Confidences intimes
Author: Megan Hart
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; import_7_24; ident; JeanneP
Description: Et si vous osiez le plaisir ? Laissez-vous captiver par les sulfureuses confidences de femmes hors du commun, très différentes les unes des autres, mais réunies par un même goût de la volupté… Comtesse ou servante, jeune mariée ou amante expérimentée, elles vous dévoileront leurs secrets les plus intimes, leurs fantasmes et leurs rêves les plus osés. Alors, pourquoi ne pas les suivre dans cet univers délicieusement sensuel ?
Publisher: Harlequin
Rights: © 2012, Harlequin S.A.

La pratique d’une vertu authentique mène à une vie d’effroyable ennui, nul ne pourra le contester. Et je ne puis imaginer que quelque femme que ce soit aspire réellement à cet insensé idéal de chasteté qu’on essaie pourtant de faire passer pour le plus grand des biens. L’apparence de la vertu, cependant, est chose très utile. Le scandale est l’ennemi de toute femme bien née. Il la prive de sa liberté et de la place qui devrait lui échoir en société et, en cela, il doit être à tout prix évité. En tant que fille unique du plus respecté général de Frédéric le Grand, j’ai toujours su ce que la société prussienne attendait de moi et, ayant pleinement conscience des contraintes incombant aux jeunes femmes de mon rang, je n’ai jamais douté qu’une certaine dose de déception serait le corollaire de mon bonheur et de mon épanouissement personnel. Etre aussi vertueuse que les conventions les plus strictes l’exigent représente un sacrifice auquel aucune femme ne serait prête à consentir. Apparaître vertueuse, toutefois, ne réclame qu’une petite mesure d’ingéniosité et un peu de chance.

Jusqu’à l’âge de vingt ans, je pourrais me vanter d’avoir vécu une vie parfaite d’apparente vertu, profitant de tous les plaisirs dont chacune d’entre nous est naturellement en droit de jouir, sans que ni mon statut ni ma personne n’aient jamais à en rougir. J’ai cependant connu à ce jour un échec notable — le premier —, et je me sens obligée de relater les tristes événements dont j’ai été tout à la fois l’actrice et le jouet afin que d’autres puissent éviter les pièges dans lesquels je suis tombée.

Pour commencer, laissez-moi exposer plus en détail les principes généraux qui ont guidé mes pas depuis ma jeunesse.

Très tôt, il m’est apparu que, si une femme souhaitait acquérir une certaine indépendance dans la recherche et la conduite de son plaisir, elle devait prendre garde à ce que les hommes de sa vie restassent discrets et conciliants. Pouvoir s’en assurer n’est pas chose aisée, et l’institution du mariage, comme l’atteste la tumultueuse histoire de ma propre famille, ne permet pas de résoudre cet épineux problème. Les hommes bénéficiant d’une plus grande liberté de mouvement que les femmes, il est plus difficile de leur imposer silence et discrétion, et cet état de fait rend périlleuse toute tentative pour garder le contrôle sur ceux-ci. La tendance naturelle des hommes à l’ostentation et à la forfanterie ne fait qu’ajouter au problème. Le secret est le meilleur ami des femmes, la publicité le premier désir des hommes, et ceci suffit à expliquer les origines de la guerre sans répit qu’ils se livrent.

La peur de la mort, bien entendu, est un argument assez fort pour contraindre un homme au silence. Et si vous avez la chance de vous trouver dans une situation dans laquelle un homme devrait payer de sa vie s’il révélait la véritable nature de ses relations avec vous, alors votre sort est en tout point enviable. Si, comme moi, vous vivez dans une ville de garnison, la présence des soldats offre à cet égard d’excellentes opportunités. Chacun sait que culbuter la fille d’un général est passible de pendaison dans l’armée prussienne, et, grâce à cette sage loi, je me suis divertie avec bon nombre de recrues sans jamais craindre pour ma réputation ni la leur.

Je fus malheureusement privée de cette saine et utile distraction, source intarissable de plaisir durant ma jeunesse, lorsque ma famille décida de m’envoyer à Paris vivre avec ma vieille tante et mon cousin Robert. Et ce fut précisément dans cette ville que je commis mon premier faux pas.

Je venais de me retrouver veuve, après un bref et insignifiant mariage avec un homme bien plus âgé que moi, et mon père avait décidé que resserrer les liens avec les derniers parents de ma mère à Paris pourrait s’avérer bénéfique, à la fois pour moi-même et pour le reste de ma famille. Lorsque, avec l’arrivée du printemps, les routes redevinrent praticables, je quittai Berlin avec quelques serviteurs et mes effets personnels pour un séjour prolongé dans la capitale française, accompagné de ma tante sourde et presque aveugle, qui ne m’entretint durant tout le voyage d’autre chose que de son impatience à retrouver son fils. Mon cousin Robert fit tout ce qui était en son pouvoir pour nous accueillir dignement dans son hôtel parisien, et, partageant l’intérêt de certains de nos contemporains pour les sciences et la philosophie, il se révéla rapidement être un hôte agréable et divertissant. Je passai de nombreuses heures riches en enseignements à l’observer mener ses délicates expériences, et ce fut avec un enthousiasme non dissimulé que nous discutâmes de Bailly et Lavoisier chaque soir au dîner.

Malheureusement, je ne trouvai aucune autre source d’amusement chez mon cousin, tous ses serviteurs étant soit vieux soit contrefaits.

Robert avait toujours eu beaucoup d’affection pour moi, et il était heureux de nous avoir, sa mère et moi-même, auprès de lui. De cela, je ne doutai pas un seul instant. Mais, durant les premiers jours que je passai à Paris, je décelai parfois chez lui une certaine tension qui me fit me demander si l’arrivée soudaine de deux femmes sous son toit n’avait pas perturbé ses habitudes solitaires au point qu’il en souffrît.

Un jour, alors que je rentrai plus tôt que d’habitude de ma promenade au parc, je compris que mes craintes étaient fondées. Ma tante était allée prendre le thé chez quelque vieille comtesse, et notre valet m’ouvrit la porte en affichant une mine inquiète dont il n’était pas coutumier. Cette étrangeté m’aurait alarmée si mon esprit n’avait été accaparé par une blessure contractée par mon chiot adoré durant notre promenade. Il s’était éraflé la patte sur une pierre coupante en batifolant dans l’herbe, et, contrariée par le sort de cette pauvre petite bête, je restai sourde aux suggestions pressantes de ce loyal serviteur qui insistait pourtant pour que j’attendisse dans le vestibule qu’il m’apportât un verre de vin destiné à me rafraîchir.

Après lui avoir demandé de l’eau bouillie et des linges pour soigner mon caniche, je voulus gagner mes appartements. Mais, alors que j’y étais presque, je décidai qu’un livre serait le compagnon idéal si je devais passer le reste de l’après-midi seule dans ma chambre avec ce pauvre animal, et je retournai à la bibliothèque.

Lorsque je poussai la porte, je découvris mon cousin allongé sur son nouveau divan de velours rouge, ses pantalons en bas des jambes. Une fille d’une force et d’une énergie admirables prenait son plaisir installée à califourchon sur lui, tandis qu’il s’agrippait avec fermeté à ses fesses et qu’il semblait captivé par le spectacle de sa poitrine généreuse dansant joyeusement devant ses yeux.

Dodue, jolie et blonde, cette fille avait été incroyablement bien dotée par la nature. Elle était aussi entièrement nue et s’acquittait de sa tâche avec beaucoup de vigueur et d’entrain, ce qui témoignait du sérieux dont elle faisait preuve dans l’exercice de sa profession.

Je complimentai mon cousin pour son goût très sûr en matière de putains et lui demandai où son bibliothécaire avait rangé son exemplaire de La Nouvelle Héloïse à présent qu’il était rentré de la reliure.

Robert, que mon entrée intempestive avait tout d’abord mis mal à l’aise, se détendit lorsqu’il remarqua que je n’étais pas le moins du monde indisposée par la scène que je venais de surprendre. Il laissa même échapper un rire franc et sonore, et dit qu’il était heureux d’apprendre que la philosophie n’était pas le seul de nos goûts communs.

Il me confia également que le rendez-vous qu’il honorait avec tant de constance chaque jeudi était en fait une visite au bordel local, où officiaient Claudette (c’était le nom de la plantureuse créature installée sur lui) et quelques-unes de ses consœurs. Il s’avoua soulagé de constater que, bien que j’eusse passé les premières années de ma vie dans le désert désolé et reculé qu’était la Prusse (ce furent ses propres paroles), mon cas était moins désespéré qu’il ne l’avait craint. En fait mon cousin, dans sa bonté et sa serviabilité naturelles, fut si heureux d’être allégé du fardeau du secret, qui peut semer la discorde dans bien des foyers, qu’il me proposa fort obligeamment de l’accompagner lors de ses visites hebdomadaires si le cœur m’en disait.

Le bordel de Madame Barthez, la maison de plaisir favorite de mon cousin, était équipé d’un ingénieux système d’œilletons permettant d’observer dans le plus complet anonymat les clients durant leurs rencontres galantes. Et, grâce à ces petits trous savamment dissimulés dans des tableaux ou dans les motifs du papier peint, le sport favori de l’aristocratie française, dans sa splendeur et sa fantaisie les plus débridées, se révélait à qui était curieux de le découvrir. Malheureusement, en dépit de son indéniable intérêt visuel, la maison de Madame Barthez n’était pas à même de me procurer de véritable plaisir physique, excepté celui que je pouvais moi-même me donner. Le bordel n’avait aucun homme à me proposer, et je n’ai jamais pu me résoudre à étendre mes goûts aux femmes, bien que cela fût, je le sais, un infâmant signe de mon provincialisme (ce pour quoi, d’ailleurs, Robert m’a souvent raillée).

Même avec cette distraction nouvelle et inattendue, ma situation à Paris n’était pas conforme à ce que j’avais pu en attendre, et je commençai à craindre de devoir me contenter des modestes plaisirs du voyeurisme pour le reste de mon séjour. Après tout, les hommes dont la vie serait mise en péril par l’aveu de leur relation avec moi n’étaient pas si nombreux et je n’eus pas le bonheur d’en rencontrer un seul parmi tous ceux qui me furent présentés.

Puis, un morne jeudi au bordel, au cours d’une soirée où il y avait eu peu à regarder, alors que je me trouvai dans le salon privé dans lequel les filles avaient l’habitude de se rassembler en attendant leurs clients, une opportunité se présenta enfin.

Les filles s’étaient accoutumées à mes visites hebdomadaires et, ce soir-là, elles semblaient m’avoir à peine remarquée. Bien que, je le pense, aucune d’entre elles n’éprouvât de sympathie particulière à mon égard, elles toléraient ma présence avec une relative bienveillance, sans doute parce que mon cousin était l’un de leurs meilleurs clients — jeune, riche et rempli de désirs pervers mais inoffensifs dont la satisfaction contribuait grandement à emplir les caisses de la maison. L’on aurait pu s’attendre que ces filles préférassent le travail facile et simple, mais, en vérité, c’était loin d’être le cas. Elles avaient un dédain quasi aristocratique pour les hommes qui repartaient du bordel aussi vite qu’ils y étaient arrivés. Que l’on pût avoir des besoins sexuels aussi simples et frustes était à leurs yeux le signe du mauvais goût le plus détestable, et elles se sentaient insultées lorsqu’un client les congédiait après un quart d’heure de bons et loyaux services.

Ce fut grâce à ce désintérêt que je trouvai une solution au problème qui me préoccupai tant. Il y avait un homme en particulier qui était le constant objet de leur mépris, un roturier exerçant un métier indéterminé qui, comme mon cousin, était là tous les jeudis. Quand Madame Barthez venait leur annoncer son arrivée, les filles se disputaient pour savoir laquelle devrait s’occuper de lui. (Madame ne prononçait jamais son nom ; elle disait seulement, d’un œil sévère : « Il est là. L’une d’entre vous doit y aller. ») Elle finissait toujours par devoir désigner elle-même la malheureuse victime, qui, immanquablement, protestait et s’en allait rejoindre son bourreau à reculons.

Chaque fois que je leur demandais pourquoi elles le détestaient tant, elles parlaient de son français abominable (il était étranger, anglais, ou peut-être même irlandais) et évoquaient le dépouillement de ses vêtements ; mais leur plainte la plus fréquente concernait la simplicité et la brièveté des services qu’il demandait.

— Il est toujours le premier arrivé après le tombé du rideau, ce qui fait que celle qui doit s’occuper de lui est sûre de manquer un meilleur client. Puis il prend son pathétique quart d’heure, et la nuit est fichue.

— Avant nous, il n’a dû baiser que des vaches dans des fermes puantes du fin fond de l’Angleterre.

— Il ne prend même pas la peine de se déshabiller, et, quand on entre, il nous regarde à peine. Il nous dit juste de nous mettre à quatre pattes sur le lit, il sort son énorme pieu et nous l’enfonce d’un seul coup par-derrière, comme le gros cochon qu’il est.

— J’ai voulu lui enlever ses pantalons moi-même un jour, pour l’exciter un peu, mais ce stupide paysan s’est contenté de repousser ma main en me disant qu’il n’avait pas l’intention de payer en plus pour une ridicule pantomime.

— Le sale radin.

— J’ai crié une fois et il m’a tapé sur les fesses en m’ordonnant de me taire.

— Il n’a rien à faire dans une maison comme la nôtre. Il ferait mieux d’aller ramasser des filles dans la rue. Madame pense la même chose. Mais c’est un client du duc de Brecis, et Madame ne peut pas le congédier.

Ces filles, j’en eus la preuve, comprenaient le système des liens qui unissaient les aristocrates français et leurs obligés mieux que la plupart des jeunes femmes de ma condition.

Ce jeudi, Madame Barthez venait d’ordonner à Claudette d’aller rejoindre ce client honni lorsqu’un plan surgit dans mon esprit, déjà entièrement formé, comme si je l’avais préparé des semaines durant. Tout un groupe de gentilshommes russes venait de faire son entrée dans l’antichambre, et Claudette se plaignait de s’être déjà occupée de ce maudit Irlandais deux semaines plus tôt et réclamait de pouvoir elle aussi tenter sa chance auprès des nouveaux arrivants. Les autres filles la suppliaient d’obéir, aucune d’entre elles ne souhaitant prendre sa place.

— De quoi a-t-il l’air, cet étranger ? demandai-je, en parlant assez fort de manière à couvrir le bruit de leurs chamailleries.

Elles haussèrent toutes les épaules et répondirent du bout des lèvres (car, de toute évidence, il leur coûtait de dire quoi que ce fût d’aimable à son propos) qu’il n’était pas laid, pourvu que l’on ne fît pas trop attention à la pauvreté de son costume.

— Possède-t-il encore toutes ses dents ?

Elles poussèrent toutes de petits soupirs agacés, contrariées de voir leur discussion interrompue par une question aussi stupide, et me dirent que oui, d’après elles, il possédait toutes ses dents.

— Dans ce cas, j’irai, moi, déclarai-je péremptoirement, en me levant du sofa.

Madame Barthez se mit à rire nerveusement.

— Ah ! notre jeune comtesse est bien spirituelle !

— Je ne plaisante pas, répondis-je en enlevant mes gants et ma veste. Et je vous paierai pour cela. Croyez-moi, vous n’y perdrez pas, car vous aurez double cachet pour l’Irlandais, plus ce que Claudette pourra tirer des gentilshommes russes.

— Mais, Comtesse…

De toute évidence, Madame craignait la réaction de mon cousin lorsqu’il apprendrait que j’avais décidé de faire moi-même commerce de mes charmes.

— Que l’une d’entre vous me prête une robe.

Celle que je portais, je le savais, me trahirait. Personne, et pas même le plus stupide des roturiers, n’aurait pu la confondre avec celle d’une prostituée.

Les filles me regardaient bouche bée — et c’est un tour de force, il me semble, que de choquer toute une assemblée de putains —, à l’exception de Claudette qui sortit une toilette de la garde-robe et me la tendit en souriant d’un air rassurant, comme si elle craignait que je pusse changer d’avis.

Mais je n’avais nulle intention de changer d’avis. Je ne voyais pas pourquoi ce client si impopulaire n’aurait pas pu être celui qui allait m’aider à mettre un terme à cette chasteté forcée dont j’avais tant à me plaindre. J’ignore pourquoi je n’avais pas songé plus tôt à cette solution pourtant si simple. Les hommes se pressaient nombreux chez Madame Barthez chaque nuit, et tous n’appartenaient pas aux plus hautes sphères. Je n’avais aucun parent irlandais, ni anglais, en tout cas pas à Paris. Cet homme ne saurait donc jamais que je n’étais pas l’une des nombreuses protégées de Madame Barthez. Il n’aurait aucune raison de parler à quiconque de notre entrevue, puisque faire l’amour avec une putain n’est généralement pas motif de fierté. Les filles ne me disputeraient pas cette satisfaction, et cet homme ne saurait jamais qu’il avait fait quelque chose dont il eût pu se vanter.

Quelques-unes des filles s’étaient à présent remises de leur surprise, et elles se précipitèrent pour m’aider à m’habiller, comprenant que cette étrange idée qui venait de naître en moi ne faisait en réalité que servir leurs intérêts. Madame Barthez semblait toujours contrariée lorsqu’elle me conduisit à l’étage, mais son expression se radoucit quand je lui murmurai que je la paierais le double de ce que l’Irlandais lui devrait.

Alors que je m’apprêtais à frapper à la porte, je me demandai un instant ce que je ferais si les filles ne m’avaient pas tout dit à propos de cet étranger et si, par malchance, je le reconnaissais en le voyant.

Lorsque je pénétrai dans la pièce, mon soulagement fut double. D’une part, c’était un parfait inconnu pour moi et, d’autre part, elles avaient largement sous-évalué ses charmes. La coupe simple de son costume ne lui nuisait pas, au contraire. Le lin brut lui seyait à merveille et sa silhouette élancée et musclée aurait semblé ridicule dans un habit de satin. Il avait quitté sa veste et ouvert sa chemise. Avec son col qui pendait, on aurait dit un jardinier qui attendait son souper dans la cuisine. Ses cheveux blond-roux ondulés, ébouriffés et en désordre bien que courts comme ceux des artisans, avaient la même allure débraillée que sa tenue. Et il y avait quelque chose de séduisant dans cette simplicité, qui s’imposait avec d’autant plus de force qu’elle contrastait avec la décoration recherchée et chargée de la pièce.

Je ne sais pas si vous-mêmes en avez fait l’expérience, mais je puis vous assurer que la sensation que l’on éprouve lorsque l’on se trouve face à face avec un inconnu attendant de vous que vous vous donniez à lui sans la moindre préparation est loin d’être inintéressante.

Il regardait par la fenêtre, abîmé dans la contemplation de la nuit.

— Tu es nouveau, dit-il avec brusquerie après s’être rapidement tourné vers moi.

Les filles ne m’avaient pas menti : son français était exécrable.

— Oui, monsieur, je suis nouvelle, répondis-je en anglais pour ne plus entendre cet horrible français.

Surpris, il marqua un léger temps d’arrêt.

— Anglaise ?

Lui, en tout cas, était écossais. Je reconnus tout de suite son accent.

— Non, monsieur, allemande.

Je ne mentis pas, convaincue que l’honnêteté partielle et bien choisie serait un parti plus facile à tenir que la pure invention.

Il détourna rapidement les yeux lorsque nos regards se croisèrent.

— Déshabille-toi et va t’installer sur le lit, dit-il, redevenu brusque une fois dissipé l’effet de surprise.

Mes mains tremblaient d’excitation lorsque je tentai de dégrafer ma toilette d’emprunt. Heureusement, les robes des prostituées sont conçues pour pouvoir s’enlever aisément, et j’avais laissé mes jupons et corset en bas. Très vite, je fus nue. Je me dirigeai vers le lit, toujours tremblante, et m’arrêtai une fois arrivée au bord, ne sachant que faire ensuite. Il me paraissait incongru de me mettre tout de suite à quatre pattes, même si je savais que c’était ce qu’il me demanderait. Au lieu de cela, je m’assis sur le lit et repliai mes jambes sur un côté. Puisqu’il semblait mal à l’aise quand je le regardais dans les yeux, je gardai la tête baissée en attendant qu’il me rejoignît.

Du coin de l’œil, je vis qu’il se dirigeait vers le lit et qu’il défaisait ses pantalons tout en marchant. Il me dit de me retourner et je pris donc la position qu’il paraissait tant affectionner. Le lit grinça lorsqu’il y monta et il s’installa juste derrière moi, les genoux de chaque côté de mes jambes, ses pantalons baissés frottant contre mes mollets. Il passa la main entre mes cuisses pour écarter les replis de mon sexe, et y introduisit son membre comme les filles m’avaient dit qu’il le ferait, d’un coup d’un seul, et il était si long et si gros que j’en eus le souffle coupé. Saisissant mes hanches de ses mains larges et calleuses, il commença à me prendre.

Je m’efforçai de calmer ma respiration alors que j’approchai de l’extase, sachant d’instinct qu’il serait surpris s’il se rendait compte du plaisir qu’il me procurait. Mais je crois qu’il dut sentir mes muscles se contracter autour de lui car, dès que je jouis, il m’imita, criant alors qu’il donnait un dernier coup de reins en m’attirant si fort à lui que mes fesses vinrent taper contre son bassin.

Il resta ainsi derrière moi, collé à moi, pendant près d’une minute. Mais dès qu’il bougea, ce fut pour se lever rapidement et, lorsque je me retournai, il était déjà de dos en train de reboutonner ses pantalons. Je n’étais pas tout à fait sûre de ce que l’étiquette était censée me dicter ensuite. Faisant de mon mieux pour me montrer agréable, je me levai et dit, à la manière d’une femme de chambre :

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur ?

A l’évidence, ce n’était pas la question à poser, car il se mit à rire.

— Non, rien d’autre.

Il revint vers moi et me prit le menton, tournant mon visage d’un côté puis de l’autre, inspectant mon profil comme il l’aurait fait pour un cheval. Ce geste m’agaça et il dut voir le déplaisir dans mon œil car il retira vite sa main et dit brusquement :

— Dis à Madame Barthez que je veux te revoir la semaine prochaine. J’en ai assez des Françaises.

La semaine suivante, tout se déroula exactement de la même façon, et notre troisième rencontre ne fut guère différente non plus, jusqu’à notre échange final. Cette fois, lorsque je voulus savoir (toujours à la manière d’une femme de chambre) s’il désirait autre chose, il me regarda longuement avant de demander où j’avais appris à parler anglais de cette façon. Je fus, j’ai le regret de le dire, troublée par cette question inattendue, et je ne répondis pas tout de suite.

— Que voulez-vous dire, monsieur ? fis-je, pour gagner du temps.

— Comment une putain allemande a-t-elle appris à parler l’anglais comme une duchesse du sang ? demanda-t-il plus explicitement.

Je compris alors mon erreur. Puisque j’avais appris l’anglais en conversant avec mes parents résidant en Angleterre, je parlais à leur façon. Et le langage des Anglais, je m’en souvins alors, varie grandement en fonction de leur condition et de leur rang, un peu comme celui des Allemands. Eussé-je identifié ce problème potentiel plus tôt, que je me serais adressée à lui uniquement en français.

— Ma mère était au service d’une famille dont la gouvernante était anglaise, dis-je rapidement, lui servant la première histoire qui me passait par la tête. Et j’ai appris l’anglais en l’écoutant parler.

— Si c’est cela, l’effet est troublant. La semaine prochaine, il faudra me parler un peu plus, Duchesse.

— Comme il vous plaira, monsieur.

Et, sur ce, je fis la révérence, ce qui était proprement ridicule, étant donné que j’étais nue. Je savais que j’avais sans doute commis une erreur en choisissant de m’adresser à lui en imitant une femme de chambre anglaise, mais c’était tout ce que j’avais trouvé pour lui plaire, puisqu’il était clair qu’il n’appréciait pas particulièrement les putains françaises.

Ma réponse empruntée le fit rire, et je détournai le regard, embarrassée et gênée par le mensonge que je venais d’inventer. Je n’avais pas prévu qu’il aurait envie de parler avec moi, sans quoi j’aurais préparé une histoire plus étoffée.

— Comment t’appelles-tu ? me demanda-t-il ensuite.

— Anna.

Je lui donnai mon vrai prénom sans réfléchir, alors que je me dépêchais de me rhabiller.

Je venais d’enfiler ma robe lorsque, me prenant totalement de court, il s’avança vers moi pour la fermer à ma place. Ses gros doigts étaient étonnamment habiles, et il y avait dans ce geste une intimité étrange et inattendue qui me mit mal à l’aise.

— Très bien, Anna, dit-il en effleurant ma poitrine du bout de ses doigts. A la semaine prochaine.

— Oui, monsieur.

J’étais toujours cette femme de chambre, bien que je me fusse efforcée cette fois de ne pas faire la révérence, et je l’entendis ricaner lorsqu’il quitta la pièce. En partant ce jour-là, j’étais presque certaine qu’il m’avait démasquée et presque décidée à cesser ce petit jeu par trop dangereux.

Dans le courant de la semaine, ma peur s’estompa, et, le jeudi suivant, lorsque j’entrai dans la chambre où il m’attendait, je ne le trouvai pas en train de regarder par la fenêtre comme il m’y avait habituée. Il était assis sur l’un des canapés. Une carafe de vin était posée à côté de lui sur la table, et il tenait un verre à la main.

Surprise par ce signe d’extravagance, ténu mais inattendu, je m’immobilisai juste après avoir franchi la porte.

— Déshabille-toi et viens par ici, dit mon client.

Il parla sans sourire, mais sa voix n’était pas aussi brusque que les autres fois.

Ce changement d’attitude me rendit méfiante ; j’enlevai ma robe et me dirigeai vers lui les yeux baissés, un peu comme l’aurait fait, j’en suis certaine, une vierge effarouchée.

Je m’arrêtai à quelques pas de lui, attendant qu’il se levât.

— Approche, dit-il, et je pus déceler une pointe d’amusement dans sa voix.

Il m’observait encore avec ce regard de maquignon, me scrutant de haut en bas, comme s’il était à la recherche d’un défaut qui lui eût échappé. Lorsque j’approchai, il me saisit par les hanches sans quitter le canapé où il était assis.

— Comment vas-tu ce soir, Anna ? me demanda-t-il sur un ton taquin, en m’attirant si près de lui que mon sexe n’était plus qu’à quelques centimètres de son visage.

Mes joues étaient en feu tant j’étais nerveuse de devoir lui parler.

— Je vais bien, monsieur… Oh !

Il venait de se pencher pour me mordre doucement la cuisse, ce à quoi je ne m’attendais pas le moins du monde. A présent, il riait de ma réaction. Il me fit pivoter afin que mon dos se trouvât face à lui et m’attira davantage à lui jusqu’à ce que je fusse entre ses deux genoux. Bien que je ne pusse pas le voir, je supposai qu’il inspectait mon dos avec le même regard que celui dont il m’avait gratifiée lorsque j’étais encore de face, et j’étais à la fois excitée et indignée de me savoir jaugée de cette façon.

Il caressait mes fesses tout en me regardant, et lorsqu’il se pencha pour les mordiller, je sursautai nerveusement, ce qui le fit de nouveau rire. J’aurais voulu m’écarter, agacée qu’il s’amusât de ma réaction, mais il ne me laissait pas partir. Au contraire, il m’attira sur ses genoux et colla son torse contre mon dos.

— Dis-moi encore comment tu vas ce soir, Duchesse, murmura-t-il dans mon cou.

Je compris alors que mon accent l’excitait ; il n’était pas difficile à concevoir qu’un roturier pût se plaire à s’imaginer au lit avec une aristocrate.

— Je vais bien. Très bien, dis-je d’une voix un peu étranglée. Et vous-même, comment allez-vous, monsieur ?

— On ne peut mieux, répondit-il d’une voix grave qui résonna contre mon dos. J’ai eu envie de ton con si étroit toute la semaine, Anna. Et j’ai appris une bonne nouvelle aujourd’hui, quelque chose que tu vas m’aider à fêter.

Pour la première fois, je m’interrogeai sur la profession qu’il pouvait exercer.

— Et quelle est cette nouvelle, monsieur ? demandai-je en me retournant.

J’étais curieuse d’apprendre ce qui, dans la vie d’un artisan (s’il en était bien un) méritait d’être fêté.

— Sais-tu ce qu’est un télescope ? dit-il en glissant sa main entre mes cuisses pour caresser mon sexe.

Si je n’avais pas été distraite par ses caresses, sa question m’aurait davantage surprise. Avant de répondre, je réfléchis un instant. Une prostituée pouvait-elle plausiblement savoir ce qu’était un télescope ? Je décidai qu’à Paris tout était possible et répondis que oui, je le savais.

— Je viens d’être chargé de construire un nouveau télescope pour le roi.

Malgré moi, une exclamation de surprise m’échappa.

Cet Ecossais, à ce qu’il semblait, ne se trouvait pas si éloigné de mon cercle de connaissances que je ne l’avais cru. Car mon cousin n’avait-il point dit le matin même, au petit déjeuner, qu’il avait bon espoir de pouvoir doter le nouvel observatoire royal d’un instrument de mesure construit par ses soins ?

Mon client ne sembla pas trouver ma réaction étrange. Il dut croire, je suppose, que j’étais impressionnée d’apprendre qu’il entretenait des relations d’affaires avec la couronne.

— Cela me paraît le plus grand des honneurs, monsieur, dis-je, me remettant peu à peu de ma surprise. Mais je suis sûre que ce n’est que la juste récompense de votre valeur.

Mon cousin et son lunetier italien s’arracheraient les cheveux lorsqu’ils apprendraient la nouvelle. Mais qui donc était cet homme ?

Il riait de nouveau de moi.

— Ton anglais est si parfait que tu pourrais être présentée à la cour sans que cela ne crée le moindre incident.

Ironie du sort, j’avais déjà été présentée à la cour d’Angleterre et, effectivement, nul incident ne s’était produit.

— Anna ?

— Oui, monsieur ?

— Je voudrais que tu commences par me sucer. Est-ce que tu peux faire ça pour moi ?

Je descendis de ses genoux pour m’asseoir par terre et défis ses pantalons. Je n’avais jamais touché son sexe auparavant, et je dus laisser échapper une petite exclamation admirative lorsque je le pris en main, car il rit et me dit :

— Est-ce que je te plais, Duchesse ?

— Oui, monsieur, murmurai-je.

Nos yeux se croisèrent et, cette fois, il ne tourna pas la tête comme il l’avait toujours fait auparavant. Il soutint mon regard lorsque je me penchai pour faire courir ma langue le long de son membre.

Je m’efforçai de faire honneur à ma profession d’emprunt ; j’usai de toutes les ruses qui me vinrent à l’esprit pour lui plaire et faire monter en lui le désir. Il sembla apprécier. Appuyé contre le dossier du sofa, il fermait les yeux, laissant de temps en temps échapper un petit murmure d’approbation, et je commençais à comprendre qu’une discrète manifestation de plaisir chez cet homme signifiait plus qu’un gémissement tonitruant chez un autre.

— Viens ici, finit-il par dire en attrapant mes bras. Viens ici et baise-moi maintenant.

Je m’installai à califourchon sur ses genoux, et il enleva sa chemise pour poser mes mains sur sa poitrine. Son torse était au moins deux fois plus large que mes épaules et j’eus l’impression de me trouver face à un colosse. Les muscles de ses bras se contractèrent quand il s’agrippa à mes cuisses. Lorsque je commençai à aller et venir sur lui, il me fut difficile de dissimuler le plaisir extrême qui était le mien, mais je fis en sorte que mon visage restât calme et serein.

Quelques minutes plus tard, il m’attrapa brutalement le menton et dit :

— J’en ai assez de ta discrétion, Anna. Je veux t’entendre crier cette fois quand je te ferai jouir. Tu as compris ?

Je marquai un temps d’arrêt, surprise de l’entendre m’ordonner cela après ce que les autres filles m’avaient dit de lui. Je n’avais rien contre, bien entendu ; j’aimais mieux me laisser aller sans frein aux transports amoureux plutôt que d’avoir à consumer mes forces dans la retenue.

— Qu’est-ce que tu attends ? Vas-y, m’encouragea-t-il.

Il me laissa faire entrer et sortir son membre énorme et dur de mon sexe selon l’angle et la cadence qui me plaisaient, et, bientôt, je fus au comble du plaisir.

— Oui, c’est cela, Duchesse, dit-il avec un grondement. C’est comme cela que je veux que tu me baises.

J’étais proche de l’orgasme, ruisselante de sueur, lorsqu’il m’empoigna et me bascula sur le sofa. Il me pénétra avec force, repliant mes genoux vers mes épaules afin de resserrer l’étau de mon sexe autour de son membre viril.

— Je m’appelle James, dit-il d’une voix rauque et presque suffocante. Je veux te l’entendre dire.

— James, gémis-je, l’extase s’emparant de moi au moment même où je prononçai son nom. Oh ! James…

Il s’effondra sur moi lorsqu’il jouit, se laissant tomber sur un côté, son visage enfoui dans mon cou. L’espace d’un instant, j’oubliai qu’il n’était pas à proprement parler mon amant, et j’omis de tenir le rôle auquel j’étais censée me cantonner. Je passai la main dans ses cheveux trempés et déposai un baiser sur son front. Mais, dès que mes lèvres effleurèrent sa peau, je me demandai si ce genre de geste était vraiment de mise entre une prostituée et l’un de ses clients.

Je voulus vite retirer ma main de sa joue, mais il la saisit au vol et m’embrassa le poignet, en ricanant.

— Va dire à Madame Barthez que je veux qu’on me serve à manger, dit-il.

— Ou-oui, monsieur, dis-je en clignant assez stupidement des yeux alors que je m’efforçais de redevenir femme de chambre.

Madame Barthez fut stupéfaite d’apprendre qu’il désirait souper, et elle venait de dire qu’elle aurait aimé savoir ce que mon con pouvait avoir de si extraordinaire quand elle se rappela qui j’étais et se confondit en excuses. Je ris et lui dis que la bonne humeur de mon client n’avait rien à voir avec mes mérites ; il venait d’apprendre que le roi lui confiait une commande très importante.

En entendant cela, l’une des filles dit, à tout hasard, que, maintenant que cet Irlandais allait gagner beaucoup d’argent, il pourrait avoir envie d’un peu plus de compagnie. Je lui promis que je lui demanderais si la chose pouvait l’intéresser, bien que je n’eusse nulle intention de le faire. Je savais déjà qu’il répondrait par la négative, et la fierté dont m’emplit cette certitude était, je le conçois, assez étrange, étant donné qu’il est tout à fait inapproprié pour une femme de ma condition d’être heureuse de voir ses qualités de putain saluées par un roturier.

Il s’appelait donc James.

Lorsque je remontai à l’étage pour lui tenir compagnie durant son repas, je me dis que la manière la plus simple d’en apprendre davantage à son sujet était encore de le lui demander.

— Enlève ta robe et viens t’asseoir sur mes genoux, me dit mon client — James — en s’installant à la petite table où le serviteur avait déposé son souper.

Je lui souris d’un air hésitant en prenant place sur ses genoux, et il me sourit à son tour. Avec moi qui le gênais, il pouvait à peine atteindre la table et j’attrapai un morceau de viande froide pour le porter à sa bouche. Tous les mets étaient présentés ainsi, de façon à pouvoir être mangés avec les doigts, sans couverts (à dessein, j’imagine) et j’avais moi-même assez l’habitude de picorer de cette façon pour pouvoir l’y aider avec grâce et assurance.

Il était — et je crois pouvoir l’affirmer sans arrogance déplacée — absolument ravi d’être nourri de la sorte, et, de temps en temps, il saisissait mes doigts avec ses dents ou sa langue comme s’il avait espéré qu’ils fussent eux aussi comestibles. Lorsqu’il finit par paraître plus intéressé par mes doigts que par la nourriture, j’en déduisis qu’il ne devait plus avoir très faim.

Il m’apparut que si je voulais le questionner sur sa vie le plus simple était encore de le faire avec naturel, comme si nous nous étions rencontrés dans des circonstances plus ordinaires. Pour commencer, j’essayai de faire abstraction de ma nudité.

— Résidez-vous à Paris depuis longtemps, monsieur ?

Il était occupé à suçoter mon index lorsque je lui posai cette question, et il me répondit sans lâcher mon doigt.

— Cela fait quelques mois maintenant, dit-il.

— Et vous plaisez-vous ici ?

— La seule chose qui me plaise dans cette ville, c’est toi. Sinon, je m’y ennuie à mourir.

Comment est-ce possible, manquai-je de répondre, alors même qu’à l’avis général il n’y a de meilleur séjour pour qui aime la philosophie ? Mais je me retins juste à temps.

Il me parut terriblement difficile — et je n’avais même jusque-là jamais été confrontée à pareille difficulté — de feindre l’ignorance quand il me parlait. Il était originaire d’Edimbourg (que, me dit-il, il ne me demandait pas de savoir placer sur une carte), où il avait été l’apprenti d’un apothicaire fabricant des instruments de mesure pour les professeurs enseignant à l’université — fort renommée, précisa-t-il, comme si je ne le savais pas — de la ville. C’était là qu’il avait appris tout ce qu’il savait ; à présent il était à Paris, payé pour enseigner la philosophie expérimentale au duc de Brecis, dont c’était la dernière passion en date. Dès que James se mit à parler, il sembla extrêmement soulagé de pouvoir se libérer du poids des frustrations accumulées depuis le début de son séjour à Paris auprès d’une femme qu’il considérait de toute évidence comme une demi-paysanne. Il paraissait penser que, en tant qu’Allemande, je devais trouver les Français aussi irritants que lui, et je dois avouer qu’il n’avait pas totalement tort. Il détestait les aristocrates, aussi, et tout particulièrement ceux qui se piquaient de philosophie, au rang desquels figurait mon cousin Robert dont il devait par conséquent être très heureux d’avoir triomphé en venant d’être choisi pour construire le télescope royal.

Alors qu’il me racontait comment, à l’aide d’une démonstration brillante, il avait su convaincre le roi contre l’avis même de son ministre, il s’interrompit tout à coup et me dit qu’il en avait assez de parler, puis il me prit dans ses bras et m’emmena vers le lit.

Après s’être mis en appétit avec mes doigts, il était apparemment curieux de découvrir quel goût pouvait avoir le reste de mon anatomie. Il avait une façon brutale et ardente de me toucher qui était précise sans être maniérée, et, lorsqu’il me pénétra enfin, j’étais déjà au comble de l’excitation. Il me prit non pas une, mais deux fois et me baisa avec une lenteur si extravagante que je ne pus que penser qu’il devait effectivement s’attendre à une substantielle rentrée d’argent.

Je dois reconnaître que lorsque je quittai la pièce cette nuit-là, je devais me trouver dans un état proche de l’hébétude, car je me crus tout d’abord chanceuse que le hasard eût bien voulu m’accorder les services d’un amant à l’habileté et à l’enthousiasme rares, alors même qu’il aurait pu mettre sur ma route un client sans ardeur ni disposition particulière pour la bagatelle.

Ce ne fut qu’une fois arrivée dans le salon du rez-de-chaussée que je me mis à réfléchir aux difficultés potentielles apparues au cours de la soirée. Mon cousin m’attendait, allongé sur un divan tandis qu’une fille le suçait, installée entre ses cuisses, et il leva les yeux en riant lorsque j’entrai dans la pièce.

— Voici donc notre vilaine cousine ! Madame Barthez m’a dit ce à quoi vous aviez occupé vos jeudis soir dernièrement, petite coquine.

Je n’avais rien dit à Robert de mes nouvelles occupations. Chaque jeudi, au moment où il en avait terminé avec ses filles, mon client était déjà parti depuis longtemps et j’avais craint qu’il ne réprouvât ma conduite, malgré ses inclinations au libertinage.

A mon grand soulagement, il semblait amusé.

— Je salue votre merveilleuse audace, cousine, dit-il. Et quel dommage qu’il ne soit pas permis aux femmes de pérorer, car, en vérité, vous auriez là de quoi raconter.

— J’ai peut-être été moins intelligente que je ne l’ai tout d’abord pensé, cousin, répondis-je en me laissant tomber dans un fauteuil. J’ai de bonnes raisons de croire que l’homme pour qui j’ai joué à la putain durant ces trois semaines ne vous est pas étranger.

— Et qui donc est-il, alors ?

— Un Ecossais prénommé James, fabricant d’instruments philosophiques.

— James McKirnan ? Cette espèce de charlatan que le duc de Brecis a ramené d’Edimbourg pour qu’il lui apprenne à se servir de sa nouvelle pompe à air ?

Robert repoussa la fille et se leva.

Je haussai les épaules et dis que je ne pensais pas que Paris fût si grand qu’il pût accueillir deux philosophes écossais possédant de surcroît le même nom de baptême.

— L’homme n’a rien d’un philosophe, dit Robert sur un ton moqueur. Il n’est rien de plus qu’un habile mécanicien. Et il fait tout pour s’élever au-dessus de sa propre condition, comme le prouve sa présence ici.

Les filles présentes dans la pièce saluèrent cette remarque par un murmure d’approbation.

— Il aime lorsque je lui parle de façon précieuse, dis-je à Robert en souriant, et il m’appelle Duchesse pendant qu’il me baise.

Cette nouvelle suscita chez mon cousin une bonne dose d’hilarité, à tel point que je le vis presque pleurer de rire.

— C’est tant mieux que vous m’ayez raconté cela, dit Robert. Cet Ecossais est en train de devenir la coqueluche du Tout-Paris, à tel point que je pensais l’inviter sous mon toit. Il vous aurait peut-être paru étrange de tomber sur lui au détour d’un couloir. Vous souvenez-vous de cette commande royale dont je vous ai parlé ce matin ?

J’acquiesçai, me souvenant surtout de la mauvaise nouvelle que j’avais à lui révéler.

Il poursuivit avant que je ne pusse parler :

— Je pensais que je pourrais demander à cet Ecossais d’aider Ernesto à mettre au point cette lunette, puisqu’il semble posséder bon nombre d’admirateurs à la cour.

— Oh ! mon cousin, vous n’allez pas être content ! dis-je, désolée de devoir lui apprendre que ce roturier l’avait emporté sur lui. La commande royale vient de lui échoir, à lui seul. C’est pour cela qu’il m’a gardée si longtemps cette nuit.

Robert blêmit et, de colère, lança son verre de brandy contre le mur.

— Par la peste ! Pourquoi ont-ils choisi ce charlatan plutôt que moi ?

Je lui racontai tout ce que James m’avait dit à propos de sa démonstration devant le roi et son ministre. Robert se laissa choir sur la chaise la plus proche dans un petit rire amer et dit :

— Aussi crédule que les paysans, la monarchie française…

Il fit signe à la fille qu’il venait de repousser.

— Viens par ici, toi.

Il s’appuya contre le dossier de sa chaise et ferma les yeux lorsque la fille dégrafa de nouveau ses pantalons.

— Eh bien, il ne me reste plus qu’à espérer qu’il échoue lamentablement dans la construction de son télescope, dit-il. Et que vous le séduisiez jusqu’à l’excès et la ruine, cousine.

— Cela sera difficile, répondis-je en riant. Toutes les filles vous diront combien il est affreusement économe.

— Combien de temps a-t-il passé avec vous ce soir ?

Lorsque Robert me posa cette question, je me rendis compte que je n’en avais pas la moindre idée.

— Trois heures et demie, répondit une fille sur un ton maussade.

A présent que mon client avait quelque peu délié les cordons de sa bourse, certaines des protégées de Madame Barthez étaient clairement contrariées que je leur volasse leur travail.

— J’espère que vous lui en avez donné pour son argent, dit Robert. Et comment est notre mécanicien sans ses pantalons ?

— A dire vrai, admirable en tout point, répondis-je sincèrement.

La semaine suivante, j’envisageai de me contenter de mes occupations solitaires, mais Robert m’en dissuada car il n’y avait, selon lui, aucun risque pour moi à revoir James.

— Certains philosophes l’invitent parfois chez eux, certes, mais c’est pour causer et raisonner entre hommes, et jamais vous ne le verrez à un salon, m’assura-t-il. En outre, qui croirait à son histoire s’il la racontait ?

Mon cousin avait vu juste. Si un gentilhomme relatait une telle fable, on le croirait peut-être, mais qui daignerait écouter un roturier se vantant de culbuter une comtesse dans un bordel ? Je décidai donc qu’il n’y avait aucune raison de bouder cette distraction si plaisante.

Mon client était de nouveau assis sur le canapé, et cette fois il sourit lorsque je pénétrai dans la pièce.

— Bonsoir, monsieur, répondis-je en souriant à mon tour, bien moins nerveuse que lors de nos précédentes rencontres.

J’étais certaine à présent qu’il n’avait pas la moindre suspicion à mon sujet, et que rien ne lui permettait de remettre en cause mon identité.

— Bonsoir, duchesse, dit-il en s’appuyant au dossier et en croisant les bras derrière sa nuque alors qu’il me regardait me déshabiller.

— Défais ta coiffure, m’ordonna-t-il alors que je posais ma robe sur une chaise, et il me sourit de nouveau lorsque mes cheveux tombèrent en cascade sur mes épaules.

Je traversai la pièce pour venir m’installer à ses pieds et je tendis la main pour caresser son membre déjà à l’étroit dans ses pantalons, reproduisant une scène que j’avais surprise entre Claudette et mon cousin.

— Dois-je commencer par vous sucer, monsieur ? demandai-je, sachant très bien qu’il aimerait que je lui parle de choses vulgaires avec autant de préciosité.

— Oui, Duchesse, répondit-il en ricanant. Commence donc par me sucer un peu.

Je dégrafai ses pantalons et il s’accrocha des deux mains à mes cheveux lorsque je me penchai sur lui.

— Oh oui ! murmura-t-il lorsque mes lèvres se refermèrent autour de son vit. Prends-le tout entier dans ta bouche, comme tu l’as fait la dernière fois.

Après quelque temps, il dit :

— Anna, tu dois aimer me sucer, pour le faire aussi bien.

— En effet, monsieur, répondis-je. Et je suis heureuse d’apprendre que je vous donne satisfaction.

A dire vrai, je commençais à aimer le rôle que je jouais, à présent que j’avais surmonté la sensation d’étrangeté qu’il avait au début fait naître en moi. Je n’avais jamais témoigné autant de déférence à un homme, et je prenais le même plaisir à servir — ce qui était nouveau pour moi — qu’une autre ne l’aurait fait à ordonner.

— Tu me donnes même entière satisfaction.

Il me fit grimper sur ses genoux et m’écarta les jambes.

— Comment fais-tu pour que ton con soit toujours aussi humide ? demanda-t-il, un sourire au coin des lèvres, en enfonçant deux doigts en moi. Chaque fois que je te touche, tu es toute mouillée.

Je me raidis sous l’effet de la surprise causée à la fois par sa question et par son intrusion.

— Il n’y a là nul artifice, monsieur.

Il fit aller et venir ses doigts en moi jusqu’à ce que je gémisse et me crispasse autour de sa main.

— Ne me mens pas, dit-il en ricanant. Je connais assez bien la chimie…

— Parole, monsieur, dis-je hors d’haleine. Je n’ai besoin d’aucun artifice afin que mon con soit mouillé pour vous.

Il sentit ses doigts puis les lécha, et enfin il rit, comprenant que je disais la vérité.

— Tu aimes quand je te baise, n’est-ce pas, Anna ?

J’acquiesçai et il me serra plus fort contre son torse.

— Dis-le moi, m’ordonna-t-il à voix basse.

— J’aime quand vous me baisez, James, dis-je, et il m’embrassa, à pleine bouche, pour la première fois.

Ma première réaction fut la surprise, mais la sensation de sa bouche avide sur mes lèvres n’était pas désagréable, alors je lui rendis son baiser.

Il me saisit de nouveau par les cheveux, les enroulant autour de sa paume, et tira ma tête en arrière pour m’embrasser la gorge. Son autre main fouillait encore en moi, et, en me cambrant tandis qu’il me mordait le cou et les épaules puis embrassait mes seins, je me dis que le métier de putain n’était pas déplaisant lorsque les clients se montraient aussi attentionnés.

Cette fois il me baisa debout pendant que j’étais allongée sur le bord du lit, et, dans cette position, il avait vraiment fière allure. Sans intention consciente de ma part de le flatter, je m’entendis lui dire combien je le trouvais beau, et il me répondit que j’étais moi-même une si jolie fille qu’il suffisait que je parusse pour que son vit devînt dur. Lorsqu’il eut fini, il s’allongea à côté de moi sur le lit et me prit dans ses bras pour, de nouveau, m’embrasser sur la bouche, puis sur les joues et dans le cou.

— Tu sais, Anna, dit-il au bout d’un moment en promenant ses doigts sur mon ventre, je pourrais te faire vivre pendant une semaine avec l’argent que je dépense ici en deux heures.

Je manquai d’éclater de rire en songeant à ce qu’il dirait s’il apprenait à quel montant s’élevaient mes dépenses hebdomadaires pour la seule boisson.

Si j’avais été une vraie prostituée, j’aurais anticipé ce qui allait suivre, mais novice comme je l’étais je fus totalement prise de court.

— Viens vivre avec moi, Anna, dit-il. Tu ne manqueras de rien, je gagne bien ma vie, tu sais.

J’étais stupéfaite. Je me sentais aussi, de façon assez étrange, vaguement insultée qu’il eût commencé cette conversation en évoquant les économies qu’il pourrait faire. Ainsi il croyait qu’il serait moins onéreux de me nourrir et de me loger que de payer pour les services que je lui dispensais pendant une heure ?

Que répondre à une telle proposition ?

— Je suis désolée, monsieur, mais je ne peux…

Il posa ses doigts sur mes lèvres en fronçant les sourcils.

— Ne crois pas que je ne puisse t’entretenir parce que je ne me promène pas en pantalons de satin comme ces ridicules Français. Je suis loin d’être sans ressources.

— Ce n’est pas cela, monsieur. C’est simplement que…

Qu’allais-je bien pouvoir lui dire ?

— C’est simplement que je n’ai pas le droit de m’en aller, monsieur. Madame Barthez a payé pour mes robes et ma pension, et je dois rester jusqu’à ce que j’aie assez travaillé pour rembourser ma dette.

C’était une bonne excuse pour une prostituée, songeai-je en prononçant ces mots.

Pourtant je n’obtins pas le résultat escompté.

— Je paierai pour tes dettes, Anna. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour cela. Viens vivre avec moi. Laisse-moi m’occuper de toi.

Je m’écartai, mal à l’aise, et bredouillai que j’étais désolée, mais que je ne pouvais pas venir vivre avec lui, que je ne pouvais pas lui expliquer pourquoi, mais que c’était absolument impossible et, passé un court moment de choc, il se leva.

Ce qu’il fit ensuite ne me surprit pas le moins du monde. Il me traita de sale putain et dit qu’il espérait me voir crever dans le caniveau, puis il disparut avec ses pantalons toujours ouverts et sa chemise à la main.

J’attendis quelques minutes, au terme desquelles je descendis voir Madame Barthez pour lui annoncer que je ne viendrais pas le jeudi suivant. Robert trouva l’histoire amusante lorsque nous nous retrouvâmes une heure plus tard, mais je dois reconnaître que j’étais contrariée de voir mon arrangement si commode mis à mal par les ridicules simagrées de James.

— Vous savez, très chère, si vous étiez réellement une putain, me dit Robert dans la voiture qui traversait Paris endormi pour nous ramener chez lui, il vous aurait fait là un beau compliment. Vous devriez vous sentir flattée.

Je lui dis qu’il avait sans doute raison.

— En vérité, vous avez connu une brève mais néanmoins impressionnante carrière. Toutes ces filles ne rêvent que de cela. Devenir la protégée d’un homme prêt à les entretenir. Et vous venez d’y parvenir passé un seul mois. Bien entendu, ajouta-t-il, la plupart de vos collègues espèrent devenir les maîtresses de quelque fils de noble famille aux mœurs dissolues, mais, puisque vous débutiez dans le métier, vous êtes toute excusée d’avoir commis l’erreur de ne séduire qu’un vulgaire artisan.

Contrairement à mon cousin qui semblait fier de lui, je ne trouvais la plaisanterie ni spirituelle ni amusante.

— Evidemment, poursuivit-il, la chose aurait pu présenter certains avantages. Contrairement à un gentilhomme, un roturier aurait pu finir par vous épouser si vous aviez joué franc jeu avec lui et ne l’aviez point déçu.

Entendant cela, je jetai mes gants en travers de la calèche, mais malheureusement je manquai son visage.

— Reprenez-vous, ma chère, dit Robert. Et pensez plutôt aux tourments qu’a dû endurer votre pauvre Ecossais durant ces dernières semaines en imaginant le nombre incalculable d’hommes devant lesquels vous aviez dû écarter les cuisses.

Cette pensée, au moins, était plaisante.

Après cette nuit, je pensais que le seul désagrément qui m’attendait était le retour à l’ennui qui avait été le mien dès mon arrivée à Paris. Hélas, je me trompais.

Quelques semaines après ma dernière rencontre avec James, mon cousin et moi-même nous rendions au théâtre en compagnie de l’un de ses vieux oncles, le duc de Thouen. Je pénétrai dans le foyer les yeux baissés, en prenant garde de ne piétiner aucune robe, lorsque quelqu’un me saisit par le poignet. Une seconde plus tard, je m’échouai contre un torse large et dur. Je levai les yeux et constatai avec horreur que l’homme qui venait de m’aborder si cavalièrement n’était autre que mon client du bordel, James.

— Je vois que tu as accepté une offre meilleure que la mienne, Duchesse, dit-il, les dents serrées. Tu as bien fait. Jamais je n’aurais pu t’offrir un aussi beau collier.

Je repris mes esprits presque sur-le-champ. Mon visage n’exprimait rien d’autre que la surprise la plus extrême, et je dis en français :

— Vous devez me prendre pour une autre, monsieur. Je ne suis pas duchesse.

Ma feinte incompréhension sembla le faire davantage enrager et il me repoussa brutalement.

— Je sais bien que tu n’es pas duchesse. Tu n’es rien qu’une putain de bas étage.

Il toisa le vieux duc qui, heureusement, ne parlait pas anglais, et dit :

— Tu y as peut-être gagné au change, mais certainement pas sur tous les tableaux. Je doute qu’il te baise aussi bien que moi.

Mes deux compagnons, que la surprise avait un instant réduits au silence, lançaient à présent des protestations indignées. Robert, toujours d’un grand secours dans ce genre de situations, porta un violent coup de canne au visage de James.

— Va t’effondrer dans le caniveau avec tes amis ivrognes, dit-il, alors que James, surpris par cette attaque soudaine, se retrouva projeté contre le mur.

— Ma cousine ne te connaît pas, et si tu lui adresses de nouveau la parole, tu seras mort avant demain matin.

Un filet de sang coulant au coin de sa bouche, James leva les yeux et posa une main sur sa joue blessée. Il regarda fixement Robert, semblant enfin le reconnaître.

— Votre cousine ? répéta-t-il.

— Oui, ma cousine, espèce de pathétique charlatan, dit Robert. La comtesse von Esslin, que, j’en suis sûr, tu n’as jamais rencontrée. Maintenant présente-lui tes excuses et disparais, misérable.

La spectaculaire furie de Robert était des plus convaincantes et il s’en fallut de peu que je ne l’applaudisse.

Notre vieux compagnon se pencha vers moi et prit ma main d’un air inquiet.

— Est-ce que tout va bien, Anna, ma chère ?

Jusqu’à ce moment, je crois que James commençait à penser qu’il avait dû se tromper. Mais, dès qu’il entendit mon nom de baptême, il laissa échapper un petit rire et dit :

— Votre famille a de bien curieuses façons, monsieur le Duc.

Et il disparut dans la foule.

Robert et moi-même fûmes profondément troublés par cet échange, et, durant les quelques jours qui suivirent l’incident, nous ne parlâmes d’autre chose que de la manière de traiter avec ce roturier dont nous avions tous les deux involontairement provoqué la colère. Etant donné son antipathie pour Robert, il paraissait probable que James songeât à utiliser l’information qu’il possédait pour nous nuire à tous les deux, et nous essayâmes en vain de convenir d’un plan pour le réduire au silence. La corruption semblait une option envisageable, mais approcher James pour lui faire une offre, nous le savions, présentait de sérieux dangers, et ni Robert ni moi-même ne désirions nous attirer de nouveaux désagréments en ayant directement affaire à cet homme brutal.

Nous décidâmes donc de ne rien tenter pour l’instant, espérant que l’énormité de son histoire le forcerait à tenir sa langue quelque temps.

Entre-temps, sa renommée à Paris continuait de croître, et nous apprîmes avec consternation qu’il devait présenter le résultat de ses dernières expériences sur l’électricité dans le salon le plus couru de la capitale, celui que la marquise de Comté tenait chez elle tous les jeudis. C’était là une bien inquiétante nouvelle, car ce salon, foyer de radicalisme philosophique, était célèbre pour la tolérance extrême qu’il témoignait vis-à-vis du respect des conventions ordinairement dictées par la morale (ce n’était pas pour rien que la marquise de Comté était la tante préférée de mon cousin), et c’était exactement l’endroit où James aurait pu tirer grand avantage à raconter son histoire extraordinaire, en étant de surcroît cru.

Robert et moi prîmes le parti d’assister nous-mêmes à se salon et d’affronter courageusement le danger. Il est toujours plus difficile d’insulter quelqu’un en face, pensions-nous, que dans son dos, et, une fois que les membres du salon m’auraient vue traiter James avec une indifférence froide et distante, ils seraient moins enclins à croire que quelque lien que ce fût eût pu précédemment nous unir.

La marquise se tenait à côté de son nouveau favori écossais lorsque nous pénétrâmes chez elle, et je me demandai si ses prouesses scientifiques avaient été les seules à lui valoir les bonnes grâces de celle qui, jadis, avait été d’une grande beauté et qui, aujourd’hui, tirait encore son épingle du jeu. Il portait, je le remarquai sur l’instant, des pantalons de soie et une cravate bien plus élaborée qu’à l’accoutumée, et il me dévisageait de façon éhontée, le regard à la fois courroucé et impatient.

— Connaissez-vous déjà monsieur McKirnan ? demanda la marquise après que nous nous fûmes chaleureusement saluées.

— Non, répondis-je froidement, en adressant à James un bref et dédaigneux regard et en me gardant bien de lui tendre la main. Est-il vrai que monsieur Valont lira quelques-unes de ses poésies ce soir ? C’est pour cela que nous sommes venus.

Mon cousin dissimula un sourire.

Mais ce début prometteur fut suivi d’un désastre.

Alors que la plupart des invités étaient arrivés, des roulements de tambours se firent entendre derrière la porte, et un messager royal, dépêché de Versailles, entra dans la pièce où nous étions tous rassemblés. La présence de Robert, annonça le courrier, était requise de toute urgence à la cour ; il était survenu un délicat problème avec l’ambassadeur de Prusse, et, en raison des liens entre mon cousin et Berlin, le roi avait ordonné qu’il lui fût amené dans les plus brefs délais.

Après que la marquise lui eut promis qu’elle s’assurerait personnellement de mon retour sans dommages à la maison, Robert n’eut d’autres choix que de se plier aux ordres du messager et de me laisser seule, privée de mon appui le plus solide.

Nerveuse de le voir partir, je le suivis jusqu’au perron. Nous congédiâmes le valet qui attendait à la porte et restâmes quelques instants seuls, échangeant conseils et discutant stratégie. Après avoir murmuré quelques derniers mots d’encouragement, il prit congé.

Je venais de franchir le seuil lorsque je remarquai James, en train de descendre l’escalier. Il était seul, et le hall d’entrée était entièrement désert.

Avec promptitude et brutalité, il me saisit par la taille et m’entraîna de force dans un recoin isolé situé sous l’escalier.

Je me débattis et lui ordonnai de me laisser partir.

Il n’obéit pas.

— Pourquoi refusez-vous tout à coup de vous abaisser à me parler, Comtesse ? me glissa-t-il à l’oreille, ses deux mains empoignant toujours aussi fermement ma taille. Avant vous vous déshabilliez quand je vous le demandais.

J’écrasai mon talon sur son pied pour essayer de le faire lâcher prise, mais mon assaut ne provoqua aucune réaction chez lui.

Au contraire, il esquissa un sourire.

— Dites-moi, Comtesse. Combien d’autres clients vous a-t-il fallu pour vous satisfaire ?

Je pris une grande inspiration.

— Vous avez été mon seul client, répondis-je, m’efforçant à présent de paraître courtoise.

Après tout, puisqu’il avait refusé d’obéir à mes ordres, et que l’usage de la force était inutile, la persuasion ferait peut-être l’affaire, car je voulais que personne ne nous surprenne dans cette fâcheuse posture, cachés derrière l’escalier.

— Et qu’est-ce qui m’a valu cet honneur ? demanda-t-il sèchement. Comment se fait-il que l’on m’ait demandé à moi de payer — grassement — pour une femme qui n’était pas une putain ?

Je trouvai le motif de son grief assez mystérieux. Jusqu’à ce jour, d’ailleurs, je n’ai toujours pas compris pourquoi le fait d’apprendre que sa prostituée favorite était une comtesse l’avait mis dans une telle rage.

— Vous étiez un homme de basse extraction, expliquai-je, espérant que mon ton raisonnable saurait le calmer. J’ai pensé que jamais nous ne nous rencontrerions en public.

— J’aurais dû deviner que tu n’étais pas une putain, murmura-t-il en serrant son bras autour de ma taille. On ne fout pas avec autant d’enthousiasme quand c’est juste pour de l’argent.

— Je ne vois pas de quoi vous vous plaignez, dis-je froidement. Vous aviez l’air satisfait et vous avez été bien servi.

— Très bien servi en effet, répondit-il brusquement. Mais moins bien que toi.

Etant donné les circonstances, je n’avais aucune envie particulière de flatter sa vanité.

— J’ai payé moi aussi, lui dis-je. Deux fois le prix normal.

Je supposai que cette information supplémentaire l’aiderait à prendre conscience que personne n’avait essayé de l’abuser, mais cela ne fit qu’augmenter sa colère.

— Sale petite pute, dit-il furieusement, sa bouche tout contre mon oreille. Quel droit avais-tu de jouer à ce jeu-là avec moi ?

J’eus soudain très peur qu’il ne révélât toute l’histoire à l’assemblée dès qu’il serait retourné à l’étage, dans le seul but de se venger de moi. Il paraissait furieux au-delà de toute raison et terriblement imprévisible.

— Que voulez-vous de moi ? demandai-je, espérant pouvoir acheter son silence.

Il devait bien avoir une idée en tête, supposai-je, en m’attirant dans ce recoin sombre.

Il passa sa main large sur mes hanches et agrippa ma robe.

— Tu sais bien ce que je veux, Anna.

Il se trompait ; je n’étais pas sûre du tout du but qu’il poursuivait. Voulait-il la vengeance ? Mon humiliation publique ? Un retour à nos arrangements passés ?

Je m’arrêtai sur la dernière de ces possibilités, la moins désagréable pour moi, et dis, hésitante :

— Nous… nous pourrions nous revoir, et reprendre ce que nous avions commencé.

Je sentis son étreinte se relâcher autour de ma taille, et je crus un instant qu’il allait me laisser partir. Au lieu de cela, il me poussa contre le mur et s’empara de nouveau de ma taille.

— Oh ! Anna, mon amour ! gémit-il d’une voix sourde, sa bouche toute proche de la mienne. Je croyais t’avoir perdue pour toujours.

Puis il m’embrassa avec ferveur, pressant mon dos contre le mur avec tant de force que j’éprouvais toutes les peines du monde à respirer.

— Je savais que tu ne pouvais pas continuer à me battre froid de la sorte, dit-il en posant sa paume sur ma joue et son front contre le mien. Ce n’était pas possible. En fait tu m’en voulais, mon amour, parce que je t’avais quittée un peu brusquement, c’est cela ?

Je commençais à le soupçonner d’avoir mal compris les termes de ma proposition. J’étais tout à fait disposée à le laisser de nouveau me baiser, puisqu’il le faisait si bien, mais je ne voulais en aucun cas m’aventurer dans une relation où il aurait pu m’appeler « mon amour ».

— Viens chez moi ce soir, murmura-t-il.

Je lui dis que, chez lui ou pas, je n’avais aucune intention de l’accompagner dans quelque bicoque que ce fût. Et je suggérai que nous nous revissions plutôt au bordel.

— Au, au…, bredouilla-t-il, l’air stupide. Mais pourquoi ?

Puis il fronça les sourcils.

— Je ne veux pas que tu sois ma maîtresse à demi, Anna. Je te veux dans mon lit.

— Je n’ai jamais été et ne serai jamais votre maîtresse, répliquai-je du tac au tac, irritée par les libertés que ce roturier osait prendre en se comportant comme si nous avions vraiment été intimes alors que nous n’avions fait que nous rendre mutuellement service.

En outre, nous étions très mal cachés, là, derrière l’escalier, et cet entretien n’avait que trop duré.

— Laissez-moi partir. Si vous ne voulez pas me rencontrer chez Madame Barthez, alors nous n’avons plus rien à nous dire.

Pour une raison que j’ignore, il poussa un petit rire.

— Tu as aimé traîner là-bas, demanda-t-il en esquissant un sourire, et faire semblant d’être une putain ?

Il se pencha pour m’embrasser dans le cou et me serrait toujours aussi fort que tous mes efforts pour le repousser furent voués à l’échec.

— Nous pourrons jouer à tous les jeux dont tu auras envie, Anna chérie, dès que nous serons ensemble dans mes appartements. Tu pourras être ce que tu veux pour moi.

James était indéniablement l’homme le plus borné et agaçant que j’eusse jamais rencontré. Il sépara mes deux cuisses à l’aide de son genou et frotta son membre qui m’avait tant fait jouir entre mes jambes.

— Cela fait quatre longues semaines depuis la dernière fois que je t’ai prise, Anna. Je ne tiendrai pas sans toi un jour de plus. Tu viens chez moi ce soir, mon amour.

— Pour qui vous prenez-vous pour oser exiger quoi que ce soit de moi ? lançai-je.

Les soldats à Potsdam avaient toujours su rester à leur place ; je ne savais que faire de cet homme qui avait la témérité de continuer à m’appeler son amour, alors que se comporter de la sorte enfreignait clairement toutes les lois de la décence sociale.

— Ne sois pas si fière, mon ange, dit-il en riant de nouveau.

— Je ne suis pas fière, répondis-je, agacée. Etes-vous trop stupide pour vous rendre compte que nous n’appartenons pas au même monde ?

Il n’eut pas l’air de trouver ma remarque amusante.

— Est-ce que tu vas oui ou non me laisser entrer dans ton petit con d’aristocrate ? demanda-t-il.

De toute évidence, il était trop bête pour comprendre. Je lui expliquai une nouvelle fois que je n’avais rien contre le baiser de temps en temps — secrètement, discrètement, et aux heures que je choisirais —, mais que je n’avais pas encore atteint ce niveau de dévergondage qui me ferait porter atteinte à la bienséance en devenant la maîtresse attitrée d’un obscur artisan écossais de basse naissance.

Il n’aima pas ma réponse.

— Je ne suis pas à louer, Comtesse, dit-il froidement.

Etant donné que je n’avais pas proposé de le payer, je ne sais pas ce qu’il voulait dire par là.

— Accompagne-moi là-haut, demanda-t-il durement en m’attrapant par le coude. Avec ta main posée sur mon bras.

Apparaître en public avec lui de la sorte était absolument hors de question. Il se comportait comme un déraisonnable idiot, et je le lui dis en ces termes.

Son visage se durcit.

— Qu’est-ce que ça peut te faire que ces courtisans poudrés sachent que tu te donnes à moi ?

Je lui dis qu’il aurait pu facilement répondre à cette question s’il avait eu un tant soit peu de cervelle.

Son expression avait à présent perdu toute trace de gravité.

— A quoi cela me sert-il de culbuter une comtesse, lança-t-il d’un air de défi, si personne ne le sait ?

Il saisit mon poignet et déposa un baiser inquiétant dans le creux de ma paume.

— Que vont-ils penser là-haut lorsque je leur dirai avec quelle facilité je t’ai fait jouir ?

— Personne ne vous croira, rétorquai-je dédaigneusement.

— Peut-être pas, dit-il en lâchant ma main. Mais ce sera un plaisir de raconter cette histoire.

— Mon cousin vous fera battre à mort si vous soufflez le moindre mot de ce que nous avons fait ensemble, le menaçai-je, craignant pour de bon qu’il ne parlât. Malgré les protections dont vous bénéficiez, vous n’êtes pas intouchable.

James me toisa, et après nous avoir maudits, mon stupide cousin et moi-même, jusqu’à la dixième génération, il me tourna le dos et se précipita dans l’escalier.

Après quelques minutes, durant lesquelles je tentai de reprendre mes esprits et réajustai ma toilette, je le suivis. Quand je pénétrai dans le salon, James avait déjà commencé sa démonstration. Il se tenait derrière une grande table chargée d’instruments de son invention qui, lorsqu’ils étaient correctement manipulés, produisaient toutes sortes d’effets merveilleux. Dans d’autres circonstances, j’aurais daigné trouver ses expériences intéressantes, mais dans ce cas précis, ma seule réaction fut de me gausser des explications qu’il bredouillait laborieusement dans son exécrable français.

— En vérité, dit un jeune vicomte qui se tenait à ma gauche, lorsque James eut fini sa démonstration, j’ai trouvé cela fantastique.

— Oui, fantastique, vous avez raison, déclarai-je, en parlant assez fort pour m’assurer que ce que j’allais dire n’échapperait à personne. Tant de talent chez un homme de si basse extraction n’est pas chose commune. A dire vrai, ce monsieur me paraît un peu semblable aux animaux, qui, comme chacun sait, sont parfois capables de construire des choses très compliquées sans le bénéfice de la véritable intelligence ni de la compréhension.

Le français de James était meilleur que je ne le pensais, car il me regarda comme s’il avait clairement compris l’insulte. Il domina vite sa colère, cependant, et demanda aux invités de la marquise s’ils souhaitaient à présent assister à une petite démonstration de mesmérisme.

Les théories du docteur Mesmer étaient très en vogue à Paris, mais mon cousin m’avait assurée que ce qu’on appelait le mesmérisme — c’est-à-dire l’emprise d’une personne sur une autre grâce au contrôle de leur magnétisme corporel — n’était que la plus grossière des supercheries. Robert n’étant pas là pour accuser James de charlatanisme, je décidai de prendre la place de mon cousin afin de faire entendre la voix de la raison.

— Avez-vous amené un comparse ce soir, fis-je sur le ton de la raillerie, pour vous aider à accomplir vos petits tours de magie ?

— Ne croyez-vous pas au mesmérisme, Comtesse ? demanda James avec une feinte déférence.

Je lui répondis que je n’y croyais pas, en effet.

— Si vous acceptiez d’être mon premier sujet d’expérience, dit-il en s’inclinant légèrement, je parviendrais peut-être à vous convaincre.

Je n’avais nul désir d’attirer sur moi l’attention, mais les invités de la marquise étaient si intrigués qu’ils insistèrent tous pour que j’acceptasse.

James me fit asseoir sur une chaise, et, après s’être installé en face de moi, il saisit mes pouces et me regarda droit dans les yeux, et je me souviens avoir pensé que le tableau devait être proprement ridicule ; au bout de quelque temps, il commença à suivre avec ses mains le contour de mon visage, en restant à quelques centimètres de mon corps.

Ce fut la dernière chose dont je me souvins, avant de recouvrer mes esprits un quart d’heure plus tard.

Quelques mois plus tard, j’eus entre les mains une lettre décrivant dans le détail ce qui m’avait échappé ce soir-là chez la marquise de Comté, et, dans l’incapacité où je me trouve de confirmer ou d’infirmer ce récit, je vous le livre aujourd’hui comme étant le meilleur témoignage que je possède :

Paris, 17 mai 1785

J’ai récemment pu profiter d’un spectacle dans le salon de la marquise de Comté que je dois absolument partager avec vous, bien que cela soit contraire aux principes qui sont habituellement les nôtres. Il est fort dommage que vous n’ayez pas été présent pour voir de vos propres yeux ce divertissement délicieux. Une fois que vous aurez lu le récit que je vais vous en livrer, vous le regretterez vous-même, j’en suis certain.

Vous connaissez, bien entendu, la comtesse von Esslin, qui est aussi célèbre dans Paris pour son austère vertu qu’elle l’est pour sa beauté. Bien qu’elle ne recherche jamais la compagnie des hommes, elle paraît réellement éprise de littérature, et elle a compté, durant ces trois derniers mois, parmi les invités les plus assidus de la marquise, au point qu’elles seraient devenues, au dire de tous, de grandes amies (aussi différentes pussent-elles sembler).

[Ici l’auteur de la lettre relate les circonstances ayant mené James à me proposer cette expérience ; puisque vous connaissez déjà ces détails, je passe directement à la partie de la lettre contenant des informations nouvelles pour vous.]

La comtesse était visiblement agitée, presque en colère, lorsque la démonstration commença, mais, après que ce philosophe-artisan eut parlé pendant un certain temps, en faisant courir ses mains à quelques centimètres de son corps, elle se calma, et se mit à regarder droit devant elle sans cligner des paupières.

Comme j’aurais aimé découvrir le secret de cet homme ! Il s’éloigna ensuite de la comtesse et dit :

— Vous allez m’écouter très attentivement, comprenez-vous ?

Et la comtesse acquiesça, docile comme un enfant, ce qui impressionna fortement l’assemblée.

— Vous sentez comme un poids sur votre poitrine et vous avez du mal à respirer, commença-t-il par dire.

La comtesse se mit en effet à remuer sur sa chaise, haletante, agitant ses mains devant son buste.

— Dégrafez votre robe et vous vous sentirez bien mieux, lui dit-il.

Elle porta les mains à son corsage et dégrafa sa robe, respirant visiblement de mieux en mieux à chaque crochet qui sautait.

— Laissez vos mains là où elles sont, dit-il sèchement alors qu’elle les remettait sur ses genoux. Ecartez ce tissu et montrez-moi vos seins.

Un léger murmure parcourut l’assistance, mais, puisque la comtesse obéit sur-le-champ, la curiosité l’emporta vite sur l’indignation.

Je dois dire, en passant, que ses seins étaient magnifiques, hauts, bien ronds et d’une taille parfaite, chacun devant tout juste tenir dans une paume.

Ensuite, il lui dit de s’agenouiller. Certaines nobles dames de l’assemblée protestèrent, mais la marquise balaya vite leurs objections, aussi pressée que les hommes, je crois, de voir sa pieuse amie à l’œuvre. Le philosophe-artisan ne se départit pas de son sourire durant tout cet échange, comme s’il n’avait eu aucun doute sur son issue, et, lorsque la discussion fut close, il retourna au sujet de son expérience et lui demanda d’ouvrir ses pantalons.

Comme nous tous, il bandait déjà, et son membre se dressa droit comme un pieu dès qu’il fut libéré. Il lui dit de le saisir, et, pour notre plus grand plaisir, elle obéit, adressant à son maître un regard soumis, et attendant docilement ses ordres. Il lui dit d’embrasser le bout de son vit, et ensuite de le lécher, et elle posa ses lèvres sur son gland, avant de faire courir sa jolie petite langue le long de son membre.

Ensuite il lui demanda de le prendre en bouche. Je dois ajouter, avant de continuer, que cet artisan possède un superbe membre, l’un des plus grands que j’aie jamais vus, mais cela ne parut pas troubler la comtesse, il est vrai dans un état second. Elle referma tout d’abord sa bouche autour de son gland, et il protesta :

— Ce n’est pas assez, dit-il sur un ton brusque.

Elle prit la moitié de son membre dans sa bouche et, de nouveau, il dit :

— Encore, Comtesse. Prenez-le tout entier.

Et, sous nos yeux stupéfaits, la totalité de son immense vit disparut dans sa bouche.

Il continua à lui donner des instructions, et nous eûmes tous le plaisir d’observer cette délicate petite bouche travailler son énorme vit d’artisan, s’y promener, le sucer et le lécher. A dire vrai, la comtesse se débrouillait mieux qu’une putain, et ce spectacle nous amena tous à nous interroger sur son innocence. Etait-elle si vertueuse que nous le croyions tous ? Personnellement, je ne pense pas que le mesmérisme soit capable de faire apparaître ce genre de don ex novo (mais peut-être après tout avait-elle eu le temps de se former, oserais-je dire chastement, durant son bref mariage ?). L’homme garda sa main posée sur la tête de la comtesse tout pendant qu’elle le suçait et il lui caressait les cheveux en lui murmurant quelques mots d’encouragement lorsqu’elle faisait quelque chose qui lui plaisait particulièrement.

Avant de prendre son plaisir, il lui ordonna de s’arrêter, et elle s’écarta, attendant ses instructions en le regardant avec attention. Il s’assit sur la chaise qu’avait précédemment occupée la comtesse, ses pantalons ouverts et son vit tendu entre ses jambes, écarlate et luisant encore de la salive de la comtesse. Il lui dit de venir le rejoindre et elle se leva et marcha en direction de la chaise, s’arrêtant juste devant lui. La comtesse portait une robe très simple, dans ce style classique à la mode cette saison, qui ne représenta pas un obstacle pour les doigts habiles de l’artisan ; il glissa une main sous ses jupes et, en un instant, il défit ses jupons qui tombèrent sur ses chevilles. A son signal, elle les enjamba gracieusement, puis attendit devant son maître.

Il lui écarta les cuisses et l’attira à lui. Puis il glissa de nouveau la main sous ses jupes et la saisit par les hanches.

Elle se contenta de pousser un petit gémissement lorsqu’il la pénétra, mais les autres femmes présentes dans la salle se montraient de plus en plus indignées.

L’artisan, faisant preuve de davantage de retenue que je ne l’aurai fait dans de pareilles circonstances, leur dit que si elles consentaient à se taire, il sortirait la comtesse de sa transe.

L’expression d’horreur qui se peignit sur son visage lorsqu’elle revint à elle et sentit l’énorme membre entre ses cuisses fut d’un rare effet comique, et je crois qu’il n’avait jamais eu d’autre but que cette réaction, bien que je ne sois pas sûr de très bien comprendre ses raisons. Cet homme devait être extrêmement fier et terriblement vexé de l’insulte que la comtesse lui avait faite, pour préférer ce moment de vengeance aux plaisirs de l’orgasme.

Il avait toujours ses mains sous ses jupes et il l’agrippait par les hanches, l’empêchant de se relever. Il dit, sur un ton narquois :

— Ce n’est pas gentil de votre part, Comtesse, de me laisser sur ma faim.

Faisant preuve d’une force surprenante, elle se débattit, et réussit à se dégager. Hélas ! elle perdit l’équilibre et se retrouva à terre. Les jupes à moitié relevées, le corsage défait, elle offrait, je dois le dire, le plus délicieux des spectacles.

A partir de là, je peux moi-même reprendre le fil du récit, bien que mon vœu le plus cher soit d’oublier tout ce qui a pu se passer ce soir-là.

J’étais à terre, et cet arrogant bâtard me regardait en riant.

J’étais dans une rage folle qu’un simple artisan eût pu triompher de moi, mais il n’y avait rien que je pusse faire pour sauver la face. Mon premier désir était de fuir, mais je n’aime pas quitter une pièce comble lorsque je soupçonne que je vais devenir le sujet de conversation dès que j’en aurai franchi le seuil, et je ne partis donc pas tout de suite. Je pensai que je trouverais peut-être un moyen de retourner la situation à mon avantage si je restais, et je commençai par refermer mon corsage et me relever.

Les musiciens avaient recommencé à jouer maintenant que notre petit spectacle était terminé. Les couples présents dans la pièce semblaient très occupés entre eux, comme si les minutes qui m’avaient échappé avaient particulièrement émoustillé tous ces messieurs. Ils se montraient pressants envers leurs maîtresses dont ils attrapaient volontiers les mains pour qu’elles les posassent entre leurs cuisses, et converser semblait la dernière de leurs envies. N’ayant guère le choix, je m’assis sur une chaise non loin de James.

Lorsque j’eus assez repris mes esprits pour être méprisante, je me tournai vers lui et lui demandai en levant le sourcil s’il n’éprouvait pas lui non plus le besoin de se soulager. Il me répondit que certains plaisirs étaient plus doux que ceux de l’amour, et que, ce soir, il avait été pleinement satisfait.

Nous restâmes un long moment, assis, à nous regarder en chiens de faïence, pendant que s’élevaient tout autour de nous dans la pièce supplications, murmures et gémissements.

C’était pour moi le moment de m’en aller, compris-je alors. Il fallait que tout le monde me crût accablée et scandalisée. Et tant pis s’ils parlaient de moi.

A présent que je me penche de nouveau sur cette histoire, la nature versatile et imprévisible du tiers état m’apparaît clairement. Une jeune femme bien née peut parfois avoir envie de chercher le plaisir et le divertissement entre les bras d’un homme de basse extraction, séduite par son charme brutal. Mais une telle promiscuité n’est pas sans danger, comme je l’ai appris à mes dépens et, à la fin, je la déconseille, car le plaisir certain que l’on peut en tirer pèse finalement peu face aux désagréments qu’elle garantit presque à chaque coup.

Pour revenir à mon récit, ma décision de rentrer chez moi. Dès le lendemain, je quittai Paris pour un séjour prolongé dans la résidence campagnarde de Robert, et, bien que les rumeurs qui circulèrent après cette abominable soirée ne fussent pas des plus agréables, je ne fus pas aussi compromise que je ne l’avais craint. De façon étrange, que je suçasse un roturier en public eut pour effet de me faire apparaître davantage vertueuse aux yeux du monde, puisque mon innocence supposée accroissait l’intérêt érotique de l’histoire et rendait plus extraordinaires encore la virilité et la puissance de mon bourreau.

Au fur et à mesure que l’histoire fut répétée, le contrôle de James sur ma personne passa des quelques minutes pendant lesquelles il avait réellement duré à la soirée tout entière. La comtesse von Esslin, disait-on, avait par défi acceptée d’être mesmérisée et le mesmériste s’était servi des pouvoirs du magnétisme animal pour corrompre cette vertueuse beauté.

Le spectre de voir des charlatans abuser de femmes innocentes et sans défense pour perpétrer des actes scandaleux inquiéta fort, me dit-on, les membres les plus conformistes de la haute société. Et, à ce que je crois, excita fort tous les autres…

Titre original : THE COUNTESS’S CLIENT

Traduction française : MARIE PASCAL

Spicy® est une marque déposée par le groupe Harlequin

© 2009, Alison Richardson.

© 2012, Harlequin S.A.

Photo de couverture

Femme : © ALLAN JENKINIS/TREVILLION IMAGES

Réalisation graphique couverture : © M. GOUAZE

ISBN 978-2-2802-7149-3

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Son « petit cadeau » était posé sur le lit, soigneusement plié et entouré d’un ruban rose fluo, assorti aux têtes de chat imprimées sur le tissu noir.

Alex Kennedy, trente-cinq ans, célibataire au charme insolent, resserra son nœud de cravate dans le miroir, lissa ses cheveux bruns et regarda au fond de ses yeux gris pendant si longtemps qu’il crut, l’espace d’une seconde, y déceler une émotion.

Un battement de cils, et l’illusion s’effaça aussi vite qu’elle était apparue. Il jeta de nouveau un coup d’œil méfiant au paquet, sur le lit. Ce n’était qu’un pantalon de pyjama, il n’allait quand même pas le mordre. Quoique. Avec Geneviève, on pouvait s’attendre à tout.

Elle avait tracé son prénom d’une écriture élégante sur la petite carte d’accompagnement. Elle était la seule à ne pas l’appeler par son diminutif et s’en flattait. Alexandre. « Le Grand », ajoutait-elle parfois avec un rire moqueur et sensuel — en général quand elle tenait son sexe entre ses doigts. La dernière fois, c’était sur la banquette arrière de sa voiture. Elle l’avait fait jouir pendant qu’un type qu’ils avaient ramassé dans une boîte de nuit la dévorait, la tête entre ses cuisses.

Alex avait trouvé le cadeau de Geneviève en revenant d’un conseil d’administration expéditif et sanglant. Global Communicom l’avait éjecté, au sens littéral, de l’entreprise de transports qu’il avait montée de toutes pièces ici, à Singapour. « Désolé, mon vieux, mais il n’y a pas de place pour vous dans la maison, pas même comme consultant. » Alex n’était pas stupide : il était victime d’un règlement de comptes, et le fait qu’il baise depuis six mois avec la femme de Reginald Bell avait tout à voir avec cette décision. D’où le petit cadeau d’adieu. Geneviève avait dû utiliser sa clé pour entrer chez lui en son absence.

Transcom était son œuvre. Il avait tout quitté — son passé, ses attaches — pour s’expatrier ici. Il avait travaillé comme un forçat pour créer cette entreprise, et en moins de dix ans, grâce à un travail acharné, il était devenu millionnaire. Tout ça pour se faire éjecter comme un malpropre ? Prends le chèque et laisse-les à leur médiocrité.

Le gros nœud céda souplement quand il tira sur l’une des extrémités du ruban. Le pantalon de pyjama était en coton noir, entièrement tapissé de minuscules têtes de chat Hello Kitty rose vif. Un pyjama de femme, à n’en pas douter, mais un modèle à sa taille. Geneviève le connaissait trop bien pour se tromper sur ses mensurations. Il pouvait s’estimer heureux qu’elle ne lui ait pas offert une culotte de fille en dentelle.

Il essaya de se rappeler si elle lui avait déjà écrit pendant leur liaison, mais il n’en gardait aucun souvenir. Des textos, oui, par dizaines. Généralement des petits chefs-d’œuvre de vulgarité. Geneviève aimait l’amour trash — encore que le terme soit inapproprié : Geneviève Bell n’« aimait » rien ni personne, en dehors d’elle-même. Même ses animaux de compagnie n’étaient que des accessoires destinés à la mettre en valeur. Cette femme n’avait pas de cœur.

Combien de coups de langue avait-elle donné à cette enveloppe pour la fermer ? Alex ne put s’empêcher de frissonner en songeant à sa bouche si experte. Elle aurait ri si elle avait su. Mais qui sait si elle n’avait pas deviné ? Elle avait l’art de mettre les gens à nu, au propre comme au figuré. Surtout ceux qui s’appliquaient à ne rien laisser paraître.

Comme lui.

La carte était entièrement blanche, à l’exception d’un petit carré noir dans le coin, à droite. Un cadeau stylisé. A l’intérieur, juste deux mots. Bon anniversaire. C’est tout. Ni vœux ni formule de politesse, pas même une signature. Il l’avait quittée, mais c’était Geneviève qui lui rendait sa liberté.

Cette élégance aurait mérité qu’il décroche son téléphone pour la remercier. Mais parce qu’il était un petit salaud, comme elle le lui avait si souvent répété, il n’en fit rien. Il posa un regard indifférent sur son appartement et toutes ces jolies choses qu’il allait quitter sans regret.

Il avait assez d’argent pour faire le tour du monde s’il le désirait. Mais, en réalité, il n’y avait qu’un seul endroit sur Terre où il voulait aller, une seule personne qu’il avait envie revoir.

— Jamie ? dit-il quand une voix masculine lui répondit à l’autre bout de la planète. Tu sais quoi ? Je rentre à la maison.

*  *  *

Alex observa la jeune femme depuis le seuil de la cuisine. Elle serrait un saladier dans ses mains, les sourcils froncés. Vus de profil, ses traits étaient moins doux que sur la photo de mariage, mais ses cheveux tombaient sur ses épaules dans un fouillis de boucles fauves qui donnait envie de s’y perdre. Jamie avait toujours été un petit veinard. Apparemment, ça n’avait pas changé.

— Bonjour, Anne.

Elle lâcha sa cuillère avec un cri et se retourna d’un bond. Il se tint prêt à esquiver, pour le cas où elle lui lancerait le saladier à la figure, mais elle resta figée devant lui, les yeux écarquillés, la bouche entrouverte. Le temps s’arrêta. Il aurait dû se présenter, mais il était trop occupé à la contempler.

Il la savait jolie, grâce aux photos, ce n’était donc pas une surprise. Mais elle n’était pas simplement un ravissant visage sur un corps sexy. Elle était la femme qui avait épousé Jamie : elle aurait pu avoir deux têtes et une jambe de bois, il aurait été fasciné.

Le silence s’éternisait. Il le rompit juste avant qu’il ne devienne inconfortable.

— Salut, Anne.

— Alex ? Je suis désolée, je ne t’attendais pas.

Il ôta ses lunettes de soleil en souriant. Sans l’écran sombre des verres, le visage d’Anne prit tout son relief. Chaque petite tache de rousseur, chaque plein, chaque délié se dessina dans la lumière douce de la fin d’après-midi. Elle avait des sourcils droits et doux, de longs cils dorés. La plupart des hommes ne remarquaient pas ce genre de détails, mais Alex n’était pas comme « la plupart des garçons » depuis le collège.

— C’est moi qui suis désolé. J’ai appelé James pour l’avertir de mon arrivée et il m’a dit d’aller directement à la maison. Il était censé te prévenir, mais, apparemment, il ne l’a pas fait.

— Apparemment, non.

— Quel bâtard.

Elle rit et baissa la tête d’un air un peu gêné.

Que lui avait dit Jamie à son sujet ? Et surtout : que ne lui avait-il pas dit ?

La cuisine n’avait pas beaucoup changé depuis l’époque où il venait en vélo avec Jamie rendre visite à ses grands-parents et se baigner dans le lac bordant la propriété. Il jeta son blouson en cuir sur le dossier d’une chaise pendant qu’Anne l’observait avec prudence. Il lui décocha son plus charmant sourire. Les femmes aimaient qu’on leur sourie, ça les rassurait.

— Ça sent bon.

Ses beaux-parents venaient dîner, lui expliqua-t-elle. Elle avait fait cuire des petits pains et préparait des brownies pour le dessert. A son ton faussement détaché, il devina que ce n’était pas par plaisir, mais uniquement pour ne pas s’exposer aux critiques de Mme Kinney si elle ne proposait pas du « fait maison ». Personnellement, la mère de Jamie avait cessé de l’impressionner depuis très longtemps, mais c’était parce qu’il n’accordait plus aucune espèce d’importance à son opinion. Et, bien sûr, il n’avait pas épousé son fils.

Il l’écouta lui raconter ses malheurs avec la pâte à brownie. Elle lui offrait là l’occasion de lui prouver qu’il n’était pas qu’un vil pique-assiette. Alex Kennedy était peut-être une racaille, mais il savait préparer des brownies à tomber.

Il lui décocha un autre sourire. Un jour, il avait visité une ferme de chiens de prairie. Si vous restiez parfaitement immobile, les petits rongeurs venaient chiper une cacahuète dans votre main. Il avait un peu la même impression en cet instant, comme si Anne était un petit animal craintif qu’il devait essayer d’apprivoiser.

— Tu veux connaître un secret ?

— Pour réussir des brownies ?

A son expression, il eut le sentiment qu’elle attendait une autre sorte de secret — pour faire disparaître sa belle-mère, par exemple.

— Mieux : pour réussir le brownie du siècle !

Du beurre, du chocolat. Une flamme très douce. Il n’y avait pas besoin de magie, juste d’un peu de patience. La pâte fut prête en quelques minutes.

Il glissa son doigt sur la paroi du bol pour la goûter et Anne l’imita. Il lui sourit.

— Un brownie digne d’une reine.

— Ou de la mère de James.

— Et ce n’est pas peu dire…

Elle lui sourit enfin et il comprit pourquoi Jamie était tombé éperdument amoureux. Il était content de voir qu’il ne lui faisait plus peur.

Elle valait mieux comme épouse que lui comme ami, parce qu’elle recula — à peine, juste quelques centimètres, mais assez pour instaurer une limite.

— Je vais prendre une douche et me changer. La chambre est prête. Il ne manque que des serviettes de toilette.

— Je ne veux surtout pas te déranger.

— Tu ne me déranges pas, Alex.

Son sourire avait déjà établi une complicité entre eux, mais la douceur avec laquelle son prénom glissa sur ses lèvres resserra le petit lien qui s’était créé entre eux. Il aurait voulu l’entendre le prononcer de nouveau. Cela avait été…

— Parfait, murmura-t-il tout haut.

Il ne parlait pas de la chambre ni des serviettes de toilette, mais elle ne pouvait pas s’en douter.

Cet instant de perfection n’avait peut-être existé que dans son imagination. Quoi qu’il en soit, elle le brisa d’un éclat de rire en montrant ses mains et son chemisier couverts de chocolat.

— Quelle catastrophe. On dirait une souillon.

Il la regarda se lécher le bout de ses doigts et dut se rendre à l’évidence : il était vraiment un salaud. Il avait envie de coucher avec la femme de son meilleur ami.

— Tu en as un peu… là.

Il effleura le coin de sa bouche, qui s’entrouvrit à son contact. Elle se lécha les lèvres du bout de la langue et il eut brusquement envie de glisser son doigt dans la chaleur de sa bouche, de lécher le chocolat sur ses lèvres.

Elle recula à cet instant, le regard fixé sur un point, au-dessus son épaule, et il devina qui était là.

— Jamie ! Qu’est-ce que tu deviens, vieille canaille ?

*  *  *

La soirée fut aussi réussie qu’elle pouvait l’être en présence des Kinney. Evelyn afficha un petit sourire figé pendant tout le dîner mais resta aimable. Elle se montrait toujours polie avec lui en public. En privé, c’était tout autre chose. Heureusement pour lui, il se souciait comme d’une guigne de ce que cette vieille sorcière pouvait penser de lui. Aujourd’hui comme demain.

Il prit un malin plaisir à se coller à Jamie et à lui parler à l’oreille chaque fois qu’elle les regardait.

Ses regards assassins glissaient sur lui. Ils ne faisaient pas le poids face à l’expression mi-étonnée mi-ravie de son ami d’enfance. Un sourire sensuel, dont il n’avait probablement même pas conscience, flottait sur ses lèvres. Alex respirait son eau de toilette et l’odeur plus subtile du savon qu’il avait lui-même utilisé pendant des années. Il se revit chez Jamie, pendant leurs années lycée, quand ils se bagarraient sur son lit pour être le premier à lire Mad.

— Au revoir, madame Kinney, dit-il de sa voix la plus suave quand la famille de Jamie prit congé. J’ai été très heureux de vous revoir.

Elle était trop haineuse pour comprendre qu’il était sincère. Autrefois, les parents de Jamie avaient été sa famille. Ou du moins, le croyait-il. Aujourd’hui il savait à quoi s’en tenir.

Anne s’éclipsa de bonne heure pour aller se coucher. Elle n’avait pas plus tôt tourné le dos que Jamie sortit du placard une bouteille de Jack Daniel’s si poussiéreuse que ses doigts y laissèrent des empreintes. Il la posa sur la table avec une mine de conspirateur et sortit deux petits verres.

— Buvons pour fêter nos retrouvailles.

Alex se sentait un peu déphasé. Depuis son départ de Singapour, il avait traversé plusieurs pays d’Europe avant de reprendre un avion pour les Etats-Unis. La douche qu’il avait prise avant l’arrivée des Kinney lui avait donné un petit coup de fouet, mais les décalages horaires successifs lui embrumaient le cerveau. Il était trop énervé pour dormir, mais trop fatigué pour réfléchir clairement.

— A la tienne, mec.

Le whisky se déversa dans ses veines comme une boule de feu et lui brûla la gorge. Il fut pris d’une telle quinte de toux que Jamie se leva pour lui taper dans le dos.

— Hé ! pas de blague, ne meurs pas, tu viens juste d’arriver !

Alex intercepta le regard qu’il lançait en direction de sa chambre, au bout du couloir. Intéressant qu’il se sente obligé de cacher à sa femme qu’il buvait un dernier verre avec son ami.

— Sortons sur la terrasse.

Il emporta la bouteille avec lui. La brise froide qui montait du lac rafraîchit son visage en feu tandis que l’alcool continuait à lui brûler les entrailles. Alex attrapa son paquet de Marlboro dans sa poche. La flamme du briquet brilla dans la nuit et il tira une longue bouffée, les yeux levés vers le ciel d’encre.

Jamie vint s’accouder à la rambarde, assez près pour qu’il sente la chaleur de son coude, près du sien. Alex passa un bras autour de ses épaules, l’attira plus près d’un mouvement affectueux puis le repoussa d’un petit coup de hanche.

— Ta mère était enchantée de me revoir.

Jamie éclata de rire et appuya ses bras sur la rambarde. Il s’était étoffé depuis le lycée. Il avait pris des épaules. Pas un pouce de graisse, rien que du muscle. Il n’avait plus rien de l’adolescent efflanqué qui s’asseyait derrière lui en classe. Ils avaient changé tous les deux.

— Tu connais maman.

Ce n’était ni une critique ni une excuse, mais Jamie avait toujours été un maître dans l’art du compromis. Alex tira une bouffée de cigarette tout en se demandant ce qu’Anne avait dû supporter pour avoir le droit d’épouser la septième merveille du monde. Evelyn avait probablement essayé de la dévorer toute crue.

— Merci de m’héberger.

Il écrasa sa cigarette dans un vieux pot de café en fer qu’il aurait pu jurer avoir vu à cette même place à l’époque où les grands-parents de Jamie vivaient encore ici.

— Pas de problème. C’est génial que tu sois revenu.

Jamie lui donna un petit de coup poing dans l’épaule.

C’était ce que faisaient les garçons pour se témoigner leur amitié. Des coups de poing, des bourrades, des claques sur l’épaule. C’était ce qu’ils avaient toujours fait, Jamie et lui. Mais ce soir, tandis qu’ils contemplaient les lumières du parc d’attractions de Cedar Point, de l’autre côté du lac, le coude de Jamie revint effleurer le sien. Volontairement ?

— Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais je suis content d’être de retour.

Jamie se tourna vers lui.

— Ça fait un bail, mec.

Après leur dispute, ils avaient cessé tout contact pendant des années. Puis Jamie lui avait envoyé une invitation à son mariage. Alex n’était pas venu — il n’en avait pas eu le courage, pas après si longtemps. Mais la porte s’était entrouverte. Ils s’étaient parlé au téléphone, ils s’étaient envoyé des mails. Occasionnellement d’abord, puis de plus en plus régulièrement. Mais ils ne s’étaient jamais revus depuis la fameuse nuit qui s’était terminée à l’aube aux urgences de l’hôpital.

— Oui, un sacré bail.

Il attira Jamie à lui pour lui donner cette accolade dont il avait envie depuis la minute de leurs retrouvailles. Son camarade se laissa aller contre lui, un peu maladroitement, son coude heurtant la rambarde. Alex enfouit son visage dans le cou de son ami de toujours, respirant cette eau de toilette étrangère et cette petite note familière de savon. Le passé et le présent se confondaient sur le corps de Jamie.

— Tu as le droit de me serrer dans tes bras, murmura-t-il tout contre sa nuque. C’est autorisé entre potes, même si on n’est pas gay.

Jamie lâcha un rire un peu crispé, mais referma ses bras autour de ses épaules. Alex prolongea l’étreinte deux secondes de plus que nécessaire, puis le repoussa et lui donna deux petits coups de poing — droite, gauche — pendant qu’il levait les mains pour les parer. Voilà, ils étaient de nouveau deux vieux copains.

Alex remit quelques pas de distance entre eux. Il y avait une limite qu’ils ne pouvaient pas franchir. Pas ensemble, en tout cas. Pas s’il voulait préserver l’une des rares choses qui aient vraiment compté dans sa vie.

— Tu penses rester combien de temps ?

Si Jamie avait remarqué son recul, il n’en laissa rien paraître.

— Aussi longtemps que tu pourras me supporter. J’ai des pistes, des gens à voir, mais pas de point de chute pour le moment.

La première partie de sa réponse était vraie, la suite plus aléatoire. En fait, il n’avait pas réellement de rendez-vous, seulement d’anciens contacts qu’il souhaitait réactiver.

— Mais tu peux te permettre de prendre des vacances, non ? Moi, si j’avais vendu mon entreprise pour un million de dollars, je prendrais tout de suite ma retraite !

— Tu sais bien que non. Et puis, mon million ne va pas résister longtemps à mes goûts de luxe.

Il frotta le bout de ses ongles sur sa chemise de soie et ils éclatèrent de rire tous les deux.

— Toi et tes plans pourris. Alors, tu continues à… ?

Jamie ne termina pas sa phrase et Alex se tendit. La dernière fois qu’ils avaient eu cette discussion, ça s’était très mal terminé, et, depuis qu’ils avaient repris contact, ils évitaient soigneusement d’aborder la question. Mais, puisque le sujet venait dans la conversation, autant mettre les choses au clair une fois pour toutes.

— A baiser avec des hommes ? Oui. De temps en temps.

Jamie avait dû retenir sa respiration parce qu’il relâcha son souffle.

— Et est-ce que tu as un… euh… quelqu’un…

— Tu veux savoir si j’ai un petit ami ?

— Oui.

Le soulagement de ne pas avoir été obligé de le dire lui-même était perceptible dans sa voix, mais Alex ne lui en tint pas rigueur. Au moins, il avait essayé. C’était déjà un gros progrès par rapport à jadis.

— Pas en ce moment. Et je n’ai pas de petite amie non plus. Et toi, alors ? Te voilà ligoté pour le meilleur et pour le pire ? Tes impressions sur le mariage ?

La tension se dissipa. Jamie s’adossa en souriant à la rambarde.

— Génial. Anne est la meilleure chose qui me soit arrivée. Elle est parfaite.

Personne n’était parfait, mais, tout salaud qu’il était, Alex n’allait sûrement pas lui rappeler cette vérité.

— Je suis content pour toi.

— En plus, elle est incroyablement sexy, non ?

Alex le connaissait assez pour savoir que ce n’était qu’une interrogation de pure forme. Jamie était pétri de certitudes. Alex lui avait menti une ou deux fois par le passé, pour lui faire plaisir, mais ce soir ce n’était pas la peine. Anne était effectivement très sexy.

— Si, absolument.

Jamie contempla le lac un long moment avant de se tourner vers lui. Il ouvrit la bouche comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose, se ravisa, et se mit à marcher de long en large sur la terrasse. Si l’anxiété avait produit de la lumière, alors Jamie aurait brillé comme une étoile.

— Je suis vraiment content que tu sois revenu, tu sais. Ça a été super long sans toi.

Alex en savait quelque chose. Beaucoup plus, sans doute, que lui.

— Tu ne vas pas te mettre à pleurnicher sur mon épaule, au moins ? plaisanta-t-il.

Le rire de Jamie lui parut un peu forcé. Alex prit une autre cigarette et la glissa entre ses lèvres sans l’allumer. Il nota en lui-même que Jamie suivait le moindre de ses gestes.

— Tu te souviens d’Ellen Haskins ? demanda-t-il abruptement.

Alex dut réfléchir un bon moment avant que l’image d’une fille avec des seins gros comme des melons et des cheveux blonds décolorés remonte des méandres de sa mémoire. Il esquissa un sourire amusé.

— Oui. Tu voulais l’inviter au bal de fin d’année.

— Et finalement, c’est avec toi qu’elle y est allée.

— Oui, mais c’est avec toi qu’elle est repartie. Tu l’as embrassée sur le parking, ce soir-là ?

Jamie rit.

— Oui.

— Pourquoi me parles-tu d’elle ?

Le rire de Jamie s’éteignit.

— Tu savais qu’elle me plaisait, mais tu l’as draguée quand même.

Merde. C’était donc ça ?

— Tu ne crois tout de même pas que je vais essayer de séduire Anne ?

Il n’arrivait pas à le croire. En tout cas, pas question de laisser traîner un tel malentendu. Il préférait crever l’abcès tout de suite.

— C’est ta femme. Et tu es mon meilleur ami. Tu es toujours mon meilleur ami, même si nos années lycée sont loin.

Jamie l’observa d’un air hésitant et s’approcha d’un pas.

— En fait, ce n’est pas à ça que je pensais.

Alex le dévisagea, perplexe.

— Tu ne veux pas que je lui dise que je suis bi, c’est ça ? Je n’ai pas pour habitude de raconter ma vie sexuelle aux gens que je ne connais pas, mais si tu veux que je lui mente, il n’y a pas de…

— Non, non, ce n’est pas ça !

Jamie secoua la tête et se rapprocha encore.

— D’ailleurs, Anne n’a pas de ce genre de préjugés.

— Où est le problème, alors ?

Comme Jamie ne répondait pas, il perdit patience et le saisit par le bras.

— Arrête de tourner autour du pot, dis-moi ce qu’il y a !

— Tu es mon meilleur ami, toi aussi.

— Oui ? Et alors ?

Jamie parut se changer en statue. Alex sentit sous ses mains les muscles de ses bras se contracter et devenir aussi durs que de la pierre.

— Je veux que tu couches avec elle.

Alex ne fut même pas tenté de sourire. Ce n’était pas une plaisanterie, il le lisait dans ses yeux. Partager la même fille. Ils en avaient parlé, une fois ou deux, autrefois. Un fantasme d’adolescent. Mais c’était il y avait très longtemps, à une époque où Jamie pensait qu’il n’aimait que les filles.

— Tu veux que je baise ta femme ? demanda-t-il lentement.

Il y avait pensé, cet après-midi même dans la cuisine, mais cela n’avait rien à voir. Entre imaginer quelque chose et passer à l’acte, il y avait un gouffre.

Jamie hésita puis secoua la tête.

— Pas ça, non. Mais on pourrait faire des tas d’autres choses avec elle.

— Bon sang, Jamie !

Alex se détourna et alluma sa cigarette. Il tira une longue bouffée, les yeux fermés.

— Elle en a envie, je le sais.

Alex lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Elle ne me connaît même pas.

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle rêve de faire l’amour avec deux hommes en même temps. Et tu es le seul que… le seul en qui j’ai confiance.

Il y avait un lien spécial entre eux. Ils éprouvaient l’un pour l’autre des sentiments très complexes, ils le savaient l’un comme l’autre, même s’ils faisaient mine de l’ignorer. Alex secoua la tête avec un soupir et leva les yeux vers le ciel nocturne.

— Merci, mais ce sera sans moi.

Jamie ne lâchait jamais prise quand il avait une idée en tête, il aurait dû le savoir.

— Elle ne te plaît pas ?

— Bien sûr que si.

Alex lui lança un regard teinté d’exaspération.

— Et toi ? Tu supporterais que je la touche ?

— Je serai là. Ce n’est pas comme si elle me quittait pour suivre un inconnu.

Le sourire de Jamie s’élargit et il se mit à sautiller d’un pied sur l’autre, surexcité.

— Alors, c’est oui ?

— Tu vas au-devant d’une montagne d’ennuis, Jamie.

— Mais non. Il n’y aura aucun problème.

— Crois-moi. C’est le type même de plan foireux qui finit en catastrophe. Tu peux me faire confiance, je suis un champion en ratages !

*  *  *

Jamie voulait passer à l’offensive tout de suite, mais Alex réussit à le convaincre que ces choses-là nécessitaient du temps et de la préparation. Quoi qu’il en pense, ils s’aventuraient sur un terrain miné. Et Alex tenait à s’assurer que Jamie n’avait pas rêvé de toutes pièces le fantasme de sa femme.

Bien sûr, il aurait pu aller trouver Anne et lui demander les yeux dans les yeux si elle voulait coucher avec lui. Cette méthode ne lui avait pas mal réussi par le passé. « Tu veux qu’on baise maintenant, ou plus tard ? » Mais, cette fois, ce serait plus compliqué. Jamie avait établi des règles, pas nombreuses — en réalité, il n’y en avait qu’une. Mais cela suffisait pour que le « jeu » ait des limites.

Même sans l’intervention de Jamie, il n’aurait pas pu s’empêcher de flirter avec elle. Anne était une femme très désirable. Sa bouche pleine et sensuelle et sa chevelure de feu l’attiraient irrésistiblement. Et elle était intelligente, aussi. Certainement plus que Jamie, qui revendiquait sa perfection comme si le mérite lui en revenait. Elle l’observait. Il sentait son regard sur lui, attentif, pensif, comme si elle voyait plus loin que la surface des choses, plus loin que n’importe qui d’autre.

Alex en était certain : Jamie n’avait strictement aucune idée de ce que voulait sa femme. Et il ne se rendait pas compte non plus que son plan à trois n’était pas simplement destiné à assouvir un fantasme sexuel de sa femme. C’était beaucoup plus complexe. Voilà pourquoi il voulait attendre de la connaître mieux avant de décider s’il allait ou non accepter ce que son ami d’enfance lui offrait si librement.

Un matin, afin de lui montrer qu’il n’était pas simplement un hôte envahissant, mais qu’il s’intéressait aussi à elle, il lui proposa de l’emmener à Bay Harbor, de l’autre côté du lac, pour se balader dans le parc d’attractions. Elle n’était pas très chaude, apparemment, elle n’aimait pas du tout naviguer, et pour aller là-bas il fallait prendre un petit voilier, mais il finit par la convaincre.

Arrivés de l’autre côté du lac, ils firent un tour sur les montagnes russes, et se confièrent un peu, tout en buvant de la limonade. Il n’avait pas parlé depuis des lustres de l’époque où il travaillait comme agent d’entretien dans ce parc d’attractions. Probablement parce que cela ne présentait pas grand intérêt. Mais Anne avait une façon d’écouter qui incitait aux confidences… Et, dès qu’il s’en rendit compte, il inversa les rôles.

Puis, sur le chemin du retour, une tempête se leva sur le lac. Il avait promis à Anne qu’elle ne risquait rien avec lui et elle lui avait fait confiance. Mais comme les éléments se déchaînaient, menaçant de faire chavirer leur petit voilier, il serra les dents et s’appliqua à ne pas lui laisser voir que la situation était grave.

Ce fut terrible, la tempête faisait rage autour d’eux, et le petit voilier menaçait de chavirer à chaque instant, mais fort heureusement Alex parvint à maîtriser l’embarcation. Intensément soulagé, il les ramena à la maison au moment où un déluge s’abattait sur eux, les transperçant jusqu’aux os. Leurs chaussures remplies d’eau dérapèrent sur la terrasse et ils faillirent tomber tous les deux quand il referma la porte de la cuisine derrière eux. Anne le regarda en claquant des dents, ruisselante, terrifiée, les bras croisés sur sa poitrine.

— Tu trembles.

Il courut chercher des serviettes de toilette et s’obligea à garder les yeux fixés sur son visage et non sur la pointe durcie de ses seins qui tendait le tissu trempé de son T-shirt.

— Un jour, mon père m’a emmenée sur le lac, balbutia-t-elle tout à coup. Une tempête s’est levée. Nous n’étions pas très éloignés de la rive, mais je ne savais pas manœuvrer un voilier et il était…

Il posa la main sur son épaule et la caressa doucement, sans rien dire. Elle frissonna et redressa le menton, affichant une détermination de brave petit soldat qu’il connaissait bien.

— A l’évidence, tout s’est bien terminé puisque je suis là.

— Mais tu étais terrifiée. Tu l’es encore, rien qu’en y pensant.

— J’avais dix ans. J’étais impressionnable. Mais mon père n’aurait jamais mis volontairement ma vie en danger.

Elle se trompait, mais qui était-il pour détruire ses illusions ? Il continua à lui caresser l’épaule tandis qu’un éclair zébrait la pénombre, la faisant sursauter. Elle dérapa sur le carrelage, mais il referma la main sur son bras pour l’aider à retrouver son équilibre.

Les lumières s’éteignirent.

Il aurait pu la prendre dans ses bras. Poser sa bouche sur la sienne et goûter sur sa langue la saveur de la pluie d’été.

— Il était soûl, chuchota-t-elle dans le silence.

Alex n’était pas un preux chevalier, il avait déjà profité d’un moment de vulnérabilité pour parvenir à ses fins. Il savait combien les fantasmes naissent vite dans l’obscurité, et où cela pourrait les conduire. Il aurait suffi de peu de choses — un frôlement, une caresse. Mais, alors que sa respiration hachée remplissait le silence et qu’il sentait son corps trembler contre le sien, il fut incapable de bouger. Il ne pouvait pas prendre ce que Jamie lui avait offert. Pas comme ça, pas alors que son récit réveillait des souvenirs pénibles qu’il aurait préféré garder enfouis au fond de lui.

— La famille, c’est l’enfer, dit-il simplement.

L’électricité revint. Ils s’éloignèrent l’un de l’autre. Le charme se rompit, mais quelque chose subsista entre eux, comme des petits flocons d’écume que la tempête aurait fait remonter à la surface et qui refusaient de redescendre dans les ténèbres.

*  *  *

— Tu es où, branleur ?

Alex se mit à rire.

— Encore, bébé. J’aime quand tu fais claquer le fouet.

Jamie ricana dans le téléphone portable.

— On peut savoir où tu passes toutes tes journées ? Tu n’es jamais là !

Depuis la tempête, Alex avait mis une distance plus que nécessaire entre Anne et lui.

— J’essaie de retrouver du boulot.

— Et ça marche ?

Alex jeta un coup d’œil à sa montre, puis à la chaise vide en face de lui. Troy Sauders, l’un de ses contacts, était censé déjeuner avec lui depuis trente minutes. Alex ne voulait pas imaginer que Bell ait pu l’appeler pour le torpiller, mais en affaires on n’était jamais sûr de rien.

— Pas vraiment. En fait, je crois qu’on vient de me poser un lapin.

— Courage, vieux, tu vas finir par trouver, j’en suis sûr. Hé ! tu pourrais même travailler pour moi ! On cherche justement un transporteur routier.

— Je suis spécialisé dans l’import-export, ça ne veut pas dire que je conduis des camions.

Alex s’imagina au volant d’un 38 tonnes et se mit à rire.

— Mais j’y penserai si la situation devient désespérée. Sur ce, à ce soir.

— D’accord. Et… Alex ?

Le sourire d’Alex s’effaça.

— Oui ?

— Tu as réfléchi à ce dont nous avons parlé ? Tu n’es jamais à la maison, comme si tu cherchais à nous éviter. Je me dis que c’est peut-être à cause de moi ou…

— Non, non, tout va bien, dit Alex comme Jamie laissait sa phrase en suspens.

Comment expliquer à quelqu’un qui vous offre sa femme, que vous la trouvez super canon, mais que vous ne voulez pas coucher avec elle parce que… vous l’estimez trop ?

— Ah ! tant mieux ! Parce que je ne voudrais pas avoir l’air d’un gros dégueulasse, ou je ne sais quoi.

— Mon pauvre vieux, quoi que tu fasses, tu as toujours l’air d’un gros dégueulasse.

Jamie éclata de rire.

— Va te faire foutre !

— Va te faire foutre toi-même !

Alex rit lui aussi, amusé de retrouver leur vieille complicité et ce langage de sales gosses qui leur donnait autrefois l’impression d’être des grands.

Un jeune homme qui passait devant sa table lui lança un regard par-dessus son épaule. Pas mal. Grand, brun, silhouette sportive sous un costume taillé sur mesure. Alex le suivit des yeux.

— Il faut que j’y aille. A ce soir.

Il coupa la communication sans autre forme de politesse et jeta un coup d’œil à sa montre. Sauders ne viendrait plus, maintenant. Qu’il aille au diable. Alex Kennedy avait de l’argent et du temps à revendre. Et, grâce à son meilleur ami qui venait de lui faire miroiter la perspective d’une partie à trois dans un avenir très proche, il avait aussi une envie irrésistible de baiser.

— Belle journée, non ? demanda-t-il au beau brun quand ils se retrouvèrent tous les deux devant la caisse pour payer leur déjeuner.

— Magnifique.

Le garçon paya avec sa carte Gold en veillant à ce qu’Alex voie bien la montre en or qu’il portait au poignet.

Il aimait ces rencontres furtives, nées du hasard. Le garçon l’escorta jusqu’à sa BMW or métallisé. La banquette arrière était suffisamment large pour deux.

Son partenaire ne perdit pas de temps à se présenter. Il dégrafa silencieusement son pantalon, déchira l’emballage d’un préservatif avec ses dents et se mit au travail, suçant le sexe d’Alex avec le même appétit qu’il en avait mis à dévorer son déjeuner. Il dessina avec sa langue des petits cercles sur son extrémité gonflée, puis le prit dans sa bouche tout en le stimulant avec sa main.

Même émoussées par le latex, ses caresses étaient chaudes, précises. Alex se cambra pour se livrer complètement à la bouche de son amant et ferma les yeux. Ils glissaient sur le cuir de la banquette chauffée par le soleil estival. L’odeur de sexe flotta autour de lui et il se mit à respirer plus vite, soulevant les hanches tandis que son partenaire insinuait un doigt entre ses fesses.

— Oui !

Un frisson le secoua tout entier, son plaisir décuplé par l’anonymat. Il ignorait tout de ce garçon, en dehors de son goût pour les vêtements de marque, les voitures de luxe et les préservatifs. Et c’était très bien ainsi. Aucune implication sentimentale, juste du sexe.

Le doigt s’enfonça en lui, forçant la barrière des muscles, plantant des échardes de plaisir dans chacune de ses cellules nerveuses. Haletant, Alex se souleva pour se rapprocher de la bouche brûlante qui continuait à le sucer ardemment. Son partenaire accéléra le rythme.

Alex ouvrit les yeux en l’entendant gémir. Il se caressait avec sa main libre. Cette vision enflamma ses sens. Une boule de feu se logea dans son ventre, dans ses bourses. Il se cambra et continua à aller et venir dans la bouche de son amant. Il était tout proche, tout proche…

A en croire les gémissements du garçon et ses mouvements de plus en plus saccadés, il était tout proche, lui aussi.

Un plaisir fulgurant, anonyme et sans lendemain, voilà ce qu’il cherchait. Il sentit ses cuisses trembler tandis qu’il se rapprochait de l’extase. A la dernière seconde, il enfouit ses doigts dans les cheveux soyeux de son partenaire et lui tira la tête en arrière, doucement, mais avec assez de fermeté pour qu’il le libère.

— Regarde-moi, dit-il.

Ses lèvres étaient mouillées, ses yeux voilés, ses pommettes empourprées. Visiblement, le plaisir était partagé. Il n’en fallut pas davantage pour le faire basculer.

Il jouit avec un grognement et se mordit violemment la lèvre quand le plaisir l’emporta. L’odeur de sexe envahit l’atmosphère chaude et confinée de la BMW tandis que son partenaire tremblait et laissait à son tour échapper un cri passionné.

Quand ce fut terminé, il glissa la main sous le siège et en sortit une boîte de lingettes nettoyantes pour bébés et un sachet en plastique. Il tendit les lingettes à Alex, utilisant le sac comme poubelle.

Alex sourit, amusé.

— Un vrai boy-scout.

Le garçon rit. Des gouttelettes de sueur mouillaient son front. Il faisait une chaleur à mourir dans la voiture fermée.

— Ça ne coûte rien d’être prévoyant.

— Exact.

Ils se rajustèrent en silence, puis Alex s’adossa à la banquette et grimaça en sentant une douleur dans son dos. Il avait dû se froisser quelque chose dans cette position inconfortable.

— Je peux te laisser mon numéro de téléphone ?

Alex ouvrit les yeux.

— Je suis seulement de passage.

Le garçon sourit et rajusta la cravate d’Alex.

— Compris.

Alex rit, soulagé qu’il ne fasse pas un drame.

— Non, c’est vrai. Je ne suis venu que pour le boulot. Mais tu peux me donner ton numéro, au cas où.

— Entendu.

Il sortit un étui en métal doré de la poche intérieure de sa veste, y puisa une carte de visite et la lui tendit. Alex la prit sans même la regarder et ouvrit la portière. Revenu dans sa propre voiture, il régla l’air conditionné au maximum pendant tout le trajet de Cleveland à Sandusky, mais il avait toujours l’impression de sentir le sexe quand il se gara devant la maison. Et son dos lui faisait un mal de chien.

*  *  *

Anne était assise sur la terrasse, un verre de limonade à la main. Elle cligna des yeux dans le soleil pour le regarder.

— Tiens, un revenant.

Il resta immobile sur le seuil, partagé entre l’envie de la rejoindre et celle de faire demi-tour.

— J’avais des rendez-vous. Avec des investisseurs.

Ce n’était qu’un demi-mensonge. Elle n’avait pas besoin de savoir qu’il n’avait pas été chanceux.

Il faisait chaud sur la terrasse. Il avait très envie d’une douche, mais ne pouvait se résoudre à s’éloigner d’elle.

Il ôta ses chaussures, ses chaussettes, savoura le contact du plancher tiède sous ses pieds nus, puis enleva sa veste et déboutonna sa chemise pendant qu’ils bavardaient d’un ton léger. Offrant son visage au soleil, il laissa ses rayons le réchauffer pendant que le rire d’Anne lui tournait la tête comme une musique ensorcelante.

Il ne voulait pas la regarder, certain que le désir étincellerait dans ses yeux. Il s’étira et étouffa un cri en sentant les muscles de son dos se nouer.

— J’ai pris de mauvaises habitudes à Singapour. Je me faisais masser toutes les semaines.

La conversation prit un tour souriant, badin. C’était plus facile de flirter sur le ton de la plaisanterie. Il pouvait prétendre que cela n’avait pas d’importance, que c’était un petit jeu sans conséquence.

Il aurait volontiers bu une limonade. Anne serait sans doute allée lui en préparer une s’il le lui avait demandé, mais il ne dit rien. Il voulait rester là, avec elle, pendant que le soleil les caressait et que la brise froissait la surface du lac. Il voulait juste l’entendre rire.

Quand elle porta son verre à ses lèvres, il la regarda déglutir et imagina ses lèvres sur son sexe. Chaudes, fraîches, exquises.

Le mariage n’avait jamais été un frein à son désir de conquête. Il signifiait seulement que la victoire était illégale et que, tôt ou tard, il devrait rendre ce qu’il avait « emprunté ». Mais le provisoire n’avait jamais été un problème pour lui — au contraire. Cela étant, jouer avec les jouets des autres commençait à devenir lassant.

Il n’y avait quand même pas que le sexe dans la vie.

Si ?

Même si Jamie en avait terriblement envie ? Même si c’était probablement la seule occasion qu’il aurait de donner à Jamie ce qu’il désirait vraiment sans oser se l’avouer à lui-même ?

Il secoua la tête et un élancement lui transperça les omoplates.

— J’ai le dos en compote. Tu veux bien me masser ?

Il s’assit au pied du transat, enleva sa chemise. Tant qu’il ne la regardait pas, il pouvait continuer à jouer le jeu du badinage et prétendre qu’il ne ressentait rien pour elle, même si son cœur bégayait à la seule idée de sentir ses mains sur sa peau.

Il entendit le cliquetis de son verre sur la table. Le souffle de sa respiration effleura sa nuque. Il ferma les yeux.

— Il est déjà arrivé qu’on te dise non ?

Il était de nouveau confronté à un choix. Il pouvait encore reculer. Il regarda Anne par-dessus son épaule et répondit la vérité :

— Non.

*  *  *

Mme Kinney arriva sans crier gare, interrompant leur tête-à-tête. Alex admira la patience d’Anne avec sa belle-mère. Dans la même situation, il ne se serait sûrement pas montré aussi aimable.

Interruption ou pas, les lignes avaient bougé entre Anne et lui, et il n’était plus certain de pouvoir encore faire marche arrière, même s’il le voulait. Elle continuait à l’observer avec ce regard paisible, trop intuitif, qui semblait voir ce que personne d’autre avant elle n’avait jamais vu.

— Tu es un génie, mec, lui chuchota Jamie, un peu plus tard.

Il lui faucha une cigarette puis s’allongea sur le transat, à côté de lui.

— Tu lui plais, je peux te le dire.

Alex porta sa canette de bière à ses lèvres sans répondre, les yeux mi-clos. Quand le coussin de son fauteuil s’enfonça et qu’il vit le visage de Jamie penché vers lui, il ne bougea pas.

— Passe à l’action, lui souffla Jamie. C’est à toi de prendre l’initiative. Elle ne fera pas le premier pas.

— Et si tu la mettais au courant de notre accord ?

Jamie secoua la tête.

— Non.

Alex glissa les doigts sous la ceinture de son ami et l’attira à lui.

— Pourquoi veux-tu tellement que ça arrive ? demanda-t-il.

Jamie écarquilla les yeux, mais ne chercha pas à se dégager.

— Et toi, pourquoi tu ne veux pas ?

Alex resserra sa prise, mais au lieu de lieu de le faire basculer en avant il le poussa en arrière. Jamie tomba sur les fesses avec un bruit sourd qui les fit rire tous les deux.

— J’en ai envie, reconnut enfin Alex. Mais le choix du moment est capital. Il ne faut pas la brusquer, et si tu ne veux pas la mettre au courant…

Jamie secoua de nouveau la tête.

— Hors de question.

— Ce serait pourtant plus simple d’en discuter franchement.

Jamie se mit à rire, mais son sourire s’effaça.

— C’est toi qui parles de franchise ?

L’écho d’une insulte résonna dans la mémoire d’Alex. Un bruit de verre brisé, le goût métallique du sang sur ses lèvres. Il dévisagea son meilleur ami. Le seul homme — non, la seule personne au monde — qu’il ait jamais aimé.

— Entendu. On fera comme tu voudras.

*  *  *

Les femmes aiment les hommes qui savent cuisiner. Alex n’avait pas eu l’occasion d’exercer ses talents depuis un certain temps et il fut surpris de voir combien il prenait plaisir à s’activer derrière les fourneaux. Jamie était à son travail, il avait Anne pour lui tout seul. Il se surprit à espérer qu’il rentre le plus tard possible.

La soirée fut pleine de rires et de bonne humeur. Jamie et lui évoquèrent le bon vieux temps, lançant des plaisanteries qu’ils étaient les seuls à pouvoir comprendre. Anne les observait avec son regard calme et pensif, et, si elle avait le sentiment d’être tenue à l’écart, elle n’en laissa rien paraître. La nuit était descendue sur la terrasse. Ils avaient bien mangé, l’alcool courait dans leurs veines.

— Le lac est magnifique ce soir, murmura Jamie d’une voix paresseuse.

Alex repoussa sa chaise.

— Tu sais ce qui nous reste à faire, vieux.

Il attrapa son copain par son T-shirt et l’obligea à se lever malgré ses protestations rieuses.

— Tu te joins à nous, Anne ?

Il était à peu près certain de sa réponse, mais il voulait voir s’il pouvait la faire changer d’avis.

— Vous voulez vous baigner ? Maintenant ?

Visiblement, l’idée lui paraissait saugrenue.

— Anne ne nage pas, Alex.

— Elle pourrait si elle voulait.

Il suffirait que quelqu’un l’aide à affronter sa peur. Mais il y avait peu de chances que Jamie soit celui-là. Il n’avait probablement même pas conscience du problème. Elle avait trouvé une forme de facilité auprès de lui, devina-t-il tout en observant les reflets métalliques de la lune sur sa chevelure de feu. Jamie ne la mettait jamais au pied du mur.

Il dégrafa le bouton de son pantalon, descendit la fermeture Eclair. Il vit le regard d’Anne se poser sur son entrejambe et son sexe palpita à l’intérieur de son jean.

— Alors, qui c’est la poule mouillée, maintenant ? lança Jamie derrière lui.

— J’attends de voir si Anne vient.

Allait-elle céder ? Il attendit, suspendu à sa réponse. Mais elle secoua la tête, résistant à son offensive de charme.

— Je ne nage pas dans le lac.

Il savait pourquoi, elle le lui avait expliqué. Leurs regards se soudèrent pendant quelques secondes. A cet instant, ce n’était pas l’épouse de Jamie qu’il désirait, mais la femme qui lui avait ouvert une petite partie de son cœur. Il se surprit à rêver de pouvoir en faire autant un jour.

Deux minutes plus tard, Jamie et lui couraient à l’eau. Ils s’y jetèrent, entièrement nus, et Jamie l’agrippa par les chevilles pour le faire couler. Ils étaient de nouveau deux gamins, plongeant, s’éclaboussant, se bagarrant.

Jamie passa un bras autour de la nuque d’Alex et lui frictionna la tête avec son poing. Son sexe effleura sa cuisse nue. Il aurait été facile de caresser furtivement Jamie à cet instant. Qui le verrait ? Alex sentit son sexe durcir à cette idée. La tentation était déjà vive quand ils étaient enfants et qu’ils faisaient les fous dans le lac, leurs caleçons de bain mouillés collant leurs sexes et leurs fesses. Certaines fois, Alex était tellement excité qu’il devait aller nager au loin ou même se masturber dans l’eau pour se soulager.

Mais ils n’étaient plus des enfants.

— Observe bien ce qui va se passer, lui chuchota Jamie à l’oreille comme ils regagnaient la terrasse où Anne les attendait avec des serviettes et du café. Ça va être chaud.

Ce fut chaud, en effet.

Assis face à eux dans l’obscurité, Alex devina plus qu’il ne vit la main de Jamie se faufiler entre les cuisses de sa femme, sous la couverture qu’ils avaient étendue sur eux pour se protéger du froid de la nuit.

Le murmure de leur conversation formait une sorte de bourdonnement érotique tandis qu’il regardait le plaisir empourprer lentement le visage d’Anne. A un moment, elle se mordit la lèvre pour étouffer un cri, un réflexe à peine visible dans la pénombre, mais qu’il remarqua néanmoins. Il suivait chacun de ses mouvements sous la couverture — la façon dont elle souleva les hanches puis appuya son front contre l’épaule de son mari. Il voyait le bras de Jamie bouger très lentement, sans interruption.

Quand elle jouit, il le sut aussi sûrement que si elle avait crié. Il le lut dans ses yeux, rivés aux siens. Elle le regarderait quand il l’amènerait au plaisir, et il n’aurait même pas besoin de le lui demander.

Il se rendit compte subitement que le silence était tombé et se demanda s’il était censé répondre à une question qu’il n’aurait pas entendue. Une tension presque palpable flottait dans la pénombre. Alex se leva de son fauteuil. Son sexe était douloureusement tendu, la tête lui tournait un peu.

— Sur ce, les amis, je vais me coucher. Il faut que je dorme pour avoir un teint de rose demain matin.

Il essaya de prendre un ton léger, mais il ne pensait qu’au désir qui faisait battre son sang dans ses oreilles.

Le moment était peut-être venu. Il se pencha vers eux pendant qu’Anne essayait maladroitement de se redresser et que Jamie restait comme figé. Alex ne savait pas lui-même ce qu’il avait l’intention de faire. Il vacilla, ivre non pas d’alcool, mais de l’odeur d’Anne. Un parfum subtil de femme auquel se mêlaient quelques notes du savon de Jamie.

Il regarda au fond de ses yeux. Ses pupilles noires étaient énormes. Il l’entendit respirer plus vite. S’il l’embrassait maintenant, elle ne le repousserait pas, il en était certain.

La vraie question n’était pas « si » mais « quand », et la réponse était : « bientôt » — mais pas ce soir. Alex Kennedy avait du talent pour cuisiner, pour diriger une entreprise d’import-export… et pour se rendre irrésistible. Il voulait qu’Anne le désire, pas simplement comme il la désirait, mais plus, bien plus. C’était ainsi qu’il concevait une relation.

— Bonne nuit.

Au lieu de l’embrasser sur la bouche, il effleura sa joue d’un baiser très chaste.

Il en fit autant avec Jamie, puis leur tapota la tête, se dirigea vers la porte-fenêtre d’un pas flottant et s’enfonça dans la pénombre de la maison.

Dans sa chambre, il se débarrassa de ses vêtements et se glissa, nu, entre les draps. Il lui fallu moins d’une seconde pour prendre dans sa main son sexe bandé. Le visage d’Anne se dessina derrière ses paupières closes, son odeur, le son de sa voix. La chaleur du souffle de Jamie contre son oreille.

Pendant des années, il n’avait eu droit à rien. Il avait grandi dans une famille pauvre, entre un père alcoolique et une mère réduite à l’état de fantôme. Il était devenu une racaille pour s’en sortir. L’argent avait transformé sa vie, pas le petit garçon qu’il avait été autrefois, ni l’homme qu’il était aujourd’hui, son sexe bandé serré dans son poing. Pendant des années, il n’avait pu assouvir aucune de ses envies et à présent ce désir en attente était là, enfoui dans ses tripes, incandescent comme une pierre restée au feu.

Par la fenêtre entrouverte lui parvenait le clapotis de l’eau contre les pilotis de bois, et autre chose encore : un murmure, trop étouffé pour qu’il puisse en saisir le sens. Il entendit un gémissement et dut se mordre la lèvre pour ne pas gémir en écho en reconnaissant la voix de Jamie.

Roulant sur le ventre, il étouffa ses cris dans l’oreiller tandis qu’il faisait glisser sa main le long de son sexe durci.

Il adopta un rythme rapide, pressé d’atteindre l’orgasme. Il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois qu’il s’était fait jouir ainsi, en cachette, poussé par le besoin de trouver l’apaisement. Son ventre était noué, ses bourses brûlantes, son sexe tressautait dans son poing. Il se termina en deux mouvements brusques, puis lâcha prise et mordit l’oreiller tout en éclatant d’un rire silencieux pendant que le plaisir faisait voler ses pensées en éclats. Avec un peu de chance, d’ici cinq minutes, il dormirait profondément d’un sommeil sans rêve.

Tout en humectant ses lèvres sèches, Alex se rappela à lui-même une réalité qu’il aurait tort d’oublier.

La chance avait toujours été du côté de Jamie.

Jamais du sien.

*  *  *

Bam bam bam. La musique pulsait dans ses oreilles, dans ses veines. La piste de danse vibrait. Près de deux cents personnes bougeaient en rythme sous les lumières psychédéliques. Au milieu de la foule : eux trois. Noyés dans la masse mais isolés dans la même bulle, connectés comme une seule et même personne.

Jamie et lui dansaient face à face, Anne entre eux. Les yeux de Jamie étincelaient. Il se pressait contre sa femme par-devant pendant qu’Alex en faisant autant par-derrière. Elle les reliait l’un l’autre. Un pont entre deux continents.

Jamie posa ses mains sur les hanches d’Anne, et Alex les couvrit avec les siennes. Leurs doigts se mêlèrent dans une étreinte intime et troublante, terriblement sexy. Adolescents, ils avaient dormi dans le même lit, côte à côte. Ils s’étaient bagarrés pour rire, roulant sur le sol, prenant le dessus à tour de rôle. Mais ils ne s’étaient jamais tenu les mains — du moins, pas comme ça.

Anne ondulait entre eux. Alex sentait ses fesses se presser contre son entrejambe. Jamie la fit pivoter face à lui et Alex se perdit au fond de ses yeux bleu-gris.

Il résista cette fois encore à l’envie de l’embrasser. Il fallait que l’initiative vienne d’elle, sinon cela n’aurait aucune valeur. Il la fit de nouveau pivoter, comme pour échapper à son regard, puis il lui mordilla la nuque, respirant son parfum, goûtant sa peau. Son sexe palpitait comme un fou, mais il réussit à se contrôler et à ne pas brusquer l’issue.

Toute résistance avait ses limites, néanmoins, et les ondulations de son corps magnifique contre le sien étaient en train de saper la sienne. Le rythme changea et il en profita pour s’éclipser sous le prétexte d’aller chercher à boire.

Plus tard, Anne les abandonna pour aller aux toilettes et il eut Jamie pour lui tout seul. Celui-ci riait, les yeux brillants, le front mouillé de sueur. Il n’était pas homo, et pourtant il était à l’évidence incroyablement à l’aise dans cette boîte de nuit gay, le Wonderland.

— Tu t’amuses ?

Alex dut se pencher vers son oreille pour se faire entendre malgré la sono.

— Et comment !

Jamie leva son verre et vida son deuxième Poison rouge, le cocktail maison.

— Et Anne aussi, tu peux me croire. C’était drôlement chaud, nous trois, tout à l’heure, non ?

— Très chaud, confirma Alex en finissant son verre.

Jamie rit sans aucune raison, simplement par plaisir. Alex comprenait son euphorie, même si c’était un sentiment rare chez lui. Il mêla son rire à celui de son ami, excité à l’idée de ce que la nuit avait en réserve pour eux.

Quand il tourna la tête, Anne les observait. Il lui tendit la main, elle y glissa la sienne et il l’emmena sur la piste de danse.

Cette fois ils n’étaient plus que deux à évoluer au milieu de la foule comme dans une bulle. La conclusion était tellement inéluctable qu’il ne ressentit pas le besoin de brûler les étapes. A quoi bon lui mettre la pression ? Il lisait le désir dans ses yeux, dans son souffle oppressé, dans sa façon de bouger contre lui.

Il la fit pivoter, les mains sur ses hanches, et lui montra Jamie, resté à l’écart.

— Il a l’air abandonné. Allons-nous avoir pitié et l’inviter à nous rejoindre ?

Elle posa les mains sur les siennes.

— Non.

— Non ?

Il la ramena face à lui et elle noua ses bras sur sa nuque.

— Non.

La flamme qui couvait dans ses yeux l’électrisa et il sourit pour donner le change — comme toujours.

— Dois-je me sentir flatté ?

Elle ne lui rendit pas son sourire. Ils continuaient à bouger, mais ils auraient aussi bien pu être immobiles parce qu’ils ne dansaient plus. Il sentit ses doigts se crisper sur sa nuque.

— Est-ce que tu es gay ?

Les mots fusèrent, abrupts, directs. Elle ne cherchait pas une révélation, seulement la confirmation de ce qu’elle devait déjà avoir deviné.

On lui avait déjà posé la question. Il lui arrivait de répondre oui, ce qui était un mensonge. Mais pas moins que la réponse qu’il lui fit à cet instant :

— Non.

— Alors pourquoi essaies-tu de séduire mon mari ? demanda-t-elle d’une voix tranchante.

Jamie ne connaissait peut-être pas sa femme aussi bien qu’il le pensait, mais Anne, en revanche, avait très bien analysé le petit jeu ambigu de son mari. Alex ne détourna pas les yeux du regard sans concession qu’elle plantait au fond du sien.

— C’est ce que je fais ?

— A toi de me le dire.

Il inclina son visage vers le sien et approcha sa bouche de son oreille pour lui murmurer une réponse qui, cette fois, n’était que la pure vérité :

— Je ne sais pas. Je croyais que c’était toi que j’essayais de séduire.

*  *  *

Tout change.

Jamie n’avait pas conscience de cette réalité, mais Alex le savait et Anne aussi. Il l’avait lu dans ses yeux sur la piste de danse. Elle ne l’avait pas giflé, elle n’avait pas couru vers Jamie pour se plaindre de lui. Elle l’avait simplement transpercé de ce regard qui semblait le sonder jusqu’à l’âme, puis elle avait hoché la tête avant de l’ignorer pendant tout le reste de la soirée.

Vingt-quatre heures plus tard, ils jouaient aux cartes sur la table basse du bureau en buvant de l’absinthe et en fumant le cigare. Anne, qui les avait rejoints en cours de partie, abattit une paire de rois. Elle les avait battus à plate couture.

— Messieurs, il va falloir passer à la caisse, annonça-t-elle.

Jamie lui mordilla l’oreille.

— Je suis fauché. Je vais être obligé de te payer en nature.

— Toi peut-être. Mais Alex ?

Jamie rompit le silence qui s’était subitement abattu dans la pièce.

— C’est à toi de décider, Anne. Est-ce que tu as envie qu’il t’embrasse ?

L’envie ne rend pas toujours le choix plus facile — au contraire. Anne embrassa Jamie sur la bouche pendant qu’Alex les observait, le désir lui brûlant les entrailles comme un tisonnier porté au rouge.

— Est-ce que toi, c’est ce que tu veux ? demanda Anne à son mari.

Elle remettait la décision entre ses mains, et, comme l’adorable fou qu’il avait toujours été, Jamie ne se rendit même pas compte du cadeau inestimable qu’elle était en train de lui faire. Alex, lui, ne s’y trompa pas. Si elle avait été sienne, il n’aurait jamais donné son accord.

— Oui, répondit Jamie. Je veux le regarder t’embrasser.

Elle tenait toujours la main de Jamie quand elle l’embrassa, cette toute première fois. Lorsqu’elle se pencha par-dessus la table basse et posa sa bouche sur la sienne, il ne bougea pas. Les yeux fermés, mais les lèvres entrouvertes.

Il se laissa posséder l’espace d’une minute, tandis qu’elle scellait leur pacte d’un baiser.

Puis il prit les commandes et l’embrassa passionnément, une main sur sa nuque pour la maintenir pressée contre lui. Leurs langues se caressèrent et sa saveur lui donna envie de mourir. Il n’avait plus d’oxygène et pourtant il continuait à l’embrasser, encore et encore.

— Maintenant, haleta-t-il quand ils se séparèrent, je veux te regarder embrasser Jamie.

Ce n’était pas un jeu à deux, mais à trois. Jamie ne pouvait pas rester simple spectateur. Il fallait qu’il se joigne à eux, sinon rien de tout cela n’aurait de sens.

Alex aurait parié sa fortune qu’il était le seul à avoir l’expérience de ce genre de situation, et pourtant ce fut Anne qui prit l’initiative. Elle se leva et leur fit signe de venir avec son index.

— Allons-y.

Et ils la suivirent.

Ils entrèrent côte à côte dans la chambre, chacun effectuant un quart de rotation vers l’autre pour franchir la porte en même temps. Pendant une seconde, leurs bouches se trouvèrent si proches l’une de l’autre qu’Alex n’aurait su dire si c’était lui ou Jamie qui respirait aussi vite. Puis ils se séparèrent en entrant dans la pièce.

Anne tendit les mains vers eux et ils la rejoignirent. Elle les embrassa l’un après l’autre. Alex goûta la saveur de Jamie sur sa langue, et l’idée que c’était probablement réciproque le fit frissonner de la tête aux pieds.

Ils se connaissaient si bien, depuis si longtemps, qu’ils n’avaient même pas besoin de communiquer pour savoir où et comment la toucher : ils se complétaient.

Anne fit descendre le pantalon de pyjama de Jamie. Alex l’avait déjà vu nu, mais jamais en érection. Elle se tourna ensuite vers lui, tira son jean sur ses hanches et le fit descendre jusqu’au sol.

Quand elle le prit dans sa bouche, il trembla intérieurement de plaisir, mais son corps conserva une immobilité de statue.

Elle les suça à tour de rôle, agenouillée devant eux, jusqu’à ce qu’ils l’emmènent vers le lit. Quand il s’allongea près d’elle, Alex était au bord de tomber, les jambes flageolantes. Et ils firent ensemble l’amour à la femme qu’un seul d’entre eux avait le droit de posséder. Alex prit l’initiative, invitant Anne à chevaucher Jamie, face à lui. Puis à sa demande, Jamie lui agrippa les hanches par-derrière et se poussa en elle. Elle se cambra et ferma les paupières en soupirant de plaisir.

Alex glissa alors son visage entre ses cuisses et pressa sa bouche sur son intimité. Elle avait une saveur douce, épicée, exquise. Il sentit son clitoris durcir sous les caresses de sa langue. Il la lécha pendant que Jamie allait et venait en elle. Puis elle tendit la main et prit le sexe d’Alex entre ses doigts.

La magie aurait pu se rompre à n’importe quel moment, il aurait suffi que l’un d’eux perde le contrôle. Mais non, ce fut parfait. Ils atteignirent l’orgasme en même temps, tremblant et gémissant, à quelques secondes d’intervalle. Alex céda entre les doigts brûlants d’Anne tandis qu’elle se tordait de plaisir sous sa langue et que Jamie criait de volupté.

Plus tard, alors que Jamie et Anne dormaient, il se leva et regagna sa chambre dans l’obscurité. Pas parce qu’il n’y avait pas assez de place pour trois dans le lit, avec Anne blottie entre eux. Mais parce qu’il était trop tenté de rester.

*  *  *

Alex ne devait surtout pas oublier qu’il n’était que de passage, une pièce éphémère du triangle qu’ils formaient tous les trois. Amener Anne à l’orgasme pendant que Jamie la baisait avait enflammé son désir, mais il lui suffisait de les regarder ensemble, heureux et unis, pour se rappeler qu’il n’avait pas vocation à rester ici de manière permanente. Pourtant, il aurait été terriblement tentant de s’imaginer vivre ici pour toujours. Il n’avait jamais considéré Sandusky comme son foyer… jusqu’à aujourd’hui.

Anne le coinça dans la cuisine, un beau matin. Leur trio s’était reformé nuit après nuit, et, chaque fois, ils avaient atteint un plaisir inouï. Mais, chaque fois, Alex était un peu plus conscient qu’ils allaient au-devant d’ennuis non moins inouïs. Et, de fait, ce matin-là, les problèmes qu’il avait prédits à Jamie pointaient à l’horizon, il le voyait rien qu’à la colère qui étincelait dans les yeux d’Anne.

— James m’a tout dit. Il m’a raconté vos petites combines. Comment vous aviez décidé ensemble de ce que tu avais le droit de faire ou de ne pas faire avec moi. Ça ne me plaît pas !

Les mots étaient cinglants, mais, tandis qu’elle serrait son mug à le briser, il perçut quelque chose d’autre derrière sa colère : de la peur.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas ? demanda-t-il d’une voix douce en avançant vers elle.

— Les règles que vous avez instaurées tous les deux !

Il n’avait pas instauré ces règles. Elles étaient l’œuvre de Jamie. Mais il ne pouvait pas le lui dire : ils passeraient tous les deux pour des idiots.

— Quels sont les points qui ne te plaisent pas ?

En fait de règle, il n’y en avait qu’une seule. « Ne la baise pas », lui avait dit Jamie comme si c’était la chose la plus simple du monde. « Tu peux faire tout ce que tu veux avec elle, mais ne la baise pas. »

Apparemment, Jamie ignorait qu’il y avait de multiples façons de baiser avec quelqu’un, en dehors du sexe.

Il appuya une main sur le mur, près de son visage et s’inclina vers elle. Elle sentait bon. Son sexe, qui ne connaissait pas la logique, commença à palpiter d’excitation.

— Ce sont les règles que tu n’aimes pas, ou le fait que tu ne les aies pas décidées toi-même ?

— Vous avez disposé de moi comme si mon avis ne comptait pas.

— Tu as raison, on aurait dû te consulter, admit-il. Je t’écoute. Qu’est-ce que tu en penses ?

La raison aurait voulu qu’il recule, mais, au lieu de ça, il se rapprocha encore.

— Tu es d’accord pour que je t’embrasse ? Pour que je te touche ? Pour que je pose ma bouche sur toi ?

Il se remémora sa saveur sur sa langue et réprima un gémissement. Son sang pulsa douloureusement entre ses cuisses.

— Anne, chuchota-t-il tout près de son oreille. Tu es d’accord pour que je te baise ?

S’il te plaît, dis oui. Une pensée irrationnelle, dictée par son désir, lui traversa l’esprit comme une flèche, effaçant toute règle, toute logique. Effaçant jusqu’à son meilleur ami. Surtout lui.

Elle le regarda, un reste de colère au fond des yeux.

— Tu sais bien que non. C’est la seule chose qu’il nous a interdite.

Il fallait qu’il la touche, il en avait trop envie. Il pressa sa paume entre ses cuisses, à travers le tissu léger de son pantalon de pyjama.

— Alors c’est une chance qu’il y ait beaucoup d’autres choses à faire à deux, en dehors de baiser.

Et il voulait toutes les faire avec elle, sans exception.

Il tomba à genoux et se mit à lécher son sexe comme un homme affamé. Il dégusta sa saveur si suave, se délecta de son odeur de femme, s’exaltant dans sa douceur. Il demandait toujours à ses partenaires de le regarder afin d’établir une forme de connexion avec leurs yeux, à défaut d’un lien plus puissant. Mais aujourd’hui c’était lui qui regardait Anne. Ses joues empourprées par le plaisir, ses cheveux en cascade sur ses épaules. Elle ondulait sous les caresses de sa langue et jouit sous le sourire qu’il était incapable de réprimer.

Quand elle s’agenouilla à son tour pour le prendre dans sa bouche, il jouit presque instantanément. On l’avait sucé des milliers de fois, mais rien de comparable avec ce qu’il ressentait maintenant. Le souffle de sa respiration, la chaleur de sa bouche suffirent à le faire basculer dans l’extase.

L’apaisement lui rendit sa lucidité. Inutile de se voiler la face, ce qui se passait entre eux n’était pas uniquement sexuel. Il y avait autre chose, de plus fort. Réprimant un frisson, il résista à l’envie de l’embrasser.

— Je suis désolé. Je ne savais pas que Jamie ne t’avait rien dit. Je pensais que tu étais au courant.

Le mensonge effaça la saveur de son plaisir sur sa langue, mais il n’en laissa rien paraître. Il ne savait même pas pourquoi il avait dit ça, si ce n’est que, pour une fois, il ne voulait pas être tenu pour responsable de l’inévitable naufrage.

— Je me demande si je n’aurais pas préféré ne rien savoir. Ce n’est pas très agréable de découvrir que quelqu’un à qui vous faisiez confiance vous a menti.

— Jamie n’a jamais été très doué pour le mensonge. C’est un sport réservé aux racailles, comme moi.

— Peut-être, mais il n’est pas non plus un chevalier blanc, contrairement à ce qu’il pense. Il ne m’avait pas dit non plus que vous étiez en contact depuis notre mariage. Je croyais que vous aviez cessé toute relation depuis votre dispute, à l’université.

Elle était au courant ?

— Il t’a parlé de ça ? De notre bagarre ?

— Oui.

— Et tu…

Et tu as quand même accepté de m’accueillir chez toi ? aurait-il voulu lui demander. Ton mari ivre a essayé de m’embrasser, il m’a flanqué son poing dans la figure en me traitant de pédé, je l’ai projeté sur une table de verre… et ça ne te dérange pas ?

Mais l’instant de vérité — si c’en était un — n’eut pas lieu car la sœur cadette d’Anne entra dans la pièce à cet instant et leur conversation s’arrêta net.

*  *  *

Il tomba amoureux d’Anne. Lentement. Eperdument. Bien sûr, leur relation était condamnée, il en était parfaitement conscient. Elle n’était possible que parce qu’elle n’avait pas vocation à durer. Anne le savait, il en était convaincu, même si Jamie, lui, ne semblait pas l’avoir compris.

Ce dernier partait de plus en plus tôt le matin, et rentrait de plus en plus tard le soir. Le travail, expliquait-il. C’était probablement vrai, mais il n’avait pas l’air de se rendre compte du risque qu’il prenait en les laissant seuls si souvent. L’acte sexuel n’était qu’un détail presque anodin comparé au lien qui se forgeait jour après jour entre eux pendant que Jamie était sur ses chantiers.

— Est-ce que tu l’aimes ? chuchota Anne alors qu’ils étaient couchés tous les deux dans le lit où ils dormaient à trois presque toutes les nuits.

— Tout le monde aime Jamie, répondit-il sincèrement.

— Alors pourquoi faisons-nous ça ?

La détresse qu’il perçut dans sa voix, à peine masquée par le désir, lui fit mal. Une bonne dizaine de mensonges se bousculèrent sur ses lèvres. Mais il n’en retint aucun. Il devenait de plus en plus difficile de mentir — à Anne comme à lui-même.

— Parce que nous ne pouvons pas nous en empêcher, murmura-t-il.

Ils faisaient l’amour de mille et une façons, sauf une seule, mais leur relation n’en était que plus forte. Rien d’autre ne comptait que leurs baisers, leurs corps soudés, leurs souffles mêlés. La façon dont elle balbutiait son prénom quand il pressait sa bouche sur sa chair brûlante. Son abandon le jour où elle sanglota dans ses bras à cause de sa famille. La force de son regard quand elle le sondait jusqu’au cœur, et son désir grandissant de se livrer à elle, corps et âme.

— Ça va beaucoup plus loin que prévu, murmura-t-elle un jour alors qu’ils gisaient l’un contre l’autre, épuisés.

Il ne répondit pas. Les trois mots qu’il n’avait jamais prononcés étaient là, prêts à jaillir, mais il garda ses lèvres scellées. Comme il ne pouvait plus lui mentir, il ne lui restait que le silence.

*  *  *

Il avait toujours eu un don pour blesser les gens qui l’aimaient. Il repérait le défaut de leur cuirasse, et il y plongeait sa lame. Jusqu’ici, il n’avait jamais vraiment regretté d’avoir provoqué brutalement une rupture.

Pour son propre bien, il aurait mieux valu qu’Anne mette elle-même fin à leur relation. Le coup de hache ne viendrait pas de Jamie, Alex le savait — aussi sûrement qu’il savait qu’il choisissait toujours les valets comme joker quand ils jouaient ensemble au poker. Mais alors que l’été touchait presque à sa fin, Alex se rendit compte qu’il n’avait pas non plus le courage de rompre.

La chose aurait été plus facile s’il avait dû repartir pour des raisons professionnelles, mais il n’avait pas persévéré dans ses recherches. A quoi bon ? Grâce à l’argent de Transcom, il avait de quoi vivre pendant des années. En fait, il n’avait aucune raison de partir, si ce n’était la crainte d’abuser de la patience de ses hôtes. Mais jusqu’ici ni Anne ni Jamie ne s’étaient plaints.

Anne était en proie au doute, il le lisait dans ses yeux. Si elle était au courant de sa bagarre avec Jamie et de ce qui l’avait provoquée, elle devait forcément se demander s’il n’allait pas finir par choisir Jamie — ou si Jamie n’allait pas finir par le préférer à elle. C’était humain.

Il faisait mine de ne rien remarquer, mais il souffrait de voir son regard peiné quand il affichait sa complicité avec Jamie et l’excluait de leur petit club strictement réservé aux garçons. Jamie, lui, vivait sur son petit nuage, comme d’habitude.

— Pourquoi ne vous touchez-vous jamais ?

Anne leur posa la question un soir, alors que Jamie et lui étaient allongés côte à côte sur le lit.

Alex garda le silence. Jamie devint écarlate et lui lança un regard paniqué, mais il refusa de l’aider. Pas cette fois.

Anne coupa la télé pour ne leur laisser aucune chance de l’ignorer. Elle était à cran depuis quelques jours.

— Vous deux. Pourquoi ne vous touchez-vous jamais quand nous baisons ?

C’était sorti d’une traite. La question qu’il avait soigneusement évité de poser parce que la réponse était par trop évidente. Jamie n’était pas le roi de la subtilité. Il recula comme si son copain était subitement devenu contagieux.

— Alors ? relança Anne, tranchante.

— Je ne suis pas homo, répondit Jamie. Même si je n’ai aucun problème avec ça, ajouta-t-il très vite en lui lançant un coup d’œil en coin.

Son opinion sur la question avait évolué, c’était déjà ça. Alex confirma :

— Il n’est pas homo, Anne.

Jamie essaya d’enjôler Anne, mais il s’y prit mal. Alex, lui, aurait su trouver les mots, mais il se leva sans rien dire et récupéra ses vêtements.

— On peut savoir où tu vas ?

La voix d’Anne tremblait. De rage ? De désespoir ?

— Je vous laisse un peu d’intimité.

Elle lâcha un éclat de rire cinglant.

— De l’intimité ? Tu viens dans mon lit quand tu as envie que je te suce, mais tu te carapates quand je suis de mauvaise humeur ?

— Bon sang, Anne, qu’est-ce qui te prend ? demanda Jamie avec effarement.

— Je vais faire un tour. Il vaut mieux que je vous laisse discuter entre vous.

Il s’exprimait d’un ton poli, presque affable, mais Anne ne fut pas dupe.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Sortir en boîte ? Draguer un type et lui tailler une pipe dans une ruelle sombre ?

— Anne ! Tu es devenue folle ou quoi ?

Jamie avait l’air horrifié.

Ce n’était pas encore irrémédiable, la rupture n’était pas encore consommée. Mais Alex ne fit rien pour sauver ce qui pouvait encore l’être.

— Ça te regarde ? demanda-t-il froidement.

— Il me semble que oui, dans la mesure où tu vas revenir ensuite chez moi, dans mon lit, et… et te coller à mon mari !

Elle hurlait si fort que sa voix se brisa. Alex, lui, n’éleva pas le ton. Ce n’était pas son genre.

Il savait où enfoncer la lame pour faire mal.

— Anne, si tu veux que je parte, tu n’as qu’à le dire franchement. Ce n’est pas la peine de te comporter comme une hystérique.

Un mari digne de ce nom l’aurait massacré de ses poings avant de le traîner dehors. Jamie, lui, se contenta de regarder le sol. Anne vacilla quelques secondes avant de foncer dans la salle de bains et de claquer bruyamment la porter derrière elle. Le silence retomba, assourdissant.

— Merde. Tu es vraiment trop con, murmura Jamie.

Alex lui décocha un sourire arrogant qui le fit ciller.

— A plus tard, vieux frère.

— Ne pars pas, mec. Pas comme ça.

Alex fixa la porte de la salle de bains, puis son ami d’enfance. Il lui aurait suffi d’avancer de deux pas pour le toucher. Et après ? Il secoua la tête.

— Tu ferais mieux d’aller la voir.

Jamie soupira et se frotta les paupières, le visage amer.

— Tu as sûrement raison.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je suis un salaud mais j’assume.

*  *  *

Il était décidé à faire ses valises. Il avait les moyens de se payer une chambre d’hôtel. Bon sang, il pouvait même s’acheter un hôtel entier, s’il voulait !

— Ne t’en va pas, vieux. Elle va passer l’éponge.

Une semaine s’était écoulée. Jamie et lui discutaient sur la terrasse. Anne était allée se coucher. Depuis leur dispute, elle l’évitait par tous les moyens.

— Je ne vois pas au nom de quoi elle devrait passer l’éponge.

Que Jamie ne comprenne pas une telle évidence le mettait en fureur. Comment pouvait-on être obtus à ce point ?

Jamie posa la main sur son épaule.

— Elle ne veut pas que tu partes.

Alex tira une bouffée de cigarette et regarda la fumée dessiner des volutes dans la lumière du porche.

— Et toi ?

— Moi non plus, je ne veux pas que tu partes.

— Mais tu sais bien que c’est inévitable.

— Oui, mais pas avant que…

Jamie se tut et retira sa main.

— Pas avant la fin de l’été, d’accord ? Reste au moins jusque-là. Tu m’as trop manqué.

Alex écrasa sa cigarette et se leva.

— Je sors. A plus tard.

Jamie haussa les épaules sans répondre.

*  *  *

Il aurait pu trouver une fille dans n’importe lequel des bars dans lequel il entra. Il aurait suffi d’un sourire et d’un peu de charme pour finir la soirée dans son lit. Mais il n’avait pas envie d’une fille. Ce soir, il avait besoin de quelque chose de différent. La courbe d’un biceps et non celle d’un sein. La rugosité d’une barbe. Il trouva ce qu’il cherchait, même si ce n’était pas ce qu’il voulait vraiment.

A son retour, il aurait dû regagner sa chambre, mais ses pieds l’emmenèrent en titubant au bout du couloir, jusqu’à la porte d’Anne et de Jamie.

Le whisky brouillait sa vision quand il dégrafa son pantalon. Il arracha sa chemise, trop impatient pour la déboutonner. Torse nu, il se pencha sur Anne dans l’obscurité, persuadé qu’elle allait se mettre à hurler de terreur.

Au lieu de ça, elle tendit la main et l’attira à elle. Il ne méritait pas son pardon, mais il passa outre. Refermant les doigts dans ses cheveux, il lui tira la tête en arrière pour qu’elle le regarde.

— Réveille-le.

Elle obéit dans la seconde.

— James. Réveille-toi.

Il leur indiqua à tous les deux ce qu’ils devaient faire, et ils obéirent. Anne les prit tour à tour dans sa bouche pendant qu’ils la caressaient et l’embrassaient à tour de rôle. Le plaisir montait, c’était parfait.

Anne atteignit l’extase la première, le corps cabré. Puis elle les embrassa l’un après l’autre tout en continuant à les caresser simultanément. Puis Jamie jouit avec un cri et Alex juste après.

Sa main avait glissé sur la nuque de Jamie. Les spasmes du plaisir les rapprochèrent l’un de l’autre. Les yeux clos, il lui était impossible de savoir à qui appartenait la bouche qu’il sentait toute proche de la sienne, mais il devina que c’était celle de Jamie. Pas celle d’Anne. Elle n’était plus un pont jeté entre eux, mais une porte grande ouverte.

Une porte qu’il ne devait pas franchir. Ni maintenant, ni jamais.

Il ouvrit les yeux dans un sursaut et lâcha Jamie qui cligna des paupières, hébété.

— Alex ?

Il le repoussa d’un mouvement brusque et récupéra ses vêtements en trébuchant, une nausée au bord des lèvres. Son cœur cognait à toute volée dans ses oreilles. Il s’enfuit dans le couloir jusqu’à la salle de bains, ouvrit en grand les robinets de la douche se recroquevilla sous le jet glacé.

Sale pédé !

La voix de Jamie résonna dans sa mémoire, vibrante de colère et de mépris. Même s’il était ivre quand il lui avait craché ces mots au visage, ça lui avait fait mal. Jamie était l’une des rares personnes au monde à ne pas le juger sur les apparences, à savoir qui il était réellement.

Je ne suis pas assez bien pour toi, c’est ça ? Tu peux baiser avec n’importe quelle tantouze ramassée dans la rue, mais pas avec moi ?

Alex n’avait pas essayé de se justifier alors, mais sa réponse aurait été la même qu’aujourd’hui. Une relation sexuelle entre eux n’aurait jamais pu rivaliser avec la force de leur amitié. Pis, elle aurait sabordé tout ce qu’ils avaient vécu ensemble, pendant toutes ces années. Et ça, Alex ne pourrait pas le supporter.

Ce fut Anne qui le rejoignit. Elle s’agenouilla près de lui sous la pluie tiède de la douche et le prit dans ses bras. Il la serra très fort contre lui.

— Avant de rencontrer les Kinney, je ne savais pas ce que c’était qu’une famille, murmura-t-il tout bas. Mon père est un raté dans ses bons jours, et une brute épaisse quand il est soûl, c’est-à-dire les trois quarts du temps. Un jour, quand j’étais gosse, il m’a lancé une assiette à la figure. Plus tard, il est passé aux coups de ceinturon. Je me suis mis à baiser avec des garçons pour me venger, parce que je savais qu’il aurait une attaque quand il l’apprendrait.

— Qu’est-ce qu’il a dit quand il a su ? demanda-t-elle doucement.

Il la regarda à travers la cascade d’eau.

— Rien. Je ne le lui ai jamais dit.

— Pourquoi ?

Il eut un sourire déchirant.

— Parce qu’il m’aurait haï. Chez Jamie, tout le monde était incroyablement gentil avec moi. Mme Kinney passait son temps à nous faire des biscuits, M. Kinney jouait au ballon avec nous. Ils me fêtaient mon anniversaire, alors que personne d’autre n’y pensait. Les jours de pluie, ils venaient me chercher en voiture pour m’éviter de prendre mon vélo. Pendant quatre ans, ils m’ont traité comme leur deuxième fils. Jusqu’à ce que Jamie parte pour l’université. Le lendemain du jour où il est parti dans l’Ohio, je suis passé voir Mme Kinney. Je venais d’acheter ma première voiture et je voulais qu’elle sache que j’étais à sa disposition pour des courses, ou n’importe quoi d’autre, si elle avait besoin de moi.

— Et ce n’était pas le cas, devina Anne.

Il prit une profonde respiration.

— Elle ne m’a même pas laissé entrer. Elle m’a expliqué que Jamie n’habitait plus ici et que je devrais attendre qu’il soit de retour pour revenir chez eux. Et elle m’a claqué la porte au nez.

— Quelle s…

Anne ne finit pas sa phrase.

— Quand Jamie rentrait chez lui pour les vacances, j’allais le voir comme si de rien n’était. Mais, dès qu’il repartait, j’oubliais jusqu’à l’existence des Kinney. Si je les croisais en ville, je regardais de l’autre côté. Jamie ne l’a jamais su. Je ne lui en ai jamais parlé.

— Je suis désolée, Alex.

— Jamie est la plus belle chose qui me soit arrivée dans ma misérable vie. Tu m’as demandé un jour si je l’aimais… Mais comment ne pas l’aimer ? Il est la seule personne au monde qui m’ait jamais appris ce que c’était que d’aimer. Je suis tombé amoureux de lui à la seconde même où je l’ai aperçu dans la cour du lycée, avec sa chemisette rose ridicule et son pull noué sur les épaules.

Il se leva et arrêta le robinet de la douche. Puis il attrapa deux serviettes et ils sortirent de la douche, ruisselants. Il s’assit sur le rebord de la baignoire pendant qu’elle s’enveloppait dans l’une des serviettes.

— Le jour où je suis allé voir Jamie dans l’Ohio pour lui annoncer que je quittais les Etats-Unis, j’espérais qu’il me demanderait de rester. J’aurais tellement voulu qu’au moins une personne ait envie que je reste ! Mais Jamie était fou de joie pour moi. Il ne cessait de répéter qu’il était très fier, que c’était la chance de ma vie ! Bien sûr, nous savions l’un comme l’autre que je n’avais aucun avenir à Sandusky. Mais je voulais quand même qu’il me demande de rester, alors je lui ai balancé la vérité. Je lui ai dit que le type qui m’offrait ce boulot n’était pas simplement quelqu’un que j’avais rencontré en boîte, mais un mec avec qui je baisais.

— Ça l’a rendu fou de colère et vous vous êtes battus, je sais.

Un sourire sans joie étira ses lèvres.

— Quand tu m’as dit qu’il t’avait tout raconté, j’ai pensé que c’était vrai et que tu avais compris. Mais, maintenant, je n’en suis plus aussi sûr.

— Qu’est-ce qu’il ne m’a pas dit et que je devrais savoir ?

— On s’est soûlés, ce soir-là, et j’ai enfin obtenu ce que je voulais : Jamie m’a demandé de ne pas partir. Il était comme fou. Il n’arrivait pas à comprendre comment je pouvais baiser avec un mec. Ce sont ses propres termes. Comment je pouvais toucher un mec, le caresser, lui rouler une pelle. Et il a essayé de m’embrasser.

Elle plongea son regard au fond du sien, et il sut qu’elle y voyait la vérité sans fard.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a raconté.

Alex laissa échapper un petit rire.

— Il était ivre mort. Il n’a jamais su tenir l’alcool. Il a essayé de m’embrasser, mais je l’ai arrêté.

— Pourquoi ?

— Parce… Jamie n’est pas… Il n’est pas comme ça.

— Manifestement, si.

Il secoua la tête.

— Non. Il n’est pas gay, Anne. Et je l’aimais, oui, mais… ça ne se serait pas bien terminé, ni pour lui ni pour moi. Je suis un vaurien, une racaille. J’abîme tout ce que je touche. Je ne voulais pas risquer de tout perdre en perdant Jamie.

— Et votre bagarre ? Elle a vraiment existé, ou…

— Oh ! elle a bien eu lieu ! Il m’a envoyé son poing dans la figure, en me traitant de sale pédé. On s’est écroulés tous les deux sur la table basse de verre et il s’est blessé. Je l’ai conduit aux urgences.

— Et tu es parti pour Singapour.

— Je suis d’abord passé chez les Kinney. Je voulais prendre de ses nouvelles. Mme Kinney m’a dit que j’étais un parasite, un raté, que je n’étais même pas digne de cirer les chaussures de son fils et que j’étais prié de ne plus jamais remettre les pieds chez eux. Je savais déjà qu’elle ne m’aimait pas, mais avant cette minute je n’avais pas compris qu’elle me haïssait. J’ignore ce que Jamie lui avait raconté, mais apparemment ça l’avait rendue folle.

Anne lui caressa les cheveux avec une tendresse qui lui noua le ventre.

— Alex, je suis tellement désolée.

— Je voulais venir à votre mariage, tu sais. J’aurais pu me libérer sans problème. Mais, au dernier moment, je n’ai pas eu le courage de le revoir. Pas dans ces circonstances, alors qu’il se mariait. J’ai préféré attendre et j’ai envoyé un cadeau.

— Il était magnifique. Nous l’avons toujours.

Elle sourit et il sourit aussi.

— Je lui ai écrit une carte pour le féliciter et nous sommes restés en contact. Je me suis retrouvé ici. Et, comme d’habitude, j’ai tout gâché.

— Ce n’est pas vrai !

Il posa la main sur la nuque d’Anne pour l’attirer plus près. Leurs fronts se touchèrent. Elle ferma les yeux, espérant un baiser qui ne vint pas.

— Je ne m’attendais pas à toi, murmura-t-il.

Elle laissa échapper un petit sanglot sec.

— Je croyais que tu ne me…

— Chuuut.

Il l’enveloppa dans ses bras. Il ne voulait plus la blesser même si cela aurait sans doute été préférable, à long terme.

— Qu’est-ce que nous allons faire ? chuchota-t-elle.

— Rien.

Elle se redressa pour le regarder et prit son visage dans ses mains.

— Il s’est passé quelque chose entre nous. Ce n’est pas rien.

Il recula.

— Non. Jamie et toi, vous vivez quelque chose de précieux. Moi, c’est juste… histoire de s’amuser, tu te souviens ? Un petit extra le temps de l’été. Je vais partir. Tu oublieras très vite, tu verras.

— Non, je n’oublierai pas. Et Jamie non plus.

Il essaya de sourire.

— Tu serais surprise de voir à quel point Jamie a la mémoire courte, quand ça l’arrange.

— Je n’oublierai pas, dit-elle farouchement, les yeux remplis de larmes. Je n’oublierai jamais !

Il pressa ses lèvres sur son front.

— Si.

— Et toi, tu oublieras ?

C’était trop. Il y avait trop d’émotions entre eux, une intensité de sentiments qu’il n’avait pas prévue. Comme le lac, somptueux et paisible en apparence, sombre et dangereux sous la surface. Il était un raté, un vaurien. Il ne pouvait pas la laisser le choisir. Il fallait qu’il s’efface, c’était la seule solution.

Il l’embrassa de nouveau sur le front, avec une infinie douceur.

— Anne, j’ai déjà oublié.

Puis il se leva et partit.

*  *  *

John Kennedy poussa le pot de café vers son fils.

— Sers-toi. C’est moi qui t’invite.

— Je peux payer, papa.

Alex se servit et ajouta du sucre et de la crème.

Son père ricana.

— Tu bois ton café comme une fille.

Alex ne broncha pas. Comparé à certaines des choses que son père lui avait dites par le passé, c’était presque un compliment. Ils burent leur café dans un silence meublé par le brouhaha des conversations.

— Je peux t’en piquer une ?

Son père montra le paquet de Marlboro, sur la table.

— Ta mère m’a obligé à arrêter de fumer.

Alex poussa le paquet vers lui.

— Garde-le.

Son père en alluma une et en tira une longue bouffée avant de se mettre à tousser.

— Saloperie, grommela-t-il en l’écrasant dans le cendrier. Ce sont des tueuses.

Puis il s’adossa à la banquette et regarda son fils. Alex en fit autant. Il y avait bien longtemps qu’ils ne s’étaient vus. Des années. Bien sûr, il avait parlé à ses parents au téléphone, mais ce n’était pas la même chose.

— Ecoute, lâcha brusquement son père. Je voulais que tu saches que… je suis désolé.

Alex retint les mots cinglants qui lui brûlaient les lèvres.

— Désolé de quoi ? demanda-t-il calmement.

— D’avoir été un sale ivrogne. Ça fait cinq ans que je ne bois plus une goutte, tu sais.

Alex cilla pendant que des années de rage se désagrégeaient devant la sincérité de cet aveu.

— Papa…

John leva la main.

— Non, non. Ecoute-moi, mon fils. Je sais que je me suis comporté comme un salaud avec tes sœurs et toi. Et que j’ai fait vivre un enfer à ta mère. Mais, grâce à Dieu, j’ai changé. Et aujourd’hui j’essaie de me racheter. Je suis content d’avoir l’occasion de te le dire en face. Voilà.

Alex s’abstint de lui rappeler que, même s’il avait coupé les ponts avec ses parents, il avait veillé à leur envoyer un chèque tous les mois. Ils savaient où le joindre. Et, si son père tenait tellement lui présenter ses excuses, il aurait pu le faire depuis longtemps.

— Et toi ? demanda John, comme si la question lui traversait subitement l’esprit. Tu vas bien ?

— Oui, oui. Pas de problème.

Il avait dit à son père qu’il avait vendu ses parts de Transcom, sans plus. Au moment de partir, bien que son père ait dit qu’il l’invitait, Alex sortit sa carte et régla la note.

— Il y a une fille spéciale dans ta vie ?

Sur le parking, son père lui donna un petit coup de coude avec un sourire appuyé.

Alex leva les yeux vers le soleil de la fin d’été. La brise rendait sa chaleur supportable, mais il sentit une goutte de sueur glisser le long de son dos.

— Non, papa. Pas de fille spéciale.

— N’attends pas trop longtemps. Sinon, Popaul ne sera plus bon à rien, dit son père en le gratifiant d’un autre petit coup de coude. Bon, passe à la maison avant de quitter la ville. Ta mère sera contente de te voir.

— Entendu, promit Alex.

Il resta immobile dans le parking bien après que son père fut parti. Il avait espéré autre chose. Pas forcément de grandes effusions, mais au moins une poignée de main sincère.

Certaines choses ne changeaient pas.

*  *  *

— Franchement, avec ton pognon, tu pouvais quand même t’offrir mieux que ça !

Jamie regarda la chambre en secouant la tête.

— Le Breakers ! Je n’arrive pas à le croire.

Le Breakers était le plus ancien hôtel du parc d’attractions, juste sur le lac Erié. Alex y avait travaillé autrefois : il nettoyait les toilettes. Aujourd’hui, il couchait dans la chambre la plus chère et il appelait le room service pour qu’on lui monte son dîner. Mais Jamie ne pouvait pas comprendre.

— Tout est arrangé pour Patricia ?

Le beau-frère d’Anne avait flambé au jeu, contractant près de cent mille dollars de dettes. Jamie avait demandé à Alex de leur prêter de l’argent. Ce n’était pas vraiment son style de jouer les Bons Samaritains, mais il avait accepté.

Jamie hocha la tête.

— Oui. Merci pour l’argent, mec. Anne voulait que je te remercie.

Alex lâcha un rire cassant et s’appuya à la fenêtre pour regarder le lac.

— Bien sûr.

— Ecoute, je pourrais lui parler si tu voulais.

Alex lui lança un rapide regard par-dessus son épaule.

— Pour quelle raison devrais-je avoir envie que tu lui parles ?

Jamie eut l’air gêné et Alex s’efforça d’éprouver un peu de compassion pour son meilleur ami. En vain.

— C’est mieux comme ça, dit-il comme Jamie ne répondait pas.

Jamie dansa d’un pied sur l’autre, puis se laissa tomber lourdement sur le lit, le visage dans ses mains.

— Elle va me quitter. Elle prétend que non, mais…

Sa voix se perdit dans un sanglot.

Alarmé, Alex le rejoignit et lui entoura les épaules de son bras.

— Ça n’arrivera pas.

— Elle dit… elle dit qu’elle m’aime.

Sa voix étouffée se brisa.

— Mais, si elle me quitte, je ne pourrai pas le lui reprocher. Tout est ma faute.

Alex était aussi de cet avis, mais il garda cette vérité pour lui.

— Ne dis pas de bêtises. Elle t’aime.

— Non. C’est toi qu’elle aime, murmura Jamie comme une évidence.

Alex eut l’impression de recevoir un coup de couteau dans le cœur.

— Ce n’est pas vrai.

Jamie leva vers lui un visage décomposé. Alex ne l’avait jamais vu dans cet état.

— C’est toi qui avais raison. J’aurais dû tout lui dire depuis le début.

Sans doute, mais Alex était heureux qu’il ne l’ait pas écouté. S’il l’avait fait, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Il est trop tard pour les regrets, mon vieux.

— Alex…

Jamie ne l’appelait jamais par son prénom. Entre eux, c’était toujours « mec », « vieux » ou « mon pote ». Mais à cet instant son prénom résonna comme une prière.

— Non, Jamie.

Alex voulut reculer, mais Jamie lui agrippa le poignet.

Et il l’embrassa.

Alex garda les lèvres serrées sous son baiser, mais ,quand Jamie l’attira plus près de lui, il ne résista plus et ferma les yeux.

Durant des années, il avait imaginé cet instant. Mais la réalité fut plus brutale que ses rêves. Jamie se mit à trembler tout en cherchant sa langue avec la sienne. Le goût de son baiser lui rappelait Anne, beaucoup trop. Son souffle s’accéléra. Il lui sembla que le baiser durait une éternité. Quand Jamie posa une main sur sa cuisse, tout près de son sexe, ce fut comme un électrochoc. Libérant son poignet, il lui saisit la main pour l’empêcher de remonter plus haut.

— Non, Jamie, répéta-t-il doucement contre sa bouche.

Son ami recula légèrement.

— Pourquoi ?

Alex caressa les cheveux de Jamie, mémorisant leur douceur soyeuse, puis il inclina son visage et pressa son front contre le sien, les yeux clos.

— Parce que je t’aime trop, chuchota-t-il. Parce que ça casserait tout si on faisait ça. Tu le sais comme moi.

Jamie enfouit son visage dans son cou avec un sanglot sec.

— J’ai tout détruit.

— Non. Pas tout. Tu restes mon meilleur ami.

Ils s’étreignirent, sans ces petits jeux d’adolescents qui accompagnaient leurs accolades depuis toujours. Puis Alex recula. Jamie cilla, le visage rouge, les poings serrés.

— Va retrouver ta femme, Jamie. Tout va s’arranger.

Il marcha vers la porte en vacillant un peu, mais sortit sans se retourner. Alex entendit le cliquetis froid et définitif de la porte. Puis ce fut le silence.

*  *  *

A la seconde où il entendit frapper, il sut qui était là. Il n’avait guère le choix qu’entre deux personnes et Jamie ne répondait plus à ses appels. Donc…

— Jamie sait que tu es là ? demanda-t-il tandis qu’Anne entrait dans la chambre.

— Oui.

— Vraiment ?

Il ne s’attendait pas à cette réponse et détourna les yeux, pris de court.

— Merde.

— Je t’ai connu plus imaginatif.

Il la dévisagea, surpris par son calme. Il aurait voulu répondre, mais les mots ne venaient pas. Le sol tanguait sous ses pieds et il déployait toute son énergie à ne pas le montrer.

Anne ouvrit les premiers boutons de son chemisier.

— J’ai une question à te poser, Alex. Est-ce que tu as envie de baiser avec moi ?

Baiser n’était qu’une infime partie de ce qu’il avait envie de faire avec elle. Muet, il la dévora des yeux pendant qu’elle ôtait son chemisier puis sa jupe. Ses vêtements tombèrent sur le sol et elle resta immobile devant lui, vêtue de son soutien-gorge et de sa petite culotte de coton blanc.

— Alors, Alex ?

Il l’empoigna sans même réfléchir à ce qu’il faisait et elle laissa échapper un cri étouffé.

— C’est pour ça que tu es venue ?

— Oui.

Ce n’était pas la première fois qu’il la tenait ainsi, serrée contre lui, mais aujourd’hui tout prenait une signification particulière. Les règles avaient volé en éclats et il n’était pas certain de pouvoir résister à l’envie de faire enfin ce qu’il s’était interdit jusqu’ici.

Elle sentait tellement bon qu’il avait envie de pleurer.

— Jamie est mon meilleur ami, murmura-t-il.

— Et il est mon mari.

Il la lâcha avec un gémissement et recula pour la regarder.

— Pourquoi, Anne ? Pourquoi maintenant ?

— Parce que je le veux, et parce que tu vas partir.

Elle lui enleva sa chemise, posa ses paumes sur son torse nu et il sentit sa peau se couvrir de chair de poule à son contact. Elle n’allait pas quitter Jamie, il le savait. Mais il ne trouva pas la force de l’arrêter quand elle pressa ses lèvres sur son torse, juste au-dessus de son cœur.

— Et parce que je dois te laisser partir, murmura-t-elle tout contre sa peau. Il faut que tu sortes de ma vie.

Il la serra dans ses bras.

— Je pars. C’est le mieux.

Aussi loin qu’il se souvienne, Anne ne lui avait jamais menti. Et elle resta fidèle à elle-même en cet instant.

— Non. Mais c’est ainsi.

Elle leva son visage vers lui et l’embrassa. Puis elle descendit la fermeture de son jean et glissa la main à l’intérieur, cherchant son sexe bandé. Il murmura son prénom, rien d’autre, et elle fit glisser son jean le long de ses hanches, puis de ses cuisses, jusqu’au sol.

S’agenouillant, elle le prit dans sa bouche. Le plaisir que lui procuraient ses mains et ses lèvres était familier et en même temps différent parce que cette fois, ils le savaient l’un et l’autre, ce ne serait qu’une étape.

Il la regarda et elle leva les yeux vers lui. Puis il lui tendit la main, l’allongea sur le lit et embrassa chaque parcelle de son corps nu. Elle poussa ce petit cri qu’il adorait et il ne put s’empêcher de sourire.

— Je sais comment t’exciter.

— Oui.

— Je veux t’entendre de nouveau pousser ce cri, dit-il.

Puis il referma sa bouche sur un mamelon gonflé de plaisir, puis sur l’autre. Le désir aurait pu le rendre impatient, mais ce fut tout le contraire. Il voulait savourer chaque seconde, chaque caresse, retenir le temps parce que c’était la dernière fois. L’adorable fouillis de boucles rousses qui tombaient sur ses épaules. Le parfum de sa peau. Sa douceur. Les bourgeons rose vif de ses seins, la chaleur si douce entre ses cuisses. Il voulait mémoriser chaque courbe de son corps parfait pour en emporter le souvenir avec lui.

Son sexe tendu pulsait douloureusement, impatient du désir d’entrer en elle. Il se glissa entre ses jambes, elle s’ouvrit à lui. Les muscles de ses bras tremblèrent quand il la pénétra. Elle souleva les hanches pour le prendre plus profondément en elle.

Mais tout avait toujours été plus profond avec Anne.

Il s’obligea à onduler très lentement. Anne jouit presque instantanément et il sentit son corps se contracter autour de lui. Ils s’embrassèrent passionnément, souffles mêlés, chacun buvant les cris de l’autre. Leurs corps insatiables en voulaient toujours plus.

Alex perdit le compte des orgasmes d’Anne, absorbé par la montée de son propre plaisir. Ils bougeaient à l’unisson, les yeux dans les yeux, et c’était si magique, si parfait, que cela paraissait presque irréel. Puis elle jouit de nouveau, et il s’abandonna enfin. Le plaisir bouillonna dans ses veines, le rendant momentanément sourd et aveugle.

Ensuite, ils restèrent un long moment allongés côte à côte dans le grand lit, les mains enlacées, silencieux. Puis Anne se leva et passa dans la salle de bains. Il aurait voulu lui demander de revenir, pas pour lui faire l’amour, mais pour lui dire qu’il ne voulait pas partir. Même si c’était mieux, il ne voulait pas la quitter.

Quand elle ressortit de la salle de bains, elle avait un visage différent. Elle s’était recoiffée, maquillée. Elle posa sur lui un regard lointain.

— Adieu, Alex. J’espère que tu seras heureux.

Elle avait la main sur la poignée de la porte, prête à sortir, quand il trouva le courage de parler.

— Anne ?

Elle s’immobilisa, mais ne se tourna pas vers lui. Il ne voulait pas rendre la séparation plus difficile, il ne voulait pas lui donner des regrets. Mais il était fatigué de mentir.

— Quand je t’ai dit que Jamie était la seule personne à m’avoir appris ce que c’était qu’aimer…

Elle se retourna alors, et lui offrit la vision de son visage baigné de larmes.

— Ce n’était pas vrai. Il n’est pas le seul.

Elle referma doucement la porte derrière elle en partant.

Il ne chercha pas à la retenir.

Lorsqu’il s’approcha de la fenêtre pour contempler le lac, il l’aperçut sur la plage. Elle regardait l’horizon, immobile sur le sable. L’eau sombre et agitée avait mouillé le bas de sa jupe en jean. Elle ne le vit pas derrière la fenêtre.

C’était la fin de leur histoire et il ne parvenait pas à décider s’il avait eu raison ou non de lui dire la vérité. Mais il était certain d’une chose : le moment était venu pour lui de s’effacer. C’est ainsi. Parfois il faut savoir se sacrifier pour la personne qu’on aime. Parfois, le bonheur passe sans s’arrêter.

Et parfois, une porte ouverte doit se refermer.

Titre original : EVERYTHING CHANGES

Traduction française : EVELYNE JOUVE

© 2010, Megan Hart.

© 2012, Harlequin S.A.

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Nous tournions dans le sud de la France depuis quinze jours à peine, quand les tabloïds anglais se déchaînèrent, répandant les rumeurs d’une idylle torride entre Mikhaïl et moi, un peu comme de la moisissure envahissant un pot de mayonnaise. Tout, ou presque, n’était qu’un tissu de mensonges, bien entendu. Mais allez donc prouver votre bonne foi quand des clichés montraient le célibataire « le plus recherché » de Grande-Bretagne occupé à vous tartiner les fesses d’écran total.

— Parce qu’on ne peut plus se passer mutuellement de la crème solaire entre amis, maintenant ? objectai-je à mon imprésario.

Elle éclata de rire.

— C’est une déclaration officielle ?

On m’avait pourtant prévenue que collaborer avec Mikhaïl Sommerville et Derek Jackson, le metteur en scène, ne serait pas une sinécure. Rejeton improbable d’une actrice russe brune, genre beauté fatale, et d’un physicien anglais, Mikhaïl s’était taillé une solide réputation de bourreau des cœurs. Diplômé de littérature à l’université d’Oxford, il écrivait à ses heures pour le Théâtre royal de Londres. Je n’avais encore jamais travaillé avec un type comme lui — les comédiens sont souvent archinuls s’agissant des questions sérieuses. Il mettait la barre trop haut et avait le chic pour faire pleurer les minettes, m’avait avertie mon agent.

Mikhaïl et moi avions fait connaissance dans un bistrot parisien près du musée d’Orsay. Derek m’avait présentée à mon futur partenaire — tout de noir vêtu, ses cheveux brun foncé plaqués en arrière, il sirotait un café noisette en lisant un journal en français.

— Lydia Castle. Et voici le tristement célèbre Mikhaïl Sommerville.

Mikhaïl s’était levé, me dominant du haut de son mètre quatre-vingt-dix.

— Tristement célèbre, hein ? avait-il répété en me serrant la main, vaguement gêné.

A mon tour, je lui avais serré la main qu’il avait gardée dans la sienne un peu plus longtemps que nécessaire. Le menton baissé, il m’avait regardée dans le blanc des yeux, comme si nous étions de vieux complices. Il avait des fossettes quand il souriait. J’avais manqué défaillir, je l’avoue.

Je savais d’après les photos qu’il était absolument sublime. Pourtant, je ne m’attendais pas qu’il ait sur moi un tel effet dévastateur. Outre son physique de jeune premier, Mikhaïl avait quelque chose que les autres beaux gosses d’Hollywood ne possédaient généralement pas — du charisme. Il donnait vraiment l’impression d’avoir des opinions bien arrêtées sur tout et n’importe quoi, et je ne doutais pas qu’il m’avait jugée au premier regard.

Etait-ce à cause de mon manque d’assurance pathologique, quoi qu’il en soit, j’avais bien vu qu’il ne me croyait pas capable de camper Sandrine Farot, un auteur du Moyen-Age passionnée et lunatique — assez téméraire pour écrire à une époque où seule une poignée de femmes savait lire, un être à l’appétit sexuel au moins égal à celui du roi, cet infâme débauché.

Nous nous étions attablés tous les trois. Le soleil de la matinée pénétrait par la baie vitrée du café.

Derek lui avait tapé sur l’épaule.

— Heureusement que tu n’as pas réservé à Lydia le même accueil qu’à Juliette Binoche.

Je leur avais jeté un regard perplexe.

— Nous tournions Le Soleil de minuit, je venais de faire sa connaissance, et, en guise de poignée de main, je l’ai embrassée à pleine bouche, avait expliqué mon futur partenaire avec un sourire irrésistible, l’air très content de lui.

— Mais pourquoi ? m’étais-je écriée en louchant sur Derek d’un air incrédule.

Mikhaïl avait haussé les épaules.

— Le film était très fort, intense, alors j’ai voulu m’assurer que le courant passait bien entre nous.

— Et elle a réagi comment ?

Il avait échangé un regard de connivence avec Derek.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Elle m’a flanqué une gifle.

— Et le courant passe entre nous, à votre avis ? m’étais-je entendue dire.

— Nous allons le savoir tout de suite.

Une main plaquée sur ma nuque, il s’était emparé de ma bouche. Je l’avais cherché et ne regrettais rien. J’avais entrouvert les lèvres sous la pression douce et ferme des siennes, et un frisson m’avait secouée de la tête aux pieds quand la pointe de sa langue s’était mise à taquiner la mienne.

Il m’avait relâchée aussi soudainement qu’il m’avait prise, il s’était rassis et avait avalé une gorgée de café comme si de rien n’était. J’avais le tournis. La chimie opérait entre nous, aucun doute là-dessus, et je brûlais d’impatience de commencer.

Je le revis un mois plus tard, quand le tournage commença. A ce que j’avais compris, Mikhaïl était en pleine procédure de divorce — qui s’annonçait houleux — avec sa seconde épouse, Maxine, une chanteuse française. Même si son portable n’arrêtait pas de sonner et qu’il allait sans doute devoir s’absenter souvent du plateau pour régler ses affaires, il ne semblait pas affecté outre mesure par l’événement. Nous nous étions retrouvés autour du somptueux petit déjeuner de l’hôtel Cassis, au cœur de la vieille ville de Carcassonne, où s’était installée l’équipe pendant la durée du tournage.

Il avait opté pour une tenue plus décontractée, un T-shirt blanc et un jean délavé. Il avait l’air beaucoup plus jeune que l’autre jour au bistrot, bref, il faisait moins que ses trente-cinq ans. Il me fixait de son regard couleur d’ambre, tel le sable du désert, où dansait un éclair de malice.

— Les crêpes à la banane sont délicieuses, déclara-t-il en refermant son téléphone dans un claquement sec.

Il avait une pointe d’accent britannique, mais il prononçait les R et les S à la russe, sa deuxième langue maternelle — un métis européen, quoi !

— Et puisque nous devons faire l’amour devant douze personnes d’ici un mois, ajouta-t-il avec une nonchalance étudiée, autant nous entraîner tout de suite en prenant le petit déjeuner ensemble, non ? Qu’en penses-tu ?

Mon estomac a fait un looping, comme si je me trouvais dans un ascenseur pris de folie.

J’ai pris tout mon temps pour choisir un fruit au buffet, histoire de me donner une contenance — je transpirais à grosses gouttes, comme une adolescente énamourée.

— Pourquoi devons-nous attendre aussi longtemps avant de tourner cette scène ? ai-je fini par demander.

La scène en question était un épisode particulièrement dramatique où survenait un clash entre nos deux personnages. Le sexe était censé fournir un prétexte pour s’écharper à n’en plus finir. Ayant visionné les trois premiers films de Derek, je savais qu’il était tout à fait capable de relever le défi. Mes jambes avaient flageolé à la simple lecture du scénario. Je cherchais désespérément à échapper au côté fleur bleue qui me collait à la peau depuis ma prestation dans une comédie à l’eau de rose de série B. Si je ne réussissais pas à me transcender même dans un film de Derek Jackson, alors autant rendre mon tablier.

— C’est la méthode de Derek. Faire monter la tension. Ça ne paraîtra crédible que si nous avons envie de baiser comme des bêtes, tu vois ? expliqua Mikhaïl sur le ton de la conversation, comme si nous dissertions de l’invention de la machine à vapeur.

Moi, pendant ce temps, chaque fois qu’il évoquait cette image, je sentais mon sexe palpiter contre la soie de ma petite culotte. Question montée de tension, c’était réussi ! Je me liquéfiais déjà de désir.

Au cours de la semaine suivante, Mikhaïl « se laissa aller », à la demande de Derek. Le personnage qu’il incarnait basculait lentement dans la folie. La barbe de plusieurs jours qu’il arborait lui donnait l’air plus sexy que jamais.

Un matin, alors que nous tournions depuis une semaine et demie, il me susurra à l’oreille, devant le buffet du petit déjeuner :

— Demain, je te caresserai les seins.

Je manquai laisser tomber mon pain au chocolat dans mon café. Mikhaïl me devançait de quelques pas. Parvenu devant le plateau de fruits, il se retourna pour observer ma réaction, un sourire espiègle sur ses lèvres.

Au moment de signer mon contrat, j’avais bataillé ferme avec mon imprésario à propos des scènes de nu. Devais-je ou non accepter ? Je savais que, une fois engagée, il serait impossible de faire marche arrière. Nous avions obtenu une rallonge d’un million de dollars, et j’avais fini par accepter. Mais, à l’époque, savoir que Mikhaïl serait mon partenaire me laissait complètement froide — que lui ou un autre me pelote en public, au fond, quelle importance ? Grave erreur ! Mikhaïl avait le don de me transformer en femelle hystérique, même s’il n’était que de six ans mon aîné. Et ma réaction ce matin en était la preuve absolue…

Le matin suivant, je fus prise de nausées. C’était de loin la scène la plus osée que j’aie jamais tournée — et ce n’était qu’un début ! Je ne devais pas flancher ; Derek avait pris un grand risque en m’engageant dans son film. Je décidai alors de sauter le petit déjeuner — je n’avais pas vraiment envie de risquer d’être malade en public, sans compter que Mikhaïl, lui, devinerait tout de suite la raison de mon malaise, j’en étais sûre. Et je ne voulais surtout pas qu’il me prenne pour une petite oie blanche d’Américaine effarouchée.

Tandis que la costumière s’escrimait à lacer et délacer mon corsage — qui se fermait sur le devant —, afin de s’assurer que mon partenaire pourrait le détacher sans problème, je m’évertuai à faire le vide dans mon esprit. Sauf que, chaque fois que Lisa tirait sur les cordons pour en vérifier le laçage, j’imaginais les doigts de Mikhaïl effectuant la même opération…

Mon Dieu, comment avais-je pu me fourrer dans ce guêpier !

J’étais si troublée que, l’espace d’un instant, j’envisageai sérieusement d’appeler mon imprésario pour lui dire que j’avais certainement perdu la tête le jour où j’avais signé ce contrat… Mais je n’en fis rien, malgré l’angoisse qui me nouait le ventre. J’étais une professionnelle, oui ou non ?

Je me regardai une dernière fois dans le miroir avant d’effectuer le court trajet jusqu’au plateau. Mes longs cheveux châtain clair étaient noués en un chignon lâche avec quelques mèches folles encadrant en douceur mon visage, un coup de blush sur les joues, les lèvres artificiellement humides… D’ordinaire, le costume et le maquillage suffisaient à me faire entrer dans la peau de mon personnage. Mais Mikhaïl m’obsédait au point que je ne pensais qu’à lui, pas à Marcel et Sandrine.

Chaussée de baskets, je soulevai à deux mains les kilomètres d’étoffe de ma robe, et me mis à arpenter les ruelles pavées jusqu’au plateau. Le décor était dressé dans un château comtal, reconstitué à l’identique pour l’occasion. La scène se passait au pied d’un étroit escalier en spirale.

Tous les regards se tournèrent dans ma direction, tandis que je me penchais pour enfiler les souliers de mon costume. En me redressant, je repérai immédiatement Mikhaïl et ne le quittai plus des yeux.

Il se tenait à l’entrée, au bas des marches, vêtu d’une élégante cape noire, d’un pantalon de même couleur et d’une ample chemise blanche. Il me gratifia d’un grand sourire. Alors, la lourde étoffe drapée sur mon bras, je me dirigeai vers lui avec le plus grand naturel.

Mais Derek se matérialisa soudain devant moi et m’entraîna un peu à l’écart, sous le regard attentif de Mikhaïl.

— La costumière s’est occupée du corsage ?

— Euh… oui.

— Ecoute. J’en ai discuté avec Mikhaïl hier. Je pense que nous devons légèrement modifier la scène.

Je louchai sur mon partenaire qui n’en perdait pas une miette.

— Comment ça ?

— Je sais que ce n’est pas stipulé dans ton contrat et que c’est beaucoup exiger de toi, mais à mon avis ce serait plus efficace si Marcel embrassait les seins de Sandrine.

Je restai bouche bée. J’avais l’impression que le ciel me tombait sur la tête. J’étais coincée. J’admirais le talent de Derek dont je respectais le travail — pas moins de quatre actrices avaient été nominées aux Oscars grâce à ses films. Mais de là à laisser un acteur embrasser mes seins ?

Je croisai le regard indéchiffrable de Mikhaïl, qui se dirigeait vers nous.

— Lydia ? fit Derek, l’air inquiet.

— Oui… ?

Mikhaïl s’approcha et posa une main au creux de mes reins. Ce geste, protecteur et autoritaire à la fois, me rasséréna aussitôt.

— Alors, tu veux bien essayer ? insista Derek.

Je jetai un autre regard à Mikhaïl. Il haussa imperceptiblement les sourcils en souriant. Je lorgnai sa bouche, imaginant ses lèvres pleines sur mes seins si sensibles — mes seins à moi, pas un simple accessoire de théâtre.

— Oh ! Seigneur ! D’accord.

Derek me serra dans ses bras, visiblement soulagé.

— Tu es fabuleuse ! N’oublie pas que cela ne nous engage à rien. Nous allons tourner les deux versions et nous retiendrons la meilleure. On verra.

— Oui.

C’était tout ce que j’étais capable de dire.

Nous retournâmes au pied de l’escalier.

— Tout le monde en place ! brailla Derek.

L’équipe déserta les lieux, nous laissant face à face, Mikhaïl et moi.

Derek regagna sa place, à côté du cameraman.

— Bon, rappelle-toi. Sandrine a dû assister à un interminable dîner en royale compagnie. Marcel est furieux de te voir flirter outrageusement avec le roi. Tu ne peux pas risquer de te faire pincer en sa compagnie, sinon les carottes sont cuites. Tu es prête ?

Il patienta, le temps que je me concentre sur mon personnage.

Je finis par bredouiller un « oui » à peine audible.

— O.K. Silence, on tourne !

Mikhaïl me saisit par le bras, tandis que je m’engageais dans l’escalier.

— Bon sang, tu peux me dire à quoi tu joues ! grogna-t-il.

Je m’écartai vivement, un pied sur la deuxième marche.

— Ote tes sales pattes, je te prie ! Aucun homme ne me possède ni ne me possédera jamais !

Il me plaqua contre le mur, sa bouche tout contre la mienne.

— Il ne s’agit pas de cela, et tu le sais très bien !

J’eus à cet instant précis l’impression de me dédoubler, passant sans transition de Sandrine l’effrontée à une Lydia pantelante. Mikhaïl était apparemment dans le même état. Nous aurions dû interrompre la scène et recommencer depuis le début, mais aucun de nous deux n’y songea.

Il voulut m’embrasser. Je me dérobai et détournai la tête, conformément au scénario. Il empoigna mon corsage d’une main et me força à le regarder. Ses doigts crispés sur mon corselet me comprimaient la poitrine au point de m’étrangler davantage. Je tentai de repousser sa main.

— Prends garde ! S’il nous surprend, nous sommes perdus.

— Tant pis ! gronda Mikhaïl en triturant la soie délicate qui finit par céder.

Je m’attendais à ce que mes seins comprimés jaillissent de leur écrin de dentelle. Il n’en fut rien. Le tissu empesé les maintenait en place, dissimulant leur pointe rosée. Oublieux de la caméra, nous avions échangé un coup d’œil surpris, chacun sortant involontairement de son personnage. Glissant alors une main sous ma guêpière, il empoigna un sein, m’aplatissant presque avec ses hanches contre le mur froid. Je ne le quittais pas des yeux. Les battements de mon cœur s’affolèrent. Ses yeux étaient aussi tranchants que des scalpels. C’étaient les caresses de Mikhaïl, pas de Marcel, j’en étais consciente. Je faillis supplier Derek de couper.

Délicatement, très lentement, il se mit à jouer de son pouce sur mon téton, que je sentais frémir et se dresser sous ses doigts. Du bout de l’ongle, il titilla la pointe durcie en petits cercles langoureux. Nul ne pouvait nous voir. La scène n’était pas destinée à un éventuel voyeur, mais à moi seule. Je renversai la tête en arrière avec gémissement de plaisir, suivant le script à la lettre. Je n’étais pas maîtresse de mes réactions, et donc dégagée de toute responsabilité.

Mikhaïl reprit ses esprits et entreprit de me pétrir le sein avec ardeur, arrachant de sa main libre le corset qui glissa entre le mur et mes hanches.

— Que tu couches ou non avec ce maudit empereur, je m’en fiche, cela ne changera rien entre nous, me chuchota-t-il dans le creux de l’oreille.

Sous mon corset, j’étais vêtue d’une fine chemise de batiste blanche au décolleté plongeant. Abandonnant provisoirement mon sein, Mikhaïl me saisit par les épaules et, d’un geste, il la rabattit prestement sur mon ventre, me ligotant les bras à l’aide des manches. J’étais totalement nue jusqu’à la taille. Dans mon dos, le mur était glacé. Un torrent de sensations exquises me parcourut de la tête aux pieds. Recommencer la scène depuis le début était décidément hors de question. Je devais conserver mon sang-froid, ne pas craquer surtout.

Je tentai de lui échapper.

— Arrête ça tout de suite, Marcel, criai-je en tâchant de contrôler ma voix pour ne pas trahir la torture émotionnelle qui consistait à désirer désespérément quelque chose, au point de se damner pour l’obtenir, tout en s’évertuant à garder la tête sur les épaules.

Je me démenai tant que nous finîmes par perdre l’équilibre, et nous nous affalâmes dans l’escalier. Je roulai sur moi-même pour me redresser, m’efforçant d’échapper à son étreinte, tandis qu’il pressait mes seins contre la pierre dure et froide. Mikhaïl m’écrasait presque de son poids. De nouveau, je fus sur le point d’appeler Derek à l’aide, mais finis par renoncer à le faire, sans vraiment savoir pourquoi.

Mikhaïl m’enlaça par la taille et me fit pivoter vers lui. La scène était censée être orageuse et passionnée. Je voulus le gifler de toutes mes forces, mais il me ceintura pour m’empêcher de bouger, le torse pressé entre mes cuisses. La robe volumineuse s’entortilla autour de mes jambes, paralysant mes mouvements. Nous étions tous deux pantelants, à bout de souffle.

Nos regards se soudèrent. A croire que mon univers se réduisait à Mikhaïl. Impossible de détourner la tête. J’avais l’impression de me noyer.

Une grimace ironique lui tordit la bouche. La caméra ne pouvait capter son expression, j’en étais certaine, mais, moi, je savais à quoi m’en tenir. Nous nous étions une fois de plus dépouillés de nos rôles pour nous réapproprier notre identité propre. Sa bouche aspira un mamelon.

Le contraste entre les marches fraîches et ses lèvres incandescentes était saisissant. Je sentis sa langue câliner le bouton érigé, l’enserrant tel un serpent voluptueux. Il s’écartait complètement du scénario. En tout cas, personne ne pouvait voir le délicieux traitement que m’infligeait sa langue. Nul besoin de le regarder pour deviner qu’il dissimulait mal un sourire. Un incendie se propagea à l’intérieur de mes cuisses. Le costume, authentique, comportait un pantalon bouffant qui fut bientôt trempé de désir.

Je cambrai les reins et enfouis mes doigts dans ses cheveux pour presser sa tête contre ma poitrine. Mikhaïl glissa une main sous mes fesses pour m’attirer encore plus près. Gémissante, je me tortillais de bonheur, tandis qu’il happait de nouveau mon téton dans sa bouche brûlante. Je mourais d’envie qu’il le mordille, le triture délicieusement entre ses dents.

J’en voulais plus, beaucoup plus, je voulais… Maudite équipe de prise de vues, sans parler de l’éclairage éblouissant et de ce costume ridicule…

— O.K., coupez ! lança Derek, rompant brusquement le charme, et le plateau se remit aussitôt à bourdonner comme une ruche. Vous avez été géniaux vous deux, ajouta-t-il en se dirigeant vers nous.

Je glissai un œil vers Mikhaïl qui avait l’air aussi sonné que moi. Je n’en étais pas peu fière. Je m’assis sur une marche et me rhabillai à la hâte, refermant étroitement les pans de ma chemise sur ma poitrine nue. Les yeux à la hauteur de son entrejambe, je remarquai le renflement de son pantalon — mon partenaire était terriblement excité.

Nos regards se joignirent une fraction de seconde. Je devais avoir un air aussi surpris qu’amusé, car il me décocha un petit sourire en se rajustant le plus discrètement possible. J’éclatai de rire, incapable de me retenir. Il se frotta la tempe avec gêne en me tournant le dos. Je trouvai le geste adorable et charmant ; ce type était comme tout le monde, après tout.

Derek s’approcha de moi.

— Bon, on fait une pause le temps de remettre un peu d’ordre dans ton costume, et on recommence. Et, cette fois, n’ayez pas peur de vous jeter l’un sur l’autre, précisa-t-il, les doigts repliés comme des griffes.

— Tu veux ma mort, c’est ça ? marmonna Mikhaïl entre ses dents.

— Pardon ? demanda distraitement Derek, le regard fixé sur le cameraman perché sur une marche de l’escalier.

Mikhaïl me tendit galamment la main pour m’aider à me relever.

— Rien, c’est super !

Je baissai les yeux sur le devant de son pantalon.

— Tu vas y arriver, tu crois ?

Il me décocha son petit sourire en coin.

— Chiche, petite dévergondée !

*  *  *

Le matin suivant, la plupart d’entre nous avions quartier libre. Au petit déjeuner, Mikhaïl me dit :

— Nous envisageons une petite virée en Jeep à Collioure pour la journée, ça te dirait ?

— Où est-ce ?

— C’est une merveilleuse petite ville au bord de la Méditerranée. On peut même bronzer topless, précisa-t-il avec un large sourire.

La veille, il avait léché et caressé mes seins dans sa bouche à sept reprises au moins — au point que j’avais les mamelons endoloris — Derek réclamant encore plus de ferveur et de passion à chaque séquence.

— Tu ne les as pas assez vus comme ça ?

— Non, pas d’assez près, murmura-t-il contre mon oreille.

Ces simples mots suffirent à m’enflammer. Je remarquais du coin de l’œil les regards appuyés qu’on nous lançait. Tant pis, après tout, je ne pouvais pas empêcher les mauvaises langues de s’agiter. Encore deux ou trois semaines à ce rythme et nous ferions l’amour pour de vrai, c’était sûr.

— On part quand ?

Deux heures plus tard, par une journée de juin idéale — la chaleur était très supportable — nous avions garé la Jeep le long de l’ancien lit de la rivière aménagé en parking non loin de la plage. Nous étions cinq : Mikhaïl, deux cameramen, Lisa et moi.

Nous avions déposé nos affaires sous un petit muret. De là, la vue était superbe sur la ville, avec ses rues pavées, ses toitures de terre cuite, ses restaurants et cafés bordant la promenade, juste derrière nous.

Mikhaïl se hâta de se déshabiller pour apparaître en maillot de bain noir.

— Pas possible, tu as un Speedo ! s’exclama Lisa en détournant pudiquement les yeux du maillot qui ne laissait pas grand-chose à l’imagination.

Il haussa les épaules sans se formaliser.

— Je l’ai acheté à Rome. Qui se baigne encore en bermuda aujourd’hui, c’est d’un ringard, tu n’es pas d’accord ?

Je dus reconnaître qu’il était superbe dans cette tenue, à moitié nu. Je ne l’avais jamais vu qu’affublé d’un lourd costume dissimulant chaque centimètre de son corps, à l’exception de son visage. Il avait le physique du parfait nageur : grand, élancé, athlétique, sans toutefois afficher la musculature impressionnante d’un culturiste. Je me hâtai d’ôter ma légère robe d’été et sautai sur mes pieds.

Il m’enveloppa d’un regard scrutateur avant de se diriger vers la mer. C’était la première fois qu’il me voyait à demi dévêtue, moi aussi. Une idée loufoque me traversa l’esprit. Et s’il avait une érection dans ce minuscule bout de tissu moulant ? En tout cas, il n’y avait qu’un moyen de le savoir, songeai-je en lui emboîtant le pas.

— Tu es bonne nageuse ? me demanda-t-il, alors que nous entrions dans l’eau.

— Si tu penses gagner Marseille à la brasse, sûrement pas !

Il pointa du doigt une autre plage à environ cinq cents mètres à droite.

— Mais non, seulement la crique là-bas.

Une citadelle médiévale dont les fondations plongeaient dans la mer se dressait au bout de la jetée séparant les deux plages, où des brisants affleuraient ici et là. Un coup d’œil me suffit pour comprendre que nous serions hors de vue en quelques minutes.

— Vas-y, je te suis, dis-je, les mains sur les hanches.

Mikhaïl plongea et je l’imitai aussitôt.

Nous évoluions paresseusement, savourant la fraîcheur de l’eau cristalline. Nous avions à peine contourné un récif de près de trois mètres que Mikhaïl me saisit à bras-le-corps et me plaqua contre le rocher. Heureusement, personne ne pouvait nous voir. Il s’arc-bouta à la paroi, les mains à plat au-dessus de ma tête, tandis que je me laissais flotter, les bras autour de son cou. Une onde de chaleur m’envahit et se diffusa dans mon ventre.

Nous nous regardions sans rien dire. Nous savions tous les deux pourquoi nous cherchions à nous isoler du groupe. C’était la première fois que nous nous retrouvions en tête à tête. Mikhaïl rejeta ses cheveux mouillés en arrière, s’ébroua et chassa les gouttes d’eau qui lui brouillaient la vue d’un revers de main. Sa bouche me fascinait, je rêvais d’un baiser, là, maintenant, tout de suite. A la place, il passa un bras autour de ma poitrine et dénoua le nœud qui fermait le haut de mon maillot de bain ; lequel se mit à flotter au gré de la houle près de nous. Puis Mikhaïl lâcha prise et disparut sous l’eau.

Un raz-de-marée de sensations déferla en moi au contact de sa bouche brûlante sur mon téton. Il le goûta, le lécha, le mordilla avec une ferveur à laquelle il ne m’avait pas habituée pendant le tournage. Je frémis, ébranlée par une violente secousse tellurique. Sans le soutien du rocher, nous aurions coulé à pic tous les deux.

Cramponnés l’un à l’autre, nous plongeâmes en apnée jusqu’à ce que, manquant d’air, je commence à suffoquer. Nous remontâmes au plus vite à la surface, à bout de souffle, hilares. Alors redevenant subitement sérieux, nos regards se soudèrent, assombris de désir.

D’une main, Mikhaïl reprit appui contre le rocher derrière nous, tandis qu’il enfonçait l’autre dans l’eau. Une fraction de seconde plus tard, je sentis sa paume se presser entre mes cuisses. Ses yeux étaient plus éloquents que le discours le plus enflammé. On aurait dit qu’il allait me dévorer toute crue.

Ses doigts s’escrimaient avec l’élastique de mon slip qu’il s’efforçait d’écarter. Je sursautais chaque fois qu’il effleurait mon sexe, allumant dans ma chair un brasier qui me consumait.

Quand il parvint enfin à faire glisser le tissu sur ma peau, il referma la main sur mon sexe et y enfouit les doigts, le regard brûlant de passion. Sans fermer les yeux ni détourner la tête, je plantai lascivement mon regard dans le sien. Des soubresauts m’agitaient, ma chair se contractait au rythme de ses doigts qui en exploraient les replis dans un va-et-vient rapide et continu. J’avais le vertige. Mikhaïl Sommerville allait me faire jouir au beau milieu de la Méditerranée. C’était proprement inouï !

Réagissant à l’instinct, je plongeai la main dans l’eau à mon tour et la plaquai sur la sienne pour l’engager à explorer plus loin. Ses doigts enfouis au plus profond de moi effectuaient de petits mouvements circulaires à une cadence affolante, exerçant une pression de plus en plus forte sur les délicates parois de mon sexe. Agrippée à sa taille, je me collai contre sa main comme pour m’y empaler. Seigneur, je mourais d’envie qu’il me prenne dans cette position !

— On continue sur la terre ferme, tu veux ? demanda-t-il d’une voix hachée, comme s’il lisait dans mes pensées.

— Oh ! oui…

Il s’éloigna de quelques mètres, pendant que je rajustai le bas de mon maillot de bain et me dépêchai de renouer le soutien-gorge, qui avait failli être emporté par les vagues.

Nous regagnâmes le rivage épuisés et hors d’haleine, tant nous étions pressés d’arriver. Dans ma hâte, je faillis trébucher en sortant de l’eau, mais Mikhaïl me retint par le bras pour m’empêcher de tomber. Le seul contact de sa peau sur la mienne fit courir des frissons exquis le long de mon dos.

Nous nous écroulâmes sur le sable et, oubliant les quelques baigneurs qui auraient pu nous voir, nous nous précipitâmes dans les bras l’un de l’autre comme si nous voulions fusionner, ne former plus qu’un. Allongé au-dessus de moi, Mikhaïl m’écrasait de tout son poids. Nos bouches se soudèrent avec fougue dans un baiser avide, affamé, à croire que notre vie entière en dépendait. Sa langue s’enroula impétueusement autour de la mienne. Je flottais dans un état second. Je me soulevai à demi, pressant mon ventre contre le sien, me frottant sans vergogne contre son sexe dur. Chaque poussée me procurait des élancements voluptueux dans le corps. Toute pensée cohérente m’avait désertée, je n’avais qu’une idée en tête — arracher le bout de tissu qui me couvrait et lui faire l’amour sans attendre, là, sur la plage.

Mikhaïl s’interrompit brusquement et se redressa.

— Non, pas ici ! s’écria-t-il dans un sursaut de lucidité. Nous sommes une cible parfaite pour les paparazzis.

Faire la une des tabloïds m’était personnellement égal. Rien de tel pour booster ma carrière, au contraire. En revanche, pour Mikhaïl qui vivait un divorce difficile, ce serait une véritable catastrophe. Même s’il n’en parlait jamais et veillait à ne pas mélanger vie professionnelle et vie privée, je savais que les avocats de Maxine lui empoisonnaient l’existence.

— Bon, allons-y alors ! dis-je avec un rire enjoué.

Il grimaça un sourire et bondit sur ses pieds.

Avant de retrouver les autres, nous prîmes le temps de flâner par les ruelles escarpées, ponctuant notre marche de baisers incendiaires en rasant les murs, tels deux poivrots chancelants sur leurs jambes. Mikhaïl s’employait à tout bout de champ à rajuster son maillot qui avait du mal à contenir son excitation. Elle était si visible que, à un moment, n’y tenant plus, je glissai sans réfléchir mon doigt sous le fin tissu, et entrepris de dessiner de larges cercles voluptueux tout autour. Je m’imaginais le prendre loin dans ma bouche, rêvais de voir les traits torturés de son visage en extase. Je ne doutais pas que, à la première occasion, nous nous livrerions à des ébats impétueux, jusqu’au bout du désir.

A l’angle d’une rue, nous nous retrouvâmes dans une venelle déserte. Un regard de connivence nous suffit. Sans plus attendre, je le plaquai contre le mur et entrepris de masser son sexe à travers son maillot, le soupesant à pleines paumes. Mikhaïl lâcha un grognement rauque, la respiration altérée. Mon cœur s’emballa à l’idée de susciter de telles réactions chez cet homme sublime.

Alors, bravant la peur d’être surprise par quelque touriste importun, je m’apprêtais à extraire l’objet de ma convoitise de son écrin et à le saisir dans ma bouche, quand Mikhaïl me repoussa avec une telle vigueur que je me retrouvai brutalement propulsée de l’autre côté de la rue.

— Mais qu’est-ce qui…

Un flash aveuglant me coupa la parole.

— Merde ! fit Mikhaïl dans le dos d’un homme qui détalait à toutes jambes.

— Qu’a-t-il réussi à prendre, d’après toi ?

Il s’adossa contre le mur en se frottant pensivement le menton.

— Les magazines nous le diront dans trois ou quatre jours. Et merde ! répéta-t-il. Les avocats de Maxine vont jubiler !

*  *  *

Quatre jours plus tard, comme de bien entendu, des clichés de nous deux faisaient la une de la presse à scandale : O.K. ! Magazine, Hello !, le National Enquirer et In Touch. Ils n’avaient pas photographié la scène de la plage — on se demande comment ils avaient manqué cette occasion ! — ni celle où j’agrippai fermement le sexe de mon compagnon emmailloté dans son Speedo : sur les photos, nous nous trouvions à moins de cinquante centimètres l’un de l’autre, figés comme des lapins dans la lumière des phares d’un 4x4 fonçant sur une départementale au cœur de la nuit. Bref, on nous montrait sous toutes les coutures, déambulant dans les rues de Collioure un sourire fendu jusqu’aux oreilles, soudés l’un à l’autre tels des siamois. Ah ! et on voyait aussi Mikhaïl étaler de la crème solaire sur mon dos !

Mikhaïl lança un exemplaire de Hello sur la table du déjeuner — il avait l’air stressé, épuisé. Depuis l’épisode de Collioure, nous nous efforcions de faire profil bas et nous évitions soigneusement, mais on nous fixait avec une telle intensité que j’avais l’impression de me promener nue à longueur de journée.

— Quelle saloperie ! jura-t-il. Ça va recommencer ! Déjà que les avocats de ma femme sont en train de me plumer, je vais me retrouver sur la paille !

Il se renversa sur sa chaise, un tic nerveux aux lèvres, la main gauche étalée sur la table. Indifférente à l’idée d’alimenter plus encore les rumeurs, je la pris tendrement dans les miennes. Il me décocha un sourire crispé et se mit à jouer doucement du pouce dans le creux de ma paume. Il était aussi frustré que moi, ce qui allégeait un peu la souffrance de la séparation forcée.

— Au moins, nous avons encore une scène d’amour demain, murmurai-je à mi-voix.

Et, comme on pouvait s’y attendre, Derek n’eut pas besoin de nous exhorter à nous « abandonner à une sexualité débridée », comme il disait.

Dans cette séquence, Sandrine était devenue la nouvelle reine. Le roi avait été appelé par une affaire urgente hors du royaume. Ignorant le lien profond qui les unissait, il avait remis son épouse à la garde de Marcel, lequel devait la persuader de cesser d’écrire, au risque de courir à sa perte — reine ou pas, elle s’exposait en effet à être jugée pour sorcellerie.

Je gagnai le plateau en tremblant à l’idée de la bouche vorace de Mikhaïl sur la mienne dans une poignée de minutes.

Deux habilleuses s’activaient sur son costume au moment où je franchissais la porte. Mikhaïl tourna légèrement la tête et me lança une œillade discrète, un sourire gourmand sur les lèvres. Depuis quatre jours, j’étais obsédée par ses doigts fouillant chaque recoin de mon intimité. Je devrais me contenter de sa bouche en attendant.

Le décor représentait la bibliothèque de Sandrine — une table de bois massive et des livres tapissant les murs du sol au plafond.

— Ça va ? demanda Derek.

— Oui, pourquoi cette question ? répondis-je, me forçant à détourner le regard de mon partenaire et de son sourire diabolique.

— Tu n’as pas l’air… euh… dans ton assiette.

— Non, non, tout va bien, je t’assure.

Il ne semblait pas convaincu, mais n’insista pas. Les costumières en ayant terminé, Mikhaïl rajusta son manteau et se dirigea vers nous. Je poussai un long soupir pour tenter de calmer les battements désordonnés de mon cœur. Il avait fière allure avec sa cape, son pantalon noir et sa chemise immaculée, les cheveux négligemment plaqués en arrière — un esthète raffiné, un peu canaille dont le menton bleu se transformerait en barbe drue à mesure qu’il sombrerait dans la folie. Costumé, il n’avait pas la même apparence : il gagnait en prestance, la démarche plus assurée avec de plus grandes enjambées, comme si son corps occupait tout l’espace.

— Cette fois, je ne vous donne aucune indication, annonça Derek. Je veux voir ce dont vous êtes capables d’instinct.

J’acquiesçai, troublée par l’énergie brute qui se dégageait de mon superbe partenaire, immobile à côté de moi.

En fait, j’avais le plus grand mal à me concentrer sur le petit laïus de Derek, vu que je ne résistais pas à la tentation d’observer Mikhaïl du coin de l’œil. A l’évidence, il avait perçu mon trouble, et souriait en douce. J’avais les jambes en coton, les genoux tremblants, menaçant de se dérober. Et dire que nous n’avions même pas commencé à tourner !

La voix profonde et musicale de Mikhaïl me tira de ma rêverie.

— Alors cette scène, tu la veux comment ? Violente ?

Mon estomac fit des loopings. « Violente ? » J’avais envie de hurler. Depuis notre petite virée à Collioure, moi, je grimpais aux rideaux.

— Il ne s’agit pas de vous battre comme des chiffonniers, évidemment, rétorqua Derek, coupant court à nos ricanements nerveux. Non, je veux quelque chose d’intense. Bref, laissez-vous aller, et nous verrons bien.

Derek nous quitta pour nous laisser prendre nos marques sur le plateau.

J’évitais soigneusement de regarder mon partenaire de peur de perdre contenance.

— On tourne !

Mikhaïl se mit à arpenter la scène d’un pas rageur, tête baissée, vibrant d’une énergie contenue. Adossée à la table, je lui faisais face, les bras croisés sur la poitrine.

Il s’approcha, me saisit aux épaules et me secoua légèrement.

Je le repoussai et courus me réfugier près de la fenêtre.

— Espèce de traître ! Tu devrais savoir mieux que quiconque ce que l’écriture représente pour moi ! Je mourrais si mes pensées — je me tapotai la tempe du bout de l’index — croupissaient là sans trouver un exutoire.

Il me rejoignit d’un bond devant la fenêtre obscurcie, s’empara de ma main et la plaqua de force sur le renflement de son pantalon sans me quitter des yeux.

— Tu préfères ta plume à ça ?

J’étais interloquée. Ce n’était pas dans le texte. « Tu me préfères donc ta plume ? » était-il censé dire. Derek ne réagissant pas, je décidai de jouer le jeu.

Souriant de toutes mes dents, je l’empoignai si fort que je crus qu’il allait tourner de l’œil. Il n’en fit rien. Il me dévisageait, les pupilles dilatées à l’image de son sexe tendu de désir.

Cramponnée à lui, j’approchais mon visage tout près du sien malgré la différence de taille — avec des talons plats, je lui arrivais à peine au menton. Pas question de lâcher prise. Nous nous regardions en chiens de faïence, chacun mettant l’autre au défi d’aller plus loin. Nous étions si proches que je pouvais sentir le souffle chaud de sa respiration saccadée contre ma bouche. Encore quelques centimètres et nous nous foncions l’un sur l’autre en nous dévorant de baisers.

— Ça, mais qu’est-ce que j’en sais ?

— Espèce de garce ! cracha-t-il en décollant ma main de sa braguette.

Me soulevant de terre, il parcourut aisément les deux mètres qui nous séparaient de la table sur laquelle il m’allongea sans ménagement.

— J’étais à toi il y a dix ans ! Regarde ce que tu as fait de moi !

Cela ne figurait pas davantage dans le scénario. Nous improvisions librement. J’étais à la fois surprise et survoltée. Si mon petit ami s’était permis ce genre de privautés, je l’aurais traîné en justice illico, mais la présence de la caméra faisait office de tampon, me procurant des sensations fortes tout en me déconnectant de la réalité.

Je résistai, gesticulai, me démenai comme une diablesse. J’avais envie qu’il transgresse les limites, qu’il m’écrase de tout son poids. Je l’appelais en silence du fond de mes entrailles, l’exhortant à poursuivre. Et, à mesure qu’il luttait pour m’immobiliser, je me liquéfiais davantage, au point que mes dessous étaient complètement trempés. Dans le feu de l’action, les objets qui jonchaient la table s’étaient éparpillés sur le sol. J’avais beau me débattre, je ne parvenais pas à me libérer de l’étau de ses mains qui se resserraient autour de mes poignets. Lesquels commençaient à m’élancer à cause de la circulation sanguine entravée. En même temps, je savais que Mikhaïl se retenait pour éviter de me faire mal. Mon volumineux costume n’arrangeait rien. A la longue, il s’était transformé en une espèce de camisole de force, entortillée autour de ma taille et de mes jambes.

Soudain, sans crier gare, il glissa la main sous la lourde étoffe, la faufila dans mon pantalon bouffant. Ses doigts écartèrent ma chair moite et plongèrent dans l’ouverture palpitante.

— Et ça, qu’est-ce que j’en sais, à ton avis ? grogna-t-il sans ralentir le rythme. Tu as vendu ta chatte au plus offrant et ton âme au diable.

Il retira ses doigts avant de les enfoncer de nouveau si fort que j’en eus la respiration coupée.

Je me figeai, haletante, les yeux élargis de stupeur. Comment osait-il se livrer à ces attouchements dans le studio au vu et au su de tout le monde ?

Affolée, je balayai le plateau du regard. Aucune réaction. Je compris que, grâce aux amples plis de ma robe — le bras de Mikhaïl disparaissait jusqu’au coude dans les bouillons de satin — et à sa position entre mes cuisses, on ne pouvait deviner ce qu’il était en train de faire. Je le fixai une fraction de seconde, lui accordant un consentement tacite, cambrant les reins, la tête posée sur la table.

Mikhaïl connaissait son affaire ; bien que concentré sur son texte, il trouva mon point sensible du bout de ses doigts légèrement repliés. Comment réussissait-il cet exploit ? Mystère. Malgré la lumière crue, les sensations étaient incroyables, même si je devais refréner mes ardeurs au risque de me trahir. L’aurais-je voulu que je n’aurais rien pu faire sans vendre la mèche.

Partagée entre l’intensité du plaisir et la crainte d’être découverte, je tentais mollement de le repousser entre deux gémissements étranglés — exactement comme dans le scénario.

Malheureusement, j’avais l’esprit trop obscurci pour me rappeler une ligne du texte. Mikhaïl esquissa l’ébauche d’un sourire. Penché sur moi, il se délectait de ma totale impuissance, j’en aurais mis ma main à couper.

— Maintenant, poursuivit-il sans s’interrompre, si tu préfères mourir sur le bûcher plutôt qu’abandonner tes folles élucubrations, libre à toi, mais sache que vais prendre ce que tu as toujours refusé de me donner.

En prononçant le mot « prendre », il avait enfoui deux doigts encore plus profondément en moi, tout en frottant mon clitoris érigé à l’aide de son pouce. Ses caresses traversaient chaque cellule de mon corps comme une décharge électrique. Je luttais pour rester immobile. Comment se pouvait-il que personne ne s’aperçoive de rien ?

— Je… je… Marcel, par pitié, suppliai-je tout en m’évertuant à le repousser, une main posée sur son torse.

Je devais trouver quelque chose et vite ! Derek allait crier « coupez ! » d’une minute à l’autre.

— Tu as tellement de choses à dire à la page blanche, c’est ça ? gronda Mikhaïl sans que ses doigts cessent leur affolant manège. Tu accordes tes faveurs à ta plume et à un vieux barbon de roi, pendant que la passion que tu m’inspires me brûle et me consume chaque jour davantage.

Son pouce poursuivit ses cercles concentriques autour de mon clitoris. Je me sentis emporter par les vagues de la volupté. Je n’allais quand même pas jouir devant une douzaine de personnes, non ? Un coup d’œil à mon partenaire me suffit pour comprendre à quel point ce petit jeu l’amusait.

Je me tortillai de plus belle, allongeai la jambe et lui décochai un bon coup de pied dans le plexus. Mikhaïl chancela et faillit tomber à la renverse.

Je ramassai une plume d’oie qui traînait sur la table et la brandis à bout de bras, tel un poignard.

Mikhaïl avait recouvré ses esprits.

— Tu veux me tuer, c’est ça ? rugit-il. Vas-y ! Qu’est-ce que tu attends ?

Il déchira sa chemise blanche et, s’emparant de ma main armée de la plume acérée, il la pressa contre sa poitrine. La pointe s’enfonça légèrement dans sa chair et une goutte de sang se mêla à l’encre noire.

Mikhaïl parvint à m’arracher l’instrument qu’il lança vivement par la fenêtre.

— Ceci est la seule chose qui compte, dit-il en me fourrant dans la bouche les deux doigts avec lesquels il m’avait caressée l’instant d’avant.

J’eus à peine le temps de savourer le suc amer dont ils étaient trempés que, un éclair de triomphe au fond des yeux, il les retirait déjà, il les lécha, comme un bâtonnet glacé, et m’embrassa avec une telle fougue que je vis des étoiles danser devant mes yeux.

— Coupez ! hurla Derek.

Mikhaïl fit le sourd et m’embrassa impétueusement une ultime fois avant de s’écarter, le front serein.

Silence de mort sur le plateau. Tout le monde était comme pétrifié.

Derek se frotta la figure des mains.

— Ouh là, j’ai eu chaud. J’ai bien cru que vous alliez tout casser !

On entendit un remue-ménage derrière nous, tandis que l’on préparait la prochaine prise de vues.

Les joues en feu, je n’osais regarder Mikhaïl en face. Derek fonça sur nous, nous prit chacun par un bras et nous entraîna vers la fenêtre, à l’abri des oreilles indiscrètes.

Il jeta un regard appuyé à Mikhaïl, puis à moi.

— Bon, arrêtons de tourner autour du pot. Vous l’avez fait, hein ? lâcha-t-il sur un ton de conspirateur.

Je regardai Mikhaïl d’un œil horrifié, et vit qu’il m’observait avec la moue satisfaite d’un petit polisson ayant dérobé un biscuit. Les mains dans les poches, le menton incliné sur la poitrine, il affichait une désinvolture offensante.

Remarquant ma mine défaite, Derek posa une main rassurante sur mon épaule.

— Ne t’inquiète pas, tout va bien, fit-il. Très bien même, ajouta-t-il en grimaçant un sourire à l’adresse de Mikhaïl, qui haussa les sourcils et s’absorba dans la contemplation du paysage à travers la fenêtre, l’air très satisfait. C’est bon à savoir, conclut Derek comme pour lui-même avant de tourner les talons.

J’aurais dû deviner ce qu’il manigançait.

*  *  *

Trois jours avant de tourner les dernières scènes d’amour, le réalisateur nous invita à dîner, Mikhaïl et moi, dans un bistrot sans prétention à Perpignan.

Revenant d’un bref séjour à Paris, mon partenaire était décomposé. Les avocats de Maxine menaçaient de le déposséder de sa maison natale à Londres. Quant à moi, j’avais très mal vécu son absence — l’idée qu’il pouvait se trouver dans les bras d’une autre m’empêchait de dormir. Au fond, que savais-je de lui hors du plateau ? C’était un homme secret et réservé et, pour tordre le cou aux médisances, nous nous appliquions à garder nos distances autant que possible.

A mon grand soulagement, il s’était fendu d’un grand sourire lorsque nous nous étions revus au déjeuner, ce jour-là.

— Lydia ! m’avait-il accueillie d’une voix enjouée avec un sourire ravageur.

— Mikhaïl ! avais-je répondu sur le même ton en lui coulant un long regard sous mes cils pour cacher mon trouble.

Nos retrouvailles, en apparence très banales, n’étaient qu’une façade masquant l’irrésistible attirance qui nous poussait l’un vers l’autre.

Il avait puisé deux croissants dans la corbeille.

— Tu as été très occupée pendant mon absence ?

— Tu peux le dire !

Incapable de trouver le sommeil, je m’étais caressée la moitié de la nuit précédente, imaginant qu’il me ligotait au lit avant de me prendre comme une bête.

Pour l’heure, à la table du restaurant où nous étions assis côte à côte, sa jambe frôlant la mienne, les images de mon fantasme me revenaient à l’esprit. Je le voyais plonger la tête entre mes cuisses et maintenir fermement mes genoux, l’air vorace. Puis collant sa bouche brûlante sur mon sexe, il y immisçait la langue et se mettait à laper le sillon ruisselant, entrant et sortant en cadence. Je sentis mon clitoris s’embraser à ce contact, gonflé de désir…

La voix de Derek me tira subitement de ma torpeur.

— J’avais une bonne raison de vous convier ici ce soir, en plus du plaisir de savourer un bon repas, bien entendu.

Mikhaïl et moi échangeâmes un regard ; il avait l’air intrigué, moi, j’étais perplexe. Je tremblais à l’idée que Derek me reproche d’être allée trop loin dans la scène de l’autre jour. J’aurais dû simuler un orgasme, comme l’indiquait le scénario, au lieu de quoi je m’étais conduite comme une gourgandine. Il allait m’annoncer que je n’étais pas une vraie professionnelle, qu’il allait devoir me remplacer, etc.

— Bon, je n’irai pas par quatre chemins, dit Derek. Il se ménagea une pause et avala une gorgée de vin avant de poursuivre en pesant ses mots. J’ai été très impressionné par votre dernière scène d’amour. C’était tellement criant de vérité que, pardonnez-moi si je vous choque, c’était à se demander si vous simuliez ou pas.

Il reprit une gorgée de vin.

— Tout ça pour dire, reprit-il, que je vous propose de faire réellement l’amour dans la scène finale.

Et voilà ! Le petit secret inavouable d’Hollywood : en certaines occasions, même des acteurs célèbres forniquaient pour de vrai devant les caméras. Quand la rumeur commença à enfler concernant les scènes de sexe bien réelles dans L’Amant, par exemple, on s’empressa de nier en bloc.

Mon cœur battait à toute volée. Mon plus grand désir était de sentir le sexe de Mikhaïl plonger dans mon ventre. Mais sur le plateau ! Devant au moins six personnes, sous la lumière des projecteurs avec Derek aboyant ses instructions ? Le sexe était un peu comme une danse ; on entrait dans un état proche de la transe qui révélait votre vraie personnalité. Avais-je vraiment envie de m’exhiber devant des étrangers ? Serais-je capable d’aller au bout de l’attirance irrépressible que j’éprouvais pour Mikhaïl ? Et si j’étais nulle, coincée en pareilles circonstances, et qu’il se désintéressait de moi ? Chaque interrogation en entraînait mille autres ; j’avais le cerveau en ébullition, ma tête était sur le point d’exploser.

Un coup d’œil à Mikhaïl suffit à me tranquilliser. Carré dans son siège, un bras reposant négligemment sur le dossier, il offrait l’image même de la sérénité. Il écarta légèrement les jambes sans me quitter du regard. Ses yeux voulaient tout dire — la balle était dans mon camp.

— Inutile de préciser que nous tournerons à huis clos, ajouta Derek. Je verrai ce qu’on peut faire pour les lumières. Nous commencerons par filmer le reste de la scène et ensuite je vous donne carte blanche — je resterai bouche cousue jusqu’à la fin, promis. Et bien sûr…, il glissa un regard en coin vers Mikhaïl…, en raison de certains facteurs physiologiques, il n’y aura qu’une seule prise sans coupure. Et si ça ne marche pas, tant pis, on laisse tomber.

J’avais les jambes en coton à l’idée que Mikhaïl me pénétrerait en public, et, en même temps, cela m’excitait terriblement. J’imaginais l’expression de son visage, pendant que son sexe coulisserait en moi, ses cuisses enserrant étroitement mes hanches pour plonger plus loin, plus fort.

Derek se leva.

— Je vous abandonne quelques minutes. Ça vous donnera le temps de discuter.

— Tu as déjà fait ça ? demandai-je à Mikhaïl, à peine Derek eut-il tourné les talons.

Il s’agita sur son siège. Les coudes sur la table, il darda sur moi un regard intense, un peu intimidant, à travers ses longs cils noirs et épais.

— Si j’ai déjà fait l’amour ? La réponse est oui, assena-t-il avec un petit sourire en coin.

— Tu sais parfaitement ce que je veux dire.

Il avala une gorgée de vin.

— Pourquoi hésites-tu ?

— Parce que tu te jetterais à l’eau sans hésiter, toi ? C’est du porno, ce qu’il nous demande, ni plus ni moins. Si les avocats de ta femme l’apprenaient, tu pourrais dire adieu à ta maison de Londres, c’est sûr.

— On ne me verra pas te baiser, si c’est ce qui te chagrine, fit-il d’une voix chaude, séductrice.

Je hoquetai, sidérée par la crudité de ses propos.

— Ce n’est pas tant le sensationnel que l’émotion qui intéresse Derek, expliqua-t-il. J’ai entièrement confiance en lui, c’est un homme intègre, d’autant que personne n’osera parler par crainte de se faire griller dans la profession.

Derek prenait son temps. Je vidai mon verre d’un trait, le reposai sur la table et décochai à Mikhaïl un regard provocant.

— Tu as intérêt à te montrer persuasif.

Il se pencha vers moi, un sourire sensuel aux lèvres.

— Je peux te faire monter au septième ciel comme tu n’as jamais osé rêver. Il faut vivre dangereusement, non ? Et, chaque fois que tu reverras ce film, tu te rappelleras la fantastique extase que tu as connue avec moi. Ça te fera de bons souvenirs pour tes vieux jours, pas vrai ?

*  *  *

Au cours des quarante-huit heures qui suivirent, entre deux séquences, Derek, Mikhaïl et moi répétâmes la scène en plateau fermé. Sandrine avait été condamnée au bûcher pour sorcellerie et trahison. En conséquence, elle était recluse dans sa chambre. Ignorant les protestations vigoureuses des gardes qui voulaient l’en empêcher, Marcel faisait intrusion et barricadait la porte. Vêtue d’une légère chemise, échevelée, Sandrine paraissait sur le point de basculer dans la folie. Le sol était jonché de feuilles de papier qu’elle noircissait fiévreusement depuis deux jours. Dès qu’elle le voyait entrer, elle s’accrochait à son cou et s’effondrait dans ses bras.

Le jour J, au petit déjeuner, je remarquai que l’équipe tenait des messes basses en me jetant des regards obliques. Je savais qu’ils savaient. J’accueillis l’arrivée de Mikhaïl avec un immense soulagement. Comme tous les jours, il se servit un café et un croissant, et prit place à côté de moi avec sa décontraction habituelle. C’était vraiment un acteur hors pair ; ses cachets mirobolants étaient justifiés. Pour ma part, je ne réussirais jamais à imiter ce flegme imperturbable teinté d’ennui.

Il se renversa sur sa chaise et se mit à feuilleter un journal en sirotant son café. Alors, confortée par son calme, j’entrepris de tartiner un toast de confiture, comme si de rien n’était.

Il leva le nez.

— On dirait que la cote de popularité de Sarkozy a baissé dans les sondages, déclara-t-il.

Je compris, en croisant son regard, qu’il se fichait pas mal de la politique française. Ses yeux me fixaient avec une expression indéfinissable qui m’électrisa. Comme s’il s’enfouissait déjà au fond de moi, s’insinuant dans toutes les fibres de mon être. A chaque émotion que je déchiffrais sur son visage, je m’écartelais davantage, réclamant impatiemment sa présence.

— Tu es prête ? demanda-t-il d’un ton neutre au bout d’une demi-heure.

Je tremblais, la peau parcourue de légers frissons, tous les sens enflammés, consumée par la fièvre de la passion, et je me mordis les lèvres pour étouffer le cri qui menaçait de jaillir de ma gorge.

— Oui, répondis-je sur un ton faussement détaché en me levant pour le suivre, comme si nous partions simplement faire des courses et non pas forniquer en public.

Nous nous rendîmes ensemble au maquillage puis à l’habillage. La tension était palpable, et l’atmosphère électrique. Au moment de nous séparer, Mikhaïl posa la main au bas de mes reins.

— Lydia ?

Je pivotai vers lui avant de grimper dans le camion du tournage.

— Oui ?

— Détends-toi et fais-moi confiance, me souffla-t-il dans le creux de l’oreille.

Je sentis une contraction voluptueuse au creux de mon estomac et des élancements langoureux envahir les replis de mon intimité en émoi. Le désir montait, à la limite du supportable ; j’étais folle d’impatience.

*  *  *

— On tourne !

Nous venions de filmer plusieurs plans et environ vingt prises « déconseillées aux moins de treize ans » de la fameuse scène — avec des dessous en mousseline transparente — quand Derek quitta le plateau.

Je ressentis des picotements par tout le corps, comme si une décharge d’adrénaline me secouait de la tête aux pieds. J’arpentais la pièce à grands pas furieux, ramassant au hasard une des pages éparpillées par terre que je survolais d’un bref coup d’œil avant de l’envoyer valser avec les autres. Je frôlais la folie. Soudain, un violent tapage se produisit derrière l’épaisse porte de bois qui grinça sur ses gonds au moment où Mikhaïl faisait brutalement irruption dans la pièce. Je me figeai, les yeux arrondis de surprise. Sans m’accorder un regard, il verrouilla la porte et la bloqua avec la lourde table. Après quoi, il se retourna vers moi, essoufflé, les muscles tendus, tout son être vibrant d’une énergie farouche, la barbe et la tignasse en bataille. Il me dévisageait fixement, comme s’il voulait m’avaler toute crue.

Nous restâmes cloués sur place pendant cinq secondes, les plus longues de ma vie, tandis que la caméra effectuait un lent travelling — il avait été décidé de filmer une seule prise ininterrompue. Je m’efforçai de faire le vide pour me concentrer sur mon partenaire, comme si nous étions seuls au monde, et non entourés par les cinq autres membres de l’équipe.

Franchissant les quatre mètres qui nous séparaient, nous nous jetâmes dans les bras l’un de l’autre, et nos bouches se soudèrent en un baiser fougueux. On aurait dit que mes jambes se mouvaient d’elles-mêmes. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux, tandis que Mikhaïl, solide comme un roc, m’enserrait la taille dans ses bras. J’investis sa bouche, effectuant de ma langue un ballet sauvage, impétueux autour de la sienne ; il ne fut pas en reste. Nos salives se mêlèrent, léchant, suçant, explorant, aspirant à l’unisson, dévorant avec un insatiable appétit. Je réprimai un gémissement passionné contre ses lèvres brûlantes que je sentis s’incurver en un léger sourire. J’étais à sa merci, je m’abandonnais à lui, à nous, et il le savait. Chaque parcelle de mon corps était à vif. Après un mois de folie passé à jouer au chat et à la souris, nous approchions du dénouement. Enfin !

Il s’écarta et me prit le menton entre le pouce et l’index pour me forcer à le regarder. Je croyais entendre sa voix chaude et sensuelle me susurrer de me laisser aller, d’oublier qu’on nous observait, de me détendre et de me livrer au plaisir. De toute façon, nos terminaisons nerveuses ne pouvaient pas jouer la comédie, n’est-ce pas ?

Il retira sa main, son regard vrillé au mien, et entreprit de délacer le bustier de ma chemise. Je ne portais rien d’autre, ayant retiré mes dessous pendant la pause — de même que Mikhaïl, je ne l’ignorais pas.

Les cordons étaient si lâches qu’il lui suffit de tirer pour les dénouer. Quand ils s’écartèrent, le léger vêtement glissa à terre dans un bruissement soyeux et je me retrouvai nue devant lui, trempée de désir. Les pointes de mes seins se dressèrent sous l’intensité de son regard, qui détaillait chaque pouce de ma chair offerte. Je n’avais pas besoin de baisser les yeux sur son sexe pour deviner qu’il se trouvait dans le même état d’excitation.

Il se débarrassa de sa cape et arracha sa chemise en un tournemain. J’aurais voulu lui venir en aide, mais mes doigts gourds ne répondaient plus. En une fraction de seconde, il se dressa devant moi, le torse lisse comme du marbre, hormis sa fine toison disparaissant dans son pantalon. Je cédai à la tentation de glisser ma langue sur sa peau satinée, et mordillai un téton au passage. Il poussa un profond soupir très doux. Je brûlais de m’agenouiller à ses pieds et de le prendre profondément dans ma bouche. C’était malheureusement exclu, au risque de dériver vers un film classé X. Inutile d’y penser, me dis-je en dénouant le lien de son pantalon.

Une vue frontale du sexe en érection de mon partenaire serait évidemment coupée au montage, j’en avais conscience. Inutile aussi de me placer dans un angle qui le dissimulerait aux caméras. Je fis lentement glisser son pantalon sur ses chevilles et la vue de son membre dressé suffit à me conduire au bord de la jouissance. Il se tenait devant moi dans son orgueilleuse nudité, sans gêne aucune, avec un total abandon même. Je perçus du coin de l’œil une certaine agitation au fond du plateau. Moi qui croyais être paralysée à l’idée de me retrouver sous le feu des regards, j’étais au contraire terriblement excitée. Je jubilais à l’idée que les autres voient à quel point Mikhaïl avait envie de moi, imaginant avec ravissement leur perplexité devant le spectacle que nous leur offrions — entièrement nus, son sexe pressé entre son ventre et le mien — et s’interrogeant sur la suite des événements.

— Suce-moi, bredouilla Mikhaïl d’une voix étranglée.

Je sursautai, le souffle court contre ses lèvres entrouvertes.

— Pardon ?

J’avais bien entendu, mais je n’arrivais pas à le croire.

— Allez, vas-y, insista-t-il sans cesser de m’embrasser.

— Mais…

— Maintenant.

Seigneur ! C’était invraisemblable ! Je plongeai mes yeux dans les siens. Cet homme était vraiment démoniaque, déterminé qu’il était à pousser le bouchon le plus loin possible. J’oscillai entre la sécurité de mon univers familier et l’horizon sombre, semé d’embûches, où il cherchait à m’entraîner. Je pris une profonde inspiration et tombais à genoux devant lui. Des hoquets de surprise s’élevèrent dans mon dos, mais personne ne bougea.

Je l’empoignai et laissai glisser mes doigts le long de son sexe raide et dur, observant l’extrémité se gonfler de sève. Sa peau avait la douceur du velours. J’ouvris la bouche et l’avalai très loin, savourant la sensation de sa chair palpitante au fond de ma gorge, reculant la tête pour m’attarder sur son gland que je me mis à lécher avec application avant de l’engloutir tout entier de nouveau. J’entendis quelqu’un suffoquer de stupeur, ce qui m’arracha un bref sourire. Je répétai ce manège une fois, deux fois, avec de plus en plus d’assurance, usant de ma langue avec une dextérité de professionnelle, puis je me relevai en me léchant les lèvres.

Mikhaïl sourit, les yeux chavirés de plaisir, et, m’empêchant de reprendre l’initiative, il passa les mains sous mes fesses pour me hausser contre lui, les jambes enroulées autour de sa taille. Calé entre nous deux, son sexe frottait délicieusement contre mon clitoris enflé, tandis qu’il m’emportait vers ma couche.

— Donnant, donnant, murmura-t-il en m’allongeant sur l’immense lit à baldaquin.

Le temps de comprendre ce qu’il sous-entendait, il avait déjà pressé son visage entre mes cuisses. Je sentis un certain flottement parmi les techniciens qui, ignorant ce dont nous étions convenus avec le metteur en scène, devaient se poser des questions, mais je savais que Derek ne nous interromprait pas. Cette ambiguïté était à notre avantage. Je m’abandonnai à ses caresses sans résistance. Mikhaïl posa la langue sur mon sexe trempé qu’il se mit à lécher de long en large, s’en repaissant avec une avidité insatiable. Je me cambrai sur les draps, la tête renversée en arrière, quand il butina mon clitoris avec gourmandise. Sa langue brûlante s’imprimait dans ma chair comme un fer rouge, m’emportant dans une spirale de sensations exquises. Le contraste entre les poils rêches de sa barbe et la douceur humide de sa bouche sur ma peau douloureusement sensible était affolant.

Il jouait de sa langue avec habileté, alternant un mouvement de va-et-vient et les plus voluptueuses arabesques. Les mains cramponnées aux montants du lit, je lâchai un long gémissement rauque et, incapable de me retenir davantage, je commençai à me tortiller sur le lit en ondulant frénétiquement des hanches. Mikhaïl me saisit les jambes qu’il écarta délicatement en accentuant la pression de sa langue — et je ne pus retenir un gémissement de volupté. Et quand il infiltra sa langue au cœur de mon intimité, explorant les replis les plus secrets, je crus défaillir de plaisir. Je resserrai instinctivement les cuisses comme un étau autour de sa tête, mais il m’en empêcha de ses doigts puissants.

C’était plus que je n’en pouvais supporter. Comme s’il lisait dans mes pensées, il se redressa, agrippa ma taille des mains et me fit pivoter sur le ventre. L’instant d’après, il s’allongeait de tout son long sur moi. Je me retrouvai en équilibre au bord du lit, les pieds dans le vide. D’une main, il dégagea ma nuque, saisit mes cheveux et tira légèrement. Après quoi, il insinua un genou entre mes jambes pour m’empêcher de bouger. Je suffoquais d’impatience. Je sentais déjà l’extrémité de son sexe se presser à l’orée du mien ; il allait entrer en moi, enfin !

Malgré mon esprit embrumé de désir, je me demandais ce que l’équipe pouvait penser en nous regardant faire l’amour ; c’était un peu comme si je participais à une partouze à sept. Cette idée m’excita au point que, arquant l’échine, je m’offris à lui, l’incitant à aller plus loin. Il banda ses muscles et me pénétra avec une telle force que je poussai un cri, le souffle coupé. Il m’emplissait tout entière, nos sexes s’emboîtant si parfaitement qu’on les aurait crus destinés l’un à l’autre — jusqu’à ce qu’il se mette à se mouvoir. J’attendais cet instant depuis que j’avais croisé son regard au café. Je me contractais autour de lui afin de mieux l’accueillir, l’aspirer jusqu’à la garde et décupler mon plaisir.

J’étais si mouillée qu’il coulissait en moi avec facilité à chaque coup de reins. Je mourais d’envie de me retourner pour qu’il suce l’un après l’autre mes tétons durcis, titille mon clitoris enflammé pendant que je le chevaucherais, accroché à mes hanches. J’avais perdu la tête, au point que je ne pensais plus qu’à mon partenaire goûtant, mordillant, pinçant, giflant, enflammant ma chair de toutes les façons possibles. Je relevai légèrement un genou afin de laisser voir son membre soudé au mien. J’avais dépassé les limites, alors autant aller jusqu’au bout. J’avais envie d’épater, de choquer, d’exciter la galerie.

J’en voulais plus. Attrapant sa main derrière mon dos, je la plaquai sur mon sein pendant deux secondes. Ce n’était pas suffisant. Je la repris et la guidai autour de ma taille jusqu’à mon clitoris insatiable. Je devinais son sourire au creux de ma nuque. De l’index, Mikhaïl encercla le délicat bouton de chair sans cesser ses allées et venues par-derrière. Son sexe logé au plus profond de moi, la brûlure que m’infligeait son doigt au centre de mon plaisir, le regard des autres, tout cela me conduisit à la limite de l’extase. J’agrippai sa main et la pressai de toutes mes forces sur mon clitoris, et ne pus m’empêcher de crier quand les spasmes de l’orgasme me propulsèrent au sommet de la volupté.

— A mon tour, souffla-t-il tandis que je retombais sur le lit, pantelante.

Il se retira et me fis face, le regard étincelant. Alanguie, à bout de forces, je le laissai faire à sa guise. Il glissa une main sous mes hanches, me souleva et m’empala profondément sur lui. J’étais si mouillée que je ne ressentais aucune douleur à chaque coup de butoir, oscillant en rythme pour l’enfouir encore plus profondément dans mon ventre.

Il sourit. J’eus envie de le voir jouir sans plus attendre. Chacun de ses assauts m’arrachait des gémissements. C’était si merveilleux de le sentir remuer en moi que je voulais l’exhiber à la face du monde. Cambrée sur le lit, la tête renversée, extatique, je me mis à crier : « Oh oui ! viens ! » Il obéit. Il était tout près de l’orgasme. Je brûlais de le sentir exploser en moi, et connaissais le moyen d’y parvenir. Je saisis sa main gauche, à demi invisible à la caméra, et la dirigeai vers la raie de mes fesses sans le quitter des yeux. Il comprit spontanément ce que je voulais, ce que je savais qu’il voulait. Son sourire s’élargit pendant qu’il introduisait un doigt entre mes reins. C’était terriblement érotique, obscène et merveilleux à la fois. Il jouit au bout de deux ou trois caresses dans un rugissement sourd, qu’il étouffa aussitôt dans un long baiser. Je le lui rendis avidement, tandis que son orgasme palpitait encore au fond de moi.

En reprenant mes esprits, je compris qu’il avait raison — ce film allait être fantastique, et j’avais hâte que le monde entier me regarde m’envoyer en l’air avec lui.

Titre original : ACTING THE PART

Traduction française : SYLVIE PATRICK

© 2009, Eva Cassel.

© 2012, Harlequin S.A.

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Première partie

Molly serra plus fort le plateau d’argent tandis qu’elle se hâtait dans le couloir. Il fallait que le petit déjeuner du maître soit servi chaud, mais ce n’était vraiment pas le moment de le renverser. Elle était toute nouvelle à Ashford Hall et tenait à faire bonne impression. Heureusement, la porte qu’elle cherchait se trouvait juste en face d’elle. Parvenue à destination, elle fit glisser le plateau en équilibre précaire sur une main et frappa doucement.

Un grognement lui parvint de l’intérieur, puis la porte s’ouvrit brusquement. Un beau jeune homme aux cheveux blonds et aux yeux verts se tenait devant elle. Ce ne pouvait être le maître. Il portait une tenue très élégante, mais il manquait à ses traits cette arrogance qu’elle avait appris à reconnaître comme étant la marque de l’aristocratie. Molly supposa qu’il s’agissait du valet du vicomte. Le jeune homme posa un doigt sur ses lèvres, lui intimant le silence, puis il s’effaça pour la laisser entrer.

La suite du maître était un véritable capharnaüm. Molly faillit trébucher sur une paire de bottes tandis qu’elle s’avançait dans la pièce, cherchant un endroit où poser le plateau. Ce n’était partout que malles et coffres débordant de vêtements et accessoires masculins. Désemparée, elle demeura figée sur place, le plateau à la main. Le valet s’avança sur la pointe des pieds vers le grand lit à baldaquin.

— Maître, murmura-t-il, votre petit déjeuner.

— Je n’en veux pas ! grommela la silhouette enfouie sous les draps.

Molly n’avait pas bougé, ne sachant que faire. Le valet finit par s’écarter et gagna un petit secrétaire en merisier qu’il débarrassa de la pile de vêtements qui l’encombrait. Ce faisant, il bouscula un encrier qui roula sur le sol avec bruit.

— Plunkett ! Ce n’est pas bientôt terminé ce raffut !

Aussitôt, deux oreillers volèrent à travers la pièce. Le valet, très rapide, ou peut-être tout simplement habitué au comportement de son maître, parvint à les esquiver. Molly n’eut pas cette chance. Les oreillers vinrent s’écraser sur le plateau du petit déjeuner, envoyant voler le thé et les scones. Le fracas de la porcelaine brisée acheva de mettre en rage le dormeur dans le lit.

— Par tous les saints du paradis et de l’enfer, dehors !

Plunkett, prudent, jugea préférable de s’éclipser, les bras encore chargés des vêtements du maître. Molly demeura un instant immobile, puis elle s’agenouilla en silence et entreprit de ramasser les débris du petit déjeuner éparpillés sur le sol. Si elle s’avisait de laisser les lieux en l’état, Mme Hutchins le lui ferait payer très cher.

— Tu es sourde, ma fille ?

Elle s’efforça d’ignorer la voix autoritaire et continua d’éponger le sol avec son tablier.

— Tu dois l’être, à n’en pas douter.

Elle prit une grande inspiration, se redressa et se tourna vers le maître qui se trouvait assis sur le lit, à présent. Le souffle lui manqua et elle crut que ses jambes allaient se dérober sous elle. Il était beau comme un dieu avec ses cheveux sombres, ses sourcils froncés par le courroux. Malgré la distance qui les séparait, elle se sentit comme transpercée par le regard intense de ses yeux bleus.

Elle rassembla son courage.

— Non, Monseigneur. Je ne le suis pas, dit-elle.

— Bien. Puisqu’il est maintenant établi que Mme Hutchins ne s’est pas mise à engager de sourdes-muettes à mon service, il faut donc croire que tu es stupide.

— Je vous demande pardon, Monseigneur.

— J’ai dit : « dehors » !

— Oui, Monseigneur, mais…

Il leva un sourcil, surpris par son audace. Molly avala sa salive, la gorge nouée.

— Je vous demande pardon, Monseigneur, dit-elle, précipitamment. Mais Mme Hutchins me renverra si je m’avise de laisser la chambre de Votre Seigneurie dans cet état.

— Et ne crains-tu pas que ce soit moi qui te renvoie ?

— Si, Monseigneur.

Elle baissa la tête, les yeux rivés sur le sol et attendit. Pourvu qu’il ne la renvoie pas !

— Bon, soit. Tu peux nettoyer, dit-il, désignant d’un geste vague le plateau renversé.

— Cela ne prendra qu’un instant, Monseigneur. Je vous apporterai tout de suite un autre petit déjeuner.

— Inutile. Je n’en voulais pas, de toute façon.

Il se renversa en arrière et heurta de plein fouet le bois de la tête de lit.

— Nom de Dieu !

Décidément, songea-t-elle, son nouveau maître était un peu trop enclin à jurer. Il jurait comme un charretier, même… Elle n’aurait su dire exactement comment juraient les charretiers, elle n’en avait jamais rencontré. Mais il y avait au village un forgeron très réputé pour la verdeur de son langage. Quoi qu’il en soit, le maître ne l’avait pas renvoyée, alors peu importait qu’il jure ou non.

Elle ramassa les oreillers. Heureusement, ils n’avaient pas touché la confiture, sur le plateau, et ne semblaient pas non plus avoir été tachés par le thé.

Elle se hâta vers le lit.

— Vous permettez, Monseigneur ?

Il se redressa afin qu’elle puisse glisser les oreillers derrière lui. Dans le mouvement, le drap glissa, découvrant ses épaules larges, son torse musclé. A la vue de son corps si séduisant, elle sentit une brusque chaleur monter dans son ventre, ses reins. Lorsqu’elle se pencha pour arranger les oreillers, ses seins effleurèrent son bras et ce fut comme si un courant avait jailli entre eux. Elle s’écarta très vite. Mais, avant qu’elle ait eu le temps de faire un pas, le maître la saisit par le poignet.

— Comment se fait-il que je ne t’aie encore jamais vue ?

— Je ne suis à Ashford Hill que depuis deux semaines.

— Ah ! voilà qui explique tout ! Je reviens d’un mois passé en Ecosse. J’y chassais le faisan. Et quel est ton nom, ma fille ?

— Molly, Monseigneur.

— Eh bien, Molly, je suppose qu’en qualité de nouveau maître, je me dois de te souhaiter officiellement la bienvenue à Ashford Hall.

Et, avant qu’elle ait eu le temps de protester, il l’attira dans ses bras et sa bouche fut sur la sienne. Elle avait déjà embrassé des garçons du village, mais le baiser de ces gamins frustes n’avait rien de comparable avec celui d’un homme aussi roué et expérimenté que le maître. Le seul contact de ses lèvres la fit chavirer.

Il resserra son étreinte, l’attirant fermement contre lui. Rompu à l’art de la séduction, il effleura ses lèvres de la pointe de sa langue, en traça le contour, les lécha, les mordilla jusqu’à ce qu’elle suffoque, les entrouvre. Alors, plus rapide que l’éclair, il plongea sa langue dans sa bouche, la mêla à la sienne, avide, possessif.

Et, tandis qu’il prenait sa bouche, il laissa sa main glisser le long de son dos, jusqu’à ses reins, dessiner la courbe de sa hanche, puis descendre plus bas encore, effleurer sa jambe, son genou, et venir se refermer, légère, autour de sa cheville. Elle sentit la chaleur intense de ses doigts parcourir sa peau, telle une brûlure, à travers le coton de son bas. Jamais aucun homme ne l’avait touchée ainsi. En réalité, jamais aucun homme ne l’avait touchée. Aussi fut-elle prise totalement au dépourvu par le trouble qui l’envahit, langueur étrange qui la submergea lorsqu’il se mit à caresser sa cheville.

A cet instant, on frappa à la porte. Elle voulut se dégager des bras puissants qui la retenaient prisonnière. En vain. Ils l’enserraient tel un étau. Le maître ne prêta pas la moindre attention au coup frappé à la porte ni à la résistance qu’elle lui opposait soudain et il continua de prendre sa bouche avec fougue.

On frappa de nouveau et il finit par s’écarter, libérant ses lèvres.

— Qu’est-ce que c’est ? s’exclama-t-il d’une voix furieuse.

— Monseigneur, répondit le valet, M. Lambert se trouve en bas. Il attend dans le salon depuis un bon quart d’heure.

— Tudieu !

C’est à peine si elle entendit le juron. Le maître baissa le regard vers elle, ses yeux brillant tels deux saphirs, et il plaqua un baiser sur ses lèvres.

— Nous allons devoir remettre ceci à plus tard, ma chère. J’ai une affaire urgente à régler avec mon notaire.

Elle ne réagit pas, le regard rivé sur lui, comme hypnotisée. Il la saisit par les bras, la remit sur ses pieds et lui donna une petite tape sur les fesses. Elle reprit aussitôt ses esprits et se sauva très vite, mais elle eut néanmoins le temps d’apercevoir le corps superbe du maître lorsqu’il sortit de son lit, entièrement nu. Elle ne perdit rien de ses épaules larges, de son torse magnifique qui descendait vers un ventre plat, de ses jambes longues et musclées au creux desquelles, dans un écrin de boucles sombres, se trouvait son sexe puissant. Elle se sentit rougir violemment. Le maître, parfaitement à l’aise, traversa la chambre, saisit son peignoir de soie posé dans un fauteuil et l’enfila.

— Entrez, dit-il, nouant la ceinture.

La porte s’ouvrit précipitamment et Plunkett fit irruption, portant une cuvette et une serviette. Molly acheva de nettoyer le sol tandis que le maître s’installait dans un fauteuil, attendant que son valet soit prêt pour le raser. Sa tâche terminée, elle gagna la porte. Mais, au moment de sortir, elle ne put s’empêcher de se retourner.

— Désirez-vous autre chose, Monseigneur ?

— Non, ce sera tout.

Il la fixa un instant et ajouta, en lui décochant un clin d’œil :

— Pour l’instant.

Molly avait les joues en feu lorsqu’elle referma la porte et s’enfuit dans le corridor. Elle avait peine à croire à la réalité de ce qui venait de se passer. Elle redoutait d’avoir à rendre compte à Mme Hutchins de la porcelaine brisée. Le coût en serait certainement déduit de ses maigres gages. Mais il existait un désordre bien pire encore, celui qui régnait dans son esprit. Le maître l’avait embrassée ! Que devait-elle faire ? Peut-être accordait-elle trop d’importance à ce qui s’était passé. Peut-être ne s’agissait-il que d’un simple geste de bienvenue. Elle décida que le plus sage était de ne plus y penser et de faire comme si rien ne s’était produit.

Elle gagna prestement la cuisine, jeta les restes du petit déjeuner. Puis elle posa le plateau sur le comptoir. Heureusement, ni le cuisinier ni Mme Hutchins ne se trouvaient dans les parages. Cependant, elle savait qu’elle ne pourrait dissimuler sa mésaventure. Elle lava la vaisselle, y compris la porcelaine brisée, puis sécha le tout et rangea les pièces intactes. Les autres, elle les enveloppa dans une serviette qu’elle posa sur le comptoir. Elle relaterait l’incident du plateau renversé à Mme Hutchins. Quant au reste, elle le garderait pour elle.

Ce soir-là, lorsqu’elle se glissa entre les draps, dans sa mansarde, elle avait presque oublié les événements du matin. Mais ses rêves furent hantés par un regard bleu troublant et le souvenir de baisers fougueux.

*  *  *

Plusieurs jours s’écoulèrent avant que Molly ne rencontre le maître seul à seul. Elle polissait la rampe de l’escalier, dans le hall d’entrée, lorsqu’il apparut soudain, de retour d’une promenade à cheval. Elle retint son souffle et s’inclina pour le saluer, certaine qu’il ne la reconnaîtrait pas. Ou que, s’il la reconnaissait, il ne se soucierait pas d’elle. Elle demeura inclinée lorsqu’il passa auprès d’elle, mais sentit soudain sa main effleurer sa hanche. Il ne s’arrêta pas, toutefois, et ce fut avec un soulagement teinté de regret qu’elle l’entendit monter à l’étage et se remit à sa tâche.

Environ une heure plus tard, elle entra dans la bibliothèque afin d’y faire le ménage. De toutes les pièces de la maison, c’était sa préférée. Elle ne savait pas lire, connaissant à peine les lettres de l’alphabet, mais elle aimait les livres et l’odeur de cuir qui se dégageait de leurs reliures. Elle ne rechignait jamais à monter aux échelles qui permettaient d’atteindre les rayonnages les plus hauts. Elle se trouvait d’ailleurs perchée au sommet de l’une d’elles lorsqu’elle entendit quelqu’un pénétrer dans la pièce. Elle tourna la tête et faillit perdre l’équilibre en découvrant le regard bleu du maître posé sur elle.

— Je vous demande pardon, dit-elle très vite, certaine qu’il ne voudrait pas être dérangé. Je reviendrai plus tard.

Et elle commença à descendre.

— Non.

— Monseigneur ?

— Tu ne me déranges pas. Poursuis ta tâche.

Elle prit une grande inspiration afin de calmer la nervosité qui s’était emparée d’elle et se remit au travail. Elle passa le plumeau le long de l’étagère, s’efforçant de ne pas prêter attention au maître qui parcourait les livres des yeux. Il était difficile de résister à l’envie de le regarder. Il n’avait pas pris la peine de se changer. Ses beaux cheveux sombres étaient encore tout ébouriffés par le vent, ses bottes couvertes de poussière et sa lavallière, d’ordinaire soigneusement nouée, pendait à son col ouvert. Curieusement, elle préférait cette allure quelque peu désinvolte à sa mise habituelle, toujours impeccable. Elle le faisait paraître plus humain, d’un abord plus aisé. Mais elle n’aurait pu imaginer un instant s’en approcher à moins de n’y avoir été expressément conviée.

Le maître, en revanche, n’éprouvait visiblement pas les mêmes réticences. Tandis qu’elle travaillait, il se rapprocha peu à peu du pied de l’échelle. Soudain, elle la sentit bouger sous son poids et comprit qu’il venait de grimper sur le premier barreau. Elle s’efforça de garder son calme, espérant qu’il cherchait un ouvrage. Mais déjà, il gravissait un deuxième barreau et ses espoirs s’envolèrent lorsqu’il referma la main autour de sa cheville. Un troisième barreau fut alors franchi et elle sentit sa main remonter sous ses jupes.

— Je n’ai jamais eu l’occasion d’achever de t’accueillir comme il se doit à Ashford Hall, dit-il. Il est temps d’y remédier.

Elle savait qu’elle aurait dû fuir, mais elle était coincée sur l’échelle et il était le maître. Et, pour tout dire, elle n’éprouvait qu’une envie très relative de s’échapper. Elle rêvait en secret de retrouver les sensations étranges et délicieuses qui l’assaillaient dès qu’elle l’apercevait ou qu’il passait près d’elle. Elle avait envie de la chaleur de ses mains sur sa peau nue. Alors, elle demeura là, sur l’échelle, immobile, et le laissa la toucher.

Il grimpa derrière elle et elle sentit soudain son corps svelte et musclé presser le sien. Cette soudaine intimité et le contact de sa main sur sa jambe l’embrasèrent tout entière. Il laissa ses doigts remonter doucement, caresser la courbe de son mollet, l’arrière si sensible de son genou, puis jouer avec le nœud de sa jarretelle. Elle sentait son cœur battre à tout rompre, et, lorsqu’il s’aventura plus haut, glissant sa main vers l’intérieur de sa cuisse et trouva sa peau nue, elle crut défaillir. Mais ce n’était qu’un début. Un instant plus tard, il franchissait avec hardiesse la barrière de dentelle de ses sous-vêtements.

Elle frissonna lorsque le maître glissa ses doigts experts dans le petit triangle de boucles humides et trouva son clitoris. Le choc fut si grand quand il se mit à le caresser qu’elle faillit tomber de l’échelle. Pourtant, très vite, elle se détendit sous la pression insistante mais si douce qu’il lui imposait. Bientôt, la corolle de son sexe devint toute chaude et gonflée tandis qu’avec une lenteur calculée, il décrivait de petits cercles hypnotiques dans sa chair. Il la toucha, la titilla, jusqu’à ce qu’il la sente ivre de désir, le corps enfiévré. Alors, il glissa un doigt dans le fourreau étroit de sa chair, ravi du petit cri de surprise qu’il lui arracha.

Il ôta son doigt de l’étroit passage, caressa de nouveau son clitoris, puis, tout doucement, il replongea en elle. Et il recommença, encore et encore, s’enfouissant dans la douceur de sa chair. Lorsqu’il sentit sa sève mouiller ses doigts, il accéléra le rythme et la prit alors, sans relâche, allant et venant en elle, possessif. Cramponnée à l’échelle, elle se sentait chavirer. Bientôt, un besoin étrange, inconnu, assaillit son corps. Elle se mit à bouger contre sa main tandis qu’il continuait de la prendre, plongeant profondément son doigt en elle. Et soudain, elle oublia tout de son équilibre instable sur l’échelle, tout entière absorbée par les sensations nouvelles, extraordinaires, qu’il faisait naître en elle.

Sa respiration se fit plus haletante, son souffle rauque. Le sang battait dans ses veines au rythme frénétique de son cœur tandis que son corps s’envolait vers la délivrance. Soudain, comme un soleil perçant les nuages, quelque chose explosa en elle et, vague après vague, dans un éblouissement de lumière, le plaisir la submergea. Elle agrippa les montants de l’échelle pour ne pas basculer, mais nul n’était besoin. Le maître avait refermé un bras autour de sa taille et la maintenait fermement contre lui, le visage enfoui dans son cou, tandis qu’il continuait de la caresser, de lui donner ce plaisir qui fusait dans sa chair en longs spasmes, la faisant tout entière frissonner.

Alors que, éperdue, tremblante, elle savourait les derniers soubresauts de la jouissance, les caresses cessèrent. Le maître retira sa main, elle entendit l’échelle craquer sous son poids et, l’instant d’après, la porte se referma doucement. Il était parti. Mais elle demeura sur l’échelle, trop bouleversée pour bouger.

Rien de ce qu’elle avait pu connaître jusqu’à ce jour ne pouvait être comparé au plaisir auquel le maître venait de l’initier. Elle comprenait, à présent, pourquoi certaines servantes allaient en cachette retrouver leurs amants derrière les écuries. Toutefois, elle savait que tout plaisir avait son prix. Quel allait être le prix du sien ? Son travail, peut-être, ou pis, sa vertu. Que pouvait-elle faire ? Elle avait besoin de cet emploi et, si elle voulait, un jour, se marier correctement, il lui fallait préserver sa vertu. Perdre l’un ou l’autre ne pouvait que faire son malheur. Il ne restait plus qu’à espérer que le maître se désintéresse d’elle.

*  *  *

Alors que Molly astiquait avec force les boiseries du salon de musique, s’efforçant d’oublier ce qui s’était passé quelques minutes plus tôt dans la bibliothèque, elle sursauta quand Mme Hutchins l’interpella. Toute à ses pensées, elle ne l’avait pas entendue entrer.

— Molly ?

— Oui, Madame.

— M. le Vicomte demande à vous voir, dit la gouvernante.

Molly se troubla en entendant parler du maître.

— J’ai fait quelque chose qu’il ne fallait pas, Madame ?

— Pas précisément.

— Dans ce cas, puis-je connaître la raison pour laquelle je dois monter ?

La gouvernante la fixa un instant, le regard grave, puis lui fit signe d’approcher.

— Venez vous asseoir un instant, Molly.

Molly ne savait plus que penser. Mme Hutchins n’était pas une mégère, mais elle était très stricte et avait coutume de garder ses distances. Il n’était pas dans ses habitudes de cajoler ses servantes. Aussi cette soudaine gentillesse de sa part rendit-elle Molly très méfiante. Elle obéit néanmoins et prit place en face d’elle.

— Lorsque je suis arrivée dans cette maison, j’étais plus jeune que vous, commença la gouvernante. Je n’étais qu’une petite bonne. Puis Sa Seigneurie m’a remarquée. Je veux parler du septième vicomte, pas de l’actuel. Très vite, je fus promue femme de chambre et enfin gouvernante.

Molly hocha la tête, ne sachant que dire.

— Comprenez-vous où je veux en venir, ma fille ?

— Pas vraiment, Madame.

Mme Hutchins poussa un soupir.

— Ah ! quelle innocente vous faites !

Elle se pencha plus près.

— J’étais l’une des amies très chères du vicomte. Du moins, jusqu’à ce que sa famille le contraigne à se marier.

Molly écarquilla de grands yeux.

— Et M. Hutchins ?

— Il n’y eut de M. Hutchins qu’après le mariage du vicomte.

— Mais pourquoi me racontez-vous tout cela ?

— Je pensais que cela vous paraîtrait évident, ma fille. Le maître a décidé de faire de vous sa servante attitrée.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Enfin, cela tombe sous le sens. Il veut vous avoir dans son lit.

— Il vous l’a dit ?

Molly était sous le choc. Visiblement, le maître n’avait pas cessé de s’intéresser à elle.

— Non, bien sûr, il ne me l’a pas dit aussi clairement, poursuivit Mme Hutchins. Mais je connais Sa Seigneurie depuis suffisamment longtemps pour savoir ce qu’il veut. Si vous ne souhaitez pas devenir sa maîtresse, il vous suffit de le dire. Je ferai en sorte qu’il n’en soit rien.

— Vous me renverrez ? demanda-t-elle d’une voix tremblante, désespérée à cette idée.

Elle allait devoir payer pour une chose qu’elle n’avait pas commise, ou, plutôt, qu’elle n’avait pas le choix de refuser ? Quelle injustice !

— Je vous aiderai à trouver une autre place.

— Dois-je… dois-je prendre une décision tout de suite ?

— Le plus tôt sera le mieux. Le temps ne changera rien à l’affaire, le choix demeurera le même. Et le maître a bien précisé qu’il voulait vous voir immédiatement.

Molly poussa un long soupir.

— Je ne peux pas me décider tout de suite, pas comme ça.

— Il va vous faire appeler…

Le cœur de Molly s’était mis à battre frénétiquement. C’était exactement le choix auquel elle redoutait tant de se voir confrontée. D’un côté, elle pouvait éconduire le maître, sauver sa virginité pour l’homme qu’elle épouserait un jour, quel qu’il soit, et perdre son emploi à Ashford Hall. De l’autre, elle pouvait succomber aux caresses passionnées d’un homme qui la rendait folle de désir et, ce faisant, perdre le peu qui lui restait d’honneur et de dignité.

Si seulement elle avait eu quelqu’un à qui parler, à qui se confier ! Mme Hutchins se montrait gentille, mais elle lui avait fait clairement comprendre où se trouvait son intérêt. Et, après tout, pourquoi pas ? Visiblement, cela lui avait réussi, à elle. Enfin, apparemment.

— Madame Hutchins, puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr, mon petit.

— Le septième vicomte, vous l’aimiez ?

Elle crut que Mme Hutchins allait se mettre à pleurer.

— De toutes les fibres de mon corps et jusqu’au jour de sa mort, répondit-elle.

Puis elle se détourna.

— Et M. Hutchins ? insista Molly.

— Oui, je l’ai aimé, lui aussi. Il était très bon pour moi.

A cet instant, Molly sut qu’elle détenait sa réponse. Elle se leva, gagna la porte.

— Je me rends dans les appartements du maître.

Puis elle sortit, monta le grand escalier qui menait à l’étage. Elle longea le couloir, parvint devant la porte familière. Les doigts tremblants, elle frappa.

— Entrez, répondit la voix profonde et grave du maître.

Elle ouvrit la porte et pénétra dans la pièce. Son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsqu’elle l’aperçut et elle sut qu’elle avait pris la bonne décision. Comment aurait-elle pu nier le désir qu’elle éprouvait pour cet homme depuis le premier instant où elle l’avait vu ? Et qu’il la désire en retour, alors qu’il pouvait avoir dans son lit les femmes les plus belles et les plus élégantes, était tout simplement incroyable.

Il traversa la pièce, mais demeura à distance d’elle.

— Je présume que tu as parlé avec Mme Hutchins.

Elle hocha la tête, trop bouleversée pour répondre.

— Et elle t’a expliqué ce qu’il en était ?

Elle acquiesça d’un nouveau signe de tête.

— Eh bien, dans ce cas, tu vas t’occuper de moi.

— Ici ? Maintenant ? balbutia-t-elle, prise de panique.

— Oui, j’ai besoin de prendre un bain après être sorti à cheval. Veille à ce qu’on prépare ma baignoire avec de l’eau bien chaude, je te prie. Plunkett et les autres valets t’assisteront.

Elle demeura interdite, les joues roses de confusion. De toute évidence, elle s’était méprise sur les intentions du maître. Il ne désirait qu’un bain. Mme Hutchins, elle aussi, avait dû mal comprendre. Molly se reprit bientôt, esquissa une courte révérence et s’empressa d’aller tout préparer pour le bain. Une demi-heure plus tard, elle versait la dernière bouilloire d’eau chaude dans la baignoire lorsque le maître entra, vêtu de son peignoir de soie.

— Votre bain est prêt, Monseigneur.

Elle attendait qu’il la congédie, mais il n’en fit rien. Il s’approcha de la baignoire, dénoua la ceinture de son peignoir qui glissa au sol. Elle baissa précipitamment la tête, mais il était trop tard. La vision du corps parfait du maître s’était imprimée dans son esprit. Avant d’arriver à Ashford Hall, elle n’avait vu qu’un seul homme nu, son jeune cousin. Mais, dans son souvenir, il n’était ni aussi bien bâti ni aussi bien pourvu que le maître. Elle entendit l’eau lécher les bords de la baignoire lorsqu’il s’y installa. Il ne prononça pas un mot, ne la congédia pas. Aussi demeura-t-elle immobile, tête baissée. Il s’aspergeait à présent sans faire le moindre cas d’elle.

Finalement, il parla:

— Approche.

Elle s’avança, tête baissée.

— Voilà, Monseigneur.

— Tu vas me laver le dos.

— Oui, Monseigneur.

D’une main tremblante, elle prit le savon qu’il lui tendait et s’agenouilla derrière lui. Le cube sentait le bois de santal, constata-t-elle en le frottant entre ses mains. Bientôt, la peau du maître aurait ce parfum épicé et troublant. Elle s’efforça de ne pas y penser tandis qu’elle avançait timidement les mains vers lui, mais elle était troublée, incapable de songer à autre chose. Elle les posa à plat sur ses épaules. Sa peau était douce et chaude, et elle sentit ses muscles se contracter sous ses paumes. Elle savonna ses épaules, le haut de son dos, puis descendit plus bas lorsqu’il se redressa, s’avança, pour lui ménager un accès plus aisé. Elle laissa ses doigts courir le long de sa colonne vertébrale, suivre la courbe de ses reins, juste au-dessus des fesses.

Lorsque son dos fut entièrement couvert de mousse, elle posa le savon sur le tabouret tout proche et s’empara du broc. Elle le remplit, rinça doucement son dos, regardant l’eau ruisseler sur sa peau dorée et lisse. Le corsage de sa robe de mousseline était trempé lorsqu’elle eut terminé. Elle reposa le broc sur le tabouret et se leva.

— Ce sera tout, Monseigneur ?

— Le savon, s’il te plaît, demanda-t-il, se rallongeant dans l’eau.

Elle détourna le regard, troublée par son corps nu à peine dissimulé par l’eau savonneuse du bain. Elle récupéra très vite le cube de savon et le lui tendit. Alors, vif comme l’éclair, il saisit son poignet et l’attira vers lui.

— Le reste de mon corps réclame la même attention, dit-il, la voix rauque.

Son regard plongea dans le sien et elle fut parcourue d’un délicieux frisson. Elle n’aurait jamais osé l’avouer, mais elle brûlait d’envie de le toucher de nouveau, de sentir sous ses doigts sa peau chaude, ses muscles fermes. Elle s’agenouilla auprès de lui. Il attira la main qui tenait le savon, la posa sur sa poitrine, puis la lâcha. Alors, renversant la tête en arrière, il ferma les yeux. Libérée de son regard si intimidant, elle se détendit. Elle fit glisser doucement le savon, le passa sur sa poitrine, son torse.

Et, tandis qu’elle s’appliquait à le savonner, elle s’enhardit peu à peu et, abandonnant le savon, elle poursuivit son exploration, laissant sa main glisser doucement sur les muscles fermes et chauds de son torse, enfouissant les doigts dans sa toison brune et bouclée. Elle effleura les pointes de ses seins, les titilla, ravie de les sentir bientôt durcir sous sa caresse. Alors, grisée, elle s’aventura plus loin, descendit le long de son ventre plat, ses doigts suivant le chemin de toison brune, et plongea sous l’eau.

Elle s’immobilisa brusquement. Elle se sentait téméraire, mais pas à ce point. Il dut s’en rendre compte car il se redressa, la fixa, le regard sombre de désir. Troublée, elle détourna très vite la tête. Alors, il prit sa main, la guida sous l’eau.

— Caresse-moi, dit-il.

Elle sentit son sexe durcir et se tendre lorsqu’elle l’effleura, lui arrachant un gémissement. Instinctivement, elle referma les doigts autour de lui. La sensation était merveilleuse. Comment pouvait-il être à la fois si dur et si doux, sa peau semblable à du velours sous ses doigts ? Il n’avait pas lâché sa main et se mit à bouger, guidant sa caresse, faisant glisser sa paume sur toute la longueur de son sexe tendu. Elle sentit son corps réagir aussitôt, le désir titiller ses reins tandis qu’il conduisait sa main.

Elle continua de le caresser doucement sous l’eau jusqu’à ce qu’il presse soudain ses doigts, l’enjoignant à le serrer plus fort. Sa robe fut bientôt trempée jusqu’au coude tandis que, les doigts refermés autour de lui, elle allait et venait, le caressant de plus en plus vite, de plus en plus fort. Il renversa la tête en arrière, la posa sur le bord de la baignoire. Il haletait, le souffle court. Soudain il poussa un grognement, se cambra contre sa main. Elle le sentit jouir alors, son sexe se contractant en longs spasmes sous ses doigts. Puis un frisson parcourut son corps et il s’immobilisa. Sa main quitta la sienne, glissa dans l’eau.

Le corps en feu, elle s’écarta, mais il ne réagit pas. Elle se sentait les joues toutes rouges. Etait-ce de honte ou de désir ? Elle n’aurait su le dire. Elle se redressa, les jambes engourdies, les genoux douloureux et alla chercher les serviettes qu’elle avait préparées. Le maître était allongé dans l’eau, immobile, les yeux clos.

— Monseigneur, dit-elle. L’eau est en train de refroidir.

— Hum, répondit-il, entrouvrant les yeux, les paupières lourdes.

Elle lui tendit une serviette lorsqu’il se leva et sortit de la baignoire. Tandis qu’il s’essuyait, elle se détourna pour récupérer le peignoir de soie qu’il avait laissé tomber négligemment sur le sol, un moment plus tôt.

— Laisse-le, ordonna-t-il.

— Monseigneur ?

Elle leva la tête vers lui, mais détourna aussitôt le regard lorsqu’il laissa choir la serviette sur le sol, à côté du peignoir. Il s’approcha et elle sentit rayonner la chaleur de son corps nu. Il glissa un doigt sous son menton, leva son visage vers le sien.

— Regarde-moi, dit-il.

Elle plongea dans le regard bleu, profond, de ses yeux et eut l’impression de s’y noyer.

— Pourquoi te détournes-tu toujours ? demanda-t-il. Tu as peur de moi, jolie Molly ?

— Oui, Monseigneur.

Mais ce n’était pas tout à fait vrai. Ce n’était pas de lui dont elle avait peur, mais des sentiments qu’il faisait naître en elle. Le désir intense qu’elle éprouvait pour cet homme l’effrayait.

Il rit, comme si sa réponse lui faisait plaisir.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur.

D’une main douce, il lui ôta son bonnet, libéra ses cheveux des épingles qui les retenaient. Ils tombèrent sur ses épaules en un flot de boucles auburn. Il se pencha alors vers elle, posa doucement ses lèvres sur les siennes tandis qu’il délaçait son corset. Mme Hutchins avait raison, finalement, songea Molly. Le maître avait bien l’intention de la séduire et de coucher avec elle. En un rien de temps, c’en serait fini de sa virginité. Envolée avec ses vêtements ! Elle hésita de nouveau, ne sachant que faire. Mais lorsqu’il plongea sa langue dans sa bouche, en explora la douceur, elle abandonna toute prudence. Au point où elle en était, autant aller jusqu’au bout.

Cédant au désir, elle posa les mains sur ses épaules. Un long frisson la parcourut au contact de sa peau chaude. Sans interrompre leur baiser, il fit glisser sa robe le long de ses épaules. Puis il dénoua le lien de sa chemise, et elle rejoignit la robe sur le sol. Il se baissa alors, lui ôta ses chaussures. Elle n’était plus vêtue à présent que de sa culotte de coton et de ses bas.

Il la prit par les épaules, la poussa doucement en arrière et la renversa sur le lit. Le matelas s’enfonça lorsqu’il la rejoignit, s’allongea sur elle, son corps nu pressant le sien. Elle sentit son sexe bouger et durcir contre sa cuisse. Il pressa une dernière fois sa bouche, puis laissa ses lèvres glisser le long de son cou, effleurer sa peau délicate, si sensible, la caresser de petits baisers mouillés. Molly gémissait de plaisir. Elle se cambra, arc-boutée, offrant sa gorge à sa caresse. Il s’aventura alors vers ses seins ronds et fermes qu’il caressa avec volupté, avant de les prendre tour à tour dans sa bouche, de les lécher, de les sucer jusqu’à ce que leurs pointes se dressent, toutes dures, sous sa langue.

Ses mains étaient douces lorsqu’il fit glisser sa culotte de coton le long de ses jambes et la lui ôta. Pourtant, elle ne put réprimer un frisson d’appréhension. Il effleura sa peau frémissante, caressa son ventre, l’intérieur de sa cuisse, éveillant le désir sous ses doigts. Puis ses lèvres prirent le relais, empruntant le même chemin. Il glissa plus bas sur le lit et elle sentit son souffle chaud balayer sa cuisse. La tête lui tournait et elle retint avec peine un cri lorsqu’il glissa les doigts dans la toison douce de son sexe, embrasant son corps.

D’une main, il écarta les lèvres délicates et nacrées de son sexe et, avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qu’il allait faire, il glissa sa tête brune entre ses cuisses et donna un petit coup de langue sur son clitoris. Elle fit un bond, surprise. Il referma les mains sur ses hanches et recommença, la léchant doucement. Elle s’habitua très vite, chaque coup de langue faisant naître un frisson de plaisir dans son corps enfiévré. Elle avait agrippé le couvre-lit et s’y cramponnait de toutes ses forces. A l’instant où elle pensait ne plus pouvoir endurer cette torture, il raidit sa langue et plongea en elle. Elle gémit, bouleversée par les sensations inconnues qui l’assaillaient, et enfouit les mains dans ses cheveux sombres. Un doigt remplaça alors sa langue, glissant lentement en elle. Un second le rejoignit, délicieuse invasion de sa chair. Et, tandis que ses doigts plongeaient profondément en elle, il pressa de nouveau son clitoris de la pointe de sa langue, mordilla doucement le petit bouton de chair, lui arrachant des cris étouffés.

Peu à peu, ses caresses s’accélérèrent et elle se trouva de nouveau à l’orée de ce plaisir qu’il lui avait donné si récemment avec ses doigts experts. Aussi fut-elle soudain très déçue de le sentir s’écarter d’elle. Mais son absence ne fut que de courte durée. Il se dressa au-dessus d’elle, les mains posées à plat de part et d’autre de ses épaules et la regarda, les yeux brûlants de désir.

— Es-tu vierge ?

— Oui, Monseigneur.

— Dans ce cas, je suis désolé.

Il prit aussitôt sa bouche en un baiser très doux et elle retrouva sur ses lèvres le goût de musc de sa sève. Enivrée par la caresse de ses lèvres, sa langue mêlée à la sienne, elle ne le sentit que très vaguement glisser une main entre eux, saisir son sexe et le positionner à l’entrée du sien. Il poussa alors très fort, mais l’étroit passage lui résistait encore. Il bougea les hanches, impatient, et elle sentit l’extrémité de son sexe la pénétrer. Il s’immobilisa, puis dans un violent coup de reins, il la harponna. Elle poussa un cri et tenta de bouger pour échapper à la douleur cuisante qui déchirait sa chair, irradiait dans son ventre, mais il la maintenait plaquée sur le lit, son sexe planté en elle.

— Chut…, murmura-t-il à son oreille. Ne bouge pas, ça va passer.

Il demeura immobile au-dessus d’elle. Elle ferma les yeux, s’efforçant de ne pas geindre. Au bout d’un moment, elle sentit son corps se détendre. Il dut le sentir aussi car il saisit une de ses jambes, la referma autour de sa taille, soulageant un peu la pression. Alors, il commença à bouger en elle, roulant ses hanches contre les siennes. Puis il se retira, ne laissant en elle que la pointe de son sexe, pressant sa chair tendre, la caressant, et il plongea de nouveau, la pénétra jusqu’à la garde. Et il recommença, encore et encore, la provoquant, l’excitant, jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus et, le corps en feu, réclame la délivrance.

Cramponnée à lui, elle se tendait, désespérée, ses ongles griffant ses épaules. Se soulevant sur un bras, il glissa une main entre eux et caressa son clitoris, son doigt bougeant au même rythme que son sexe allant et venant en elle, la prenant avec force. Elle perdait pied, le corps bouleversé par les sensations qui l’assaillaient et, soudain, le plaisir la submergea. Elle chavira, emportée, le souffle coupé, les longs spasmes de la jouissance se répercutant à l’infini dans sa chair. Brusquement, il poussa un grognement, plongea en elle une ultime fois et se retira aussitôt, sa semence se répandant entre les draps. Elle était encore si bouleversée par l’intensité de ce qu’elle venait de vivre qu’elle le sentit à peine rouler sur le côté et se lever.

Il la laissa seule sur le lit, s’empara de son peignoir et passa dans le petit salon sans un mot. Elle l’entendit sonner pour appeler Plunkett. Les larmes affluèrent dans ses yeux, mais elle les refoula. Elle savait pertinemment ce qu’il en était. Le maître la désirait, mais il ne l’aimerait jamais comme elle l’aimait. Et, même s’il se prenait d’affection pour elle, il n’épouserait jamais une fille de sa condition. Son cœur tendre rêvait d’amour, mais elle avait les pieds sur terre et ne se faisait aucune illusion. Résignée, elle se leva, récupéra ses vêtements. Puis elle s’habilla à la hâte, remit de l’ordre dans sa tenue. De nouveau présentable, elle se mit à ranger tout l’attirail du bain.

Et c’est ainsi que commença sa liaison avec son seigneur et maître.

Deuxième partie

Pour Molly, devenue « l’amie très chère » du vicomte, rien ne changea véritablement dans la vie quotidienne, si ce n’est qu’elle se trouvait désormais entièrement au service du maître. Sa première tâche, le matin, consistait à se glisser sans bruit dans sa chambre et à s’occuper du feu. La plupart du temps, il se réveillait en pleine érection et elle devait satisfaire ses désirs. Ensuite, elle lui apportait de l’eau pour sa toilette matinale. Lorsqu’il prenait un bain, c’était elle, et non son valet, qui s’occupait de lui. Enfin, elle lui servait son petit déjeuner.

Durant la journée, elle faisait sa chambre, le ménage dans ses appartements ainsi que dans la bibliothèque dans laquelle il traitait l’essentiel de ses affaires. Elle lui servait le thé et raccommodait même ses vêtements. En un mot, elle le servait en tout point. Mais sa tâche essentielle consistait à le satisfaire au lit, ou en tout autre lieu qu’il trouvait à sa convenance : le boudoir, le salon de musique ou même, un soir, la cuisine après que les domestiques étaient allés se coucher.

Mais la plupart du temps la bibliothèque était le lieu de leurs ébats. Par pure commodité, le maître y passant le plus clair de son temps lorsqu’il se trouvait sur ses terres. D’ailleurs, elle ne se faisait aucune illusion. Elle savait que c’était également par commodité qu’il l’avait choisie. Il possédait une maîtresse à Londres, mais, elle, elle était disponible à tout moment, prête à se plier à son bon plaisir.

Jamais il ne lui murmurait le moindre mot d’amour lorsqu’il la prenait, mais elle en vint très vite à goûter le plaisir que lui procurait son corps. Elle appréciait également la position que ce statut privilégié lui donnait par rapport aux autres domestiques. Elle n’ignorait pas que les commérages allaient bon train derrière son dos et que certaines la traitaient de catin. Mais elle savait que ce n’était que pure jalousie. A sa place, elles auraient agi pareillement et auraient été reconnaissantes au maître de les avoir choisies. Bien que ce dernier ne lui ait jamais témoigné ouvertement ni affection ni admiration, elle savait qu’elle lui plaisait beaucoup. Un jour, de retour du village, il lui avait fait cadeau d’un ruban pour ses cheveux. « Vert, avait-il dit, comme tes yeux. »

Le moment de la journée importait peu pour le maître. Il avait pour habitude de lui faire l’amour dès qu’il en éprouvait le désir. C’était à se demander comment elle trouvait encore le temps d’accomplir toutes ses tâches.

Un jour, il avait surgi derrière elle, à l’improviste, alors qu’elle pliait du linge à l’étage. Il l’avait poussée sans ménagement dans la lingerie et plaquée contre le mur. Tandis qu’il plongeait la main dans son corsage et dénudait ses seins, il avait dégrafé son pantalon, libérant son sexe dressé et dur. Le souffle rauque, il avait retroussé ses jupes, arraché sa culotte. Alors, la hissant contre lui, jambes ouvertes, il l’avait empalée sur son sexe gonflé, puissant. Elle s’était trouvée alors secouée, telle une poupée de chiffon, tandis qu’il la prenait avec force, son dos frappant le mur à chaque assaut de son corps puissant, de ses reins, avant qu’il ne jouisse bientôt dans un grognement sauvage.

C’était l’une des rares fois où il avait joui en elle. Habituellement, il prenait soin de se retirer ou il enfilait une protection. Elle lui était infiniment reconnaissante d’agir ainsi envers elle. En effet, si elle tombait enceinte, elle serait immédiatement renvoyée.

Il lui montra également d’autres façons de faire l’amour sans risque de progéniture, comme lorsqu’il lui avait appris à « jouer de la cornemuse ».

Ils se trouvaient dans la bibliothèque, installés dans le fauteuil préféré du maître. Ce dernier l’avait attirée sur ses genoux et, le visage enfoui entre ses seins, il les caressait, les mordillait tandis que, une main glissée sous ses jupes, il la titillait, remontant le long de sa jambe, vers l’intérieur de sa cuisse.

— Je crois qu’il est temps que tu fasses la connaissance de cette chère fellation, déclara-t-il avec désinvolture.

— De qui s’agit-il, Monseigneur ?

Il rit.

— Il ne s’agit pas d’une personne. Je vais t’expliquer. Tu sais, lorsque je t’embrasse là, dit-il, effleurant la toison douce de son sexe.

Elle fut parcourue d’un délicieux frisson.

— Eh bien, poursuivit-il, il faut que tu apprennes à me faire la même chose. Tu vas voir, je vais te montrer.

Il l’écarta de lui pour qu’elle se lève et se réinstalla dans le fauteuil, à demi allongé.

— Mets-toi à genoux.

Elle s’agenouilla à ses pieds et le regarda tirer sur la ceinture de son pantalon. Son sexe, déjà en érection, se dressa soudain fièrement, puissant et raide, au milieu de sa toison brune. Elle avança la main pour le toucher, referma ses doigts autour de lui, et se mit à le caresser, lui imprimant un petit mouvement de va-et-vient, en découvrant l’extrémité, comme le maître aimait qu’elle le fasse. Long et dur, il était d’une douceur de velours sous ses doigts.

— Oui, c’est ça… maintenant, embrasse-le, ordonna-t-il, la voix rauque.

Elle s’avança et pencha la tête vers son ventre. L’odeur de sa peau, mélange de santal et de musc, assaillit ses narines et fit s’accélérer son pouls. Elle ouvrit la bouche, tendit sa langue et en donna un petit coup rapide sur son sexe dressé. Il avait un léger goût salé, plutôt agréable.

— C’est ce que tu appelles embrasser, ma fille ?

Elle passa sa langue sur ses lèvres, les humecta, nerveuse. Puis elle ouvrit de nouveau la bouche, arrondit les lèvres et les posa sur son gland gonflé et dur.

— Voilà qui est mieux. Dis-moi, as-tu déjà sucé du sucre d’orge ?

Elle acquiesça d’un petit hochement de tête.

— Très bien. Alors, imagine que mon sexe est un sucre d’orge. Tu dois le lécher, le sucer, comme s’il s’agissait d’une friandise.

Obéissante, elle fit comme il le lui ordonnait, son inexpérience lui arrachant soudain un halètement surpris.

— Doucement, dit-il. Doucement.

Elle se pencha de nouveau et recommença, arrondit les lèvres autour de son sexe et le prit dans sa bouche, récompensée cette fois par un gémissement de plaisir. Encouragée, elle poursuivit, le suça un instant, puis descendit, absorbant peu à peu son membre dressé dans la douceur chaude et humide de sa bouche. Il poussa un grognement et, enfouissant soudain les doigts dans ses cheveux, il la plaqua violemment contre lui, s’enfonçant tout entier en elle. Elle eut un haut-le-cœur, surprise par ce sexe puissant qui emplissait sa bouche, jusqu’à presser sa gorge. Fort heureusement, il la lâcha bientôt et elle put de nouveau respirer.

Il bougea, l’encourageant à poursuivre. Et elle continua de le lécher, de le sucer, avec de plus en plus d’assurance, de maîtrise. Libre d’agir à sa guise, elle l’aspirait en elle, explorant toute sa longueur, dans un voluptueux mouvement de va-et-vient, guidée par ses soupirs, ses gémissements, enroulant sa langue autour de lui, goûtant la douceur légèrement salée de sa peau, tandis qu’elle pressait avec doigté ses testicules.

Brusquement, il enfouit de nouveau les mains dans ses cheveux. Elle leva les yeux pour le regarder. Il avait renversé la tête en arrière, le visage en extase, les paupières closes. Et soudain, dans un long cri rauque, il explosa en elle. Instinctivement, elle avala, avala encore, la semence chaude et salée qui coulait dans sa gorge. Jusqu’au dernier soubresaut. Un ultime frisson parcourut son corps, puis il s’immobilisa.

Elle s’écarta, posa la joue sur sa cuisse tandis qu’il lui caressait distraitement les cheveux. Elle savoura cet instant de tendresse tout à fait inhabituel, consciente de lui avoir donné beaucoup de plaisir en dépit de son inexpérience. Dans cet exercice comme dans tout ce qui touchait à la chair, elle était une élève douée, qui apprenait vite. C’était dans son intérêt. Sa seule sécurité résidait dans le fait de continuer à plaire au maître. Si jamais il se lassait de leur badinage, Dieu sait ce qu’il adviendrait d’elle !

Elle ne voulait pas le reconnaître, mais elle savait, au plus profond d’elle-même, qu’elle ne refuserait jamais rien à cet homme. Non pas parce qu’il avait tout pouvoir de la renvoyer, mais parce qu’il régnait en maître absolu sur son cœur et son âme. Quoi qu’il lui demande, elle le lui accorderait. En secret, elle s’était mise à aimer non seulement l’homme, mais aussi les tourments qu’il lui infligeait.

Et ils étaient nombreux. La vie londonienne avait laissé en lui le goût de la débauche. L’un de ses jeux préférés consistait à l’attacher, chevilles et poignets liés aux montants de son immense lit. Aussitôt l’avait-il faite prisonnière que le maître prenait un malin plaisir à la tourmenter, caressant ses seins, les suçant, les mordillant jusqu’à ce qu’elle se tortille sur le lit en gémissant, ivre de désir. Puis, sans relâche, il la conduisait jusqu’au bord du plaisir, ses mains expertes, sa bouche, prenant possession d’elle avant qu’il ne décide de s’écarter, la laissant éperdue, pantelante, le suppliant de mettre fin à cette torture. Alors, seulement, il consentait à répondre à son désir et la prenait sauvagement, planté en elle jusqu’à la garde, encore et encore, jusqu’à ce que tous deux chavirent dans un cri de délivrance.

Bien que le maître soit souvent distant et toujours très exigeant, elle devait reconnaître qu’il se montrait rarement cruel. Elle ne se souvenait que d’une seule fois où il lui avait vraiment fait mal. Il était rentré un soir de chez des amis, ivre et furieux à cause de l’argent perdu à la table de whist. En dépit de l’heure tardive, il l’avait fait appeler, lui ordonnant de monter du whisky. Lorsqu’elle avait tenté de le dissuader gentiment de continuer à boire, il l’avait saisie, jetée violemment à plat ventre sur le lit, puis il avait remonté sa chemise de nuit, dénudant ses fesses.

Se saisissant alors de sa cravache, il l’avait fouettée, la faisant crier, pleurer sous ses coups. Il était dans un tel état d’ébriété que tous les coups n’avaient pas atteint leur cible. Mais comme elle avait souffert, sous la morsure du cuir, lorsque la cravache l’avait frappée ! Les choses s’étaient un peu améliorées quand, jetant la cravache au sol, il s’était mis à la frapper de la main. Lui maintenant la tête pressée contre l’oreiller pour l’empêcher de crier, il l’avait fessée, jusqu’à ce que sa chair meurtrie soit toute rouge, sa peau marquée par ses doigts.

Alors, curieusement, les choses avaient brusquement changé, les coups se muant en caresses. Elle avait senti sa main effleurer sa peau rougie, s’arrondir sur ses fesses, glisser légèrement entre elles et descendre plus bas encore, vers les lèvres douces de son sexe qu’il avait pénétrées, plongeant un doigt dans sa chair chaude, humide. Puis il l’avait caressée doucement. Elle était toute mouillée déjà, et il avait sorti son doigt trempé de son miel et l’avait glissé entre ses fesses, allant et venant de bas en haut, de haut en bas, plusieurs fois, lentement, la titillant au passage. Néanmoins, elle s’était trouvée totalement prise au dépourvu lorsqu’il s’était soudain insinué en elle, plongeant profondément son doigt dans l’étroit passage. Elle avait ressenti un étrange titillement lorsqu’il avait bougé, puis un brusque soulagement lorsqu’il avait ôté sa main. Mais le répit n’avait été que de courte durée.

Il avait alors refermé les mains sur ses fesses encore sensibles, les avait écartées et elle avait senti soudain la pointe dure de son sexe bandé presser l’entrée du passage. Alors, avec un grognement, il s’était poussé avec force en elle. Une douleur aiguë l’avait transpercée lorsqu’il l’avait pénétrée. Il ne s’était arrêté qu’un instant, lui laissant à peine le temps de s’accoutumer à sa présence, puis s’était enfoncé en elle. Elle avait gémi, étrangement excitée tandis qu’il progressait, bientôt planté en elle jusqu’à la garde. Mais elle n’était pas prête pour autant lorsqu’il s’était mis à bouger.

Il la savait vierge de ce côté-là, mais peu lui importait visiblement et il l’avait baisée avec fougue, sans ménagement. Cela avait été douloureux tout d’abord, son sexe puissant l’écartelant à chaque coup de reins, mais lorsqu’il avait continué, plus vite, plus fort, elle s’était surprise à bouger contre lui. Bientôt, avant d’avoir pu elle-même éprouver du plaisir, elle l’avait entendu pousser un long cri rauque et avait senti, dans un ultime coup de reins, qu’il venait en elle. Alors, sa jouissance accomplie, il s’était retiré, avait roulé sur le côté et s’était endormi, le visage enfoui dans l’oreiller.

Fort heureusement, le lendemain matin, au réveil, le vicomte ne se souvenait de rien. Elle avait donc pu faire comme si rien ne s’était produit. Seules les marques qu’elle portait sur la peau témoignaient de la conduite du maître.

La plupart du temps, toutefois, lord Ashford était un homme agréable. Il n’attendait d’elle qu’obéissance et passion et elle était heureuse de lui offrir les deux. Jusqu’à ce qu’un étranger arrive à Ashford Hall.

Et change à tout jamais sa vie.

Troisième partie

Molly se trouvait à l’office lorsque la sonnette retentit, la mandant à la bibliothèque. Elle accourut, espérant un moment d’intimité avec le maître, mais elle le trouva en grande discussion avec son régisseur et un séduisant étranger.

— Monseigneur, les nouvelles réglementations sur le gibier…, disait le régisseur.

Il s’interrompit lorsqu’elle entra les salua d’une révérence.

— Servez-nous le thé, Molly, demanda lord Ashford.

— Oui, Monseigneur.

En gagnant la cuisine, elle songea au visiteur. Qui pouvait-il être ? Que venait-il faire ici ? Son maître, il était vrai, recevait de nombreux visiteurs à Ashford Hall, mais d’habitude leurs visages lui étaient familiers.

Un quart d’heure plus tard, elle apporta le plateau du thé dans la bibliothèque, le posa sur le bureau du maître. Et, tandis qu’elle lui préparait une assiette de ses friandises préférées, elle observa l’étranger à la dérobée. Par rapport à lord Ashford, d’une beauté ténébreuse, presque agressive, il possédait un charme plus discret, plus doux. Il avait des cheveux châtains, légèrement ondulés, de longs favoris bruns et des yeux de velours noisette dans un visage au teint hâlé. Il portait des vêtements élégants et bien coupés, mais qui n’étaient pas de toute première qualité. Sa chemise, bien que très simple, était impeccable. De toute évidence, il n’appartenait pas à l’aristocratie, mais, à ses manières, on le sentait très bien éduqué. La curiosité de Molly était excitée, mais cela allait au-delà. Car, à sa grande surprise, l’étranger était loin de la laisser indifférente.

Lorsqu’elle lui tendit sa tasse de thé, ses doigts effleurèrent les siens et un frisson de désir la parcourut tout entière. Il lui sourit, alors, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il n’était pas d’une beauté aussi renversante que le maître, mais il y avait en lui quelque chose qui bouleversait ses sens.

Bien vite, la curiosité de Molly fut satisfaite. Les domestiques lui apprirent tout ce qu’elle souhaitait savoir au sujet du nouveau venu, y compris son nom, Will Adams. Apparemment, le maître avait fait sa connaissance lors de son séjour en Ecosse, dans la propriété où il occupait le poste d’assistant au garde-chasse. D’après Mme Hutchins, il avait été chaudement recommandé et devait remplacer le vieux Jarvis, le garde-chasse, en âge de prendre sa retraite. Enfin elle apprit qu’Adams occuperait une chambre dans l’aile des domestiques en attendant que les réparations dans la maison du garde-chasse soient terminées. Elle allait donc pouvoir le croiser de nouveau…

De fait, durant la journée, M. Adams était très occupé par ses nouvelles tâches et Molly le rencontrait rarement avant l’heure du dîner. Mais le soir, à table, il était là et lui souriait. Ce sourire, toujours si prompt à jaillir lorsqu’il la voyait, faisait battre son cœur, mais elle prenait bien soin de n’y répondre que par un sourire poli. Au bout de quelques jours, elle se mit à attendre impatiemment l’heure du dîner. Lorsqu’ils se croisaient, dans l’escalier ou dans le hall, il ne manquait jamais de la saluer, mais il semblait y avoir davantage que de la simple courtoisie dans la façon dont il se comportait envers elle.

En fait, il ne fallut pas longtemps avant que les domestiques se mettent à jaser sur les marques d’attention qu’il lui prodiguait. Au grand dam de Molly. Car elle savait qu’il s’en trouverait bientôt un pour révéler sa relation avec le maître et, alors, M. Adams ne voudrait plus rien avoir à faire avec elle. Cette perspective l’attristait plus qu’elle n’aurait pu l’imaginer, et elle s’efforçait de ne pas y songer.

Un soir, alors qu’il était très tard et qu’elle montait l’escalier pour gagner sa chambre, elle sursauta quand une silhouette, dissimulée dans l’ombre, surgit devant elle en haut des marches. Portant la main à sa poitrine, elle fut sur le point de crier, mais retint son cri au dernier instant. C’était M. Adams. Le regard qu’il posa sur elle brillait, troublant, dans la lueur de la lanterne.

Le cœur battant, elle lui adressa un petit signe de tête et voulut passer devant lui, mais il lui barra la route.

— Molly, vous ai-je donné une raison de ne pas m’apprécier ?

— Non, monsieur, répondit-elle.

Il la dominait de toute sa stature, et elle recula instinctivement contre le mur.

— Bon. Je craignais de vous avoir offensée d’une quelconque manière.

Il posa une main à plat sur le mur. La présence de son corps soudain si proche, le parfum de sa peau où s’attardait l’odeur de la terre et de la forêt firent s’emballer son cœur.

Il se pencha vers elle.

— Vous êtes très belle, murmura-t-il à son oreille.

Son accent écossais, doux et rauque à la fois, fit courir un délicieux frisson le long de son dos. Elle sentit alors ses lèvres chaudes et douces effleurer son cou, caresser ce petit point si sensible juste au-dessous de l’oreille et elle crut défaillir.

— J’appartiens à mon maître, lança-t-elle très vite.

Il s’écarta, surpris par la vivacité du ton.

— Vous ne voulez pas dire que…

Puis il s’interrompit, l’air triste.

— Alors, je ne peux que constater que le goût de Sa Seigneurie en matière de femmes est aussi exquis que dans tous les autres domaines. Il n’a pas son pareil pour trouver un diamant au milieu des cailloux.

Le compliment fit rougir Molly. Elle se savait jolie. Le maître, d’ailleurs, ne l’avait-il pas choisie pour son physique ? Mais avec M. Adams elle se sentait belle.

— Je suis sincèrement désolé de vous avoir importunée.

Et il s’écarta pour la laisser passer.

Elle se pressa de gravir les marches qui conduisaient à sa chambre, sous les combles. Elle avait envie de pleurer. Comment pouvait-elle avoir du chagrin, ressentir aussi douloureusement la perte de quelque chose qui n’avait même pas existé ?

A la suite de cette rencontre dans l’escalier, M. Adams l’évita pendant quelques jours. Le dimanche suivant, toutefois, elle eut la surprise de le voir s’approcher et lui prêter son bras pour monter dans le chariot qui emmenait le personnel d’Ashford Hall à l’église. Elle ne put s’empêcher d’admirer sa silhouette élancée, son élégance, tandis qu’il les escortait à cheval jusqu’au village.

Durant le sermon, elle passa son temps à le regarder à la dérobée, assis sur le banc, de l’autre côté de l’allée centrale. Il était vraiment très séduisant et son charme n’opérait visiblement pas que sur elle. Nombreuses étaient les jeunes femmes qui lui lançaient des regards langoureux. Cependant, M. Adams ne semblait pas leur prêter la moindre attention. Aussitôt la messe terminée, elles furent nombreuses à se presser autour de lui, mais il s’excusa poliment et la rejoignit.

— Molly, me ferez-vous l’honneur d’accepter ma compagnie pour regagner Ashford Hall ? Je souhaite m’entretenir avec vous.

— Ce ne serait pas convenable, monsieur Adams, répondit-elle.

Malgré la relation qu’elle entretenait avec son maître, elle mettait un point d’honneur à préserver le peu de respectabilité qu’il lui restait.

— Jane et Ralph feront route avec nous, ajouta-t-il, désignant le couple qui se tenait sous un arbre, non loin d’eux.

Molly ne connaissait pas très bien ces jeunes gens. Jane était la fille d’un métayer du domaine et Ralph le fils d’un des serviteurs du maître. Aux regards qu’ils échangeaient, elle comprit qu’ils feraient de bien piètres chaperons, oublieux qu’ils étaient de tout ce qui les entourait.

— J’ai déjà demandé l’autorisation de Mme Hutchins, précisa M. Adams, prenant les devants, décidé à contrecarrer toute protestation.

— Et votre cheval ?

— Romulus ? Je l’attacherai au chariot. Il sera très heureux de faire le trajet de retour sans moi.

Visiblement, il avait tout planifié de longue date et elle ne put s’empêcher d’en être flattée.

— Eh bien, dans ce cas, monsieur Adams, puisque vous semblez avoir pensé à tout, je ferai route en votre compagnie.

Il lui sourit, prit son bras avec empressement et la conduisit vers les deux jeunes gens afin d’aller les saluer. Il les laissa seuls, un instant, échanger quelques mots pendant qu’il s’occupait de son cheval. Puis tous quatre se mirent en route.

Le trajet jusqu’à Ashford Hall n’était pas très long et il faisait un temps magnifique. De l’autre côté du chemin, Jane et Ralph étaient amoureux, cela ne faisait aucun doute et comme ils passèrent l’essentiel du temps les yeux dans les yeux, à pousser des soupirs, Molly put profiter à plein de cette délicieuse promenade. Et encore plus de la délicieuse compagnie de Will. Il avait vite engagé la conversation, et, sans qu’elle s’en rende compte, il avait réussi à la faire parler de sujets sur lesquels elle ne pensait même pas avoir d’avis. En revanche, il n’avait pas dit un mot de l’important sujet dont il voulait lui parler, tantôt. Peut-être, après tout, n’était-ce pas si important que cela ? Peu lui importait, à vrai dire : elle préférait de loin qu’il l’entretienne comme il le faisait, qu’il lui parle de sa maison en Ecosse, décrivant son pays avec une telle éloquence et une telle nostalgie qu’elle avait l’impression de s’y trouver, d’avoir devant les yeux ces somptueuses étendues de lande couvertes de bruyère. Il possédait un vrai talent de conteur, et il trouvait toujours le mot juste pour décrire les images qu’il avait dans la tête et dans le cœur. Pour un garde-chasse, il était extrêmement cultivé, et elle s’en étonna. Il lui avait dit qu’il était le fils d’un métayer et le benjamin d’une famille de cinq frères et sœurs : comment avait-il eu la chance, dans ces conditions, d’apprendre tant de choses ?

— Comment se fait-il que vous soyez aussi érudit ?

— La comtesse pour laquelle mon père travaillait était une fervente disciple de l’instruction pour tous. Elle avait fondé une école pour les enfants des métayers. J’avais, en outre, la possibilité d’emprunter autant de livres que je le souhaitais auprès du vicaire de la paroisse. Aujourd’hui, je gagne ma vie, et j’ai décidé de consacrer chaque année une livre de mes gages à l’achat de livres.

— J’aimerais tant savoir lire, confia Molly. Je connais la plupart des lettres, mais…

— Je peux vous apprendre.

— Monsieur Adams…

— Will. Mes amis m’appellent Will.

Elle lui sourit timidement.

— Will, alors. J’aimerais beaucoup que vous m’appreniez à lire.

— Dans ce cas, dimanche prochain, retrouvez-moi, et je vous donnerai votre première leçon.

Comme elle acquiesçait avec un nouveau sourire, elle se rendit soudain compte qu’ils étaient déjà arrivés à l’embranchement pour Ashford Hall. La décence aurait voulu qu’ils continuent tous ensemble, mais, à l’évidence, Jane et Ralph n’avaient qu’une envie : finir le chemin en solitaires. Aussi convinrent-ils de se séparer ici : Ralph reconduirait Jane jusque chez elle en suivant le chemin tandis que Molly et Will couperaient à travers le parc. Molly savait que ce n’était pas très convenable, mais elle ne pouvait refuser aux jeunes amoureux quelques moments d’intimité. Il était peu probable, en outre, que quiconque la voie avec Will. Et puis, ce n’était pas comme si elle avait encore eu quelque vertu à protéger.

Ils se mirent en chemin, traversant le bois qui bordait la propriété. Will connaissait parfaitement le terrain et il la guida, en expert, dans le dédale d’arbres. Ils débouchèrent bientôt dans une clairière et elle aperçut Ashford Hall, juste en face d’elle, se dressant majestueusement vers le ciel, sa façade de pierre grise teintée de rose par les premiers rayons du couchant.

— Je ne m’étais pas rendu compte qu’il était si tard ! s’exclama-t-elle. Je dois rentrer.

Elle se dirigeait déjà vers Ashford Hall, mais il la rattrapa par la main.

— Molly, il faut que je vous parle.

Sa voix avait changé. Elle était beaucoup plus… intense que tout à l’heure.

— Je comprends que vous n’avez pas, à cette heure, la liberté de me laisser vous faire la cour, mais la situation changera peut-être. Vous me plaisez beaucoup. Je vous en prie, laissez-moi espérer quelque réciprocité.

Elle prit une longue inspiration. Pourquoi fallait-il que les choses soient si compliquées ? Pis : impossibles.

— Will, finit-elle par dire, les choses sont telles que vous venez de les décrire. Je ne suis pas dans la position de pouvoir éprouver quoi que ce soit à votre égard. Maintenant, il faut vraiment que je parte.

— Dites-moi que vous viendrez quand même dimanche.

— Je viendrai, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Puis elle se sauva en courant, le laissant seul dans le crépuscule naissant.

*  *  *

Assise sur la couverture que Will avait apportée, à contempler la verte prairie qui s’étendait devant eux, Molly se sentait heureuse.

Toute la semaine, elle avait attendu avec impatience l’arrivée du dimanche, et elle n’aurait su dire ce qui dominait entre l’envie de voir Will et celle d’apprendre à lire. Et quand, enfin, le dimanche était arrivé, elle avait retrouvé Will, avec Jane et Ralph, qui avaient été une fois encore enrôlés comme chaperons. Will avait fait préparer un panier de pique-nique, et il les avait conduits jusqu’à une petite prairie, en bordure des bois de la propriété.

Là, ils s’étaient régalés de jambon, de pain et de fromage, accompagnés d’un délicieux cidre, puis Jane et Ralph avaient décidé d’aller faire une promenade dans les bois, et Will en avait profité pour s’allonger à côté d’elle sur la couverture.

Un petit sourire aux lèvres, Molly les regarda qui s’éloignaient. Elle n’avait pas le moindre doute sur ce que cachait cette promenade…

— Etes-vous prête ? demanda alors Will, la tirant de sa rêverie.

— Oui. Fin prête.

Il roula sur le côté et, plongeant la main dans le panier, il en sortit un livre. Puis il se réinstalla sur le dos et tapota la place à côté de lui.

— Venez vous allonger à côté de moi.

— Je ne crois pas que ce soit une très bonne idée.

— Comment voulez-vous que je vous apprenne à lire si vous restez là, assise, alors que je suis allongé ? dit-il avec un grand sourire.

Réticente, elle s’allongea sur la couverture, à côté de lui, et posa la tête au creux de son bras.

Tout d’abord, elle éprouva quelque difficulté à se concentrer sur les lettres, troublée par la présence de son corps si proche. Mais, bien vite, elle fut totalement absorbée, s’efforçant de déchiffrer tous ces mots inconnus. Will se révéla un excellent pédagogue, très patient, et grâce à son aide, elle parvint à déchiffrer les premières lignes. Elle posa le livre, très contente.

— Félicitations ! dit Will.

— Je n’y serai jamais parvenue sans votre aide.

— Dans ce cas, je crois mériter une récompense, ajouta-t-il, une lueur espiègle dans le regard.

Elle savait qu’elle aurait dû lui résister, mais elle n’en trouva pas la force lorsqu’il se tourna vers elle, la prit dans ses bras et posa ses lèvres sur les siennes. Comme dépossédée de sa volonté, elle referma les bras autour de son cou et l’attira contre elle. La chaleur de sa peau, baignée de soleil, la grisa.

Pour la première fois de sa vie, elle ressentait l’envie d’être libre. Libre de toute culpabilité, de tout devoir, de toute obéissance. Et c’est ce sentiment de liberté qu’elle éprouva soudain, l’espace d’un instant, dans les bras de Will. Alors, abandonnant toute prudence, elle laissa sa main glisser le long de son corps, se refermer sur son sexe qui, déjà, durcissait à travers son pantalon. Il cambra les reins, se pressa contre sa paume et, abandonnant ses lèvres, il l’embrassa passionnément dans le cou. Elle sentit son corps s’embraser instantanément.

Il s’écarta, se souleva sur un coude pour la regarder, les yeux brûlants de désir, puis il se pencha et prit sa bouche en un baiser pressant, fougueux. Déjà, il glissait une main sous ses jupes. Il écarta le coton léger de sa culotte, caressa doucement sa chair douce et moite. Il effleura son clitoris, le pressa de la pointe de l’index, puis, lentement, il glissa un doigt en elle. Elle gémit, le corps en feu. Elle avait envie de cet homme, là, maintenant.

Il libéra ses lèvres.

— J’ai envie de venir en toi, dit-il, la voix rauque.

Elle en avait envie, elle aussi. Elle tendit la main, dégrafa sa ceinture. Puis elle fit glisser son pantalon sur ses hanches. Son sexe jaillit, long et dur, dans sa main. Elle ne put s’empêcher de le comparer à celui de lord Ashford. Il était plus long bien que moins gros, mais elle ne doutait pas un instant qu’il n’emplisse délicieusement le sien. Lorsque Will retroussa ses jupes, elle écarta les cuisses pour lui. La pointe de son sexe pressa un instant son clitoris, puis il la pénétra, plongea en elle jusqu’à la garde et elle l’accueillit d’un long frémissement de tout le corps.

Lentement, il se retira, puis s’enfonça de nouveau dans l’étroit fourreau de sa chair. Les mains posées à plat de part et d’autre de son visage, il se tenait au-dessus d’elle et la regardait. De nouveau, il se retira, plongea en elle, caressant sa chair de toute sa longueur, va-et-vient presque hypnotique, torture délicieuse qu’il répéta, encore et encore, et qui la fit se tendre bientôt, appelant la délivrance.

Il accéléra le rythme et, soudain, sentit se répercuter en lui les spasmes de son plaisir au moment où elle chavirait. Il lâcha prise alors et jouit à son tour, appelant son nom, et elle le tint serré très fort contre elle.

Elle aurait voulu que cet instant ne finisse jamais.

*  *  *

Le maître la surprit alors qu’elle était occupée à déchiffrer un livre dans la bibliothèque, un plumeau à la main. Elle avait choisi un petit volume comportant beaucoup d’illustrations, mais elle peinait néanmoins à déchiffrer les premiers mots de l’histoire.

— Que fais-tu ?

En sursautant, elle referma le livre et se tourna vers lord Ashford, rougissante. Curieusement, elle se sentait à la fois soulagée et déçue que le maître soit enfin de retour. Au cours de jours qui avaient suivi le pique-nique, elle et Will s’étaient retrouvés chaque fois que c’était possible, volant des instants d’intimité dans l’ombre profonde d’un couloir ou une pièce vide, échangeant des baisers, des étreintes furtives. Mais elle savait que cela ne pourrait durer ainsi, et que le maître, parti à Londres pour affaires, finirait par rentrer.

— Désolée, Monseigneur. Je regardais simplement ce livre. Je…

Il s’avança jusqu’au bureau, saisit l’ouvrage.

— Robin des Bois.

Il lança le livre sur le bureau.

— Je le pensais davantage destiné à un public d’enfants.

Elle allait le remettre en place sur l’étagère lorsqu’il saisit son poignet, l’arrêta.

— Tu peux le garder, Molly.

— Monseigneur ?

— Tu peux garder ce livre. De toute évidence, il te plaît et m’importe peu, de toute façon.

— Oh ! merci, Monseigneur.

Elle était si heureuse qu’elle se jeta à son cou. Aussitôt, elle se rendit compte de ce qu’elle venait de faire et s’écarta, toute rougissante. Mais, avant qu’elle ait eu le temps de s’éloigner, il la saisit par la taille et prit sa bouche en un baiser profond, possessif.

— Si j’avais su que tu te montrerais aussi enthousiaste, il y a longtemps que je t’aurais fait cadeau d’un livre, lui dit-il avec une bonne humeur inhabituelle.

Puis il l’embrassa de nouveau avec force et la poussa vers le canapé.

Ses jambes butèrent contre les coussins recouverts de soie et elle tomba en arrière tandis qu’il continuait de dévorer sa bouche. Ses baisers étaient très différents de ceux de Will, plus impatients, plus voraces. Lorsque Will l’embrassait, elle se sentait aimée, chérie. Lorsque c’était le maître, elle se sentait sulfureuse et dévergondée. Comment deux hommes pouvaient-ils se comporter aussi différemment dans la même situation ? Elle résolut de ne plus penser à Will. Elle avait l’impression de le trahir.

Elle n’eut pas à faire beaucoup d’efforts : après quelques instants de baisers grisants, elle était tout simplement incapable de la moindre pensée cohérente.

Le maître fit glisser sa robe le long de ses épaules, dénuda ses seins. Elle referma les bras autour de son cou et faillit, au passage, lui donner un coup de plumeau sur la tête. Il s’empara de l’objet, l’observa un instant avec curiosité. Elle s’attendait qu’il le jette à travers la pièce. Mais il la surprit en le passant doucement sur sa gorge, l’effleurant de ses plumes soyeuses. Le plumeau était fait de plumes d’autruche montées sur un joli manche d’ivoire, tout poli à force d’avoir servi, ses plumes devenues aussi douces que le pelage d’un chaton. Le maître passa et repassa sur son cou, sa gorge, titillant sa peau si délicate. Puis il caressa ses seins, en dessina la rondeur. Elle tressaillit, tout excitée par ce contact inhabituel qui faisait courir mille petits frissons sur sa peau. Il effleura les pointes de ses seins, puis il se pencha pour les prendre dans sa bouche. Il les lécha tour à tour, les suça avec volupté jusqu’à ce qu’elles durcissent, devenues deux petits pics roses dressés. Pendant ce temps, il poursuivait le jeu, continuait de caresser son cou, ses épaules. elle chavirait, soumise à cette délicieuse torture et, au moment où n’y tenant plus elle allait demander grâce, il cessa ses caresses.

Il s’écarta, releva brusquement ses jupes, exposant le bas de son corps. Alors, lentement, il fit glisser sa culotte de mousseline le long de ses jambes et la lui ôta. Puis, avançant un genou, il lui écarta les cuisses. Mais ce n’était pas encore assez. Elle sentit ses doigts effleurer son mollet, l’arrière de son genou et il souleva sa jambe, la posa sur l’accoudoir du sofa, révélant son sexe, la corolle nacrée, palpitante de sa chair qui n’attendait que lui. Mais il ne vint pas, décidé à pousser plus loin le jeu. Saisissant de nouveau le plumeau, il effleura l’intérieur de sa cuisse. Les plumes dansèrent sur sa peau, troublante caresse. Il recommença, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle n’y tienne plus et se cambre, éperdue de désir, le corps en feu. Le plumeau alors effleura son ventre et, caresse furtive, glissa sur son clitoris. elle crut défaillir.

Il ne répéta pas la caresse. A la place, elle sentit quelque chose de doux et d’un peu froid presser sa chair. Elle baissa les yeux et vit que le maître avait retourné le plumeau et qu’il la titillait avec le manche d’ivoire. C’était une sensation surprenante, plutôt agréable. Elle le devint davantage encore lorsqu’il fit glisser l’extrémité renflée du manche de haut en bas, de bas en haut, écartant doucement sa chair. Elle se sentit soudain devenir toute moite. Elle se doutait de ce qui allait se passer, mais elle frissonna lorsqu’il commença à introduire tout doucement le manche dans l’étroit fourreau de son sexe.

L’expérience était troublante, différente de tout ce qu’elle avait connu. Pour la première fois, elle sentait quelque chose de rigide, un peu froid, la pénétrer. Le manche, plus fin que le sexe d’un homme, glissa avec facilité en elle. Il était plus long aussi et s’enfonça profondément dans sa chair palpitante. Puis le maître commença à aller et venir doucement en elle.

C’était enivrant et elle ferma les yeux, toute aux sensations qui l’assaillaient. Sa respiration se fit haletante lorsqu’il accéléra le rythme, plongeant en elle, la prenant sans relâche, de plus en plus vite, de plus en plus fort. Soudain, elle se sentit perdre pied et s’arc-bouta, éperdue. Le plaisir vint alors, la submergea, et elle ne put retenir un cri lorsque le maître planta une dernière fois le manche d’ivoire dans sa chair traversée des longs spasmes de l’orgasme.

Alors, lentement, il le retira. Puis il remit ses jupes en place et effleura ses lèvres d’un baiser.

— J’espère que le livre te plaira, dit-il avant de quitter la bibliothèque, la laissant plus perplexe que jamais.

*  *  *

Durant toute la semaine, Molly s’était entraînée avec assiduité à la lecture. Mais quand elle retrouva Will le dimanche, et put partager son expérience avec lui, elle fut frappée par sa réaction. Frappée, et flattée. Car lorsqu’elle lui apprit que le livre était un cadeau du maître, sans toutefois lui révéler dans quelles circonstances elle l’avait eu, il s’emporta.

— Ce n’est pas juste ! dit-il, jaloux. Il te donne un livre et te voilà toute transportée. Si j’en avais le droit, je te donnerais tout… des livres, de belles robes, une maison, des enfants, mon nom.

— Tu ne penses pas sérieusement ce que tu dis, Will.

— Si. Peu m’importe ta situation, je veux t’épouser.

— Tu veux m’épouser ?

Il plongea les yeux dans les siens.

— Oui. Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime.

Elle fut la première surprise de s’entendre prononcer ces mots. Mais elle sut d’emblée que ce qu’elle disait était vrai. Will était un homme bon, honnête et droit, et elle l’aimait. Mais elle aimait également le maître… comment cela se pouvait-il ? Pourtant, il n’y avait aucun avenir possible avec le maître. Elle savait où était sa place en ce monde et elle ne se trouvait pas à ses côtés en tant qu’épouse. Will représentait son seul avenir.

Il la prit par la main.

— Viens avec moi, dit-il. Je veux te faire voir ma maison. Elle m’appartient, désormais, et elle est vide : le vieux Jarvis a pris sa retraite et il est parti vivre au village, chez sa fille.

Le petit pavillon alloué au garde-chasse se trouvait à l’écart de l’allée principale, en bordure du parc qui s’étendait derrière lui, vers le nord. Un muret de pierre entourait le jardin qui avait grand besoin d’entretien et Molly aperçut également un poulailler qui nécessitait, lui aussi, de sérieuses réparations. Will garda sa main serrée dans la sienne, aussi excité qu’un enfant le matin de Noël, tandis qu’il lui faisait visiter les lieux, vantant ses avantages. On avait déjà ôté les housses de toile et elle découvrit le mobilier, déjà ancien mais encore robuste. Bien que petite, la maison était confortable et possédait quatre pièces : un salon et la cuisine, en bas, et deux chambres à l’étage. Will la conduisit bientôt dans la plus grande de ces deux chambres.

— C’est ici que nous dormirons un jour, côte à côte, mari et femme, dit-il, désignant le lit recouvert d’un gros édredon en plume.

Elle lui sourit.

— Tu es déjà mon mari dans le secret de mon cœur.

— Alors, viens, murmura-t-il.

Il enleva ses bottes tandis que Molly faisait de même avec ses chaussures et ses bas, puis il commença à se déshabiller, posant ses vêtements avec soin sur une chaise. Quand il ne fut plus vêtu que de son pantalon, il s’avança vers elle et, effleurant sa joue, il posa un baiser sur ses lèvres. Elle y répondit en pressant doucement les siennes.

Lentement, il laissa ses mains glisser sur ses épaules, puis il la fit tourner, face au lit. Elle sentit ses lèvres caresser sa nuque tandis qu’il délaçait son corset. Sa robe glissa le long de ses épaules, puis il défit le lien de sa chemise. Pas un instant, ses lèvres ne la quittèrent, parsemant sa peau si délicate de petits baisers, léchant son cou, le mordillant doucement. D’un geste, il libéra la chemise qui virevolta jusqu’au sol dans un souffle de mousseline. Puis il la débarrassa de ses sous-vêtements.

Elle était nue devant lui, à présent, et elle sentit son sexe en érection presser ses fesses lorsqu’il s’avança. Il referma les mains sur ses seins, les caressa avec volupté, titillant leurs pointes jusqu’à ce qu’elles se dressent, toutes dures sous ses doigts. Puis il laissa une main glisser jusqu’à sa taille tandis que, de l’autre, il caressait sa nuque, jouait avec les boucles douces de ses cheveux. Elle frissonna sous sa caresse lorsqu’il laissa ses doigts descendre le long de son dos, jusqu’au creux de ses reins.

Alors, avec douceur mais fermeté, il la fit se courber en avant sur le lit. Elle fut surprise, mais elle ne s’alarma pas. Son apprentissage avec le maître lui avait appris à ne pas craindre les plaisirs nouveaux et inconnus. La joue posée sur la courtepointe, elle observa son amant par-dessus son épaule, le regarda achever de se dévêtir.

Au cours de leurs brèves étreintes, des moments qu’ils volaient çà et là, elle n’avait encore jamais eu l’occasion de le voir nu. Il était beau. Sa carrure n’était peut-être pas aussi imposante que celle du maître, mais il était en tout point aussi bien fait. Son torse, ses bras musclés étaient dorés par le soleil. Elle laissa son regard descendre vers son ventre plat, ses hanches étroites, ses longues jambes et le trouva séduisant de la tête aux pieds.

Il s’approcha d’elle et, de nouveau, laissa un doigt courir le long de son dos, jusqu’au creux de ses reins, puis glisser entre ses fesses et venir effleurer son sexe. Elle bougea contre sa main, voulant qu’il sente combien elle était prête pour lui. Elle le vit alors s’écarter, saisir son sexe gonflé et dur. Puis il le guida en elle.

Il saisit ses hanches et l’attira vers lui tandis qu’il plongeait de toute sa longueur dans sa chair lisse et douce. Elle soupira de plaisir lorsqu’il se retira lentement puis, d’un coup de reins, l’emplit de nouveau. Et il recommença, encore et encore, la prenant avec fermeté mais avec une lenteur calculée, un rythme presque hypnotique qui la fit bientôt gémir et se cambrer contre lui, impatiente, voulant qu’il la prenne plus vite, plus fort encore.

Les mains crispées sur l’édredon, elle ondulait des hanches, haletante, éperdue, sentant monter le plaisir. Le corps de Will butait contre le sien à chaque coup de reins et elle savourait le contact de sa peau moite contre ses reins, ses fesses. Et, tandis qu’il plongeait sans relâche dans la douceur de sa chair, elle chavira soudain. Ce fut alors comme un immense soleil explosant en elle et ses muscles se contractèrent autour de Will, l’entraînant avec elle dans l’orgasme. Tendu, il poussa un long cri rauque et parvint à plonger une dernière fois en elle avant de s’écrouler, ébloui, rompu.

Elle ne pouvait pas bouger, la joue de Will pressée contre son dos, son corps abandonné, lourd, la plaquant sur le matelas. Mais peu lui importait, elle était bien. Finalement, il roula sur le côté, l’entraînant avec lui, son visage enfoui au creux de son cou tandis qu’ils s’effondraient sur le lit.

Il la serra contre lui, caressa son visage, ses cheveux et lui parla d’avenir, des aménagements qu’il réaliserait dans la maison, de ce foyer qui serait le leur et dans lequel elle se sentirait bien, des enfants qu’ils élèveraient ensemble… une demi-douzaine, au moins. Elle savait que tout cela était irréaliste. Elle ferma les yeux. L’avenir serait ce qu’il serait. En attendant, il fallait profiter de ce que leur offrait le présent.

Alors, pleine d’audace, elle se mit à le caresser à son tour. Elle laissa ses mains glisser sur les muscles souples de son torse, décrire de petits cercles lents autour des pointes dures de ses seins, avant de descendre vers son ventre plat et plus bas encore vers son sexe qui reprenait vigueur. Elle le prit dans sa main, le caressa, frottant doucement du pouce son extrémité si sensible jusqu’à ce qu’il se tende, bandé et dur, entre ses doigts.

Will prit sa bouche. Il referma une main sur sa nuque, caressa son dos.

— Viens sur moi, dit-il, la voix rauque.

Il la fit passer sur lui, et elle s’installa à califourchon sur lui, l’arête de son sexe dur pressant sa chair. Aussitôt, il referma les mains sur ses seins, les pressa avec volupté sous ses paumes jusqu’à ce que leurs mamelons durcissent, petits cercles rugueux sous ses doigts. De délicieux picotements titillaient Molly au creux des cuisses. Elle se souleva alors, saisit son sexe, long et dur, et le guida en elle.

Un frémissement parcourut son corps lorsque l’extrémité toute gorgée de sève pressa sa chair, la pénétra. Mais lorsqu’elle descendit, absorba tout entier son sexe en elle, la sensation fut si intense, le plaisir si grand, qu’ils en eurent tous deux le souffle coupé. Alors, elle se mit à le chevaucher, cambrant les reins, se frottant intimement contre lui, lentement tout d’abord, goûtant avec délice cette sensation nouvelle. Jamais elle n’avait fait l’amour ainsi avec le maître. Il la dominait toujours. En cet instant, c’était elle qui avait le contrôle et elle adorait cela.

Mais, plus encore, c’était l’expression sur le visage de Will qui la ravissait. Le savoir à sa merci, prenant le plaisir qu’elle lui procurait, lui donnait une extraordinaire sensation de pouvoir. Will acceptait de lui laisser le contrôle et avoir le contrôle était quelque chose qui lui était rarement arrivé. Il la considérait comme une partenaire, une égale, et elle savait que c’était là une des nombreuses raisons pour lesquelles elle l’aimait.

Mais ce n’était pas tout. Elle aimait son corps et le plaisir qu’elle éprouvait à faire l’amour avec lui, un plaisir qui grandissait à chaque seconde. Elle se pencha vers lui, captura sa bouche et bougea les hanches. Will gémit contre ses lèvres. Elle se mit alors à bouger plus vite, se cambrant, voulant l’entendre gémir, encore et encore, tandis qu’elle le prenait à présent, dans un rythme fou, son corps en nage glissant contre le sien. Il la saisit par les hanches, se poussa en elle jusqu’à la garde, répondant à chaque coup de reins par un coup analogue. Elle sentait monter en elle les prémices de l’orgasme. Soudain, le corps de Will se tendit sous le sien. Alors, la tête renversée en arrière, les yeux clos, il jouit violemment en elle. Un instant plus tard, le plaisir la submergeait à son tour, si intense, si fort qu’elle s’écroula bientôt, épuisée, contre son torse.

Et tandis qu’enlacés ils reprenaient leur souffle, Will caressant ses cheveux et murmurant des mots d’amour à son oreille, elle ferma les yeux, au comble de la félicité. Si seulement cet instant avait pu ne jamais finir. Mais tout avait une fin et, bien souvent, trop vite.

L’après-midi touchait à sa fin quand elle regagna la maison, le cœur lourd. Maintenant que Will avait emménagé dans le pavillon du garde-chasse, elle le verrait moins. Mais peut-être cela valait-il mieux. Elle se sentirait peut-être moins coupable de trahir le maître avec lui et vice versa. Elle poussa un soupir. Elle marchait sur la corde raide, elle le savait, et ne pouvait qu’espérer trouver un jour le moyen de sortir de cette situation. Elle était loin de se douter que ses prières se verraient bientôt exaucées.

*  *  *

Quelques jours après sa dernière rencontre avec Will, Molly se trouvait dans le salon lorsqu’un énorme brouhaha se fit entendre dans le hall. Elle s’y précipita, suivie de plusieurs domestiques et y trouva Will et trois valets en train de porter le maître. Lord Ashford était d’une pâleur cadavérique et apparemment sans connaissance.

— Que se passe-t-il ? demanda M. Cutter, le majordome.

— Je l’ai trouvé près de la rivière, expliqua Will. Je crains qu’il ne soit très grièvement blessé.

Le majordome envoya immédiatement chercher le Dr Miles tandis que Will, aidé des domestiques, portait lord Ashford jusqu’à sa chambre. Molly et Mme Hutchins les suivirent.

Au bout d’une demi-heure qui leur parut une éternité, le médecin arriva. Le maître n’avait toujours pas repris connaissance. Le Dr Miles demanda tout de suite à Will de lui relater les circonstances de l’accident.

— Je promenais Remus, mon mastiff, comme j’en ai l’habitude, et nous marchions le long de la rivière lorsque j’aperçus un alezan qui venait vers nous en boitillant. Certain qu’il appartenait à lord Ashford, je me mis à chercher ce dernier. C’est alors que mon chien renifla quelque chose. Il me conduisit jusqu’à un talus où je trouvais lord Ashford étendu sur le sol. J’ai tout de suite pensé que son cheval l’avait désarçonné et je l’ai ramené ici aussi vite que possible.

Dès que Will eut terminé son récit, le médecin se mit à examiner son patient. Fort heureusement, ce dernier était inconscient, car lorsque le médecin se releva, il annonça :

— Sa Seigneurie a la jambe cassée et il souffre d’une grave commotion cérébrale. Nous devons nous occuper de la jambe immédiatement. Quant au reste, nous n’avons plus qu’à espérer que tout aille pour le mieux.

Il demanda à Mme Hutchins et à Molly d’apporter de l’eau chaude et des bandages et envoya un valet chercher de quoi fabriquer des attelles.

Lorsque Molly revint, il lui fut très pénible de voir le médecin découper la botte du maître et révéler sa chair enflée, tuméfiée. Le Dr Miles se lava les mains et examina alors la jambe de plus près.

— Les nouvelles sont bonnes, déclara-t-il. Nous n’avons pas affaire à une fracture ouverte.

Il demanda à Will, Plunkett, et un autre valet de tenir le maître pendant qu’il remettrait la jambe en place. Au moment où il tira sur la jambe, lord Ashford reprit brusquement conscience et poussa un hurlement de douleur. Molly entendit un frottement d’os et alors, Dieu merci, le maître s’évanouit de nouveau. Il ne sentit rien, de ce fait, pendant que le médecin finissait d’assujettir sa jambe et la bandait.

— Qui sera chargé de veiller sur lui ? demanda le Dr Miles, tandis qu’il rangeait sa trousse.

Molly et Plunkett s’avancèrent tous deux.

— Vous devez le réveiller toutes les heures, expliqua le médecin, et ne rien lui donner pour calmer la douleur tant que nous n’aurons pas la certitude que le coup qu’il a reçu à la tête n’a pas porté atteinte à ses facultés. Dès qu’il sera en mesure de rester éveillé plusieurs heures d’affilée, vous pourrez lui donner ceci.

Il tendit une fiole à Molly.

— Une goutte si nécessaire. Pas davantage. Je reviendrai demain voir comment se porte Sa Seigneurie.

Molly passa une nuit harassante à s’occuper du maître. Elle en fut bien récompensée, car le lendemain matin il semblait hors de danger et tout à fait lucide. Lorsque le Dr Miles arriva pour l’examiner, lord Ashford fut en mesure de lui relater avec précision les circonstances de l’accident.

— Je chevauchais le long de la rivière lorsque Jupiter a voulu sauter le talus. Il s’est mal reçu et est tombé, écrasant ma jambe sous lui. Ma tête a dû heurter un rocher et je me suis probablement évanoui car je ne me souviens plus de rien d’autre. Adams est venu à mon secours. Je me le rappelle en train de me soulever et ensuite ce fut le noir total, jusqu’à mon réveil, ce matin.

— C’est un très bon signe que vous vous souveniez de l’accident, dit le médecin. Une mémoire claire est un indicateur fiable pour penser que ce coup sur la tête ne laissera pas de séquelles. Toutefois, si vous ressentiez le moindre trouble de la mémoire ou de la vue, ou un quelconque vertige, il faudrait m’envoyer chercher immédiatement. Quant à votre jambe, vous devez la laisser au repos pendant au moins un mois. Je passerai vous visiter une fois par semaine.

Le médecin parti, lord Ashford fit appeler Adams. Ce dernier demanda à Molly de l’accompagner.

— Adams, dit le maître. Il semblerait que je vous doive la vie.

— Non, répondit Will, c’est me faire trop d’honneur. Si je ne vous avais pas trouvé, quelqu’un d’autre l’aurait fait.

— Quoi qu’il en soit, j’ai une dette envers vous. De quelle manière puis-je m’en acquitter ?

Comme Will ne répondait pas, Molly se tourna vers lui. Une étrange lueur brillait dans ses yeux.

— En me donnant Molly, finit-il par répondre.

Elle sursauta, et, sur le lit, son maître avait l’air au moins aussi étonné qu’elle.

— Je souhaiterais qu’elle devienne ma femme, ajouta Will.

Lord Ashford regarda Molly, assise près du lit. Elle avait baissé la tête, ne voulant rien laisser voir du trouble qui s’était emparé d’elle devant le cours inattendu que prenaient les événements.

— Puis-je parler librement, Monseigneur ? demanda Will.

Le maître acquiesça d’un signe de tête.

— Je sais que Molly est votre maîtresse et cela ne me dérange en rien. Toutefois, Monseigneur, les circonstances font que, même si vous l’aimez, vous ne pourrez jamais l’épouser. Moi, je l’aime et je peux l’épouser. Je peux lui offrir une vie respectable, un foyer, des enfants. Ce que je suis prêt à faire si vous m’en donnez l’autorisation.

— Ce que vous dites est vrai, répondit lord Ashford, très calme. Qu’en penses-tu, Molly ?

— Vous êtes mon seigneur et maître, et je m’en remettrai à ce que vous déciderez. Mais je dois avouer que je ne suis pas opposée à la requête de M. Adams.

Heureusement, le maître ne sembla pas trop affligé par cet aveu et il ne se montra pas trop curieux au sujet de cette soudaine idylle entre Will et elle. Il resta songeur, et elle eut l’impression que l’air s’était bloqué dans sa poitrine. Puis il finit par déclarer :

— Je vous donne mon accord, mais à deux conditions. La première, vous ne vous marierez que lorsque je serai rétabli et pourrai assister à vos noces. La deuxième, vous devez me promettre de prendre grand soin d’elle.

Molly recommença à respirer, soudain envahie par un grand bonheur.

— Je vous le jure, dit Will. Merci, Monseigneur. Vous faites de moi l’homme le plus heureux du monde. Je vais me rendre immédiatement chez le vicaire afin de lui demander de publier les bans.

Will salua le maître et sortit, laissant Molly en tête à tête avec lui.

Il y eut un moment de silence, puis le maître dit :

— Tu l’aimes.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Je ne le connais que depuis peu, mais c’est un homme bon.

Le maître demeura silencieux un moment encore, puis il demanda d’une voix douce :

— Depuis tout ce temps, je ne t’ai jamais demandé si tu m’aimais.

Pour la toute première fois depuis leur rencontre, elle le sentit peu sûr de lui, vulnérable.

— Monseigneur…, commença-t-elle.

— Anthony.

— Pardon ?

— Mon prénom est Anthony. Je ne l’ai jamais entendu sur tes lèvres. J’aimerais t’entendre le prononcer avant de te perdre à tout jamais.

Le cœur de Molly battait à tout rompre dans sa poitrine. Si elle avait douté que le maître l’aimait, tous ses doutes étaient dissipés à présent.

— Anthony, dit-elle, des larmes plein la voix, je crois que je vous ai aimé à l’instant où je vous ai vu.

Alors, seulement, elle comprit véritablement ce que lui avait dit Mme Hutchins, des mois plus tôt. L’amour qu’elle éprouvait pour Will n’était pas le même que celui qu’elle éprouvait pour lord Ashford, mais tous deux étaient vrais et sincères.

Sa réponse parut satisfaire le maître. Il sourit tristement et hocha la tête, puis il lui donna congé. Au moment de sortir, elle se retourna, regarda avec amour ces lèvres qui avaient si souvent embrassé les siennes, ces bras qui l’avaient étreinte, ce corps qu’elle avait tant de fois senti contre le sien. Elle n’oublierait jamais lord Ashford, ni ce qu’il lui avait enseigné de la passion. Dans sa vie future, elle emportait avec elle ce cadeau ainsi que son précieux livre.

Mais désormais, son seigneur et maître, ce serait Will. Son mari.

Titre original : HER LORD AND MASTER

Traduction française : CLAIRE NEYMON

© 2009, Jennifer Dale.

© 2012, Harlequin S.A.

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Chapitre 1

Le rêve survient, comme chaque fois depuis aussi longtemps qu’elle a choisi de s’en souvenir, roulant sur lui-même comme un tsunami. Il survient malgré tout ce qu’elle a essayé de faire pour l’en empêcher. Méditation, médication, fornication.

Rien n’y fait.

Depuis la nuit où il est entré dans sa vie, la nuit où il a tout changé avant de disparaître, elle est hantée par le rêve.

Son corps le pleure, moite et chaud après le rêve. Elle ne jouit jamais dans le rêve, mais son corps attend douloureusement la délivrance, les seins tendus par le désir de ses lèvres.

Elle se réveille chaque fois tout près du but, le dos cambré, les bras tendus, criant son désir de cela, de lui, de l’orgasme dont elle se passe depuis presque trois ans.

Se réveiller est pénible.

Elle a essayé le sexe — bien sûr. Elle a essayé le sexe indécent, le sexe avec des inconnus, le sexe avec des accessoires, le sexe avec presque n’importe qui ou n’importe quoi. Mais, comme dans le rêve, elle va jusqu’à un certain point, et pas plus loin.

Elle peut rester au bord de l’orgasme pendant un temps qui semble infini, le corps ruisselant, tendu vers cette attente. S’il te plaît, encore, s’entend-elle sangloter, se sentant de plus en plus comme Oliver Twist, espérant elle aussi — même si elle doit traverser l’enfer pour y parvenir — une fin heureuse.

Si proche de la délivrance, ses jambes tremblent, elle se mord la lèvre jusqu’au sang. Elle baisse les yeux sur son corps, sur ses tétons rose-pourpre douloureusement tendus, sur sa peau rosie, sur ses jambes aussi écartées que possible, et, la plupart du temps, sur un visage qu’elle ne reconnaît pas, entre ses jambes.

Même si la langue est experte — et elle est devenue connaisseuse depuis lui — elle ne parvient pas à jouir.

A présent, elle comprend l’agonie de rester au bord de la jouissance sans y parvenir, cela fait trois ans qu’elle vit cet enfer.

« Aucune raison médicale à cela », lui ont dit plus d’une douzaine de médecins. Des généralistes, des gynécologues, des psychiatres — ils font les tests, tergiversent, et disent : « Désolé, on ne peut rien y faire. »

Excepté, bien sûr, les psychiatres, qui adoreraient plus que tout la mettre sur la sellette jusqu’à ce qu’elle déverse en un long flot larmoyant son enfance, sa vie sexuelle extrêmement active, ses rêves et ses désirs.

Mais Miri ne se soumettra pas à cette intrusion. La connaissance de soi, elle en a plus qu’assez.

Oui, elle a eu une enfance merdique — n’était-ce pas le cas de tout le monde ? Oui, c’est cela qui a fait d’elle la femme qu’elle est aujourd’hui. Aucune surprise à cela.

Oui, elle a eu une vie sexuelle diverse et variée, le plus souvent divertissante, parfois dangereuse, pendant presque trente ans. Et elle ne l’échangerait pour rien au monde. Si elle avait le choix, peut-être qu’elle ne revivrait pas certaines rencontres, peut-être qu’elle mettrait un frein à la part plus sombre de sa personnalité. Mais, ces expériences, elle les avait vécues et elle était contente d’en garder le souvenir.

Et pour les rêves et les désirs ? Elle n’en garderait qu’un de chaque.

Ce ne serait pas assez, se dit-elle, au goût d’un psychiatre, mais elle se voile la face. N’importe quel psychiatre adorerait l’entendre raconter ses désirs.

Le rêve et le désir de perdre la tête, de plonger et se perdre — comme elle en avait l’habitude, de plus en plus souvent — profondément dans le plaisir de l’orgasme, corps et âme.

Mon Dieu, cela lui manque, aussi intensément qu’une drogue. Elle éprouve le besoin maladif de sentir tout son corps devenir brûlant à mesure qu’elle monte vers les cimes du plaisir, de sentir qu’elle ne peut pas s’empêcher — si son partenaire, quel qu’il soit, ne l’a pas déjà fait — de toucher ses tétons tendus du bout de ses doigts humides.

Elle adore le premier contact de ses doigts sur ses seins : une légère caresse de l’aréole, même si cette douceur ne dure jamais longtemps. Elle fait rouler ses tétons érigés sous ses doigts, puis les pince doucement d’abord, l’un après l’autre, avant de les pincer plus fort, assez pour ressentir une légère douleur, pour frémir sous la vague de chaleur qui l’envahit.

La langue qui glisse dans sa bouche, sur son ventre, au creux de ses cuisses. Elle s’ouvre pour elle, pour lui, humide, chaude et odorante. Elle est à bout de souffle, mais s’efforce de prendre de longues inspirations dès qu’elle peut — alors, les effluves de sa propre excitation l’envahissent, l’aphrodisiaque le plus puissant qu’elle connaisse.

Elle tremble, frémit dans une extase presque douloureuse. Si près, si prête. Elle a besoin de le sentir en elle, elle a besoin de cet assaut final, elle y est presque. Miri sait qu’en glissant son doigt humide de salive entre ses cuisses, elle peut basculer de l’autre côté. Mais elle ne le fait pas. Elle attend son amant, pour cette sensation de plénitude absolue.

Elle se rappelle si nettement son clitoris se gorgeant de sang, la sensation de son pouls qui palpite à mesure que son cœur bat plus vite, l’attente de la délicieuse douleur qu’elle ressentira quelques heures plus tard, le souvenir de l’instant où son corps a été dans l’oubli de la position adoptée.

Elle soupire en se rappelant la douce cambrure de ses reins, la tension tandis qu’elle essaie de prolonger l’instant.

Parce qu’avant lui, avant le rêve, elle a désiré s’élever au bord de l’orgasme, elle a eu soif de ce frisson — sachant que plus longtemps elle résisterait, meilleurs seraient les orgasmes, plus longtemps ils dureraient — jusqu’à ce que le plaisir l’emporte.

Mais maintenant, tout ce qu’elle désire, c’est arriver à ce but ultime.

Chapitre 2

Le rêve commence toujours de la même façon — dans son bar préféré, à l’endroit où elle se sent en sécurité, sa deuxième maison, là où les serveurs et les patrons sont ses amis, là où ils veillent sur elle.

Elle n’emmène jamais d’homme chez Lily’s, et elle ne rentre jamais avec quelqu’un qu’elle aurait rencontré sur place. Don, Sam et Lily la tiennent à l’écart des dragueurs, les informant avant qu’elle n’ait à le faire qu’elle est une des leurs, qu’elle n’est pas intéressée. Ils la tiennent à l’écart des gens — hommes et femmes — qui pourraient s’intéresser à elle, qui veulent ce qu’elle veut. Une soirée agréable, une conversation intéressante, rien de plus.

C’est peut-être la seule règle qu’elle ait concernant le sexe — cet endroit est son endroit, le seul où elle ne part pas à la chasse à l’homme.

Pourtant, on ne peut pas dire que le quartier ne soit pas propice. Il est situé en plein centre-ville, il est fréquenté par des hommes et des femmes célibataires et regorge de chantiers et d’immeubles de bureaux — et Miri aime la variété — mais elle n’a jamais été assez tentée pour enfreindre la règle.

Pas jusqu’à la nuit où il apparaît.

Il ne ressemble pas à grand-chose, vraiment. Il n’est ni grand, ni beau, ni charmant. Elle ne lui accorde pas plus qu’un bref coup d’œil, mais il s’assoit à côté d’elle et il sent le sexe. Comme après un week-end de trois jours de sexe, de folles sensations, de sueur partagée, qui s’est peut-être prolongé jusqu’au mardi après qu’on s’est fait porter pâle.

Elle ne peut pas — même maintenant — déterminer ce qu’est cette odeur. Ce n’est pas de l’après-rasage, que, par principe, elle déteste. Ce n’est pas la douce odeur de l’homme urbain : dentifrice mentholé et déodorant onéreux et épicé. Ce n’est pas non plus cette odeur piquante de l’homme du bâtiment : bière et sueur ainsi qu’une légère odeur de Printemps irlandais, resté sur la peau depuis la douche matinale.

C’est un arôme, un parfum, un mélange qui n’appartient qu’à lui, et Miri, tout en essayant sans cesse de le définir, ne s’en rapproche jamais plus que lors de sa première impression. Il sent le sexe.

Quand elle se retourne, contre sa volonté, pour le regarder, elle voit les détails infimes qui lui ont échappé quand il est entré dans le bar. Cette première impression qu’il ne ressemble pas à grand-chose devient vite dans l’esprit de Miri une tentative désespérée de se raccrocher à la règle : « Jamais chez Lily’s ».

D’épais cils noirs bordent ses yeux ambrés. Miri lit assez de romans sentimentaux pour savoir à quel point ces yeux ambrés sont un véritable cliché, mais ses yeux sont ainsi. Ils ne sont pas le fruit de son imagination. Sa peau, même si elle devine qu’il a sans doute entre quarante et cinquante ans, est si fine qu’elle semble avoir été retouchée, comme une photo.

Il a le type de lèvres qu’elle préfère : une lèvre inférieure faisant une légère moue — parfaite pour mordiller — et une lèvre supérieure très bien dessinée — parfaite pour en suivre les contours avec sa langue. Elle la passe sur ses propres lèvres à cette évocation.

Il a les épaules larges, la taille mince, son jean usé et près du corps moule son cul parfait. Tout cela, elle l’avait remarqué tandis qu’il traversait la salle.

Il a de petites oreilles bien collées, apparentes sous ses cheveux coupés à la tondeuse presque rasés. Difficile, pense-t-elle à ce moment-là, de savoir de quelle couleur sont ses cheveux. Elle devra attendre — n’essayant même plus de s’empêcher d’enfreindre la règle — qu’il soit nu pour le découvrir.

Il faut que ce soit le soir même.

Parce qu’elle n’a jamais ressenti cela avant, jamais elle n’a été aussi brûlante et impatiente sans même un contact, sans un mot.

Elle n’est même pas sûre qu’il sera intéressé. Jusqu’à ce qu’il se tourne vers elle, ses genoux frôlant les siens entre les tabourets — de façon intentionnelle, cela ne fait aucun doute. Elle sent leur chaleur, même à travers son jean. Et ses mains, lorsqu’il les pose avec précaution sur les genoux nus de Miri, sont aussi chaudes qu’elle-même l’est déjà.

— Un autre verre ? propose-t-il, tandis que ses yeux lui demandent bien plus que ces trois mots ne peuvent le suggérer.

— Oui, dit-elle, se sentant bête d’être obligée de jeter un coup d’œil sur le bar pour voir ce qu’elle boit. La même chose, ajoute-t-elle en regardant Lily derrière le bar : elle sait ce que je bois.

Il suit son regard et fait un signe de tête à Lily, en levant deux doigts.

— Le scotch est agréable, c’est grisant. Mais juste un dernier, O.K. ?

Elle ne prétend pas ne pas savoir de quoi il parle. Ils n’en sont plus là. Le scotch agit comme un lubrifiant, exactement comme la chaleur des mains de l’homme, comme la sensation du jean rêche sur sa peau.

Elle réprime un sourire. Un lubrifiant est sans doute la dernière chose dont elle ait besoin. Elle regarde les narines de l’homme se dilater, et elle sait qu’il a senti l’odeur de son excitation.

— Jack, dit-il, ôtant une de ses mains du genou de Miri.

Elle lui tend la sienne et son excitation s’intensifie. Le mélange de désir, d’impatience et d’étonnement qu’elle lit sur son visage sont peut-être le reflet de son propre visage.

— Miri, dit-elle. Je vous laisse payer les verres.

Elle glisse sa veste sur ses épaules, descend du tabouret — prenant soin de lui donner juste un bref aperçu de ses cuisses — et elle se dirige vers la sortie avec une démarche aguicheuse pour l’attendre. Elle veut le regarder traverser la salle, sachant cette fois qu’elle le verra bientôt nu.

Il jette un billet sur le bar et se tourne vers elle. C’est seulement parce qu’elle le regarde avec autant d’attention qu’elle remarque la légère grimace qu’il fait en ajustant le tissu trop serré autour de son sexe. Même depuis là où elle se trouve, dans la pénombre du bar, elle en discerne la taille, en imagine le goût. Elle passe sa langue sur ses lèvres et elle se demande si le gémissement qu’elle entend tandis que sa langue parfaite effleure ses lèvres parfaites est le fruit de son imagination.

— L’hôtel de l’autre côté de la rue, dit-il en posant la main sur le bras de Miri. Ça te va ? Parce que je ne pense pas pouvoir attendre plus longtemps.

Pour toute réponse, elle effleure son bras avec ses seins. Un autre gémissement, et, cette fois, elle en est sûre, il ne vient pas de son imagination.

— Viens, murmure-t-il en la tirant par le bras. Dépêche-toi.

Il est grand, bien plus grand qu’elle, et elle doit presque courir pour le suivre tandis qu’il traverse la rue à grandes enjambées. Mais elle courrait s’il le fallait, elle ferait n’importe quoi pour avoir déjà rempli la fiche de l’hôtel et sortir de l’ascenseur qui mène à une chambre, n’importe quelle chambre.

Le hall de l’hôtel est peu fréquenté et ils ont l’ascenseur pour eux seuls. Elle sent ses tétons se tendre sous la soie de son soutien-gorge, comme un écho au jean de Jack, tendu autour de son sexe.

— Je ne peux pas te toucher, dit-il en s’appuyant à la paroi opposée de l’ascenseur. Pas encore.

— Si tu me touches… Si tu me touches maintenant, on baisera avant d’être arrivés à l’étage suivant.

Elle devrait avoir peur de son sourire vorace, mais ce n’est pas le cas. Il ne fait qu’augmenter l’envie qu’elle a de lui.

Le « ding » de l’ascenseur retentit et ses portes s’ouvrent. Ils marchent sans se presser, séparés par une distance calculée, vers la chambre au bout du couloir.

— Il n’y a personne dans les chambres voisines, dit-il en glissant la carte magnétique dans la fente.

— Parfait.

La chambre est fraîche et sombre, la lueur rose du coucher de soleil transparaît à travers les fins rideaux. Ils sont attirés par le grand lit, mais ils se retiennent, suspendent leur veste dans l’armoire, et elle pénètre dans la salle de bains. Elle s’apprête à se laver, comme elle le ferait normalement dans ces circonstances, mais elle suspend son geste.

Elle sourit. Elle n’a jamais été dans cette situation. Elle n’a jamais été aussi sûre d’elle-même ; un homme ne lui a jamais accordé une telle attention. Elle sait qu’il le remarquera si elle se lave, elle sait qu’il le remarquera si elle ne le fait pas. Elle sait aussi ce qu’il appréciera le plus.

Elle s’interrompt et se délecte de son parfum, dans la moiteur entre ses cuisses, dans la certitude de savoir qu’il a envie d’elle, autant qu’elle a envie de lui.

Elle le veut nu. Elle veut le goûter, enfouir son nez dans le creux de son aine, le sentir comme elle sait qu’il a envie de la sentir.

Elle hésite. Devrait-elle se déshabiller ici ? Avant de passer cette porte et qu’il soit près d’elle, prêt à l’attendre ? Cela rendrait-il les choses plus faciles ? Oui. Plus rapides ? Oui. Cela les rendrait-t-il meilleures ? Elle ne connaît pas la réponse à cette question. Finalement, elle ne fait rien.

Une profonde inspiration, une main tremblante sur la poignée de la porte, un pas et il est là, se détachant dans la lueur flamboyante du soleil couchant, les rideaux tirés pour révéler la ville drapée des couleurs du crépuscule.

Elle ne le voit pas vraiment, juste la forme de son corps, et elle hésite encore. Et si elle s’était trompée sur la situation ? Sur la façon dont il la désire ?

Elle attend, la main sur le bois frais de la porte, le cœur battant du plaisir anticipé, et une légère peur au ventre. Il se tourne vers elle, sa silhouette devenant plus imposante à mesure qu’il s’éloigne de la fenêtre.

Quand elle voit son visage, elle se détend. Autant qu’elle le peut, pense-t-elle, en proie à une incontrôlable excitation.

— Assieds-toi, ordonne-t-il. Ici.

Chapitre 3

Miri essaie de ne pas penser à cette nuit-là lorsqu’elle est éveillée, reléguant ce douloureux plaisir au territoire de son rêve. Mais par moments — et c’est visiblement un de ces moments-là, — elle ne peut s’en empêcher.

Il n’y a qu’une seule solution, une façon d’effacer Jack de son esprit à peine éveillé. Deux moyens, même s’ils finissent tous les deux de la même manière. Un homme ou la masturbation. Etre sur le fil, tendre vers la délivrance.

La rage du désespoir lui permet de rester concentrée sur cette possibilité. Le plaisir anticipé lui permet de rester concentrée sur son corps. Ni l’un ni l’autre ne lui laissent de place pour Jack.

Mais les quelques hommes qu’elle pourrait appeler pour ce service ne sont pas ce dont elle a envie ce jour-là. Elle ne veut aucune distraction. Elle ne veut pas avoir à se demander ce dont l’autre a envie.

Elle ne veut que deux choses : se sortir Jack de la tête, et un orgasme. Elle se contenterait de réussir la première…

Parce que cette quête d’une éventuelle délivrance est le seul moment où son corps n’est pas submergé par son esprit qui s’emballe, le seul moment de sa vie où elle peut se concentrer sur autre chose que ce qui occupe son esprit. Le moment où elle peut se concentrer sur les palpitations de son pouls, les battements de son cœur, la douloureuse sensation entre ses cuisses.

Elle se rappelle, même maintenant, la première fois.

C’est arrivé par hasard la première fois, même si cela ne s’est jamais reproduit de cette façon. Parce qu’elle n’a jamais été lente à comprendre, et, une fois qu’elle a découvert cela, elle a compris toute seule comment parvenir à ses fins.

Elle n’était pas très vieille, peut-être onze ou douze ans, et pour une fois elle était seule dans le bain, sa petite sœur n’était pas là. La porte était fermée, l’eau était chaude et, comme on le lui avait ordonné, elle frottait la crasse sur ses genoux. Le gant de toilette, vieux, doux et délavé, allait et venait entre ses cuisses et elle avait ressenti quelque chose, une petite secousse, une chaleur monter juste là.

Sa mère ne lui avait jamais ordonné de ne pas se toucher à cet endroit ; en fait, elle ne lui avait jamais parlé de rien. Tout ce que Miri savait, c’était le peu qu’elle avait appris à l’école, et elle avait deviné que ce qu’on disait dans la cour de récré n’avait pas grand-chose à voir avec la réalité.

Mais, une fois qu’elle avait découvert ce trésor, elle ne l’avait jamais perdu. Même la première fois, elle savait exactement ce qu’elle voulait. Elle avait mis du savon sur le gant, le rendant ainsi plus doux et glissant, et lentement, très lentement, elle avait frotté encore et encore, jusqu’à ce que sa bouche forme un O, ainsi que son corps.

Ce qu’elle a ressenti alors, elle se le rappelle encore aujourd’hui, avec une conscience extrêmement vive. Et elle ne veut jamais l’oublier. Elle remonte le store dans sa chambre, juste assez pour qu’elle soit baignée dans les doux reflets de la lumière d’été. Il fait juste assez chaud, l’air conditionné apportant un léger souffle d’air frais juste au-dessus de son lit, comme elle aime.

Ses tétons se durcissent, avides de la première caresse d’air frais. Elle se touche lentement, savourant le plaisir anticipé. Elle va le faire durer.

Autant le faire durer, parce qu’il n’y aura pas de fin, pas de déchaînement des sens, pas d’orgasme. Rester au bord de la jouissance, c’est comme voir un film qui ne finirait jamais — la grande scène de poursuite arrive, et elle ne prend jamais fin. Le héros ne remporte jamais le combat, il ne gagne jamais le cœur de la fille. La musique ne monte jamais jusqu’au crescendo final.

Elle ouvre le tiroir de sex toys, maintenant rempli d’objets achetés dans l’espoir que quelque chose, enfin, la propulse de l’autre côté — ce vibro profilé, ce gel ou cet autre objet.

Même si aucun ne l’a fait, et même si elle sait qu’aucun ne le fera

Alors elle choisit ceux qu’elle préfère. Le gel stimulant pour le clitoris, le petit vibro rose qu’elle avait depuis qu’il avait tout gâché. Une paire de boules de geisha vibrantes. Une petite cravache en cuir noir. Une bouteille d’huile de massage chauffante.

Elle les pose sur le lit et ajuste les oreillers. Deux qu’elle mettra sous ses fesses, deux sous son cou. Elle a appris à prêter attention à ces choses, maintenant qu’elle sait pendant combien de temps elle restera cambrée comme un arc, et la douleur qu’elle ressentira au niveau de son dos et de son cou si elle ne s’en soucie pas maintenant. Avant qu’il ne soit trop tard, avant d’être allée trop loin.

Elle enlève son T-shirt, se glisse hors de son jean, puis se dirige pieds nus jusqu’à la cuisine, où elle remplit un petit bol de glaçons. Elle sort Soul of the Tango de Yo-Yo Ma et le met dans le lecteur CD.

La préparation est excitante en soi, elle sent ses lèvres se gonfler, son clitoris vibrer. Ses tétons durcissent, son souffle devient irrégulier.

Chaque étape est importante, chaque mouvement chorégraphié, apprécié, vécu lentement et pleinement. Tout ce qui lui reste, c’est l’anticipation du plaisir, et elle la fera durer aussi longtemps que possible, elle continuera jusqu’à ce que le plaisir se transforme en douleur et elle continuera jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus la supporter.

Et alors elle renoncera, l’espoir sera une fois encore anéanti par le souvenir de Jack.

Miri s’allonge sur le lit, elle porte encore son soutien-gorge et sa culotte, le moment où elle les enlève étant une étape essentielle de la danse, une étape qui vient plus tard. Elle ferme les yeux et tend les mains pour s’assurer que les sex toys sont à sa portée.

Elle commence.

Elle réchauffe l’huile de massage dans ses mains. Commençant par les pieds, elle se masse avec l’huile, lentement, sensuellement, passant sa langue sur ses lèvres à chaque contact de ses doigts chauds et humides sur sa peau. Puis viennent ses mollets, et elle s’attarde derrière ses genoux.

Elle est concentrée sur ses sensations, va plus lentement encore. La chaleur, associée au glissement et aux caresses au creux de ses genoux, aiguise ses sens et provoque une sensation agréable entre ses cuisses. Elle sent le premier tressaillement, et va plus lentement encore.

Pas encore, murmure-t-elle, pas encore.

Elle remonte jusqu’aux cuisses — le haut d’abord, évitant soigneusement l’intérieur et la chaleur qui monte en elle, la part d’elle-même qui palpite et lui souffle : touche-moi, touche-moi maintenant.

Evitant toujours soigneusement l’intérieur de ses cuisses, elle évolue vers son ventre, laissant seulement le bout de ses doigts s’aventurer sous l’élastique de sa culotte, une douce façon de se tourmenter et une excitation grandissante.

Elle s’efforce autant qu’elle peut d’occulter la part de son esprit qui pense que, aujourd’hui, peut-être, ce sera le jour tant attendu…

Ensuite, viennent les bras, les épaules, le haut des seins, une fois encore, elle ne laisse ses doigts se faufiler qu’à la lisière de la dentelle de son soutien-gorge, les tétons tendus, avides de caresses.

Elle s’assoit dans son lit, le coton frais lui apportant une sensation presque insupportablement délicieuse sur sa peau chaude à présent. Elle abandonne l’huile quelques instants et prend la cravache.

Elle passe à plat ventre, les oreillers sous ses hanches, les cuisses et les fesses exposées. Un léger coup sur sa cuisse droite, un autre sur la gauche. Deux autres coups, plus fort cette fois, la peau de ses cuisses s’échauffant à mesure qu’elle les frappe. Une spirale de sensations monte lentement dans sa chatte, à chaque coup, rendant sa culotte humide.

Elle se trémousse contre les oreillers, essayant d’atteindre le bon endroit. Elle se frotte, de plus en plus vite, mais les oreillers sont trop souples, ils sont trop doux, trop mous. Elle cherche le vibro, mais elle s’interrompt en chemin.

Ce serait tricher. Et elle ne doit pas tricher…

Puis, elle remonte sa culotte sur ses hanches, exposant davantage ses fesses, tirant bien de sorte que maintenant, en se frottant contre les oreillers, la soie fait monter la chaleur d’un cran au niveau de sa chatte et au creux de ses fesses.

La peau frissonne lorsqu’elle se donne un petit coup de cravache sur ses fesses offertes. Avide de plus de sensations, elle frappe plus fort, plus vite et les frissons sont plus intenses, et elle sait que sans lui, s’il n’avait pas gâché son plaisir à tout jamais, elle jouirait à cet instant précis.

La chaleur irradie de ses fesses, et elle l’apaise avec l’huile, trichant juste un peu en tirant un peu plus sur sa culotte. Elle repasse sur le dos et le contact du drap est irritant sur la peau désormais sensible de ses cuisses et de ses fesses.

Elle se trémousse sur le lit, les hanches de nouveau sur les oreillers et elle caresse enfin l’intérieur de ses cuisses du bout des doigts. Elle sent ses muscles se contracter à mesure qu’elle remonte le long de ses cuisses.

Elle est trempée, dans l’attente du plaisir, et son odeur est aussi délicieuse que celle des fraises d’été juste avant qu’elles ne soient trop mûres pour être mangées. Elle est au supplice, chaque sensation — l’huile sur sa peau, la sensation de brûlure sur le haut des cuisses et sur les fesses, les tétons douloureux, le plaisir lancinant au creux de son sexe — étant attisée par son propre parfum.

Elle prend un glaçon dans le bol, l’eau froide gouttant de ses doigts. Elle repousse son soutien-gorge, caresse son téton droit avec le glaçon et se cambre sous la morsure du froid. Elle s’abandonne à la sensation jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus la supporter, et fait glisser le glaçon sur le téton gauche. Elle alterne, les caressant tour à tour jusqu’à ce que le glaçon ait disparu et soit remplacé par ses doigts froids.

Elle pince l’un, puis l’autre, tirant sur la dentelle jusqu’à ce qu’elle voie les tétons d’un rose intense, prêts.

Elle les regarde se tendre, avides de sensations, et elle prend un autre glaçon. Cette fois, il fond encore plus vite entre ses cuisses, contre la chaleur de ses lèvres. Elle prend un autre glaçon, puis un autre, jusqu’à ce que la soie soit trempée et que le froid se soit totalement évaporé, cédant à la chaleur ambiante.

Maintenant.

Elle enlève son soutien-gorge et sa culotte, et s’étend nue sur le lit, les fesses sur les oreillers, la chatte palpitante d’excitation. Elle prend le gel stimulant et en dépose une goutte sur son index. Elle reprend son souffle et caresse, lentement, doucement, tendrement, ses lèvres gonflées. La sensation est exquise, presque insupportable et elle étale le gel sur ses lèvres avec délice. Vient ensuite le clitoris, et elle sent le début de la montée inexorable, elle sent la brûlure et la sensation presque douloureuse.

Elle se caresse, doucement d’abord, puis plus fort. Plus fort encore. Elle sent qu’elle se contracte et elle sourit. Enfin. Elle a arrêté la marche de son esprit et seul son corps est en éveil.

De son autre main, elle prend les boules de geisha et les place, l’une après l’autre, à l’intérieur. Elle appuie sur le bouton et règle la puissance au maximum, sans jamais arrêter de se caresser.

Elle est près, si près du but. Elle y est presque. Ses jambes frémissent, ses bras tremblent, son corps se contracte autour des boules de geisha, les maintenant à l’intérieur.

Vingt minutes plus tard, Miri arrête de se caresser et ôte les boules de geisha.

Elle sourit, tristement cette fois. Elle a gagné une heure de distraction. Elle a oublié Jack pendant cette courte période. Cela suffit presque.

Chapitre 4

Elle ne l’a jamais revu après cette première fois. Ils n’ont échangé ni numéro de téléphone ni nom de famille ; il n’est plus jamais revenu chez Lily’s. Ni lorsqu’elle s’y trouvait, ni aucune autre fois. Don, Sam ou Lily le lui auraient dit.

Alors, elle a passé les années qui ont suivi à rêver de lui, à rêver de cette nuit. Elle a marché dans les rues du quartier espérant tomber sur lui, même si, pour ce qu’elle en savait, il aurait aussi bien pu venir de l’autre bout du pays ou du bout du monde. Peut-être vivait-il dans une petite ville ou dans un coin désert. Malgré les heures passées avec lui, elle ne sait pas où il peut habiter. Si elle le savait, elle partirait peut-être à sa recherche, si bien que, tout compte fait, c’est peut-être une chance qu’elle ne le sache pas.

Si elle pensait qu’il vivait dans une grande ville, que ferait-elle ? Se rendrait-elle dans toutes les grandes villes du pays, passant des heures à errer dans les rues, cherchant son visage, son corps ? Et si elle pensait qu’il vivait dans une petite ville ? Ou dans une région isolée ? Après trois ans, elle sait qu’elle est sans doute assez dingue pour tenter n’importe quoi, alors elle est contente de ne pas avoir la moindre idée, contente de ne même pas pouvoir deviner d’où il vient.

Au lieu de cela, elle fait ce qu’on fait quand on se caresse, ce qu’elle s’est promis de ne pas faire. Elle revit, encore et encore, la nuit qui a gâché son plaisir à tout jamais.

Il lui ordonne de s’asseoir, et elle n’hésite pas, elle avance simplement vers lui et s’assied sur la chaise. Elle pose les bras sur les accoudoirs de bois, pose les pieds à plat sur le sol et attend.

— Ferme les yeux.

Sa voix est rauque et profonde, et elle essaie de décider s’il est plus important de le voir que d’écouter sa voix. Elle choisit l’obéissance et ferme les yeux.

Elle écoute tandis qu’il marche dans la pièce et se penche vers elle, son odeur est sauvage, corsée et enivrante. Il murmure, si près qu’elle sent ses mots autant qu’elle les entend.

— Ne les ouvre pas. Quoi qu’il arrive, n’ouvre pas les yeux.

Miri fait oui d’un signe de tête et ferme les yeux plus fort encore.

— Rappelle-le-moi, dit-elle, parce que je risque d’oublier.

— J’ai une meilleure idée.

Elle entend un tissu qu’on déchire et sent la douceur du coton, imprégné de son odeur masculine, se poser sur ses yeux. Il a dû déchirer son T-shirt, pense-t-elle tandis qu’il le noue derrière sa tête.

— C’est assez serré ?

Elle hoche la tête de nouveau.

— Je ne suis pas sûr que je serai encore en état de te rappeler quoi que ce soit, dit-il, et je veux pouvoir me concentrer. Est-ce que ça va ? demande-t-il en touchant le bandeau.

— Oui, dit-elle. Je crois que ça me plaît.

La voix de l’homme s’éloigne, descend vers le sol, et elle sent ses mains, imposantes, chaudes et calleuses, sur ses chevilles. Puis elle sent sa langue, là, sur sa cheville, douce et humide. Il encercle sa cheville, portant une jambe à ses lèvres, écartant l’autre pour pouvoir s’installer entre ses cuisses.

Miri tend la main vers les cheveux de l’homme, mais il l’interrompt.

— Je te dirai ce que tu dois faire, dit-il. Laisse-toi aller.

Elle repose son bras sur l’accoudoir et elle se laisse aller.

Elle se laisse aller à la sensation de sa langue sur son astragale, à la chaleur de son corps entre ses jambes, au son de leur respiration. Elle entend les battements de son propre cœur et elle imagine qu’elle entend celui de l’homme, battant de concert.

Il saisit son pied et lui enlève sa sandale. Sa langue suit le même chemin que sa main, lui lèche la plante des pieds, lui mord doucement l’orteil, glisse lentement entre ses doigts de pied.

Il prend une lente inspiration et se penche plus près d’elle un instant, et elle sait qu’il respire son excitation grandissante. Elle est partout, emplissant la pièce d’un parfum de sel et de fraises, se mélangeant à l’odeur de l’homme, transformant l’air qu’ils respirent en sexe.

Il ôte l’autre chaussure, agace l’autre pied et écarte ses jambes plus largement encore. Un autre bruit de tissu qu’on déchire, et ses pieds sont attachés aux pieds de la chaise, les jambes assez écartées pour lui permettre de rester entre ses cuisses.

— Ça va ? demande-t-il, les mains derrière les genoux de Miri, les écartant de sorte qu’ils soient parallèles aux pieds de la chaise.

— Oui, répond-elle dans un souffle.

Il attache ses genoux à la chaise et sa jupe remonte sur ses cuisses. Elle est ainsi exposée à son regard, la culotte trempée. Il lui attache les poignets aux accoudoirs.

Miri ne bouge pas, elle attend simplement les instructions, chaque centimètre de son corps avide de ses caresses. Elle ne sait pas où elle a envie qu’il la touche, et elle prend garde à ne pas lui indiquer ses préférences. Il sait ce dont elle a envie.

Le doigt de l’homme remonte le long de ses cuisses, s’arrête lorsqu’il atteint l’ourlet de sa jupe.

— Qu’y a-t-il dans ton sac ? demande-t-il, agitant le sac qu’elle avait emmené chez Lily’s après avoir fait du shopping.

— Une robe.

— Très bien, dit-il, avant de déchirer sa jupe, et de la lui ôter.

Il glisse ses mains sous les hanches de Miri et les soulève autant qu’il peut étant donné qu’elle est attachée. Elle l’entend reprendre son souffle plusieurs fois. Il inspire : un léger gémissement, il expire, elle sent son souffle chaud sur sa culotte. Il expire et elle sent une nouvelle vague de chaleur, plus intense.

Il la prend par les hanches, puis l’attire vers lui. Sa langue s’attarde sur son ventre, un tourbillon humide sur sa peau brûlante. Quand il remonte sur ses hanches, puis sur le côté, jusque sous son bras, l’humidité laissée sur sa peau la calme suffisamment pour pouvoir endurer le plaisir pendant un instant sans gémir.

Elle s’efforce de rester assise sans bouger, sans contracter ses muscles consciemment. Elle laisse les choses lui arriver. Elle laisse l’homme lui arriver.

Elle n’a jamais fait cela avant.

Elle a toujours été actrice, jamais elle n’a obéi. Elle a toujours été responsable de son propre plaisir, du plaisir de ses partenaires. Depuis la toute première fois, elle a su comment obtenir ce qu’elle voulait, comment faire durer le plaisir, le faire durer jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus supporter l’attente.

Elle a toujours su exactement quoi faire et quand le faire, et elle l’a fait. Toujours.

Cette fois, dans cette chambre d’hôtel, elle obéit et elle comprend, soudain, qu’il y a un plaisir indéniable à s’abandonner. Et que le plaisir de l’abandon peut être donné plutôt que pris.

Et elle ne sait pas comment elle vivra désormais, sachant cela.

La langue de Jack descend le long de son bras, lentement, et s’arrête sur son coude. Une tendre morsure. Il n’a pas besoin d’entendre la voix de Miri pour savoir ce qu’elle aime. Son corps réagit plus vite que le temps nécessaire pour prononcer les mots.

Je t’en prie… Encore !

Il semble prendre note de chaque frisson, de chaque souffle, des instants où sa peau rougit, de chaque fois où ses tétons se tendent et que son parfum devient plus capiteux. C’est comme s’ils étaient unis par un lien mystérieux, comme si le corps de Miri était relié à sa bouche, à ses mains.

Il déchire le T-shirt de Miri. L’air conditionné est agréable sur sa peau, lui donne l’occasion de se détendre sur sa chaise, de relâcher les tensions qui commençaient à monter inexorablement en elle.

Elle voudrait que cela ne finisse jamais.

Chapitre 5

Et cela n’a jamais fini.

Sa meilleure amie, Heather, a des origines tsiganes, et elle lui a toujours dit de se méfier des vœux qu’elle faisait parce qu’ils risquaient de se réaliser. Chaque fois, Miri lui a répondu en riant que sa vie était parfaite telle qu’elle était et qu’elle ne pouvait rien souhaiter de plus.

N’est-ce pas le comble de l’ironie que la seule chose qu’elle ait souhaitée, elle l’ait obtenue ?

N’est-il pas ironique que le seul vœu de Miri — que la nuit passée avec Jack ne finisse jamais — s’avère tout droit sorti d’un conte de Grimm, un vœu funeste qui change sa vie à tout jamais ? Elle ne se transforme pas en princesse ; elle ne trouve pas de poule aux œufs d’or ; elle ne découvre même pas que sa véritable famille est une famille royale et qu’elle est riche et célèbre au-delà de ce qu’elle peut imaginer.

Ce qu’elle obtient est l’opposé de ce qu’elle désire. Ce qu’elle obtient, c’est une vie à laquelle elle n’aurait jamais pu s’attendre.

A cet instant précis, Miri serait prête à renoncer totalement au sexe, si elle pouvait trouver un moyen de vivre sans les rêves, si les psychiatres pouvaient lui donner des médicaments qui la délivreraient, une fois pour toutes, de cette nuit. Et de Jack.

Sa vie sexuelle parfois dangereuse l’est devenue plus encore et pourtant, quels que soient les risques qu’elle prend, elle reste intacte. Là encore, c’est l’ironie de la situation.

Le club de rencontre de banlieue. Ce n’est vraiment pas la meilleure idée qu’elle ait eue, mais quand elle voit l’annonce au dos d’un journal underground, elle ne peut s’en empêcher. Un seul mot pour la convaincre — bondage.

Elle envoie un e-mail à l’adresse indiquée dans l’annonce et attend la réponse, assise devant son ordinateur. Elle se prête au processus de sélection — c’est un homme qui s’occupe de la sélection, c’est évident, compte tenu des questions qu’il pose. Elle répond à tout ce qu’on lui demande.

Age. Taille. Poids. Mensurations. Longueur et couleur des cheveux. Préférences.

Il demande si elle a des tatouages ou des piercings, et, même s’il ne le précise pas, elle sait qu’elle aura plus de chances si elle en a. Par chance, elle a un tatouage et un piercing au nombril, et elle le lui dit.

Il lui demande ensuite sa profession, sa situation de famille, il lui pose des questions sur son expérience sexuelle — et là, elle pense qu’elle ne correspond pas à ce qu’il attend parce qu’il se déconnecte pendant vingt-quatre heures. Quand il revient, il demande des photos. Beaucoup de photos.

Des photos d’elle habillée. Des photos montrant son tatouage et son piercing. Des photos d’elle très légèrement vêtue, selon les termes employés par l’homme, et nue.

Nue et allongée sur son lit, complètement offerte aux regards. Malgré tout, elle fait attention de cacher tout ce qui pourrait indiquer où elle se trouve. Elle se demande, à un moment donné, si tous les clubs de rencontre procèdent à une aussi longue sélection, mais elle ignore cette petite voix qui lui souffle de se méfier.

Elle est prête à tout, à ce stade, après presque deux ans sans orgasme, presque deux ans depuis cette nuit.

Finalement, il lui demande un numéro de téléphone. Elle lui donne le numéro du portable qu’elle a acheté spécialement, de même qu’elle lui a donné une adresse e-mail créée pour l’occasion. Quelle idiote elle fait de penser que cela suffira à éviter le danger, alors qu’elle n’a aucune notion du danger…

Il l’invite à ce qu’il appelle de façon évasive leur prochaine réunion. « Juste quelques amis ma chère », dit-il d’une voix mielleuse qui se veut sexy. « Juste pour pouvoir nous rencontrer avant d’aller plus loin. »

Miri fait taire ses doutes une fois de plus, et suit ses instructions. Elle conduit hors de la ville, dans des rues sombres, les mains crispées sur le volant de la voiture prêtée par Heather. Elle conduit pendant un temps qui lui semble infini avant d’arriver devant une maison qui se trouve en pleine campagne, au milieu de nulle part. Il n’y a ni réverbère ni voisin, aucun immeuble et aucune épicerie ouverte tard le soir.

Il n’y a que l’obscurité.

Elle s’engage dans l’allée, se gare devant un grand pavillon et sort. Elle ignore les quatre ou cinq camions garés devant la maison. Elle ignore son ventre qui se noue. Elle ignore les signaux d’alarme qui résonnent dans son esprit. Elle ignore l’odeur nauséabonde des vaches. Elle ignore tout, excepté les désirs irrépressibles de son corps.

Un homme grand et mince sort sous le porche. Lors de leurs échanges, il ne lui avait pas, en retour, envoyé de photo de lui, mais Miri sait qui il est. Elle reconnaît son rire.

— Miri, dit-il en riant, viens rencontrer la bande.

Elle s’attend à voir des couples. Elle découvre quatre hommes et une femme. Une très grosse femme. Elle est plus imposante que n’importe lequel d’entre eux, plus effrayante aussi. Parce que c’est elle qui commande, et Miri comprend aussitôt que cela fait des années que cette femme attend qu’une autre femme vienne dans ce club.

Et pourtant, Miri ne part pas, elle ne regagne pas sa voiture pour partir tant qu’il est encore temps.

Si elle devait inventer cette histoire, elle la rendrait pire qu’elle n’est. Elle la rendrait plus violente, plus maléfique, plus dangereuse. Elle rendrait les hommes moins minables, la femme plus exigeante, le sexe… Disons qu’elle rendrait le sexe plus intéressant. Et elle ferait certainement en sorte d’avoir un orgasme.

Parce que cela serait réellement le comble de l’ironie. Que la pire expérience sexuelle de sa vie soit celle qui lui apporte ce dont elle a besoin, ce qu’elle veut plus que tout. Au lieu de cela, Miri s’ennuie déjà.

Elle prend conscience que ce n’est pas sans danger ; après tout, ils sont cinq et elle est seule. Et, pour eux, elle représente de la chair fraîche. Et au sein de cette bande, elle est même de la viande de premier choix. Mais cela ne l’empêche pas de s’ennuyer. De s’ennuyer à mourir.

La femme, Faye, lui sert un verre, et Miri sait sans même le goûter qu’il contient de la drogue. Du GHB, devine-t-elle, et elle se demande où ces banlieusards ont pu trouver une telle drogue, et quel genre de contacts ils peuvent avoir. Elle le refuse, disant qu’elle ne boit pas et qu’elle aime rester en pleine possession de ses moyens, faisant un clin d’œil à Faye, puis aux hommes.

Faye hésite, voulant la forcer à boire, mais les hommes ne tiennent pas compte de son avis. Ils savent que Miri ne va pas partir en courant et ils préfèrent qu’elle soit en possession de toutes ses facultés. Et Miri pense encore que cela peut marcher, que le danger peut la pousser dans ses derniers retranchements et lui permettre de jouir, enfin.

Elle a tort.

Pendant un court moment, elle pense que c’est possible lorsque Faye prend le contrôle et donne des ordres aux hommes. Miri attend tandis que Faye lui attache les poignets, les genoux et les chevilles. Elle teste les liens de mauvaise qualité et elle sait qu’un geste sec lui suffirait à regagner sa liberté.

Faye dirige des langues partout, des mains partout, avides et chaudes sur le corps de Miri. Elle les entend haleter, elle sent qu’ils la touchent, elle entend la voix de Faye les diriger. L’un vers le sein droit, l’autre sur le gauche. Un vers le ventre. Un vers les fesses. Un vers le clitoris.

Faye choisit sa bouche. Cela suffit presque. Cela suffirait, pense-t-elle, s’ils n’étaient pas tous si excités par son apparence, par le fait qu’il y ait une autre femme que Faye dans la pièce avec eux.

Pendant un instant, un très court instant, Miri a la sensation que c’est possible. Cela dure aussi longtemps que les hommes se retiennent.

Et ce n’est pas assez long. Leur excitation à la voir ainsi nue leur fait perdre leurs moyens. Ils sortent leur sexe, elle sent les frissons de quelques brefs va-et-vient et c’est terminé.

Le danger de cette rencontre n’est pas lié au nombre. Il est lié à l’ennui.

Elle dit gentiment merci, ignorant leurs regards implorants, et elle rentre chez elle en voiture. Elle jette le téléphone portable acheté pour l’occasion dans le fleuve devant lequel elle passe et elle efface l’adresse e-mail qu’elle a donnée à l’homme.

Et Miri se replonge dans ses souvenirs de lui.

Chapitre 6

Jack laisse reposer son torse presque nu entre les jambes de Miri. Il n’a enlevé aucun vêtement, seulement les bouts de tissu qu’il a déchirés de son T-shirt. A travers les trous elle sent la peau chaude — légèrement rugueuse à cause de ses poils — frotter contre ses cuisses, l’échauffer à travers la soie de sa culotte.

Le jean de Jack frotte contre ses jambes et lui semble presque rêche par contraste avec la petite parcelle de peau chaude. Ses mains s’activent sans répit, parcourant chaque centimètre de la peau de Miri — excepté là où elle en a le plus envie — jusqu’à ce qu’elle s’abandonne entièrement à une sensuelle volupté. Elle n’a jamais rien ressenti d’aussi bon.

Rien ne sera plus jamais aussi bon. Elle le sait dès cet instant, avant que Jack ait fini de la déshabiller, avant qu’il ait enlevé le moindre vêtement. Avant qu’elle ait touché la peau de Jack. Avant même qu’il l’ait embrassée.

A l’instant où elle prend conscience de cela, elle ne peut plus penser à rien d’autre qu’à ses lèvres. Elle ne les voit pas, mais elle s’en souvient parfaitement. La très belle courbe de sa lèvre supérieure, la ligne bien dessinée de sa lèvre inférieure. Elle ne peut s’empêcher de passer la langue sur ses propres lèvres.

Jack écarte la tête de son ventre, comme à regret, lui semble-t-il. Son corps s’éloigne aussi jusqu’à ce qu’elle ne ressente plus qu’une vague de chaleur, par contrecoup. Elle sait qu’il n’est pas loin, qu’il est debout, devant la chaise, qu’il réfléchit à quelque chose.

— Je ne devrais pas faire ça, murmure-t-il. Si je le fais, ce sera trop.

Miri ne dit rien. Elle a envie que ce soit « trop » — quel que soit ce « trop ». Elle a envie de tout ce qu’il voudra bien lui donner.

Elle attend, entend des bruits de pas tandis qu’il se dirige vers la fenêtre. Il reste là, regardant à l’extérieur. Elle ne sait pas comment elle le sait, mais elle le sait.

Plus étrange encore que de savoir cela, la chaleur qu’il a fait monter en elle, caresse après caresse, ne se dissipe pas pendant qu’il la fait attendre. Au contraire. C’est comme s’il l’avait laissée mijoter sur un poêle, les bulles semant le trouble dans son corps. La chaleur est douce, mais les bulles ne cessent d’affluer.

Elle entend l’instant où il prend sa décision. Il se retourne — brusquement, pense-t-elle — et traverse rapidement la pièce dans sa direction, d’un pas plus rapide et déterminé qu’avant.

Elle retient son souffle, et c’est une bonne chose.

Parce qu’il se penche vers elle et, sans la toucher ailleurs, s’empare de ses lèvres. Doucement d’abord, il découvre sa bouche, caressant doucement une lèvre, puis l’autre.

Elle avait raison à propos de ses lèvres. Elles sont parfaites.

Elle sent le bras de Jack frémir contre la chaise, et elle ouvre la bouche, voulant lui donner quelque chose en retour. Il ne bouge pas, mais le tremblement s’accentue.

Du bout de la langue, elle caresse sa lèvre supérieure si parfaite, et elle continue avec les dents. Elle est récompensée par un léger gémissement. Elle fait glisser sa langue sur sa lèvre inférieure, puis dans sa bouche, profondément, se livrant à un duel avec la langue de Jack.

Enfin, pense-t-elle lorsqu’il gémit et prend le contrôle du baiser comme il a pris le contrôle du corps de Miri. Et, de nouveau, elle est transportée. Il l’embrasse de la même façon qu’il la caresse, avec toute son attention, avec chaque centimètre de son corps.

Elle le sent s’appuyer contre elle, son poids et sa chaleur contre sa peau, dont chaque centimètre le désire avec avidité. Il se frotte contre elle comme un chat, lentement, avec douceur et légèreté. Et, en même temps, il l’embrasse. Il n’arrête jamais de l’embrasser, ne lui donne pas une occasion de reprendre son souffle, et elle n’en a aucune envie.

Elle ne veut pas respirer si cela veut dire qu’elle doit renoncer à sentir le poids de son corps contre le sien. Elle se contorsionne contre lui, avance, cherche l’endroit parfait.

Elle le sent sourire contre sa bouche, avant qu’il ne s’écarte.

— Je savais que ce n’était pas une bonne idée, dit-il, se penchant pour l’embrasser de nouveau. Mais cela valait la peine.

Du bout de la langue, il la lèche sous l’oreille gauche, là où la peau est si sensible, et il murmure :

— Plus tard.

Puis il s’éloigne.

Elle écoute le son de sa fermeture Eclair, le bruit sourd de ses chaussures tombant sur le sol, le son doux et érotique du coton descendant le long de ses jambes. Elle imagine le corps sous les vêtements, les muscles minces et longs, les poils, de moins en moins nombreux, à mesure qu’ils descendent de son torse à son sexe.

Son sexe.

Elle n’a pas besoin de le voir pour savoir qu’il se tient droit, elle n’a pas besoin de le toucher pour savoir qu’il est chaud et doux comme de la soie, elle n’a pas besoin de le goûter pour savoir qu’il a un goût de sexe, elle n’a pas besoin de le sentir pour savoir qu’il sent le désir ardent.

Il revient vers elle, d’un pas léger et assuré, les pieds à plat sur le tapis. Elle sent son humidité s’intensifier encore, son parfum devenir plus dense et plus riche tandis qu’elle imagine le corps nu de l’homme toucher le sien.

Il lit dans ses pensées, elle en est sûre maintenant.

Parce qu’il se penche vers elle et murmure :

— Si je te détache, tu promets de ne pas bouger ?

— Oui, murmure-t-elle à son tour. Tout ce que tu veux.

Elle sent sa peau toucher la sienne lorsqu’il détache ses coudes, ses poignets. Elle gémit lorsqu’il lui détache les genoux et les chevilles, mais elle ne bouge pas. Elle ne fera rien qui pourrait compromettre cette soirée.

— Lève-toi, dit-il. Je vais t’aider.

Elle tremble en posant les mains sur les accoudoirs et en s’y appuyant pour se lever. Jack la prend dans ses bras et la porte jusqu’au lit, l’y déposant sur le dos, au milieu.

— Ne bouge pas, dit-il de nouveau.

Il s’installe sur le lit près d’elle. Elle sait qu’il est nu et la chaleur du corps de Jack suscite en elle à la fois un réconfort et un désir violent. Du bout des doigts, il va de son épaule à ses seins, puis il descend vers le milieu de son corps et s’arrête juste au-dessus de sa culotte.

— Tu es tellement belle, Miri. Tellement belle que j’ai envie de te dévorer. Tourne-toi.

Il attend qu’elle se mette sur le ventre, et elle attend de voir comment il va enflammer ses sens. Il dégrafe son soutien-gorge et l’enlève. Les bouts de ses seins se tendent et se frottent, contre sa volonté, contre le drap en lin. Il déchire sa culotte, et il commence.

De nouveau, il s’attarde sur ses pieds, la langue humide et douce sur la plante de ses pieds, ses mollets et ses cuisses. Il lui écarte les jambes et s’installe entre, sentant son corps chaud s’échauffer plus encore à mesure qu’il remonte le long de son corps.

Du bout de la langue, il parcourt le pli de ses fesses, tourmente son anus, jusqu’à ce qu’elle soit forcée de lutter pour ne pas se trémousser sous sa langue. Il la prend par les hanches, la caresse avec ses grandes mains jusqu’à ce qu’elles ne soient plus qu’à quelques centimètres de là où elle veut qu’elles soient, frôlant de plus en plus près le pli de ses cuisses.

Il la fait remonter sur le lit et mordille la courbe de ses fesses, puis fait courir sa langue jusqu’à sa colonne vertébrale, son corps à lui bougeant au même rythme que sa langue jusqu’à ce qu’enfin elle sente son sexe contre sa peau, large et brûlant. Elle le sent se blottir au creux de ses fesses et une fois encore, elle lutte pour ne pas bouger.

Il mordille ses omoplates, son cou, ses oreilles, puis il s’allonge sur elle, la recouvre de son corps, son sexe dur contre ses fesses, ses bras tendus sur les siens, ses mains dans les siennes.

— Mon Dieu, Miri, si je bouge, ou si tu bouges, c’est terminé.

Elle hoche la tête en signe de compréhension. Elle sait qu’à cet instant si elle remue, ne serait-ce que d’un centimètre, s’il touche son clitoris, sa chatte, même le bout de ses seins, elle va basculer. Alors elle attend tandis qu’il reprend lentement son souffle.

Il inspire de nouveau, puis s’écarte d’elle.

— Tourne-toi, dit-il d’une voix si grave qu’elle a du mal à distinguer les mots qu’il prononce.

Elle se remet au milieu du lit.

Le corps de Jack vient au-dessus du sien, hésitant. Miri sent son indécision, son plaisir anticipé, sa fièvre. Mais il est bien plus fort qu’elle et il s’écarte. Encore.

Il prend deux oreillers sur le lit, soulève les hanches de Miri et place les oreillers sous elle. Il lui écarte les jambes et elle l’imagine léchant ses lèvres comme un homme affamé devant un festin. Elle imagine cela parce qu’elle sait que c’est ce qu’elle ferait s’il était allongé nu devant elle, son sexe attendant sa bouche.

Il se positionne au-dessus d’elle avec précaution, son sexe touchant seulement les oreillers, il fait porter son poids sur ses bras et non sur elle.

Et ensuite, oh ! mon Dieu… Il prend un de ses tétons entre ses lèvres. Elle est terrassée par un orgasme fulgurant. Un seul contact et elle ne peut plus s’arrêter.

— Ne bouge pas, dit-il. Je sais, murmure-t-il, la langue humide et douce sur son téton, prolongeant l’orgasme jusqu’à ce qu’elle gémisse contre ses cheveux.

Lorsqu’après un long moment elle redevient silencieuse et immobile, que son souffle se ralentit, il remue de nouveau et Miri se rend compte que le fait d’avoir joui n’a absolument rien changé. Elle est encore au bord de l’orgasme et la moindre caresse suffirait à le déclencher de nouveau.

Il redescend plus bas sur son corps, mais cette fois il ne s’arrête pas en chemin. Il insinue son nez dans sa toison, puis plus loin encore. Elle imagine la sensation du lin contre le sexe de Jack et elle sait qu’il peut à peine la supporter. Que s’il le voulait, il pourrait jouir sans le moindre contact.

Elle agrippe les draps pour s’empêcher de toucher les épaules de Jack, ses cheveux, son visage, sa bouche et ses mains. Son sexe. Elle a l’eau à la bouche tellement elle a envie de le goûter. De lécher son corps comme il a fait avec le sien, et comme il le fait encore.

Il presse doucement ses pouces sur ses lèvres, avec précaution. Il les écarte et la lèche du bout de la langue. Elle frémit et lutte pour ne pas bouger.

Il glisse sa langue entre les plis, de haut en bas, lentement, l’effleurant à peine, évitant son clitoris, mais allant peu à peu de plus en plus profondément en elle.

Elle se laisse aller à ses sensations, comme si elle s’immergeait dans un bain chaud, l’orgasme montant doucement en elle comme un tremblement de terre, une explosion non anticipée dévastant l’ensemble de son corps.

Jack sourit contre elle et continue de la lécher, plus fort cette fois, plus insistant, et la sensation continue sa course. Elle ne peut s’empêcher de trembler, elle ne peut arrêter les vagues de plaisir. Ici, maintenant, elle est en proie à un tsunami, vague après vague.

Quand il arrête, elle se permet de le toucher, elle se permet d’ôter son bandeau.

Elle l’attire plus haut, et fait en sorte qu’il se mette sur le dos.

— Ne bouge pas, dit-elle, se penchant vers lui et serrant le bandeau sur ses yeux. Ne bouge pas.

— Ne te presse pas, réplique-t-il.

Elle regarde les mains de Jack se contracter à mesure qu’il essaie de reprendre ses esprits.

Elle commence, comme il l’a fait, par ses pieds, faisant écho à ses caresses, à chacun de ses mouvements. Elle évite soigneusement son sexe, même si, remontant le long de ses cuisses, elle est enivrée par son odeur. Elle a tellement envie de le sentir dans sa bouche, dans sa chatte, que, troublée de le sentir si proche, elle sent quelques gouttes de sueur perler sur sa peau.

Elle se force à remonter sur son ventre, ses tétons — il est très sensible, et lorsqu’elle en prend un dans sa bouche, elle sent son sexe bander plus encore contre sa cuisse. Elle va plus lentement lorsqu’elle pose les lèvres sur son cou et ses oreilles, adorant l’entendre gémir lorsqu’elle passe sa langue derrière son oreille, lorsqu’elle en mordille le lobe et glisse sa langue à l’intérieur.

— Tourne-toi, dit-elle. Doucement.

Elle place les oreillers au centre du lit pour qu’ils tiennent sous les hanches de Jack. Elle l’installe de sorte que son sexe ne soit pas comprimé contre les oreillers. Il a du mal à garder le contrôle de lui-même. Il est parcouru de frissons. Il a la sensation de marcher sur un fil, à la merci de vents violents.

Cette fois, elle commence par ses épaules, tout en douceur. Elle évite soigneusement le creux de ses reins et de ses genoux, sachant que cela serait trop.

Elle ne peut résister à l’envie de passer sa langue sur ses fesses, mais elle arrête quand elle le sent frémir.

Elle enlève les oreillers et lui dit de se retourner et de se mettre sur le dos.

Elle s’allonge sur lui, la bouche près de son oreille, et elle murmure :

— De quoi as-tu envie ? Tu veux que je te suce ? Tu veux que je te baise ?

Elle lui enlève le bandeau et attend sa réponse.

— Je veux tout.

Elle sourit.

Elle descend le long de son corps, savourant chacun de ses gestes, chaque gémissement, chaque frisson. Elle lui lèche doucement les testicules, elle les prend dans sa bouche et elle l’entend gémir. Elle effleure son sexe tendu à l’extrême du bout de la langue et il tremble.

Elle fait glisser sa langue autour de son gland hypersensible. C’est trop, elle le sait, et il l’attrape d’un geste vif et s’allonge sur elle. Il s’enfonce profondément en elle d’un coup sec, et elle crie sa jouissance, frémissant, en proie à d’intenses convulsions.

Quelques va-et-vient suffisent, et il la rejoint, criant de sa voix rauque :

— Miri, Miri, Miri !

Elle aime sentir son poids sur elle, et en elle, et elle pousse un soupir de satisfaction. Puis elle soupire encore lorsqu’il recommence à aller et venir en elle, son sexe de plus en plus dur à chaque mouvement. Son sexe en elle est presque douloureux tant il lui procure de plaisir.

— Encore, dit-il, jouis avec moi. Encore une fois.

Et elle le fait.

Lorsqu’elle se réveille le lendemain matin, elle voit sa robe étalée sur le lit, près d’elle. Un verre de jus d’orange et un pot de café sont posés sur la table de nuit, elle voit une rose rouge sur son oreiller.

Mais Jack n’est pas là.

Chapitre 7

Miri l’attend chez Lily’s. C’est tout ce qu’elle peut faire.

Elle ne couche plus avec des inconnus. Elle ne couche plus avec ses amis. Elle essaie, sans succès, d’arrêter de se masturber, mais elle a arrêté d’avoir recours à des scénarios élaborés. La masturbation est devenue une consolation plutôt qu’un acte sexuel.

Elle arrête de lutter. Elle a tout essayé et rien n’y a fait. C’est une perte de temps et d’énergie, et ce n’est pas juste de se servir des autres — même si elle sait qu’ils aiment ça — pour essayer d’obtenir une hypothétique délivrance.

Elle fait encore le rêve, presque toutes les nuits, mais maintenant elle le savoure, sachant que c’est tout ce qu’il lui reste de lui, de cette nuit parfaite. Elle arrête de se demander si elle jouira ou non et elle apprécie l’anticipation du plaisir, comme il l’avait prévu. Comme il l’avait si minutieusement orchestré.

Elle passe la plupart de ses soirées chez Lily’s. Elle boit un seul verre de vin — du blanc ou du rosé quand il fait chaud, un vin rouge corsé d’Italie quand il fait froid ou qu’il pleut.

Cela fait six mois qu’elle s’adonne à ce rituel, et elle est presque sur le point d’arrêter le Lily’s aussi. C’est une chaude soirée d’été, et cela fait presque quatre ans depuis cette nuit…

Elle a arrêté de regarder vers la porte, essayant de le faire apparaître, comme par magie. Elle est sûre qu’il est parti. Parti vers une autre vie, parti retrouver une femme et des enfants, parti dans un accident ou une agression. Parce qu’autrement il est impossible qu’il ne soit pas revenu, impossible qu’il n’ait pas ressenti ce qu’elle a ressenti.

Il est impossible de vivre quelque chose d’aussi parfait sans que cela soit partagé. Savoir cela, le comprendre enfin, a permis à Miri d’envisager d’arrêter de l’attendre. Elle n’est pas tout à fait prête, mais ce n’est qu’une question de temps à présent.

Bientôt, pense-t-elle.

Et, à cet instant précis, elle entend la porte s’ouvrir derrière elle.

Et elle reconnaît cette odeur.

L’homme qui vient d’entrer sent le sexe.

Elle sourit et se tourne vers lui.

Titre original : DREAMER

Traduction française : LAURA PALMER

© 2008, Kate Austin.

© 2012, Harlequin S.A.

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83-85 boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

Table of Contents

- Couverture

- Fantasmes de cour

- Copyright

- La tentation d’un été

- Copyright

- Un rôle sulfureux

- Copyright

- Son seigneur et maître

- Première partie
- Deuxième partie
- Troisième partie
- Copyright

- Rêveuse

- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Copyright

- Résumé du livre