer quelques secondes puis demanda :

— Ce sera pénible à quel point demain, Tracker ?

— Dur. Tu auras envie de pleurer et d’abandonner.

Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Mais tu n’abandonneras pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’une fois en haut du canyon, nous serons sur le territoire du Perditions's Eight.

— Donc, tout ce que j’aurai à faire, c’est de grimper ?

— C’est tout, oui. Pas à pas.

— Des milliers de pas.

— Mais un seul à la fois.

— Vu de cette façon, c’est moins effrayant.

— Bien.

Les minutes passèrent. Il commençait à penser qu’elle s’était endormie quand elle chuchota :

— Tracker ?

La fatigue l’engourdissait lui aussi. Dans quelques minutes, il devrait aller demander à Zach et Shadow comment ils avaient organisé les tours de garde. Mais pour l’instant, il voulait la garder encore un peu contre lui. Il voulait imaginer qu’ils étaient rentrés au Perditions's Eight, qu’ils étaient assis sous le porche dans un rocking-chair, et qu’ils avaient l’avenir devant eux. Dans son scénario, le passé n’était pas prêt à se jeter sur eux en hurlant, anéantissant tout espoir de bonheur. Ils étaient juste un homme et une femme, heureux d’être ensemble.

— Oui ?

Elle bascula la tête en arrière pour le regarder. Ses yeux bleus paraissaient presque lumineux dans la pénombre.

— Est-ce que tu m’aimes ?

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ça.

— Et si j’ai envie de m’inquiéter ?

Elle glissa un bras autour de sa taille tout en faufilant une main autour de son cou. Ses yeux bleus étaient très doux dans la lumière feutrée. Totalement ensorcelants. Sa petite sorcière tissait son charme autour de lui et il était une victime consentante. Il sentit une boule de désir brûlant se lover dans son ventre. Son corps se moquait complètement qu’ils ne soient pas seuls. Il ne voulait faire qu’un avec elle. La prendre, là. Tout de suite.

— On va peut-être mourir demain, souffla-t-elle.

— Non. On va s’en sortir, je te l’ai promis.

— Je sais mais je veux quand même un souvenir.

— De quoi ?

Elle lui caressa la nuque, déclenchant un long frisson qui se déroula ses tentacules voluptueux tout le long de son dos.

— De toi en train de m’embrasser comme si tu m’aimais d’amour.

Pourquoi cette requête ? Parce qu’elle avait conscience que la mémoire était sur le point de lui revenir ? Parce qu’elle avait peur de ce qu’elle pourrait découvrir ?

— Je t’ai déjà embrassée.

— C’était de la passion, pas de l’amour.

Il ne voulait surtout pas se laisser entraîner sur cette voie. S’il libérait les émotions enfouies en lui, il ne pourrait plus jamais la laisser partir.

— Tu exiges beaucoup trop.

— Tu m’as dit que tu me donnerais tout ce que je désirais.

Oui, il l’avait dit. Et il voulait ce souvenir, lui aussi. Il déboutonna son chemisier.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je veux voir tes seins pendant que je t’embrasse.

— Mais… Zach et Shadow…

— Respecteront notre intimité. Et même, tout ce qu’ils verraient, c’est que je te tiens contre moi.

Il glissa la main à l’intérieur de son chemisier et prit un sein doux et chaud en coupe dans sa paume. Son frisson apaisa sa conscience.

— J’aime ça, murmura-t-il.

— Quoi ?

— Sentir la pointe de ton sein durcir dans ma paume pour solliciter mon attention.

— Une femme ne sollicite pas ce genre de choses.

Il éclata de rire et lui embrassa le bout du nez.

— Crois-moi, tu n’auras pas besoin de réclamer. Tout ce que tu voudras au lit, je te le donnerai.

Elle lui tendit ses lèvres dans une invite silencieuse.

Il ne se souvenait pas d’avoir rencontré une telle innocence chez une femme. Peu importait ce qui lui était arrivé dans le passé, c’était la véritable Ari qu’il serrait contre lui. Belle, timide, hardie. Il déposa une pluie de baisers sur sa tempe, ses joues, sa bouche. Il voulait lui donner de la tendresse parce que, derrière son assurance de façade, elle était effrayée. Elle avait peur de la journée de demain, peur de lui. Il butina sa bouche, l’effleura avec sa langue, la mordilla, l’invitant à s’ouvrir par des frôlements aussi légers que la caresse d’une plume.

Il plongea son regard au fond du sien.

— Si je fais ce que tu me demandes, il n’y aura plus de retour en arrière possible, affirma-t-il tout bas. Je ne te laisserai plus partir.

Elle noua les mains autour de son cou et suivit sa lèvre inférieure du bout de la langue. Ce fut à son tour de frissonner.

— Tant mieux. Tout ce que j’ai derrière moi, ce sont des mensonges.

Elle attira son visage vers le sien et il l’embrassa comme il n’avait jamais embrassé aucune femme, en laissant parler son cœur, son âme. Il n’y avait plus de barrières entre eux, plus de faux-semblants. Ils étaient seuls au monde, libres de s’aimer pour le moment présent. Il l’embrassa comme si c’était la dernière fois. Comme s’il l’aimait d’amour.

Parce qu’il l’aimait d’amour.

Chapitre 10

La journée ne fut pas simplement difficile, elle fut horrible. Des heures de chevauchée sous un soleil brûlant. Sanglé dans son couffin, Miguel pleurait sans interruption. Rien ne parvenait à le calmer. Même la croix en argent que Zacharias agitait devant son visage avait perdu sa magie. Lorsqu’ils atteignirent Drunk Hole, ils étaient tous épuisés, à bout de nerfs.

La piste « officielle » continuait au milieu des buissons et des rochers, bien visible, dessinée par les bêtes sauvages qui venaient s’abreuver la nuit à ce point d’eau. Le chemin conduisant au canyon sans issue, en revanche, était à peine visible. Shadow leur fit signe de descendre de cheval.

— On va continuer à pied pour laisser le moins de traces possible.

Ils avancèrent en file indienne. Ari portait Miguel dans son dos et avait enfilé des bottes appartenant à Zach, bourrées avec des chaussettes. En trichant sur son poids et la taille de ses empreintes, ils espéraient dissimuler la présence d’une femme au sein du groupe. Ari regarda les traces titubantes qu’elle laissait derrière elle et fit la moue.

— Ils vont penser que c’est un ivrogne qui est passé par là.

Zach fut le seul à sourire de la plaisanterie et encore, par pure politesse. L’heure était grave. Après avoir échangé quelques mots avec Tracker, il rassembla les rênes des trois chevaux et s’éloigna.

— Hasta la vista !

Il allait décrire des cercles pendant des kilomètres afin de lancer leurs poursuivants sur une fausse piste et leur permettre de gagner du temps.

Ils se remirent en route. Shadow et Tracker scrutaient constamment les parois du canyon. Plus ils progressaient, plus elles s’élevaient et plus le passage devenait exigu. On aurait dit une bouche béante, prête à les avaler. Deux corbeaux décollèrent dans un battement d’ailes apeuré, criant un avertissement sinistre. Ari ne put s’empêcher de sursauter.

— Ça donne la chair de poule, marmonna-t-elle.

Le seul point positif, c’était que la hauteur des murs du canyon les protégeait des rayons brûlants du soleil et leur prodiguait un peu de fraîcheur.

Tracker épaula son fusil. Shadow tenait le sien dans les mains, prêt à tirer. Elle se figea.

— Il y a un problème ?

— On arrive au bout du canyon.

Les vraies difficultés étaient censées commencer maintenant. Elle remonta les sangles du couffin sur ses épaules. Ses épaules lui faisaient horriblement mal et ses jambes tremblaient de fatigue. Jamais Miguel n’avait pesé aussi lourd.

« Tu vas y arriver. Pas à pas. »

Voilà tout ce qu’elle avait besoin de se rappeler. Un pas après l’autre. Elle l’avait promis à Tracker. Elle l’avait promis à Miguel. Et elle se l’était promis à elle-même. Elle n’avait pas le droit d’échouer.

Elle essuya de son bras la sueur qui coulait sur son front. Miguel pleurnicha. Elle entendit Shadow approcher par-derrière et le chouinement de Miguel se transforma en rire. Le frère de Tracker était un personnage étonnant. Elle le voyait très bien en train de vider une bouteille de whisky dans la salle enfumée d’un saloon. Ou affrontant un bandit en duel, les yeux dans les yeux, au milieu d’une rue déserte. Mais jamais, au grand jamais, elle n’aurait pensé à lui comme à une nounou ! Et pourtant, il était doué. Il suffisait de le voir mouiller régulièrement le visage de Miguel avec la précieuse eau de sa gourde pour que le petit ne se déshydrate pas. Incroyable.

Elle se retourna, réprimant une grimace quand les sangles du couffin lui mordirent les épaules.

— Merci.

Il ne sourit pas. A se demander s’il n’avait pas oublié comment on faisait. A moins que les muscles de ses joues se soient atrophiés, faute de pratique ?

— Normal, c’est mon neveu.

Elle faillit protester, puis se ravisa. Pour un enfant métis, grandir au Perditions's Eight est une chance. Quelle que soit la haine que Shadow lui vouait, elle ne s’étendait pas à son fils. A en croire les rumeurs qui couraient sur les hommes du Perditions's Eight, Shadow était un tueur froid mais un homme d’honneur. Et Miguel aurait besoin d’hommes forts, comme lui, pour le protéger et lui montrer la voie.

— Merci de le considérer comme tel.

Il détourna les yeux et elle ne put s’empêcher de suivre la direction de son regard même s’il n’y avait rien à voir, à part des rochers, les parois du canyon et les touffes de végétation rachitique qui s’y accrochaient.

— Ce que je vous ai dit l’autre jour… je le regrette, dit-il brièvement.

— Quand vous m’avez menacée ?

— Oui.

— Mais vous le pensiez.

— J’aime mon frère.

Elle soupira.

— D’accord. Alors, parce que je tiens à lui moi aussi, je vais considérer que ce n’était pas une vraie menace, mais l’expression d’une inquiétude.

Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule. Son expression la récompensa. Il avait l’air stupéfait.

— Vous ne me menaciez pas réellement, n’est-ce pas ?

— Si.

Elle se mordit l’intérieur de la joue. Seigneur, il n’était pas doué pour les excuses !

— En tout cas… n’en parlons plus. Je suppose que j’aurais réagi de la même façon à votre place.

Sa stupéfaction tourna au choc. Elle vit Tracker leur lancer un regard anxieux à distance et comprit tout à coup l’importance de cette scène. Elle ne pouvait pas être une source de conflit entre les deux frères. Le lien qui les unissait était beaucoup trop fort pour qu’une étrangère vienne le briser.

— Merci, Shadow. J’apprécie beaucoup votre aide, dit-elle assez fort pour être entendue de loin.

Le soulagement qu’elle lut sur le visage de Tracker valait bien ce petit effort. Un minuscule sacrifice pour un homme prêt à donner sa vie pour les protéger, son fils et elle, simplement parce que c’était l’idée qu’il se faisait de la justice. Elle avait mis du temps à voir son âme magnifique derrière son visage dur et cynique. Elle s’était arrêtée aux apparences et elle l’avait mal jugé, tout comme elle avait condangé Shadow à cause de son caractère sauvage. Mais la réalité était bien différente, elle s’en rendait compte aujourd’hui.

Quand elle regarda de nouveau par-dessus son épaule, Shadow l’étudiait comme si elle était une variété de papillon qu’il n’avait encore jamais vue. Elle n’aurait su dire si c’était positif ou désastreux. Dans le doute, elle lui offrit un sourire. De quoi lui donner à cogiter.

Elle trébucha avec ses bottes trop grandes et se retint d’une main à la roche brûlante. Les parois du canyon se rétrécissaient de plus en plus et semblaient monter jusqu’au ciel. Un frisson la parcourut. N’importe qui pouvait se cacher là-haut, prêt à les abattre. Ils étaient aussi exposés que des canards dans un stand de tir.

« Mon Dieu, Faites que des Comancheros ne soient pas cachés là haut ! »

Tracker s’arrêta brusquement et revint sur ses pas. La lumière douce du canyon était plus clémente avec son visage que la lumière crue du soleil. Elle adoucissait ses lignes dures, atténuait la déchirure de sa cicatrice, attirant le regard sur la sensualité de sa bouche et la beauté de ses yeux sombres. Elle mourait d’envie d’arracher son chapeau, d’enfouir les mains dans ses longs cheveux soyeux et de l’attirer à elle.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ?

— Dans quelques mètres, nous serons à découvert et nous devrons commencer à monter. Tu es prête ?

Non, elle n’était pas prête. Elle n’avait même pas eu la chance de faire l’amour avec lui dans un lit, ni le courage de lui avouer qu’elle l’aimait. Elle aurait voulu avoir le temps de lui dire qu’à l’instant où elle l’avait vu, elle l’avait reconnu d’une manière instinctive, viscérale, et qu’elle ne pouvait imaginer l’avenir sans lui… Mais ce n’était ni le lieu ni le moment.

Elle prit une respiration.

— Prête, oui.

— Bien.

Il tira son couteau de son ceinturon.

— Enlève ta jupe.

— Pardon ?

Elle lança un bref regard en direction de Shadow.

— Je ne vais pas me déshabiller, protesta-t-elle tout bas.

Shadow souleva le couffin d’osier arrimé sur son dos. L’espace de quelques secondes, la douleur s’envola en même temps que le poids de Miguel. Mais le soulagement fut de courte durée. Des cris de corbeaux furieux d’être dérangés flottèrent jusqu’à eux dans le lointain.

— On dirait que nous avons de la compagnie, annonça Shadow d’une voix lugubre.

Les Comancheros. Ils venaient la chercher. Des flashes passèrent devant ses yeux. Le grondement affolé de son cœur lui remplit les oreilles. Elle trébucha tandis que le sol tanguait sous ses pieds. Oh, non ! Elle ne pouvait pas avoir une crise de panique maintenant. Non !

Un pas à la fois.

La voix familière de Tracker résonna par-dessus le tumulte qui régnait dans son esprit. Elle pouvait s’en sortir. Pas après pas. Elle tâtonna pour s’agripper à quelque chose. Pendant un moment, elle ne rencontra que le vide, puis les mains chaudes et solides de Tracker se refermèrent sur les siennes et les lumières aveuglantes s’espacèrent. Elle prit une longue respiration. Un flash. Une respiration.

— Tracker…

Elle sentit ses grandes mains serrer les siennes.

— Je suis là.

Une autre main lui toucha l’épaule. Un hurlement resta bloqué au fond de sa gorge.

— Il faut l’asseoir et lui mettre la tête entre les genoux.

Shadow. C’était Shadow qui la touchait. Et il voulait faire quoi ?

On la poussa vers un rocher et on l’assit si brutalement qu’elle retint un cri. La douleur stoppa d’un coup les lumières aveuglantes et elle retrouva sa respiration. Jusqu’à ce qu’une paire de mains lui appuie sur la nuque pour la forcer à mettre la tête en bas.

— Lâchez-moi !

— Dans une minute, dit Shadow.

— Non, tout de suite !

Avant qu’elle vomisse. Elle avala deux grandes goulées d’air et se sentit mieux.

— Désolé, mais je n’ai pas le temps de faire des manières, annonça Tracker en relevant sa jupe sur ses genoux.

— Hé !

Elle entendit le bruit d’un tissu qu’on déchire. C’était son jupon qu’il était en train de massacrer avec son énorme coutelas ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu ne peux pas escalader la paroi avec cette jupe.

— Mais je ne vais pas…

Elle entendit avec horreur son jupon se fendre de haut en bas.

— Je ne vais pas me promener toute nue !

Shadow éclata de rire.

— Ne vous inquiétez pas. Mon frère n’est pas partageur. Il ne laissera personne d’autre que lui vous voir en petite tenue.

Tracker découpa son jupon en longues bandes et les enroula autour de ses cuisses. Lorsqu’il arriva au niveau des genoux, elle comprit enfin ce qu’il faisait. Il lui fabriquait un pantalon. Quand il se mit à taillader sa jupe, elle commença sérieusement à s’inquiéter.

— J’espère que tu as emporté une tenue de rechange dans mes bagages ?

— Il te faut des protections aux pieds et aux mains. Sinon, la roche va les déchiqueter.

Elle était quasiment nue devant deux hommes et le soleil caressait des parties de son corps qu’il n’avait jamais effleurées.

— Tant qu’à faire d’être scandaleuse, au moins que ce soit pour de bonnes raisons, marmonna-t-elle avec fatalisme.

Tracker posa la main sur son mollet. Un fourmillement lui parcourut la peau et éveilla toutes ses terminaisons nerveuses. Une lueur mi-amusée, mi-sensuelle traversa ses yeux bruns. Il savait très exactement l’effet qu’il produisait sur elle.

— Personne ne posera ne serait-ce qu’un regard déplacé sur toi.

Elle bougea les jambes pour tester les bandes de tissu. La sensation était bizarre, mais elle ne se sentait pas entravée dans ses mouvements.

— C’est toi qui le dis.

— Parfaitement, moi. Ton mari. L’homme qui ne transige pas avec ce qui lui appartient.

Il lui caressa la joue.

— Et j’ai l’intention de me montrer très possessif avec toi.

— Bon, murmura-t-elle en frottant sa joue contre sa paume.

Il retira son chapeau et l’en coiffa.

— Pour te protéger du soleil.

Le chapeau trop grand lui dégringola sur les yeux.

— Je n’y vois plus rien du tout.

Tracker prit une longue bande de tissu et l’utilisa pour nouer le chapeau sur sa tête.

— Très seyant. Je suis à la pointe de la mode.

Il l’embrassa sur les lèvres avec la même douceur que la nuit dernière, avec cette tendresse qui disait « Je t’aime ».

— Tout ce qui importe, c’est que tu arrives en haut saine et sauve.

Elle lui tendit la main. Il la prit immédiatement dans la sienne et l’aida à se lever. Elle regarda la paroi du canyon, immense, hostile. De la roche nue parsemée de quelques touffes de végétation et de cailloux. Elle n’y arriverait jamais.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il était beaucoup trop perspicace. Il devinait toutes ses peurs.

— Il va falloir que je monte.

— Pas à pas.

Elle commençait à détester cette phrase.

— A quel endroit se trouve le passage ?

Shadow lui montra une saillie aux deux tiers de la montée.

— Là-bas.

Elle déglutit et serra la main de Tracker dans la sienne.

— Je suppose que le moment est mal choisi pour signaler que j’ai peut-être le vertige ?

— C’est vrai ?

— Je ne m’en souviens pas, mais on va bientôt être fixés.

— C’est le chemin de la maison, petite. Et je t’ai promis de te ramener chez toi.

Il lui enroula une corde autour de la taille.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Au cas où tu glisserais.

Elle prit une grande respiration et fit quelques pas avec son « pantalon ».

— Cela ne sert à rien de retarder l’inévitable, n’est-ce pas ? Alors, on y va.

— Bonne idée, parce que nous avons de la compagnie, annonça Shadow en collant l’oreille sur le sol.

— Merde.

Tracker ramassa ses affaires et noua rapidement l’autre extrémité de la corde autour de sa taille.

— Ils sont combien, à ton avis ?

— Une dizaine, je dirais.

Des Comancheros.

Il fallait qu’ils sortent de ce cul-de-sac, et vite, sinon ils seraient faits comme des rats. Sans même attendre le feu vert de Tracker, Ari empoigna le couffin de Miguel. Elle allait passer les sangles sur ses épaules quand Shadow l’en empêcha.

— A partir d’ici, c’est moi qui le porte.

— Mais…

— Vous ne pouvez pas escalader la paroi avec une charge sur le dos. Vous n’y arriverez pas.

Les deux frères échangèrent un regard. Elle sentit son estomac se nouer.

— Qu’est-ce que vous ne me dites pas ?

— Il n’est pas impossible qu’ils te tirent dessus.

Ses genoux se mirent à trembler.

— Mais… je croyais qu’ils me voulaient vivante. Que c’était la raison pour laquelle ils me gardaient en otage ?

— La situation a changé : tu as un fils. Si ta sœur et toi mourez, il héritera.

— Tu veux dire que j’ai de l’argent ?

Tracker hocha la tête.

— Beaucoup ?

— Oui.

Voilà donc qui elle était avant de perdre la mémoire. Une jeune femme riche, habituée à porter de jolies toilettes, des bijoux. Une femme habituée à être servie, choyée. Elle regarda ses mains abîmées par les travaux de la ferme, ses ongles courts. Elle avait tout perdu et aujourd’hui elle risquait de perdre la seule chose qui lui restait : son fils. Une sensation de froid l’envahit.

— Prenez-le, dit-elle à Shadow tandis que la glace gagnait tout son corps, anesthésiant sa peur, ses espoirs.

Agrippant la paroi, elle commença à monter. Tracker évoluait autour d’elle, escaladant la roche avec une aisance qu’elle lui enviait. Une pluie de cailloux tombait sur elle à chacun de ses mouvements.

— Je ferais mieux de passer la première, lui dit-elle.

— Désolée, petite.

Il lui tendit un couteau.

— Tiens.

Elle le prit d’un air méfiant.

— C’est pour quoi faire ?

— Celui qui ouvre la voie dégage les serpents.

Elle lui rendit le couteau dans la seconde.

— J’ai changé d’avis.

Tracker pouvait être adorable à ses heures, mais quand il souriait de cette façon elle avait envie de l’étrangler.

— Je l’aurais parié.

Elle entendit un rire derrière elle. Shadow affichait le même sourire exaspérant que son jumeau. Elle le foudroya du regard.

— Je veux un colt.

— Non.

— Il n’y a pas de non qui tienne. J’ai mes raisons.

— Hors de question que tu fasses de l’escalade avec une arme.

— Tu en as bien une, toi !

Tracker posa la main sur ses fesses et lui donna une petite impulsion pour l’inviter à monter plus vite.

— Oui, mais moi je ne vais pas me tirer dans le pied par maladresse.

— On peut connaître vos raisons ? demanda Shadow.

Elle agrippa craintivement une roche, au-dessus de sa tête. S’il y avait des serpents, il y avait probablement aussi des araignées, des scorpions…

— Je veux tirer sur le premier qui regardera ma petite culotte.

Tracker éclata de rire. Glissant une main sous sa tresse, il lui bascula la tête en arrière et l’embrassa sur la bouche.

— Aucun risque.

Il la gratifia d’un autre baiser et d’une autre claque sur les fesses.

— Pourquoi ?

— Parce que je m’en chargerai.

Il promena un regard appréciateur sur sa silhouette parfaite, admirant la vue sur son postérieur.

— C’est valable aussi pour toi ! Je ne vois pas au nom de quoi tu te rincerais l’œil.

Shadow se mit à rire.

— Voilà une question à laquelle tous les hommes rêvent de répondre.

— Oh, vous, on ne vous a pas sonné.

Elle préférait l’époque où Shadow était sinistre et muet !

— Il a raison, affirma Tracker avec son sourire exaspérant.

— On ne vous a jamais dit que vous étiez insupportables, tous les deux ?

— Je ne crois pas qu’on l’ait formulé de cette façon.

— Eh bien, moi, je vous le dis !

— C’est noté.

Il baissa les yeux vers le canyon.

— Et maintenant, petite…

— Quoi ?

— Bouge tes fesses fabuleuses !

En suivant son regard, elle comprit pourquoi. Des cavaliers suivaient le chemin qu’ils avaient emprunté, sinuant entre les arbres et les rochers. La distance les faisait ressembler à de petites fourmis. Des fourmis qui grossissaient rapidement ! Elle se remit à escalader, les dents serrées, ignorant ses muscles douloureux. Les serpents, les scorpions et les araignées étaient sans importance comparés aux Comancheros.

Ils étaient à mi-parcours quand les premiers tirs résonnèrent. Des balles ricochèrent sur les roches, écorchèrent la caillasse, provoquant des petits éboulis. Ari regarda en bas. Les Comancheros avaient mis pied à terre et s’apprêtaient à escalader eux aussi la paroi du canyon. Certains avaient déjà attaqué la montée.

Tracker se plaça contre elle pendant que Shadow la protégeait par-derrière. Ils lui servaient de bouclier. Comme ils se hissaient sur une minuscule plate-forme dans la roche, Shadow se délesta du couffin et le lui tendit.

— Prenez-le.

Il glissa derrière un rocher, dégaina son revolver, tira. Un cri retentit. Quand elle regarda en bas, les Comancheros couraient se mettre à l’abri.

Leurs hurlements ricochaient contre les parois du canyon, résonnaient dans sa tête, dans tout son corps, menaçants, horriblement familiers. Tellement familiers… Des lumières dansèrent devant ses yeux.

Tracker lui agrippa le bras et la secoua.

— Pas maintenant, gronda-t-il. Bouge !

Oui. Il fallait qu’elle bouge. Mais elle n’y arrivait pas. Ses doigts étaient verrouillés sur la roche et ses pieds statufiés sur la petite corniche.

Tracker la tira derrière un rocher et la fit pivoter vers lui. Refermant la main sur sa nuque, il écrasa sa bouche sur la sienne. Avec violence, avec désespoir. Et avec une tendresse à laquelle elle s’agrippa pour ne pas sombrer, laissant cette douceur repousser au loin les lumières effrayantes et les cris.

— Pas maintenant, gronda-t-il tout contre sa bouche. Tu ne peux pas te permettre de craquer maintenant.

Il l’embrassa de nouveau, son grand corps leur offrant un rempart à Miguel et à elle.

— Il faut que tu continues à monter, pour Miguel et pour toi.

Et pour eux deux.

— Un pas après l’autre, balbutia-t-elle.

— Exactement.

Il la dévisagea intensément. Il avait tout d’un guerrier en cet instant, avec son regard sauvage, sa cicatrice livide sur la joue. Un homme décidé à vendre chèrement sa vie pour protéger la sienne. Un homme sur lequel on pouvait compter.

— Ne regarde pas en bas. Quoi qu’il arrive, quoi que tu entendes, continue à regarder vers le haut.

— Et à monter.

— Exactement. Ton boulot, c’est de sortir Miguel de là.

Elle referma les doigts sur ses longs cheveux d’ébène comme le faisait Miguel, en regrettant de ne pas avoir sa confiance aveugle de bébé et de pouvoir se dire que tout finirait bien.

— Et le tien, c’est de revenir vers moi.

— Le mien, c’est de te garder en vie.

Elle secoua la tête, consciente que le temps était compté.

— Tu me dois une nuit avec toi dans ton lit.

— Depuis quand ?

— Depuis cette seconde.

Elle pressa les doigts sur ses lèvres. Elle tremblait comme une feuille, mais peu lui importait. C’était peut-être la dernière fois qu’elle le voyait. Non, elle ne voulait pas y penser.

— Promets-moi que tu tiendras ta promesse.

— Ari…

Elle appuya plus fort les doigts sur sa bouche, stoppant les mots qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Une nuit entière. Toi et moi ensemble dans un lit avec rien d’autre que l’amour entre nous. Promets-le-moi !

Pendant une seconde, il ne dit rien. Pendant une seconde, elle cessa de respirer. Puis il déposa un baiser sur ses doigts.

— Tenu.

Ce n’était pas une vraie promesse, mais elle s’en contenterait.

— Maintenant, emmène Miguel loin d’ici.

C’était habile de sa part de présenter les choses ainsi. S’il ne s’était agi que d’elle, elle n’aurait sans doute pas puisé dans ses dernières ressources. Mais pour Miguel, elle irait au-delà de ses limites. Elle escalada la paroi, les yeux rivés sur la corniche que Shadow lui avait indiquée, tâtant les prises du bout des doigts, luttant pour garder son équilibre quand des pierres se déchaussaient sous ses pieds. Tracker se tenait juste derrière elle, la protégeant des balles qui fusaient autour d’eux tandis que, plus bas, Shadow les couvrait en tirant à tout-va.

Son pied glissa et son genou heurta brutalement la roche. Une douleur aiguë lui traversa la jambe. Oubliant le conseil de Tracker, elle regarda en bas. La peur lui enserra la gorge. Oh, mon Dieu, ils se rapprochaient à toute vitesse ! Plusieurs tirs écorchèrent la roche, autour d’eux. Tracker lui agrippa l’épaule et la poussa sur la droite, dans une étroite crevasse naturelle.

Un bruit de grelot retentit instantanément. La lame d’un couteau passa à un cheveu de son visage. Un serpent tomba à ses pieds, la tête tranchée. Le corps continua à vibrer tandis que Tracker l’attrapait et le jetait dans le vide.

— Monte.

Elle déglutit et obéit, le regard fixé sur cette corniche qui représentait la liberté. Mais malgré tous ses efforts, elle était moins rapide que leurs poursuivants. Elle entendait leurs cris se rapprocher. Elle était trop lente, ils allaient les attraper. Son pauvre bébé… Elle tira sur la corde qui la reliait à Tracker pour attirer son attention.

— Coupe la corde.

Il continua à monter sans l’écouter.

— Tracker, coupe la corde, je te ralentis.

— Monte.

Glissant les bras hors des sangles du couffin, elle se retourna et s’adossa à la paroi, hors d’haleine. Tracker la couvrit aussitôt de son corps. Les hurlements de Miguel remplirent ses oreilles.

— Coupe la corde et sauve mon fils, chuchota-t-elle d’une voix rauque.

— C’est tout ou rien, petite. Peu importe ce qui arrivera. Pas de demi-mesure. C’est toi et moi ensemble ou pas du tout. Ils ne nous prendront pas notre bébé.

Il avait raison, bien sûr. A quoi avait-elle pensé ? Ils devaient vivre ou mourir ensemble.

— Je suis désolée.

Il lui tendit le couffin. Elle serra les dents en passant de nouveau les bras dans les sangles et se remit à monter, ignorant la douleur dans ses épaules et ses jambes, consciente que Tracker leur servait de rempart, à son bébé et à elle. Elle ne les laisserait pas prendre Miguel. Ils n’auraient pas son bébé !

Elle se concentrait tellement sur son ascension qu’elle ne se rendit même pas compte qu’elle avait atteint la corniche. Elle tendit la main pour continuer à monter et rencontra le vide. Shadow apparut devant elle et la tira à lui. Elle cria, les épaules cisaillées par les sangles. Miguel hurla en même temps que retentissait un coup de feu. Elle fit glisser précipitamment le couffin de ses épaules, ignorant la douleur, et l’examina avec terreur. « Oh mon Dieu, oh mon Dieu… Faites qu’il n’ait pas été blessé ! »

Tracker apparut à ses côtés.

— Il a été touché ?

— Je ne sais pas.

Elle tira sur les nœuds qui maintenaient le bébé sanglé. La lame d’un couteau passa devant ses yeux et Miguel fut libre dans la seconde. Elle le souleva et le prit contre elle. Il continua à crier.

— Laisse-moi voir.

Tracker l’examina et le serra contre lui.

— Il n’a rien. Allons-y.

Agrippant son bras, il l’entraîna en courant. La corniche était étroite et traîtresse. Si étroite qu’il semblait impossible de passer par endroits. Mais Tracker continuait à la tirer, la forçant à courir plus vite qu’elle ne l’aurait fait toute seule. Des flashes se remirent à clignoter devant ses yeux.

Un pas après l’autre. Un pas après l’autre. Ne pas penser plus loin. Un pas après l’autre et avancer. Encore, encore…

Lorsqu’ils furent suffisamment éloignés du bord, Tracker coupa la corde qui les liait l’un à l’autre et lui tendit Miguel. Elle le regarda fixement, avec la sensation que son monde s’écroulait de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il l’embrassa durement sur la bouche.

— Cours.

Sans lui ? Elle lui saisit la main.

— Non ! Tu viens avec moi.

— Je ne peux pas laisser Shadow tout seul.

La panique l’envahit. Il allait l’abandonner.

— J’attendrai.

Il mêla ses doigts aux siens et lui sourit pour donner le change, mais son regard était sombre et amer.

— Je suis heureux d’avoir partagé ce baiser avec toi.

— Je veux plus !

— Moi aussi.

Une volée de balles puis un sifflement retentirent par-dessus la cacophonie.

— Shadow m’appelle. Il faut que j’y retourne. Cours.

Il lui montra un tunnel dans la roche, droit devant elle.

— Ta sœur t’attend de l’autre côté.

Il n’ajouta pas : « Sois heureuse », mais c’était dans sa voix. Il savait qu’il ne reviendrait pas. Elle se mit à trembler.

— Tu reviendras, Tracker Ochoa. Je t’attendrai !

Les flashes de lumière l’aveuglèrent, brouillant sa vision. D’autres voix résonnaient dans sa tête, d’autres cris. Elle tituba. Elle ne pouvait pas perdre une fois encore quelqu’un qui l’aimait. Elle ne pouvait se retrouver de nouveau toute seule, perdue, livrée à des ombres !

— Ari, accroche-toi. Sois forte pour notre fils.

Il lui caressa les lèvres avec son pouce.

— Rends-moi fier.

Il lui tendit un colt.

— Il est chargé. Il y a…

— Six balles, je sais.

Il la regarda au fond des yeux.

— Ne les gaspille pas. Garde ton sang-froid.

Un Comanchero apparut sur le sentier. Tracker lui arracha le colt des mains, lui mit une balle entre les yeux, puis le lui rendit en criant :

— Shadow a besoin de moi. Cours !

Elle obéit, trébuchant sur les pierres. Des coups de feu claquèrent derrière elle, des cris de guerre. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule mais ne vit rien. Elle se remit à courir à l’intérieur du tunnel. Miguel hurla et elle eut envie de hurler avec lui, mais elle n’avait pas assez de forces. Elle se tordit la cheville mais continua à courir. Des cris de guerre résonnaient dans sa tête, de plus en plus fort, se mêlant aux flashes de lumière. Elle heurta une pierre et tomba à genoux. Les cris de Miguel la cinglèrent. Il fallait qu’elle se relève. Il fallait qu’elle trouve l’énergie de continuer.

Des ombres surgirent devant elle. Elle leva son revolver. Elle essaya de tirer, mais il pesait une tonne au bout de son bras. Elle fit une deuxième tentative sans même savoir si la scène était réelle ou non. Peu importait. Il fallait qu’elle protège Miguel.

Elle sentit qu’on lui prenait l’arme des mains. Une voix aussi douce que du miel résonna au-dessus d’elle :

— Tout va bien, m’dame. Nous sommes des gentils.

— Vous… vous êtes des hommes du Perditions's Eight ?

— Caine Allen, pour vous servir.

— Vite ! Tracker… Shadow… ils ont besoin d’aide !

Elle ne parvenait pas à s’arrêter de trembler. Les lumières qui l’aveuglaient l’empêchaient de distinguer les visages. Elle ne voyait que des ombres. Trop d’ombres. Elles hantaient son esprit.

— Ne vous inquiétez pas, m’dame. On est là pour ça.

Elle sentit qu’on la soulevait, qu’on la passait de main en main jusqu’à la sortie du tunnel. Une marée d’hommes passa devant elle, tous armés jusqu’aux dents. Le dernier s’arrêta et toucha le bord de son chapeau avant de lui montrer la direction d’où ils venaient.

— Elle vous attend.

— Qui ?

Pas de réponse.

Elle avança dans la direction indiquée, ses pieds lestés de plomb. Encore quelques pas de plus et elle déboucha dans la lumière éblouissante du soleil. Elle cilla et aperçut des chevaux. A côté, il y avait quatre hommes et trois femmes. Deux d’entre elles se précipitèrent vers, elle mais la troisième resta en arrière, une silhouette menue accompagnée par un homme qui la tenait par le bras.

« Desi ! Desi, ne me laisse pas ! »

Un flash de lumière déchira le mur de sa mémoire. La souffrance explosa derrière ses yeux. Elle tomba à genoux, son fils serré contre sa poitrine. Des coups de feu claquaient dans le tunnel. Tracker était en train de risquer sa vie pour eux.

La femme restée en retrait avança lentement. Ari ne parvenait pas à détourner les yeux de son visage. Le soleil faisait scintiller ses cheveux blonds, illuminait ses yeux bleus. Une longue tresse tombait sur son épaule. Sa coiffure mettait en lumière la perfection de son teint pâle et la douceur de sa bouche. Elle était petite, mince, et elle pleurait comme si son cœur était en train de se briser.

— Oh, mon Dieu, Ari…

Une souffrance terrible, insupportable, lui transperça la poitrine. Un flot d’images atroces qu’elle ne pouvait pas contrôler déferla sur elle, l’emportant dans un tourbillon d’horreur. Désespoir, douleur, honte. Et plus difficile encore à supporter que la souffrance : trahison.

Le sol s’ouvrit sous ses pieds et elle sentit avec bonheur un trou noir l’engloutir. Elle ne chercha pas à résister. Elle se sentait en paix dans l’obscurité. Là-bas, il n’y avait pas de questions, pas de regards inquisiteurs, pas de condangation.

— Pourquoi ? balbutia-t-elle tandis que le visage de Desi apparaissait et disparaissait dans les ténèbres. Pourquoi m’as-tu abandonnée avec eux ?

Chapitre 11

Bon sang, il n’avait vraiment pas besoin de ça. A peine rentré, il allait se faire congédier comme un domestique. Tracker attendait la sentence devant la petite maison que Desi avait fait construire pour le jour où sa sœur serait de nouveau parmi eux. Malgré les doutes qui pesaient sur son retour, personne ne s’était opposé à ce projet. Elle avait tellement envie d’y croire qu’elle avait fini par les convaincre de l’impossible.

L’avant-toit le protégeait de la morsure du soleil… mais pas de la furie plantée devant lui, bras croisés. Desi s’était jetée sur lui à la seconde où il avait franchi l’enceinte du ranch, attendant avec une impatience non dissimulée qu’il ait fini de s’occuper de Buster. Elle ne l’avait pas lâché d’une semelle jusqu’à ce qu’il consente à la suivre et, maintenant qu’elle avait obtenu satisfaction, elle le fixait d’un regard sévère, menton relevé. Le chien noir et fauve qui l’escortait partout s’affala à ses pieds avec un soupir exténué.

— Je peux parler maintenant ? demanda-t-elle sèchement.

— Et qu’est-ce qui vous en empêche ?

— Vous ! Vous m’avez menacée !

— J’ai seulement dit que je pulvériserais le premier qui se mettrait en travers de ma route.

— C’est bien ce que je dis : vous m’avez menacée !

— Ecoutez, je suis crevé et je n’ai pas envie de vous entendre pérorer.

— Vous êtes très désagréable.

Oui, parce qu’il n’avait aucune envie de l’entendre lui dire qu’Ari ne voulait plus le voir. C’était puéril, peut-être, mais il voulait conserver ses souvenirs pendant quelques heures encore, avant qu’ils ne soient balayés par sa colère et sa haine.

— On peut savoir ce que vous avez fabriqué ? demanda Desi. Nous sommes rentrés depuis deux jours !

— Il a fallu que je récupère mon cheval.

— Il y en a des dizaines au ranch !

Il retira son chapeau et essuya son front en sueur avec sa manche. Zach avait dû abandonner les chevaux pour échapper aux Comancheros. Et il était hors de question qu’il laisse Buster à ces sauvages.

— Buster est mon cheval, répondit-il d’un ton sec.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et ce qui est à vous reste à vous, c’est ça ? Vous êtes tous pareils au Perditions's Eight ! Vous avez un vrai problème d’ego, vous savez.

— C’est ça. Bon, qu’aviez-vous de si urgent à me dire ?

— C’est au sujet d’Ari.

Il remit son chapeau d’un geste las. Bien entendu.

— Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas l’intention de m’incruster. Je me tiendrai à l’écart.

— Mais non !

Il se figea.

— Comment ça, non ? Zach dit qu’elle a retrouvé la mémoire.

— Oui. Au beau milieu du chaos, brusquement, elle s’est souvenue de tout.

— Eh bien, alors, où est le problème ?

— C’est elle le problème ! Elle va très mal.

Il sentit un grand froid l’envahir.

— Ari est malade ?

— Elle refuse de me parler, avoua-t-elle d’une voix tremblante.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. En me voyant, elle m’a dit : « Pourquoi m’as-tu abandonnée avec eux ? » Et puis elle a perdu connaissance et depuis elle refuse de me voir.

La souffrance qui se peignit sur son visage lui serra le cœur.

— Je ne l’ai pas abandonnée, Tracker, chuchota-t-elle. Je n’aurais jamais fait une chose pareille. Je voulais la sauver, au contraire, mais ils m’ont menti.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Ils m’avaient dit que je n’avais qu’à choisir laquelle de nous deux repartirait libre…

Il ne put s’empêcher de lui ouvrir ses bras. Desi avait le don d’anéantir ses défenses. Et elle ressemblait trop à Ari.

— Ce n’était qu’un jeu pour eux, vous le savez bien, dit-il d’un ton apaisant. Ils ne vous auraient jamais laissées partir. Ni l’une ni l’autre.

— Mais Ari pense que je l’ai abandonnée avec ces monstres !

— Au fond de son cœur, elle sait que ce n’est pas vrai.

— Vous êtes sûr ?

Non, mais s’il s’était agi de Shadow, il n’aurait jamais cru une chose pareille. Pas plus d’une minute, en tout cas, le temps de remettre ses idées en place.

— Absolument sûr.

Elle enfouit le visage contre son torse en sanglotant doucement.

— Elle ne parle à personne. Elle ne veut même pas voir Miguel.

— Elle vous a demandé de l’emmener ?

— En fait, non. Elle était tellement épuisée qu’on a pensé qu’il valait mieux le garder avec nous.

Cela paraissait plus raisonnable, en effet.

— Alors, où est le problème ?

— Je ne sais pas, justement.

Diable. Ça ressemblait à un appel au secours et Desi n’appelait jamais au secours. Ce petit bout de femme avait une volonté d’acier.

— Elle reste dans sa chambre en refusant de voir qui que ce soit.

Tracker fronça les sourcils.

— Vous ne lui avez pas parlé depuis deux jours ?

Elle recula, essuyant ses larmes avec la manche de sa robe.

— J’ai respecté sa volonté. Que vouliez-vous que je fasse ?

L’écouter. Lui poser des questions. La rassurer. Tout sauf la laisser enfermée dans cette maison comme une pestiférée !

— Qu’est-ce que vous attendez de moi, au juste ?

Il sentait le poids de ses trente et un ans peser sur ses épaules comme du plomb. Il lui avait fallu deux jours pour retrouver son cheval, une nuit pour le voler, et deux autres journées pour regagner le Perditions's Eight. Il ne s’était pas pressé parce qu’il se doutait qu’entre-temps Ari aurait retrouvé la mémoire et il voulait conserver la saveur des quelques moments passés avec elle. La saveur de l’amour. Un parfum inédit pour lui.

Même avec le visage gonflé et marbré par les larmes, Desi trouvait le moyen de rester incroyablement belle. Elle lui montra la porte de la maison.

— Je veux que vous alliez lui parler.

— Parce que vous avez la trouille de le faire vous-même ?

Elle redressa le menton.

— C’est vrai, mais la question n’est pas là.

— Je constate seulement que vous êtes pleine de courage quand il s’agit d’envoyer les autres au front.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Ne soyez pas sarcastique avec moi, monsieur Ochoa, ou je dis à Boone de vous attaquer.

Tracker regarda le chien avachi aux pieds de Desi. Il souleva une paupière, lâcha un son qui ressemblait à « booof » et la referma aussi sec.

— Bon sang, cet animal est encore plus paresseux qu’avant. Vous l’avez pourri.

— Ne jurez pas. Et ne le sous-estimez pas : il se ménage.

— Il se ménage pour quoi ? Son dîner ?

Comme chaque fois qu’on attaquait Boone, Desi vola à son secours.

— Si je lui dis de vous attaquer, il le fera !

Aucun doute là-dessus. Boone avait prouvé sa loyauté envers Desi le jour où elle avait été kidnappée. Il avait reçu un coup de couteau en la défendant et avait été laissé pour mort. Mais il s’était relevé et il avait réussi à retrouver la trace de sa maîtresse, aboyant tout du long pour appeler les hommes du Perditions's Eight à la rescousse. Sans lui, ils ne seraient pas arrivés à temps pour la sauver. Boone était une légende vivante dans la région… Ce qui ne sautait pas forcément aux yeux quand on le voyait.

— Je vous préviens : si ce sac à puces m’attaque, je serai obligé de me défendre.

Elle poussa un cri.

— Vous ne feriez pas du mal à Boone ?

Le chien ouvrit un œil, et leva vers lui un regard lourd de reproches. Génial : maintenant, ils étaient deux à le regarder comme un monstre !

— Caine me décapiterait si je touchais un poil de cette serpillière ambulante, grommela-t-il.

— Absolument !

— Mais pas parce qu’il aime Boone.

— Si !

Desi avait l’art d’arranger les choses à sa façon pour atteindre son but. Il secoua la tête.

— Non. Caine aime Boone uniquement par amour pour vous.

Elle lui décocha ce sourire qui la rendait irrésistible.

— C’est bien ce que je disais : il l’aime.

Il ferma les yeux.

— Cette discussion a-t-elle un sens ?

— Oui.

Il attendit. Elle se mordilla la lèvre, ce qui n’était jamais bon signe.

— Allez-y. Je suis trop fatigué pour vous tirer les vers du nez.

— Quelqu’un doit parler à Ari.

Il eut un horrible pressentiment de ce qui allait suivre.

— Et… ?

— Nous en avons discuté…

— Qui est ce « nous » ?

— Tia, Sally Mae, Bella et moi.

Elles s’étaient réunies toutes les quatre pour comploter ? Cela n’augurait rien de bon.

— Et nous avons décidé que c’était un rôle qui revenait à son mari.

— Je ne suis pas vraiment son mari. Pas à ses yeux.

— Vous ne pouvez pas vous dédire maintenant !

— Vous n’avez aucune idée de ce que vous me demandez.

— C’est ma sœur, Tracker. Je la connais mieux que vous.

Non, pas dans ce cas précis.

— C’est impossible.

— Vous avez des sentiments pour elle, sinon vous ne l’auriez pas épousée.

— Je n’avais que ce moyen pour la sauver.

Desi croisa les bras sur sa poitrine.

— Etes-vous en train de me dire que vous ne vous souciez pas de ce qu’elle peut devenir ?

— Ce que je ressens pour elle n’a aucune importance. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, je ressemble trait pour trait aux hommes qui l’ont violée.

Elle se mordit la lèvre.

— Si vous allez par là, Caine ressemble aux hommes qui m’ont retenue prisonnière.

— Ce n’est pas pareil.

— Si.

— Pourquoi ? Parce que ça vous arrangerait ?

— Oui.

Elle repoussa une boucle blonde derrière son oreille. Elle reprit sa place dans la seconde.

— Ça ne marche pas comme ça, Desi, et vous le savez très bien.

— Tout ce que je sais, c’est que j’étais terrifiée et humiliée quand Caine m’a trouvée. Je ne pensais qu’à m’enfuir et me cacher. Mais Caine m’a prise dans ses bras et il m’a ramenée à la vie.

Elle sourit avec émotion.

— Vous le connaissez, vous savez combien il peut se montrer patient quand il veut quelque chose. Il m’a traitée avec douceur et respect. Il avait des exigences, dans et hors de son lit, et j’étais terrorisée, mais finalement je n’ai eu qu’à suivre la voie qu’il me montrait. Et cela a fonctionné parce que depuis la première minute, il m’avait vue telle que j’étais vraiment. Vous comprenez ?

— Je ne suis pas Caine. Et Ari n’est pas vous.

Son expression se fit encore plus têtue.

— Mais les circonstances sont les mêmes !

Non, il ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait pas entrer dans cette maison et jouer les maris devant une femme qui deviendrait hystérique dès qu’il voudrait la prendre dans ses bras.

— Je suis son pire cauchemar.

— Vous êtes la seule personne capable de la guérir de ses terreurs et de la rendre heureuse. Vous ne voulez pas qu’elle guérisse ?

Evidemment, si ! C’était son souhait le plus cher !

— On ne vous a jamais dit que vous étiez impitoyable en affaires ?

— Il me semble avoir entendu Caine grommeler quelque chose à ce propos.

Elle esquissa un sourire tremblant.

— Vous allez lui parler ?

Il fit claquer son chapeau sur sa cuisse. Un nuage de poussière s’envola. Desi agita la main devant son visage en toussant.

— Tracker ?

Il se dirigea vers la porte.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je vais prendre un bain. Demandez à quelqu’un de m’apporter de l’eau chaude, s’il vous plaît.

— Un bain ?

— Oui.

Entre autres choses.

— Et après ?

Il posa la main sur la poignée de la porte.

— Après, j’irai dîner.

*  *  *

La maison était silencieuse, les volets clos. Tracker referma doucement la porte derrière lui.

— Allez-vous-en. Je ne veux voir personne.

La voix d’Ari était aussi triste que les pièces plongées dans la pénombre. Il se dirigea vers la chambre. Ari était assise sur une chaise, près du lit, le visage baissé, aussi immobile qu’une statue. Sa chevelure tombait sur ses épaules dans un fouillis de boucles qui lui donna envie d’y enfouir le visage. Il aimait ses cheveux, la façon dont ils rebellaient et s’enroulaient autour de ses doigts. Elle ne le regardait pas, mais il pouvait voir dans l’ombre son pouls battre follement à la base de sa gorge.

— Pas même un bonjour pour m’accueillir ?

Seul un léger tressaillement lui apprit qu’elle savait qui était là. Il se prépara à la voir s’enfuir en hurlant.

— Bonjour, Tracker.

— Bonjour à toi aussi.

Elle leva les yeux.

— Tu as vu Miguel ?

— Pas toi ?

Elle secoua la tête et se détourna.

— Ils ne me l’ont pas amené.

Intéressante formulation.

— Et donc, tu as décidé que la meilleure solution, c’était de rester prostrée dans ton coin, volets fermés, et de passer le temps en comptant les mouches ?

Pas de réponse. Il comprenait maintenant pourquoi Desi l’avait envoyé au feu. C’était déroutant de parler à quelqu’un qui n’était pas réellement là.

— Je suis fier de toi, tu sais. Tu t’en es sortie comme un chef.

— Ils m’ont pris ton revolver.

— Caine me le rendra.

— Je l’ai rencontré.

Caine fit un pas dans la pièce.

— Tu as rencontré Desi, aussi ?

Elle serra les lèvres.

— Oui.

— Bien.

S’il était supposé se comporter comme un mari, autant jouer le rôle à fond. Jetant son chapeau sur la commode, il s’assit sur le lit, tira sur ses bottes.

— Desi te ressemble comme deux gouttes d’eau, pas vrai ?

— Elle est plus âgée que moi.

— Mmm.

Il fit mine d’avoir des difficultés à retirer sa botte.

— Donne-moi un coup de main, tu veux ?

— Non.

Toujours cette voix sans timbre. Cette absence totale d’émotion.

— Ce n’était pas une question.

Elle ne bougea pas.

— Ari ?

Il vit ses mains se crisper sur ses genoux. De colère ou de peur ? Elle se leva, lissa ses jupes et avança vers lui. Aucune rancœur dans son regard, donc ce n’était pas de la colère : c’était de la peur. Il lui tendit son pied. Pas de réaction. Qu’était-il arrivé à la femme vibrante qu’il avait connue ?

Il fit un petit signe de rotation avec son doigt.

— Tourne-toi, mets-toi à califourchon sur ma jambe et tire à partir du talon.

— Je sais comment il faut faire.

— Alors, qu’est-ce que tu attends ?

— Tu préfères que je sois nue ou habillée ?

C’était une déclaration de guerre. Elle lui jetait son passé à la figure. Une femme qui se penchait pour déchausser un homme se rendait très vulnérable. On pouvait l’humilier de cent façons.

— A ton avis ?

Elle commença à déboutonner son chemisier. Il la regarda sans un mot. Il reconnaissait un défi quand on lui en lançait un et il voulait voir jusqu’où elle était prête à aller. Elle fit tomber le chemisier sur le sol. Elle avait de très jolies épaules, délicates, rondes, des bras élégants. Avec le savoir-faire d’une prostituée, elle dégrafa lentement sa jupe. Elle ne portait plus que son jupon. Il n’essaya pas de cacher l’effet que sa semi-nudité provoquait sur lui. Son sexe bandé pulsait douloureusement — une réaction purement physique. En réalité, il ne ressentait aucune excitation de la voir se comporter comme une traînée, seulement une profonde tristesse.

Le jupon tomba à ses pieds. Il pensait qu’elle perdrait courage au moment de retirer son panty, mais non. Elle l’enleva avec l’indifférence d’une femme tellement habituée à se déshabiller devant un homme que cela n’a plus aucune signification pour elle. L’amertume lui noua la gorge. Il avait rêvé à cet instant pendant des nuits entières, mais pas comme ça. Il aurait voulu lui dire d’arrêter, mais parfois il fallait aller au bout de son cauchemar pour pouvoir en sortir. Et en ce moment, Ari était prisonnière dans un trou sombre et sans issue.

Il lui présenta sa botte.

— Prête ?

Il vit une lueur d’indécision passer dans son regard. Parfait. Qu’elle s’interroge sur ses intentions parce qu’il n’entrait pas dans ses projets qu’elle se comporte comme une poupée mécanique. Elle pivota et enfourcha sa jambe, lui offrant le spectacle splendide de sa croupe. Elle était magnifique, étonnamment pleine et ronde. La fente entre les deux fesses adorables lui donnait envie d’y glisser les doigts. Quand elle se pencha, il aperçut son triangle de boucles blondes.

Il agita le pied.

— Eh bien ?

Elle empoigna le talon de sa botte et tira, sans résultat.

— Il va falloir y mettre un peu plus de cœur, chérie.

Elle obéit. Il aperçut ses petits seins. Son sexe se tendit douloureusement en les voyant tressauter. La botte céda enfin. Ari se redressa, les joues empourprées par l’effort. Il lui tendit l’autre pied. Elle répéta la manœuvre sans un mot. Quand ce fut terminé, elle ramassa les deux bottes et les posa près de la porte avant de revenir vers lui. Elle avait été parfaitement dressée.

— Merci.

Elle fixa son entrejambe où son érection était impossible à cacher. Il y eut deux secondes de battement, puis elle s’agenouilla devant lui et tendit la main vers son pantalon pour le dégrafer.

Bon sang. Elle le poussait dans ses retranchements. Comment était-il censé réagir ? Un coup frappé à la porte le sauva. Il lui caressa brièvement les cheveux, murmurant :

— Garde cette pensée à l’esprit.

Puis il traversa la pièce pour aller ouvrir. Caden et Ace se tenaient sur le seuil, une énorme baignoire en cuivre posée entre eux.

— Content de voir que tu ne t’es pas fait dépecer par les Comancheros, dit Caden.

— Et pour un canasson, renchérit Ace.

— Mon canasson, rectifia Tracker en s’effaçant pour les faire entrer.

— Tu veux qu’on la pose où ?

Il n’y avait guère d’options : le salon et la cuisine ne formaient qu’une seule pièce et la chambre était trop petite — sans compter qu’Ari s’y trouvait, nue.

— Juste là, ce sera parfait.

— Tia nous a chargés de te dire qu’elle a fait chauffer de l’eau, mais que, si tu as l’intention de prendre des bains tous les jours, tu devras installer ta propre cheminée.

— J’irai la remercier tout à l’heure.

Tia se plaignait sans cesse de la charge de travail grandissante au ranch, mais elle adorait le défi d’avoir à s’occuper d’une maisonnée de plus en plus nombreuse.

— Ed dit qu’il faut la laisser rouspéter parce que ça la maintient en forme.

Caden éclata de rire. Ses cheveux bruns tombèrent sur son front, lui donnant ce petit air canaille dont les femmes étaient folles.

— C’est uniquement pour la faire enrager. Et ça marche !

— Ils continuent à se chamailler ?

Depuis maintenant six ans, Ed essayait de convaincre Tia de l’épouser. C’était presque devenu un jeu entre eux.

— Toujours. Certaines traditions perdurent, ironisa Ace.

Il était aussi blond que Caden était brun, mince, tout en muscles, avec des yeux gris qui pouvaient devenir glacés en une fraction de seconde. On ne pouvait jamais prédire à quel moment Ace cessait de plaisanter. Mais quand on s’en rendait compte, il était généralement trop tard : on était mort.

— Le bruit court que notre ami l’avocat va venir par la diligence de vendredi.

Tracker se livra à un rapide calcul. Ça leur laissait quatre jours pour s’organiser.

— Bien.

— Caden et moi, on va s’assurer qu’il arrive sain et sauf à San Antonio. Il faudrait pas qu’on nous l’abîme avant que Caine et toi ayez pu avoir une petite conversation avec lui.

— Sait-il que nous sommes au courant de sa visite ?

— Non, il ne se doute de rien. Caine et Sam ont capturé deux Comancheros qui avaient réussi à fuir avant qu’ils aient pu donner l’alerte. D’après Sam, ils se sont montrés très coopératifs. Ils ont gentiment accepté d’envoyer un message rassurant à leurs copains.

— Tucker n’est pas avec eux ?

Ace secoua la tête.

— Il a demandé à passer sur ce coup-là. Tu sais que sa femme prône la non-violence.

Et pourtant elle avait épousé l’un des hommes les plus redoutables du territoire. Une quaker et un ranger. Une femme blanche et un Indien. Le plus incroyable, c’est que leur mariage marchait. Il y avait une vraie complémentarité entre eux. Qui l’eût cru ?

Il songea à Ari, nue dans la chambre, terrifiée, combattant il ne savait quels démons. Il fallait absolument qu’ils trouvent une issue tous les deux, sinon elle resterait à jamais enfermée dans son cauchemar.

— Tucker est lié par la promesse qu’il lui a faite, dit Caden apportant deux seaux d’eau froide.

Tout comme il était lié à la promesse qu’il avait faite à Ari. « e te ramènerai chez toi saine et sauve. »

— Qui aurait pensé que ce grand fauve accepterait de tendre l’autre joue ? acquiesça-t-il en se forçant à sourire.

Caden hocha la tête.

— Et sans rechigner.

Ace alla chercher deux autres seaux pendant que Caden versait les siens dans la baignoire.

— Sally Mae est quelqu’un de bien. Tucker a beaucoup de chance. C’est fabuleux de le voir rire de nouveau.

Ace revint avec ses seaux qu’il versa dans la baignoire.

— On t’apporte l’eau chaude dans une minute.

— Rendez-moi service : laissez les seaux sous le porche.

Les deux hommes lancèrent un regard à la porte de la chambre. Ce fut Ace qui posa la question qui leur brûlait les lèvres :

— Tu t’en sors ?

— Tu feras quoi si je réponds non ?

Ace souleva les seaux vides avec un sourire faussement désinvolte.

— Je t’écorcherai vif.

— Et moi, je te donnerai une raclée dont tu te souviendras longtemps, ajouta Caden en récupérant les deux autres seaux.

— Ce serait une première.

— Question d’inspiration.

Caden était lent à se mettre en colère et il ne se battait jamais sans une raison grave. Mais si on lui en donnait une, c’était un combat sans merci : son adversaire ne s’en relevait pas.

— Merci, les gars.

Il les poussa vers la porte.

— Et ne vous inquiétez pas, je traite Ari avec tout le respect qu’elle est en droit d’attendre.

Autrement dit : aucun, s’il en jugeait par son attitude. Qu’était-il arrivé à la jeune femme si douce et vulnérable qui lui avait demandé de l’embrasser comme s’il l’aimait d’amour ?

— Tu as intérêt, mon vieux.

Ace s’arrêta sur le seuil.

— J’allais oublier. Tia veut savoir si vous comptez dîner à la maison ce soir.

Tracker lança un regard en direction de la chambre.

— Je ne sais pas encore. Je lui donnerai ma réponse plus tard.

Quand il regagna la chambre, Ari n’avait pas bougé. Elle était là où il l’avait laissée, agenouillée sur le sol, la tête baissée, totalement apathique.

Il s’assit sur le lit et elle tendit mécaniquement les mains vers sa braguette. Il les attrapa au vol, les porta à ses lèvres et les embrassa l’une après l’autre.

— Ari ?

Elle ne réagit pas.

— Parle-moi, petite.

Elle secoua la tête et se dégagea. Il la laissa faire. Elle chercha son sexe, le prit en coupe dans sa paume à travers son pantalon.

— Tu espères me contrôler par le sexe ?

Elle leva les yeux vers lui.

— Je vais interpréter ce regard étonné comme un non.

La chaleur de sa main déclencha en lui une cascade de frissons pendant qu’il cherchait vainement ses mots. Sentant que le plaisir allait l’emporter sur sa raison, il lui saisit le poignet, mettant fin à la tentation.

Il regarda ses doigts, si pâles comparés aux siens, si élégants. Elle était une lady. Et en cet instant, elle lui appartenait. Les fines cicatrices qu’il devinait sur ses poignets étaient une abomination, mais pas une surprise. Il savait qu’elle avait été attachée, martyrisée. Pourtant, les regarder lui faisait mal, tout au fond de lui, dans un endroit qu’il avait cru mort à jamais.

Il lui caressa doucement la paume avec son pouce. Comment lui expliquer ce qu’il ressentait à l’intérieur ? Il ne savait pas faire de jolies phrases. Pourquoi n’avait-il pas demandé conseil à Sam ? Il était capable de charmer des cailloux s’il le décidait !

Il prit une respiration, mais cela ne l’aida pas. Bon sang, il aurait préféré se jeter la tête la première sur un cactus que d’avoir à lui avouer ça. Mais il n’avait d’autre choix que de se montrer honnête, dût-il s’exposer à ses railleries.

— Tu sais, avant toi, personne ne m’avait jamais touché avec tendresse.

Comme elle gardait les yeux baissés, il poursuivit :

— On m’a caressé par cupidité, par désir ou pour me manipuler, mais… imaginer qu’une femme puisse un jour me toucher avec tendresse était pour moi un rêve impossible. Un conte de fées cruel.

Toujours pas de réponse. Il prit une autre respiration et se jeta à l’eau.

— J’ai aimé sentir tes mains sur moi.

Il lui souleva le menton. Pas de raillerie dans son regard. Ses yeux étaient remplis de larmes. Pour elle ? Pour lui ? Il lui caressa la joue avec toute la douceur dont il était capable.

— Beaucoup trop. Je ne peux plus me passer de cette tendresse.

Il vit ses lèvres remuer, mais aucun son ne s’en échappa.

— Rien de ce qui s’est passé au cours de ces dernières quarante-huit heures n’a changé quoi que ce soit au désir que j’ai d’être avec toi.

Il entendit le choc lointain d’un seau qu’on pose devant la porte. Il s’inclina, pressa les lèvres sur les siennes. Puis il tira le plaid et le drapa autour de ses épaules pour couvrir sa nudité.

— J’ai cinq jours de route derrière moi. Je vais aller prendre un bain.

Elle resta à genoux, les lèvres serrées, les yeux hurlant de détresse. Il prit sa joue au creux de sa paume et caressa de nouveau ses lèvres avec son pouce.

— Tu es libre de faire ce que tu veux.

Chapitre 12

Tous ses muscles se dénouaient dans l’eau. Un parfum de girofle se mêlait à la vapeur, ajoutant à son bien-être. Une attention de Tia. Un jour, il lui avait avoué combien cette odeur le réconfortait et elle s’en était souvenue. C’était à l’époque de son premier chagrin d’amour. Pour le consoler, elle lui avait tenu un petit discours revigorant sur le sens de la vie : « Rien arrive sans raison, hijo, la roue tourne, c’est pour cette raison qu’il faut toujours saisir le bonheur quand il passe à notre portée, parce qu’on ne sait jamais combien de temps il durera… » Elle pensait sans doute à son mari et à son bébé, assassinés par l’armée mexicaine. Il avait pris une leçon d’humilité, ce jour-là. Ils n’en avaient jamais reparlé, mais depuis, chaque fois qu’il traversait un moment difficile, il trouvait un savon parfumé au girofle près de son bain.

Il s’enfonça dans l’eau parfumée et ferma les yeux en se remémorant le jour où il avait fallu transporter cette monstrueuse baignoire à travers les plaines jusqu’au Perditions's Eight. Ils avaient tous sué sang et eau pour y parvenir, mais ça en valait vraiment la peine. Fermant les yeux, il laissa la chaleur du bain le relaxer.

Il ne savait comment aider Ari. Elle était recroquevillée dans sa souffrance comme dans un trou, terrifiée à l’idée de ce qu’elle découvrirait si jamais elle en sortait. Peut-être quelque chose de pire encore, un gouffre noir et béant, prêt à l’engloutir.

Il savait ce qu’elle ressentait, il avait vécu le même traumatisme après le massacre. Ce n’était pas tant la mort de ses parents qui l’avait affecté — ils n’avaient jamais été dignes de porter ce nom — que la disparition du père et de la mère de Caine. M. et Mme Allen étaient les seules personnes à leur avoir témoigné de l’affection, à Shadow et à lui, et leur mort l’avait rendu fou de douleur. Il aurait voulu pouvoir échanger sa vie contre la leur, mais c’était impossible, bien sûr, alors il les avait vengés en tuant les salauds qui leur avaient fait ça, jusqu’au dernier. Mais pour Ari, c’était différent. Elle n’était pas calcinée par la colère et la haine. Malgré tout ce qu’ils lui avaient fait subir, les Comancheros n’avaient pas réussi à détruire son innocence et sa douceur. Il serra les poings sous l’eau. Une jeune femme comme Ari ne méritait pas d’être souillée par des porcs qui n’avaient plus rien d’humain. Et le visage de son sauveur ne devrait pas être celui d’un métis couvert de cicatrices.

Bon sang, ce qu’il lui fallait, c’était un mari fortuné et distingué ! Un homme qui savait se comporter en société et qui lui offrirait de belles robes, des bijoux. Tout le contraire de lui !

Il ne savait pas tourner de jolies phrases, et il ne voyait pas comment l’amener à parler de ce qui lui était arrivé. Les images de son cauchemar macéraient dans son cœur comme une plaie purulente. Sa raison lui criait d’inciser l’abcès pour permettre au poison de sortir — mais comment ? Il avait essayé tout à l’heure et il n’avait réussi qu’à la faire pleurer. Et merde, il était trop nul ! Il s’enfonça dans son bain, laissant l’eau engloutir son visage, ses cheveux.

Quand il remonta à la surface, son instinct l’avertit qu’il n’était plus seul dans la pièce. Refermant la main sur son poignard, il coula un regard entre ses cils. Ari se tenait à quelques pas de lui, le plaid noué sur la poitrine. Elle l’observait. Lentement, pour ne pas l’effrayer, il sortit la main de l’eau et posa le couteau ruisselant sur le tabouret, près de lui.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu prends ton bain avec ça ?

— L’habitude.

Elle détourna la tête.

— J’ai retrouvé la mémoire.

— Je suis désolé.

— Moi aussi, souffla-t-elle sans croiser son regard.

Elle ressemblait à un ange. Un ange aux ailes brisées. Il jeta un coup d’œil à la serviette de bain, posée plus loin, sur le dossier d’une chaise.

— Tu me prends dans un moment où je suis vulnérable.

— Tant mieux.

Il ne parvenait toujours pas à deviner ses pensées derrière son visage pâle, vide d’émotion.

— Tu es toujours si solide… si fort. Je me sens insignifiante à côté de toi.

— C’est moi qui ne vaux rien, bébé.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que c’est la vérité. Je ne suis pas comme les hommes que tu avais l’habitude de côtoyer.

— Les hommes que je côtoyais me traitaient comme une putain et me baisaient chaque fois qu’ils en avaient envie.

Bon sang, il détestait l’entendre parler ainsi ! Il ne supportait pas qu’elle puisse penser qu’elle était devenue une femme qu’on pouvait mettre plus bas que terre.

— Si tu me passes cette serviette, on pourra discuter de tout ce que tu veux.

— Non.

Il haussa les sourcils.

— Tu as dit non ?

Elle serra les poings.

— Oui.

— Chérie, tu serais plus impressionnante si tu ne tremblais pas comme une feuille en évitant mon regard.

— Arrête.

Elle avait l’air à deux doigts de fondre en larmes. Zut, il n’était qu’une brute.

— D’accord.

Elle détacha le plaid, le laissa tomber sur le sol et il retint son souffle, incapable de détacher son regard de son corps adorable — ses petits seins impertinents qui semblaient faits pour le creux de sa paume, sa taille menue qui s’épanouissait sur des hanches voluptueuses. Sa peau avait la blancheur du lait dans la pénombre, et elle paraissait si douce. Elle s’approcha et il sentit son cœur battre plus vite.

— Ce n’est pas la peine, tu sais.

Il ne voulait pas qu’elle lui fasse l’amour par devoir ou par gratitude.

— Tu ne me dois rien, Ari. J’aurais agi de la même façon avec n’importe qui.

Elle secoua la tête.

— S’il te plaît, Tracker…

— Oui ?

— Ferme-la.

Elle fit glisser la main sur le rebord de la baignoire et effleura son épaule. Une caresse aussi légère qu’un souffle et qui ne signifiait probablement rien.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je t’ai dit de la fermer. Tu m’empêches de réfléchir.

— Tu as besoin de réfléchir ?

Elle hocha la tête.

— Pourquoi ?

Elle lui lança un regard noir et il leva les mains en signe de reddition.

— D’accord, je ne dis plus rien.

Il avait promis de ne pas parler, mais pas de ne pas la toucher. Il saisit sa main, la porta à ses lèvres et la reposa doucement sur son épaule.

— J’ai confiance en toi depuis le premier jour, murmura-t-elle tout bas.

Pouvait-il rêver d’une plus belle déclaration ?

— Merci.

— J’aimerais pouvoir te faire confiance maintenant…

— Mais tu ne peux pas ?

Elle ferma les yeux.

— Tout le monde me regarde. Je sais ce qu’ils pensent, ce qu’ils voient.

Il la coupa.

— Ils pensent seulement au plaisir qu’ils auraient à étriper les salauds qui t’ont fait du mal.

Elle baissa la tête.

— Tu ne comprends pas.

Bon sang, il fallait qu’il la prenne dans ses bras.

— Ne regarde pas, je me lève.

Elle recula.

— S’il te plaît, non !

— Pourquoi ?

— Tu me fais peur.

Il se rassit dans la baignoire, foudroyé.

— Bordel de… Comment est-ce possible ?

— Tu… tu leur ressembles. Mais quand je te touche, tu es mon Tracker.

Mon Tracker.

Il fallait qu’il cesse d’imaginer qu’il y avait de l’amour dans ces mots. Il fallait qu’il arrête de rêver tout éveillé.

— D’accord, je ne bouge pas.

Elle prit le savon d’un geste hésitant, le fit mousser entre ses mains. Puis elle fit glisser les paumes sur ses épaules. Un parfum de girofle embauma la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te touche avec amour.

— Tu ne m’aimes pas.

— Tu peux m’obliger à faire un tas de choses, Tracker, mais tu ne peux pas me dicter mes sentiments.

— Tu m’aimes ?

— Je crois, oui.

— Tu crois ? Je suis censé me sentir flatté ?

Elle retira ses mains.

— Je sais que je ne suis pas le genre de femme qu’un homme comme toi…

Il lui attrapa le poignet, l’attira à lui. Elle bascula dans l’eau avec un cri. Il l’enlaça, réprimant un gémissement de plaisir quand ses fesses frottèrent son sexe tendu de désir.

Il la laissa se débattre jusqu’à ce qu’elle s’immobilise enfin contre lui, blottie dans ses bras. Il sentit son corps raidi se détendre peu à peu et pressa son menton sur ses cheveux.

— Tu es bien ?

— Oui.

— Profites-en parce que je vais t’étrangler pour t’apprendre à dire des bêtises.

Elle poussa un petit soupir de bien-être.

— Ça n’a pas l’air de t’inquiéter.

— Je fais semblant.

— De quoi ?

— De croire que c’est réel.

Il fit glisser sa main le long de sa taille, s’émerveillant de la douceur satinée de sa peau contre la rugosité de sa paume. Il posa la main sur sa hanche, ouvrit les doigts en éventail.

— En ce qui me concerne, c’est magnifiquement réel.

Elle ne se débattait pas parce qu’elle avait peur de lui ou parce qu’elle avait renoncé à lui échapper ?

— Mais ça ne durera pas.

— Comment ça ?

— Je vous ai entendue parler, Desi et toi. Elle te force à être gentil avec moi.

C’était tellement effarant qu’il ne savait même pas quoi répondre.

— Ari ?

— Quoi ?

— Ferme-la.

— Pourquoi ?

Il appuya la nuque contre le rebord de la baignoire et ferma les yeux.

— Parce que je suis en train de prendre mon premier vrai bain depuis deux semaines. J’ai une femme superbe dans mes bras et j’ai enfin le temps de savourer le plaisir de sentir son corps nu contre le mien.

Elle acquiesça d’un petit signe du menton.

— Tu n’es pas en état de discuter.

— Je suis tellement fatigué que je ne suis même pas en état de penser.

Elle fit remonter sa main le long de son torse et se hissa contre lui jusqu’à ce que sa joue repose contre son épaule. Il sentit son sexe tressauter quand elle l’effleura de sa hanche. Il referma les bras autour de sa taille. Il aimait le calme qui l’envahissait quand elle était près de lui. Un sentiment de paix inhabituel. Comme s’il avait enfin trouvé le repos après l’avoir cherché pendant des années.

— Moi non plus, murmura-t-elle.

— Et si on restait comme ça toute la vie ? demanda-t-il tout bas.

Elle se pelotonna plus confortablement contre lui. L’odeur de girofle s’intensifia, mêlée au parfum subtil de sa peau.

— Je vais y réfléchir.

— Prends tout ton temps.

Il frotta son menton contre sa chevelure.

— Je t’ai dit que j’adorais ton caractère rebelle ?

— C’est parce que tu es contrariant.

Il lui caressa les cheveux d’un geste hésitant.

— Tu n’as pas peur ?

Elle secoua la tête.

— Tu veux la vérité ?

— Toujours.

— Moi aussi, je suis épuisée, Tracker. Au plus profond de moi, là où je ne trouve jamais le repos. Je suis si fatiguée que je ne ressens plus rien.

Il déposa un baiser dans ses cheveux et garda le silence. Il n’y avait rien à ajouter.

— Je veux juste rester là contre toi, murmura-t-elle.

— Alors, détends-toi et ne pense plus à rien.

Il la garda serrée contre lui jusqu’à ce qu’elle s’endorme, lui offrant ce refuge auquel elle aspirait. Le moment viendrait où ils devraient de nouveau lutter contre les démons du passé. Mais pour l’instant, ils avaient tous les deux besoin d’une trêve.

*  *  *

Ari se réveilla avec une sensation de froid en dépit de la chaleur qu’elle sentait contre son flanc. Tracker. Elle s’était endormie dans ses bras.

L’eau clapota quand elle bougea. Elle s’était assoupie dans la baignoire ? Elle n’aurait jamais imaginé que ce soit possible. Relevant la tête, elle observa Tracker. Il dormait, ses longs cils noirs dessinant des ombres sur ses joues minces. Elle se redressa tout doucement. Sur son visage au repos, on devinait un peu le petit garçon qu’il avait été. Ses traits étaient plus doux, plus vulnérables. Elle effleura du bout des doigts la ligne de sa pommette.

« On ne m’a jamais touché avec tendresse. »

Que de tristesse dans cet aveu. Malgré les horreurs qu’elle avait subies et cette honte qui pesait sur elle comme une chape de plomb, elle avait été une petite fille choyée. Elle avait grandi au milieu de l’amour des siens. Cela ne voulait peut-être plus rien dire aujourd’hui, mais avant que la vie ne fasse d’elle une traînée, elle avait su ce que c’était que d’être aimée, chérie. Alors que Tracker…

Elle effleura du bout des doigts la cicatrice qui lui lacérait la joue. Un avertissement pour tous ceux qui seraient tentés de le défier. Un étendard sinistre, gravé à jamais sur son visage comme une punition éternelle.

— Je n’ai aucune sensation à cet endroit, murmura-t-il.

Elle sursauta. Il la stabilisa d’une main — ou était-ce pour la maintenir contre lui ? Elle essaya de se remémorer la première marque d’amour qu’elle avait reçue dans sa vie, mais elle en fut incapable. Il y en avait eu tellement, depuis qu’elle était toute petite, et cela lui semblait si normal. Mais une vie sans affection, sans ces petits gestes qui vous aident à grandir, à prendre confiance en vous ? Comment était-ce possible ? Tracker avait raison. Ce devait être comme un conte de fées cruel.

Elle posa la main sur sa joue.

— Tu peux sentir, là ?

— Oui.

Elle sentit son sexe pulser contre sa hanche et les battements de son cœur s’accélérer. Il la désirait.

— Bien.

Elle changea doucement de position pour que son sexe se presse entre ses cuisses, et s’allongea délicatement sur lui. Il avait connu suffisamment de violence dans sa vie, il était temps que quelqu’un lui donne de la douceur. De l’amour.

— Qu’est-ce que tu fais ?

La petite note bourrue dans sa voix était une façon de donner le change, mais elle ne fut pas dupe.

Elle se frotta contre son sexe.

— Je te touche avec tendresse.

Il gémit. Elle aimait qu’il n’essaie pas de cacher l’effet qu’elle lui faisait. Ce n’était pas facile pour elle d’être aussi franche, mais elle faisait des efforts.

— J’aime te sentir contre moi, souffla-t-elle tandis que son torse se pressait contre ses mamelons dressés, déclenchant un éclair de plaisir dans tout son corps.

C’était si bon d’être dans ses bras, enveloppée par sa force. Si bon de se dire que rien ne pouvait l’atteindre, qu’elle était en sécurité, libre de laisser parler ses émotions.

Appuyant la joue contre son épaule, elle taquina son mamelon du bout des doigts. Il était si différent des siens — petit et brun —, mais si semblable dans sa réponse. Elle l’excita de l’ongle. Il gronda et son sexe vibra contre elle.

— Tu joues avec le feu, petite.

Elle recommença avec un sourire et poussa un cri quand il se leva. Il la souleva dans ses bras, enjamba le bord de la baignoire et l’emporta avec lui, ruisselante.

— Où m’emmènes-tu ?

— Au lit.

Un frisson la parcourut. La nuit était tombée derrière les volets, la chambre baignait dans une atmosphère chaude et humide. Dans les bras de Tracker, c’était le paradis.

— Pas de réclamations ? demanda-t-il comme elle gardait le silence.

— Je regrette de ne pas t’avoir rencontré avant eux, chuchota-t-elle en cachant son visage dans son épaule.

— Petite, tu n’as pas de regrets à avoir. Tu es la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

— Je ne suis pas le trésor que tu vois en moi.

Il l’allongea délicatement sur le lit. En levant les yeux, elle vit de la ferveur dans son regard et sa gorge se serra d’émotion. Il la contemplait comme s’il n’avait jamais rien vu d’aussi magnifique. Des femmes attendaient vainement toute leur vie qu’un homme les regarde de cette façon.

— C’est ce qui te trompe. Tu es mon trésor.

L’emphase qu’il mit sur le possessif la fit frissonner. Elle était à lui. Il se pencha sur elle, sa silhouette masquant le pâle clair de lune qui se faufilait entre les lattes des volets. Cela suffit pour que les ombres se jettent sur elle en mugissant et qu’elle se retrouve précipitée dans ce lieu sombre et horrible où il n’y avait que de la souffrance et des larmes. Des flashes de lumière passèrent devant ses yeux.

Elle sentit des doigts toucher sa joue.

— Ari ?

Tracker. C’était Tracker, pas eux. Elle roula sur le côté et respira très vite pendant que son cœur grondait comme le tonnerre dans ses oreilles.

— Je ne peux pas.

Elle enfonça ses ongles dans l’oreiller en réprimant une envie de hurler. Pourquoi ne pouvait-elle pas se comporter normalement ?

Le matelas s’enfonça quand Tracker s’assit à côté d’elle. Il la prit dans ses bras. Elle sentit son sexe bandé contre son ventre. Elle n’avait qu’à tendre la main pour le caresser. Il oublierait alors à qui il avait affaire. Il avait envie qu’elle le touche, elle le savait. Ce serait si facile de le distraire : une caresse, un baiser, et il oublierait qu’elle était une traînée. Mais elle ne le ferait pas parce que ce serait un mensonge et elle avait promis de ne pas mentir.

Tracker lui caressa le dos.

— Pourquoi ?

« S’il te plaît, ne me demande pas ça. S’il te plaît, ne m’oblige pas à le dire. »

Sa prière silencieuse n’eut aucun effet.

— C’est à cause de ce que tu as vécu dans le passé ?

Elle serra les dents.

— Evidemment, c’est à cause de ce qui est arrivé. Que veux-tu que ce soit d’autre ?

— Je ne sais pas. Ça pourrait être parce que tu es en sécurité et que tu n’as plus besoin de moi.

Les mots, prononcés d’une voix neutre et paisible, résonnèrent lourdement dans le silence. Une si petite phrase, si effroyable de sens.

— Tu crois que j’ai couché avec toi parce que… j’avais peur ?

— C’est une explication logique.

— Tu as une drôle de conception de la vie.

Il lui caressa les cheveux.

— De mon point de vue, ça n’a rien de bizarre.

Il lui enlaça la main avec ce calme qu’il manifestait en toute occasion et la porta à ses lèvres.

— Alors, il faut que tu changes de point de vue, marmonna-t-elle.

Il continua à lui caresser les cheveux jusqu’à ce que les battements désordonnés de son cœur s’apaisent. La quiétude de la nuit les enveloppa.

— Je te retourne le compliment, dit-il après un long silence.

— Dans deux minutes, tu vas me dire de ne plus penser à ce qui m’est arrivé ?

Il fit descendre sa main le long de son dos jusqu’à ses reins, dans un va-et-vient paisible.

— Au contraire. Je veux que tu y penses pendant que je te ferai l’amour. Chaque minute, chaque seconde.

— Quoi ?

Il l’allongea sur le dos. Cette fois, quand il s’inclina sur elle, il veilla à rester légèrement sur le côté pour ne pas masquer la lumière. Elle respira plus vite, mais la peur resta en suspens.

— Mieux ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je veux que tu penses à eux. Je veux que tu te rappelles ce qu’ils t’ont fait.

— Je ne veux pas y penser !

— Il le faut. Souviens-toi de leur bouche sur la tienne.

C’était brutal, répugnant. Tracker effleura ses lèvres avec les siennes, une fois, deux fois, avec cette douceur pleine de tendresse qui voulait dire « je t’aime ».

— Tu te souviens ?

Oui mais ça n’avait rien à voir avec lui.

Il embrassa le coin de ses lèvres. Un fourmillement délicieux lui parcourut le cou, les bras. Elle referma les mains sur les larges épaules de Tracker et s’y agrippa. Des muscles d’acier sous une peau souple et chaude. Elle ferma les yeux, savourant sa force, se remémorant l’aisance avec laquelle il l’avait maintenue contre la cloison de la grange, le premier jour. La fougue avec laquelle il l’avait faite sienne. La violence de son orgasme. Oui. Voilà l’image qu’elle voulait garder à l’esprit : le souvenir de Tracker lui donnant du plaisir.

— Tu penses à ce que je t’ai dit ? demanda-t-il en déposant une pluie de baisers sur sa joue.

— Non.

Il saisit le lobe de son oreille entre ses lèvres. Elle se raidit, guettant la morsure. Mais il n’y eut que la caresse de sa langue et une sensation si voluptueuse qu’elle ne put s’empêcher de gémir. Tracker lâcha un éclat de rire sombre, sexy, qui lui promettait d’autres plaisirs.

— Pourquoi non ?

— Parce que je préfère me rappeler combien c’était bon de te sentir en moi.

Elle l’entendit reprendre son souffle.

— Bien, parce qu’il n’y a pas de comparaison entre ces porcs et moi.

Non, il n’y en avait pas. Tracker n’avait que du bonheur à offrir.

Il fit glisser les lèvres de son oreille à son cou, butinant le petit muscle tendu de sa nuque. Oh, Dieu, c’était si bon… Elle tourna la tête sur le côté pour lui faciliter la tâche.

— Je veux seulement t’aimer.

Il fit glisser la main le long de son bras jusqu’à son poignet. Elle respira plus vite et sa peau se couvrit de chair de poule tandis qu’il caressait la zone sensible de sa paume. Un frisson la parcourut et elle entendit de nouveau son rire sensuel dans l’obscurité.

Mêlant ses doigts aux siens, il ramena lentement son bras au-dessus de sa tête, puis l’autre, avant de s’incliner sur elle. Ses cheveux d’ébène glissèrent sur son épaule, effleurant son mamelon gauche d’une caresse aussi douce que de la soie. Un éclair de plaisir la transperça.

— Maintenant, je te tiens.

Il s’installa à califourchon sur elle, l’immobilisant sans violence. Elle sentit son sexe bandé se presser sur son entrejambe — dur, brûlant, affamé. Pendant un instant, elle retint son souffle, guettant une nouvelle attaque de panique. Mais il n’y eut pas de flashes de lumière, pas de terreur. Au contraire, elle vit passer devant ses yeux des images de leur première étreinte, la brûlure de sa possession et le bonheur de le prendre tout entier en elle.

Pour la première fois, elle eut conscience de la chance que lui avait offerte Vincente en lui cachant son passé. Grâce à son mensonge, elle n’avait pas eu peur de Tracker ce jour-là. Elle s’était ouverte à lui sans crainte, avec confiance. Et il l’avait rendue heureuse. Ce souvenir effaçait tous les autres.

— Tu te concentres ?

Elle lui répondit d’une ondulation des hanches qui amena son sexe durci plus près du sien. Mais ce n’était pas suffisant.

— Non.

Il s’inclina vers elle, elle se souleva. Leurs bouches se cherchèrent et se touchèrent. Doucement. Tendrement.

— Tu vas me punir ? chuchota-t-elle.

Il lui décocha un sourire qui était de la séduction à l’état pur. Reculant, il frotta son sexe contre le sien.

— A ton avis ?

Elle voulut le toucher, mais il secoua la tête.

— Interdiction de bouger.

— Et si je n’obéis pas ?

Il posa la paume sur l’un de ses seins.

— Je n’embrasserai pas ces ravissants petits seins.

Elle ramena ses mains en un éclair derrière sa tête.

Il sourit, ses longs cheveux cachant la cicatrice, et elle entrevit de nouveau le petit garçon qu’il avait été jadis.

— Tu es très docile, tout à coup.

— J’attends ma récompense.

— Bien.

Son visage devint grave tandis qu’il caressait son mamelon avec son pouce.

— Nous savons l’un comme l’autre ce que c’est que d’être utilisé pour de mauvaises raisons.

Elle eut l’impression qu’il fuyait son regard. Parce qu’il se sentait vulnérable ?

Elle prit son visage entre ses mains.

— Je veux que tu me fasses l’amour, Tracker. Comme tu en as toujours rêvé.

Son regard se posa sur elle, sombre et brûlant.

— Pour ce soir, je me contenterai de ceci.

Il pressa ses seins et les caressa sensuellement, dessinant des cercles autour des aréoles sans jamais effleurer la pointe, excitant sans jamais apaiser. Le désir monta en même temps que le rythme qu’il lui imposait, dessinant de longues arabesques jusqu’à son entrejambe. Son clitoris palpitait chaque fois qu’il s’approchait, mais il refusait de lui donner satisfaction.

— Tracker, balbutia-t-elle en ondulant sous lui.

— Tout ce que tu veux, ma douce.

— Toi. C’est toi que je veux.

— Où ?

Il chuchota la question tout contre la pointe dressée de ses seins.

— Là, gémit-elle en se soulevant pour presser son mamelon contre la douceur de ses lèvres.

Il les ouvrit, accentuant la tentation. Son souffle baigna de chaleur le bourgeon durci et brûlant, le préparant à la possession humide de sa langue.

— Tracker !

Elle gémit, il rit, et ses cheveux frôlèrent sa poitrine. Une nouvelle caresse exquise, pleine de tendresse, et tout comme quand il l’embrassait sur la bouche, il lui sembla l’entendre lui murmurer « je t’aime ». Il happa le tendre bourgeon entre ses lèvres et le suça lentement.

Elle se cambra de volupté et sentit sa main descendre le long de son ventre et plus bas, jusqu’à son triangle de boucles blondes. Elle poussa un petit cri.

— Du calme, petite, chuchota-t-il. Ça va être bon.

Il glissa un doigt dans les replis humides de son sexe, cherchant son clitoris. Une flèche de plaisir la traversa quand il le pressa.

— Oh !

— C’est trop ? Tu veux que j’arrête ?

Elle eut du mal à retrouver sa voix tandis qu’il faisait rouler son doigt sur le petit bouton durci.

— Si tu fais ça, je te découpe en lamelles avec ton gros couteau.

Il la punit de son impertinence d’un petit pincement qui la fit sursauter de la tête aux pieds.

— Oh, mon Dieu !

— Tu vas aimer encore plus ce qui vient.

Il déposa une pluie de baisers sur ses seins, son ventre. Quand elle comprit ce qu’il allait faire, il était trop tard. Sa bouche remplaça son doigt et elle agrippa des deux mains l’oreiller, derrière sa tête, tandis que des vagues de plaisir la faisaient tanguer.

— Tracker…

— Trop tard. Maintenant que je t’ai goûtée, je ne peux plus te laisser.

Le plaisir monta, rapide, intense, nouant son ventre un peu plus à chaque caresse de sa langue, envahissant tout son être jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus en supporter davantage.

— Arrête. Non. Ne t’arrête pas !

Un chant de plaisir montait dans sa tête, égarait son esprit. Ecartant ses cuisses, il insinua un doigt en elle. Elle haleta, le plaisir tourbillonnant comme un animal sauvage cherchant une issue.

Une nouvelle caresse de sa langue. Un nouveau cri de plaisir.

— Tracker !

Elle était si proche. Si proche.

— Jouis, bébé. Jouis fort pour moi.

Il referma doucement les dents sur son clitoris. Elle se tendit, entre peur et anticipation. Il insinua un deuxième doigt en elle et lui imprima un mouvement de va-et-vient.

— Maintenant, gronda-t-il en pressant son clitoris entre ses lèvres pendant qu’il ajoutait un troisième doigt.

Son corps se désintégra. Une boule de lumière passa devant ses yeux, se répandit dans ses veines, irradia en elle avec une intensité qui la fit crier de bonheur. Avant qu’elle ait pu reprendre son souffle, il retira ses doigts et la pénétra d’un long coup de reins. Ses muscles bataillèrent pour lui livrer passage. Elle se mordit la lèvre, le plaisir se mêlait à la douleur.

— Détends-toi.

Comme du velours, l’ordre se faufila sous sa peur, la faisant disparaître. C’était Tracker. Jamais il ne lui ferait de mal.

Prenant une respiration, elle fit ce qu’il demandait. La résistance céda et elle s’ouvrit à lui complètement. Parfaitement. Les lumières dansèrent derrière ses paupières, mais il n’y avait aucun chaos, seulement un sentiment de perfection. Il commença à bouger en elle, lentement. Oh ! Dieu, c’était si bon. La lumière s’amplifia, gagnant les zones sombres et terrifiantes qui s’étaient étendues dans son esprit avec le retour de sa mémoire. C’était cela, faire l’amour. Rien à voir avec ce qu’on lui avait fait subir.

— Oui, ouvre-toi à moi. Juste comme ça, murmura Tracker d’une voix rauque.

Elle gémit et se cambra, le prenant un peu plus loin. Oh, Dieu, ils se complétaient à la perfection.

— Oh !

Il ondula en elle.

— Ça te plaît ?

— Oui !

Cette fois, quand il se retira, il pressa le pouce sur son clitoris, le caressant et le titillant, ravivant cette brûlure délicieuse. Il la pénétra de nouveau, et ce fut plus brutal mais tout aussi profond. Oh, Dieu, si profond. La lumière grandit, sa respiration s’accéléra. Elle voulait… elle voulait…

— Encore !

— Dieu, oui.

Sans interrompre le rythme, il replia les jambes contre son buste, l’ouvrant davantage, la possédant plus complètement encore.

— Tracker !

Il gronda et donna un coup de reins si brutal qu’elle vibra de la tête aux pieds.

— Jouis pour moi, bébé.

— Toi aussi.

Elle ouvrit les yeux. Ses paupières étaient fermées. La même passion qui la faisait s’agripper à l’oreiller était là, gravée sur son visage. Mais dans le pli de ses paupières, il y avait une autre émotion. Une tristesse qui n’aurait pas dû exister. Il donnait sans compter, sans jamais rien attendre en retour parce qu’il était persuadé que le bonheur n’était pas fait pour lui.

« Nous savons toi et moi ce que c’est que d’être utilisé pour de mauvaises raisons. »

Oui, ils le savaient. Mais ce soir, ce n’était pas le cas, malgré les idées folles qui tournaient sans doute dans sa tête en cet instant. Elle posa la main sur sa joue. Il ouvrit les yeux et elle vit la passion prendre possession de lui, le plaisir atteindre le point de non-retour. Elle assista à sa lutte pour résister, pour garder le contrôle. D’une simple caresse sur sa joue et d’un regard aimant, elle anéantit ses efforts.

— Jouis pour moi, Tracker.

Chapitre 13

— Bébé, tu m’as tué.

Ari roula vers lui et se blottit sur son torse.

— Pas de manière permanente, j’espère.

A son grand embarras, son estomac gargouilla. Elle mourait de faim. Tracker posa sa grande main sur son ventre. Sa chaleur se communiqua à la sienne, les liant l’un à l’autre.

— Quelqu’un est affamé, on dirait.

Elle fit courir les doigts sur son torse.

— Pas toi ?

Comme s’il n’attendait que ce signal, l’estomac de Tracker gargouilla à son tour. Il sourit et la hissa sur lui. Elle ouvrit spontanément les jambes pour s’installer à califourchon. Son sexe trouva tout naturellement sa chaleur et se mit à palpiter. Tracker lui donna une claque taquine sur les fesses.

— J’ai faim de vraie nourriture.

— Moi aussi.

Elle se leva avant de se rappeler qu’elle était nue. Sans le brouillard de la passion, elle se sentait terriblement exposée. Elle tira sur un coin du drap pour se couvrir, mais il était coincé sous la hanche de Tracker et il ne semblait pas disposé à l’aider. Il était allongé de tout son long, beau comme un dieu païen, les jambes légèrement écartées, magnifique. Elle ne put s’empêcher de regarder son sexe et une bouffée de chaleur lui monta aux joues. Même au repos, il restait impressionnant. Elle se remémora sa présence en elle. Dur, exigeant. Vibrant de passion.

Quelle saveur aurait-il sous sa langue ? Serait-elle capable de lui procurer autant de plaisir qu’il lui en avait donné avec sa bouche ? Après ce qu’elle avait vécu, elle n’aurait jamais imaginé avoir un jour envie de satisfaire un homme de cette façon, mais Tracker avait la beauté magnifique d’un fauve. Tout en muscles et en force maîtrisée. Une créature indomptable qui s’était laissé apprivoiser. Par elle.

Il croisa les mains derrière la nuque, souriant de ses tentatives maladroites pour dégager le drap. Elle suivit la direction de son regard. Ses efforts faisaient tressauter ses seins.

— Voyeur !

Son sourire s’élargit.

— Je te retourne le compliment. A quoi pensais-tu en me regardant ?

Elle n’essaya même pas de mentir.

— Je me demandais quel goût tu aurais si je te prenais dans ma bouche.

Elle n’avait pas fini sa phrase que son sexe se dressa de façon spectaculaire. Elle écarquilla les yeux et il éclata de rire.

— Oh, mon Dieu !

Elle pivota sur elle-même, entraînant le drap avec elle. La résistance céda si soudainement qu’elle faillit s’étaler, emportée par son élan. Tracker lui attrapa la main et profita de son déséquilibre pour la ramener contre lui.

Elle tomba en travers de son torse. Une lueur malicieuse brillait au fond de ses yeux sombres. Elle sourit, découvrant le plaisir de rire avec un homme plutôt que de le combattre.

— Je croyais que tu avais faim de nourriture solide ?

— Changé d’avis.

Elle caressa du doigt une marque ronde sur son épaule. Une blessure par balle ? Sa vie était jalonnée de cicatrices, certaines visibles, d’autres non.

— Je ne gagne pas à être vu de trop près.

Il pensait toujours à son plaisir à elle, jamais au sien. Il était si secret.

— Je veux tout connaître de toi.

— Vaste programme.

Il se pencha, alluma la lampe à pétrole avec une allumette, sur la table de nuit, et remit le verre en place.

— Pourquoi ce drap entre nous ?

— Je me sens gênée.

— Après ce qu’on vient de faire ?

— Une attaque de pudeur à retardement.

Il glissa un doigt dans un pli du drap, sur sa poitrine, et tira.

— Que dois-je faire pour que tu l’enlèves ?

Elle retint le drap contre elle, sa respiration plus rapide. Flirter au lit avec un homme nu n’avait rien de honteux comme sa mère le lui avait laissé entendre jadis. Elle lui décocha un sourire coquet. Celui qu’elle répétait devant son miroir autrefois, avant d’aller au bal. Celui dont sa mère disait qu’il lui garantirait à coup sûr le mari de son choix.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux caresser ces seins adorables pendant que tu découvres quel goût j’ai.

Oh ! Elle frissonna et il profita de son trouble pour tirer sur le drap. Il tomba jusqu’à sa taille sans un bruissement. Elle vit son sexe tressaillir quand elle se laissa glisser à genoux devant lui.

L’extrémité était large, plus sombre que le reste. Magnifique. Elle posa une main sur sa cuisse, la caressa en remontant lentement et inclina son visage. Encore un centimètre et elle connaîtrait sa saveur. Elle s’humecta les lèvres, leva les yeux.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle, son désir attisé par un sentiment de pouvoir inconnu.

— Bon sang, tu me tues.

Elle lui adressa un sourire débordant de tendresse.

— Oh, non. Je vais t’aimer, au contraire.

Il lui présenta son sexe, le visage tendu.

— Si tu continues à m’exciter, je vais jouir avant même que tu m’aies touché.

Elle avait réellement un tel pouvoir sur lui ?

Il posa la main sur sa nuque et l’attira à lui en riant.

— N’y pense même pas.

— Quoi donc ?

— Tu as envie de faire l’expérience, mais pas ce soir.

— Tu veux sentir ma bouche sur toi.

— Je reconnais que ça me plairait assez.

Menteur. Il en mourait d’envie, elle le savait. Il lui avait donné du plaisir et elle voulait lui rendre la pareille avant qu’il ne soit trop tard. Elle avait payé suffisamment cher pour savoir que rien n’était jamais acquis sur ce territoire. On pouvait tout perdre, du jour au lendemain. Sa famille, sa joie de vivre, son innocence…

Dans quarante-huit heures, Tracker allait partir tuer Harold Amboy, l’homme qui avait fait assassiner ses parents et qui les avait traquées, Desi et elle, pendant un an. S’il ne revenait pas vivant, elle voulait avoir des souvenirs à chérir pour le restant de ses jours. Parce que Tracker était l’homme de toute sa vie, elle en avait conscience aujourd’hui. C’était pour cette raison qu’elle avait eu confiance en lui à la minute où elle l’avait vu. Pour cette raison qu’il avait réussi à l’apprivoiser alors que tous les autres lui faisaient horreur. Pour cette raison qu’elle ne se sentait vivante que quand elle était dans ses bras. Il était le miracle pour lequel elle avait prié. L’homme qu’elle attendait depuis toujours.

Elle caressa l’extrémité de son sexe du bout de la langue et dessina des petits cercles sur la pointe sensible. Puis elle fit coulisser ses doigts de haut en bas. Il gémit et bloqua sa respiration.

— Ça te plaît ?

— A moi, oui.

Elle secoua la tête en entendant la retenue dans sa voix. La croyait-il moins excitée que lui par ce qu’elle lui faisait ?

— Tant mieux parce que ça ne fait que commencer.

Elle pressa la langue sur l’extrémité de son sexe, guettant sa réaction. A en croire son sursaut, il aimait ça. Elle prit volontairement tout son temps : il lui avait montré tout à l’heure que l’attente rendait le plaisir encore plus intense.

Elle souffla doucement sur l’extrémité humide de son sexe et sourit en l’entendant jurer. Quand il se poussa vers elle, elle ouvrit docilement la bouche. Il enfouit ses doigts dans ses cheveux en gémissant tandis qu’elle le prenait plus loin. Il avait une saveur épicée à laquelle se mêlaient des notes de girofle. Il avait le goût de la vie et de ses infinies possibilités.

Il lui agrippa les cheveux tout en soulevant les hanches et elle s’étouffa. Pendant une fraction de seconde, il la maintint contre lui, suspendu à son plaisir, puis il recula et relâcha la pression de ses doigts.

La caresse de sa main sur sa joue fut aussi douce que ses paroles.

— Désolé, petite. Je mériterais des coups.

— Non.

Elle essaya de le retenir, mais autant essayer de faire bouger un rocher. Il se dégagea.

— Ce n’était pas une bonne idée, finalement.

— Pas d’accord.

Elle imagina l’image qu’elle devait offrir, à genoux devant lui, la bouche humide.

— Je ne peux pas me contrôler quand tu me prends comme ça.

— Parce que ça te plaît trop ?

— Oui.

Lâchant ses cuisses, elle referma les doigts autour de son sexe et l’enserra lentement, le ramenant dans le plaisir malgré sa résistance.

— Moi aussi, ça me plaît. Je veux te sentir palpiter contre ma langue. Je veux savoir jusqu’à quel point tu peux devenir dur et sauvage.

Il souleva les hanches au rythme de ses doigts.

— Bon sang. Arrête.

— Non. Pas avant d’avoir goûté ton plaisir.

Elle affronta son regard sans ciller. Elle n’était pas une jeune fille effarouchée. Elle était une femme avec un lourd passé et l’une des choses dont elle était certaine, c’était qu’elle ne voulait plus jamais avoir peur.

— Je veux goûter ta saveur intime comme tu as goûté la mienne. Je veux tout connaître de toi.

— Ari…

— Laisse-moi te faire l’amour, Tracker. Laisse-moi te donner le plaisir dont tu as envie. Laisse-moi te toucher avec amour, juste au cas où.

Son sexe tressauta avant de reposer lourdement dans sa main. Elle accueillit son poids avec bonheur. Elle avait la responsabilité de son plaisir.

— Juste au cas où quoi ?

« Où l’impensable se produirait. »

— Si je dois tout perdre une nouvelle fois, je veux avoir des souvenirs à chérir.

Il caressa ses lèvres humides avec son pouce, et ce fut à son tour de frissonner.

— Tu risques de le regretter. Il se peut que je perde de nouveau mon contrôle.

— Qui te demande de tout contrôler, tout le temps ?

— Moi.

— Ce sont mes souvenirs et je veux les façonner à ma façon.

Elle s’inclina et le reprit dans sa bouche.

Comme tout à l’heure, il enfouit les doigts dans ses cheveux et la maintint contre lui. Puis, d’un petit mouvement des hanches, il se poussa en elle.

— Je crois que tu surestimes ma capacité de résistance.

C’était très excitant de lui tirer des gémissements étouffés. Elle déposa une pluie de baisers sur son sexe bandé. Doucement. Tendrement. Puis elle le reprit en elle et le cajola à son rythme, comme elle en avait envie, sans aucune inhibition. A en croire ses cris éraillés, son inspiration était la bonne. Il se pliait à son tempo, allant et venant dans sa bouche, de plus en plus loin.

Elle l’obligea à ralentir, caressant la base de son sexe avec ses doigts, léchant son extrémité gonflée avec des petits mouvements de langue circulaires.

— Ari… Je ne peux plus tenir.

Les mouvements de ses hanches se saccadèrent. Son sexe était aussi dur que de la pierre. Il essaya de stopper l’inévitable, de garder le contrôle quoi qu’il arrive. Mais ce soir, c’était elle qui commandait. Chaque fois qu’il essayait de résister, elle l’excitait avec sa langue, lui faisait sentir ses dents, griffait ses bourses avec ses ongles. Elle voulait l’emmener vers des cimes qu’il n’avait jamais atteintes, avec aucune femme.

Il lui tira doucement la tête en arrière.

— Je vais jouir.

Elle prit ses bourses dans ses paumes. Elles étaient pleines, tendues.

— Oui.

Elle souffla sur son extrémité gonflée. Il frissonna et enfonça de nouveau son sexe dans sa bouche. Elle le suça avec toute sa fougue, tout son amour, alternant caresses et coups de langue, jusqu’à ce qu’elle le sente trembler contre elle.

— Si tu veux fuir, c’est maintenant.

Les mots s’échappèrent de ses lèvres, tendus, haletants. Il voulait la protéger de la violence de sa passion. Elle commençait à penser qu’il la protégeait beaucoup trop. Elle le suça avec une ardeur accrue. Il crispa les doigts dans ses cheveux d’un mouvement convulsif.

— C’est bon, bébé. C’est trop bon.

Ses mots l’encouragèrent à le prendre plus loin encore. Elle en voulait plus. Elle agrippa ses cuisses tandis qu’il accélérait ses coups de reins tout en veillant à ne pas se montrer brutal. Malgré l’intensité de son désir, il restait attentif à ne pas la brusquer, à ne pas aller trop loin.

— Ari !

Elle sentit ses hanches tressauter sous ses mains. Il jouit violemment, avec un cri bref, étouffé, et elle prit tout ce qu’il avait à donner. Il retint sa respiration avec un gémissement, et un tremblement le parcourut.

Elle sourit en constatant qu’il ne se retirait pas tout de suite. Il lui appartenait. Ce moment était à elle. Elle le lécha doucement, en même temps qu’il caressait ses seins. Ils étaient incroyablement sensibles. Presque douloureux comme après avoir été aimés pendant des heures. Elle avait envie de sentir la caresse apaisante de sa langue sur eux, la douceur de ses baisers. Elle ressentait le besoin d’être chérie, aimée.

Comme s’il comprenait, il posa la main sur sa joue et la caressa pendant qu’elle faisait glisser une dernière fois sa langue sur l’extrémité de son sexe.

— Ça va ?

Oh, oui. Elle ne s’était pas sentie aussi bien depuis une éternité. Elle était en paix, enfin.

Chapitre 14

Ils avaient toujours faim. Ils se faufilèrent comme des voleurs jusque dans la cuisine. Tracker lui tint la porte ouverte et lui pinça les fesses quand elle passa devant lui.

Elle poussa un cri.

— Chut… Tu vas réveiller tout le monde.

Elle pouffa. Ça ne lui était pas arrivé depuis si longtemps qu’elle en resta interdite.

Il alluma une lampe. Une lumière douce, ambrée, illumina la pièce.

— A moins que tu aies envie de compagnie ?

— Pas ce soir.

Elle adressa un sourire à Tracker par-dessus son épaule tout en ouvrant un placard pour explorer son contenu.

— Je meurs de faim.

— Mais tu es insatiable.

Elle rougit et le suivit des yeux tandis qu’il se dirigeait vers le fourneau à bois, vêtu de son seul pantalon de cuir. Les muscles de son dos jouaient sous sa peau brune. Il n’avait pas un soupçon de graisse. Elle se remémora la dureté presque minérale de son sexe sous sa langue…

— Il y a du ragoût et des biscuits. Ça ira ?

Elle cilla, brutalement ramenée dans la réalité du moment présent. Son sourire avait cette douceur qui lui disait qu’il avait envie de l’embrasser. Elle sentit ses genoux fléchir. Il avait une puissance de séduction à peine croyable…

— Parfait.

Il souleva le couvercle d’un petit pot bleu près du fourneau.

— Tu veux du miel sur tes biscuits ?

— Oh, oui !

Il lui lança un de ces regards qu’elle manquait trop souvent à cause de l’ombre de son chapeau. Il cachait beaucoup de choses derrière ce chapeau.

— Je crois que je vais être jaloux de ces biscuits.

Elle secoua la tête en riant. Il lui donnait l’impression d’être jeune, un peu folle et très désirable.

— Si tu es sage, je réfléchirai à l’utilisation que je pourrais faire de ce miel… un peu plus tard.

Il l’attrapa par la nuque quand elle passa à côté de lui et l’attira à lui. Elle adorait ce geste. Il semblait clamer : « Cette femme est à moi ! » Dans ces moments-là, si elle était assez rapide pour chercher son regard avant qu’il écrase sa bouche sous la sienne, elle voyait y briller quelque chose qui ressemblait à de la fierté.

Son baiser fut brûlant, sa réponse tout aussi ardente. Il la libéra en souriant.

— Cesse de me distraire. Je suis affamé.

— C’est toi qui m’as embrassée !

— Tu t’attendais à quoi en exhibant ces jolis seins devant moi ?

Elle baissa les yeux et retint un cri. Le plaid dont elle s’était drapée avait glissé, dévoilant sa poitrine. Elle le remit en place.

— Si c’est pour moi, ce n’est pas la peine.

— Quelqu’un pourrait entrer.

— Pas sans que je l’entende.

Il posa deux assiettes sur la table, puis tira une chaise et attendit. C’était pour elle, comprit-elle, le cœur battant. Il la traitait comme une lady et sa crainte qu’il ne s’intéresse à elle que pour le sexe s’envola.

— Les hommes du Perditions's Eight ont l’ouïe aussi fine que des loups, dit-il comme elle s’asseyait.

— Et ce n’est pas la modestie qui les étouffe, fit derrière eux une voix familière.

Ari se figea. Desi se tenait sur le seuil, un peignoir de soie blanche noué autour de sa taille menue. Elle regarda Tracker avec ressentiment.

— Je croyais que tu avais l’ouïe aussi fine que…

Elle s’interrompit. Quelle sotte ! La présence de Desi ne devait rien au hasard. Elle était tombée dans un piège !

— Quand as-tu préparé ce coup bas ?

— Ari ! protesta Desi.

Elle l’ignora.

— Pendant que tu dormais, répondit Tracker sans se démonter.

— Pourquoi ?

— C’est ta famille, Ari.

Et la famille représentait tout pour lui, elle le savait. Mais il n’avait pas à se mêler de ses affaires.

— Ça ne te regarde pas !

— C’est moi qui le lui ai demandé, intervint Desi.

— Et c’est une raison pour me trahir ?

— Personne ne t’a trahie, dit Tracker.

— J’avais confiance en toi !

Il lui servit du ragoût.

— Donne-lui une chance, Ari.

Elle résista à l’envie de lui flanquer l’assiette à la figure.

— Je t’en prie, chuchota Desi. Dis-moi quelque chose.

Serrant les dents, elle toisa sa sœur de la tête aux pieds.

— Très joli peignoir, lâcha-t-elle froidement.

Ce déshabillé était largement au-dessus des moyens de Caine, si elle en jugeait par le décor modeste de la pièce. Desi resserra sa ceinture d’un geste mal assuré.

— Caine s’obstine à me gâter, murmura-t-elle en rougissant.

— Il sait ce que vous avez perdu, intervint Tracker. Il essaie de compenser.

Elle redressa le menton.

— J’ai tout gagné en le rencontrant. Je me demande si vous allez finir par le comprendre un jour.

— Laissez-le vous faire des cadeaux. C’est son plaisir.

— Je comprends, mais je ne voudrais pas que le ranch en souffre.

— Aucun risque. Le Perditions's Eight est son rêve depuis toujours. Jamais il ne le mettra en péril.

Sa sœur se tenait sur le seuil comme si elle n’osait pas entrer, comme si elle était une étrangère dans sa propre maison. Ari hésitait entre pitié et colère. Il lui fallut un moment pour mettre un mot sur ce qu’elle ressentait : de la jalousie. Elle était jalouse de sa sœur.

Elle regarda son assiette, l’appétit coupé. La vie était tellement plus facile quand elle reposait sur un mensonge.

Le pied de Tracker toucha le sien sous la table. Elle leva les yeux. Ils attendaient tous les deux qu’elle parle, mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle pourrait leur dire.

— Tant mieux s’il t’aime, déclara-t-elle platement.

Tracker eut l’air consterné.

— Tu n’as pas vu ta sœur depuis un an et c’est tout ce que tu trouves à lui dire ?

— Ce n’est pas moi qui ai demandé à la voir. Ne te plains pas si ça ne se passe pas comme tu l’avais prévu !

— Ari !

Elle fusilla sa sœur du regard.

— Reste à l’écart de cette conversation, Desi.

— Mais il veut juste que tu sois heureuse.

— Il n’a pas le pouvoir de tout contrôler.

La chaise de Tracker racla le sol.

— Désolé, Desi, ce n’était pas le bon endroit.

— Ni le bon moment, riposta Ari avec amertume.

De quel droit lui avait-il imposé cet affrontement ? Elle aurait parlé à sa sœur plus tard, quand sa colère serait retombée et qu’elle aurait pu discuter calmement sans s’emporter ou fondre en larmes. En la mettant au pied du mur, il avait tout gâché.

Tracker rassembla son assiette et ses couverts.

— Je vous laisse. Vous avez des choses à vous dire.

S’il croyait qu’il allait la laisser ramasser les morceaux, il ne la connaissait pas. Attrapant son assiette, elle se leva à son tour.

— Où vas-tu ?

— Finir de manger dehors.

— Il fait nuit !

— Mais j’ai toujours faim.

Il avait bien de la chance. Son appétit à elle s’était envolé depuis longtemps.

— Il y a un panier de pique-nique à côté de la porte, suggéra Desi.

Ari admira son sang-froid. Personnellement, elle était à deux doigts d’éclater en sanglots ou en reproches.

Soulevant le panier de sa main libre, Tracker adressa un signe de tête à Desi.

— Je suis désolé.

— Je n’ai pas besoin que tu fasses des excuses à ma place, riposta Ari, dents serrées.

— Apparemment, si.

Le reproche lui fit mal.

— C’est ma sœur.

— Et mon amie. Tu as quelque chose à y redire ?

Oui, mais un simple regard à Desi la réduisit au silence. Elle était livide, les yeux baissés.

— Ne t’en prends pas à lui à cause de moi. Je n’en vaux pas la peine.

« Je n’en vaux pas la peine. »

Combien de fois Ari s’était-elle fait la même réflexion ? Combien de fois avait-elle estimé qu’après être tombée si bas, elle ne méritait pas qu’on s’intéresse à elle ? Tout récemment encore, quand ils avaient emmené Miguel, elle ne l’avait pas réclamé car au fond d’elle-même elle pensait qu’elle n’était pas une bonne mère et qu’elle le condangerait à une vie misérable. Parce qu’elle ne valait rien. Quitte à en mourir de chagrin, elle préférait se sacrifier pour qu’il ait une chance d’être heureux.

En cet instant, dans le regard de Desi, elle lisait la même résignation douloureuse. Elle était partagée entre l’envie de la serrer dans ses bras et celle de s’enfuir en courant. Mais elle resta plantée là, son assiette dans les mains, déchirée, tandis que ses pensées tournoyaient dans sa tête.

— Je suis désolée, dit-elle enfin. Je ne voulais pas que ça se passe ainsi.

— Je comprends.

Le pire, c’était que c’était probablement vrai.

— Miguel va bien ? demanda-t-elle d’un ton hésitant.

— Tu lui manques.

— Il me manque aussi.

— Je te l’amènerai demain.

Tôt ou tard, il faudrait qu’elle reprenne le fil de sa vie. Alors, pourquoi pas demain ?

— Merci.

Elle aurait voulu pouvoir tourner la page, commencer sa vie à neuf, mais chaque fois qu’elle regardait Desi, elle butait sur les mêmes images. Sa sœur l’avait sacrifiée pour s’en sortir et elle n’avait envoyé personne à son secours. Elle avait prié nuit et jour pour qu’on vienne la sauver. Elle avait attendu encore et encore pendant qu’on la violait, qu’on la battait, qu’on la passait de main en main, qu’on l’asservissait. Mais personne n’était jamais venu.

Et pendant qu’elle souffrait, seule, désespérée, Desi était tombée amoureuse. Elle s’était mariée, elle avait eu un bébé. La jeune femme innocente qu’elle avait été jadis se réjouissait pour sa sœur. Mais celle qu’elle était devenue était pleine d’amertume et de ressentiment. Incapable de pardonner.

Tracker lui attrapa le coude.

— Allons-y.

Elle se dégagea. C’était à cause de lui si cette soirée qui devait marquer son nouveau départ tournait au cauchemar.

— Je n’ai pas faim.

— Force-toi. Tu as un enfant à nourrir, tu le sais.

— Je n’ai plus de lait, riposta-t-elle entre ses dents.

Comme s’il ne le savait pas !

— Quand bien même. Ce n’est pas une raison pour ne pas manger.

— Je suis assez grande pour savoir ce que j’ai à faire.

— On ne le dirait pas.

Son visage n’avait rien d’engageant et il faisait très noir, dehors. Elle hésita.

— Dépêche-toi.

Elle obéit à contrecœur. Ils avaient à peine fait quelques pas qu’il s’arrêta.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai oublié de prendre une lanterne.

Il revint au bout de quelques instants, souleva le panier et se mit à marcher rapidement.

— Où allons-nous ?

— Je veux te montrer quelque chose.

— Ça ne peut pas attendre qu’il fasse jour ?

— Fais-moi confiance.

— C’est ce que j’ai fait, et regarde où ça m’a menée !

Il ne répondit pas. La main sur son coude, il la guida dans un petit sentier, à l’arrière de la maison. La lumière de la lanterne jetait de grandes ombres vacillantes sur le sol. A un moment, elle entendit de l’eau gazouiller sur des pierres. Où l’emmenait-il ? En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit que la lumière brillait toujours derrière la fenêtre de la cuisine. Que faisait Desi en cet instant ? Pleurait-elle en songeant au désastre de leurs retrouvailles ? Un sentiment de tristesse et de solitude s’abattit sur elle. Des émotions beaucoup trop fortes alors qu’elle se sentait aussi fragile que du verre.

— Je n’ai pas faim, je suis fatiguée. Je voudrais rentrer, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

— Nous sommes arrivés.

Il s’arrêta et elle eut une impression d’immensité par-delà l’obscurité.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Je n’aime pas la façon dont tu as traité Desi.

— Tu n’avais qu’à pas me tendre un piège.

— Tu as raison, j’ai eu tort.

Il soupira et sortit quelque chose du panier qu’il déploya dans l’air. Elle se rendit compte qu’il s’agissait d’un grand plaid. Il l’étendit sur le sol.

— Je pensais qu’en vous retrouvant face à face, vous vous sentiriez proches de nouveau.

— Nous sommes peut-être trop proches.

— On n’est jamais trop proche de sa famille. C’est la seule chose qui nous reste quand tout s’écroule.

— Tu ne peux pas me forcer.

Une expression qu’elle ne réussit pas à interpréter passa sur son visage.

— Je suis désolé.

Elle s’assit sur le plaid et regarda autour d’elle.

— Pourquoi sommes-nous ici ? A part pour offrir un banquet aux moustiques, bien sûr.

Tracker s’agenouilla près d’elle et prit son menton dans sa main, le visage grave.

— Dans deux jours, je vais partir régler le problème avec Amboy.

— Tu dis ça comme si tu devais ne pas revenir !

— Il y a toujours une part de risque. S’il devait m’arriver quelque chose, je veux savoir que tu seras en sûreté, entourée par les tiens. Tu comprends ?

Il voulait qu’elle fasse la paix avec Desi avant de partir. Elle secoua la tête, les yeux remplis de larmes.

— Chaque fois que je la regarde, je la vois se sauver en m’abandonnant derrière elle. J’ai beau essayer, je ne peux pas lui pardonner.

— Ce serait peut-être plus facile si tu entendais sa version.

— Peut-être, mais imagine que ça ne change rien, que je ne puisse pas lui pardonner ? Qu’est-ce que je deviendrais ? Je ne veux pas perdre ma sœur pour toujours !

Il la prit dans ses bras et lui caressa les cheveux d’un geste apaisant.

— Tu es généreuse, Ari. Tu m’as accepté tel que je suis. Et tu as presque pardonné à Josefina et Vincente.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Il n’y a plus la même colère dans ta voix quand tu prononces leur nom.

— C’est vrai. D’une certaine façon, leurs mensonges m’ont protégée. Ils m’ont permis d’aller vers toi sans les blessures du passé.

— Si tu leur as pardonné, alors, pourquoi pas Desi ?

Elle releva la tête, le regard tourmenté.

— C’est différent.

— Parce que tu l’aimes.

— Oui.

— Je veux que tu règles la question.

— Je ne peux pas.

Une brindille craqua derrière eux. Elle sursauta de frayeur, mais il lui saisit le menton pour l’empêcher de se retourner.

— Je veux que tu la règles maintenant.

Il n’avait pas esquissé un geste pour dégainer son revolver et elle comprit qui se trouvait derrière elle.

Oh, non. Elle ne pouvait pas supporter cette souffrance une deuxième fois.

— Ne me demande pas ça, Tracker.

— Je te le demande, pourtant.

— Ce n’est pas juste.

— Je n’ai jamais dit que ça l’était.

Il lui caressa les lèvres de son pouce.

— N’oublie pas qu’elle souffre, elle aussi.

Elle s’en rendit compte en voyant sa sœur apparaître dans le cercle de lumière. Son visage était baigné de larmes, ses bras crispés sur sa poitrine comme pour se protéger d’un coup.

L’émotion la cloua sur place. Elles avaient tellement souffert, toutes les deux.

— Oh ! Desi…

Sa sœur avança jusqu’au plaid et s’arrêta, comme devant une frontière qu’elle n’avait pas le droit de franchir.

— Je ne t’ai pas abandonnée, chuchota-t-elle.

— Je sais ce que j’ai vu. Ce n’est pas la peine de me raconter des histoires.

— Ari ! s’exclama Tracker.

Elle se tourna vers lui.

— Pourquoi devrais-je la croire ?

Saisissant sa main, il l’obligea à se lever et l’emmena. Elle sentit l’herbe froide sous ses pieds et aperçut des petites taches blanches dans le noir tandis que la lanterne vacillait au rythme de leur marche. Tracker s’arrêta.

— Voilà pourquoi.

Il leva la lampe. Un tapis de fleurettes couvrait le sol. Les feuilles, presque noires dans la nuit, faisaient ressortir les pétales immaculés. Tracker se baissa pour en cueillir une et la déposa dans le creux de sa paume. Une pâquerette. Comme celles qui poussaient autrefois dans le parc de leur résidence d’été. Le parc où elles avaient joué, rêvé, et s’étaient fait de grands serments l’une à l’autre. Des promesses comme seuls les enfants savent en faire. Elles s’étaient juré de se protéger mutuellement, de ne jamais laisser personne les séparer.

— J’ignore à quoi ressemblait ta vie quand tu étais petite fille, dit Tracker. Mais je sais ce que représentent ces fleurs.

Il lui montra la vallée immense qui les entourait.

— C’est une terre aride et exigeante, Ari. Il faut beaucoup d’amour et de détermination pour faire pousser la vie ici. Et pourtant ces fleurs sont vivantes. Et toi aussi.

Levant la lanterne, il regarda Desi qui sanglotait sans bruit.

— Ce que tu tiens au creux de ta main, c’est un petit miracle. Le symbole de quelque chose de très fort. Une promesse tenue. Je me trompe ?

« Nous ne laisserons jamais personne nous séparer. »

— Comment le sais-tu ? balbutia-t-elle.

— Ces fleurs doivent représenter quelque chose de très fort pour que Desi ait mené un tel combat pour les garder en vie.

Ari regarda le fragile tapis de fleurs à ses pieds, puis sa sœur, et un sanglot s’étrangla dans sa gorge.

Tracker lui tendit la lanterne.

— Va la voir, Ari.

Elle avança vers Desi et l’espoir qu’elle vit dans ses yeux lui tordit le cœur. Tracker avait raison. C’était un territoire impitoyable qui exigeait qu’on lui paie un tribut. Mais sa sœur avait relevé le défi et elle en avait fait quelque chose de magnifique.

« Nous ne laisserons jamais personne nous séparer. »

Elle regarda la pâquerette dans sa main, une couronne de pétales si fragiles, unis pour former une fleur ravissante. Quoi qu’il ait pu arriver le jour où elles avaient été séparées, elle savait maintenant que Desi ne l’avait pas abandonnée de son plein gré.

— Nous nous étions promis d’être toujours là l’une pour l’autre…

— C’est ce que j’ai fait, murmura Desi.

— Vraiment ?

Sa sœur leva vers elle un regard éperdu.

— Nous étions tout l’une pour l’autre. Les deux moitiés d’un tout. Comment aurais-je pu t’abandonner ?

— J’ai prié pour que tu reviennes. Pendant des mois, j’ai attendu que tu m’envoies des secours. Je croyais en toi, et personne n’est venu !

— Ce n’est pas vrai. J’ai envoyé Tracker. J’ai envoyé tous les hommes du Perditions's Eight à ta recherche.

Desi lui prit la main et la serra très fort dans la sienne.

— J’ai voulu te sauver, Ari. Ils m’ont dit que celle des deux que je désignerais pourrait repartir libre. Je t’ai choisie, mais ensuite ils m’ont dit qu’ils avaient changé d’avis et ils m’ont emmenée, moi. Mais ils ne m’ont pas sauvée. Ils m’ont emprisonnée, violée, traitée comme une prostituée et, quand j’ai essayé de m’enfuir, ils m’ont enchaînée, nue, sur le lit.

Ari sentit sa main trembler dans la sienne et un sanglot s’étrangla dans sa gorge.

— Oh ! Desi… Je ne savais pas.

— Comment aurais-tu pu le savoir ? Tu étais prisonnière.

— Comme toi.

— Pendant près de deux ans, je n’ai eu qu’un seul but : te retrouver. J’ai envoyé les hommes du Perditions's Eight à ta recherche. Il fallait qu’on te ramène à la maison coûte que coûte.

Incapable d’en supporter davantage, Ari se jeta dans ses bras. Leurs larmes se mêlèrent.

— Je croyais… que tu étais heureuse et libre. Cette pensée m’empêchait de devenir folle.

— Mais en même temps, tu me détestais.

— J’avais tellement mal… Il fallait que je mette un visage sur ma souffrance.

— Et c’est le mien que tu as choisi.

Ari l’étreignit plus fort.

— Je suis désolée.

Desi recula pour la regarder.

— Dis-moi que tu m’as pardonné.

— Il n’y a rien à pardonner.

Desi l’agrippa si fort qu’elle sentit ses ongles s’enfoncer dans son bras.

— S’il te plaît, dis-le-moi. J’ai besoin de t’entendre le dire.

— Je te pardonne. Et toi, peux-tu me pardonner ?

— Oh, oui. Tu n’imagines pas ce que j’ai ressenti en apprenant après toutes ces années d’incertitude que tu étais vivante.

Desi essuya de la main ses joues mouillées de larmes.

— Quand Zach nous a télégraphié pour nous dire que Tracker t’avait retrouvée, je me suis évanouie. J’avais semé ce champ de pâquerettes pour que tu puisses venir ici quand tu le souhaiterais.

Elle se remit à pleurer. Malgré leur joie, elles ne pouvaient pas s’arrêter de pleurer.

— Parle-moi de ta rencontre avec Caine.

— Quand il m’a trouvée, j’étais un animal traqué qui cherchait à fuir par tous les moyens. Ma vie était un tel cauchemar que parfois je ne savais même plus qui j’étais. Caine est entré dans cet enfer et il m’en a arrachée. Quand le prêtre lui a dit qu’il ne pouvait pas m’enlever à mon geôlier sans m’épouser, il a accepté. Il m’a offert la respectabilité, une maison, une famille. Il m’a fallu beaucoup de temps pour apprendre à lui faire confiance et accepter que j’avais encore un avenir.

Desi esquissa un pâle sourire.

— Mais à aucun moment je n’ai cessé de penser à toi et à te chercher.

— Je te crois.

Quand sa sœur la prit dans ses bras, elle se remit à pleurer.

— Je te demande pardon d’avoir douté de toi.

— Parfois, la colère est une force qui nous permet de rester en vie. Je sais cela.

— Je suis si heureuse que Caine t’ait sauvée !

— Et moi, je suis heureuse que Tracker t’ait enfin trouvée.

Elles se prirent par les mains, bras tendus, et se mirent à tournoyer comme quand elles étaient enfants, de plus en plus vite, jusqu’à ce que les étoiles dans le ciel se mélangent et dessinent des traînées scintillantes.

Pendant un instant, elles eurent de nouveau dix ans. Elles jouaient dans un lieu magique où rien ne pouvait les atteindre. Un lieu protégé où elles avaient des rêves plein la tête et où leurs parents étaient encore en vie.

Elle trébucha.

— Maman et papa…

Un sanglot la secoua, arraché du plus profond de son cœur. Oh, Dieu, ces larmes ne cesseraient donc jamais ? Elle n’avait jamais eu le luxe de s’apitoyer sur son sort, de faire le deuil des siens, mais à présent, dans cette vallée semée d’espoir, elle ne pouvait pas s’arrêter de pleurer. Elle tomba à genoux dans l’herbe. Desi la rejoignit et lui enlaça la taille de ses bras, sanglotant avec elle, partageant la souffrance qu’elles avaient gardée enfouie en elles pendant si longtemps.

— Nos pauvres parents… Ils n’ont même pas eu de sépulture.

— J’ai fait poser une pierre pour eux, dit Desi d’une voix douce.

— Où ?

— Dans le cimetière, ici. Nous irons demain si tu veux.

— Oui.

Ari s’essuya les joues. Ses larmes se tarissaient enfin. De l’autre côté du cercle de lumière, elle distinguait la silhouette immobile de Tracker. Il les regardait de loin, sans approcher. Une ombre parmi les ombres. Elle lui tendit la main vers lui, mais il ne bougea pas.

— Elle est tout à côté de la pierre qui perpétue le souvenir des parents de Caine, du mari de Tia et de son bébé…

— Tant de morts…

Desi sourit avec émotion.

— Oui, mais il y a aussi de nouvelles vies. J’ai un petit garçon. Il s’appelle Jonah et c’est un adorable polisson, exactement comme son père.

— J’ai un fils, moi aussi.

— Je sais. C’est un amour.

Elles n’évoquèrent ni l’une ni l’autre les circonstances dans lesquelles il avait été conçu. A quoi bon ? La vie de Miguel commençait ici, avec elle.

— Merci d’avoir pris soin de lui pour moi.

— Tu avais besoin de temps.

— Peut-être. Il y avait tant de souvenirs qui se précipitaient sur moi, tant de violence et d’horreurs. Je ne parvenais plus à retrouver mon chemin.

Desi glissa sa main dans la sienne et elle ne put s’empêcher de regretter que ce ne soit pas Tracker.

— Miguel est un enfant magnifique, c’est tout ce qui compte.

Ari se mordit la lèvre.

— Je m’inquiète parce que ses origines indiennes sont très marquées.

— Ce sera un problème uniquement si tu retournes vivre dans l’Est.

Elle regarda Tracker. Il ne disait rien. Avait-il changé d’avis ? Ne souhaitait-il plus qu’elle reste au ranch, avec lui ?

— Je n’ai encore rien décidé.

— Tu es la bienvenue ici. Aussi longtemps que tu le voudras.

— Merci.

Elle se releva en resserrant le plaid autour d’elle. Un moustique bourdonna autour de ses cheveux. Elle le chassa de la main. Desi en fit autant de son côté.

— Nous ferions bien de rentrer avant de nous faire dévorer.

Ramassant la lanterne, elle glissa son bras sous celui d’Ari comme elle l’avait fait si souvent par le passé. Elles prirent le chemin de la maison.

— Tu verras, le Perditions's Eight est l’endroit idéal pour prendre un nouveau départ. On ne te pose pas questions, tu n’as pas d’explications à donner. Tu vas simplement de l’avant, à ton rythme.

Ari jeta par-dessus son épaule un regard en direction de Tracker. Elle avait l’impression qu’une distance immense les séparait, tout à coup.

— Tu veux dire : pas à pas ?

Desi lui sourit.

— C’est exactement ça. Pas à pas.

Chapitre 15

— On dirait qu’elles se sont trouvées, dit Shadow en sortant de l’ombre.

Tracker regarda les deux jeunes femmes qui s’éloignaient, bras dessus bras dessous, comme si le reste du monde n’existait plus.

— La route a été longue, murmura-t-il. Mais cette fois, la boucle est bouclée.

— Elle ne hait plus sa sœur ?

— Ce n’était pas de la haine, mais de la souffrance.

— Tu la défendras jusqu’à la tombe, n’est-ce pas ?

— Et même après.

— Bon sang, je n’arrive pas à le croire, marmonna Shadow en les suivant des yeux. Elle s’en va sans même se retourner !

Non, elle ne se retournait pas. Il appartenait déjà au passé. Un accident de parcours. Une angoisse lui noua la gorge.

Shadow sortit une fiasque en métal de sa poche.

— Occasion spéciale, dit-il d’un ton lugubre. Les deux sœurs filent le parfait amour, mais ça devient très compliqué pour toi.

Tracker secoua la tête.

— Aucun problème. J’ai eu ce que je voulais.

Il arracha la fiasque de la main de Shadow, enleva le bouchon avec ses dents, et but une longue gorgée. L’alcool lui brûla le palais et se lova dans son ventre comme une boule de feu.

— Raconte ça à d’autres, mon vieux. Pas à moi.

Shadow lui prit la bouteille des mains et avala lui aussi une solide rasade. C’était une première : ils n’étaient des buveurs ni l’un ni l’autre.

— Tout ce que tu as eu, c’est une miette du bonheur que tu n’auras jamais.

— Et après ? Depuis quand espérons-nous autre chose que des miettes ?

— Depuis que tu es tombé am…

Il empêcha son frère de finir sa phrase. Il n’avait vraiment pas besoin d’entendre ça.

— File-moi la bouteille.

Shadow obéit.

— Vas-y mollo.

— Pourquoi ?

— Caden nous a laissé un message. Ça s’annonce plus compliqué que prévu.

— Pourquoi ?

— Harold Amboy vient avec l’armée.

Tracker reboucha la fiasque avec une grimace.

— Combien d’hommes ?

— Pas une armée. L’armée. Ce fils de pute a trouvé le moyen de se faire escorter par l’armée américaine.

« Merde. »

— Comment est-ce possible ?

Shadow haussa les épaules.

— Il doit avoir des amis très haut placés.

— Il pourrait venir accompagné de Lucifer en personne, ça ne changerait rien. Il ne quittera pas San Antonio vivant.

— C’est mot pour mot ce qu’a dit Caine.

Rien d’étonnant à cela. Caine avait lui aussi un compte à régler avec Amboy.

— Il faudra qu’il attende son tour.

— Vous vous arrangerez entre vous, l’essentiel, c’est d’écraser ce cloporte. Trop d’intérêts sont en jeu. Cette fois, il n’a plus d’autre solution que de faire assassiner Desi, Ari et les enfants. Et il ne peut plus se permettre d’échouer.

— Ne t’inquiète pas, on ne va pas le laisser faire.

— Non, on ne va pas le laisser faire.

Tracker l’observa d’un air soupçonneux. Le visage de Shadow affichait une froide détermination qui ne lui disait rien qui vaille.

— Tu ne mijotes pas quelque chose d’insensé, j’espère ?

— Bien sûr que non.

Le problème avec Shadow, c’était qu’il n’avait pas peur de la mort. Pire : il allait au-devant du danger comme d’autres se suicident. Tracker pensait avoir accepté cette part d’ombre chez son jumeau, mais après avoir assisté aux retrouvailles bouleversantes de Desi et d’Ari, il n’en était plus si sûr. Il ne voulait pas perdre son frère, mais comment l’empêcher de céder à ses démons ?

— Evite de jouer les héros. Je n’aimerais pas me retrouver à boire tout seul.

— Ne t’inquiète pas. Je suis comme les chats, je retombe toujours sur mes pattes.

— Alors, rends-nous service à tous les deux : fais en sorte que ce ne soit pas ton cadavre qui retombe sur ses pattes.

— J’y penserai.

— Que sait Amboy, exactement ?

— Il ignore que tu as trouvé Ari. Il vient pour Desi.

— Il arrive trop tard, elle est mariée.

— Apparemment, il aurait fait établir un document annulant le mariage au motif qu’elle n’était pas saine d’esprit.

Quelle pourriture !

— Je suis étonné que Caine ne soit pas déjà en route pour lui arracher les boyaux.

Caine avait épousé Desi voilà un an et il était encore abasourdi par son bonheur. Desi et son fils étaient ses trésors les plus précieux et malheur à celui qui essaierait de les lui prendre. L’armée tout entière ne suffirait pas à l’arrêter.

— Il met au point un plan d’attaque. La présence de l’armée complique les choses et il veut s’assurer qu’Amboy est bien la cible à abattre. Cette fois, il est résolu à en finir.

Tracker rendit la fiasque à Shadow.

— Bon. En attendant que ce soit réglé, il ne faut pas que Desi et Ari mettent le nez dehors.

— Je le dirai à Ed et à Tia. Tu es prêt à partir ?

Bien sûr. Plus rien ne le retenait ici. Ari était en sécurité, avec sa sœur et son fils, la première partie de sa promesse était tenue. L’autre le serait quand Amboy serait mort. La suite dépendrait d’Ari, mais, quelle que soit sa décision, il était sans inquiétude : elle saurait affronter son destin. Elle n’en avait peut-être pas encore conscience, mais elle possédait une vraie force intérieure. Elle était capable de se battre jusqu’à la mort pour protéger ceux qu’elle aimait. Dans son cœur, elle était une Perditions's Eight.

— Je suis prêt, oui.

Shadow posa la main sur son épaule.

— Je suis désolé, mon frère.

— Pour quoi ?

— Tu as perdu Ari.

— Mais j’ai tutoyé les étoiles pendant quelques jours.

— Et ça te suffit ?

Il avait été touché par l’amour. Il ferait en sorte que ce souvenir lui suffise.

— Oui.

— Alors, nous sommes différents, dit Shadow en retirant sa main. Parce que pour moi, c’est tout ou rien.

— Tu ne tiendras plus le même discours le jour où tu tomberas amoureux.

— Si ça m’arrive, rends-moi service : enterre-moi dans la parcelle que tu as réservée au cimetière.

— Tu es sérieux ?

— On ne peut plus.

— Rappelle-le-moi le moment venu.

Tracker tourna les yeux vers la vallée, mais la lune s’était cachée et on ne voyait plus que les ténèbres. Il se remémora la confiance d’Ari, ses larmes, la façon dont elle s’était éloignée au bras de Desi. Heureuse, complice, comme si le bref intermède avec lui n’avait jamais existé.

Il était temps de partir. Shadow lui emboîta le pas.

— Tu ne rapportes pas les affaires du pique-nique ?

— Quelqu’un viendra les chercher demain.

— Bon.

Shadow continua à le suivre tout en l’observant.

— Tu as la tête de quelqu’un qui s’apprête à faire un truc idiot.

Tracker esquissa un geste pour rabattre son chapeau sur ses yeux et se rendit compte qu’il ne l’avait pas. Zut. Il l’avait laissé à la maison.

— Je vais juste récupérer mes affaires.

— Et après ?

Il partirait traquer Harold Amboy et l’écraser comme la bête malfaisante qu’il était.

— Après, je vais faire un truc idiot.

— Alors, je viens avec toi.

*  *  *

L’arrêt de la diligence était à une journée de San Antonio mais seulement à quatre heures du Perditions's Eight. Une erreur tactique qu’Amboy allait payer très cher.

Tracker connaissait bien l’endroit. C’était le dernier d’une série de relais tous plus inconfortables les uns que les autres. Un simple abri en planches avec deux couchettes, une chaise et toute une famille de souris. En général, la diligence ne s’y arrêtait pas, les passagers préférant bivouaquer à la belle étoile près d’un point d’eau, à deux heures de là. Mais Amboy avait dû passer le voyage à se plaindre des conditions de transport et Hank-Tête-de-Bois, le cocher, l’avait largué ici pour lui apprendre les bonnes manières. Sacré Hank. Il n’y en avait pas deux comme lui.

Tracker visualisa mentalement l’endroit. La cabane se trouvait au pied d’une petite colline. Les chevaux seraient parqués dans un enclos à part, sur la droite. Pour assurer la sécurité de leur protégé, l’armée aurait deux solutions : soit confier la garde à une poignée d’hommes, confiants dans leur supériorité numérique, soit mettre le paquet. Mais dans un cas comme dans l’autre, Amboy ne s’en sortirait pas vivant.

Tracker ouvrit la porte de la sellerie, jeta un coup d’œil aux ceintures de munitions et aux armes entreposées sur les étagères, et les fourra dans ses sacoches. Shadow se frotta le menton en l’observant.

— On part à la guerre ?

— Ce sont eux qui ont commencé en acceptant de protéger ce fils de pute.

Shadow jeta quelques bâtons de dynamite dans un sac au cas où.

— De toute façon, je n’ai jamais été fou de l’armée. Trop de gens qui claquent des talons et obéissent à des ordres venus de nulle part.

— Justement. Pendant qu’ils dormiront en attendant les ordres, on pourra se faufiler à l’intérieur de la cabane et inviter Amboy à venir faire une petite promenade avec nous.

— On ne le tue pas tout de suite ?

— Pas avant d’être certains qu’il n’a pas un complice quelque part.

— Dommage. Kidnapper un invité au nez et à la barbe de l’armée ne va pas être commode.

Tracker lui lança un regard narquois.

— Depuis quand cherches-tu la commodité ?

— Depuis que tu as une bonne raison de rester en vie.

— Je croyais que nous étions tombés d’accord sur le fait que ma relation avec Ari était terminée ?

Shadow hissa sa sacoche sur son épaule et regarda son frère.

— Tu as ta chance avec Ari. Pourquoi ne nous laisses-tu pas régler le problème pendant que tu montes la garde ici avec Ed, Tucker et Luke ?

Tracker souleva son propre chargement et se dirigea vers son cheval.

— C’est ma femme qui a été violée, frappée, enchaînée.

Il croisa le regard de Shadow.

— C’est son honneur que je venge.

— Tu vas lui laisser un mot ?

Tracker arrima les sacoches à la selle de Buster. Il ne parvenait pas à oublier l’image d’Ari s’éloignant bras dessus bras dessous avec Desi. Il avait voulu qu’elle reprenne son indépendance, qu’elle se sente assez forte pour s’envoler loin de lui, mais la voir partir sans même un regard lui avait fait mal.

— Je lui expliquerai à mon retour.

S’il revenait. Il avait un mauvais pressentiment concernant cette expédition. Il se hissa en selle, vérifia que son colt glissait facilement de son étui.

— Prêt ?

Shadow toucha son chapeau et fit pivoter son cheval noir.

— Prêt.

— Alors, allons-y.

Buster était impatient de galoper. Tracker lui lâcha la bride, le laissant filer sous la pâle clarté de la lune. Ils avaient enfin l’opportunité d’en finir avec la menace qui pesait sur Ari et sa sœur. Ils ne pouvaient pas la laisser passer.

*  *  *

Quatre heures plus tard, la colline se profila dans le ciel nocturne et il sentit son pouls s’accélérer. L’homme qu’il était venu tuer était là, à portée de main. Dès qu’il saurait avec certitude qu’il était le cerveau de l’organisation, il l’éliminerait.

Une haute silhouette sortit de l’ombre, devant lui.

— Tu vas quelque part, l’ami ?

Tracker immobilisa Buster.

— Au même endroit que toi, apparemment.

Caine repoussa son chapeau en arrière, dévoilant ces yeux verts qui semblaient tout voir, tout comprendre.

— Je ne t’attendais pas si tôt.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Il mit pied à terre et montra la colline d’un signe du menton.

— Ils sont toujours là ?

— La diligence ne repart pas avant l’aube.

— Combien d’hommes ?

— Vingt-cinq.

Tracker siffla tout bas. Engager vingt-cinq soldats pour assurer sa protection avait dû lui coûter une petite fortune. Il fallait que l’enjeu soit de taille.

— Ta femme est riche à quel point ?

— Immensément, à ce qu’elle m’a dit.

— Et elle reste avec un vilain bouseux comme toi ?

Caine sourit avec humour.

— Tous les goûts sont dans la nature.

Tracker lui tapa affectueusement sur l’épaule.

— Et parfois la nature est bien faite.

— Et toi ? Zach dit qu’Ari a un faible pour toi ?

— C’est du passé.

Caine lui lança un long regard, mais ne posa pas de question.

— Je suis désolé.

— Ne t’en fais pas pour moi. Alors ? Quel est le plan ?

— Zach et Shadow entreront dans la cabane et neutraliseront Amboy. Zach a déniché une bouteille de chloroforme qu’il meurt d’envie d’expérimenter.

Merde. Pourquoi fallait-il que ce soit Shadow ?

— Comment vont-ils s’y prendre pour évacuer Amboy ?

Porter un homme inconscient était déjà un défi. Mais lui faire traverser les lignes ennemies ? C’était de la folie !

— C’est là qu’on intervient. On lancera une attaque frontale pour faire diversion. Et pendant qu’on canardera l’armée par-devant, ils sortiront par-derrière.

— La diversion ne servira à rien. La cavalerie se lancera à nos trousses dès qu’on aura tourné le dos. Tout le monde connaît les hommes du Perditions's Eight.

— Exact. Ce n’est donc pas nous qui allons attaquer.

Caine sortit de sa sacoche de selle une perruque grossière fabriquée avec des crins de cheval et fixée à un sombrero.

— Hé, amigo, tu veux jouer les Comancheros  ?

*  *  *

Le plan tourna au désastre en l’espace de quelques minutes. Si vite que Tracker se demanda s’ils n’étaient pas tombés dans un piège.

— Tu es sûr au moins qu’Amboy est bien là ? demanda-t-il à Caine entre deux coups de feu.

— Il est là.

— Mais il savait qu’on allait venir.

Tracker se baissa en voyant un soldat le viser. La balle ricocha sur la roche, derrière lui.

Caine riposta. Il était ridicule avec son chapeau et sa perruque.

— Apparemment, oui. Il a lancé un appât et on a avalé l’hameçon, la ligne et la canne à pêche !

— Mais quel était le but ? Qu’on laisse Desi et Ari seules, sans protection ?

Caine secoua la tête.

— Le Perditions's Eight est trop bien fortifié. A mon avis, il cherche surtout à nous discréditer.

— Comment ça ?

— Réfléchis. Pourquoi se salirait-il les mains alors qu’il peut utiliser la loi contre nous ?

Tracker regarda d’un œil nouveau les uniformes bleu et or des soldats.

— La loi ou l’armée, murmura-t-il.

— Il a dû ficeler une jolie petite histoire…

— Et attendre qu’on tombe dans le panneau…

— Par exemple en attaquant une diligence gardée par l’US Army comme de vulgaires bandits de grand chemin, conclut Caine en reculant derrière le rocher pour échapper à une salve de coups de feu.

— Des nouvelles de Zach et Shadow ? cria Sam depuis sa position, sur leur gauche.

— Toujours pas, répondit Tracker.

Le sale pressentiment qui lui avait noué le ventre toute la journée se précisa.

— Ils feraient bien de se grouiller ! Caden fait le tour pour nous couvrir, mais je ne suis pas sûr qu’il arrivera avant qu’ils aient compris qu’on attend des renforts.

Tracker scruta les broussailles en murmurant :

— Secoue-toi, Shadow.

Il n’y eut aucun mouvement pendant plusieurs minutes, puis quelque chose bougea sur la droite. Il leva ses jumelles.

— A dix heures, près de la saillie.

Caine abrita ses yeux.

— Vu.

Ce n’était qu’une question de secondes avant que les soldats les voient aussi. Tracker visa les gardes les plus à même de repérer Shadow et Zach et les cloua au sol par des tirs en rafale. Ses camarades comprirent la manœuvre et en firent autant, protégeant la zone d’un rideau de balles pour donner à Zach et Shadow le temps de se mettre à l’abri.

— Sortez-vous de là, bon sang !

Zach et Shadow foncèrent à l’assaut de la colline, zigzaguant d’un point d’ombre à un autre pendant qu’ils continuaient à tirer pour faire diversion. Un soldat jaillit soudain d’un rocher, épaula son fusil.

Tracker blêmit.

— Shadow !

Il était trop loin pour l’entendre et, à cette distance, il ne pouvait pas tirer. Il regarda avec horreur le soldat viser son frère.

Le fusil de Sam tira le premier. L’homme s’écroula.

Tracker vacilla de soulagement.

— Bon sang, c’était moins une, marmonna Caine.

Tracker tira à l’aveuglette, une arme dans chaque main, pour fixer leurs adversaires au sol. Ils n’allaient pas tenir les soldats encore longtemps. Zach et Shadow s’accroupirent, guettant cette fraction de seconde d’accalmie qui leur permettrait de se jeter dans le ravin où ils pourraient ensuite progresser en rampant. S’ils y parvenaient, ils auraient une chance de s’en sortir.

— Je te préviens, je n’attends plus, gronda Tracker. A la seconde où Amboy apparaît dans ma ligne de mire, je le bute. On trouvera un autre moyen d’obtenir les informations dont on a besoin.

— Il est plus intelligent que nous le pensions.

Tracker s’adossa au rocher et rechargea ses armes pendant que Caine prenait le relais.

— Je l’ai sous-estimé. On ne m’y reprendra pas.

En attendant, Shadow risquait de payer cette erreur de sa vie.

Caine visa, tira. Un soldat placé à un angle stratégique plaqua la main sur sa main sur son épaule et s’effondra. C’était l’instant attendu. Tracker lança un cri de guerre qui résonna dans la vallée. Zach et Shadow bondirent vers le ravin.

Des balles sifflèrent tous azimuts. L’air sentait la sueur, la poudre et le sang.

— Tracker, baisse-toi !

Il obéit. Des balles ricochèrent sur le sol, tout autour du rocher derrière lequel il s’abritait.

— Ils t’ont ciblé, ne reste pas là !

Merde. Il allait devoir changer de position.

— Je bouge !

Il roula sur lui-même, grimaçant en sentant les pierres s’enfoncer dans ses côtes. Une balle se logea dans la terre, à un centimètre de sa tête.

Un tir nourri stoppa net la fusillade.

— Ça va, Tracker ?

Il s’allongea sur le dos et prit trois longues respirations en attendant de voir si les tirs reprenaient.

— Merci, Ace. Ça va.

Il recula contre le tronc d’un arbre déraciné.

— Cache-toi mieux que ça, lui dit Caine à travers une explosion de coups de feu.

— Dans une minute.

Dès qu’il aurait vu où était Shadow.

Il jeta un coup d’œil prudent par-dessus la souche. La situation avait changé. Shadow et Zach avaient atteint le ravin et progressaient rapidement. Mais les mouvements de Zach étaient bizarres. Tracker sortit ses jumelles et aperçut une tache sombre sur son côté gauche.

— Zach est touché !

— Où ?

— Au côté gauche.

— Merde.

Une blessure au flanc pouvait être superficielle ou mortelle. Mais à cette distance, impossible de savoir. A travers les verres grossissants, il vit Shadow passer le bras de Zach autour de ses épaules pour le soutenir et continuer à avancer.

— Pour que Zach laisse Shadow le porter, c’est que c’est grave.

Ils tirèrent sans relâche pour couvrir la progression des deux hommes.

— Plus vite, Shadow. Dépêche-toi…

Tracker jeta un coup d’œil à ses munitions. Elles diminuaient sérieusement. Ils n’allaient pas pouvoir fixer les soldats beaucoup plus longtemps. Tout en rechargeant son arme, il étudia la situation. Zach venait de trébucher, entraînant Shadow avec lui. Ils n’y arriveraient pas.

Passant la courroie de son fusil sur son épaule, il sauta par-dessus la souche d’arbre et dévala la pente, glissant, dérapant.

— Couvrez-le ! hurla Caine derrière lui.

Shadow et Zach levèrent les yeux. Et avec eux une bonne demi-douzaine de soldats. Arrachant le fusil de son épaule, il tira en rafale, sans cesser de courir. Tout le monde plongea au sol pour se protéger.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu fous ? aboya Shadow quand il le rejoignit.

— Qu’est-ce que tu crois ? Je te sauve.

Il passa le bras de Zach autour de son cou pour le soutenir de l’autre côté.

— Comment ça va, mon vieux ?

— Couci-couça.

La jambe de son pantalon était trempée de sang. Il était blême, sa respiration sifflante.

— On va te sortir de là.

— Gracias.

Tracker échangea un regard avec Shadow. Son frère secoua la tête. Zach devenait plus lourd à chaque pas. Et derrière eux, les soldats lancés à leur poursuite gagnaient du terrain.

Sans les virages du ravin et la couverture que leur procuraient les meilleurs tireurs du Perditions's Eight, ils seraient déjà morts tous les trois.

— Où est Amboy ?

— Il nous a filé entre les doigts, haleta Zach.

— Pire qu’un serpent dans l’herbe, grogna Shadow.

La lune se cacha, les plongeant brusquement dans l’obscurité. Tracker glissa sur une pierre et Shadow dégringola derrière lui. Zach gémit et lutta pour se relever.

— C’est lui qui a tiré sur Zach, expliqua Shadow. Il avait un pistolet miniature caché dans sa manche.

— Vous avez appris quelque chose ?

— Non.

— Vous allez devoir le tuer, haleta Zach.

— Garde tes forces pour marcher.

— Il est aux abois… C’est pour ça… qu’il m’a tiré dessus.

— Il t’a tiré dessus parce que vous êtes entré dans sa chambre et que vous avez essayé de le kidnapper.

Le sentier devenait plus étroit, plus escarpé. Il devenait difficile de marcher à trois de face avec Zach au milieu.

— Non. C’est un homme… très intelligent… avec mucho dinero. La toile qu’il a… tissée est très compliquée. Si on… ne l’arrête pas… le Perditions's Eight pourrait… ne pas gagner.

— Personne ne peut battre le Perditions's Eight, riposta Shadow.

— Cet homme, si.

— Tu penses vraiment qu’il pourrait se mesurer au Perditions's Eight ?

— Il va… tuer les femmes et les enfants.

— Mais il a besoin d’eux.

Zach secoua faiblement la tête.

— Plus maintenant.

— Pourquoi ?

Zach ne répondit pas. Tracker lui releva la tête : il s’était évanoui.

Il jura, imité par Shadow.

— On ne peut vraiment pas atteindre cette pourriture ?

— Il est entouré par des gardes. Pour parvenir jusqu’à lui, il faudrait le forcer à sortir de sa tanière.

Nom de Dieu ! Tracker heurta une roche avec son épaule. Le passage se rétrécissait.

— On va devoir progresser en file indienne.

— Je tiens Zach pendant que tu passes.

Tracker fit glisser son fusil de son épaule et laissa Zach glisser sur le sol. Shadow le soutint, un bras autour de sa taille. Du sang coula entre ses doigts.

— Il est dans un sale état, murmura Tracker.

— Il m’a sauvé la vie. La balle était pour moi. Ne le laisse pas mourir.

Tracker fronça les sourcils. Ça ne ressemblait pas à Shadow, cet accès de sentimentalisme.

— Bien sûr que non. On va le sortir de là.

Appuyant son fusil contre la roche, il hissa Zach sur son dos. Les soldats se rapprochaient, il les entendait franchir la passe qu’ils venaient de traverser. Ils n’avaient pas beaucoup de temps devant eux.

— Prends mon fusil.

Il le tendit derrière lui avant de se rendre compte que Shadow n’était plus là. Pendant quelques secondes, il resta figé sans comprendre.

« Ne le laisse pas mourir. »

— Shadow ?

— Ramène-le à la maison, Tracker.

La voix résonna sous lui. Son frère descendait le ravin, en direction de leurs poursuivants.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je vais faire sortir le loup de sa tanière.

Sa réponse fut presque couverte par un bruit de mitraille.

— Shadow !

Pas de réponse.

Zach gémit. Pendant un moment, Tracker fut déchiré. Deux choix s’offraient à lui : abandonner Zach et rejoindre Shadow. Ou abandonner Shadow et mettre Zach en sûreté.

« Il m’a sauvé la vie. La balle était pour moi. »

Non, il n’avait pas le choix. Abandonnant son fusil, il gravit la colline à toute vitesse, Zach sur son dos, les genoux ployant sous le poids de sa charge, s’obligeant à continuer malgré la douleur et l’épuisement.

— Bon sang, je t’interdis de mourir !

— A qui parles-tu ? demanda Caden en dévalant le sentier pour le rejoindre.

— A personne qui puisse m’entendre.

Il fit glisser Zach de son épaule. Caden l’attrapa.

— Il est coriace.

— Il est des nôtres.

Il voulait que ce soit bien clair.

— Ne t’inquiète pas. On prendra soin de lui.

— Bien.

Tournant les talons, il redescendit la colline à toute vitesse.

— Où vas-tu ? cria Caden.

— Récupérer mon frère avant qu’il soit trop tard !

*  *  *

Il était trop tard. Le temps d’atteindre le petit éboulis de roches, l’aube se levait à l’horizon, nimbant l’arrêt de la diligence d’une lumière pâle. Quinze soldats faisaient cercle autour de Shadow. Le commandant se tenait face à lui, les mains dans le dos.

— Tu t’es fichu dans un drôle de pétrin, mon vieux.

Tracker braqua la mire de son colt sur le colonel, le doigt sur la détente. Un tir facile mais inutile. Il ne représentait pas une menace immédiate. Il pointa le canon un peu plus à droite, le baissa de deux centimètres. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de tirer deux fois en rafale et les deux soldats de chaque côté de Shadow s’écrouleraient. Mais après ? Il retira son doigt de la détente en grondant. Ce n’était pas en cédant à la colère qu’il aiderait son frère.

De là où il se tenait, il ne voyait pas l’expression de Shadow, mais, à la façon dont sa mâchoire était serrée, le colonel n’était pas au bout de ses peines.

Il se déplaça doucement vers la gauche pour mieux étudier la scène. Shadow ne semblait pas blessé. Il avait toujours son chapeau sur la tête et n’était pas menotté. Comment diable avaient-ils réussi à le capturer sans violence ?

Le colonel aboya un ordre. L’un des soldats se mit au garde-à-vous et entra dans la cabane. Tracker se raidit. La porte s’ouvrit.

Distingué. Ce fut le seul mot qui lui vint à l’esprit pour décrire l’homme qui franchit le seuil. Grand, élégant, la moustache bien taillée, les cheveux ondulés, coiffés à la perfection. Pas une once de graisse — pas une once de muscle non plus et pourtant il émanait de lui une autorité naturelle, très impressionnante.

Le soldat l’escorta jusqu’au colonel. Il avança d’un pas mesuré. Tout chez cet homme semblait contrôlé. Le colonel lui posa une question. Amboy sortit ostensiblement une montre gousset de la poche de son gilet et regarda l’heure, comme pour comptabiliser le temps qu’on lui faisait perdre. Un geste d’une incroyable arrogance. Il remit la montre en place avant de répondre. Tracker était trop loin pour entendre, mais le visage du colonel se ferma. Il se tourna vers Shadow, sans doute pour lui poser la même question.

Amboy se tenait debout, les jambes légèrement écartées. Son attitude dédaigneuse indiquait qu’il n’appréciait pas qu’on lui gâche sa matinée. Et l’attitude du colonel disait qu’il n’avait rien à faire de ses états d’âme.

Tracker vit Shadow faire passer doucement le poids de son corps sur ses talons et sentit sa gorge se dessécher. D’un mouvement subtil, il venait de passer d’une attitude d’attente à une position d’attaque.

— Non, murmura-t-il entre ses dents

Attaquer Amboy serait du suicide.

Cette fois, ce fut Shadow qui posa une question. Amboy ne répondit pas. Le colonel les observa à tour de rôle, mal à l’aise. Ça ne devait pas être simple pour lui d’être pris entre un Texas Ranger et un homme protégé par des personnes haut placées.

Le militaire fit un geste brusque et deux soldats avancèrent. Un cliquetis métallique se fit entendre. Des chaînes. Ils allaient entraver son frère !

Shadow croisa les mains dans le dos et fit un signe avec ses doigts. Tracker plissa les yeux dans le soleil pour déchiffrer le message.

« Un seul. »

Amboy était le seul à donner des ordres. Donc, ils n’avaient pas à s’inquiéter d’un complice.

Shadow bougea de nouveau les doigts.

« Rentre au Perditions's Eight. »

Tracker se sentit pâlir. Amboy avait envoyé des tueurs au Perditions's Eight ! Qu’il pourrisse en enfer ! Même s’ils avaient prévu cette éventualité et confié la garde du ranch à des tireurs chevronnés, le pire était toujours possible.

Les soldats n’étaient plus qu’à deux mètres de Shadow. S’il avait prévu quelque chose, c’était maintenant. Tracker retint son souffle. Shadow enleva son chapeau pour s’essuyer le front d’un revers de manche. Les fusils se braquèrent instantanément sur lui. Il montra ses mains en signe d’apaisement et le colonel hocha la tête. Les armes s’abaissèrent. Shadow remit son chapeau. Les deux soldats continuèrent à avancer avec les chaînes. Soit il utilisait dans les trois secondes le petit couteau à lame effilée qu’il venait de prendre à l’intérieur de son chapeau, soit il n’aurait plus jamais l’occasion de le faire.

« Je vais faire sortir le loup de sa tanière. »

La main de Shadow se détendit comme un ressort. L’acier étincela en vol et Amboy porta les deux mains à son cou. Il tomba à genoux et le sang gicla entre ses doigts tandis qu’il agrippait le couteau planté dans sa gorge.

A la même seconde, les soldats bondirent sur Shadow et le plaquèrent au sol. Comme on lui mettait les chaînes aux pieds, Tracker comprit soudain pourquoi l’armée avait réussi à le capturer sans utiliser la force. Il n’y avait pas eu de combat.

Il s’était laissé prendre pour parvenir jusqu’à Amboy.

Rampant lentement à reculons, il regagna le ravin. La rage battait à ses tempes, attisait sa force. Il allait en avoir besoin pour stopper les assassins que ce salopard avait envoyés au Perditions's Eight.

Il se laissa glisser dans le ravin, passa son fusil sur son épaule et se mit à courir. Un cri de guerre monta de sa gorge, résonnant dans le petit matin calme comme une promesse de mort. Un autre cri de guerre lui répondit, poussé par Caine, puis repris par Caden, Ace et Sam. Ils montèrent en puissance pour ne plus former qu’une seule voix.

Quel que soit le nombre de vautours qu’Amboy avait lancés sur le Perditions's Eight, ils les extermineraient tous jusqu’au dernier.

Chapitre 16

Le combat avait déjà eu lieu.

Tracker tira sur les rênes de Buster et lui fit traverser la cour au pas. A gauche, un cadavre gisait sur le dos, la gorge ouverte de part en part. La signature de Tucker. Deux autres corps reposaient un peu plus loin. Le premier avait la nuque brisée, l’autre avait reçu un coup de couteau dans le cou.

— Au moins, l’assaut ne les a pas pris par surprise, dit Caine en le rejoignant, la mâchoire serrée.

Tracker savait très bien ce qu’il ressentait : lui aussi, il avait une femme et un bébé qui vivaient ici.

— Non. Mais ce silence n’est pas normal.

Pas un aboiement de chien, personne pour les accueillir. Qu’est-ce que cela voulait dire ?

— Bon sang, mais où sont-ils tous ?

D’autres corps jonchaient le sol. Grâce au ciel, aucun des leurs ne figurait parmi les victimes. Fanfaron, le coq, chanta.

— Reste ici avec Zach, dit Caine à Ace. Je vais m’assurer que la voie est libre.

— On t’accompagne.

Sam posa son fusil en travers de ses genoux et dégaina son colt. Tracker en fit autant.

— Je vais voir dans l’écurie, dit Caden.

— Elles sont vivantes, affirma Sam.

— Qu’est-ce qui t’en rend si sûr ?

— Aucun d’eux n’a dans le ventre des trous aussi gros que le Texas, répondit Sam en souriant. Bella est folle du petit fusil à canon court que je lui ai offert.

— Tu crois qu’elle a participé à la fusillade ?

— J’aimerais pouvoir me dire qu’elle est restée sagement à l’intérieur comme je le lui avais ordonné, mais…

Sam secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’elle aurait laissé ces types approcher des bébés sans rien faire.

Son sourire ne se refléta pas dans ses yeux.

— Elle adore les enfants.

— C’est toi qu’elle adore, riposta Tracker. Soyez patients tous les deux.

Malgré son désir d’être mère, Bella ne parvenait pas à être enceinte.

— On essaie.

Il y avait d’autres cadavres autour de la maison. La bataille avait été rude. Les vitres avaient volé en éclats et il y avait des impacts de balles dans les murs.

Tracker jura et allait faire pivoter son cheval vers la maison d’Ari quand la porte du ranch s’ouvrit. Maddie apparut, les cheveux en désordre sur ses épaules, son châle couvrant avec peine son opulente poitrine.

Bien qu’elle approchât les vingt ans, Maddie avait l’âge mental d’une enfant de dix. Elle avait été embrigadée très jeune dans une maison close où sa naïveté et sa docilité en faisaient une employée idéale. Elle obéissait aux ordres sans comprendre pourquoi certains visiteurs n’étaient pas gentils avec elle et la frappaient. Ce n’était pas elle qui avait demandé à Tracker de la sauver, mais pouvait-il l’abandonner à son sort ?

Depuis qu’il l’avait ramenée avec lui au Perditions's Eight, Tia s’efforçait de lui apprendre les bonnes manières. Résultat, elle continuait à accueillir tout le monde comme une hôtesse de bordel, mais avec une exquise distinction.

— Bonjour, messieurs.

Personne ne souffla mot, suspendu à ce qu’elle allait leur apprendre.

— C’est votre première visite au Perditions's Eight ?

Allons bon, elle était dans un de ses mauvais jours ! Le stress produisait cet effet-là sur elle.

— Ne soyez pas timides, mes jolis. Nos femmes sont très expérimentées, elles savent comment s’y prendre pour satisfaire les clients les plus difficiles.

Caine jura tout bas. Tracker lui lança un regard d’avertissement.

— Du calme. Elle est la seule à savoir ce qui s’est passé.

Il fit avancer Buster.

— Bonjour, Maddie.

Un sourire ravi éclaira son visage rond.

— Tracker, c’est un plaisir de vous revoir ! Je suppose que vous voulez rencontrer miss Ari ?

Elle baissa la voix d’un air de conspiratrice.

— Elle est l’une de nos meilleures filles. Très demandée. Pas plus tard que la nuit dernière, plusieurs de ses prétendants en sont venus aux mains pour obtenir ses faveurs.

Il se sentit pâlir. Pour la première fois de sa vie, il éprouva de la peur.

— C’est ce que je viens de voir, dit-il d’une voix rauque.

Maddie regarda les cadavres, autour d’eux.

— Ils ont été très bruyants. Tia n’était pas contente. Elle en a assommé un avec son rouleau à pâtisserie.

Les hommes échangèrent un regard angoissé. Les tueurs étaient entrés dans la maison !

— Où est l’homme que Tia a assommé ? demanda-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— Dans la cuisine. D’ailleurs, ça commence à m’inquiéter, il ne s’est toujours pas réveillé.

Pas étonnant : le rouleau à pâtisserie de Tia était en pierre.

— Je suis sûr qu’il ne va pas tarder. Vous pouvez dire à Ari que je suis rentré ?

Maddie eut une expression consternée. Elle détestait décevoir un client.

— Oh ! je suis désolée, mais toutes nos ladies sont occupées pour le moment.

— Maintenant, ça suffit ! gronda Caine en faisant avancer son cheval d’un air furibond.

Maddie recula en criant. Tracker sauta à terre et l’attrapa avant qu’elle s’enfuie en courant. Sa propre impatience lui donnait envie de hurler.

— Sally Mae sera furieuse, chuchota Maddie en agrippant le bras de Tracker pendant que Caine franchissait le seuil à cheval en appelant Desi. Elle m’a dit que les chevaux ne devaient jamais entrer dans la maison.

Tracker n’avait pas envie de savoir ce qui avait entraîné cette discussion.

— Où est Sally Mae ?

Maddie secoua la tête.

— Au cimetière, avec les autres.

Elle écarquilla les yeux et secoua la tête, comme si elle ne comprenait pas qu’il puisse ne pas être au courant.

— C’est le jour de l’enterrement.

— Caine ! tonna Tracker.

Sam galopait déjà en direction du cimetière, Caden sur ses traces. Ace avança avec Zach inconscient en travers de sa selle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ils sont tous au cimetière.

— Merde. Qui est mort, Maddie ?

— Un des hommes de monsieur Zach. Et le papa et la maman de miss Desi.

Ils pouvaient s’estimer heureux de n’avoir perdu qu’un seul homme, mais c’était quand même un de trop.

— Maddie, nous amenons un blessé. Vous pouvez vous occuper de lui jusqu’à ce que Sally Mae revienne du cimetière ?

La femme de Tucker était l’un des meilleurs médecins qu’il ait vus à l’œuvre, même si officiellement elle ne portait pas ce titre.

— Bien sûr. Sally Mae m’a montré comment faire. Elle dit que j’ai un vrai don pour soigner.

Ace descendit de cheval.

— Tant mieux. Vous allez pouvoir vous entraîner sur Zach.

Maddie se précipita, le regard alerte.

— Zach est blessé ?

— Oui.

— Qu’est ce que vous attendez ? Portez-le à l’intérieur !

Tracker prêta main-forte à Ace pour descendre Zach de la selle.

— Ça va aller, Maddie ? demanda-t-il tout en portant le blessé à l’intérieur.

Elle sourit avec assurance.

— Aucun problème.

Décidément, il ne comprendrait jamais les femmes. Elles affrontaient les pires situations avec un courage incroyable et perdaient leurs nerfs pour des broutilles. Pour autant qu’il sache, Maddie devenait hystérique à la vue d’une araignée !

La pièce réservée aux malades était tout de suite à droite en entrant. Desi avait mis des rideaux bleus aux fenêtres pour égayer les lieux, mais une odeur désagréable de désinfectant flottait dans l’air. Zach gémit quand ils le mirent debout. Maddie entreprit aussitôt de lui enlever sa chemise trempée de sang. Elle ne fléchit pas en voyant sa blessure.

— Allez chercher de l’eau, Ace.

Tracker apporta une bassine et des linges propres. Maddie fronça les sourcils.

— Vous ne devriez pas être là.

— Vous avez peur que je m’évanouisse ?

— Non, mais miss Ari a besoin de vous.

— Elle a sa sœur.

Maddie secoua la tête tout en dégrafant le pantalon de Zach.

— Ce n’est pas pareil. Vous êtes le seul à la comprendre.

Elle avait l’air si douce et innocente qu’il semblait impossible qu’elle ait pu travailler comme prostituée depuis l’âge de douze ans.

— C’est important, vous savez.

— Desi sait mieux ce qu’il faut…

— Miss Desi a Caine. C’est lui qui la comprend.

Elle lui prit la cuvette des mains.

— Allez-y tout de suite. Monsieur Zach n’aimerait pas que vous le voyiez ainsi.

Ace revint avec un broc d’eau chaude.

— Lui, il va m’aider.

Ace sourit et s’appliqua à ne pas laisser paraître son inquiétude en apercevant la blessure de Zach.

— Bien sûr. Je vais rester jusqu’à ce que Sally Mae arrive.

— Je suis certain qu’elle est déjà en route.

Lui aussi, il devait se mettre en route. Mais auparavant, il avait des adieux à faire.

*  *  *

Ils s’étaient tous réunis dans le cimetière. Caine près de Desi, Jonah dans les bras. Ed aux côtés de Tia. Et Ari au milieu, Miguel serré contre elle. Devant eux se tenait le père Bernard, une bible dans les mains. Il faisait face à une tombe fraîchement creusée.

Tracker arrêta Buster. Ari leva les yeux et sourit pendant que Miguel poussait un petit cri joyeux. Elle était incroyablement belle dans une robe noire qu’on avait dû lui prêter, sa tresse blonde sur son épaule et ses yeux bleus brillants d’émotion.

— Tracker.

Sa voix était aussi douce que la brise.

Il descendit de cheval et ôta son chapeau.

— Désolé, je suis en retard. Qui avons-nous perdu ?

— Juarez, répondit Caine.

Un homme de valeur. Zach serait consterné quand il apprendrait la nouvelle. Tant de combats, tant de morts. Et ce n’était pas fini.

Il regarda Ari avancer vers lui, son enfant dans les bras. Il ne voulait pas de cette vie pour eux. Ils méritaient un avenir meilleur.

— Ace nous a dit pour Shadow, murmura-t-elle.

Elle lui prit la main.

— Est-ce que ça va ?

Il referma les doigts sur les siens. Il s’attendait à ce qu’elle recule pour lui signifier qu’il n’avait plus de place dans sa vie. Au lieu de ça, elle lui offrit ses lèvres et ce fut lui qui recula.

— Je ne suis pas présentable.

Il se sentait sale, pas seulement en raison de la bataille et de la poussière de la route, mais à cause de ses choix de vie. Pourquoi fallait-il qu’elle ait l’air si pure ?

Elle posa la main sur sa joue d’un geste tendre qui le bouleversa.

— Tu es parfait tel que tu es.

Miguel attrapa une mèche de ses cheveux et la porta à sa bouche, le rapprochant involontairement d’Ari — et de la tentation.

— J’en doute.

Elle sourit et la compréhension qu’il lut dans ses yeux le fit frissonner.

— Tracker Ochoa, serais-tu en train de refuser de m’embrasser devant ta famille et la mienne ?

— Ça se pourrait.

— Oh !

Elle cilla et il vit des larmes perler à ses cils. Dans le silence qui suivit, il entendit le déclic d’un revolver qu’on arme.

Il leva les yeux. Caine lui souriait, le canon de son colt braqué sur lui.

— Tu deviens de plus en plus crétin, mon pauvre Tracker. Il va falloir que je fasse des trous dans ta carne épaisse pour laisser sortir un peu de cette bêtise.

— Mêle-toi de ce qui te regarde.

— Impossible : c’est ma belle-sœur que tu es en train d’insulter.

— Je n’insulte personne.

Ari tapa du pied.

— Je ne suis pas d’accord !

Le père Bernard referma bruyamment sa bible et darda sur lui un regard sévère.

— Et moi non plus.

Caine s’esclaffa.

— Là, tu as gagné, mon vieux.

Tracker lui lança un regard noir avant de se tourner vers le prêtre.

— Vous, je ne vous ai pas sonné.

— Tracker !

Ignorant la protestation d’Ari, il toisa le prêtre qui avançait vers lui. Il avait beau porter une soutane, il ne l’impressionnait pas.

— Cela a toujours été votre problème, Ochoa. Vous avez toujours considéré que vous étiez un oublié de Dieu.

— Pas du tout. C’est même tout le contraire : il m’a toujours eu dans son collimateur.

— Hijo ! s’écria Tia.

— Tracker ! protesta Ari. On ne parle pas comme ça à un prêtre !

Il baissa les yeux vers elle, rageur.

— Pourquoi ? Un éclair divin va me foudroyer ?

Ari écarquilla les yeux et se plaça entre le prêtre et lui, faisant barrage de son corps.

— Excusez-le, mon père. Il a eu une grosse contrariété.

Son frère s’était fait arrêter pour meurtre, il avait mis trois heures au lieu de quatre pour revenir ici parce qu’il craignait qu’Ari n’ait été enlevée ou tuée, et il les avait cru tous morts à son arrivée. C’était ça qu’elle appelait une grosse contrariété ?

— Je comprends, dit le père Bernard d’un ton sec.

Tracker poussa doucement Ari sur le côté.

— Je n’ai pas besoin que tu prennes ma défense.

Il s’attendait à de nouvelles larmes, pas à un cinglant :

— Ça reste à voir ! Tu es une catastrophe ambulante !

Caden rit. Caine soupira. Sam et Bella s’esclaffèrent. Tracker regarda autour de lui et eut le sentiment qu’ils savaient tous quelque chose qu’il était le seul à ne pas savoir.

— Pardon ?

— Tu te rends compte que l’image que tu donnes est un désastre ?

— Le père Bernard me connaît déjà.

— Comme Ranger, pas comme…

Elle se mordit la lèvre sans terminer sa phrase et échangea un regard avec Desi. Il eut de nouveau la sensation désagréable que quelque chose se tramait dans son dos.

— Pas comme quoi ?

Elle cala Miguel contre sa hanche. Le petit garçon se tortilla en protestant et tendit les bras vers Tracker.

Il endurcit son cœur pour ne pas craquer. Il ne voulait pas prendre le petit dans ses bras. Il ne voulait pas ressentir une souffrance plus grande encore quand Ari partirait avec son fils pour vivre la vie qu’elle méritait. Le spectacle des soldats enchaînant Shadow lui avait rappelé quel avenir sinistre elle aurait si elle restait avec lui.

Le visage de Miguel se crispa. Dans un instant, il allait se mettre à pleurer. Tracker résista une bonne seconde avant de jurer tout bas et de le prendre dans ses bras.

— Il devient trop lourd pour toi, grommela-t-il.

Ari toucha son bras au moment où il allait reculer.

— Tracker ?

— Quoi ?

Elle plongea son regard au fond du sien et termina la phrase qu’elle avait laissée interrompue :

— Il te connaît seulement comme Ranger, pas comme époux.

Bon sang, pourquoi ne le laissait-elle pas tranquille ? Pourquoi s’obstinait-elle à lui faire miroiter ce qu’il n’aurait jamais ?

— Et pourquoi devrait-il me connaître sous ce jour-là ?

Elle se rapprocha et caressa les cheveux de Miguel.

— Parce que nous méritons de vivre en paix. Nos enfants méritent de vivre en paix. Et pour que ce soit possible, nous devons faire la paix avec le passé, toi et moi.

— Nos enfants ?

Elle serra les lèvres comme s’il était vraiment obtus.

— Les couples mariés ont des enfants.

S’il voulait couper net le lien qui l’attachait à lui, c’était le moment. Il lui suffisait de nier avoir jamais eu l’intention de la rendre respectable.

— Ne le dis pas, lança Caine comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Dire quoi ? Que nous n’avons jamais été légalement mariés ? Que je suis célibataire et que j’ai bien l’intention de le rester ?

Desi poussa un cri, arracha le revolver des doigts de Caine et le braqua sur lui.

— Vous n’êtes qu’un sale menteur !

Ari lui arracha Miguel des bras. Le bébé se mit à pleurer. Elle le berça contre elle, des éclairs dans les yeux.

— Je t’autorise à lui tirer dessus, Desi.

— Avec plaisir.

Le colt vacilla dangereusement dans la main de sa sœur. Tracker ressentit un petit frisson d’inquiétude. Elle était capable de l’estropier par maladresse.

— Elle va blesser quelqu’un, Caine. Ce revolver est trop lourd pour elle.

— Tu as raison, acquiesça-t-il.

Il prit Jonah des bras de sa mère.

— Tiens-le à deux mains, chérie.

— Ne le loupe pas, hija, l’encouragea Tia. Vise entre les jambes.

Le canon de l’arme s’abaissa. Tracker déglutit.

— Tia, qu’est-ce qui te prend ?

Elle serra les lèvres.

— Je ne t’ai pas élevé pour que tu renies tous tes principes.

— Contrôle ta femme, Caine.

— Je trouve qu’elle s’en sort très bien.

— Uniquement si elle veut qu’Ari se retrouve mariée à un eunuque.

Le prêtre s’avança.

— Vous auriez dû y penser avant d’abuser de la crédulité de cette douce jeune femme et de vous repaître d’elle alors que vous ne pensiez qu’au plaisir.

Tracker lui lança un regard noir.

— Vous savez, je n’ai rien contre l’idée d’envoyer mon poing dans la figure d’un prêtre.

L’homme lui sourit avec une indulgence qui acheva de le mettre en rogne.

— Maintenant, ça suffit, Tracker, trancha Ari.

Il fronça les sourcils.

— Tu me donnes des ordres ?

Elle releva le menton.

— Parfaitement !

— Pourquoi ?

— Parce que je veux être mariée avec toi avant que tu partes chercher Shadow. Parce que je t’aime et que je t’aimerai toujours, même si tu es vraiment exaspérant par moments.

« Merde. »

— Et même si tu doutes de moi.

— Ah, diable.

Il posa la main sur sa nuque et l’attira à lui. Elle céda docilement, lui offrant sa confiance et cet amour qu’on lui avait toujours dit qu’il n’aurait jamais.

— Tu ne me rends pas la tâche facile.

— Il me semble que c’est tout le contraire, intervint Ed.

Ari pressa la joue contre sa poitrine avec un soupir.

— Tu as une famille très envahissante.

Malgré la confiance qu’elle affichait, il la sentait tendue, inquiète. Elle n’était pas sûre de lui.

— Regarde-moi.

Elle obéit, les ombres dans son regard trahissant l’anxiété qu’elle essayait de lui cacher.

— Avec moi, c’est tout ou rien, Ari.

— Je sais.

— Si tu m’épouses, dans un an, dans dix ans, dans cinquante ans, tu seras toujours liée à moi.

— Vous avez vraiment envie de vous réveiller tous les matins avec cette face de carême à côté de vous ? lança Luke.

Ari ignora l’intervention.

— Tu me le promets ?

— Luke a raison. Je suis un pauvre type cabossé de partout.

Elle caressa sa cicatrice et, même s’il ne sentait rien à cet endroit, l’émotion le transperça de part en part.

— Tu es beau.

— Et si on se cotisait tous pour lui acheter des lunettes ? ironisa Caden.

— Desi ? dit Ari.

— Oui ?

— Le prochain qui essaie de me dissuader d’épouser Tracker, tire-lui dessus.

Desi leva le revolver et sourit à son mari qui avait manifestement un commentaire sur le bout de la langue.

— Compte sur moi.

Tracker, torturé, regarda Ari. Elle s’offrait à lui comme si le sacrifice était facile. Mais le soleil hâlerait sa peau pâle et parfaite. Les travaux abîmeraient ses mains si douces.

— Tu mérites mieux que moi.

— C’est toi que j’attendais.

Miguel tendit son petit poing vers lui, lui agrippa les cheveux et lui offrit un grand sourire où apparut un petit éclair blanc.

— Il a percé une dent !

Il se pencha pour mieux voir. Le petit garçon sourit fièrement. Ari se rapprocha. Leurs deux visages se rapprochèrent dans ce moment d’intimité. Elle leva vers lui un regard intense, mystérieux, où il lisait une promesse qu’il mourait d’envie d’accepter.

— Il en reste trente et une à venir, mon chéri. Tu ne veux pas être là pour les voir ?

Saisissant sa main, elle la posa sur son cœur. La douceur de son geste ébranla sa détermination.

— Bon sang, Ari, j’essaie de me comporter noblement pour la première fois de ma vie !

— Tu m’as dit qu’avec toi, c’était tout ou rien. Tu m’as demandé de faire un choix, je l’ai fait.

Oui, il le lui avait demandé. Il laissa sa main glisser le long de son dos jusqu’au creux de ses reins, pressant jusqu’à ce qu’elle n’ait pas d’autre solution que de s’appuyer contre lui. Ses lèvres n’étaient qu’à quelques centimètres des siennes. Pleines, veloutées, tentantes.

— Je ne ferai sûrement pas de vieux os.

— Tracker, je ne suis pas en train de te demander des garanties. Je veux seulement profiter de chaque seconde que le Seigneur nous accordera de vivre ensemble.

« Chaque seconde. »

Il regarda les lèvres d’Ari former ces mots, il entendit sa voix prononcer chaque syllabe avec amour. Il se pencha un peu plus près, savourant l’émotion qui l’étreignait alors même que la respiration d’Ari se mêlait à la sienne.

— Tu n’as pas bientôt fini de te faire désirer ? grogna Sam. Tu vas la forcer à te supplier devant tout le monde ?

Oh, non, sûrement pas.

— Viens là, petite.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et ouvrit les lèvres sous son baiser. La passion se déversa dans ses veines, mais ce n’était pas une simple histoire de sexe. C’était leur histoire à tous les deux.

— Ah, quand même, marmonna Sam.

Tracker embrassa Ari avec tendresse. Une fois. Deux fois. Elle se blottit contre lui avec un sanglot. Miguel tira sur ses cheveux.

— Est-ce que c’est un « oui » ? demanda Desi.

Le père Bernard s’éclaircit la gorge.

— Je ne suis pas un spécialiste, mais vu la façon dont ils sont collés l’un à l’autre, je répondrais par l’affirmative.

Tracker sourit contre les lèvres d’Ari et l’embrassa une troisième fois parce qu’il était impossible de résister. Puis il releva la tête sans essayer de dissimuler ses sentiments. Elle était tout pour lui et il le lui dit en quatre mots.

— C’est définitivement un oui.

— Bon, commenta Caine en prenant le revolver des mains de Desi et en l’enlaçant.

Sans s’en rendre compte, ils s’étaient avancés tous les quatre dans la lumière du soleil, hors de la zone d’ombre qui enveloppait les tombes. Le passé était derrière eux, ils étaient tournés vers l’avenir.

— Tu vois, chuchota Ari. Comment peux-tu douter que c’était écrit ?

Il ne doutait plus. Il croyait aux signes et celui-là était trop éclatant pour être ignoré.

— Je suppose que j’avais besoin qu’on me force à ouvrir les yeux.

Le père Bernard avança vers eux, son crâne chauve luisant au soleil. Son regard reflétait un mélange de sagesse et de satisfaction.

— Bien. Si vous êtes prêts…

— Juste un instant, mon père.

Tia s’approcha. Elle serrait un minuscule bouquet de fleurs blanches dans la main. Des pâquerettes.

— Une mariée doit avoir un bouquet.

Elle le tendit à Ari.

— Bienvenue dans la familia, hija.

Ari étouffa un sanglot, les yeux brillants d’émotion.

— Merci, Tia.

— Pouvons-nous commencer ? demanda le père Bernard avec un brin d’impatience.

Ari murmura un « oui » ému mais déterminé.

— Alors, célébrons ce mariage sans plus tarder, conclut Caine. Dieu sait dans quel pétrin Shadow va se retrouver si on attend trop longtemps pour lui venir en aide !

Chapitre 17

Trois heures plus tard, Tracker quittait le bureau de Caine avec un plan — ou du moins l’ébauche d’une stratégie pour tenter de sauver Shadow. Ce serait très compliqué de survivre à un affrontement avec l’armée, mais pour le moment il ne voulait pas y penser. C’était sa nuit de noces et il voulait se consacrer totalement à sa jeune épouse.

Maddie l’agrippa par le bras au moment où il allait sortir.

— Il ne faut pas aller chez vous.

— Ah non ?

Un petit frisson d’inquiétude le parcourut. Ari avait-elle déjà des regrets de l’avoir épousé ?

— Miss Ari a bien insisté. Vous devez la rejoindre quelque part. Elle m’a dit où.

Tracker respira mieux. Ari avait des projets spéciaux pour cette nuit. Voilà une initiative comme il les aimait !

— Où ?

— Attendez, il faut que je me rappelle…

Il résista à l’envie de la secouer. Ce n’était pas possible. Sa nuit de noces était en jeu et elle ne se souvenait plus du lieu de rendez-vous ?

— Maddie…

— Attendez, ça me revient. Elle a dit… qu’elle vous attendrait… là où pousse l’espoir. Oui, c’est ça. Vous y comprenez quelque chose ?

Oh, oui, il comprenait : elle était dans la vallée. Il adressa à Maddie un sourire radieux.

— Merci !

*  *  *

La prairie resplendissait dans la lumière dorée du soleil couchant — une oasis verte dans un écrin de pins. Ari l’attendait, assise sur un plaid, une couronne de pâquerettes sur sa chevelure dénouée. Elle sourit en le voyant approcher et se leva. Une chaînette de pâquerettes ornait son cou et ses poignets… et elle ne portait rien d’autre.

Il sentit le désir le traverser comme une lame quand elle avança vers lui.

— Tracker…

Personne ne prononçait son prénom de cette façon — avec cet émerveillement teinté d’incrédulité, comme s’il était un rêve devenu réalité.

— Je t’attendais.

— J’espère bien que tu n’attends personne d’autre dans cette tenue, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Ça te plaît ?

Ça lui plaisait tellement qu’il avait du mal à parler. Le désir pulsait dans sa tête.

— J’aime beaucoup ta parure de bijoux.

— J’ai d’autres surprises encore.

— C’est-à-dire ?

— Viens, je te montrerai.

« Diable ! »

Elle le prit par la main et attendit qu’il soit installé sur le plaid pour se blottir sur ses genoux. Ses bras trouvèrent tout naturellement leur place autour de son cou. Elle était douce et chaude contre lui. Il respira le parfum fleuri de ses cheveux, mordilla le lobe de son oreille.

— J’ai une tonne de questions à te poser.

Avec tous ces événements, il n’avait pas eu le temps de demander comment s’était déroulée l’attaque du ranch.

— Je t’écoute ?

— Vous avez livré une bataille d’enfer, la nuit dernière.

— On s’en est sortis, répondit-elle calmement.

Il saisit son menton entre son pouce et l’index et leva son visage vers lui.

— C’est ce que je vois.

Elle n’avait pas l’air d’une femme qui vient de revivre son pire cauchemar.

— Tout va bien ?

— Très bien, oui. J’ai tué un homme la nuit dernière.

Il fronça les sourcils.

— Tu t’en vantes ?

— Non. C’était horrible, mais j’ai fait ce que tu m’avais dit. J’ai caché le revolver dans les plis de ma jupe et j’ai attendu la dernière seconde pour tirer.

— Tu n’as pas eu peur ?

— Si, bien sûr. Mais j’étais surtout très en colère. Ils n’avaient pas le droit d’envahir notre maison, de menacer nos enfants.

— Tu as raison.

Elle le regardait, comme dans l’attente de quelque chose. Mais il n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait de lui.

— Bébé, qu’est-ce que nous faisons ici ?

— Ce n’est pas évident ?

— Non.

— Nous allons nous marier.

Il regarda autour de lui. Ils étaient seuls.

— Je pensais que nous l’avions fait cet après-midi.

— Oui, mais cette fois ce sera juste pour nous deux.

Il prit une longue respiration. Le temps s’était accéléré pendant ces dernières vingt-quatre heures. Il avait livré un combat terrible contre l’armée, puis il était revenu ici à bride abattue, dévoré d’angoisse. Ensuite, un prêtre l’avait marié et il avait planifié une mission-suicide avec ses camarades pour tenter de sauver Shadow. Ses émotions étaient à fleur de peau, mais il devait mettre au point certaines choses avant de songer à sa nuit de noces.

— Shadow a tué Amboy. Tu ne risques plus rien.

Ari cessa de respirer pendant deux secondes.

— Je le remercierai à son retour.

— Ça risque d’être assez long. Les soldats l’ont arrêté.

— Je sais, mais tu vas le délivrer.

Elle avait une telle foi en lui. Il enfouit le visage dans ses cheveux avec un soupir.

— C’est le plan.

— Ils ne vont pas le condanger à mort, n’est-ce pas ?

Sauf s’il tentait un acte insensé pour s’évader, ce qui n’était pas exclu. Mais il préféra ne pas assombrir le tableau devant Ari.

— Je ne pense pas. Même s’il a tué un homme, il reste un Ranger. Il y aura un procès. Et pour préserver la réputation des Texas Rangers, il sera public.

— Mais tu vas le ramener à la maison.

— Bien sûr.

Shadow serait considéré comme un hors-la-loi, mais au moins il serait en vie. Le connaissant, ce retour aux sources ne serait pas pour lui déplaire.

— Bon.

Il l’enlaça et elle se blottit contre lui, un ange au parfum de fleur sorti de ses rêves. Bien réel.

— Je ne veux plus jamais vivre ça, Ari. Chevaucher comme un fou en me demandant si tu es vivante ou morte, si on t’a fait du mal.

— J’ai eu un bon professeur. J’ai gardé la tête froide.

A en croire la façon dont elle fit glisser ses mains jusqu’à la boucle de son ceinturon, elle avait déjà tourné la page.

— Je ne veux plus être la perdante, toujours obligée de subir.

Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Je comprends.

Elle dégrafa son ceinturon. Il le posa un peu plus loin pendant qu’elle tirait sur sa chemise pour la dégager de son pantalon. Il sourit en l’entendant pousser un petit grondement de frustration.

— On dirait que tu as besoin d’aide.

Elle lui donna une petite tape.

— Alors, aide-moi.

Souriant, il dégagea sa chemise. Elle la déboutonna, puis poussa sur ses épaules pour le faire basculer en arrière. Il céda et frissonna en sentant ses lèvres effleurer son ventre. Elle pressa un baiser brûlant juste au-dessus de son nombril avant de déposer sur son ventre et son torse un semis de baisers qui dansèrent sur sa peau comme des flammes.

Glissant une cuisse entre les siennes, elle se frotta contre lui avec une sensualité qui lui tira un gémissement.

— A quoi joues-tu ?

— J’essaie de te séduire.

Elle leva les yeux vers lui.

— Ça marche ?

Il respira fort et gronda tout bas quand elle mordilla son mamelon et qu’un éclair de plaisir le transperça.

— Trop bien.

— Trop bien ?

Elle le regarda d’un air hésitant.

— Je ne comprends pas.

— Je ne suis pas tout à fait moi-même quand je sors d’une bataille.

— Tu n’as pas envie de moi ?

— Oh, si. Beaucoup trop, justement.

Rassurée, elle l’embrassa sur les lèvres.

— A mon goût, ce ne sera jamais trop.

— Ce que j’essaie de t’expliquer, c’est que je ne suis pas tout à fait civilisé dans ces moments-là.

— Mais tu veux me faire l’amour.

— Non. J’ai envie de baiser avec toi, ce n’est pas la même chose.

— Tu veux dire que n’importe qui ferait l’affaire ?

— Dieu, non !

— Alors explique-moi.

— Je peux me montrer brutal.

Elle se mordit la lèvre et il sentit qu’elle frissonnait.

— D’accord.

— Tu ne sais pas à quoi tu t’engages. Je risque de te faire mal.

Ses joues se colorèrent.

— Desi m’a donné un pot de crème. Elle m’a dit que tu pourrais la remercier plus tard.

Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle il pourrait avoir besoin de cette crème. L’idée de son sexe bandé s’insinuant entre les fesses pâles d’Ari, déflorant la petite rosette étroite, le rendit fou.

— Elle t’a dit pourquoi ?

— Non, mais je devine.

— Et tu n’as pas peur ?

— Je suis à toi, Tracker. Je l’ai toujours été, avant même de te connaître.

— Tu mérites mieux.

— Desi m’a avertie que tu dirais ça.

— Tu devrais écouter ta sœur.

— Mais je l’écoute.

Elle se frotta contre lui.

— Et c’est pour ça que quand nous aurons fini de nous marier, je m’allongerai sur ce plaid et tu me feras l’amour comme tu en as envie.

Son sexe palpita douloureusement. Bon sang, elle le rendait fou. Des images torrides passaient dans sa tête !

Elle caressa son sexe bandé à travers son pantalon.

— Si tu tiens jusque-là.

Oh ! qu’elle ne s’inquiète pas, il tiendrait !

— Tu as mentionné quelque chose à propos d’un mariage ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Je me suis dit que puisque tu m’avais épousée à ta façon, je pourrais t’épouser à la mienne.

— Vraiment ?

— Ce serait plus juste.

— D’accord. Je suis pour la justice.

— Bien.

Elle se leva d’un mouvement fluide et lui tendit la main pour qu’il en fasse autant.

Elle le regarda au fond des yeux.

— Attention, il faut que tu sois sûr de toi, Tracker. Parce qu’il n’y aura pas de retour en arrière possible. Je ne te laisserai jamais me quitter et, si tu essaies de partir, j’habillerai les enfants et nous te suivrons par monts et par vaux jusqu’à ce que tu finisses par te rendre.

— On ne t’a jamais dit que c’était l’homme qui tenait ce genre de discours habituellement ?

— Non. Mais si on me l’avait dit, j’aurais répondu que personne ne te connaît aussi bien que moi. Personne ne sait que tu as tellement mon bonheur à cœur que tu ne vois pas que mon bonheur, c’est toi.

Elle posa la main sur sa joue.

— Quand je suis avec toi, je me sens belle, respectable. Ta seule vue me rend heureuse. Et quand je suis dans tes bras, je n’ai plus envie de partir parce que tu es le seul à savoir me faire rire, vibrer, brûler. Quand une femme a la chance de trouver un homme qui la comble ainsi, elle le garde à jamais.

Elle caressa sa cicatrice avec amour. Tellement d’amour.

— Et elle remercie Dieu tous les jours de lui avoir fait ce don magnifique.

— Tu m’aimes à ce point ?

— Comment peux-tu en douter ?

Mais comment y croire ? Depuis sa plus tendre enfance, il s’était entendu répéter que les contes de fées, c’était pour les autres, qu’il était mauvais, qu’il ne trouverait jamais personne pour l’aimer, à moins d’acheter son plaisir. Comment imaginer qu’un tel miracle ait pu s’accomplir ?

— Tracker ?

Il posa la main sur sa nuque et l’attira à lui. Il l’embrassa doucement, tendrement, avant d’appuyer son front contre le sien.

— Je voudrais pouvoir te dire ce que je ressens pour toi, mais je ne sais pas parler d’amour.

— Alors, montre-moi.

Il caressa sa bouche avec son pouce.

— La cérémonie est-elle terminée ?

— Attends. Tu promets de m’aimer, de me chérir pour toujours, de me garder auprès de toi et de ne jamais m’envoyer au loin ?

C’était très astucieux de sa part de glisser ses sujets d’inquiétude au milieu des vœux traditionnels.

— Tu me veux pieds et poings liés, c’est ça ?

— Absolument.

Il lui sourit avec émotion.

— Moi, Tracker Ochoa, je te promets, Arianna, de t’aimer jusqu’à la fin de mes jours. De te chérir de tout mon cœur, de toute mon âme. De te garder auprès de moi pour toujours et de ne jamais te laisser partir. Dans cette vie et dans l’autre, petite, et pour l’éternité, je suis à toi.

Ses yeux se remplirent de larmes et elle jeta les bras autour de son cou.

— Oh, je t’aime !

— Je t’aime aussi.

Il la souleva et elle enroula les jambes autour de sa taille. Il la garda serrée contre lui, respirant le parfum des pâquerettes et de sa peau si douce. Elle était son trésor le plus précieux. Son unique amour. Celle qu’il avait toujours désirée. Et elle s’était donnée à lui, sans réserve.

Le plaid était à trois pas d’eux. Il en fit deux et se mit à genoux, l’entraînant avec lui.

Elle tendit les mains vers sa braguette avec impatience, dégagea son sexe bandé et le prit dans sa paume. Sa peau pâle contrastait avec la sienne. Elle était une lady de la tête aux pieds, et il n’était qu’un vaurien qui flirtait avec la loi. Et pour beaucoup de gens, un sale Indien qui mériterait d’être châtré simplement pour avoir osé poser les yeux sur elle.

Il acheva de se déshabiller en hâte et s’allongea sur elle. Son sexe durci, vibrant de désir, se pressa contre son triangle de boucles blondes. Elle était chaude, mouillée. Elle noua impétueusement les jambes autour de sa taille.

— Tout doux, je suis là, murmura-t-il en inclinant son visage vers le sien

— Bien, haleta-t-elle.

Il avait besoin de l’entendre lui répéter ce qu’elle lui avait dit.

— Redis-moi que tu m’appartiens.

Elle s’humecta les lèvres.

— Je suis à toi. Comme tu veux, quand tu veux.

A lui, oui. Il entra en elle d’un puissant coup de reins et vit ses yeux s’écarquiller sous le choc de sa possession. Elle était à lui. Cette pensée tournoya dans sa tête, déclenchant en lui une onde de joie, de désir et d’émerveillement. Il faufila la main entre ses cuisses, chercha son clitoris et le fit rouler doucement sous son pouce, l’excitant jusqu’à ce que son désir atteigne le même niveau que le sien.

— Oh…

Elle ferma les yeux en se cambrant et il sentit son plaisir palpiter autour de lui.

— Comment veux-tu que je te fasse l’amour ?

— Fort. Oh, Dieu, fort !

Il se retira, serrant les dents tandis qu’elle se contractait autour de lui pour le retenir, puis la pénétra de nouveau. Elle était si menue, si étroite. Il pressa son clitoris, regardant le plaisir, la passion et le désir se succéder sur son visage comme des vagues.

— Tu as envie de moi, Ari ?

— Oui !

— Montre-le-moi.

— Comment ?

— Replie les jambes.

Elle rougit mais obéit sans hésiter et ramena ses jambes sur sa poitrine, s’offrant complètement à ses coups de reins.

— Comme ça ?

— Parfait.

Il prit le temps de l’admirer. Son sexe écartelé par le sien, ses tendres replis écrasés par la pression. Prenant appui sur ses avant-bras, il se retira avant de la pénétrer de nouveau, toujours plus fort, toujours plus loin.

Elle gémit pendant qu’il allait et venait en elle, donnant et prenant à chaque mouvement. C’était très intense, mais pas encore assez. Elle en voulait plus.

— Encore !

Son cri se répercuta dans toutes ses terminaisons nerveuses, réveillant cette part de sauvagerie qu’il gardait habituellement sous contrôle. Oui, il leur en fallait plus à tous les deux. Il aperçut le pot de crème, se pencha et embrassa Ari sur la bouche.

— Tu es prête à être mienne ?

Elle cilla, lui laissant comprendre qu’elle avait compris ce qu’il attendait d’elle.

— Oui.

Il lui écarta les cuisses et se retira lentement. Elle laissa échapper un gémissement de regret et voulut refermer les jambes, mais il l’en empêcha.

— Non.

Il ouvrit le pot de crème et le posa à côté d’eux.

— Ne bouge pas.

— Pourquoi ?

— Parce que je le veux.

Il s’inclina pour l’embrasser, mordillant sa lèvre, son cou, sa poitrine, son ventre, son clitoris. Elle poussa un petit cri qui se transforma en un gémissement de plaisir quand il apaisa la morsure d’une caresse de sa langue. Il lui fit l’amour avec sa bouche, respirant son parfum, savourant sa saveur intime tout en plongeant les doigts dans le pot de crème.

Il suça son clitoris, le lécha et entendit ses cris étouffés monter dans la nuit tombante tandis qu’elle enfouissait les mains dans ses cheveux. Quand elle haleta et se tortilla contre lui en balbutiant son prénom, il pressa un doigt luisant de crème entre ses fesses. Il sentit ses muscles se verrouiller et continua à dessiner des cercles autour de la rosette étroite. Progressivement, ses muscles se détendirent et s’écartèrent légèrement.

— C’est bien, bébé, chuchota-t-il tout contre son clitoris. Continue comme ça, doucement, tranquillement.

Elle poussa un cri en sentant son doigt entrer en elle. Il lécha son clitoris pour la rassurer et tout son être palpita. Elle était proche du plaisir suprême, toute proche.

Il pressa davantage. Elle se raidit, paniquée, d’anciennes terreurs revenant l’assaillir.

— C’est trop ?

Non. Ce ne serait jamais trop tant qu’il n’y aurait que Tracker dans sa tête, dans son lit.

— Encore.

Abandonnant son clitoris, il déposa une pluie de baisers sur sa cuisse pendant qu’il se redressait.

— Retourne-toi.

Elle savait ce qu’il voulait et elle le voulait aussi. Elle roula lentement à plat ventre, et se mit à genoux, les fesses levées vers lui. Il laissa échapper un petit sifflement admiratif.

— Splendide.

Elle remua les fesses par jeu et il éclata de rire. Elle ne put s’empêcher de sourire. L’amour avec Tracker était toujours si naturel, si merveilleux.

Du coin de l’œil, elle le vit prendre un peu de crème dans le pot et en enduire son sexe bandé. L’appréhension fit battre son cœur plus vite. Et si elle le décevait ?

— Tracker ?

— Oui ?

— Dis-moi encore que tu m’aimes.

Il inclina son grand corps sur le sien et faufila ses doigts entre ses jambes, trouvant son clitoris douloureux, le caressant, puis embrassant son épaule quand elle frissonna. Il pressa son sexe entre ses fesses.

— Je t’aime, Ari, jusqu’à la fin de mes jours.

Et il se poussa en elle, l’obligeant à s’ouvrir avec cette douce persuasion dont il faisait preuve depuis le premier jour. Elle retint un cri tandis que la sensation d’être écartelée lui faisait monter les larmes aux yeux.

— Tracker…

Un autre baiser sur son épaule, une autre caresse sur son clitoris.

— Je te promets de te chérir avec mon cœur, mon âme.

Il lui prit la main et la serra dans la sienne tout en caressant son clitoris de l’autre, mariant la douleur au plaisir, l’emportant par-delà la souffrance vers la certitude exaltante de l’aimer et d’être aimée en retour. Elle sentit son sexe entrer plus profondément en elle et agrippa sa main de toutes ses forces. Ils avaient atteint le point où le plaisir dépassait la douleur. C’était si bon, si bon. Et elle était si proche…

— Oh ! Dieu. Encore.

Il lui donna ce qu’elle demandait d’un long coup de reins accompagné d’une pression sur son clitoris.

— Dans cette vie et après, petite, et pour l’éternité, je suis à toi.

Le plaisir l’emporta et elle cria son prénom, son corps se contractant autour du sien. Son orgasme stimula le sien. Ses coups de reins devinrent plus longs, plus forts. Elle relâcha ses muscles et le prit plus loin encore en elle. Elle voulait se donner entièrement à lui. Elle voulait être pour lui ce qu’il était pour elle : tout.

Elle sentit son sexe tressauter et une sensation de chaleur se répandit en elle. Il cria son prénom et elle sut qu’elle l’avait comblé.

— Ari !

Elle s’affaissa sur la couverture et il la suivit, sans lâcher sa main. Elle le sentait en elle. Son souffle haletant caressa sa nuque, puis il la fit rouler sur le côté.

— Est-ce que ça va ? chuchota-t-il en se retirant lentement.

Elle se tourna face à lui, posa la main sur sa joue et l’embrassa tendrement.

— Je suis à toi.

Il porta son poignet à ses lèvres, les yeux assombris par l’émotion. Il lui avait fallu un long moment pour mettre un nom sur cette lueur changeante dans son regard, mais maintenant elle savait : c’était de l’amour.

— Tu sais ce que les pâquerettes veulent dire, Tracker ?

Il secoua la tête.

— Elles veulent dire que c’est pour toujours.

Elle ôta la chaînette de fleurs qu’elle portait autour du cou et l’enroula autour de leurs mains, les liant l’un à l’autre.

— Comme nous.

*  *  *

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Titre original : TRACKER’S SIN

Traduction française : EVELYNE JOUVE

Spicy® est une marque déposée par le groupe Harlequin

Photo de couverture

Femme : © DANA FRANCE/TREVILLION IMAGES

© 2010, Sarah McCarty.

Réalisation graphique couverture : DP.COM

© 2013, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-9943-5

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47
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Table of Contents

- Couverture
- Titre
- Dédicace
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Copyright
- Résumé du livre