Un sort si noir et éternel
Author: Brigid Kemmerer
Date: 2021-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Littérature; Adolescent; YA; JeanneP
Description: Un soir, dans les rues de Washington, Harper, 17 ans, est témoin d’une tentative d’enlèvement. Faisant fi du danger, la jeune femme, partiellement handicapée, s’interpose. Mais le kidnappeur lâche sa première proie et, après avoir maîtrisé Harper, l’emmène avec lui… D’un coup de baguette magique, ou presque, Harper bascule dans un autre monde. Elle découvre un lieu qui a tout du château de conte de fées : orchestre sans musiciens, cuisine enchantée et, bien sûr, prince beau et énigmatique. Prince maudit, en vérité. Coincé dans un automne éternel, le prince Rhen cherche à débarrasser son peuple
Publisher: Rageot

Copyright texte original © Brigid Kemmerer, 2019

Traduction française © Rageot Éditeur, 2021

Carte © Kelly de Groot, 2019

Illustration de couverture © Shane Rebenschied

Design de couverture © Jeanette Levy

L’édition originale de cet ouvrage a paru en 2019 en langue anglaise chez Bloomsbury YA (New York, États-Unis) sous le titre A CURSE SO DARK AND LONELY

Cette traduction de A CURSE SO DARK AND LONELY est publiée par les Éditions Rageot avec l’accord de Bloomsbury Publishing Plc.

ISBN : 9782700264173

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2021.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

À ma nouvelle famille du cours de Cross Fit chez Stone Forge

Merci de m’avoir montré combien je pouvais être forte

Sommaire

Couverture

Page de titre

Page de copyright

Dédicace

1. RHEN

2. HARPER

3. RHEN

4. HARPER

5. RHEN

6. HARPER

7. RHEN

8. HARPER

9. RHEN

10. HARPER

11. HARPER

12. RHEN

13. HARPER

14. RHEN

15. HARPER

16. RHEN

17. HARPER

18. RHEN

19. HARPER

20. RHEN

21. HARPER

22. RHEN

23. HARPER

24. RHEN

25. HARPER

26. RHEN

27. HARPER

28. RHEN

29. HARPER

30. RHEN

31. HARPER

32. RHEN

33. HARPER

34. RHEN

35. HARPER

36. RHEN

37. HARPER

38. RHEN

39. HARPER

40. RHEN

41. HARPER

42. RHEN

43. HARPER

44. RHEN

45. HARPER

46. MONSTRE

47. HARPER

48. HARPER

49. MONSTRE

50. HARPER

51. HARPER

52. MONSTRE

53. HARPER

54. MONSTRE

55. HARPER

56. MONSTRE

57. HARPER

58. RHEN

59. HARPER

ÉPILOGUE

NOTE DE L’AUTRICE

REMERCIEMENTS

BRIGID KEMMERER

1

RHEN

J’ai du sang sous les ongles. Je me demande combien de mes sujets j’ai tués, cette fois.

Je plonge mes mains dans le tonneau à côté des écuries. Malgré la morsure de l’eau glaciale sur ma peau, le sang s’accroche. Je ne devrais pas m’en inquiéter, il aura disparu d’ici une heure de toute façon, mais je déteste ça. Le sang. Le fait de ne pas savoir.

Des sabots claquent sur les pavés dans mon dos, une clochette tinte sur la bride d’un cheval.

Je n’ai pas besoin de me retourner. Le commandant de ma garde me suit toujours à distance raisonnable le temps que la métamorphose soit achevée.

Commandant de la garde. Comme si Grey avait encore des hommes à commander. Comme s’il n’avait pas hérité de ce titre par défaut.

Je secoue mes mains et me retourne. Grey se tient à quelques mètres de moi, sur Ironheart, le cheval le plus rapide de nos écuries. Il maîtrise l’animal qui souffle bruyamment, le poitrail et les flancs mouillés de transpiration en dépit de la fraîcheur du petit matin.

Depuis le temps que nous sommes prisonniers ici, l’apparence de Grey ne cesse de me surprendre. Avec ses cheveux bruns légèrement hirsutes, son visage sans une seule ride, il semble aussi jeune que le jour où il a obtenu ce poste prestigieux au sein de la garde royale. Son uniforme lui va toujours à merveille, la moindre lanière, la moindre boucle sont parfaitement en place, chacune de ses armes luit dans la pénombre.

À une époque, son œil brillait d’enthousiasme, d’un goût pour l’aventure. Pour le défi.

Cette étincelle s’est depuis longtemps éteinte et c’est le seul aspect de sa personnalité que la malédiction ne ressuscite jamais.

Je me demande s’il est lui aussi surpris de ne pas me voir vieillir.

– Combien ?

– Aucun. Tous vos sujets sont sains et saufs cette fois.

Cette fois. Je devrais être soulagé. Ce n’est pas le cas. Mon peuple sera bientôt à nouveau en danger.

– Et la fille ?

– Partie. Comme toujours.

Je baisse à nouveau les yeux vers les taches de sang sur mes mains, et l’étau familier se referme sur ma cage thoracique. Je me retourne vers le tonneau et enfonce mes avant-bras dans l’eau. Elle est si froide que j’en ai presque le souffle coupé.

– Je suis couvert de sang, commandant.

Une gerbe de colère se déploie dans ma poitrine.

– J’ai tué quelque chose.

Le cheval percevrait-il le danger ? Il se met à danser sur place, à tirer sur ses reines. Grey apaise la bête en posant une main sur son encolure.

Autrefois, un valet d’écurie se serait précipité pour rentrer la monture de Grey, surtout en percevant mon agacement. Autrefois, il y aurait eu un château plein de courtisans, d’historiens et de conseillers, qui se seraient fait un plaisir de colporter des commérages sur le prince Rhen, héritier du trône d’Emberfall, contre quelques piécettes.

Autrefois, il y aurait eu une famille royale pour voir mon attitude indigne d’un mauvais œil.

Aujourd’hui, il n’y a que moi. Et Grey.

– J’ai laissé une traînée de sang humain sur le sentier à la sortie de la forêt, me répond-il.

Il ne laisse pas ma colère l’affecter, il a l’habitude.

– Le cheval vous a bien fait courir, jusqu’à ce que vous tombiez sur un troupeau de cervidés dans le sud de vos terres. Nous sommes restés à l’écart des villages.

Cela explique l’état de sa monture. Nous avons parcouru beaucoup de kilomètres ce soir.

– Je me charge du cheval, dis-je. Le soleil ne tardera pas à se lever.

Grey me confie les reines. La dernière heure est toujours la plus pénible. Je suis, à nouveau, rongé par mon échec et je veux en finir.

– Une requête particulière, altesse ?

Au début, j’étais suffisamment frivole pour répondre. Je précisais si je la voulais blonde ou brune. Avec une poitrine avantageuse, de longues jambes ou une taille fine. Je les faisais boire et les courtisais, et si elles ne succombaient pas à mes charmes, je pensais à la suivante. La première fois, j’ai pris cette malédiction pour un jeu.

Trouvez-m’en une qui vous plaise, Grey, disais-je en riant, comme si chercher des femmes pour son prince était un privilège. Puis je me suis métamorphosé et le monstre a dévasté le château, laissant un bain de sang derrière lui. Au début de l’automne suivant, je n’avais plus de famille. Plus de serviteurs. Rien que six gardes, dont deux grièvement blessés.

À l’arrivée du troisième automne, il ne m’en restait plus qu’un.

Grey attend toujours ma réponse. Je soutiens son regard.

– Non, commandant. N’importe laquelle fera l’affaire.

Avec un soupir, je conduis sa monture aux écuries. Soudain je m’arrête et me retourne.

– Qui a fourni le sang humain ?

Grey lève un bras et retrousse sa manche. Une longue estafilade continue à saigner, un mince filet pourpre qui goutte sur sa main. Je pourrais lui ordonner de panser sa plaie mais, dans une heure, une fois le soleil complètement levé, elle aura disparu.

Il en sera de même pour le sang sur mes mains et la sueur sur les flancs du cheval. Les pavés seront réchauffés par le soleil du début d’automne, et mon souffle ne formera plus de petits nuages de vapeur dans l’air matinal.

La fille aura disparu et une nouvelle saison débutera.

Je fêterai mes dix-huit ans.

Pour la trois cent vingt-septième fois.

2

HARPER

Il fait si froid à Washington que ça devrait être illégal.

Je rabats la capuche de mon sweat-shirt, même si le tissu est usé jusqu’à la corde et que ça ne sert pas à grand-chose. Je déteste faire le guet. Mais c’est mon frère qui se charge du plus difficile, alors j’évite de me plaindre.

Plus bas dans la rue, un homme crie et un automobiliste klaxonne. Je réprime un frisson et m’enfonce un peu plus dans les ombres. J’ai trouvé une barre en fer − un vieux démonte-pneu − sur le trottoir tout à l’heure et j’assure ma prise sur le métal rouillé, même si l’homme s’est éloigné.

Un coup d’œil sur le minuteur du téléphone de Jake m’informe qu’il lui reste treize minutes. Dans treize minutes, il aura terminé, et nous pourrons aller prendre un café.

On ne peut pas vraiment se permettre de dépenser de l’argent, mais Jake a toujours besoin de temps pour redescendre, et il dit que le café l’y aide. Sur moi, l’effet est plutôt inverse, du coup je ne m’endors pas avant quatre heures du matin et je rate les cours. J’ai séché trop de jours de ma terminale pour que ça ait encore de l’importance sans doute. Ce qui est sûr, c’est que je n’ai pas d’amis pour regretter mon absence.

Jake et moi, on ira s’installer dans l’un des box en angle du restaurant ouvert toute la nuit, et ses mains trembleront sur sa tasse pendant quelques minutes. Puis il me racontera ce qu’il a dû faire. Ce n’est jamais réjouissant.

J’ai dû le menacer de lui casser le bras. Je le lui ai tordu dans le dos. Je crois que j’ai failli lui démettre l’épaule. Ses enfants étaient là, c’était horrible.

J’ai dû le cogner. Je lui ai dit que je le frapperai jusqu’à ce qu’il perde une dent. Il a trouvé l’argent très vite.

C’était un musicien cette fois. Pour lui faire peur, j’ai parlé de lui écraser un doigt.

Je ne veux pas savoir comment il s’y prend pour leur extorquer de l’argent. Mon frère a beau être grand, bâti comme un joueur de football américain, il a toujours été doux et gentil. Quand notre mère est tombée malade, quand notre père s’est retrouvé en cheville avec Lawrence et ses gars, Jake a pris l’habitude de veiller sur moi. Il me laissait dormir dans sa chambre, ou m’emmenait en douce manger une glace dehors. Ça, c’était à l’époque où notre père était dans le coin, où c’était lui qui recevait les menaces des « agents de recouvrement » de Lawrence, ces types qui venaient frapper chez nous pour réclamer l’argent emprunté par notre père.

Aujourd’hui, il est parti. Et Jake joue à son tour les « agents de recouvrement » pour qu’on ne les ait pas sur le dos.

La culpabilité me tord le bide. S’il n’y avait que moi, je l’en empêcherais. Mais je ne suis pas seule. Il y a maman, aussi.

Jake pense qu’il pourrait s’investir un peu plus aux côtés de Lawrence. Pour nous faire gagner un peu de temps. Sauf que ça impliquerait qu’il mette à exécution les menaces qu’il se contente, pour le moment, de proférer. Qu’il fasse vraiment du mal aux gens. Et ça, ça le détruirait. Je mesure déjà l’effet de ces missions sur lui. Parfois, je préférerais qu’il boive son café en silence.

Je le lui ai dit un jour, et il s’est mis en colère :

– Tu trouves que c’est dur de m’écouter ? Moi, je suis obligé de le faire.

Sa voix était si dure, si tendue, qu’elle a failli se briser.

– Tu as de la chance, Harper, d’avoir juste à écouter.

Ouais, j’ai une chance de dingue.

Sauf que, juste après cette conversation, je me suis sentie égoïste. Il a raison. Je ne suis ni rapide, ni forte. La seule chose que je puisse faire, c’est le guet. Alors maintenant, s’il a besoin de parler des atrocités qu’il a dû dire, je la ferme. Je ne peux pas me battre, mais je peux l’écouter.

Je jette un coup d’œil au téléphone. Douze minutes. S’il n’est pas revenu au bout du temps imparti, ce sera le signe que ça a mal tourné et je serai censée prendre la fuite. Emmener notre mère. Nous planquer.

On est déjà arrivés à trois minutes. Deux minutes. Malgré tout, il réapparaît toujours, le souffle court, parfois éclaboussé de sang.

Je ne suis pas encore inquiète.

La rouille s’effrite sous mes doigts lorsque je tourne et retourne le démonte-pneu glacial dans ma main. Le soleil ne va pas tarder à se lever, mais, d’ici là, je serai sans doute trop congelée pour m’en rendre compte.

Un rire féminin et cristallin résonne à proximité, et je jette un coup d’œil dans la rue, tout en restant à l’abri de l’embrasure de la porte. Deux personnes se trouvent à l’angle, à la limite du cercle de lumière projeté par le réverbère. Les cheveux de la fille brillent autant que dans une pub pour un shampooing, ils oscillent légèrement lorsqu’elle vacille. Tous les bars ferment à trois heures, mais il est clair qu’elle n’a pas arrêté de boire pour autant. En voyant sa robe ultra-courte et sa veste en jean ouverte j’ai l’impression d’être aussi couverte avec mon simple sweatshirt que si je portais une parka.

Les vêtements de l’homme, et notamment son long manteau foncé, sont plus adaptés à la météo. Je suis en train de me demander si c’est un flic en civil en train d’arrêter une prostituée ou au contraire un de ses clients, quand il tourne la tête. Je me renfonce contre la porte.

Un nouvel éclat de rire s’élève. Soit ce type est hilarant, soit elle est complètement ivre.

Le rire s’interrompt aussi brusquement que si quelqu’un l’avait débranchée. Je retiens mon souffle. Rien ne trouble le silence subit.

Je ne peux pas prendre le risque de jeter un coup d’œil.

Je ne peux pas prendre le risque de ne pas en jeter un.

Jake serait tellement furax. Ma mission est simple. Je l’imagine en train de hurler. Ne t’en mêle pas, Harper ! Tu es assez vulnérable comme ça !

Il a raison, mais ce n’est pas parce que je souffre de paralysie cérébrale que la curiosité m’est inconnue. Je me penche discrètement.

La blonde s’est évanouie dans les bras de l’homme, on dirait une marionnette, sa tête pend d’un côté. Il la tient sous les bras et les genoux. Il surveille les environs avec nervosité.

Jake pétera un câble si j’appelle les flics. Ce n’est pas comme s’il était en train de se livrer à une activité très légale. Si la police débarque, il sera en danger. Je serai en danger. Et maman aussi.

Je ne peux pas détacher mon regard de ces cheveux blonds ondulés, de ce bras inerte qui pend dans le vide. Ce type pourrait être un trafiquant d’organes. Elle pourrait être morte… ou pas loin. Je ne peux pas rester sans rien faire.

Je retire mes baskets pour que mon pied gauche, ce débile, ne fasse pas de bruit de frottement sur le bitume. Je peux aller vite si je le décide, ce qui est plus compliqué, c’est d’éviter de faire du bruit. Je me précipite en brandissant le démonte-pneu.

Il se retourne à la dernière seconde, ce qui lui sauve sans doute la vie. La barre métallique s’abat sur ses épaules plutôt que sur sa tête. Il trébuche en grommelant, et la fille s’étale par terre.

Je lève mon arme pour le frapper à nouveau, mais il riposte plus vite que ce à quoi je m’attendais. Il bloque mon attaque et plante un de ses coudes dans ma poitrine en crochetant une de mes chevilles avec la sienne. Je n’ai pas le temps de comprendre ce qui se passe, je tombe déjà. Mon corps percute le bitume de plein fouet.

Soudain il est là, presque sur moi. Je balance mes poings. Impossible d’atteindre sa tête, alors je le frappe à la hanche. Puis aux côtes.

Il agrippe mon poignet, puis plaque mon bras sur le sol. Je pousse un cri en me tortillant, j’ai l’impression qu’il est agenouillé sur ma cuisse droite. De son bras libre, il bloque ma poitrine. C’est douloureux. Vraiment.

– Lâche ton arme.

Je n’arrive pas à identifier son accent. Il approche son visage à quelques centimètres du mien et je constate qu’il est jeune, pas beaucoup plus vieux que Jake.

Je serre le démonte-pneu de toutes mes forces. Mon souffle forme d’énormes panaches de panique entre nous. Je le cogne avec ma main libre, mais autant m’attaquer à une statue. Il resserre sa prise sur mon poignet, au point que j’ai sincèrement l’impression qu’il frotte mes os les uns contre les autres. Un gémissement m’échappe, pourtant je serre les dents et tiens bon.

– Lâche-la, répète-t-il avec colère.

– Jake ! hurlé-je en espérant qu’il s’est écoulé assez de temps pour qu’il soit déjà en train de me rejoindre.

Le bitume plante des poignards glacés dans mon dos. Chacun de mes muscles m’élance. Je continue néanmoins à me débattre.

– Jake ! À l’aide !

Je tente de griffer le visage du type, mais il renforce encore son emprise. Nos regards se croisent, et je ne lis pas la moindre hésitation dans le sien. Mon poignet va casser.

Une sirène hurle à faible distance, malheureusement elle arrivera trop tard. J’essaie à nouveau de griffer le visage de mon assaillant, ne réussis qu’à atteindre son cou. Du sang fleurit sous mes ongles, et une lueur assassine allume ses yeux. Le ciel s’éclaircit peu à peu dans son dos, virant au rose strié d’orange.

Il lève sa main libre et je me demande s’il va me frapper, m’étrangler ou me briser les os du cou. Peu importe. Mon heure est arrivée. La dernière chose que je verrai sera un magnifique lever de soleil.

Je me trompe. Sa main ne s’abat pas sur moi.

C’est le ciel qui disparaît.

3

RHEN

Le soleil dore le mobilier de mon salon, projette des ombres le long des tapisseries tissées à la main et des fauteuils en velours que mes parents occupaient à une époque. Il m’arrive d’y rester suffisamment longtemps pour réussir à imaginer leur présence. Pour entendre la voix bourrue de mon père, pleine de réprimandes et de sermons. Pour percevoir la désapprobation discrète de ma mère.

Je me souviens aussi de ma propre arrogance.

J’ai envie de quitter le château pour aller me jeter d’une falaise.

Cela ne servirait à rien. J’ai essayé. Plus d’une fois.

Je me réveille toujours ici, dans cette pièce, et je patiente au soleil. Il y a toujours un petit feu dans la cheminée, comme en ce moment, les flammes crépitant selon un rythme familier. Les dalles de pierre semblent avoir été balayées depuis peu, du vin et des coupes attendent sur une console. Les armes de Grey attendent son retour sur le fauteuil face au mien.

Rien ne change jamais ici.

À l’exception des morts. Eux ne reviennent pas.

Le feu claque, un peu de petit bois tombe au pied de la cheminée. Pile à l’heure. Grey ne va pas tarder à revenir.

Je soupire. Des mots répétés cent fois s’apprêtent à franchir mes lèvres, bien qu’il faille parfois un peu de temps à la fille pour se réveiller après avoir respiré l’éther avec lequel Grey les endort. Elles ont toujours peur au début, mais j’ai appris à apaiser leurs inquiétudes, à les charmer pour les convaincre de m’accorder leur confiance.

Afin de mieux les trahir lorsque l’hiver succède à l’automne. Et que je me métamorphose sous leurs yeux.

L’air vacille et je me redresse. J’ai beau haïr cette malédiction, cette existence qui se répète à l’infini, ces filles sont la seule variable. Malgré moi, je suis curieux de voir quelle beauté inerte se trouvera dans les bras de Grey aujourd’hui.

Lorsqu’il se matérialise, pourtant, il plaque une fille sur le sol.

Et c’est loin d’être une beauté endormie. Efflanquée, sans chaussures, elle plante ses ongles dans son cou.

Grey écarte sa main avec un juron. Des lignes de sang apparaissent sur sa gorge.

Je me lève de mon fauteuil avec un léger temps de retard, tant je suis surpris par la nouveauté de ce spectacle.

– Commandant ! Relâchez-la !

Il bondit en arrière et se redresse sur ses pieds. La fille s’éloigne de lui en rampant, la main serrée sur une sorte d’arme rouillée. Ses mouvements sont laborieux et maladroits.

– Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous avez fait ?

Elle prend appui contre le mur pour se relever. Grey s’empare de son épée, sur le fauteuil, et la libère de son fourreau avec une férocité que je n’ai pas vue depuis… une éternité.

– Ne vous en faites pas, altesse. Cela pourrait bien être la plus courte des saisons.

La fille brandit sa barre rouillée. Comme si elle espérait pouvoir se défendre contre un homme d’armes aussi chevronné. Des cascades de boucles brunes s’échappent de sa capuche, elle a des traits tirés, fatigués et poussiéreux. Je me demande si Grey l’a blessée, car je remarque qu’elle appuie son poids sur sa jambe droite.

– Essaie un peu, lâche-t-elle en nous regardant tour à tour. Je connais un endroit où ce truc peut faire très mal.

– Assez !

Je n’ai jamais vu Grey s’en prendre à l’une des filles mais, comme il ne semble pas avoir l’intention de s’arrêter, mon ton se fait plus sévère.

– C’est un ordre, commandant.

Il se fige. Toutefois il ne baisse pas son épée et ne détache pas ses yeux de la fille.

– Ne vous imaginez pas, lui lance-t-il avec férocité, que je vous laisserai m’attaquer à nouveau.

– T’inquiète pas, rétorque-t-elle sèchement. Je suis sûre que j’aurai d’autres occasions.

Je hausse les sourcils.

– Elle vous a attaqué ? Enfin Grey… Elle fait la moitié de votre taille.

– Son mauvais caractère compense ce handicap. Vous vous doutez qu’elle n’était pas mon premier choix.

– Mais on est où, là ?

Le regard de la fille ne cesse de circuler de lui à moi, puis de l’épée dans la main du garde à la porte derrière nous. Elle serre si fort la barre entre ses doigts que ses articulations blanchissent.

– Qu’est-ce que vous avez fait ?

– Rangez votre épée, Grey, vous lui faites peur.

Les gardes royaux sont formés pour obéir sans réfléchir, et Grey ne fait pas exception. Il glisse son épée dans son fourreau.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où je l’ai vu en armure le premier jour de la saison. Sans doute pas depuis qu’il n’a plus d’hommes à commander, de menaces à contrer.

Maintenant qu’il a rengainé son épée, une partie de la tension ambiante s’est dissipée. Je tends la main vers la fille et m’adresse à elle avec douceur, comme si elle était une monture nerveuse dans mon écurie.

– Vous êtes en sécurité ici. Pouvez-vous me remettre votre arme ?

Ses yeux glissent vers Grey et plus précisément sur sa main, toujours sur la poignée de son épée.

– Hors de question.

– C’est à cause de Grey ? Le problème sera vite résolu.

Je me tourne vers lui.

– Commandant, je vous donne l’ordre de ne pas blesser cette fille.

Il recule d’un pas et croise les bras. Après avoir suivi notre échange, elle pousse un long soupir et fait un pas hésitant vers nous, en tenant la barre devant elle. Elle se laissera apprivoiser aussi facilement que les autres. Je tends la main pour l’encourager. Elle fait un second pas… puis soudain son expression change, son regard s’assombrit et elle me frappe.

La barre en acier m’atteint à la taille, juste en dessous de ma cage thoracique. Dieux que ça fait mal ! Je me plie en deux et j’ai à peine le temps de réagir que, déjà, elle vise ma tête.

Une chance que j’aie reçu une formation presque aussi complète que Grey. J’esquive et bloque la barre avant qu’elle n’ait pu me toucher à nouveau. Maintenant je comprends pourquoi Grey ne voulait pas abandonner son épée.

Les yeux de la fille, dévorés par la méfiance, lancent des éclairs. Je la pousse des deux mains, me prépare à lui arracher son arme. Mais elle la lâche, ce qui me fait perdre l’équilibre. Elle en profite pour se diriger vers la porte en boitillant, le souffle court. Elle disparaît dans le couloir et je la laisse s’éloigner. La barre en acier tombe sur le tapis et je presse une main contre mon flanc. Grey n’a pas bougé. Il reste planté là, bras croisés.

– Vous souhaitez toujours que je ne lui fasse aucun mal ?

À une époque, il n’aurait jamais osé remettre en cause mon autorité.

À une époque, j’aurais pu m’en formaliser.

Je soupire puis grimace lorsque mes poumons se gonflent contre la contusion qui est déjà en train de se former. Ce qui avait, au début, l’attrait de la nouveauté ressemble de plus en plus à une torture. Quand je vois comment elle se débat déjà, j’ai peu d’espoir pour la suite.

Les ombres se sont légèrement déplacées, suivant leur chemin familier. J’ai déjà observé ce spectacle des centaines de fois.

Et je l’observerai une fois de plus lorsque cette saison se soldera par un nouvel échec.

– Elle est blessée, reprend Grey. Elle ne pourra pas aller bien loin.

Il a raison. Je perds du temps.

Comme si je n’avais pas tout mon temps, justement.

– Allez-y, lui dis-je. Ramenez-la.

4

HARPER

Je dévale un long couloir, mon souffle rugit à mes oreilles. Je dois me trouver dans un musée ou une sorte de bâtiment historique. Mes chaussettes dérapent sur la bande de moquette veloutée qui recouvre le sol de marbre. Sur les murs, au-dessus des lambris en bois, des pierres apparentes s’élèvent jusqu’à un immense plafond voûté. De lourdes portes en bois avec des poignées en fer forgé ponctuent le couloir avec irrégularité, aucune d’elles n’est ouverte.

Je ne perds pas de temps à tenter d’en pousser une. Je me contente de courir. Je dois trouver quelqu’un ou sortir de ce bâtiment.

Au détour d’un virage, je tombe sur un gigantesque escalier tournant baigné de soleil qui mène à une entrée majestueuse, de la taille du gymnase de mon lycée, avec un dallage foncé en ardoise, de gigantesques vitraux et deux portes en acier. Aux murs, des tapisseries violettes, vertes et rouges, striées de fils d’or et d’argent qui réfléchissent la lumière. Sur les tables disposées le long de la pièce se trouvent des pâtisseries et des dizaines de coupes de champagne. Une demi-douzaine de fauteuils blanc et doré sont disposés dans un coin, des instruments de musique patientent à côté.

On dirait que tout est prêt pour un mariage. Ou une fête. Pas pour un kidnapping.

Je ne comprends plus rien… Mais au moins, j’ai trouvé une porte.

Une sonnerie transperce soudain le silence.

Le temps de Jake est écoulé.

Je sors le portable de ma poche, fixe les zéros qui clignotent sur l’écran. Ma gorge se serre. Je ne sais pas s’il est sorti à temps.

Je dois me ressaisir. Je suis dans un endroit exposé, et les larmes ne serviront à rien d’autre qu’à me mouiller le visage. Une fois que je me serai mise en sécurité, je pourrai appeler les secours.

Je m’agrippe à la rampe pour dégringoler l’escalier. Ma jambe gauche, engourdie, n’est pas loin de me lâcher, et je la menace mentalement d’une amputation si elle ne me sort pas d’ici. Elle m’obéit.

Au moment où je pose le pied dans le vestibule, les instruments se mettent à flotter au-dessus des fauteuils.

Je sursaute et me réfugie dans un renfoncement, m’attendant à être attaquée par l’un d’eux. Mais à la place, ils se mettent à jouer. Une musique symphonique emplit la salle, un air enveloppant, avec des flûtes, des trompettes et des violons.

Il doit s’agir d’un tour. D’une illusion d’optique. Comme dans un parc d’attraction, déclenchée par mon mouvement. Je tends la main vers une flûte traversière, m’attendant à ce qu’elle soit accrochée à des fils invisibles ou à un support en plastique. Mais ce n’est pas le cas. Elle ne m’oppose aucune résistance. L’acier vibre autant que si quelqu’un en jouait. Elle ne pèse pas assez lourd pour contenir des piles… Il n’y pas non plus de haut-parleur. Rien. Je l’approche de mon oreille : le son provient de l’intérieur du tube.

Je recule d’un pas en lançant la flûte loin de moi.

Elle retourne occuper sa place, en lévitation, au-dessus du fauteuil, comme si un musicien invisible s’y trouvait et la tenait. Les clés s’abaissent puis reprennent leur position initiale.

Je déglutis. C’est un rêve. On m’a droguée. Il y a forcément une explication.

Je perds du temps. Je dois partir d’ici.

Je me jette sur la porte, m’attendant à la trouver fermée… mais non. Je débouche sur un perron en marbre et une brise chaude m’enveloppe. Des murs de pierre s’étirent de part et d’autre, des marches mènent à une allée pavée. Des hectares de pelouse bien tondus s’étirent à perte de vue, jalonnés d’arbres plantés au hasard. Il y a aussi des parterres de fleurs. Une énorme fontaine qui vaporise de l’eau dans l’air. Et au loin, une forêt épaisse, dense et verte.

Pas de route bitumée à l’horizon.

Les portes se referment dans mon dos avec un cliquetis, réduisant la musique au silence. En l’absence de rampe, je descends l’escalier marche après marche pour atteindre les pavés. Le bâtiment me domine de toute sa hauteur avec ses immenses briques crème séparées par des blocs de marbre et de pierre.

Ce n’est pas un musée, mais un château. Et un grand.

Je n’ai toujours pas croisé âme qui vive. Il n’y a personne, nulle part, alors que mon regard porte à des kilomètres à la ronde. Le silence est vorace. On n’entend ni voitures, ni bourdonnement électrique des lignes à haute tension, ni avions.

Je sors le téléphone de ma poche et compose le numéro des secours.

Le téléphone pousse un bip de protestation. Pas de réseau.

Je le secoue, comme si ça avait une chance de marcher. La partie supérieure de l’écran est vide. Ni antenne relais, ni wi-fi, ni bluetooth.

Un gémissement m’échappe.

Ces instruments de musique jouaient tout seuls.

Je suis incapable de me raisonner. Ce mystère se mêle à mon inquiétude pour mon frère. Une nouvelle pensée surgit soudain, ajoutant un peu plus à mon angoisse. S’il est arrivé quoi que ce soit à Jake, il n’y aura personne pour aider notre mère. Je l’imagine allongée dans son lit, secouée par cette toux grasse due au cancer qui lui ronge les poumons. Elle a besoin de nourriture. De médicaments. Elle a besoin d’être accompagnée aux toilettes.

Sans prévenir, mes yeux s’embuent de larmes. Je m’essuie les joues et ordonne à mes jambes de courir. Je transpire sous mon sweatshirt.

Une seconde. Je sue. J’ai chaud.

On se gelait à Washington.

Ma sueur devient soudain glaciale.

Tu paniqueras plus tard. Tu dois avancer.

Une vaste dépendance se trouve juste derrière le château, après une cour pavée tentaculaire. Il y a des fleurs partout, qui dégringolent le long de treillages en bois, débordent d’énormes pots, s’épanouissent le long des haies et dans les jardins. Toujours pas un chat.

L’épuisement crispe mes muscles, de la sueur coule sur une de mes tempes. Je prie pour qu’il s’agisse d’une sorte de garage, parce qu’il va falloir que je me trouve un moyen de transport d’ici peu. Je ne vais pas pouvoir courir éternellement. Je m’adosse au mur le plus éloigné du château, haletant, aux aguets.

Une fois que je suis sûre qu’il n’y a pas un bruit, je file vers le bâtiment de l’autre côté de la cour, en traînant mon pied gauche et en priant pour que tout ça s’arrête. Je trébuche sur le seuil de la porte, glisse un peu avec mes chaussettes humides.

Trois chevaux redressent la tête et renâclent.

Waouh ! Ce n’est pas un garage mais une écurie…

Presque mieux ! Je ne sais pas démarrer une voiture sans clé, en revanche je sais monter à cheval.

Avant que nos existences ne se désagrègent, à l’époque où notre père avait un travail et une réputation, je faisais de l’équitation. Au début, c’était une activité thérapeutique après mes nombreuses opérations dues à ma paralysie cérébrale, par la suite c’est devenu une passion. Une liberté, les jambes des chevaux m’offrant la force et la puissance dont les miennes me privaient. Pendant des années, j’ai travaillé au haras en échange d’heures d’équitation, jusqu’à ce que ma famille soit obligée de partir s’installer en ville.

De tout ce qu’il a fallu abandonner, ce sont les chevaux qui me manquent le plus.

L’allée est bordée, de part et d’autre, par trente box, constitués de panneaux de beau bois lasurés qui montent à mi-hauteur, puis de barreaux en fer jusqu’au plafond. Des chevaux en parfaite santé luisent au soleil qui s’infiltre par les lucarnes. Des brides sont suspendues à intervalles réguliers le long du mur. Leurs boucles brillent, leur cuir a un bel éclat. Pas un seul brin de foin ne traîne dans l’allée, pas une seule mouche ne vient s’agglutiner sur les céréales qui auraient débordé des mangeoires. Le moindre centimètre carré de cette écurie est nickel.

Un cheval isabelle tend ses naseaux vers ma main pour souffler dedans. Il est attaché à un anneau dans sa stalle, déjà sellé. Il n’a pas bronché quand je suis entrée, et il me considère avec calme. Il est grand, massif, avec une robe sable, une crinière et une queue noires. Une petite pancarte dorée clouée sur sa porte indique : Ironwill.

Je lui caresse le chanfrein.

– Je t’appellerai Will tout court.

Un petit placard à côté de son box contient des bottes, des pardessus… et un poignard fixé à une ceinture. Un vrai poignard. Parfait.

Je serre la ceinture autour de ma taille. Les bottes sont trop grandes, mais elles comportent des lacets qui remontent presque jusqu’aux genoux et me permettent de soutenir mes chevilles.

Je me faufile dans le box et referme la porte derrière moi. Will accepte la bride sans broncher, en dépit de mes mains qui tremblent et tirent sur sa bouche au moment de régler la longueur des montants.

– Désolée, lui murmuré-je, en lui caressant la joue. J’ai perdu la main.

Soudain, j’entends des pas, le raclement d’une semelle sur les dalles.

Je me pétrifie avant de me baisser et d’attirer le cheval dans le coin le plus sombre de son box. Je lâche du lest sur les rênes, tout en les tenant fermement, pour qu’il me cache à la vue du visiteur.

Celui-ci arpente l’écurie en saluant chaque cheval d’un claquement de langue, d’un mot doux ou d’une petite tape sur l’encolure. Un nouveau silence, puis d’autres bruits de pas.

Cette personne, quelle que soit son identité, vérifie les stalles.

Un support en bois court le long d’une des parois, sans doute pour accueillir le fourrage. Je me faufile à l’intérieur, puis me dandine pour me mettre à quatre pattes. Ce n’est pas la position idéale pour atteindre ma monture, mais je n’y arriverai jamais à partir du sol. Je me concentre pour réussir à glisser mes pieds dans les étriers. Alors que la sueur ruisselle dans mon dos, j’agrippe la selle.

Il me faut rassembler toute mon énergie pour ne pas gémir. Will est l’animal le plus patient de la terre, il reste parfaitement immobile lorsque je me hisse sur son dos.

Ça y est, enfin. Je suis à cheval.

Je pourrais pleurer d’épuisement. Non, je pleure d’épuisement. Des larmes coulent en silence sur mes joues. Je dois sortir d’ici. Je n’ai pas le choix.

De nouveaux bruits de pas, puis un léger cri de surprise. Le loquet coulisse. J’aperçois des cheveux bruns et l’éclat de l’acier alors que l’homme tire son épée. La porte du box commence à pivoter sur ses gonds.

Je plante mes talons dans les flancs de Will en hurlant. Il est terrifié, et je le comprends. Je me terrifie moi-même. Il s’élance pourtant, ouvrant la porte en grand et renversant l’homme armé.

– Dehors ! lui crié-je. Je t’en prie, Will, dehors !

Je l’éperonne. Il bondit dans l’allée, trouve son équilibre et s’élance.

Des larmes brouillent ma vision, mais ce n’est pas sur ma vue que je compte pour rester en selle. J’ai déjà perdu mes deux étriers, nous tangons sur les pavés. Les doigts de ma main gauche s’emmêlent dans la crinière de Will, tandis que mon autre main s’accroche à son encolure. Lorsque nous atteignons l’herbe, j’ai l’impression d’être assise sur un piston, je monte et descends à chaque foulée.

Un sifflement strident fend l’air dans mon dos, trois brèves stridulations. Will plante brusquement ses sabots dans la terre pour s’arrêter puis fait volte-face. Impossible d’encaisser une telle virevolte. Je passe par-dessus son épaule et m’étale dans l’herbe.

L’espace d’un instant, je ne sais plus où est le ciel. J’ai la tête qui tourne.

J’étais si près du but. Si près…

Des hommes sont à mes trousses. Deux taches sous les rayons du soleil, aux contours brouillés par mes larmes ou par une commotion cérébrale. Je dois me relever. Je dois m’enfuir.

Je réussis à me mettre debout, mais mes jambes refusent de me répondre davantage. Le blond est déjà là, il tend une main pour m’empoigner. Son homme de main est juste derrière lui.

– Non !

Un petit cri m’échappe. Je recule en vacillant et dégaine le poignard. Le brun sort son épée. Je recule, m’emmêle les pieds et tombe lourdement dans l’herbe, assise.

– Assez, commandant !

Le blond lève les mains.

– N’ayez crainte, ajoute-t-il à mon intention. Je ne vous ferai aucun mal.

– Vous m’avez pourchassée.

– C’est le sort réservé aux voleurs de chevaux, lâche le brun.

– Grey !

Le blond lui décoche un regard sévère, puis me tend la main.

– Je vous en prie. Vous n’avez rien à craindre.

J’espère qu’il n’est pas sérieux.

Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de l’observer jusqu’à présent. Cette fois, je prends le temps de le faire. Il a un profil remarquable, avec pommettes hautes et mâchoire carrée. Des yeux d’un beau marron profond. Pas de taches de rousseur, mais il a passé suffisamment de temps au soleil pour ne pas être pâle. Il porte une chemise blanche sous une veste bleue à col mao, avec une bordure en cuir et des surpiqûres dorées. Des lanières à boucles dorées lui barrent le torse, et il porte un poignard à la hanche.

Il me considère avec calme, à croire qu’il est habitué à fréquenter des filles à moitié folles. Je continue à brandir mon arme devant moi.

– Dites-moi où je suis.

– Vous vous trouvez sur le domaine d’Ironrose, au cœur d’Emberfall.

Je me creuse la cervelle, cherche un parc d’attractions qui porterait ce nom à proximité de Washington. Ce château est gigantesque. J’en aurais forcément entendu parler. Et le chrono de Jake est la seule pièce qui ne trouve pas de place dans ce puzzle. Il n’y a absolument aucun endroit où cet homme de main aurait pu m’emmener en si peu de temps. Je m’humecte les lèvres.

– Quelle est la ville la plus proche ?

– Le port de Silvermoon.

Après une hésitation, il fait un pas dans ma direction.

– Vous êtes dépassée par la situation. Je vous en prie, laissez-moi vous aider.

– Non !

Je tends le poignard vers lui et il s’arrête.

– Je pars d’ici. Je rentre chez moi.

– Vous ne pourrez pas le faire en partant d’ici.

Je foudroie du regard le brun derrière lui.

– C’est lui qui m’a amenée ici. Il y a forcément un moyen de retourner d’où je viens.

L’expression de l’homme de main est indéchiffrable, dépourvue du charme du blond.

– Non.

Je le fixe du regard, furieuse.

– C’est impossible.

Son visage demeure de marbre.

– Si.

– Assez, intervient le blond en tendant à nouveau la main. Nous n’allons pas débattre de ce sujet ici. Venez, je vais vous installer dans une chambre. Vous avez faim ?

Je n’arrive pas à savoir s’ils sont fous… ou si c’est moi qui débloque. J’ajuste ma prise sur le poignard.

– Je ne vous suivrai nulle part.

– Je comprends vos réticences, mais je ne peux pas vous autoriser à quitter l’enceinte du château. C’est trop dangereux. Je n’ai plus de soldats pour patrouiller sur la route royale.

– La route royale ? répété-je, hébétée.

Tout ce qu’il dit paraît si logique dans sa bouche. Pas comme s’il cherchait à me convaincre de le suivre. Plus comme s’il était surpris que je puisse envisager une autre option. Je n’arrive pas à saisir ce qui se passe.

– Je vous en prie, répète-t-il d’un ton radouci. Vous avez sans doute compris que nous pourrions vous emmener de force.

Mon cœur manque un battement. Je l’ai compris, oui. Et je ne sais pas ce qui est le pire : être emmenée de force ou les suivre de mon plein gré.

– Ne me menacez pas !

Ses deux sourcils s’arquent.

– Vous menacer ? Vous pensez sincèrement que c’est mon intention alors que je vous propose un abri sûr et confortable, ainsi que de la nourriture ?

Il paraît offensé. Je connais les hommes qui pensent que tout leur appartient. Ils ne se comportent pas ainsi. J’ignore où je me trouve, mais mon corps commence à m’élancer. Je doute d’être capable de quitter cet endroit sans aide. Et je suis sûre de ne plus pouvoir courir. Il a raison : ils pourraient m’emmener de force. Je ferais mieux de m’économiser. Une fois que je me serai reposée, une fois que j’aurai mangé, je trouverai un moyen de partir.

Je retiens mon souffle et range mon poignard dans son fourreau. Je m’attends à ce qu’ils protestent en me voyant le conserver, ils n’en font rien.

Même si je n’ai pas baissé les bras, j’ai l’impression d’abandonner la bataille. Je me demande ce que Jake en dirait. Oh, Jake ! Je ne sais même pas s’il va bien. Je ne sais pas quoi faire.

Je peux survivre à cette épreuve, il le faut.

Je serre les dents et accepte la main que l’homme me tend.

5

RHEN

Une fois Ironwill reconduit aux écuries, la fille chemine sans un mot à mes côtés. Sa démarche irrégulière m’apprend qu’elle est sérieusement blessée. Elle garde ses distances, aussi bien avec Grey qu’avec moi, les bras pressés contre son ventre, une main sur le manche de son poignard.

Je suis impressionné qu’elle ait trouvé cette arme – et encore plus qu’elle ait eu l’intuition d’aller dans l’écurie chercher un moyen de s’échapper. La plupart des filles que Grey ramène de cet autre monde ne s’approchent ni des armes ni des chevaux, elles préfèrent de loin les beaux vêtements qu’elles trouvent dans les armoires généreusement pourvues du château. En début de saison, elles viennent généralement s’asseoir près du feu et me dévorent du regard par-dessus le rebord de coupes en cristal, pendant que je leur sers du vin et leur raconte des histoires suffisamment malicieuses pour les faire rougir.

Si je lui offrais une coupe en cristal, cette fille-là la briserait sans doute et se servirait des éclats pour m’attaquer.

– Arrêtez de me dévisager, dit-elle. Je sens votre regard.

Une demi-douzaine de compliments se présentent aussitôt sur le bout de ma langue. Je pourrais lui parler de ses boucles couleur de nuit qui luisent au soleil, mais elle n’est pas du genre à se pâmer pour de jolis mensonges.

– Je me demandais si vous accepteriez de me donner votre nom.

Elle tergiverse, comme soupesant les conséquences éventuelles de sa réponse.

– Harper.

Ah, bien sûr. Ce n’est ni une Annabeth, ni une Isabella. Un nom tranchant.

– Harper, répété-je en hochant la tête. Je suis ravi de faire votre connaissance, mademoiselle.

À son expression, je devine qu’elle semble penser que je me moque d’elle.

– Et vous, qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Rhen.

Grey m’observe à la dérobée, mais je l’ignore. À une époque, je tirais avantage de mes titres, éblouissant ces filles avec des promesses de richesse et de pouvoir. Au fil du temps, mon royaume ayant sombré dans la pauvreté et la terreur, je n’éprouve que peu de fierté pour celui que je suis.

– Vous vivez dans un château, souligne Harper. Je doute que vous soyez simplement « Rhen ».

– Est-ce qu’une liste de titres vous impressionnerait ?

J’ajoute un soupçon de mystère travaillé dans ma voix, et il m’en coûte plus d’efforts qu’à une époque.

– Je suis juste que vous n’êtes pas simplement « Harper ».

Elle ignore ma réponse et se détourne. Son regard trouve Grey.

– Et lui ?

– Grey de la vallée de Wildthorne. Commandant de la garde royale.

Grey confirme d’un hochement de tête.

– Mademoiselle.

– Commandant… Cela signifie qu’il devrait y avoir des gens à commander.

Ses yeux étrécis se font calculateurs. Je n’ai aucune idée de l’endroit où Grey est allé la chercher, mais la méfiance est bien plus ancrée en elle qu’en aucune des autres filles qu’il a ramenées ici.

– Où sont-ils ?

Beaucoup ont fui, davantage ont trouvé la mort. Ce n’est pas ce que je lui réponds.

– Partis. Nous sommes seuls.

– Il n’y a personne d’autre ici ?

– Vous semblez sceptique. Je vous l’assure, vous ne croiserez personne d’autre sur ces terres.

Je m’attends à d’autres questions, pourtant elle semble se renfermer un peu plus. Elle est si déterminée à garder ses distances avec nous qu’elle marche pratiquement sur la bordure de l’allée.

– Inutile de vous donner tant de peine, lui dis-je. Vous n’avez rien à craindre de moi.

Enfin. Pour le moment.

– Ah oui ?

Son regard est acéré.

– Pourquoi vous ne me diriez pas ce que vous comptiez faire de la femme que le commandant Grey cherchait à enlever, alors ?

– Je ne lui aurais fait aucun mal.

Du moins pas au début, et pas volontairement. Grey a l’habitude, maintenant, de les protéger une fois que la métamorphose a eu lieu et que la violence devient inévitable.

– Elle n’était pas consciente. Elle ne vous suivait pas de son plein gré.

Son intonation est farouche.

– Et je tiens à préciser que moi non plus.

Je me détourne. Autrefois, cette pression dans ma poitrine aurait été due à l’arrogance. À présent, elle est le fruit de la honte. Je me souviens d’une époque où mes gens redoutaient le jour où je prendrais la tête du royaume – je passais pour un enfant gâté et égoïste qui n’arrivait pas à la cheville de son père.

Désormais, je suis gâté et égoïste pour bien d’autres raisons qu’alors, et pas davantage taillé pour le pouvoir.

Nous avons atteint les marches menant au château, je lui offre une main qu’elle ignore pour mieux les gravir en boitillant. Grey la devance à grandes enjambées et pose une main sur la poignée dorée ouvragée. Au moment où il ouvre la porte en grand, la musique de l’orchestre s’échappe du Grand Salon.

Harper se fige.

– Ce ne sont que quelques notes, lui dis-je. Je l’avoue, à une époque je trouvais cela merveilleux.

À présent cela me fait horreur.

Habituellement, les filles sont charmées, ou enthousiastes, mais Harper me donne l’impression d’avoir envie de tourner les talons pour partir très loin d’ici.

Après s’être armée de courage, elle pénètre dans la pièce et étudie les instruments. Elle approche ses doigts des cordes vibrantes d’un violon.

– Il y a forcément un truc…

– Vous pouvez les jeter au feu. Les briser en mille morceaux. Rien n’arrête jamais la musique. Croyez-moi, j’ai essayé.

Elle hausse les sourcils.

– Vous avez jeté des instruments de musique… dans la cheminée ?

– Oui.

En vérité, j’ai réduit le château tout entier en cendres. À plus d’une reprise. La musique continuait à surgir des décombres.

C’était même assez époustouflant la première fois.

J’esquisse un geste en direction de l’escalier sans lui laisser le temps de poser d’autres questions.

– Votre chambre, mademoiselle ?

Grey reste au rez-de-chaussée, tandis que Harper me suit dans l’escalier principal puis dans le couloir ouest. J’emmène toujours les filles dans la chambre d’Arabella parce que ma sœur aînée avait des goûts plaisants et apaisants, elle aimait les fleurs, les papillons et la dentelle. Arabella aurait passé la moitié de ses journées à dormir si ses précepteurs l’avaient laissée faire, et il y a toujours de la nourriture sur la console : des biscuits au miel, de la confiture et des tranches de fromage, une théière et un pichet d’eau. À côté des biscuits, un petit morceau de beurre à demi fondu.

Je tourne la clé dans la serrure et ouvre en grand, avant de tendre le menton vers le fond de la pièce.

– De l’autre côté de cette porte, vous trouverez un bain chaud. La seconde mène à une garde-robe.

Je balaie du regard ses guenilles humides de transpiration.

– Vous devriez trouver des vêtements… à votre convenance.

– Vous comptez me laisser seule ?

Elle semble dubitative. Je hoche la tête.

– Si vous le souhaitez.

Elle pénètre lentement dans la chambre, prend connaissance des lieux. D’un doigt elle suit le bord de la commode sur toute sa longueur, s’arrête un instant près de la nourriture – même si elle n’y touche pas.

Sourcils froncés, je m’intéresse à ses pieds, qui sont à présent glissés dans les bottes trop grandes d’un garçon d’écurie. Sa cheville gauche, tordue, rend sa démarche bancale.

– Vous êtes certaine que je ne peux vous être d’aucune aide ?

Elle se retourne, surprise.

– Pardon ?

– Il est évident que vous vous êtes blessée.

– Non, je…

Après une hésitation, elle reprend :

– Je vais bien.

J’ignore s’il s’agit de fierté, de crainte ou d’un mélange des deux. Je suis encore occupé à résoudre cette énigme quand elle ajoute :

– Vous aviez dit que je pourrais rester seule.

– À votre guise, mademoiselle.

Je hoche la tête.

– Attendez.

Je m’arrête, une main sur la porte, étonné.

– Oui ?

Elle se mordille la lèvre, regarde à nouveau les luxes qu’offrent les appartements d’Arabella.

– Cet endroit, cette musique… Est-ce que c’est une sorte de…

Elle laisse sa phrase en suspens et son expression trahit sa confusion.

– Peu importe.

– Un enchantement ? suggéré-je, un sourcil haussé.

Elle inspire, semble connaître un instant d’espoir avant de se renfrogner aussitôt.

– Vous vous moquez de moi. Tant pis. Laissez-moi seule.

– À votre guise. Je reviendrai à midi.

Je ferme la porte mais je ne m’éloigne pas immédiatement. Aucune saison n’a aussi mal commencé. Cette fille ne m’accordera jamais sa confiance.

Je vais échouer une fois de plus.

Je presse ma paume contre la porte. Harper n’a pas bougé.

– Je ne me moquais pas, mademoiselle.

Je marque un silence, pourtant elle ne dit rien.

– Ironrose n’est pas sous l’effet d’un enchantement.

Sa voix traverse le battant de bois.

– D’accord… alors de quoi s’agit-il ?

– D’une malédiction.

Sur ces mots, je tourne la clé dans la serrure puis la glisse dans ma poche.

* * *

Comme toujours, je passe ma colère sur Grey.

À moins que ce ne soit l’inverse. Je sais manier l’épée, mais je ne lui arrive pas à la cheville.

Nous sommes dans l’arène d’entraînement et les claquements du métal résonnent sous les chevrons. Repérant une ouverture, je vise son ventre, mais il esquive la lame et se place de profil pour parer. Ses attaques sont vives et presque mortelles – tant mieux, c’est une bonne chose que mon attention soit accaparée.

L’épée de Grey entre en contact avec la mienne, me forçant à reculer d’un pas. Nous nous escrimons depuis une heure et la sueur perle sur mon cuir chevelu. Je me ressaisis suffisamment pour contre-attaquer, mes bottes laissent une traînée bien nette dans la poussière du manège. Je fends l’air, vite et fort, dans l’espoir de le forcer à être sur la défensive.

Ça fonctionne au début, il abandonne du terrain, recule. Mais je ne suis pas assez bête pour m’imaginer que j’ai l’avantage. Il ne cède pas, il attend une ouverture.

Sa patience est, comme toujours, infinie. Je l’envie.

Je me souviens bien du jour où il a été affecté à ma garde personnelle, et cela m’étonne. Car, ce jour-là, j’ai à peine accordé un regard aux hommes placés à mon service. Chacun d’eux n’était qu’un sujet de plus, jurant de sacrifier sa vie pour moi. S’il arrivait quoi que ce soit à l’un d’eux, il serait aussitôt remplacé.

Mais Grey tenait à faire ses preuves. Je crois que c’est cela dont je me souviens le plus clairement à son sujet, son enthousiasme.

Un enthousiasme que j’ai rapidement détruit, comme le reste…

Grey feint une attaque. Pensant voir une ouverture, je lance une offensive puissante, ma lame décrivant un large arc. Grey se baisse puis bondit vers moi pour me ficher la poignée de son épée dans l’estomac et me donner un coup d’épaule.

Je tombe à terre, et mon épée glisse dans la poussière.

– Belle démonstration, altesse.

La voix féminine a résonné derrière la balustrade de l’arène, ponctuée de lents applaudissements. L’espace d’un instant de folie insensée, je m’imagine que Harper a réussi à nous trouver.

Mais ce n’est pas elle. C’est Lilith. La dernière – la seule – enchanteresse d’Emberfall. Mon père a banni les autres du royaume il y a fort longtemps.

Moi, j’étais trop idiot pour comprendre que j’aurais dû faire de même.

Je récupère mon épée et bondis sur mes pieds alors que Lilith pénètre dans l’arène. La poussière n’ose pas s’accrocher à sa jupe.

Je me force à rengainer mon épée alors que je n’ai qu’une envie : la plonger dans sa poitrine.

J’ai déjà essayé. Ça ne se termine jamais bien.

Je m’incline à son approche, lui prends la main pour l’effleurer de mes lèvres.

– Bonjour, Lady Lilith. La lumière du matin vous sied au teint, comme toujours, la complimenté-je d’un ton faussement enjôleur.

Il ne s’agit pas d’un mensonge, en l’occurrence. Une peau douce, des joues roses, des lèvres carmin qui semblent toujours retenir un secret. Des cheveux aile de corbeau, des boucles parfaites ramenées sur l’une de ses épaules. Une robe en soie émeraude qui épouse chacune de ses formes, soulignant sa taille étroite, la courbe subtile de sa poitrine. La couleur fait ressortir le vert de ses yeux. Le soleil, qui se déverse par les lucarnes au-dessus de nous, la sublime. Elle m’a tourné la tête à une époque, pour de mauvaises raisons.

– Belles manières, dit-elle avec un soupçon de moquerie. On pourrait croire que vous avez été élevé au sein d’une famille royale.

Je n’ai pas la bêtise de mordre à l’hameçon, même si cela me demande des efforts permanents.

– On pourrait le croire, en effet, conviens-je. Cependant, certaines leçons sont sans doute plus dures à retenir que d’autres.

Lilith jette un coup d’œil à Grey, qui se tient sans un mot à côté de moi.

– Le commandant Grey a-t-il sincèrement pensé que cet avorton de fille parviendrait à rompre la malédiction ?

– À ce que j’en ai compris, elle n’était pas son premier choix.

– Et vous, vous tournez le dos à cette opportunité en la laissant se languir seule dans son coin ?

– Elle a refusé ma compagnie. Je ne m’imposerai pas à une jeune femme contre sa volonté.

– Quelle galanterie !

Son ton suggère qu’elle pense exactement le contraire.

– J’ai joué selon les règles que vous avez fixées depuis plus de trois cents saisons. Si je laisse celle-ci se languir, comme vous dites, une autre finira par prendre sa place.

Elle se renfrogne.

– Vous ne jouez pas, dans ce cas ! Vous abandonnez la partie… Êtes-vous donc si las de notre petit pas de deux ?

Oh, oui. Terriblement las.

– Jamais, lui dis-je. Chaque automne me réjouit davantage que le précédent, Lady Lilith.

Elle ne se laisse pas facilement duper.

– Depuis cinq ans, votre royaume sombre dans la misère. Votre peuple vit dans la terreur d’une créature féroce qui prend des vies avec une régularité terrifiante. Et pourtant vous sacrifiez une occasion de sauver tous vos sujets ?

Cinq ans. C’est à la fois plus et moins que ce que je pensais – non que j’aie les moyens de démêler les subtilités de sa magie. Je savais que le temps avait passé en dehors du domaine d’Ironrose. Je savais que mon peuple avait souffert. Je n’avais pas mesuré à quel point.

La rage aiguise ma langue malgré moi :

– Je n’assumerai pas l’entière responsabilité de la pauvreté et de la terreur qui frappent mon peuple.

– Vous devriez, pourtant, mon prince. On pourrait se demander combien d’autres occasions de les sauver le destin vous offrira…

Elle jette un coup d’œil à Grey.

– Et vous, commandant, vous seriez lassé du don que je vous ai accordé ? C’est peut-être du gâchis de vous permettre de passer de l’autre côté au début de chaque saison…

Je me pétrifie. Ses mots se teintent toujours d’une menace. À une époque, j’étais trop inconscient pour m’en rendre compte, mais je suis devenu parfaitement capable de lire entre les lignes à présent.

– Je ne me lasse jamais de pouvoir servir mon prince, Lady Lilith.

Ses intonations sont dépourvues d’émotion. Grey a appris à répondre simplement aux questions qui lui sont posées, sans digressions, à ne surtout pas tendre le bâton pour se faire battre.

Et c’est évidemment à mon service qu’il a acquis cette compétence.

– Le commandant Grey vous est reconnaissant de votre générosité, dis-je, dans une tentative pour en appeler à la vanité de Lilith.

Si elle lui retire l’anneau qu’elle lui a donné, il n’aura plus aucun moyen de traverser. Et mes chances de rompre cette malédiction seront encore plus maigres qu’elles ne le sont déjà.

– Je l’ai souvent entendu louer votre magnanimité et votre grâce.

– Vous êtes un fieffé menteur, Rhen.

Elle tend une main pour me tapoter la joue. Elle sourit en me voyant flancher. Elle ne vit que pour cet instant, qui se situe entre la peur et l’action. Je retiens mon souffle, m’attendant à ce que ma peau éclate et que le sang coule.

Son regard glisse pourtant sur moi, et elle fronce soudain les sourcils, se tourne vers Grey.

– Qu’est-il arrivé à votre cou ?

Elle lève une main, approche ses doigts à quelques centimètres de sa gorge. Il demeure parfaitement immobile.

– Un simple malentendu.

– Un malentendu ?

Elle passe le bout de l’index le long de l’égratignure la plus importante, et la plaie vire au rouge vif. Un filet de sang coule dans le cou de Grey.

– C’est l’œuvre de cette fille ?

Il ne bouge toujours pas, aucun des muscles de sa mâchoire ne se contracte.

– Oui, Lady Lilith.

Je suis pétrifié. Je voudrais intervenir mais je sais que cela ne servirait sans doute qu’à le mettre dans une posture encore plus délicate. Elle se rapproche.

– Si elle a réussi à faire saigner le grand commandant Grey, alors je crois qu’elle ne me déplaît pas tant que cela…

Elle suit une autre estafilade du doigt, qui rougit cette fois. Un second filet de sang se forme.

Grey ne bouge toujours pas, il ne respire plus. Son regard est dur.

Je serre les dents. À une époque, je pensais que les destructions perpétrées par le monstre constituaient le pire versant de la malédiction, et j’ai depuis longtemps réalisé mon erreur. C’est cela, le pire : l’humiliation, les punitions sans cesse renouvelées. Mon impuissance à récupérer ce qui m’appartient. À réagir alors que ma dignité est piétinée.

Elle passe son doigt dans le cou de Grey pour la troisième fois, avec un air d’intrigante. Grey grimace et retient un cri. Une odeur de chair brûlée me parvient.

Lilith sourit. Je fais un pas vers elle et l’attrape par le poignet.

– Assez !

Elle hausse les sourcils avec une expression satisfaite.

– Prince Rhen ! Quelle vivacité ! On pourrait croire que vous vous souciez du sort de vos sujets…

– Vous ne m’avez laissé qu’un seul homme et je n’accepterai pas qu’il soit blessé. Si vous voulez jouer, faites-le avec moi.

– Très bien.

De son autre main, elle suit une diagonale sur mon ventre.

Je ne sens pas ses ongles. Je ne sens rien.

Puis la douleur surgit, aussi violente que si une flamme venait de me dévorer.

Des taches dansent dans mon champ de vision, mes genoux rencontrent la poussière. J’ai vaguement conscience que Grey tente de me soutenir. Mes doigts se crispent sur mon ventre, mais cette blessure est née de la magie, je ne pourrai rien faire pour l’arrêter. Le feu dévore mes veines à présent. Les chevrons du plafond tourbillonnent.

J’aimerais que les ténèbres m’emportent. J’aimerais oublier. J’aimerais mourir.

Sans la poigne de fer de Grey sur mon épaule, je ne tiendrai pas droit. De la lave en fusion dévale dans mes veines.

Dégainez votre épée, commandant, voudrais-je lui dire. Finissons-en.

Ça serait vain. Je me réveillerai une fois de plus dans ce maudit salon, où j’attendrais que Grey revienne avec une nouvelle fille.

Lilith parle au-dessus de ma tête.

– Êtes-vous las au point de souhaiter, mon cher prince, que je mette fin à votre tourment ?

– Oui…

Ma voix est à peine plus forte qu’un murmure. Mes mots sont une supplique. Une prière. Même si la fin de mon tourment signifie la fin de mon existence. Parce qu’elle marquera aussi la fin des souffrances de mon peuple. Et la libération de Grey.

– Je vais me montrer généreuse, prince Rhen, et avoir pitié de vous. Cette saison sera la dernière. Vos journées s’écouleront au même rythme que celles du reste d’Emberfall. À la fin de cet automne, Ironrose retrouvera son état d’autrefois.

Le soulagement commence à fleurir dans ma poitrine, léger baume sur ma douleur implacable. Mon dernier automne, enfin. Au terme de ces trois mois, je serai libre. Je voudrais repousser Grey pour pouvoir baiser les pieds de Lady Lilith et les mouiller de larmes de gratitude.

– Qu’arrivera-t-il, me lance-t-elle alors, une fois que vous aurez échoué avec cette fille et que vous serez condangé à passer l’éternité sous la forme d’un monstre ?

Sa question manque de suspendre entièrement les battements de mon cœur.

– Ce n’est pas moi qui vous ai privé de tous vos hommes, dit-elle d’une voix aussi pénible que si un millier de lames d’acier glissaient les unes sur les autres. Pas moi qui ai plongé Emberfall dans la pauvreté et la terreur. Ce ne sera pas moi qui détruirai votre peuple.

Un cri étranglé m’échappe. J’ai envie de pleurer. La brûlure s’est étendue à ma tête, des étoiles commencent à brouiller ma vue.

– Vous êtes l’unique responsable, m’assène-t-elle de cette voix effroyable qui s’éloigne. Vous, Rhen. C’est vous seul qui les détruirez tous.

6

HARPER

Je prépare mon évasion.

Et ça s’annonce mal.

La chambre où je me trouve est époustouflante, aussi somptueuse que le reste du château, et pourtant j’ai l’impression d’être enfermée dans une cellule derrière des barreaux d’acier. Il n’y a rien dont je pourrais me servir pour crocheter la serrure – à supposer que je sache comment m’y prendre. Malgré tout, je suis à peu près certaine que la première étape consiste à trouver « un truc en métal pointu », et c’est déjà un échec à ce stade. Il n’y a pas d’épingles sur la coiffeuse, en revanche, si je rêve d’un relooking, il y a tout le maquillage, tous les rubans, toutes les lotions parfumées dont je puisse avoir besoin.

Peut-être plus tard.

Le lit à baldaquin est énorme, les draps en satin sont recouverts d’un lourd édredon en plume. Tout est rose et blanc, avec de minuscules fleurs partout, de petits brillants qui forment des pétales sur la bordure du couvre-lit. J’ai exploré les plinthes sans trouver une seule prise électrique. Pour le moment, je me contente de la lumière du jour, à travers les fenêtres, mais il y a des lampes à huile sur les murs aussi. La salle de bains possède l’eau courante – ouf ! –, grâce à une pompe. La baignoire, pleine et fumante, semble avoir été remplie à l’instant, même si de la vapeur s’en échappe depuis plus d’une heure maintenant – ou cela fait partie de la malédiction, ou il y a un chauffage quelque part.

Pour une autre fille, le meilleur, dans cette chambre, serait le dressing. Il est si grand qu’il pourrait servir de chambre à lui seul, et il contient des centaines de robes suspendues d’un mur à l’autre. Soie, taffetas et dentelles prolifèrent, de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Au fond, sous une petite fenêtre, trône une commode avec cinq tiroirs. J’espérais y trouver une épingle à cheveux ou même un jeu de clés, sans succès.

Je découvre des tas de bijoux.

Des diamants, des saphirs, des émeraudes qui étincellent au soleil, chaque pierre précieuse étant posée sur un petit coussin de satin qui évoque une bijouterie haut de gamme. Boucles d’oreilles. Bracelets. Colliers. Bagues. De tous les styles, du plus clinquant et voyant au plus simple et délicat. Tout a l’air vrai… et hors de prix.

Je pense à notre mère, qui a mis sa bague de fiançailles en gage pour éviter des ennuis à notre père, et la colère enfle dans ma poitrine.

Rhen n’a aucune responsabilité dans sa maladie ou dans l’absence de flair de notre père en ce qui concerne le choix de ses « associés ». Et pourtant cette pièce me fait l’effet d’un coup de poing en pleine face.

Il faut que je ravale ma rage avant qu’elle ne me prive de mes facultés mentales.

Bouge, Harper !

Dans le deuxième tiroir, je trouve trois bandeaux métalliques ornés de pierres précieuses. Des diadèmes. Pourquoi ne suis-je pas surprise ?

Je soupire et passe au troisième. Des vêtements, plus pratiques que ces dizaines de robes. Des pantalons d’équitation en daim, d’épais pulls à torsades, des maillots de corps légers.

Après avoir balayé du regard mon jean et mon sweatshirt élimé, je conclus que si je veux m’échapper sur un cheval, il me faut une tenue plus adaptée.

Je sors un pantalon, ainsi qu’un maillot de corps et le pull le plus léger, vert foncé. Il comporte des lacets en cuir sur les côtés et au bout des manches. Je les serre au maximum.

Dans le quatrième tiroir, je trouve des chaussettes hautes en laine épaisse. Je les enfile, lace les bottes que j’ai prises dans l’écurie et fixe à nouveau le poignard autour de ma taille.

Le poignard. Encore une pièce du puzzle qui ne trouve pas sa place. S’ils étaient mal intentionnés, pourquoi me laisseraient-ils le garder ?

Mais s’ils sont bien intentionnés, alors pourquoi m’enfermer dans cette chambre ?

Je n’y comprends rien. De toute façon, il faut que je parte d’ici.

Sauf qu’il ne me reste qu’une issue : la fenêtre. Elle offre une vue incroyable sur l’écurie et la forêt baignée de soleil… et une vue tout aussi imprenable sur le sol, deux étages plus bas. À moins de me fabriquer une corde avec des robes, histoire de maintenir l’illusion que mon corps est capable d’un tel exploit, je n’irai nulle part.

J’ai évité la nourriture toute la matinée, malgré l’odeur entêtante des biscuits tièdes et du miel dans la pièce. Je n’ai rien avalé depuis hier soir, pourtant la peur que les aliments contiennent de la drogue m’arrête. Je m’allonge sur le lit, sans quitter mes chaussures, pour réfléchir. Une seule pensée m’obsède : manger.

Je finis par prendre une petite bouchée.

Le biscuit s’émiette dans ma bouche. Le miel est chaud et onctueux sur ma langue. Le fromage fondant. Je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon.

Aucune réaction ne se produit, alors je mange à ma faim.

La panique du début s’est envolée, cédant la place à une détermination froide. Une fois que j’aurai réussi à quitter cette chambre, je pourrai fuir ces hommes.

Je sors le portable de Jake de ma poche. J’ai déjà vérifié le réseau une douzaine de fois, et la réponse ne varie pas : aucun signal.

À en croire l’écran, il est près de midi. Rhen m’avait annoncé son retour pour cette heure-là. Mes muscles sont raides, j’aurai du mal à courir vite, mais je pourrais parvenir à le prendre par surprise. J’approche une chaise de la porte et m’affale dessus. La solitude ne me laisse rien d’autre à faire que m’inquiéter. Si Jake est sorti entier de sa mission, il sait forcément que quelque chose cloche.

Et s’il n’en est pas sorti entier…

– Oh, Jake, murmuré-je en fixant l’écran. J’aimerais tellement te voir…

En réaction à ma prière, le téléphone ne fait absolument rien.

J’ai un moyen de le voir, malgré tout. Je clique sur l’application « photos ». Il n’est pas vraiment du genre à aimer les selfies – je ne pense même pas qu’il possède un seul compte sur les réseaux sociaux –, en revanche il se prend en photo avec maman quand elle lui demande.

Je veux que vous gardiez un souvenir de moi, dit-elle toujours. Franchement, comment le lui refuser ?

Et justement, la photo la plus récente est une photo de Jake et de notre mère. Elle ne quitte presque plus son lit, et il s’est allongé à côté d’elle pour lui donner un gros baiser sur la joue. Elle a posé une main frêle sur le menton de mon frère, dont les cheveux bruns et bouclés sont si longs qu’ils lui tombent dans les yeux. Elle fixe l’objectif, ses propres cheveux, fins et épars, étalés sur l’oreiller.

J’aimerais savoir. J’aimerais savoir qu’ils vont bien. Je déglutis douloureusement à cause de la boule dans ma gorge et je passe à la photo suivante. Toujours mon frère et ma mère. Une troisième. Puis, encore avant, un portrait de ma mère avec moi. Je l’enlace, blottie contre son épaule. On est devant la télévision, nos visages sont éclaboussés d’une lueur rosâtre. Je ne savais même pas que Jake avait pris cette photo.

Suivante. Je fais des grimaces à l’objectif avec Jake. Je cherchais à lui remonter le moral après une mission.

Suivante. Jake en train de faire un doigt d’honneur. La classe, grand frère.

Suivante. Jake le visage enfoui dans le cou d’un autre gars, les yeux fermés, les lèvres tout juste entrouvertes, assez pour que je sache qu’il ne s’agit pas simplement d’un petit bisou amical.

Mes doigts se pétrifient sur l’écran. L’autre type, un Afro-Américain avec la peau foncée et des cheveux coupés courts, a un sourire alangui. Un air béat. Son regard est doux. Je devine, à l’angle de l’objectif, que c’est lui qui prend le selfie.

Je ne l’ai jamais vu.

Lentement, je passe à la photo d’après.

Ils sont encore ensemble, dans la même tenue. Jake porte une casquette à l’envers et a le bras passé autour du cou du type. Il semble heureux. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai vu mon frère heureux. Je clique sur la photo pour connaître la date à laquelle elle a été prise.

La semaine dernière. Jake ne m’a parlé de personne, c’était peut-être une aventure d’une nuit. Je ne peux pas en vouloir à mon frère de s’amuser un peu. Il a sans doute besoin d’évacuer le stress.

Ça me paraît bizarre, malgré tout, qu’il n’ait rien dit.

Suivante. Encore une photo d’eux deux, un autre jour. Mon frère rit et se cache les yeux. Le type sourit.

Je continue à faire défiler les clichés. Il y en a beaucoup. Qui remontent à plusieurs mois.

Mon cœur bat la chamade maintenant. Jake n’a jamais mentionné devant moi qu’il avait une histoire. Pas une seule fois.

Je ne sais pas quelle conclusion en tirer. Je ne sais même pas si ça a de l’importance. Je suis toujours enfermée dans cette chambre. Jake est peut-être blessé. Jake est peut-être…

J’ai le souffle coupé. Je ne peux pas continuer sur cette voie. Je dois me changer les idées.

La respiration frémissante, je clique sur les messages de mon frère. Je ne l’ai jamais espionné jusqu’à présent, mais je n’ai rien d’autre à faire.

Quatre conversations s’affichent.

Lawrence, le « patron » de Jake. Je me renfrogne.

Maman.

Moi.

Noah.

Noah. Je ne devrais pas cliquer.

Je clique.

Leur dernier échange a eu lieu une heure avant la mission.

NOAH : Je finis à 19 h. Ça va ?

JAKE : Ouais, j’aurais terminé.

NOAH : Dis-moi ce que tu fais, s’il te plaît.

JAKE : Je le ferai. Bientôt.

NOAH. Sois prudent, s’il te plaît. Tu promets ?

JAKE : Je promets.

NOAH : Je t’aime.

JAKE : Je t’aime aussi.

Je t’aime. Mon frère aime quelqu’un ? Mon frère est amoureux ?

J’aurais aimé être au courant. J’aurais aimé en savoir davantage. J’aimerais comprendre ce que cela signifie. Nous nous sommes toujours tout dit. Enfin moi, en tout cas. Je ne peux plus avoir d’amis depuis que notre père s’est mis en cheville avec Lawrence, et notre mère passe l’essentiel de son temps à dormir, maintenant. Nous sommes seuls depuis si longtemps, Jake et moi.

Une clé se glisse dans la serrure.

Je retiens mon souffle. Il est de retour.

Le verrou coulisse. La porte s’entrouvre.

Je sors mon poignard et je me jette sur lui. Je n’ai pas de plan plus élaboré que « frapper puis fuir », et je ne concrétise même pas cette première étape. Une main écarte doucement mon bras, un pied crochète ma cheville et je m’étale sur le parquet avant d’avoir pu tenter de retrouver mon équilibre. Le poignard et le téléphone de Jake m’échappent avec un grand fracas, tous deux partant dans des directions différentes.

Ce n’est pas vers Rhen que mes yeux sont levés, mais vers Grey.

Je roule sur le flanc pour récupérer l’arme et la tenir devant moi… Il ne s’attaque pas à moi, pourtant. Il est resté sur le seuil de la chambre. Mon cœur tambourine violemment dans mes oreilles ; sa respiration à lui s’est à peine accélérée.

– Essayez à nouveau de m’attaquer, dit-il, et je peux vous garantir que le résultat ne sera pas à votre goût.

J’affirme ma prise sur le manche du poignard.

– Je ne me suis pas si mal débrouillée que cela avec le démonte-pneu.

– Ah oui, la barre en fer.

Il décrit la pièce d’un large geste du bras.

– Dans ce cas, dites-moi : ce résultat-là est-il à votre goût ?

– Qu’est-ce que vous voulez ? Où est Rhen ?

– Il est souffrant.

Ses yeux glissent sur ma gauche, vers le téléphone de Jake, à deux mètres de moi. Mon cœur se fige. C’est le seul lien qu’il me reste avec Jake et ma mère. En un sens.

Je plonge pour le récupérer, mais Grey est plus proche que moi… je ne suis pas de taille. Le téléphone est dans sa main alors que je n’ai pas encore couvert la moitié de la distance. Il fixe l’écran, front plissé.

Je me relève maladroitement juste sous son nez, le poignard levé vers lui.

– Rendez-le-moi. Tout de suite.

Ma voix est pleine de fureur et de peur – bien plus que ce à quoi je m’étais préparée. Ses yeux croisent les miens. Je suis si proche que je peux voir mes griffures dans son cou et je constate qu’elles sont d’un rouge bien plus vif que dans mon souvenir. Tant mieux. J’espère qu’elles se sont infectées.

Il considère la lame entre nous deux, hausse ses sourcils d’un millimètre.

– Vous seriez prête à vous battre pour l’avoir ?

Son ton est glacial, inflexible. Quand Rhen ne semble vivre que pour la galanterie et la contemplation, lui non. Il respire la violence.

Je serre un peu plus mes doigts sur mon arme.

– Oui.

Sans prévenir, sa main jaillit et il agrippe mon poignet. Je m’étrangle et recule d’un mouvement brusque. Sa poigne est ferme.

– J’ai bien retenu la leçon : je ne vous sous-estimerai plus.

Je me débats comme un poisson au bout d’une ligne, mais il ne bouge pas d’un pouce. Mon souffle résonne dans mes oreilles. Je suis vraiment débile. Je me déhanche pour lui donner un coup de genou dans l’entrejambe. Il accompagne mon mouvement pour bloquer mon attaque, puis lève mon bras afin de m’immobiliser. Au moment où je suis convaincue qu’il va me frapper au visage ou me trancher la tête, il lâche :

– Allons. Nous n’avons pas besoin d’en passer par là. Reprenez-le.

Il a l’air calme, en décalage complet avec nos positions relatives. Mon pouls tambourine dans ma tête, et il me faut une seconde pour comprendre qu’il me tend mon téléphone.

Je l’attrape de ma main libre et le fourre dans ma poche. Je me retiens de pousser un gémissement de soulagement. Et de douleur parce qu’il maintient mon bras au-dessus de ma tête. Il le baisse lentement sans desserrer ses doigts pour autant.

– Ces appareils ne fonctionnent pas ici.

– Je m’en fiche. Lâchez-moi.

Au lieu d’obtempérer, il écarte mes doigts du poignard, un par un.

– Arrêtez !

Je tente d’attraper son poignet, de le repousser.

– Vous n’avez pas le droit de me le prendre.

– Je ne le prends pas.

Il libère l’arme, puis glisse à nouveau le manche dans ma main, la pointe de la lame vers le bas.

– Comme ça.

Je le dévisage sans comprendre.

– Quoi ?

– Si vous vous entêtez à manier un poignard comme une épée, vous avez toutes les chances d’y laisser votre main.

– Je… quoi ?

À entendre Grey, on pourrait croire que nous avons une conversation on ne peut plus normale – et que je ne suis pas un poids mort sur ses bras.

– Vous en venez rapidement aux mains. J’ai pensé qu’un peu de technique pourrait vous être utile.

Il n’a pas l’intention de me tuer. Mon cœur commence à s’apaiser.

Il fait pivoter mon poignet pour que le manche se retrouve au centre de ma poitrine, la pointe de la lame tournée vers la sienne.

– Vous voyez ? Là, vous avez un moyen de vous défendre si un assaillant vous empoigne. Avec un peu de chance, vous pourriez m’embrocher.

Ma bouche remue, je n’émets aucun son. Je ne sais pas si je suis impressionnée ou furieuse.

– Je peux essayer maintenant ?

Il sourit, un amusement sincère dans les yeux.

– Peut-être la prochaine fois.

Puis il recule et me libère. Je suis hors d’haleine, prisonnière d’un état entre la terreur et l’euphorie. C’est un miracle que je n’aie pas lâché le poignard.

Grey tend le menton vers la fenêtre, où le soleil éblouissant de midi pénètre par la fenêtre.

– Le dîner sera servi à la nuit noire. Son altesse viendra vous chercher.

Je me force à hocher la tête. À déglutir. À parler.

– D’accord. Très bien.

Puis il prend congé. Et la clé tourne à nouveau dans la serrure.

7

RHEN

Je me réveille, le ventre dévoré par un incendie. J’ai l’impression que mon corps est déchiqueté.

Je passe une main sur mon abdomen. Pas de pansement, pas de sensation de tiraillement. Lilith n’a pas déchiré la peau. Parfois c’est pire – quand la douleur n’est que magie. La magie met plus longtemps à guérir.

Les ombres d’un feu crépitant dansent sur le mur. De la musique me parvient du Grand Salon, une mélodie à la flûte, plus lente, qui m’informe qu’il nous reste une heure avant le dîner. Je suis dans ma chambre, une brise de début d’automne pénètre par la fenêtre ouverte et volète sur mon visage.

Je suis seul.

Je tente de me redresser, mais la douleur fait des ricochets dans mon corps. Je souffle entre mes dents serrées et me rappelle l’avertissement de Lilith. Elle m’a annoncé que ce serait la dernière saison : elle a réussi à transformer en torture encore plus terrible ce qui aurait dû être un soulagement. Un bras pressé contre mon ventre, je réussis à m’asseoir.

– Grey ?

J’ai la voix aussi pâteuse que si j’avais avalé une poignée de cendres de la cheminée.

Il apparaît aussitôt sur le seuil de ma chambre.

– Altesse ?

Je me passe une main sur le visage.

– Qu’est-il arrivé ?

Il s’approche d’une console pour déboucher une bouteille. Le liquide rouge scintille lorsqu’il le verse.

– Lilith est venue nous trouver dans le manège.

– Oui, je m’en souviens.

Je me penche en avant. La douleur s’apaise légèrement avec le mouvement. Les plaies sur le cou de Grey se sont assombries et ont cicatrisé.

– S’en est-elle prise à vous après ma chute ?

– Non.

Il me tend une coupe que j’accepte. La première gorgée me brûle la gorge, puis l’estomac, mais j’accueille cette nouvelle douleur, parce qu’elle atténuera l’autre.

Grey ne se sert pas. Il ne le fait jamais. À une époque, les gardes royaux n’étaient pas autorisés à boire. Aujourd’hui, il n’y a plus personne pour s’en formaliser, et pourtant il refuserait si je le lui proposais. Je parle d’expérience.

– Vous êtes allé voir la fille ?

Il hoche la tête.

– Oui.

Quand je l’ai enfermée ce matin, je m’attendais à ce qu’elle tambourine à la porte de rage. Au lieu de quoi, elle m’a opposé un silence qui semblait chargé de résignation furieuse.

– A-t-elle accepté de vous adresser la parole ?

– Elle a dégainé un poignard, elle paraissait prête à tout pour récupérer un de ces appareils qu’elles possèdent toutes.

Je soupire. J’aurais dû m’y attendre.

– Autre chose ?

– Elle est intéressante.

Je relève aussitôt les yeux. Je n’ai jamais entendu Grey employer ce terme pour décrire l’une des filles.

– Intéressante ?

– Elle est fougueuse, je crois qu’elle se battrait jusqu’à la mort si elle était acculée. Ou si elle voulait vraiment quelque chose.

Voilà qui est intéressant en effet.

Et si l’on songe qu’elle ne désire rien de plus que rentrer chez elle, alors c’est aussi décourageant.

Elle a déjà peur de moi à l’heure qu’il est. Les événements ont vraiment pris une tournure étrange… Je n’ose imaginer sa réaction lorsqu’elle découvrira le monstre.

Ces pensées sont stériles. Je vide ma coupe. Grey s’approche pour la remplir, et je le chasse d’un revers de main. Je dois m’activer.

Il recule pour aller se poster contre le mur, agrippe son poignet gauche avec sa main droite. Quelque chose a changé en lui, et il me faut un instant pour identifier ce dont il s’agit. Il est armé de pied en cap, de son long poignard à ses couteaux de lancer, sans oublier les bracelets d’archer à renforts métalliques qui protègent ses avant-bras.

Je n’ai pas vu Grey avec un armement aussi complet depuis une éternité. Nous ne quittons que rarement l’enceinte du château, et personne ici ne constitue une menace. Je souris en me resservant.

– Cette fille vous aurait-elle effrayé, commandant ?

– Non, altesse.

Son ton est égal, naturel. Il ne mord jamais à l’hameçon.

À l’image de son refus de boire, c’est le signe de son engagement infaillible pour sa mission. Une chose que je lui envie, tout en la lui reprochant. Il n’est ni un ami ni un confident. Il aurait pu l’être, à une époque, si la malédiction avait débuté autrement. Si je n’avais pas échoué dans mes devoirs – et lui dans les siens.

Je vide une seconde coupe. Je pourrais lui ordonner de boire. Il serait contraint d’obtempérer. Mais quel plaisir y aurait-il à avoir un compagnon de beuverie qui ne le fait que sous la contrainte ?

Lorsque la malédiction nous a enfermés ensemble dans cet enfer, Grey s’est senti obligé de prouver quelque chose. Il aurait tenu des charbons ardents entre ses dents si je le lui avais demandé. Il a de la chance que je n’y aie jamais pensé. J’en aurais été capable.

Cette idée me fait grimacer. Je n’aime pas penser au passé, parce que de trop nombreux souvenirs surgissent dans mon esprit, jusqu’à ce que le poids de la perte et du chagrin me donne envie de me jeter du haut des remparts. Et Grey est présent dans un si grand nombre d’entre eux…

Grey, allez me chercher de l’eau fraîche.

J’avais dit fraîche. Allez la puiser à la cascade s’il le faut.

Grey, mon repas est froid. Apportez-m’en un autre.

Grey, mon repas est trop chaud. Dites au cuisinier que je vous chargerai de m’apporter ses mains s’il ne fait pas mieux. Soyez convaincant.

Grey, le duc d’Aronson affirme que son homme de main est capable de chevaucher une journée entière sans nourriture ni eau, puis de remporter un duel à l’épée au coucher du soleil. Pourriez-vous faire pareil ? Prouvez-le-moi.

Grey en était capable. Il me l’a prouvé. Et il a failli mourir sous mes yeux.

Je me sers un troisième verre et avale une gorgée.

– Grey, j’ai un ordre pour vous.

– À votre service, altesse.

– Quand j’entamerai ma métamorphose, tuez-moi tant que vous le pourrez encore.

Je lui ai déjà donné cet ordre. Avec plus ou moins de succès.

Cette fois, c’est différent cependant. Je l’ai suffisamment observé pour savoir qu’il soupèse mes paroles.

– Si Lady Lilith met à exécution sa menace et qu’il s’agit de notre dernière chance, alors en vous tuant je vous condangerai à une véritable mort, pas à un recommencement.

– Je sais.

– J’ai juré de vous protéger. Vous ne pouvez pas m’ordonner de rompre ce serment.

– Bien sûr que si, riposté-je avant de grimacer, le mouvement provoquant aussitôt la protestation de mon corps. Et je le ferai.

– Vous laisseriez votre peuple sans souverain.

Je dois me retenir de briser la coupe.

– Ils n’ont déjà plus de souverain, Grey. Si c’est notre dernière saison, je refuse de prendre le risque de mettre un plus grand nombre de personnes en danger. Je m’y refuse.

Il ne répond rien.

– Vous le ferez.

– Je peux conduire le monstre dans la forêt. Je peux le maintenir à distance de votre peuple. Nous avons réussi depuis plusieurs saisons.

Le monstre. Comme si nous ne savions pas tous les deux ce que je deviens. Ce dont je suis capable.

– Bonté divine, Grey ! Vous seriez prêt à m’attirer dans la forêt éternellement ?

Je désigne, par la fenêtre, l’écurie éclairée par le soleil couchant.

– Vous seriez prêt à courir vous cacher avec votre cheval toutes les nuits jusqu’à la fin de vos jours ?

Il ne répond rien.

– Êtes-vous prêt à mourir, Grey ? Parce que c’est tout ce qui se trouve au bout de ce chemin. J’en ai la certitude. Il n’a jamais été question de pouvoir mettre un terme à cette malédiction. C’est une condangation à mort. La véritable malédiction a été d’imaginer que nous pourrions en réchapper.

Son regard est traversé d’une lueur qui ressemble à du défi.

– Nous pourrions encore réussir.

– Si je n’ai pas réussi au moment où les signes de métamorphose feront leur apparition, je vous ordonne de me tuer, Grey. Les événements pourraient s’enchaîner très vite, voilà pourquoi je vous donne cet ordre dès à présent. Je vous libère de votre engagement au sein de la garde royale.

– Alors votre ultime saison se limitera à… combien ? Six ou huit semaines ?

– Si je n’ai pas mis un terme à cette malédiction d’ici là, il ne restera aucun espoir une fois que je serai le jouet de cette créature.

– Et une fois que ce sera fait ? Vous avez d’autres ordres pour moi ?

Son ton est glacial à présent, empreint d’irritation.

– Recommencez une nouvelle vie. Oubliez Emberfall.

– Ce que je n’aurai, bien sûr, aucun mal à faire.

– Grey !

Je pose si brutalement la coupe sur la table de chevet que son pied s’ébrèche et que du verre tinte sur le sol de marbre.

– C’est ma dernière chance. Je n’ai rien à vous offrir. Mon royaume n’existe pour ainsi dire plus. Ma vie est presque terminée. Je n’ai plus rien ! Je peux vous offrir la peur, la souffrance et la mort, ou la liberté. Vous comprenez ?

– Je comprends.

Grey ne se laisse pas émouvoir par mon emportement.

– Mais vous ne me devez rien, reprend-il. Vous êtes le seul qui importez ici. Vous seul pouvez briser cette malédiction. Vous devez trouver une femme qui vous aimera. Vous. Pas moi. La prochaine fois que Lady Lilith voudra s’en prendre à moi, je vous prie de ne pas intervenir.

– Je ne la laisserai pas causer davantage de souffrances, Grey.

– Elle trouve toujours, toujours, votre point faible.

Je me détourne. À une époque, je l’aurais puni pour avoir osé souligner ma vulnérabilité. À présent, je n’éprouve plus que de la honte. La nuit commence à infuser le ciel. Je soutiens son regard.

– Vous obéirez, commandant.

– Oui, altesse.

Il n’hésite plus. Il a dit ce qu’il avait à dire. Je soupire. Je suis si las.

Une dernière saison.

Je lance la coupe ébréchée dans la cheminée. Elle se brise en un millier de fragments étincelants.

– Je vais me préparer pour le dîner. Jouons le jeu une dernière fois.

8

HARPER

Je vais m’enfuir par la fenêtre.

J’essaie de ne pas trop y penser, parce que sinon je risque de paniquer et de changer d’avis.

De l’extérieur, les treillages en bois sur la façade arrière ne m’avaient pas paru si hauts… De cet étage, je ne vois plus mon avenir que dans un plâtre intégral. Ou un cercueil.

Des fleurs et du lierre grimpent sur les treillis, placés à intervalles réguliers entre les fenêtres. La plupart sont trop espacés pour que cela puisse m’intéresser – je ne mesure pas trois mètres. Mais les fenêtres de la salle de bains et du dressing sont suffisamment proches pour que je puisse presque atteindre la structure végétale.

J’ajuste ma position sur le rebord de la fenêtre sans regarder vers le bas. Je n’ai jamais rien fait d’aussi stupide.

Une minute. Non. Je me trompe. J’ai attaqué un type dans la rue avec un démonte-pneu. Finalement, en comparaison, ce que je m’apprête à faire n’est pas si terrible.

J’ai trouvé une besace dans un placard, et j’y ai glissé un pull de rechange ainsi que toute la nourriture de la chambre. Ce qui ne me servira à rien si je ne réussis pas à sortir de cette pièce. Et si je ne réussis pas à sortir de cette pièce, ils comprendront sans aucun mal ce que je comptais faire et ils risquent de m’enfermer ailleurs la prochaine fois – dans un endroit où je n’aurai aucune chance de m’enfuir.

Ma respiration est courte et difficile. La treille est à quinze centimètres de ma main tendue. Mon cœur bat la chamade et me crie que je ne peux pas sauter en espérant me rattraper. Il me crie qu’une chute de dix mètres sera douloureuse. Il me crie que je suis une imbécile de l’envisager.

Si Jake me voyait, il aurait du mal à me témoigner sa légendaire indulgence. Je pense alors à ma mère, qui est peut-être en train de mourir seule dans sa chambre.

Sans prévenir, mes yeux s’embuent de larmes. La journée a été longue. Mes chances s’amenuisent d’heure en heure.

Bon, il faut absolument que je me ressaisisse. Je m’essuie le visage avec ma manche. Ces quinze centimètres représentent peut-être bien le seul fossé à franchir pour que je puisse rejoindre mon frère et ma mère, et moi je reste plantée là à pleurer ? La nuit risque de tomber d’ici un quart d’heure, alors je dois me dépêcher.

Je vérifie la bandoulière de mon sac, rassemble mon courage et m’élance.

Mes mains se referment sur le bois et les tiges du lierre. La besace se balance dangereusement sur mon épaule, et mon pied droit peine à trouver un appui.

Là ! Le soulagement qui me balaie est doux, pur. Je plonge mon visage dans le lierre et retiens des sanglots. Merci.

Le montant en bois sous mes pieds cède d’un coup.

Je tombe.

Je me débats.

Et je hurle.

Mon pied finit par trouver un support. Un rebord en pierre décoratif qui dépasse de deux ou trois centimètres de la façade. J’ai arrêté ma dégringolade à trois mètres sous la fenêtre en m’agrippant à la treille. Mes doigts me brûlent autant que s’ils étaient en feu, et mes genoux ont cogné le rebord en pierre. Mais la douleur est le signe que je suis en vie.

Des étoiles tournent au-dessus de ma tête et, l’espace d’un instant terrifiant, je crains de m’évanouir.

Non, je ne peux pas. Je n’ai PAS DE TEMPS À PERDRE, mon corps DOIT M’OBÉIR !

Le bois craque. La treille cède à nouveau sous mon poids.

Je me démène pour rester accrochée, malheureusement mes muscles ne me répondent pas assez vite. Les montants se brisent. Mes articulations sont écorchées. Mes biceps me brûlent. Le bois vole en éclats, le lierre m’érafle les joues. Je vais m’écraser au sol et mourir.

Non. Je m’écrase au sol et j’ai mal. Impossible de respirer.

Oh, ça, c’était vraiment une idée bien pourrie !

Je reste allongée dans l’herbe une éternité, à me demander ce qui serait le pire : mourir ou être retrouvée par ces types.

Au bout d’un temps, l’oxygène qui afflue à nouveau dans mes poumons me permet de retrouver un semblant de lucidité. J’ai mal, mais je ne crois pas m’être cassé quoi que ce soit. La treille a ralenti ma chute. J’ai l’impression d’être tombée de cheval. Pour la seconde fois de la journée.

Je finis par réussir à basculer sur le ventre et me mettre à quatre pattes. La nuit est presque complètement tombée maintenant. Le temps joue contre moi. Je dois atteindre l’écurie avant qu’ils ne se rendent compte de ma disparition.

Je parviens à trouver mon chemin. Will m’accueille d’un hennissement lorsque je tends la main vers lui.

– Salut, toi, murmuré-je, me sentant mieux dès que son souffle chaud me chatouille la paume. Qu’est-ce que tu dirais d’une petite balade ?

Alors que je le selle dans la pénombre, je remarque un détail qui m’avait échappé plus tôt : une immense carte sur le mur d’en face, qui va presque du sol au plafond. Le mot Emberfall trône tout en haut en immenses anglaises. Je pose la bride en travers de mon épaule et traverse l’allée. J’effleure la surface de la carte du bout des doigts ; les noms des villes, peints à la main, sont si lisses qu’on les dirait vernis. Vallée de Wildthorne, Forge de Hutchins, Plaines de Blackrock. Au centre de la carte, près du Port de Silvermoon se trouve un château minutieusement représenté.

La carte ne ressemble pas à celle des États-Unis, c’est certain.

Derrière moi, Will frappe le sol de terre battue avec son sabot. Il a raison. On doit y aller.

J’ai d’autant moins de mal à gagner la forêt que ma monture semble connaître la route. L’obscurité masque le chemin, mais une brise fraîche murmure à travers les arbres. Je jette régulièrement des regards nerveux en direction du château, sans avoir, jusqu’à présent, repéré le moindre mouvement, ni entendu un seul cri. Je sens monter une poussée d’adrénaline dans ma poitrine, et je dois faire appel à toute ma volonté pour maintenir Will à une allure raisonnable. On a réussi. On s’est enfuis.

De la neige se met soudain à tomber.

Je retiens mon souffle et tire sur les rênes pour que Will s’arrête. Des flocons de neige dévalent autour de nous tandis que ma respiration forme des nuages de vapeur. Mon cerveau se refuse à expliquer ce changement subit, et pourtant je ne peux pas nier qu’un vent glacial fouette désormais mes joues ni que des flocons s’accumulent dans la crinière de Will. Un manteau blanc recouvre les arbres alentour ainsi que le chemin devant nous. Des cristaux de glace luisent au clair de lune.

Je lance un regard derrière moi : le chemin que nous venons d’emprunter est lui aussi tapissé de neige. D’énormes flocons tombent entre les branches des arbres.

C’est impossible.

Je fais faire demi-tour à Will pour le reconduire au château. Aussitôt, la neige disparaît. L’air doux réchauffe mon visage glacé. Les flocons se transforment en gouttes d’eau dans la crinière de ma monture.

Le château se dresse au loin, les fenêtres éclairées par des feux de cheminée me font signe à travers les arbres.

Une malédiction.

Ma respiration se précipite. Pour les instruments de musique, il aurait pu s’agir d’un tour subtil de prestidigitation, mais je ne vois pas comment quiconque pourrait provoquer un changement météorologique aussi soudain. Même une machine à neige ne serait pas capable de faire tomber la température de l’air de près de trente degrés.

Will agite la tête et tire sur ses rênes, me suppliant de prendre une décision.

Maudits ou non, ces hommes m’ont enlevée. C’est reparti pour la neige.

Le changement d’atmosphère me coupe à nouveau le souffle, et je me rends brusquement compte que je ne suis pas habillée en conséquence. Le vent s’engouffre entre les mailles de mon pull trop léger et me donne des frissons. Il y a à peine une minute que Will avance péniblement au milieu des congères quand je l’arrête et sors de la sacoche le pull plus épais. Mes doigts tremblent de froid.

Les arbres se raréfient peu à peu avant d’être remplacés par d’immenses champs. Dans le ciel, la lune, immense et blanche, transforme les congères intactes en paysage hivernal de carte postale. De la neige à perte de vue, sans signe de lumière ou de présence humaine à des kilomètres à la ronde. Sans le moindre signe de civilisation.

Sur le chemin, en revanche, la neige est plus compacte, signe que des gens sont passés par ici. Je pousse Will au trot. Mais avec mon corps à demi gelé cette allure me fait glisser de la selle. Je lui donne des coups de talons pour qu’il passe au petit galop.

Avec le froid, je commence à avoir des crampes. Nous avons beau avancer, je ne vois toujours… personne. Après avoir échappé à deux hommes armés et à un château maudit, je vais mourir d’hypothermie.

Alors que j’envisage de faire demi-tour, une lueur orangée apparaît au loin. Mes narines identifient une odeur de fumée.

C’est le premier signe de vie après des kilomètres et des kilomètres de neige au clair de lune. L’espoir fait naître une explosion de chaleur dans ma poitrine. Je pousse Will à avancer, même si je ne cesse de penser aux avertissements de Rhen au sujet des malédictions et de l’absence de patrouilles sur la route royale. Mon esprit se met à me murmurer des mises en garde de conte de fées – se méfier des feux follets et des scintillements magiques qui vous attirent et vous perdent à jamais.

La lueur s’est transformée en belles flammes, qui déversent une fumée noire dans le ciel. L’espace d’une seconde, je m’imagine qu’il s’agit d’un gigantesque feu de joie.

Puis j’entends des cris. Les vagissements d’un bébé.

C’est une maison. Une maison en feu.

Je raccourcis les rênes et lance Will au galop.

Des tourbillons de neige dévalent du ciel, transformés en gouttes de pluie par la chaleur des flammes. Devant le bâtiment embrasé, trois enfants en pleurs tentent de se cacher derrière une femme qui serre un bébé inconsolable contre elle. Ils flottent tous dans leurs vêtements de nuit. Les enfants sont pieds nus dans la neige.

Un homme d’une cinquantaine d’années, roux, se dresse devant eux, son épée pointée vers la femme.

Je tire sur les rênes pour arrêter Will tant que je suis enveloppée par l’obscurité.

L’homme s’adresse à la femme avec mépris.

– Tu pensais pouvoir nous empêcher d’entrer ? Cette terre sera bientôt la propriété de la Couronne de toute façon.

Il n’a pas le même accent que Rhen et Grey, même si je l’entends mal avec le rugissement des flammes. Une seconde voix masculine s’élève près de la maison en flammes.

– Tue les enfants, Dolff, et emmène la femme.

– Non ! proteste-t-elle en reculant et en entraînant ses enfants avec elle.

L’homme approche jusqu’à presser la pointe de son épée contre sa poitrine, juste au-dessus de la toute petite, en larmes. La mère continue à reculer en répétant :

– Vous n’avez pas le droit… Vous n’avez pas le droit !

– J’obéis aux ordres. Qui sait, ça te plaira peut-être !

Un autre homme crie :

– Garde la fille aussi ! Je les aime jeunes.

Elle doit avoir sept ans. La femme crache sur Dolff.

– J’espère que le monstre s’en prendra à votre famille.

Il modifie l’orientation de son épée, et les pleurs du bébé se transforment en plainte stridente.

Je plante mes talons dans les flancs de Will. Je n’ai pas la moindre idée de ce que je vais faire. Il me répond sur-le-champ. Ses sabots martèlent le sol. La femme écarquille les yeux en me voyant fondre sur son assaillant et j’entends vaguement un jeune enfant hurler :

– Regardez ! Un cheval !

Puis nous percutons l’homme.

Le choc est tel que je manque de tomber, mais j’ai la satisfaction de le voir valser. Son épée décrit un arc d’acier étincelant avant de retomber sur ma gauche. Je me cale lourdement dans la selle et fais demi-tour pour lancer une seconde attaque.

L’homme se relève déjà. Du sang coule d’une plaie à sa tempe. Il vacille. Tant mieux.

Je tire mon poignard, pointe vers le bas, prête à le frapper, cette fois. Dans ma tête, je n’entends que la voix idiote de Grey qui répète : « Si vous vous entêtez à manier un poignard comme une épée, vous avez toutes les chances d’y laisser votre main. » J’ai toutes les chances d’y perdre bien plus que cela. Mes talons effleurent à peine les flancs de Will qu’il part aussitôt au galop.

L’homme est plus alerte cette fois. Quand je m’approche pour lui donner un coup de lame, il s’accroche à ma jambe et me fait tomber de cheval. Je bénis la couche de neige au sol qui amortit ma chute… jusqu’à ce que l’homme se jette sur moi.

Par je ne sais quel miracle, je suis toujours armée. Je lève le poignard, prête à le plonger dans son…

Bang ! Je vois trente-six chandelles. Il me faut une seconde pour comprendre qu’il m’a giflée du revers de la main. Il m’en faut une autre pour ressentir la douleur. J’ai du sang dans la bouche. Il prend son élan pour me gifler une seconde fois.

J’abats ma main dans son dos. Il est agité d’une légère secousse, puis son bras retombe.

Je l’ai poignardé. Poignardé.

Une part de moi est tentée de fondre en larmes. Et une autre part de moi, plus sombre, voudrait célébrer cet instant. J’ai réussi. J’ai sauvé ma peau.

Les traits de l’homme se détendent d’un coup. Il bascule sur le côté et atterrit dans la neige.

Je lève les yeux. La femme se dresse au-dessus de moi, des mèches blondes s’échappent de sa tresse, et sa respiration précipitée forme de petits nuages de vapeur dans l’air nocturne. Elle avait ramassé l’épée de l’homme et semblait prête à l’achever si je ne m’en étais pas chargée. La fillette serre le bébé contre elle. Du sang tache son lange.

C’est peut-être le sang, ou alors le corps dans la neige. La terreur sur les visages de ces enfants. La réalité me transperce avec la violence d’une balle.

Tout ça est bien réel.

– Est-ce que le bébé va bien ?

La femme hoche la tête.

– Son lange est épais, il a à peine une égratignure.

Des hommes crient, ils semblent se rapprocher.

– Dolff ! Qu’est-ce qui se passe, mon gars ?

– Il y en a d’autres, m’explique-t-elle, paniquée. Ils vont le voir. Nous devons partir.

Elle me tend une main que j’accepte, et je me relève. Ou plutôt j’essaie. Il fait trop froid, ma jambe gauche refuse de coopérer. Je parviens à peine à me mettre à genoux.

– Partez, haleté-je. Filez !

– Hé ! s’écrie un homme.

La fumée épaissit l’atmosphère, pourtant il a l’air très proche. La femme soulève son avant-dernier et vient se placer devant moi avec ses enfants. Si elle est capable d’un tel courage alors qu’elle porte deux de ses petits dans les bras, je dois bien pouvoir me relever. J’ordonne à ma jambe de me répondre, puis je viens me placer à côté d’elle.

Quatre hommes se tiennent devant nous, tous armés d’épées, tous avec des vêtements bordés de noir, de vert et d’argent. Deux d’entre eux ne sont sans doute pas beaucoup plus âgés que Rhen et Grey. Deux sont plus vieux.

L’un s’est emparé de mon cheval, qui essaie de se cabrer et secoue la tête pour se libérer.

Derrière nous, les enfants frissonnent et pleurent.

Le plus âgé de la bande me dévisage, les yeux plissés.

– Tu sors d’où ?

– De ton pire cauchemar.

Il éclate de rire avant de brandir son épée.

– Eh bien, je vais t’y renvoyer.

Mon cœur rugit dans ma tête. Ça y est. Je vais mourir ici, là, maintenant. Malgré le souffle du vent, j’entends soudain un sifflement. Une flèche empennée vient se planter dans le torse de l’homme. Puis une seconde, juste en dessous.

Il s’effondre à mes pieds. Du sang coule sur mes bottes et sur la neige blanche. Je pousse un petit cri de surprise et fais un bond en arrière.

– Je vous intime de quitter ces terres, lance une voix qui m’est déjà familière. Ordre du prince d’Emberfall.

Rhen et Grey. À cheval, juste derrière moi. Rhen tient un arc à la main, une nouvelle flèche déjà encochée. La femme étouffe un cri et se rapproche de moi. Sa main agrippe soudain la mienne, ses doigts tremblent. Les hommes s’agitent en criant, ils semblent sur le point de charger avec leurs épées.

La flèche de Rhen jaillit. L’homme au milieu la reçoit dans l’épaule. Puis un autre est touché à la jambe. C’est allé si vite, tout se brouille sous mes yeux. L’homme s’effondre en hurlant.

Ses compagnons vacillent.

– J’ai assez de flèches pour vous tuer chacun deux fois, annonce Rhen, en encochant l’une d’elles.

L’un des hommes fait un pas en avant, dents serrées, vers la femme. Elle pousse un glapissement et recule en chancelant, repoussant ses enfants.

Ffffuit ! Ffffuit ! Son assaillant reçoit deux flèches dans la poitrine et tombe.

Enfin, le message est passé. Le dernier survivant prend ses jambes à son cou.

Le silence s’abat comme un couperet, et seules les respirations saccadées, terrifiées des enfants l’interrompent. Leurs respirations… et la mienne.

Je lève les yeux vers Rhen et Grey ; l’incendie qui continue à faire rage vacille en ombres dorées sur leurs visages. Ils ont l’air hors d’eux. Il y a des cadavres à mes pieds et des enfants qui gémissent dans la neige. D’une minute à l’autre, mon cerveau va comprendre ce qui se passe et je vais m’effondrer en larmes. En attendant, je prononce le seul mot que mon esprit confus parvienne à trouver :

– Merci.

9

RHEN

Je me demande quelle tournure la malédiction aurait prise si nous étions arrivés une minute plus tard et avions trouvé Harper morte.

Je suis si fou de rage que je suis tenté d’encocher une autre flèche pour le découvrir. Des flammes montent vers le ciel, affrontant le vent et la neige qui tourbillonnent autour de nous. Je me tourne vers Grey.

– Allez voir les hommes… Dites-moi qui ils sont.

Il descend de sa monture. Je fixe mon arc à ma selle, puis je retrouve la terre ferme, avec moins d’aisance que lui. J’ai encore mal au ventre, et poursuivre Harper à bride abattue n’a rien fait pour me soulager. La douleur ne contribue pas non plus à améliorer mon humeur. Pas davantage que le regard noir de Harper, comme si j’étais le seul responsable de la situation. Grey s’arrête près de la dépouille de l’un des hommes et lui décoche un coup de pied dans le dos.

– Il porte des armoiries, m’informe-t-il. Mais je ne les connais pas.

Nous quittons si rarement Ironrose désormais que je ne suis pas surpris. Enfin Grey sort, lui, mais uniquement dans le but d’éloigner le monstre de mon peuple.

Il s’approche de l’autre agresseur et écarte un pan de son manteau. Il récupère un poignard fixé à sa ceinture.

– Des armes solides… Pas de celles que l’on trouve sur les voleurs de grand chemin.

La toute petite s’agite, mon regard croise celui de sa mère, qui pâlit et tente de la faire taire. Elle agrippe la main de Harper. Si je me fie à leurs vêtements et la maigreur de la femme, cette famille n’avait que peu de possessions… et sa situation vient encore d’empirer.

Lorsque je m’approche, la femme retient un cri et tombe à genoux dans la neige.

– Les enfants, lance-t-elle d’un ton impérieux.

Ils imitent aussitôt son geste, en se collant à elle. Le plus jeune s’accroche à son épaule et lève de grands yeux sombres vers moi. La femme tire sur la main de Harper.

– C’est le prince héritier, murmure-t-elle. Vous devez vous agenouiller.

Harper croise mon regard, le sien est plein d’une bravade méfiante.

– Il n’est pas mon prince.

Je m’arrête devant elle. Des flocons s’accrochent dans ses boucles brunes et sa tenue n’est pas adaptée à la rudesse du climat. J’aperçois des traînées de sang séché sur ses mains. Il y en a aussi sur sa lèvre, et sa joue est en train d’enfler. Après l’avoir toisée un instant, je lui soulève le menton.

– Vous continuez à prétendre que vous n’êtes pas blessée, mademoiselle ?

La femme lâche aussitôt la main de Harper, surprise.

– Ma… mademoiselle ? répète-t-elle. Je vous demande pardon, milady.

Harper repousse ma main.

– Je vais bien.

À côté de nous, la respiration du plus jeune garçon est laborieuse, il frissonne contre sa mère. Je m’adresse à elle :

– Relevez-vous. Je ne tiens pas à ce que vos enfants restent ainsi dans la neige.

Elle hésite avant d’obtempérer. Elle garde la tête baissée. Chaque fois que ses yeux dérivent vers la maison en flammes dans mon dos, son souffle se met à frémir.

– Nous avons une dette envers vous. Prenez tout ce que nous avons.

– Je ne prends pas à ceux qui n’ont rien, lui réponds-je. Comment vous appelez-vous ?

– Freya… votre altesse.

Elle a la gorge nouée. Ses yeux sont aussi ronds que des soucoupes.

– Freya, qui sont ces hommes ? Que font-ils ici ?

– Je l’ignore, répond-elle avec émotion. Selon la rumeur, il y aurait une invasion dans le nord, mais…

Sa voix se brise.

– Ma sœur et son mari sont morts. C’est tout… c’est tout ce que nous avions…

Deux des enfants fondent en larmes en s’accrochant aux jupes de leur mère. Harper se rapproche de Freya.

– Ça va aller, lui dit-elle avec gentillesse. Nous allons trouver une solution.

Son regard sévère glisse vers moi.

Apparemment, c’est à moi de trouver la solution en question.

– Il y avait, autrefois, une auberge, juste au nord d’ici. Vous la connaissez ?

La femme hasarde un coup d’œil dans ma direction.

– Le Sanglier féroce ? Oui, bien sûr, mais…

Elle se tourne à nouveau vers les flammes.

– Je n’ai rien. Ni argent, ni… je n’ai rien pour payer.

Elle serre son bébé contre elle et s’essuie la joue d’une main tremblante. Sa fille sanglote :

– Mais nous sommes ensemble. Tu dis toujours que tout va bien tant que nous sommes ensemble.

Selon toute vraisemblance, ils vont surtout mourir de froid ensemble. Si je réussis à les conduire à l’auberge, ils ne pourront pas y rester éternellement. Je repense aux menaces de Lilith et je me demande si je ne ferais pas preuve d’une plus grande clémence en les tuant tous maintenant, avant que le monstre ne puisse les traquer jusqu’à la fin des temps.

Cette femme et ces enfants sont si maigres… Mon royaume a sombré dans la pauvreté, et je ne peux rien y faire. Façon de me rappeler que, si je réussis à briser cette malédiction, il ne me restera rien.

Harper me foudroie du regard.

– Ce n’est pas en les dévisageant que vous allez les aider.

J’imagine la réaction de mon père si elle lui avait adressé la même critique.

Il l’aurait giflée sur les deux joues. S’il était ici à cet instant précis, il me giflerait sans doute aussi parce que je ne m’en charge pas moi-même.

Elle est arrivée il y a moins d’une journée et je suis déjà épuisé.

– Mademoiselle, dis-je en serrant les dents. Pourrais-je vous dire un mot en privé ?

– Si vous voulez.

Elle s’éloigne d’une démarche raide qui accentue sa boiterie, me contraignant à la suivre. Au bout de dix pas, je l’empoigne par le bras pour la forcer à se retourner. Je la considère avec un mélange de rage et d’incrédulité.

– Mais pour qui vous prenez-vous, enfin ?

– Et vous ? Vous avez un grand palais avec des tonnes de pièces. Vous ne pourriez pas leur en céder quelques-unes ?

Je hausse les sourcils.

– Vous avez fui le château, mais vous seriez prête à soumettre une autre femme à ce destin ?

– Vous préférez les laisser grelotter sous la neige ? Quel prince vous faites !

Elle cherche à se détourner et je la retiens par sa manche en laine, l’empêchant de s’éloigner. Je lui demande :

– Savez-vous pourquoi ces hommes s’en sont pris à elle ?

Je désigne les corps dans la neige.

– Avez-vous compris qu’ils avaient l’intention de vous tuer ? Vous voulez qu’il en vienne davantage ?

Dents serrées, elle lâche :

– Je sais qu’ils auraient assassiné ces enfants si je n’étais pas arrivée. Je sais qu’ils prétendaient annexer sa terre pour la Couronne. Qu’en savez-vous, vous ?

– Ils auraient assassiné ces enfants si Grey et moi n’avions pas…

Je me pétrifie, sa seconde phrase a enfin infusé et chassé mon irritation.

– Qu’avez-vous dit ?

Elle se libère d’un geste brusque.

– J’ai dit que ces hommes prétendaient annexer sa terre pour la Couronne. Vous êtes la Couronne, non ?

– Si c’est ce qu’ils ont dit, ils ont menti.

L’un des enfants éclate de rire, à gorge déployée. Il jubile. Je tourne aussitôt la tête dans sa direction.

Grey a déposé son pardessus dans la neige pour que les petits puissent se mettre dessus. Il est en train de leur faire des grimaces. Un garçonnet de quatre ans environ a trouvé le courage de venir se poster devant sa mère et il glousse entre deux frissons.

– Encore ! Encore !

Dès que Grey sent mon regard sur lui, il se redresse et retrouve son sérieux. Harper est à court de patience.

– Ils sont tous frigorifiés, dit-elle. Aidez-les ou partez. Moi, je ne les abandonnerai pas.

Elle retourne vers Freya et retire la sacoche qu’elle porte en bandoulière.

– Il y a de la nourriture à l’intérieur, lui dit Harper en réprimant un frisson. Sans doute un peu écrasée, mais c’est un début.

Les yeux de la femme vont et viennent entre Harper et le sac.

– Milady, je ne peux pas…

– Au contraire.

Harper secoue le sac.

– Prenez.

La femme déglutit avant de l’accepter comme s’il contenait du poison. Les enfants, eux, explorent aussitôt son contenu.

– Maman ! s’écrie le plus jeune. Des gâteaux !

– Le Sanglier féroce n’est pas loin, dis-je. Nous allons vous devancer avec nos montures, et nous louerons une chambre pour vos enfants et vous.

Harper ne cache pas son étonnement.

– Vous allez nous laisser seules ?

Je l’ignore et retire mon propre pardessus.

– Grey, répartissez les enfants sur les deux chevaux.

Je m’approche de Freya pour placer le manteau sur ses épaules. Elle se raidit de surprise et recule en secouant la tête.

– Votre altesse… Je ne peux pas…

– Vous êtes transie de froid.

Grey installe déjà le plus grand des garçons sur son cheval.

– Le commandant de ma garde veillera à ce que vous fassiez la route sans encombre.

Harper suit la scène avec perplexité.

– Vous venez d’annoncer que vous alliez nous devancer, Grey et vous.

– Non, mademoiselle.

Je me tourne vers elle pour ajouter :

– Je parlais de vous et de moi.

Elle ouvre la bouche. La referme.

Échec et mat.

Mais alors ses lèvres s’étirent en une fine ligne.

– Il ne reste pas assez de montures.

– Si, une.

J’émets trois brefs sifflements qui fendent l’air nocturne. Des sabots martèlent le sol et Ironwill surgit de la fumée. Il s’arrête près de moi et donne des coups de nez affectueux dans mon épaule. J’attrape sa bride et le caresse à l’endroit qu’il préfère, juste en dessous de sa crinière. Harper écarquille les yeux puis son visage se fend d’un sourire.

– Il ne s’est pas enfui !

Elle lui gratte le chanfrein avant de presser son visage contre le sien.

– C’est pratique, observe-t-elle. Tous les chevaux accourent lorsque vous les sifflez ?

– Pas tous. Seulement le mien.

Elle perd son sourire.

– Le… vôtre.

– Vous avez bien choisi.

Après avoir réglé la longueur des rênes, j’agrippe le pommeau de la selle et me hisse dessus. Puis je lui tends une main.

L’indécision se lit sur ses traits. J’incline la tête en direction de Freya et des enfants.

– Ils ne se réchauffent pas, mademoiselle. Ne perdons pas davantage de temps. Mais j’oublie que vous avez quitté Ironrose de votre plein gré. Souhaitez-vous poursuivre votre voyage ?

Ma remarque attire l’attention de Freya, qui hésite avant d’installer son petit garçon devant sa fille. Son inquiétude est palpable. Elle n’échappe d’ailleurs pas à Harper, qui serre les dents.

– Non, je vous accompagne.

Puis elle accepte la main que je lui tends.

* * *

Dans d’autres circonstances, j’aurais été ravi de chevaucher sur une route silencieuse et enneigée en sentant le poids d’une jeune femme dans mon dos. L’air est vif, il y a une éternité que des flocons ne se sont pas posés sur ma peau nue.

Ce soir, pourtant, les blessures invisibles de Lilith m’élancent à chaque foulée d’Ironwill. Harper s’accroche à mon ceinturon, signe ostensible qu’elle refuse de me tenir par la taille, de se rapprocher plus que nécessaire. Seule la cadence familière des sabots de ma monture trouble le silence froid qui nous enveloppe.

La douleur sourde finit par se transformer en élancement brûlant, et la sueur commence à ruisseler sous mes vêtements. Je fais ralentir Ironwill.

– Qu’y a-t-il ? s’étonne Harper. Je ne vois rien.

Je perçois la pointe d’inquiétude dans sa voix et je me tourne juste assez pour apercevoir son profil.

– Le cheval est essoufflé.

– C’est vous qui semblez l’être.

Elle a raison. Mais elle aussi, comprends-je. Son souffle forme des petits nuages de vapeur à la même vitesse que le mien. Son entêtement l’aurait-il empêchée de me demander de m’arrêter ? Exactement comme le mien ?

– Vous m’avez tout l’air d’avoir du flair pour les ennuis, lui dis-je.

Elle conserve le silence un instant, pourtant je sais qu’elle réfléchit, et je patiente. Elle finit par répondre :

– Je cherchais un moyen de rentrer chez moi, ou au moins… quelqu’un pour m’aider.

– Personne à Emberfall ne pourrait vous aidez à rentrer chez vous.

D’une main je lui indique la direction du sud.

– Vous devriez aller plutôt par là si vous aspirez à un autre genre de compagnie. À l’ouest d’Ironrose, on ne trouve que des terres arables clairsemées, vous avez pu le constater.

– Je constate surtout qu’il y a de la neige, Rhen.

Après un silence, elle rectifie :

– Prince Rhen.

Dans sa bouche, ce mot a les accents d’une attaque, mais je ne mords pas à l’hameçon.

– La neige tombe abondamment cette saison.

– Je suis censée vous appeler votre altesse ?

– Seulement si vous parvenez à le faire sans mépris.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi je ne peux pas rentrer chez moi.

– Il y a un voile entre nos deux mondes. Et je n’ai pas le pouvoir de le franchir.

– Mais Grey, si.

– La malédiction l’autorise à le faire pendant une heure, chaque saison. Ni plus ni moins.

Je me tourne à nouveau vers elle.

– La magie a été interdite à Emberfall à une époque. Personne ici ne pourra vous aider.

Elle se mure à nouveau dans le silence. Le vent souffle entre nous, se faufile sous ma veste. Derrière moi, elle frissonne. Ses doigts tremblent sur mon ceinturon.

D’un geste vif, j’ouvre la boucle sur mon torse et sors mes bras de mes manches pour lui offrir ma veste.

– Acceptez-la, s’il vous plaît. Vous êtes glacée.

Elle ne réagit pas immédiatement, mais le froid doit achever de la convaincre, car elle finit par me la prendre des mains.

– Merci, dit-elle d’une petite voix. C’est vous qui allez avoir froid.

Avec un peu de chance, j’en mourrai.

– J’ai survécu à bien pire.

– Vous avez vraiment envoyé ces hommes brûler la maison de cette femme ? Pour pouvoir vous approprier ses terres ?

– Non.

Je n’arrive même pas à convoquer mon indignation. Je me souviens d’une époque où cette réaction me serait venue spontanément. En toute honnêteté, je ne devrais pas être surpris que des vandales se livrent à de telles pratiques en mon nom.

– Pourquoi fait-il aussi froid ici et aussi chaud au château ?

– Ironrose, le château et son domaine, est condangé à revivre la même saison, en boucle, jusqu’à ce que je…

Je cherche les bons mots. J’ai du mal à parler franchement de la malédiction.

– Jusqu’à ce que je m’acquitte de ma tâche. Le temps s’écoule plus lentement à l’extérieur du domaine, mais il s’écoule.

Derrière moi, Harper est presque aussi silencieuse qu’un fantôme, je n’entends que son souffle frémissant. De la neige recouvre mes mains, s’amoncelle dans la crinière du cheval.

– Mademoiselle, vous avez toujours froid. Vous n’êtes pas obligée de vous tenir aussi éloignée de moi.

Le vent qui s’engouffre entre nous souligne son refus silencieux.

– Nous n’avons pas loin où aller, ajouté-je. Ce ne serait pas…

Elle se rapproche subitement pour glisser ses bras autour de ma taille – je dois retenir un cri. Elle presse sa tête contre le milieu de mon dos. Son corps est secoué de frissons, elle rabat les pans de la veste autour de nous deux.

Elle me tient si fort que c’en est douloureux, mais je ne bouge pas.

Sa réaction est due au temps, il ne faut pas y voir un signe de confiance, je suppose. Pourtant, à mesure qu’elle se réchauffe et se détend contre moi, je me dis qu’une partie de sa défiance doit s’être dissipée. Cette pensée m’apporte quelques miettes d’espoir.

Elle ajuste sa prise et un petit cri m’échappe. J’attrape son poignet.

– Un peu plus haut, mademoiselle. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Elle déplace aussitôt ses mains.

– Pourquoi ? Vous vous êtes fait mal ?

– Non, c’est une vieille blessure.

Elle accepte le mensonge sans broncher, mais je ne suis pas à l’aise. Avoir réussi à gagner un peu sa confiance est mille fois plus satisfaisant que duper toutes ces jeunes femmes avec de jolis mensonges et des promesses vides. Dans le noir, sur ma monture avec Harper, il est tentant d’oublier la malédiction et de prétendre que mon existence se résume à cet instant précis.

– Qu’auriez-vous fait ? lui demandé-je avec douceur, si nous n’étions pas arrivés ?

– Vous avez vu leurs épées ? articule-t-elle contre mon dos. Je suis à peu près certaine qu’ils m’auraient tuée.

Elle est si honnête que j’éclate de rire.

– Je commence à me demander si vous n’auriez pas trouvé un moyen de vous en sortir, malgré tout. Comment avez-vous fait pour quitter Ironrose sans que Grey ne s’en rende compte ?

– J’en déduis que vous n’avez pas vu l’état de votre treille…

– Vous êtes descendue par la treille ? Mais elle n’est pas située sous vos fenêtres !

Elle a déjà du mal à monter un cheval… Cette fille est folle !

– Croyez-moi, je l’ai bien remarqué au moment de m’écraser par terre.

Pas étonnant que je l’aie trouvée face à une bande de bandits devant une maison en feu. La prochaine fois, il y a de fortes chances pour qu’elle soit aux prises avec une armée tout entière.

– Malgré votre blessure vous avez voulu sauter…

– Je ne suis pas blessée !

– Mais alors qu’avez-vous ? Il y a une différence entre l’orgueil et le déni, mademoiselle.

Elle ne répond rien, pourtant son silence ressemble davantage à de la résignation qu’à de la colère. Je m’attends presque à ce qu’elle s’écarte de moi. Elle n’en fait rien, cependant.

– J’ai une paralysie cérébrale, murmure-t-elle. Vous en avez déjà entendu parler ?

– Non.

– Il y a eu un problème à ma naissance. Le cordon ombilical était enroulé autour de mon cou et je suis restée coincée lors de l’accouchement. Je n’ai pas reçu assez d’oxygène, ce qui a eu des conséquences sur mon cerveau. Certains de mes muscles ne se sont pas développés correctement.

Elle s’interrompt, toutefois je sens qu’elle n’a pas terminé et j’attends.

– Cette déficience affecte les gens différemment. Certains ne peuvent pas marcher, d’autres ne peuvent pas parler. D’autres encore doivent utiliser un fauteuil roulant. Dans mon cas, ça s’est beaucoup amélioré depuis mon enfance. J’ai dû subir des opérations de chirurgie corrective pour ma jambe gauche. J’ai toujours des problèmes d’équilibre et je boite un peu, mais j’ai eu beaucoup de chance.

Je me renfrogne.

– Vous avez une étrange définition de la chance.

Elle se raidit.

– C’est bien la remarque d’un homme qui vit dans un château, qui dispose de nourriture et d’eau en abondance, et se considère pourtant maudit.

Je me hérisse aussitôt, piqué dans ma fierté.

– Vous ne savez rien de moi.

– La réciproque est tout aussi vraie.

Un silence pesant s’abat sur nous.

– Vous avez repris votre souffle ? finis-je par demander.

– Oui, et vous ?

– Oui.

Sans un autre mot, je lance le cheval au petit galop.

Ce n’est que bien plus tard, une fois à l’auberge, que je m’en rends compte : en dépit de ses mots durs, elle ne m’a pas lâché.

10

HARPER

Bizarrement, je ne m’étais pas imaginé que cette « auberge » ne serait qu’une simple maison à deux niveaux, aux volets fermés, un fin panache de fumée s’échappant de la cheminée. Et l’enseigne, s’il y en a une, n’est pas visible avec l’obscurité et la neige.

Lorsque Rhen arrête son cheval, je me redresse et lui lâche la taille. Un petit cocon de chaleur s’était créé autour de nous, et sa veste – en cuir doublé de fourrure – sent l’orange et le clou de girofle. Mon corps réclame de rester à l’abri de cette bulle.

Et c’est pour cette raison précise que je dois m’en extirper. Il est peut-être beau, galant et bien élevé, il n’en reste pas moins, derrière cette belle façade, un kidnappeur. Et il m’a enfermée dans ma chambre ce matin.

L’atmosphère se charge soudain de malaise.

– Vous êtes sûr qu’on est au bon endroit ?

C’est la première phrase que je prononce depuis notre échange un peu vif, et il me jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Je ne parviens pas à déchiffrer son expression et je n’ai donc aucun moyen de savoir s’il est en colère, si on a conclu une forme de trêve ou si je vais devoir à nouveau m’enfuir.

– Oui, mademoiselle.

– Vous pourriez arrêter de m’appeler comme ça ?

– C’est une marque de respect. En vous voyant avec moi, les gens se demanderont si vous êtes une dame respectable, une servante ou une prostituée.

Il hausse les sourcils avant d’ajouter :

– Vous préféreriez qu’ils se fassent une autre opinion de vous ?

J’ai envie de le frapper maintenant.

– Descendez, Rhen.

Il passe une jambe par-dessus l’encolure de Will et regagne la terre ferme, avant de me proposer son aide, que je refuse.

– Vous tendriez la main à une servante ou une prostituée ?

Il ne la retire pas.

– Vous m’avez posé une question, j’y ai répondu. Je n’avais nulle intention de vous insulter.

– Et pourquoi pas une prisonnière ? Je pourrais leur dire que vous m’avez enlevée…

Sa main reste tendue.

– Je suis leur prince. Ils me proposeraient sans doute de vous attacher et de vous enfermer dans l’écurie.

Il est si arrogant… J’ignore sa main et me laisse glisser le long de la croupe du cheval. Je vais à toute allure pour le blesser. Mais c’est surtout moi que je blesse. Mon genou gauche se dérobe au moment où mes pieds se posent sur le sol. Il se précipite pour me soutenir.

On se retrouve tout près l’un de l’autre, ses mains effleurent ma taille. Dans le noir, il paraît plus jeune, comme si la vie avait injecté de la vieillesse dans son regard et que le reste de son corps n’avait pas subi le même traitement. Son teint hâlé paraît pâle au clair de lune, le début d’une barbe ombre ses joues.

– Vous pouvez rester debout ? me demande-t-il.

Je hoche la tête, et l’espace d’un bref instant j’ai l’impression de voir le monde avec un œil neuf, d’être à deux doigts de comprendre la situation dans laquelle je me trouve. Je voudrais qu’il patiente, qu’il continue à me soutenir, pour me laisser une seconde supplémentaire.

Mais il s’éloigne et frappe avec énergie à la porte de l’auberge.

Rien ne se passe. Je frissonne. Mon corps regrette déjà sa chaleur. Je dois me rappeler constamment que sa compagnie m’est imposée, qu’il est mon ennemi.

Il martèle à nouveau la porte de son poing et, cette fois, elle s’ouvre. Un homme massif, la cinquantaine, se tient là, une lanterne à la main – un petit couteau dans l’autre. Sa bouche est encadrée d’une épaisse moustache et d’une barbe, un tablier en cuir taché lui ceint la taille.

– Continuez votre route ! hurle-t-il en agitant sa lanterne avec tant d’énergie que Rhen recule d’un pas. C’est une maison tranquille, ici !

– Vous m’en voyez ravi, lui répond Rhen. Nous recherchons un abri paisible.

L’homme brandit son couteau.

– Ceux qui recherchent un abri après la tombée de la nuit n’ont jamais de bonnes intentions. Passez votre chemin.

Il y a du mouvement derrière lui. Une femme hasarde un coup d’œil au détour d’un mur, qu’elle agrippe de ses doigts blancs.

Rhen avance d’un pas, ses intonations glissant dangereusement vers la colère.

– Vous êtes aubergiste, oui ou non ?

Je me rapproche de lui.

– Rhen, lui dis-je tout bas, ils ont peur. Laissons-les tranquilles.

– Rhen ?

L’homme pâlit aussitôt. Il tend sa lanterne pour observer Rhen de la tête aux pieds, puis il range son couteau.

– Votre altesse, gémit-il, pardonnez-moi. Nous n’avions pas vu… nous n’avons…

Son genou heurte si violemment le sol que je grimace.

– Je ne vous avais pas reconnu. Pardonnez-moi.

– Vous êtes pardonné. Doublement si vous avez des chambres.

– J’en ai, bafouille l’homme. J’en ai. Je peux dormir dans l’écurie avec ma famille, votre altesse.

Il s’empresse de s’effacer en s’inclinant.

– Vous êtes ici chez vous, vous…

– Je n’ai pas l’intention de vous prendre votre toit, rétorque Rhen. Une femme a été victime d’un incendie. Elle a des enfants. Le commandant de ma garde devrait arriver avec eux d’ici peu.

– Bien sûr, bien sûr… Entrez, je vous prie.

L’homme nous invite d’un geste du bras à franchir le seuil de l’auberge, avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule pour crier en direction de l’escalier au fond du séjour :

– Bastian ! Descends t’occuper des chevaux !

À l’intérieur, la chaleur est si accueillante que je serais prête à m’allonger là, sur le tapis.

– Du cheval, dis-je à l’aubergiste. Nous n’en avons qu’un.

Il hoche brièvement la tête, comme si c’était habituel.

– Oui. Oui, bien sûr.

Rhen me prend délicatement sa veste des mains et me force à pivoter vers lui.

– Je m’occupe de tout. Réchauffez-vous près du feu, mademoiselle, dit-il en soulignant très légèrement ce mot.

J’ouvre la bouche pour protester, mais il se penche vers moi et murmure dans mon cou :

– Je ne voyagerais jamais seul avec une servante. Le choix vous revient.

Ma peau se couvre de chair de poule à l’endroit où son souffle l’effleure. Va pour « mademoiselle ».

– Bastian ! beugle à nouveau l’aubergiste. Les chevaux !

Puis après un bref regard confus dans ma direction, il rectifie :

– Le cheval !

Un garçon qui ne doit pas avoir plus de neuf ans dévale l’escalier en se frottant les yeux, ses cheveux d’un brun-roux dressés dans toutes les directions.

– Je dormais, papa… Quel cheval ? Hein ?

– Bastian.

Le ton de l’homme est sec, il parle entre ses dents serrées.

– Nous avons des invités de la famille royale. Occupe-toi de leur cheval.

Le garçon continue à se frotter les yeux.

– Mais la famille royale a pris la fuite il y a des années…

Derrière moi, le prince se raidit.

– Bastian !

– Quoi ? Tu dis toujours qu’ils sont trop bien nés, ou trop morts, pour s’embêter avec des gens comme…

– Assez !

L’homme se tourne vers Rhen, les mains jointes en signe de prière.

– Pardonnez-lui, votre altesse, je vous en prie. Il est jeune, il est mal réveillé.

– Nous ne sommes ni trop bien nés ni trop morts, rétorque Rhen en fixant le garçon, qui blêmit légèrement. Au contraire, nous sommes ici ce soir.

– File ! lui intime son père.

Bastian dégringole les dernières marches pour glisser ses pieds dans ses chaussures et récupère un manteau accroché près de la porte.

– Je vais mettre de la soupe à réchauffer, votre altesse, s’empresse de dire la femme, comme pour compenser l’impolitesse de son fils. J’ai du pain frais également, si vous en désirez.

Elle disparaît aussitôt, sans attendre de réponse. Je reste près de Rhen et lui glisse tout bas :

– Les gens font-ils toujours ce que vous voulez ?

– Pas toujours, dit-il en me considérant d’un air mystérieux. Ce n’est pas à vous que je l’apprends.

Je ne m’attendais pas à rougir et je me détourne aussitôt.

– Allez vous asseoir, dit-il d’un ton légèrement radouci.

Cette perspective me réjouit davantage que celle de rester plantée là à rougir. Je traverse la pièce pour aller me percher sur une chaise près de la cheminée. Le feu est si chaud et le coussin sur le siège si moelleux que je m’y enfonce presque malgré moi.

La femme revient avec deux immenses tasses fumantes. Elle en tend une à Rhen avant de m’offrir la seconde.

– Hydromel à la pomme, mademoiselle, m’annonce-t-elle avec fierté. La récolte a été bonne cette année.

– Merci.

La chaleur de la tasse apaise mes doigts écorchés. J’en avale une longue gorgée. Je m’attendais à une sorte de cidre chaud, mais on dirait plutôt de la bière au miel et aux pommes.

– C’est délicieux.

La femme me fait une petite révérence.

– Mon garçon s’est occupé de votre cheval. Et maintenant il fait du feu dans les chambres à l’étage. Son altesse nous a appris que vous aviez fait un long voyage aujourd’hui.

Je me passe une main sur le visage.

– On pourrait dire ça… Est-ce que ça vous dérange si je vous demande votre nom ?

– Je m’appelle Evalyn, mademoiselle.

Elle s’incline une fois de plus.

– Et mon mari, Coale. Vous avez aussi rencontré notre fils, Bastian.

– Mon nom est Harper.

– Lady Harper, nous sommes très honorés de votre visite.

Après un silence elle ajoute :

– Si je suis indiscrète, dites-le-moi, je vous en prie. Nous avons si peu de nouvelles de la famille royale dernièrement… Je ne connais pas votre nom et je ne reconnais pas votre accent. Venez-vous d’un autre pays qu’Emberfall ?

J’essaie de cacher ma surprise.

– On pourrait dire ça, oui.

– Oh, merveilleux !

Elle joint les mains.

– Le roi a fermé nos frontières pendant des années, et beaucoup pensent que nos villes ont souffert de ne pas pouvoir faire de commerce pendant tout ce temps.

Elle se décompose.

– Non que je me permette de douter des décisions de notre roi, bien sûr !

– Bien sûr, la rassuré-je.

Le soulagement est visible sur ses traits.

– Votre présence ici, avec le prince, signifie sans doute que des changements se préparent. Dites-moi, quel est le nom de votre pays ?

Je jette un coup d’œil à Rhen… Si seulement il pouvait interrompre sa conversation avec Coale pour m’aider à me sortir de cette conversation.

– Les États-Unis, dis-je sans conviction.

– Demoiselle Harper de Lésétasuni.

L’émerveillement infléchit sa voix.

– Quelle excellente nouvelle…

Elle retient soudain son souffle.

– Êtes-vous la future princesse ? Un mariage est-il d’actualité ?

Le froid a peut-être endommagé les cellules de mon cerveau.

– Je ne… Vous avez parlé de mariage ?

Evalyn se rapproche en me lançant une œillade.

– Oui, mademoiselle. Alors, ce mariage ?

Il me faut une seconde pour comprendre où elle veut en venir.

– Non !

Je me redresse et manque de renverser la tasse.

– Non, non. Pas de mariage.

– Ah… Les négociations sont en cours, en conclut-elle en hochant la tête avec sagesse. Je comprends.

Après un silence, elle ajoute :

– Les gens seront ravis. Il y a eu tant d’inquiétude au pays. Les rumeurs d’invasion en provenance du nord sont terrifiantes. Nous avons d’ailleurs pris l’habitude de nous barricader la nuit.

Mais de quoi Rhen peut-il bien être en train de discuter ? Je me dévisse le cou. Je préfère ne pas penser à la vitesse à laquelle il est passé de ravisseur et geôlier à sauveur.

– Mademoiselle, murmure Evalyn. Êtes-vous tombée pendant votre voyage ? Je peux vous apporter un onguent aux herbes pour faire disparaître le bleu sur votre joue. Il vaut sans doute mieux vous présenter sous votre meilleur jour pour séduire…

– Oui, vous avez raison. Merci.

N’importe quoi pour arrêter les questions de cette femme.

Après son départ, un coup sec résonne à la porte. Un vent glacial s’engouffre dans la maison lorsque Coale ouvre ; les flammes vacillent dans la cheminée et je frissonne. Grey se dresse sur le seuil de l’auberge, un enfant sur les épaules, qui disparaît à demi sous son pardessus. Un autre dans les bras, profondément assoupi, qui bave sur son uniforme. Ils sont tous trois recouverts de neige. Derrière, Freya porte sa benjamine, suivie de sa fille. Ils ont l’air éreintés.

Je me lève aussitôt.

– Je vais vous aider.

Evalyn me devance.

– Freya ! Oh, Freya, ma pauvre. Quand j’ai entendu parler d’enfants, j’ai eu si peur que ce soit toi… Entre, les chambres sont prêtes. Je vais t’aider à les monter. Il y a de la soupe chaude.

Avec des gestes rapides et efficaces, elle prend les enfants des bras de Grey et les pousse vers l’escalier, talonnée par Freya. Le garde chasse la neige de son pardessus avant de le tendre à Coale, qui le suspend près de la porte.

– Réchauffez-vous près de la cheminée, je vous prie, lui dit l’aubergiste. Je vous apporte à manger. Bastian s’occupera de votre monture.

Les hommes prennent place en face de moi, me masquant presque toute la lumière des flammes. Les cheveux et les vêtements de Grey sont humides, le froid lui a rosi les joues, mais ses yeux sombres sont toujours allumés d’une lueur vive. Alors que moi je suis épuisée et que j’ai mal partout, Grey, lui, a presque l’air de déborder d’énergie.

Un objet lourd heurte la porte de l’auberge et je manque de tomber de mon siège. Grey est déjà debout, son épée à demi tirée. La porte s’ouvre à la volée et Bastian entre en chassant la neige de ses cheveux.

– Les chevaux sont dans l’écurie.

Il suspend son manteau près de celui de Grey, qui rengaine son épée puis se rassied sur une des pierres devant la cheminée. Il semble déçu. Je lui demande :

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous voulez vous battre avec quelqu’un ?

Son regard croise le mien.

– C’est une proposition ?

– Commandant.

La mise en garde de Rhen est limpide. L’expression de Grey n’a rien d’hostile cependant. Je crois même déceler un soupçon d’humour noir dans ses yeux. Je me rappelle son ton égal lorsqu’il est venu me trouver dans la chambre et que j’étais prête à me battre pour récupérer mon portable. « Allons. Nous n’avons pas besoin d’en passer par là. Reprenez-le. »

Je le revois faire des grimaces aux enfants dans la neige. Et je le revois à son arrivée ici, chargé de deux d’entre eux.

– Ce n’est rien, murmuré-je. Tout va bien.

J’ai la même sensation que lorsque j’ai passé mes bras autour de la taille de Rhen – franchissant une des limites que ma raison m’avait fixées. Une petite voix s’élève dans un recoin de mon esprit pour me rappeler combien je suis en danger. J’ai été enlevée. Enfermée.

Pourtant, mes certitudes vacillent dès que je songe aux hommes qui ont attaqué les enfants de Freya, à celui qui était prêt à tuer un bébé d’un coup d’épée, à cet autre qui lui a crié : « Garde la fille aussi ! Je les aime jeunes. » Et à Rhen qui a décoché une volée de flèches pour me sauver la vie.

Rhen qui aurait pu m’emmener n’importe où sur son cheval – je ne m’en serais rendu compte qu’une fois qu’il aurait été trop tard… Il a tenu parole néanmoins.

Il foudroie Grey du regard.

– Vous ne devriez pas encourager la violence.

Il est quand même gonflé…

– Ce n’est pas le cas, rétorque le soldat, perdant toute lueur de gaieté dans ses yeux. J’avais presque oublié ce que l’on ressentait dans ces moments.

Voyant que Rhen garde le silence, je décide d’inciter Grey à poursuivre :

– Quels moments ?

– Ceux où l’on rend service.

Coale revient de la cuisine avec un plateau chargé de trois bols fumants, une tasse pour Grey et un panier de petits pains. Il me sert en premier, une sorte de ragoût brun avec de gros morceaux de fromage qui ont commencé à fondre.

Rhen et Grey acceptent le repas eux aussi, mais le garde refuse la tasse.

– Ce n’est qu’une infusion, lui précise Coale. Je sais que les membres de la garde royale ont renoncé à l’alcool.

Grey accepte la boisson avec un hochement de tête.

– Vous avez toute ma gratitude.

Intéressant. Je lève les yeux vers Coale.

– Vous avez toute ma gratitude également.

– Je vous en prie.

L’aubergiste s’attarde un instant sur mon visage, et je vois son expression se crisper légèrement.

– Ma femme a ajouté une pommade pour soulager votre joue.

Il jette un regard froid à Rhen et Grey avant de prendre congé. Il me faut une minute pour m’expliquer le sens de sa réaction – quand je songe à mon expérience de la vie, j’aurais pourtant dû saisir le message immédiatement.

Je romps un morceau de pain et le plonge dans le ragoût.

– Coale pense que vous me frappez, soufflé-je à Rhen, qui redresse immédiatement la tête.

– Qui ?

– L’aubergiste. Il pense que vous avez fait ça.

D’un geste vague, j’indique mon visage, puis mange un autre morceau de pain.

– Et sa femme est persuadée que nous allons nous marier dans le cadre de négociations entre nations rivales.

Rhen pose son bol.

– Mais qu’avez-vous dit à ces gens exactement ?

– Rien !

Le rouge me monte aux joues.

– Vous discutiez avec l’aubergiste, je ne savais pas quoi faire !

– Nous ne sommes pas seuls, nous signale Grey discrètement.

Il pose un regard appuyé à l’autre extrémité de la pièce, où Bastian s’est installé. Je reprends, plus bas :

– Je ne connais rien à cet endroit ! Comment voudriez-vous que je réponde à leurs questions ?

– Et vous avez donc décidé que des fiançailles dédiées à unir des royaumes ennemis était la meilleure voie. Ça tombe sous le sens.

Rhen reprend son bol ; je me renfrogne.

– Pourquoi est-ce que nous chuchotons de toute façon ? Ne pourriez-vous pas leur dire que c’est faux ?

– Il n’y aurait pas pire moment. Vous n’avez donc aucune idée du fonctionnement des rumeurs ?

Je n’arrive pas à savoir s’il est en colère ou non.

– Vous voulez dire que si vous niez, ils y croiront encore plus ?

Il confirme d’un signe de tête avant de rompre un morceau de pain. J’ai l’impression d’avoir fait une bêtise sans le vouloir. Je reprends :

– Vous m’avez à peine parlé de vous, je ne vois pas très bien ce que j’aurais pu raconter.

Il plonge son pain dans le ragoût.

– J’aurais pu le faire si vous m’aviez rejoint pour le dîner au lieu de descendre la treille.

Grey me dévisage.

– Vous vous êtes échappée ainsi ? Par la treille ?

– Je suis tombée. Et j’en ai arraché une bonne partie dans ma chute.

J’observe Rhen, puis Bastian dans son coin.

– Il a dit que les membres de la famille royale étaient trop bien nés ou trop morts pour quitter le château. Qu’est-ce que ça signifie ?

– Demandons-lui, répond Rhen en reposant son bol. Mon garçon ! Approche !

Bastian se lève d’un bond et promène un regard paniqué autour de lui. Justement, Coale apparaît sur le seuil de la cuisine. Le garçon approche lentement de nous mais garde ses distances. Il joue avec l’ourlet de sa blouse en observant nerveusement Rhen et Grey.

– Tu t’es bien occupé des chevaux ? lui demande Rhen.

Bastian opine du chef.

– Je les ai étrillés sur le dos et les jambes, comme papa m’a montré.

– Et tu leur as donné à boire ?

Nouveau mouvement de tête.

– J’ai brisé la couche de glace dans l’abreuvoir.

Rhen se déhanche pour plonger une main dans sa poche et en sortir une pièce en argent.

– Tu as toute ma gratitude.

Attiré par l’argent, Bastian s’approche de Rhen, yeux écarquillés. Il prend la pièce pour jouer avec.

– Je n’en avais jamais tenu dans ma main avant. Je peux la garder ?

Rhen lui confirme d’un signe de tête.

– Brosse-les et nourris-les demain matin, et tu en auras une autre.

– Promis, répond Bastian avec un sourire.

– À notre arrivée, tu as parlé de la famille royale. Que sais-tu ?

Le sourire du garçon s’évanouit aussitôt. Coale s’est approché, visiblement déchiré entre obéissance à son souverain et protection de son fils. Avec une seule question, Rhen a démultiplié la tension dans la pièce.

Et il s’en rend sans doute compte, car il lève une main.

– Tu n’as rien à craindre si tu te montres honnête.

Bastian déglutit et consulte son père d’un regard.

– Je… je ne sais pas.

– Qu’as-tu entendu ?

– Mon père dit…

Il s’interrompt et s’humecte les lèvres comme s’il s’avisait soudain que ce n’était pas la meilleure entrée en matière. Coale vient se placer derrière son fils. Il pose les mains sur ses épaules et, pour la première fois, son ton n’exprime pas de la déférence mais de la résignation.

– Son père dit beaucoup de choses. Souvent pour plaisanter.

– Je n’ai que faire de belles paroles, aubergiste. Je veux la vérité.

– Alors c’est à moi que vous devez poser vos questions, pas à mon fils.

Rhen hausse les sourcils. Je suis pétrifiée sur mon siège, prise au piège de cette confrontation. J’ai l’impression de retrouver la tension des jours où les usuriers rendaient visite à mon père. J’ai tellement envie de prendre la fuite que j’essaie de me rendre invisible.

Coale hésite, il semble se rendre compte de ce qu’il vient d’exiger du prince.

– Si cela vous sied, votre altesse.

– Livrez le fond de votre pensée, alors.

Un silence pesant règne dans la pièce tandis que les deux hommes se débattent avec la vérité et le protocole.

– Vous vous cachez tous, répond le garçon d’une voix minuscule. Du monstre.

Le monstre ? Il y a un monstre ?

Je me souviens alors des mots de Freya. « J’espère que le monstre s’en prendra à votre famille. » Je me racle la gorge.

– Le monstre ?

Rhen se cale contre son dossier et prend sa tasse.

– Vous comprenez pourquoi je cherche mes réponses auprès des enfants ?

– Oui, répond Coale. Il en est certains pour penser que nos seigneurs ont abandonné Emberfall, qu’ils se sont mis à l’abri ailleurs, laissant le peuple souffrir entre les griffes de cette créature qui vit au château. Comment être surpris que nous soyons vulnérables aux attaques d’étrangers ? Pendant cinq années, nous avons appelé à l’aide et nos prières sont restées sans réponse. Les gens ont faim, nos proches meurent. Alors vous me pardonnerez mes paroles sans doute imprudentes, mais j’ai l’impression que le roi n’a aucune compassion pour son peuple et ne se soucie que de sa cour.

Le silence s’abat sur la pièce, la tension est si dense que j’ai l’impression que nous sommes sous une cloche qui nous étouffe.

Rhen pose sa tasse et se lève. L’émotion brouille son regard, il adresse cependant un signe de tête à Coale.

– Je vous remercie pour votre honnêteté.

Il soulève le menton du garçon.

– J’étais très sérieux pour la pièce demain matin. Nous partirons au lever du jour.

Il se dirige vers l’escalier. Je m’extirpe de ma chaise pour le suivre.

– Rhen, attendez !

Il s’arrête sans se retourner.

– Ne prenez plus la fuite, s’il vous plaît, me demande-t-il. Ou laissez-moi au moins dormir un peu avant.

– Que vient-il de se passer ?

– Vous vouliez des réponses ? Vous les avez.

J’ai l’impression d’en savoir encore moins qu’avant. Je baisse la voix.

– C’est la vérité ? Votre père a réellement mis sa famille à l’abri quelque part, pendant qu’un monstre cruel tue des gens ?

– Ne soyez pas ridicule.

Il finit par croiser mon regard.

– Bien sûr que non.

Je retiens mon souffle et l’observe, mon instinct me dicte qu’il ne dit pas toute la vérité. Il pose les mains sur mes bras et se penche vers mon oreille. Il parle tout bas pour que je sois la seule à entendre.

– Mon père est mort, mademoiselle. Le reste de ma famille aussi.

Il s’écarte, plonge ses yeux dans les miens.

– Ce monstre les a tous tués.

11

HARPER

La tension ambiante finit par laisser place à l’épuisement, qui s’accompagne d’un silence épais, ponctué par le souffle du vent à l’extérieur et le crépitement du feu dans la salle du rez-de-chaussée. La deuxième moitié de l’auberge, à l’arrière, se compose de la cuisine, de la salle à manger et des appartements de la famille de Coale, sans oublier à l’étage trois chambres à coucher. Freya et ses enfants en occupent deux.

Rhen m’a proposé la troisième, mais je n’ai aucune envie d’être à nouveau enfermée, alors je lui ai répondu qu’ils pouvaient la prendre, Grey et lui.

Coale et Evalyn ont insisté pour me céder leur chambre pour la nuit et j’ai refusé. Je ne vais pas les chasser de leur lit, surtout si ça les force à dormir dans l’écurie, ainsi que Coale l’a suggéré à notre arrivée ici. Je suis donc pelotonnée sur le grand fauteuil bien rembourré du séjour, avec une épaisse couverture en tricot fournie par Evalyn.

Lorsqu’ils se retirent dans leur chambre à l’arrière de la cuisine, je surprends les mots « négociation » et « mariage royal », ce qui m’arrache un soupir. Cette journée a dû avoir raison de mes forces, parce que je sombre dans un sommeil profond, dont je suis soudain tirée par un grésillement retentissant et un bruit sec.

Grey se trouve devant la cheminée, dans laquelle il remet du bois.

J’ai l’impression que mes paupières sont tapissées de papier de verre. Les aubergistes ont soufflé les bougies avant d’aller se coucher, si bien que la seule lumière dans la pièce provient de l’âtre. Le visage de Grey est dans l’ombre, mais je constate qu’il a gardé tous ses vêtements et toutes ses armes.

– Que se passe-t-il ? murmuré-je.

Il me répond à voix basse :

– Il ne restait plus que des braises, mademoiselle.

– Non, je… pourquoi ne dormez-vous pas ?

Il me jette un coup d’œil.

– Les fonctions d’un garde ne vous sont peut-être pas très familières…

Je découvre peu à peu que Grey cache un sens de l’humour très incisif sous sa politesse de façade. Il a un côté subversif. Ça me plaît.

– Vous craignez que Coale et Evalyn tentent d’assassiner Rhen dans son sommeil ?

Il secoue la tête.

– Je m’inquiète davantage des hommes qui ont brûlé la ferme.

Il lance un regard vers la porte, le vent sifflant s’engouffre par la serrure et tout autour du battant.

– Même si la neige a dû recouvrir nos traces depuis, nous étions faciles à repérer et à suivre.

Je me redresse sur le fauteuil. Ça ne m’avait même pas traversé l’esprit.

– Et vous pensez qu’ils oseraient attaquer l’auberge ?

– Des hommes sont morts, me répond-il avec une froideur pragmatique. Je ne peux pas l’exclure.

– Dans ce cas, j’ai assez dormi pour cette nuit.

– À votre guise.

Il se retire dans le coin au pied de l’escalier, ses vêtements noirs se fondant si parfaitement dans l’obscurité que, sans le discret reflet des flammes sur ses armes, je ne saurais pas qu’il est là.

– Vous avez passé la nuit ici ?

– Oui.

Je n’ai pas envie d’être rassurée par sa réponse, pourtant c’est le cas. Je sors mon portable de ma poche. 4 h 02. J’ai disparu depuis près de vingt-quatre heures. Étrangement, j’ai l’impression que c’est à la fois très long et très court. Jake doit s’inquiéter comme un fou.

Sans prévenir, mes traits se déforment soudain. J’espère qu’il s’inquiète. J’espère qu’il n’est ni mort ni dans une cellule de prison ni en compagnie d’un médecin légiste qui referme la housse mortuaire contenant notre mère.

Je renifle bruyamment et ouvre les photos pour la voir. C’est la dernière que j’ai consultée qui apparaît à l’écran, celle de Jake et Noah. Ils ont l’air si heureux. Ça me fait drôle de penser que ce gars existe quelque part, qu’il se fait sans doute autant de souci pour mon frère que moi.

– Que faites-vous ?

La voix de Grey vient troubler mes pensées. Un petit cri m’échappe et je presse le bouton pour éteindre l’écran du portable, avant de le presser contre ma poitrine.

– Rien.

Il s’approche de mon fauteuil. Je serre le téléphone de toutes mes forces.

– Je ne vous laisserai pas le prendre.

– Ce n’est pas ce que je cherchais à faire.

Il s’interrompt, puis reprend, plus surpris qu’inquiet :

– Vous pleurez…

Super. Je m’essuie vivement les joues, puis cache mon portable sous la couverture.

– Ne vous en faites pas pour ça.

Il s’éloigne du fauteuil et je pense d’abord qu’il va regagner son coin obscur. Ses pas sont légers, il se déplace avec autant de discrétion qu’une ombre. Il vient en réalité s’asseoir devant la cheminée. Il tire la table basse qui trône au milieu des fauteuils pour la placer entre nous. Puis il ouvre une pochette accrochée à son ceinturon et en sort un petit paquet enveloppé d’un bout de tissu rouge. Malgré moi, ma curiosité est piquée.

– Qu’est-ce que vous faites ?

Il déplie les pans de tissu sur la petite table.

– Vous avez dit que vous ne vouliez plus dormir. Voulez-vous jouer ?

Un paquet de cartes est posé sur le carré de tissu. Je m’humecte les lèvres.

– Vous vous promenez toujours avec un jeu de cartes ?

L’ombre d’un sourire.

– Comme tous les gardes.

Les cartes sont plus grandes que celles auxquelles je suis habituée, et le carton me paraît plus épais.

– Je peux voir ?

Il hoche la tête et les glisse dans ma main. Elles sont plus lourdes que ce à quoi je m’attendais, dorées sur la tranche. Après un examen plus attentif, je découvre qu’elles sont toutes différentes, peintes à la main, et sans chiffres. Il n’y ni trèfle, ni pique.

– Quelle est cette couleur ? lui demandé-je en lui montrant une carte avec six formes circulaires noires.

– Pierre.

Je brandis une autre carte et il me répond :

– Couronne.

Je trouve une autre couleur.

– Ne me dites pas… Épée ?

Il hoche une fois de plus la tête, puis m’indique la carte suivante.

– Cœur, mademoiselle.

Je les étale sur la table pour observer leurs dessins. Les cartes numérales ressemblent à celles que je connais, même si elles ne montent que jusqu’à neuf. Les figures sont incroyablement détaillées, de ce roi renfrogné dont la couronne paraît incrustée de véritables joyaux scintillants à cette reine dont la robe semble faite de satin collé sur le carton. La couleur est signalée par une marque sur le plastron du roi et les jupes de la reine. Aucune lettre pour indiquer leur valeur, toutefois leurs visages sont suffisamment éloquents.

Puis ma main s’arrête sur ce qui devrait être le valet. Un homme blond muni d’un bouclier, avec un immense cœur rouge au centre.

– Rhen, murmuré-je.

Grey tapote le coin de la carte dans ma main.

– Le prince de cœur.

Il ramasse les autres cartes et les bat avec décontraction.

– Il est représenté dans les jeux de cartes, marmonné-je. Carrément.

Pas étonnant que les gens le reconnaissent au premier regard.

– Vos gouvernants figurent bien sur vos billets.

Grey me fait signe de lui rendre la carte que j’ai conservée et continue à battre le paquet avec adresse.

Je le dévisage, surprise.

– Comment le savez-vous ?

– Je ne suis pas totalement ignorant de votre monde. Ce serait impossible.

– Qu’est-ce que j’en sais ? Je ne comprends toujours pas ce que vous faisiez là, pourquoi vous enleviez cette fille.

Il commence à distribuer les cartes.

– Il y a beaucoup de sujets que je ne suis pas autorisé à aborder.

– Évidemment, soupiré-je.

– Mais pas tous.

Il termine de nous distribuer à chacun sept cartes, puis il retourne la première carte de la pioche : cinq d’épée.

– Posez vos questions.

– La première, c’est : à quoi jouons-nous ?

– À la rançon du roi. Vous pouvez jouer une carte de même couleur ou de même valeur. Les reines et les princes font office de jokers. Le premier joueur à n’avoir que des rois en main remporte la partie… Toutefois, avec un prince on peut voler l’un des rois de son adversaire.

Je me répète les règles intérieurement. Même couleur ou même valeur. Mon cerveau fatigué en est capable. J’ai un cinq de couronne dans mon jeu, je le pose.

– Vous êtes au courant pour nos billets. J’en déduis que ce n’était pas la première fois que vous cherchiez à enlever une femme.

– En effet.

Il pose un sept de couronne. Moi, un sept de pierre.

– Combien y en a-t-il eu ?

Un trois de pierre.

– Des centaines. Je vous avoue que j’ai perdu le fil.

Ma main se pétrifie sur un trois d’épée. Je n’ai aucune idée du nombre auquel je m’attendais, mais il n’était pas aussi élevé.

– Des centaines ? Vous avez enlevé des centaines de femmes ?

Je l’observe à travers mes paupières mi-closes le temps de digérer cette information.

– Quel âge avez-vous exactement ?

– Exactement ? Je n’en sais rien. La malédiction a débuté le premier jour de l’automne de ma vingt-et-unième année. Elle dure le temps de la saison. Quand elle n’est pas interrompue, elle recommence au bout de trois mois.

– Alors vous avez vingt ans depuis… l’éternité ?

– Depuis plus longtemps que certains, en tout cas.

Il secoue brièvement la tête.

– À chaque nouvelle la saison, j’ai l’impression qu’il ne s’est pas écoulé une seule seconde. Que je n’ai pas vieilli. Ça s’apparente davantage à un rêve qu’à un souvenir.

Intéressant…

– Et quel âge a Rhen ?

– Vous êtes arrivée pour son dix-huitième anniversaire.

– Son dix-huitième… C’est son anniversaire aujourd’hui ?

Ma voix monte dans les aigus alors que je me souviens des instruments, des tables recouvertes de mets fins et de pâtisseries. Une fête sans invités.

– Vous lui offrez une fille pour son anniversaire ?

Le regard de Grey est inébranlable.

– Je choisis une fille pour rompre la malédiction. Ni plus ni moins.

Je le dévisage.

– Très bien. Alors dites-moi ce que je dois faire.

– À une époque, j’aurais eu une réponse à cette question. Mais j’ai vu la malédiction survivre à tant de tentatives que je ne suis même plus certain que nous puissions faire quoi que ce soit de notre plein gré.

– Rhen a parlé d’une tâche à accomplir…

– C’est une façon de formuler les choses, oui.

Il se montre plus prudent et je comprends que nous approchons des questions auxquelles il ne peut pas répondre.

– En résumé, je suis coincée ici.

Il hoche la tête.

– Pour toujours ?

– Si la malédiction n’est pas rompue, vous rentrerez chez vous à la fin de l’automne. Pas avant.

Dans trois mois. Je fais passer mes cartes d’une main à l’autre en m’efforçant de ne pas laisser la panique me submerger. Rien n’a changé. Tout est comme avant. Je peux affronter la situation.

– Que sont devenues les autres femmes ?

– Ça dépend de la saison et de la fille.

– Elles sont mortes ?

– Pas toutes. Mais certaines, oui.

D’un geste de la main il désigne la pile entre nous.

– Jouez, s’il vous plaît.

Je pose une carte sur le dessus. Ma respiration est précipitée tout à coup. Il recouvre ma carte avec l’une des siennes, et nous jouons en silence pendant d’interminables minutes, tandis que le feu crépite derrière lui. Il finit par être obligé de piocher.

– Vous n’avez pas d’autres questions, mademoiselle ?

– Pourquoi acceptez-vous de le faire ?

Il pose une reine de pierre.

– J’ai prêté serment pour protéger la famille royale, pour le bien d’Emberfall. Je suis le seul à avoir le pouvoir de passer dans votre monde.

Il tire sur la bande de cuir qui recouvre son avant-bras, dévoilant l’anneau en argent à son doigt.

– Au début de chaque automne, ce bijou me permet de me rendre de votre côté durant une heure. Si j’échoue à trouver une fille, la malédiction n’a aucune chance d’être rompue. Nous devons attendre la fin de la saison et recommencer.

Après avoir analysé cette information pendant une minute, je demande :

– L’automne revient pour tout le monde ?

– Non. Il n’y a que dans l’enceinte d’Ironrose que nous sommes condangés à vivre cette saison éternellement. En dehors des murs du domaine, le temps suit son cours.

Cela explique le changement de temps dans la forêt.

– Et ce monstre dont les gens parlent ?

– Que voulez-vous savoir ?

– Coale a dit qu’il vivait dans le château.

Il semble hésiter.

– Il s’agit d’une rumeur pour maintenir les gens loin de la malédiction, rien de plus.

– De quel genre de monstre s’agit-il ?

Ses mains se figent sur ses cartes.

– Il prend toujours une forme différente. Toujours effrayante.

– Comment ça, une forme différente ?

– Parfois, c’est une bête gigantesque avec des cornes et des crocs. Parfois, c’est plutôt un reptile avec des griffes aussi acérées que des poignards. Parfois, et c’est le pire, le monstre a des ailes qui lui permettent de voler.

Je fronce les sourcils.

– Mais il ne s’agit que d’une seule et même créature ? Comment savez-vous qu’il n’y en a pas plusieurs ?

Il lève les yeux vers les miens sans dire un mot. Je pose une carte en me mordillant la lèvre. Tout le monde dort, cependant j’éprouve le besoin de parler plus bas.

– Rhen m’a dit que sa famille avait été tuée par le monstre. Le roi et la reine ?

Un lent hochement de tête.

– Et ses sœurs, mademoiselle.

Ça ne devrait produire aucun effet sur moi, et pourtant… Je ne tiens pas à éprouver de compassion pour Rhen, mais je suis si obnubilée par Jake et ma mère que je ne peux pas m’empêcher.

– Coale et Evalyn sont persuadés que le roi et la reine se sont enfermés quelque part, à l’abri. J’en déduis… qu’ils ignorent leur mort ?

Grey ne répond pas immédiatement.

– Si le peuple découvrait que ses gouvernants ne sont plus, la situation pourrait devenir très instable. Révoltes. Guerre civile. Le royaume pourrait être attaqué, et nous n’avons plus d’armée pour nous défendre.

Je l’étudie.

– Le roi a donc fermé les frontières, en conclus-je. Barricadé le château. Evalyn m’a dit qu’il n’y avait plus de commerce. Ça explique aussi la peur des envahisseurs.

– Le prince Rhen a fermé les frontières. En utilisant le sceau de son père. Il a lancé les rumeurs d’un risque d’invasion, poussant ainsi ses citoyens à tourner le dos aux étrangers. Il a refusé tout échange commercial en prétendant qu’il s’agissait d’un ordre de son père. Au début, c’était une manœuvre sage, visant à les protéger. Mais avec le temps, les gens ont souffert. De toute évidence.

Oui, de toute évidence. Je l’ai vu chez Freya et ses enfants. Et à présent, même si c’est plus discret, je le vois chez Coale et Evalyn.

Nous jouons un temps en silence, jusqu’à ce que je ne me retrouve plus qu’avec trois cartes dans mon jeu et que je sois obligée de me servir dans la pioche. Je tombe sur un prince d’épée. Je le pose avec un sourire.

– Et toc ! Vous m’avez bien dit que je pouvais vous prendre vos rois avec cette carte ?

– Juste un.

Il me le donne, et je le range dans mon jeu.

– Maintenant je vais forcément gagner.

– Nous verrons.

– Vous avez joué aux cartes avec les centaines d’autres filles aussi ?

– Non.

Sa réponse me surprend.

– Pourquoi ?

Il se frotte le menton.

– C’est une question complexe, mademoiselle. Sans doute pour la même raison que je n’ai jamais eu besoin de les désarmer.

Je l’observe un instant.

– Vous êtes en train de m’insulter ?

– Non.

Il pose un quatre de cœur.

– Bien au contraire, à vrai dire.

Je ne sais pas très bien comment réagir à cette information. Les paroles prononcées en pleine nuit semblent toujours plus chargées de sens qu’à un autre moment de la journée.

– Vous jouez avec Rhen ?

Il confirme d’un hochement de tête.

– Souvent.

– Je peux vous poser une autre question sur la malédiction ?

– Vous pouvez toujours essayer.

Je place un deux de cœur sur son quatre. Je n’ai plus que deux cartes dans mon jeu : le roi que je lui ai pris et le neuf d’épée. Grey en a quatre, lui.

– Qui a été maudit ? Lui seul ? Ou vous aussi ?

Il prend une longue inspiration et, alors que je suis persuadée qu’il ne va pas me répondre, il finit par dire :

– Ma réponse a changé au fil du temps, mademoiselle. À une époque, je vous aurais expliqué que seule son altesse en était victime.

Il pose un neuf de cœur sur la pile.

Un neuf ! Je m’apprête à le recouvrir avec celui que j’ai dans mon jeu, mais il pose ses trois cartes restantes. Trois rois.

Je suis estomaquée. Je l’ai regardé prendre et poser des cartes depuis le début de la partie, et jamais je n’aurais imaginé qu’il avait un roi – ni encore moins trois.

– Vous avez gagné.

Sans jubiler un seul instant, il se met à rassembler les cartes.

– Une autre partie ?

– Avec plaisir.

Je veux l’observer plus attentivement. Pendant qu’il distribue, je lui demande :

– Vous n’avez pas été au bout de votre réponse. Qui est maudit ? Si ce n’est pas Rhen… c’est vous ?

– Non. Ce n’est pas aussi simple.

Il prend connaissance de son jeu puis croise mon regard.

– Vous n’avez donc pas encore compris ? La malédiction nous touche tous.

12

RHEN

Comme tant d’autres choses, le sommeil se refuse à moi.

J’écoute le vent siffler dans les volets. Le feu dans la cheminée est presque éteint, et je n’ai aucune intention de l’alimenter. Le froid sied à mon humeur.

L’aube ne doit pas être très loin, toutefois aucune lumière ne filtre encore.

J’ai à peine fermé l’œil. J’aimerais pouvoir blâmer les bosses du matelas, ou la trame épaisse des couvertures en laine, mais en réalité ce sont les derniers mots de Coale qui ne cessent de tourner dans mon esprit.

« Pendant cinq années, nous avons appelé à l’aide et nos prières sont restées sans réponse. Les gens ont faim, nos proches meurent. »

J’aimerais pouvoir prétendre que je n’étais pas au courant. Il n’en est rien. J’ai eu beau décider de m’enfermer dans le château, je savais ce qui passait en dehors de son enceinte.

Je suis responsable. De tout.

Je n’arrête pas non plus de penser aux hommes qui ont brûlé la maison. « Il porte des armoiries », m’a dit Grey, qui ne les connaissait pas. « Des armes solides… Pas de celles que l’on trouve sur les voleurs de grand chemin. »

Cinq hommes. En bande organisée. Incendiant une maison. Je ne m’explique pas ce qui les a conduits à commettre un tel crime, à moins que Freya n’ait menti. Mais…

J’interromps mes pensées dans leur élan. Ça ne sert à rien de suivre cette piste de réflexion. Tous les soldats sous mes ordres ont été envoyés à la frontière il y a des années de cela, et je n’ai plus personne pour faire respecter les lois qui ont, à l’évidence, été depuis longtemps oubliées ou ignorées. « Cinq ans », a dit l’aubergiste. C’est un véritable miracle que mes sujets continuent à s’agenouiller devant moi – d’autant que je n’ai plus rien à leur offrir.

Une bourrasque de vent cogne les volets contre la fenêtre, et je sursaute.

Je ne trouverai jamais le sommeil dans ces conditions. Il faut que je me change les idées. Je chausse mes bottes et attache mon pourpoint, abandonnant mon épée et mon ceinturon sur un fauteuil. Je ne veux pas réveiller nos hôtes – ni prendre le risque qu’ils puissent laisser traîner une oreille –, alors je traverse la chambre à pas de loup pour ouvrir la porte et appeler Grey.

Mais il n’est pas là.

Surpris, je descends sans bruit. Le commandant de ma garde est assis devant la cheminée, et il joue aux cartes avec Harper. Il m’aperçoit aussitôt et se lève. Son expression ne trahit ni culpabilité ni déception – et il n’y aurait aucune raison que ce soit le cas, d’ailleurs. Pourtant je ne parviens pas à identifier les sentiments qui enflent soudain en moi et me dévorent de l’intérieur. Pas tout à fait de la colère, ni tout à fait de l’amertume. Je connais ces émotions-là par cœur.

Celle-ci est nouvelle.

– Que faites-vous ?

– Une partie de cartes, me répond Harper. Mais parlez moins fort.

– Je ne m’adressais pas à vous.

– Ça m’est égal. Il y a des gens qui dorment.

Grey se lève pour approcher dans ma direction.

– Pardonnez-moi, altesse. En quoi puis-je vous être utile ?

Sa voix est posée, polie, sur la réserve. C’est la voix qu’il emploie quand il n’est pas certain de mon humeur.

– L’auberge est-elle sûre ? Ou avez-vous été trop occupé pour vous en assurer ?

Il ne bronche pas.

– L’auberge est sûre.

– Et les chevaux ?

– Je n’ai pas voulu sortir tant que vous dormiez.

– Je suis réveillé, allez vérifier.

Il hoche la tête, pivote sur ses talons et se dirige vers la porte sans protester. Il s’arrête à peine le temps de récupérer son pardessus au crochet, puis il disparaît dans la nuit et la neige tourbillonnante. Un vent mordant s’engouffre par la porte, et le feu vacille. Le froid m’atteint malgré la distance. Je descends les dernières marches et vais prendre la place de Grey devant la cheminée. Il a laissé un petit tas de six cartes sur la table.

– Nous étions au milieu d’une partie, me lance Harper.

– Je le vois bien.

J’observe la disposition des cartes et récupère le jeu de Grey.

– La rançon du roi ?

– Grey m’a appris les règles.

Elle réunit ses cartes et les pose sur la pile de défausse, avant de s’adosser dans son fauteuil et de remonter la couverture sur elle. Je rassemble toutes les cartes et les mélange. J’ai envie d’en découdre, sans savoir très bien pourquoi. Je lui demande :

– Vous ne voulez plus jouer ?

– Vous avez envoyé mon adversaire affronter une tempête de neige.

– Grey a des devoirs.

– Je n’en doute pas.

Mes mains s’immobilisent sur les cartes. La chaleur du feu épaissit l’atmosphère de la pièce, la lueur des flammes danse sur ses traits, faisant briller ses yeux. Elle a un talent remarquable pour me mettre les nerfs en pelote. Je soutiens son regard.

– Si vous avez quelque chose à me dire, je vous en prie, ne vous privez pas.

– Je ne crois pas que ce soit nécessaire.

Nous restons assis là, en silence, à nous regarder en chiens de faïence jusqu’au retour de Grey, qui chasse la neige de son pardessus et de ses cheveux. S’il remarque la tension entre nous deux, il décide de l’ignorer.

– Les chevaux vont bien. Je n’ai repéré aucune trace.

– Bien.

Je ne jette pas un seul regard dans sa direction. Je ne veux pas être celui qui cédera en premier. Dès que cette pensée traverse mon esprit, je me reproche ma puérilité. Ma mesquinerie, comme lorsque j’ai ordonné à Grey de sortir sous la neige. Harper se détourne, mais c’est moins une façon de céder que de faire comprendre que cela l’indiffère.

– Vous n’avez plus besoin de la chambre, prince Rhen ?

Comme précédemment, mon nom prend les sonorités d’une insulte dans sa bouche, ce qui, cette fois, me met de mauvaise humeur.

– Pourquoi ?

– Parce que j’aimerais bien dormir quelques heures ailleurs que dans un fauteuil.

Elle passe la couverture sur son bras et se dirige vers l’escalier en boitillant. Sa démarche me surprend à chaque fois. Elle est si déterminée, si sûre d’elle, que je m’attends à la voir se mouvoir avec une grâce et une assurance à l’image de son caractère. Je ne suis pas étonné qu’Evalyn ait immédiatement pensé à des fiançailles pour unir deux nations distantes. Harper parle d’une façon qui ne laisse aucune place à l’irrévérence. Elle s’exprime en souveraine, pas en sujet.

Elle doit être raide et courbaturée, parce que sa boiterie est plus prononcée qu’auparavant. Elle se déplace lentement, agrippe la rambarde pour gravir les marches. Ce n’est qu’une fois qu’elle s’est enfermée dans la chambre que je prends conscience de la présence de Grey sur ma gauche. Je baisse les yeux vers les cartes et les bats.

– Asseyez-vous, commandant. Jouons.

Il s’assied. Je distribue. Nous jouons en silence.

J’aime les cartes. J’aime les jeux en général, surtout les jeux comme celui-ci, simples en apparence, mais où la véritable stratégie consiste à percer à jour son adversaire. C’était l’une des rares activités que j’appréciais de partager avec mon père. Quand j’étais tout petit, il me disait que les cartes dans ma main ou les dés sur un plateau n’étaient pas ce qui comptait. Chaque partie fournit une occasion de comprendre un adversaire et sa façon de penser.

Grey joue comme il se bat : il est direct et n’atermoie pas. En homme formé pour juger une situation et agir aussitôt en conséquence. Il est bon, même s’il ne calcule jamais ses coups à l’avance et s’il répond toujours à mes attaques.

Je m’interroge sur la façon de jouer de Harper. Une part de moi ne supporte pas que Grey, lui, ait la réponse à cette question.

– Comment l’avez-vous convaincue de jouer avec vous ? finis-je par lui lancer.

Il rejette une carte.

– Je n’en ai pas eu besoin.

Je me renfrogne, me rappelle les mots soigneusement pesés qui l’ont conduite à se rapprocher de moi, sur la selle, hier soir.

– Ça ne marchera jamais, Grey. Elle ne me fait pas confiance. Pire, elle me méprise.

Il inspire comme pour dire quelque chose, avant de se raviser et rejeter une autre carte.

– Allez-y. Dites ce que vous avez sur le cœur, Grey.

– Avec tout le respect que je vous dois, altesse, je crois que vous vous méprisez vous-même.

Je proteste d’un claquement de langue.

– Je suis constamment dans l’affrontement avec cette fille. Elle nous mettra en difficulté à chaque étape. Vous ne le voyez donc pas ? Nous n’arrivons pas à avancer, il n’y a aucun espoir.

Grey conserve le silence, attendant que je joue. Je soupire et pose une carte.

– Je sais que vous avez un avis sur la question, commandant.

– Oui, plusieurs, même.

– Ne les gardez pas pour vous.

– Vous savez parfaitement anticiper mes coups, très en avance. Au point que j’ai parfois l’impression que vous savez quelles cartes je jouerai avant moi. Même sans connaître ma main.

Bonté divine…

– Je ne parle pas des cartes !

Je pose les miennes, signalant la fin de la partie.

– Je veux votre avis sur la fille.

– Je suis en train de vous le donner.

Il marque un silence.

– Vous anticipez, vous parlez d’avenir. Vous avez, comme toujours, vingt coups d’avance.

Je le dévisage.

Grey soupire et ramasse les cartes.

– Vous m’avez demandé comment je l’avais convaincue de jouer avec moi. À croire que j’ai eu besoin de ruser.

Il enveloppe le paquet dans un bout de tissu.

– Altesse, je n’ai rien fait d’autre que m’asseoir et lui proposer une partie.

13

HARPER

Nous regagnons Ironrose en milieu de matinée. Une part de moi voudrait se révolter, mais je ne peux pas rester à l’auberge maintenant que tout le monde est convaincu que je vais me fiancer avec le prince. Et puis les événements des vingt-quatre dernières heures m’ont convaincue que j’étais très loin de trouver un téléphone.

De retour au château, je suis Rhen, qui longe le buffet de nourriture et l’orchestre dans l’immense hall d’entrée – sa musique est lente et sombre aujourd’hui – pour me reconduire dans la même chambre.

Je refuse d’entrer.

– Si vous vous imaginez que je vais à nouveau me laisser enfermer, vous allez être déçu.

D’un geste las, il sort la clé de la serrure pour me la tendre.

– Le déjeuner sera servi dans quelques heures. Puis-je vous faire confiance pour ne pas vous enfuir par la treille d’ici là ?

Mes articulations sont si raides que marcher m’est douloureux. Je ne suis pas près de faire des acrobaties avant un bon moment. J’accepte la clé.

– Je n’en aurai pas besoin.

Son expression n’exprime aucun amusement.

– Je vais charger Grey de monter la garde devant cette porte.

– Je pense qu’il a mérité de dormir.

– En effet. Faut-il que je monte la garde moi-même ?

Son regard noir, intense, donne du poids à ses paroles. Je repense à son souffle dans mon cou à l’auberge, quand il a voulu m’intimider. Il a un étrange talent pour imprimer à ses mots un mélange de menace voilée et de promesse murmurée.

Je glisse une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille et me détourne.

– Vous n’avez pas besoin de monter la garde.

J’ouvre la porte et me fige aussitôt. Le lit a été fait, les oreillers retapés. Un feu crépite dans la cheminée. Les traces de boue et de poussière que j’avais laissées sur le couvre-lit hier ont disparu. Sur la console, un nouveau vase déborde de fleurs blanches. L’atmosphère est saturée de l’odeur capiteuse du jasmin et du chèvrefeuille.

Dans mon dos, Rhen observe :

– Comme pour la musique et la nourriture, au château, tout suit un ordre prédéterminé. Chaque jour, vous retrouverez votre chambre parfaitement ordonnée.

Je me retourne vers lui.

– Et si je la mets sens dessus dessous ?

Ma question dégouline de sarcasme, pourtant il a réussi à piquer ma curiosité. Il n’entre pas dans mon jeu.

– Essayez pour voir.

Je m’approche des fleurs pour les respirer. Chaque pétale est parfait. Il n’y a pas une seule feuille morte.

– Elles sont magnifiques.

Il opine du chef.

– Arabella adorait les fleurs. Vous trouverez régulièrement un nouvel arrangement.

Sa voix ne trahit pas la moindre émotion.

– Arabella ?

– Ma sœur aînée.

Je me transforme en statue. Je ne veux pas éprouver de la compassion… d’un autre côté je ne peux pas ignorer cette réalité alors que je suis plantée là, dans cette pièce, au milieu des affaires de sa défunte sœur. Pour la première fois, je me demande ce que l’on ressent lorsque l’on vit dans un endroit où tout se renouvelle jour après jour… sauf sa famille.

Rhen n’a pas bougé. Je ne sais pas quoi lui dire. C’est une chose d’éprouver de l’empathie, c’en est une autre de l’exprimer. Il rompt le silence gêné :

– Je vous laisse vous reposer.

– Merci.

Il hésite lorsque je repousse la porte et, l’espace d’un instant, je m’attends à ce qu’il me joue un tour et m’enferme, à ce qu’il m’arrache la clé des mains. Mais c’est peut-être sa façon de me prouver sa confiance. La porte se referme sans qu’il lui donne un tour de clé. Puis il s’éloigne.

Je suis soulagée. J’ai besoin d’un moment pour moi. Prisonnière ou pas, rien ne me force à vivre dans la saleté. Je me plonge dans la baignoire.

L’eau, à la température idéale, chasse la douleur de mes muscles, lave le sang et la crasse sur mes mains. Près de la fenêtre, un plateau à miroir accueille différents flacons et bouteilles. Je n’ai aucune idée de quoi il s’agit, mais tout sent si bon que je vide le contenu de l’un deux dans l’eau. De la mousse apparaît, et je plonge aussitôt sous l’eau, puis me frictionne le cuir chevelu. Je me lave les cheveux deux fois de suite, tant je me sens sale. Puis je reste là, immergée dans cette douce chaleur, et fixe le plafond.

Quand j’étais petite et que j’étais réveillée par un cauchemar, ma mère me disait toujours : « Pense à moi, et j’apparaîtrai dans ton sommeil. Je t’aiderai à chasser tes mauvais rêves. »

Ça a toujours fonctionné. Trop bien, d’ailleurs. J’avais fini par me persuader que j’avais le pouvoir de convoquer ma mère par la pensée, jusqu’à ce que je devienne grande et ne puisse plus croire à ces histoires.

Dans l’immédiat, je donnerais n’importe quoi pour la faire apparaître.

Je sors de la baignoire avant d’être étouffée par l’émotion.

Je n’ai aucune envie emprunter d’autres vêtements à une morte – surtout à la sœur de Rhen –, mais je finis par me laisser gagner par le sens des réalités. Je ne peux pas déambuler nue dans les couloirs du château.

Aujourd’hui, le pantalon est en daim noir. Je l’associe à un haut rouge ample, avec des lacets sur les côtés. Comme je n’ai pas de produit coiffant, mes boucles partent dans tous les sens. Après les avoir laissées sécher à l’air libre, je me fais une tresse lâche que je ramène sur mon épaule. Une douzaine de paires de chaussures sont alignées par terre, sous les robes. Elles sont plus adaptées à ma taille que les bottes trouvées dans l’écurie. Je choisis une paire de bottes noires qui m’arrivent au genou. Je croise mon reflet dans le miroir : je ressemble à une princesse guerrière qui vient d’être passée à tabac – témoin : les traces jaune et bleu sur le côté gauche de mon visage. La contusion a dégonflé néanmoins, et elle n’est plus douloureuse. Merci, Evalyn.

Je m’affale sur le lit et fixe le plafond. Des images de Jake et de ma mère se succèdent dans mon esprit ; mon inquiétude s’accroît au point que je ne peux plus le supporter. Je dois faire quelque chose. J’ai besoin d’action.

Rhen n’a pas dit que j’étais obligée de rester dans ma chambre. J’ouvre la porte, m’attendant à ce qu’il ait posté Grey devant, mais j’ai le plaisir de trouver un couloir désert. Les notes de violon qui montent du rez-de-chaussée m’empêchent d’entendre un quelque autre son. Je sors à pas de loup.

Je jette un coup d’œil dans les pièces ouvertes en passant devant. Chacune est plus somptueuse que la précédente, avec des tentures en velours aux murs, des tapis en fourrure, des plateaux d’argent chargés de verres en cristal. Dans certaines de ces pièces, j’aperçois du vin et de petits plateaux de nourriture.

Au bout du couloir m’attend un immense escalier… et un dilemme. Je peux descendre vers l’obscurité ou monter vers la lumière.

Je choisis de monter.

Les salles du deuxième étage sont plus vastes que celles que je viens de longer, tenant davantage de l’appartement que de la simple pièce. Toutes les portes sont ouvertes. Je découvre d’abord un salon puis, après des portes doubles, des lits richement ornés et de magnifiques tentures murales. Dans cet espace, une vaste alcôve fait face aux portes. Pourtant, elles ne sont occupées par aucun meuble. Bizarre.

Soudain, je comprends. Elles sont conçues pour accueillir un garde. S’il y avait des gardes. Et s’il y avait des gens à garder.

À la quatrième pièce, je commence à me lasser de cet étalage de richesse et d’élégance. J’ai l’impression de visiter un musée sans panneaux explicatifs.

Tout change à la cinquième porte.

Je ne vois que du sang.

Il me faut une seconde pour comprendre – mon nez, lui, n’a pas eu besoin d’aussi longtemps pour identifier l’odeur cuivrée. Des traînées de sang maculent les murs, dans toutes les nuances de rouge : balafres sombres sur les murs blancs, traces rouille sur les draps, grandes flaques visqueuses écarlates sur les dalles de marbre.

Il n’y a pas que du sang. Les flaques contiennent des substances plus épaisses. Plus sombres. Des viscères. Je vacille et me soutiens au cadre de la porte. Je ne peux pas respirer. Mon champ de vision tangue.

Personne ne peut perdre autant de sang et survivre. Personne ne peut perdre autant de… chair.

Je hurle. Je ne sais pas depuis combien de temps, mais ma gorge est soudain irritée. L’odeur ne cesse de m’agresser, ce parfum de cuivre humide avec une touche plus discrète d’amertume. Comme si j’avais une vieille pièce de monnaie sur la langue. J’ai un haut-le-cœur. La pièce danse sous mes yeux. Je vais tomber et m’évanouir dans une flaque de sang.

Des bras se referment sur moi et m’attirent en arrière.

– Harper.

Rhen. Ses bras serrés autour de ma poitrine. Un torse musclé contre mon dos.

Le sang continue à envahir mon champ de vision. Mes cris se sont réduits à un faible gémissement.

– Regardez-moi.

Rhen me force à pivoter vers lui, d’un geste ferme. Il me secoue légèrement.

– Regardez-moi, Harper.

Je le regarde.

Rhen. Seul.

J’ai l’impression que ma poitrine va s’effondrer. S’il ne me tenait pas, je ne tiendrais pas sur mes deux pieds.

– Grey ? demandé-je d’une voix brisée. C’est Grey ?

– Non, le commandant Grey n’a rien.

Il parle rapidement, mais son ton n’est pas dépourvu de compassion.

– Calmez-vous.

Je me force à inspirer et suis à nouveau frappée par l’odeur du sang, si épaisse dans l’atmosphère. Ma gorge se serre et je manque de me plier en deux. Le monde tourne à nouveau. Tout est sens dessus dessous, puis le côté droit de la pièce se retrouve en haut. Je vais m’évanouir.

Mais non, finalement, non. Je m’éloigne dans le couloir, enveloppée de chaleur. La pièce des horreurs rétrécit au loin, se réduit à une porte.

Je me force à tourner la tête vers lui. Ma joue se retrouve contre son épaule nue, ce qui me surprend. Il n’a ni veste ni chemise, il porte un vêtement moulant, blanc et sans manches, une sorte de maillot de corps très épais. Le col est mouillé, comme son menton. Rhen sent la menthe et j’aperçois une fine ligne blanche de crème dans son cou.

Il était en train de se raser.

C’est si normal, si désarmant. Je pourrais fermer les yeux et prétendre que je suis redevenue une petite fille, que j’ai retrouvé l’époque avant que nos vies ne tournent mal, que je suis dans les bras de mon père et que je respire son odeur.

Mais ce n’est pas ce qui se passe.

C’est Rhen qui me porte.

Je passe une main tremblante sur mon visage. Le souvenir attendrissant de mon père est moins puissant que le carnage dans cette pièce.

– Posez-moi.

Je m’attends à ce qu’il refuse, pourtant il s’arrête et laisse mes jambes glisser vers le sol. Nous sommes au sommet de l’escalier et il ne s’éloigne pas. Son calme est à la fois rassurant et terrifiant.

– Ça va mieux ? me demande-t-il tout bas.

Je n’en ai pas la moindre idée.

– C’est du vrai sang ?

– On ne peut plus réel.

Son expression s’assombrit.

– Vous vous souvenez peut-être de m’avoir affirmé qu’il était inutile de poster un garde devant votre chambre ?

– Croyez-moi, je le regrette.

Je continue à avoir peur de vomir sur la moquette en velours.

– Vous étiez au courant ?

– Bien sûr.

Après un silence, il ajoute :

– Je charge généralement Grey de condanger ces portes, mais nous avons été un peu occupés depuis votre arrivée.

La pique est évidente, pourtant je ne réagis pas, mon cerveau est trop accaparé par le spectacle qu’il ne parvient toujours pas à expliquer. Ce sang était frais et bien réel.

– Est-ce que quelqu’un a été blessé ?

– Non, mademoiselle. Pas dans le sens où vous l’entendez.

Je le dévisage.

– Quel autre sens y a-t-il ?

Son expression ne me donne aucun indice.

– Cet étage n’est pas fait pour ceux qui ont un estomac fragile. Vous pouvez marcher ?

– Je peux marcher.

Avec le soutien de la rampe, je m’engage dans l’escalier. Mes doigts tremblent à cause des vestiges d’adrénaline. Je me sens nerveuse et instable. Rhen descend à côté de moi, il ne paraît pas le moins du monde perturbé. Il est même si détendu que je commence à douter, à me demander si je n’ai pas tout imaginé. Quand nous atteignons le palier du premier, je m’apprête à me diriger vers ma chambre, mais Rhen, lui, reste dans l’escalier.

– Venez, me dit-il en m’invitant à le suivre d’un geste de la main. Il n’y a rien d’effrayant dans la cuisine.

Après avoir vu le carnage dans cette chambre, je n’ai aucun appétit. Je le suis malgré tout. Il peut manger si ça lui chante. Je veux des informations.

– C’est le monstre ? murmuré-je. Le monstre est ici ?

– Non. Cette pièce offre un spectacle déplaisant, mais elle ne doit pas vous inquiéter.

Il s’enfonce dans l’obscurité, me forçant à le suivre.

Je fais de mon mieux pour ne pas me laisser distancer. Au pied de l’escalier, une lumière vacille dans le couloir peuplé d’ombres. De chaudes odeurs de farine et de levure me parviennent. J’aurais dû choisir cette option-là dès le début.

– Est-ce que tout ce sang fait partie de la malédiction ? soufflé-je.

Il se retourne et balaie d’un geste l’espace autour de lui.

– Tout ce que vous voyez fait partie de la malédiction.

Je reste perplexe. Je pense à sa famille disparue, mais je n’arrive pas à concilier ces visions de sang frais et ces gens morts depuis plusieurs saisons. Je ne devrais pourtant pas me torturer à ce point, parce qu’il conserve un ton neutre et serein.

– Je vous offre un peu de vin ? Je peux aller chercher une bouteille dans la cave.

– Non. Rhen…

Je repense aux centaines de filles dont Grey m’a parlé, et qui n’ont pas toutes survécu.

– Qui est mort dans cette chambre ?

– Personne.

– C’est impossible.

Je m’interromps et me demande si je devrais à nouveau essayer de m’enfuir. Je m’approche de la porte.

– Est-ce celui… Celui de la dernière fille qui est venue ici ? Est-elle morte ?

– Non. Elle est rentrée chez elle quand un nouvel automne a débuté. Puisque vous ne voulez pas de vin, est-ce que de l’hydromel, ou…

– Je me fiche de ce qu’il y a à boire !

Je viens me planter devant lui. Mon pouls rugit dans mes oreilles, et j’imagine que mon expression est farouche.

– Comment pouvez-vous parler de nourriture alors que vous avez une pièce remplie de sang à l’étage ? Cessez d’éluder mes questions.

Son regard n’exprime pas la moindre émotion. La lueur des lampes à huile vacille dans ses yeux.

– Je vous ai répondu sans détour. Si ce n’est pas votre impression, alors c’est que vous posez les mauvaises questions. Que voulez-vous savoir ?

– À qui appartient ce sang ?

Pour la première fois, un soupçon de colère s’est immiscé dans sa voix, aussitôt suivi d’une pointe de résignation.

– Le sang que vous avez vu m’appartenait.

14

RHEN

Je commence à remettre en question ma décision de lui laisser sa liberté. Si elle a été aussi horrifiée par mes anciens appartements, la suite s’annonce mal. En vérité, je devrais sans doute être à genoux, heureux qu’elle n’ait pas déguerpi une fois de plus et qu’elle ait accepté de me suivre dans la cuisine où règne une agréable chaleur.

J’ai des souvenirs plaisants associés à cet endroit du château. Je descendais souvent ici quand j’étais petit, et les filles de cuisine me gâtaient en me donnant des brioches tressées avec des monceaux de crème fouettée. Ma gouvernante était amie avec la cuisinière, et elles cancanaient en riant pendant que je faisais des dessins dans la farine qui semblait tout recouvrir.

Mes visites à la cuisine ont cessé – et ma gouvernante a disparu –, le jour où j’ai demandé à mon père pourquoi aucune fille ne soutenait jamais son regard plus de deux semaines et pourquoi cela rendait ma mère aussi malheureuse…

Toutefois, rien n’a pu entacher mes souvenirs. Même après avoir été maudit par Lilith, même après été hanté par l’écho des espaces désertés du château, je venais trouver refuge ici. La chaleur, l’odeur capiteuse du sucre et de la levure me rappelaient mon enfance.

L’époque où j’étais inoffensif.

Sans personnel, la cuisine paraît gigantesque. Il y a de la nourriture partout, elle déborde presque des ombres. Des dizaines de miches de pain attendent sur une étagère près de la cheminée, où rugit un gigantesque feu. Dans un immense chaudron bouillonne une soupe de maïs grillé que la cuisinière aurait servie pour le dîner. Six faisans rôtissent sur une broche qui tourne au ralenti au-dessus d’un feu à l’autre bout de la pièce. Des légumes ont été détaillés et sautés pour accompagner les plats. Du fromage. Des noix. Des gâteaux. Partout.

Le seul espace disponible est l’immense table au centre de la pièce, saupoudrée de sucre, de cannelle et parsemée de petites brioches tressées prêtes à être enfournées.

Harper s’arrête sur le seuil.

– Oh, la… waouh !

Je m’approche de la table et dégage les brioches vers le côté avant de rapprocher un tabouret.

– Asseyez-vous, mademoiselle. Du vin ?

– Je crois que je vais en avoir besoin, oui.

Je vais chercher une bouteille dans le cellier au fond de la cuisine, puis je la sers. Harper scrute mes gestes. Elle me rend nerveux. Il y a longtemps que j’ai perdu la capacité d’être gêné – ou du moins je le croyais. Je suis habitué aux regards inquisiteurs et critiques.

Le jugement de Harper est différent. Elle représente mon ultime chance. Les enjeux sont incommensurablement élevés.

Une fois que les verres sont pleins, je lui en tends un, puis je vide le mien d’une traite. Je me ressers. Elle avale une petite gorgée, me dévisage.

– Vous êtes contrarié.

Interloqué, je réponds :

– Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

– D’expérience, les hommes boivent comme ça quand ils sont contrariés.

J’ai l’impression qu’elle lit en moi, et ça ne me plaît pas.

– Ah vraiment ? Et quelle expérience avez-vous des hommes ?

Elle tressaille presque imperceptiblement. Après avoir fait tourner le vin dans son verre, elle répond, d’une voix qui reste légère :

– Je n’ai pas envie de parler de moi.

Je prends le temps de déguster mon vin cette fois.

– Vous avez envie de parler de moi ?

Comme chaque fois que je la provoque, une lueur s’allume dans son regard.

– Oui. Que s’est-il passé dans cette chambre ?

– J’ai commis une erreur.

J’avale une plus longue gorgée. Je commence à ressentir les effets du premier verre.

– Et c’est loin d’être la seule, à dire vrai.

Elle s’accoude à la table pour m’étudier.

– Quel genre d’erreur ?

J’atermoie. Soupèse mes mots. Prends encore une gorgée, toujours plus longue.

– J’ai apprécié la compagnie de la mauvaise femme.

– Et ? Elle vous a réduit en bouillie ?

– Exactement.

Son ton était désinvolte, et elle ne s’attendait visiblement pas à cette réponse. Elle se radoucit aussitôt.

– Alors qu’est-ce que vous faites ici ? Où sont vos cicatrices ?

– Elles ne sont pas toutes visibles, mademoiselle.

Je vide à nouveau mon verre.

– J’ai parfois le sentiment que vous avez appris la même leçon.

Elle se fige. Je l’ai ébranlée. Ou vexée. À moins qu’il ne s’agisse de tout autre chose.

– Qu’est-ce qui faisait d’elle une mauvaise femme ? finit-elle par lâcher.

– Pour le comprendre, vous devez connaître notre histoire.

Après un silence, je me lance :

– Sous le règne de mon grand-père, une petite troupe de mages en provenance de la colonie occidentale de Verin a trouvé refuge à Emberfall, près de notre frontière nord. Si j’ai bien retenu mes leçons, ils étaient les derniers mages en vie, et le roi de Verin avait l’intention de les éradiquer tous… Ce qui explique leur fuite vers l’est. Ils ont prêté allégeance à mon grand-père, non sans causer quelques problèmes. Ils vendaient des sortilèges à notre peuple. Mais mon grand-père les laissait faire, par mansuétude. Leur magie était superficielle, sans danger. Il leur demandait un lourd tribut financier en échange du droit à exercer ce privilège. Des tensions se sont sans doute fait jour, mais il les a ignorées. Ou alors il ne s’en souciait guère. Quand mon père a eu l’âge de se marier, une jeune femme est venue au château et elle s’est proposée pour l’épouser. C’était une devineresse et, une fois dans l’enceinte d’Ironrose, elle a ensorcelé mon père. Elle a tenté de le convaincre de célébrer leur union. Elle n’était pas assez puissante. Les gardes ont réussi à l’emprisonner et, après avoir avoué, elle a été exécutée. Mon grand-père a alors déchaîné sa colère sur les mages survivants. Il leur a envoyé une armée, parce qu’on racontait que dès qu’un mage mourrait il transférait son pouvoir magique à un autre, si bien que les survivants acquéraient une puissance illimitée. Pour éviter que cela se produise, il fallait qu’ils soient tous tués en même temps. Ce qui fut fait.

Je réprime un frisson avant de poursuivre :

– Les récits de leur mise à mort feraient passer cette chambre ensanglantée pour un enfantillage.

L’expression de Harper est dépourvue de tout soupçon ou incrédulité.

– Mais que s’est-il passé alors ?

– L’un d’eux s’est échappé. À moins qu’il n’ait été caché.

Je marque un silence.

– L’une d’elles, devrais-je dire. Elle s’est présentée au château le soir de mon dix-huitième anniversaire. Déguisée en courtisane, venue séduire un prince.

– Et ses pouvoirs étaient décuplés car elle avait absorbé ceux de tous les autres morts.

– En effet.

– Pourquoi vous a-t-elle maudit, vous, alors que votre grand-père était le responsable de ce carnage ?

Je baisse les yeux vers mon verre.

– Elle ne cherchait pas uniquement à se venger. Elle aspirait réellement à entrer dans la famille royale. C’est une sorcière très puissante… mais elle ne peut pas tout. Ses pouvoirs s’exercent sur moi, sur Grey, sur le domaine d’Ironrose. Elle n’est pas en mesure d’étendre sa toile sur la totalité de mon royaume. Elle rêve d’un pouvoir absolu. Et elle avait besoin de moi pour y parvenir.

– Vous l’avez repoussée.

– Oui.

Je ne dis rien. Au bout d’un instant, une lueur apparaît dans le regard de Harper. Elle a compris.

– Vous l’avez repoussée après avoir passé la nuit avec elle.

– Oui.

– Sans doute après lui avoir promis le monde.

– Je ne lui ai rien promis.

J’hésite.

– Même si je lui ai laissé croire que cette nuit pouvait avoir plus de valeur qu’elle n’en avait en réalité.

– Charmant.

Je me ressers du vin.

– J’ai appris la leçon, mademoiselle. Je peux vous le garantir.

Elle fait tourner son verre entre ses mains et m’observe. J’aimerais pouvoir interpréter l’émotion dans ses yeux. Après d’innombrables saisons à cacher la vérité derrière de jolis mensonges et des histoires abracadabrantes, j’ai déposé la vérité à ses pieds… et je me mets soudain à douter qu’elle l’accepte.

La culpabilité me ronge. Je me mens à moi-même. Je n’ai pas déposé l’entière vérité à ses pieds. Je ne lui ai pas parlé de ce qui m’attend.

– Je n’ai aucune preuve à vous fournir, lui dis-je, si c’est ce qui vous intéresse.

– Elle vous a donc condangé à accomplir une tâche, rétorque-t-elle d’un air songeur. Pourquoi refusez-vous de me dire de quoi il s’agit ?

– Parce que j’ai appris à mes dépens que révéler la nature de la tâche était le plus sûr moyen de me garantir un échec.

– Pourquoi ? Que suis-je censée faire ?

Son regard me transperce.

– Tomber amoureuse de vous ? ajoute-t-elle.

Je manque de lâcher mon verre.

– N’ayez pas l’air aussi surpris. J’ai réfléchi à ce qui pourrait vous pousser à enlever une nouvelle fille chaque saison, et je ne vois pas d’autre raison. Surtout que cela expliquerait pourquoi Grey m’a dit que ce n’était pas une chose que je pouvais faire consciemment.

Je soupire.

Elle continue à m’observer, ses paupières se plissent.

– Et ça explique aussi votre tenue.

– Vous avez hurlé. À plusieurs reprises et très fort. Vous auriez préféré que je prenne le temps de m’habiller ? Vous avez de la chance que je ne vous aie pas retrouvée la tête dans un tas d’entrailles.

Elle grimace.

– Pourrait-on éviter d’utiliser ce terme ? Entrailles ?

– Est-ce que me voir les bras nus vous impressionne à ce point ?

Le rose de ses joues s’accentue et elle se détourne pour jouer avec une bande de pâte sur le côté de la table.

– Grey m’a dit que vous aviez tenté de rompre cette malédiction avec des centaines de femmes.

– En effet.

– Il a aussi dit que vous ne vieillissiez pas. Que ce que vous viviez ressemblait davantage à un rêve qu’à un souvenir.

– Il n’a pas tort.

Je lui ressers du vin.

– Cinq années se sont écoulées à Emberfall. Je suis surpris que ce ne soit pas plus. Je n’ai aucun moyen de suivre le passage du temps. D’autant que de nombreuses saisons n’atteignent pas leur terme.

Elle m’observe, son expression est impénétrable.

– Pourquoi n’atteignent-elles pas leur terme ?

– L’automne recommence au début quand je meurs.

Elle manque de s’étouffer avec la brioche qu’elle grignote.

– Quand vous mourrez ?

– Oui.

– Mais… comment ça ?

– À ce stade, j’ai déjà tout essayé. Chute d’une hauteur importante. Empalement sur tous les objets imaginables. Noyades. J’ai même ordonné à Grey de me décapiter une fois, par curiosité, et il a refusé…

– D’accord, d’accord, j’ai compris l’idée.

Elle semble à nouveau nauséeuse.

– Et vous… revenez simplement à la vie ?

– Chaque saison débute dans la pièce où vous vous êtes matérialisée, peu importe la fin de la saison précédente.

– Et qu’arrive-t-il à la fille lorsque vous vous tuez ?

– Elle rentre chez elle. À ma connaissance.

Harper se fige, un autre bout de brioche à la main.

– Alors je pourrais vous tuer et rentrer chez moi ?

– Je n’ai aucun moyen de vous le garantir. La saison recommence. Les filles disparaissent.

Elle m’étudie. Imagine ma mort. Réfléchit sans doute à celle qui serait la plus simple pour elle. Se demande si le jeu en vaut la chandelle.

Je hausse les épaules puis avale une gorgée de vin.

– Si c’était une saison comme les autres, je vous fournirais une arme et vous inviterais à essayer.

– Quelle est la différence cette fois ?

– C’est la dernière, confessé-je dans un souffle. Ma dernière chance. Si vous deviez me tuer, je mourrais pour de bon.

Je lève mes yeux vers les siens.

– Et je n’ai aucune idée de ce que vous deviendriez.

Elle reste muette un instant. Nous mangeons nos brioches en silence. Quand elle finit par reprendre la parole, c’est pour me poser la dernière question à laquelle je m’attendais.

– Vous vous êtes retrouvé nu avec ces centaines de femmes ?

Elle est si directe que, dans d’autres circonstances, elle pourrait m’intimider.

– Vous avez de ces questions…

Elle roule des yeux d’agacement.

– Eh bien, ce n’est pas ce que j’appelle un non.

– C’en est pourtant un.

Je me demande jusqu’où pousser l’honnêteté.

– Je les fais toutes entrer dans ma vie. Cela me ferait horreur de les faire entrer dans mon lit… sans parler de les y forcer. En vérité, il n’y a pas de plus grand crime à Emberfall.

– Même le meurtre ?

– Avec la mort, le crime disparaît.

Elle me jauge longuement.

– Je vous crois.

– Je n’ai aucune raison de vous mentir.

– Pourquoi me racontez-vous tout cela ? Je croyais que vous ne pouviez pas…

– Qu’est-ce qui vous a conduite à penser ça ?

Je me penche vers elle, par-dessus la table, et avale un autre morceau de brioche. La cannelle et le sucre fondent sur ma langue. Les mets inégalés du Grand Hall et de mes appartements privés ont fini par me lasser, mais cette pâte à brioche me rappelle trop mon enfance pour que je me laisse aller à la rancœur. Au moment où je porte le morceau à ma bouche, les yeux de Harper suivent le mouvement de mon bras puis se posent sur mon torse. Intéressant. Surtout après son regard sévère quand elle a cru que je mettais dans mon lit toutes les jeunes femmes que Grey traîne ici.

– C’est Grey qui m’a dit qu’il ne le pouvait pas.

– Je lui en ai donné l’ordre.

Je serais curieux de savoir ce qu’il lui a raconté malgré tout.

– Mais vous, vous pouvez parler…

– Je suis le prince régnant.

Je prélève un gros morceau de pâte cette fois et le coupe en deux pour lui en offrir la moitié.

– Personne ne peut me donner d’ordre.

– Vous allez toujours chercher vos conquêtes à Washington ?

– Pas au début. Maintenant, oui.

– Pourquoi ?

J’avale un autre bout de pâte.

– Au début, je me suis intéressé aux courtisanes d’Emberfall. Je pensais pouvoir me débarrasser facilement de la malédiction. Quelle femme ne tomberait pas amoureuse d’un prince ?

Ma poitrine se serre à ce souvenir. Je soupire :

– Un certain nombre, apparemment…

– Alors vous avez fini par épuiser votre réserve de nobles…

– Je suis allé chercher une femme du village.

Je vide mon verre, il m’en faudra sans doute un autre.

– Elle s’appelait Corra. Une fille très simple, très gentille. J’ai fait une entrée en grande pompe dans la ville. Sa mère a fondu en larmes quand je lui ai annoncé mon intention d’épouser sa fille. Le village entier a rempli un coffre de cadeaux pour lui constituer une dot. Comme si j’avais eu besoin de leurs richesses…

– Qu’est devenue Corra ? me demande Harper d’une petite voix.

– Le monstre l’a mise en pièces, membre après membre. Sa mère est venue pleurer sur le perron de mon château en exigeant de savoir pourquoi le roi n’avait pas été capable de protéger sa fille.

Harper cesse aussitôt de mastiquer.

– Or le roi était mort.

– Oui. J’ai chassé sa mère.

– Et ensuite ?

– J’ai décrété que je ne mettrai plus en danger mes propres sujets. J’en avais perdu un si grand nombre à ce stade. Je refusais d’en sacrifier davantage.

– Alors que vous n’aviez aucun problème à sacrifier les gens de mon côté du monde ?

Je frappe la table de ma main.

– Vous devez comprendre ! Mon intention, avec chacune de ces femmes, était de rompre la malédiction. Pas de la perpétuer.

Elle me foudroie du regard. Je fais pareil. Le silence s’abat sur nous.

Le feu crépite dans la cheminée et la soupe menace de déborder. Elle n’en fera rien, je le sais. Une cuisinière invisible viendra la remuer et baisser le feu avant que cela ne se produise. L’odeur de volaille rôtie commence à se diffuser dans la pièce.

Soudain, Harper redresse la tête.

– Décrété à qui ?

– Je vous demande pardon ?

– Vous avez dit que vous aviez décrété que vous ne mettriez plus en danger vos propres sujets. À qui l’avez-vous décrété ?

Sa question me change en statue. Elle m’observe à travers ses yeux étrécis.

– Qui est cette enchanteresse ?

Je vide mon verre.

– Elle s’appelle Lilith.

– Elle a le pouvoir, elle, de me renvoyer chez moi.

– Non, mademoiselle.

– Je devrais peut-être lui poser la question directement. Où puis-je la trouver ?

Mes yeux vont et viennent d’un coin à l’autre de la pièce, comme si cette conversation risquait de faire apparaître la sorcière.

– Faire sa rencontre ne vous apportera rien de bon.

– Mais…

– N’avez-vous donc pas compris que c’est elle qui a causé les dégâts dans cette chambre du deuxième étage ?

Ma voix, basse et cruelle, résonne de souvenirs de douleur.

Harper blêmit.

Je prends une inspiration. Mon esprit suffoque sous les souvenirs de mort et de souffrance. Des centaines de filles dansent dans mon esprit, toutes me rappelant combien je les ai abandonnés, elles et mon peuple.

Grey avait tort. Cette saison éternellement renouvelée n’est pas un rêve. C’est un cauchemar.

Je recule mon tabouret pour me lever.

– Pardonnez-moi, mademoiselle. Je vous empêche de vous reposer. Voulez-vous que je vous raccompagne à votre chambre ?

– Le château contient-il d’autres surprises ?

– Pas aujourd’hui.

– Alors je veux rester ici.

Elle agrippe le rebord de la table, comme si elle craignait que je tente de la traîner hors de la pièce contre son gré. Je lui adresse un signe de tête puis me dirige vers la porte.

– Rhen…

Je m’arrête sur le seuil de la cuisine et me retourne vers elle.

– Je ne tomberai pas amoureuse de vous.

Ses mots ne me surprennent pas. Je soupire.

– Vous ne serez pas la première.

15

HARPER

J’explore la cuisine pour trouver un bol et une cuillère, puis je m’approche du chaudron suspendu au-dessus du feu. Une grande louche est accrochée au mur. Je remplis généreusement mon bol puis romps un bout de la miche de pain sur le plan de travail.

Des images de la chambre maculée de sang menacent de se déchaîner à nouveau dans mon esprit, et je les repousse.

Je n’ai pas trop de mal à convaincre mon cerveau de s’intéresser plutôt à une remarque de Rhen : il a demandé à Grey de le décapiter… par curiosité.

Hier, il a parlé de jeter des instruments de musique dans la cheminée. Ce matin, il a évoqué un empalement et une noyade. Sans oublier les centaines de femmes qui n’ont pas réussi à tomber amoureuses de lui.

S’il avait dû se contenter de trouver une femme éprouvant du désir pour lui, il se serait sans doute débarrassé en une journée de cette malédiction. Je ne nie pas qu’il soit agréable à regarder. Avec ses pommettes hautes, ses cheveux blond foncé qui se transforment en or à la lueur des flammes, ses yeux bruns placides. De longs muscles puissants s’enroulent autour de ses bras, de l’épaule au poignet, et son maintien est altier. Les gens n’hésitent pas à s’agenouiller devant lui – et c’est d’ailleurs ce qu’il attend d’eux.

Dès qu’il ouvre la bouche, néanmoins, on perçoit son arrogance calculatrice. Il ne possède pas une once de vulnérabilité ou de faiblesse. Plus exactement, j’ai l’impression que sa seule faiblesse tient à son agacement ostensible de ne pouvoir provoquer l’amour d’une femme d’un simple geste de la main.

Il y a quelque chose dans cette situation qui me rend immensément triste. Je suis coincée ici, loin de ma famille, depuis deux jours. Grey et lui doivent avoir le sentiment d’être coincés ici depuis une éternité. Ils me paraissent moins dangereux à présent, plus désespérés.

C’est presque pire.

Mais de là à aimer… Je ne suis jamais tombée amoureuse de personne, encore moins d’un type qui m’a enlevée dans la rue. Maman répète souvent qu’elle continue à aimer notre père, même s’il a commis des erreurs, même s’il est parti, ce qui nous rend dingues, Jake et moi. Leur relation ne rentre certainement pas dans la case des amours classiques.

J’ai déjà entendu parler du syndrome de Stockholm. Même si un phénomène de ce genre se produit, pourrait-il être considéré comme de l’amour ? J’ai l’impression que la réponse est dans la question. Et rien d’autre ne pourra rompre cette malédiction. Rhen n’a pas enlevé Corra, la pauvre villageoise, mais elle n’est pas tombée amoureuse de lui, sinon le sort aurait été rompu. Peut-être a-t-elle aimé l’idée de devenir une princesse ?

Si je suis sa prisonnière, il est, lui – avec Grey –, le prisonnier de cette Lilith. Et son royaume entier souffre pendant qu’il s’enferme dans son château en attendant que ça passe.

Je prends un autre morceau de pain. Ma main s’arrête à quelques centimètres de ma bouche. Je suis prise d’un doute.

Freya et ses enfants grelottaient sous la neige, maigres comme des coucous. De leur côté, Evalyn, Coale et le jeune Bastian ont visiblement du mal à joindre les deux bouts. Je considère alors la cuisine dans laquelle je me trouve avec un regard neuf, toutes ces étagères qui débordent de nourriture que personne ne mange.

Je débarrasse mon bol et monte dans ma chambre chercher une sacoche.

* * *

Cette fois, je n’ai aucun mal à trouver le sentier qui traverse les bois.

J’ai envisagé de prendre un autre cheval, mais Will a dressé les oreilles en me voyant, il semblait impatient de ressortir. Les sacoches de selle débordent de pain, de viande et de pâtisseries d’un côté, de légumes soigneusement emballés et de fromages à pâte dure de l’autre. Je porte deux pulls et un pardessus, et j’ai déniché des gants, ainsi qu’une couverture pour ma monture dans l’écurie.

Personne ne m’arrête.

D’un autre côté, je n’ai demandé à personne l’autorisation de sortir.

Quand la chaleur du soleil est remplacée par des arbres couverts de neige, je me prépare à l’air glacial, mais le temps de cet après-midi d’hiver est moins rigoureux. Le vent ne s’engouffre pas entre les branches des arbres, il y a même du soleil, qui provoque un goutte-à-goutte constant autour de nous.

Au moment où je crains de m’être perdue, je tombe sur les ruines de la maison de Freya. La structure a entièrement brûlé, ne laissant qu’une cheminée en pierre noircie montant la garde sur une pile de bois calciné et de cendres. Les corps ont disparu, enterrés sous la neige ou brûlés par les flammes. Je ne tiens pas à le savoir.

Une colline se dresse devant moi, et je me souviens qu’au-delà il suffit de continuer tout droit pour rejoindre l’auberge. La route sera dégagée. Je pousse Will au galop et nous gravissons la colline.

Un chariot arrive dans la direction opposée.

– Oh là ! me crie le conducteur. Tout doux !

Les deux chevaux de trait crème bronchent et font un écart. De la boue et de la neige fondue giclent autour d’eux.

Je tire les rênes sur le côté pour tenter d’éviter une collision de plein fouet. Will dérape dans la gadoue et manque de me jeter à terre. Le chariot craque et grogne, et passe à deux doigts de verser sur le bas-côté. Heureusement, le conducteur fait claquer son fouet et les chevaux redressent aussitôt la voiture.

Malheureusement, le chargement fait les frais de cette embardée. Plusieurs caisses basculent dans la neige fondue avec un gros plouf. Will ronge son mors et agite la tête, mais je tiens les rênes fermement.

– Je suis désolée ! crié-je au conducteur. Je ne vous avais pas vu.

– Vous êtes désolée ? grogne-t-il.

Il enroule ses rênes autour d’un crochet et saute à terre dans la boue qui l’éclabousse. La capuche de son paletot glisse et je découvre qu’il s’agit d’un quinquagénaire au teint hâlé et aux cheveux bruns. Des ombres s’accrochent à ses yeux et fourmillent sur ses joues.

– Oui, je suis désolée.

Je referme mes doigts sur le manche de mon poignard, sous mon pardessus, au cas où la situation dégénérerait, mais l’homme ne m’accorde même pas un regard. Il fonce à l’arrière de son chariot pour constater les dégâts.

En jurant dans sa barbe, il se baisse pour ramasser une caisse. Le chargement ne doit pas être bien équilibré parce qu’il ne réussit pas à la faire passer par-dessus la rambarde. La caisse lui échappe maladroitement de la main et retombe au sol. Il jure à nouveau, et cette fois ce n’est pas dans sa barbe.

Au moment où je me demande pourquoi il ne sert pas de ses deux mains, son paletot s’écarte et je constate qu’il n’a pas de bras gauche. Je descends de ma monture pour le rejoindre.

– Laissez-moi vous aider.

Il m’ignore et se débat pour faire passer la caisse par-dessus la rambarde. À nouveau, elle chute dans la boue. Le bois se fendille et un coin vole en éclats.

– Enfer et condemnation !

Je comprends qu’il veuille se débrouiller seul, mais j’en ai assez de ces hommes bouffis d’orgueil. Je rejette les pans de ma cape par-dessus mes épaules et je me baisse pour en ramasser une autre.

Elle est plus lourde que ce à quoi je m’attendais. Je n’en reviens pas qu’il réussisse à les soulever de terre à une main. Je dérape dans la boue et je manque de lâcher la caisse. L’homme m’aide en la prenant de l’autre côté et nous réussissons à la charger sur le chariot. Nous passons aux autres.

Une fois que nous avons terminé, nos bottes sont crottées et nous sommes essoufflés. J’ai du mal à rajuster mon pardessus.

L’homme s’essuie le front d’un revers du bras.

– J’imagine que tu attends des remerciements, ma fille. Tu n’en auras pas. Je vais perdre quelques pièces à cause des dégâts…

Il s’arrête brusquement, son regard vient de tomber sur l’écusson royal – un lion et une rose – qui retrouve sa place sur ma poitrine. Il recule d’un pas. Dans sa voix, ses accents irrités sont remplacés par un soupçon d’émerveillement.

– Vous êtes… je ne…

– Je suis sincèrement désolée. Je n’attends aucun remerciement. Mais si voulez bien m’autoriser à utiliser l’arrière de votre chariot pour que je remonte en selle…

– Bien sûr.

Il se précipite pour attraper la bride de Will et me l’avancer.

– Laissez-moi faire, mademoiselle.

Je m’accroche au chariot et me hisse sur le rebord. Ce n’est pas aussi périlleux qu’avec la treille, mais ça reste un exercice de force et d’équilibre, et je me méfie toujours de mon corps. Il faut un moment à mes muscles pour se détendre une fois que je suis en selle, cependant si l’homme s’en rend compte il n’en dit rien.

Rétrospectivement, j’admire le naturel avec lequel Rhen a donné une pièce d’argent au fils de l’aubergiste et je regrette de ne pas avoir été capable de faire la même chose. Je n’ai pas une seule pièce sur moi… Soudain, je me rappelle les sacoches de selle.

– Vous avez faim ? lui demandé-je. J’ai de la nourriture à ne savoir qu’en faire.

Il se renfrogne et secoue aussitôt la tête.

– Je ne peux pas accepter de nourriture de la part d’une femme voyageant seule.

– Je ne vais pas loin.

J’ouvre une des sacoches et en sors des tourtes à la viande enveloppées dans une étamine. Elles sont encore tièdes.

– Tenez !

Il ne cache pas sa stupéfaction, mais les accepte malgré tout, et les serre contre lui.

– Merci.

Je prends les rênes.

– Je vous en prie.

Il se rapproche d’un pas.

– Pardonnez-moi.

Il est mal à l’aise.

– Je vous dois des excuses. Je ne m’attendais pas à croiser une dame de la cour voyageant seule, sans protection.

– Je n’ai pas besoin de protection.

Un homme parle alors dans mon dos.

– En êtes-vous certaine, mademoiselle ?

Je me retourne, même si je reconnais ce timbre à présent. Rhen. Et Grey. Leur expression est impénétrable. Ils ne trahissent ni colère ni amusement.

– Pensiez-vous vraiment que nous ne partirions pas à votre recherche ? me demande Rhen.

Je me force à conserver une expression tout aussi imperturbable.

– Vous aviez dit que je n’étais pas votre prisonnière.

L’homme au chariot semble sincèrement abasourdi. Son regard circule entre moi et les deux cavaliers.

– Votre altesse, dit-il en posant un genou à terre, dans la neige fondue.

– Relevez-vous, lui ordonne Rhen d’une voix basse et maîtrisée (je commence à apprendre qu’elle est le meilleur révélateur de son humeur).

Il est plus lourdement armé que la veille. Une épée pend à sa hanche et un carquois rempli de flèches est accroché à sa selle, près de son genou. Sous son pardessus, son torse est entièrement recouvert d’un plastron de cuir fixé à sa taille à l’aide de boucles. Le blason au lion et à la rose est gravé en or sur son cœur.

Il était beau hier, mais aujourd’hui… il ne lui manque plus qu’une couronne.

D’un autre côté, je ne dois pas oublier la raison pour laquelle il s’est lancé à mes trousses. J’en veux à mon cœur de s’emballer légèrement et de me chauffer les joues.

– Auriez-vous une autre pièce ? L’une des caisses de cet homme s’est brisée lorsque j’ai effrayé ses chevaux.

Rhen hausse les sourcils avant de soupirer et de faire avancer sa monture.

L’homme se redresse et secoue la tête avec énergie.

– Non, non, mademoiselle…

Il brandit les tourtes dans leur étamine.

– La nourriture est plus que suffisante.

Rhen détache la bourse à sa ceinture et tend la main. Des poignets de cuir et de métal protègent ses avant-bras jusqu’au coude.

– Est-ce que ceci suffira à couvrir vos frais ?

L’homme déglutit. Il regarde les deux pièces d’argent entre les doigts de Rhen sans les prendre.

– Je vous remercie, mais c’est beaucoup trop, les dégâts ne sont pas si importants.

– Pour le dérangement alors, insiste Rhen.

– Avec tout mon respect… je ne peux pas accepter.

Son regard passe du prince à Grey, puis à moi. On dirait qu’il se retient de se pincer.

– Il me faut une demi-année pour gagner autant, votre altesse.

Il s’interrompt.

– Je passerais pour un voleur ou un menteur.

– Pourquoi ça ? lui lancé-je.

Le pauvre type semble regretter de ne pas pouvoir grimper sur son chariot et prendre la poudre d’escampette.

– Personne n’a vu un membre de la famille royale depuis des années.

Il se détourne, la honte se lit sur ses traits.

– J’ai du mal à trouver du travail. Personne ne voudra croire que j’ai gagné cet argent en toute honnêteté.

Grey avance à son tour et détache une petite bourse fixée à sa taille.

– Tenez. Vingt-cinq pièces de cuivre. Pourrez-vous les dépenser ?

Il cligne des yeux.

– Oui… mais…

Grey lui lance la bourse.

L’homme a déjà la main prise par la nourriture et je m’attends à ce que les pièces terminent dans la boue, toutefois il est plus agile que ce à quoi je m’attendais. Il récupère le sachet en plein vol sans lâcher les tourtes à la viande.

Il s’incline maladroitement.

– Je vous remercie, monseigneur. Votre altesse… Mademoiselle…

Puis il retourne vers son chariot. Il s’est à peine assis qu’il lance ses chevaux d’un claquement de langue pour leur faire redescendre la colline. J’aimerais pouvoir le suivre. Le poids du regard de Rhen est presque douloureux. La désapprobation qu’il exprime se manifeste aussi dans son ton.

– Plus j’apprends à vous connaître, moins je parviens à interpréter vos actes comme une manifestation de courage. Avez-vous oublié l’attaque d’hier soir ?

– Avez-vous oublié que votre peuple souffre ?

Il serre la mâchoire.

– Vous parlez de choses que vous ne connaissez pas.

– Je crois en avoir assez vu, au contraire.

Son expression s’assombrit autant qu’un ciel d’été sur lequel déferlent des nuages d’orage. Il ne répond rien. C’est Grey qui rompt le silence.

– Vous avez dit que vous n’étiez pas prisonnière. Faut-il en déduire que vous ne cherchiez pas à fuir ?

– Bien sûr que non, dis-je en tapotant une sacoche. J’apporte de la nourriture à Freya et ses enfants.

– Vous apportez de la nourriture, répond Rhen. À l’auberge.

– J’ai eu l’impression que leurs réserves s’épuisaient déjà, et ils ont cinq bouches à nourrir en plus.

Il ne cache pas sa surprise.

– Mais pourquoi ne pas m’avoir prévenu ?

J’ai un mouvement de recul et le dévisage.

– Vous prévenir ? Parce que j’ai besoin de votre autorisation ? Faut-il vous rappeler que votre cuisine déborde de nourriture qui est remplacée tous les jours…

Il m’interrompt d’un signe de la main.

– Vous m’avez mal compris. Pourquoi ne vous êtes-vous pas adressée à moi pour me demander mon aide ?

Ah…

– Je pensais que vous n’accepteriez pas, chuchoté-je.

Va-t-il vouloir savoir pourquoi ? En voyant son expression et la lueur de résignation dans ses yeux, je comprends qu’il le sait déjà.

– Très bien, finit-il par lâcher.

Il fait pivoter son cheval.

– Vous me laissez partir ?

L’étonnement pourrait me faire tomber de selle.

– Je vous escorte à l’auberge. À moins que vous n’ayez changé d’avis ?

Je soupire et m’engage avec Will derrière sa monture.

16

RHEN

Je suis habitué à la solitude. Au désespoir. Au chagrin. À la déception.

Je ne suis pas habitué à la peur, du moins pas de cette nature. Je n’ai jamais rencontré personne d’aussi téméraire.

Harper n’est pas la première fille à s’enfuir, à me craindre ou à remettre en question mes motivations. Mais elle est la première à me placer dans des situations qui me forcent à revêtir mon armure et à m’armer.

Nous chevauchons en silence – Grey ferme la marche et attend au sommet de la colline que nous ayons rejoint la vallée. Les paroles de Harper continuent à me blesser. « Avez-vous oublié que votre peuple souffre ? »

– Je n’ai pas oublié, lui dis-je.

Il y a un moment que nous n’avons pas échangé un mot, et pourtant elle comprend aussitôt le sens de mes paroles.

– Eh bien, vous ne faites pas grand-chose pour arranger la situation.

– Vous êtes à Emberfall depuis un jour et vous en savez déjà si long sur mes échecs. J’imagine que vous pensez faire une action charitable en témoignant de la compassion à des gens qui souffrent.

Derrière son regard glacial je devine que c’est bien ce qu’elle se figure.

– Même si nous vidions le château de toute nourriture à chaque repas, chaque jour, nous ne réussirions pas à nourrir tous mes sujets.

– Nous en nourririons quelques-uns au moins, Rhen, rétorque-t-elle d’une voix fluette.

– Oui mais pas tous, insisté-je en me tournant vers elle. Comment choisiriez-vous ?

L’irritation se peint sur ses traits.

– Pourquoi faudrait-il choisir ?

– Et pourquoi pas ? Le peuple d’Emberfall craint Ironrose. Les gens sont convaincus qu’une créature monstrueuse dort sur les remparts à l’affût d’une occasion de les tuer s’ils s’approchent. Mes sujets ne viendront pas volontiers me trouver. Et même en admettant que je loue un convoyeur pour distribuer tout ce que je possède, sur quels critères décideriez-vous quel sujet est plus dans le besoin qu’un autre ?

– Je…

– Et avant que vous ne répondiez à cette question, poursuis-je, que diriez-vous à ceux à qui vous ne pourriez rien donner ? Imaginez qu’à notre arrivée à l’auberge nous trouvions une demi-douzaine d’autres clients. Le contenu de nos sacoches ne suffira pas à tous les nourrir. Que leur diriez-vous ?

– Je retournerais au château chercher davantage de nourriture.

Enfer et condemnation, elle est tellement têtue !

– Imaginons donc que vous vous y rendiez chaque jour avec de la nourriture. Les gens se passeraient le mot. Ils viendraient faire la queue. Il y aurait de petits accrochages entre eux, peu à peu des émeutes verraient le jour…

– Je crois que j’ai compris le message.

– Des affrontements s’ensuivraient, et sans représentants de l’ordre royal pour éteindre ces violences…

– C’est bon ! J’ai compris !

Elle a les joues rouges, son souffle est court.

– Je m’en fiche, ajoute-t-elle. Je leur apporterais quand même quelque chose. C’est mieux que rien.

– Vraiment ? Vous êtes sûre, mademoiselle ?

Je tends la main pour attraper ses rênes et arrêter nos deux chevaux.

Elle tourne vivement la tête et cherche à reprendre le contrôle de sa monture. Ses yeux sont brûlants de colère.

– Lâchez-moi.

Je garde un ton égal.

– Vous savez bien que je n’ai rien contre l’honnêteté ni contre les échanges tant qu’ils restent courtois. J’espère que vous l’avez compris. Mais je ne tolérerai pas un manque de respect aussi flagrant.

– Par contre, ça ne vous pose aucun problème de me manquer de respect à moi ?

Sa monture – la mienne en réalité, même si elle ne semble avoir aucun mal à se l’approprier – remue la tête et piétine, mais je ne lâche pas les rênes pour autant. Elle a un talent absolument admirable pour m’excéder et me démoraliser.

– Je vous ai demandé de réfléchir aux implications de vos actions, lui dis-je d’un ton sec. Si vous y voyez un manque de respect, vous faites erreur.

– Très bien.

Elle détourne le regard. J’aspire une petite goulée d’air.

– J’ai des raisons de m’être confiné dans ce château depuis si longtemps. Si vous me forcez à avoir des relations avec mes sujets, vous devez avoir conscience des conséquences pour…

– Personne ne vous force à rien. Maintenant libérez-moi.

Il me faut quelques instants pour retrouver mon calme. Évidemment, il a fallu que, pour mon dernier automne, je me retrouve avec une fille décidée à me déstabiliser et à me mettre des bâtons dans les roues à chaque étape. Pour un pas en avant, j’ai l’impression d’en faire deux en arrière.

– Tout de suite, Rhen. Je ne suis pas un de vos sujets. Vous n’êtes pas mon prince.

– Je ne suis peut-être pas votre prince, mais vous êtes dans mon royaume, pas le vôtre.

– À qui la faute ?

– Vous ne mesurez pas à quel point ma maîtrise de la situation est fragile. Vous n’avez aucune considération pour les efforts que j’ai fournis afin de garantir la sécurité de mon royaume.

Ma mâchoire serrée enrobe mes mots d’un ton glacial. À une époque, ce ton faisait fuir les gens. Et dans la bouche de mon père, il impliquait que plusieurs personnes trouveraient la mort. Et pourtant elle me dévisage d’un air de défi. Je dois convoquer tout ce que je possède de sang-froid pour garder un timbre égal.

– Vous vous adressez à moi avec mépris et irrévérence, comme si j’étais ignorant du poids qui accable mon peuple. Vous parlez comme si vous régniez sur moi. N’oubliez pas nos rôles ici.

– Quoi, celui de ravisseur et de prisonnière ?

– Vous voulez que ce soient nos rôles ? Très bien.

Je tourne la tête vers Grey.

– Commandant !

– Qu’est-ce que vous faites ? Rhen, lâchez ce cheval !

Elle tente d’écarter mes mains. Je suppose qu’elle enfonce ses talons dans les flancs d’Ironwill, parce qu’il s’agite et m’oppose toute sa force.

– Lâchez…

– Altesse.

Le cheval de Grey dérape dans la neige fondue et s’arrête dans un nuage de vapeur.

– Ramenez Lady Harper au château. Attachez-la si nécessaire. Enfermez-la…

– Non !

Elle tire son poignard et vise mon poignet. L’épée de Grey se matérialise aussitôt dans le creux de son coude. Il l’a agrippée par sa cape et il l’entraîne loin de moi.

Elle est pétrifiée, le visage pâle, les yeux écarquillés par la peur et la rage. Je devrais éprouver du remord, mais je ne ressens que de la satisfaction. Enfin quelque chose l’atteint.

– Il vous coupera le bras si je lui en donne l’ordre.

Je rive mon regard sur le poignard qu’elle tient toujours.

– Je ne vous ai menacée d’aucune arme, mademoiselle.

– Les rênes, dit-elle d’une petite voix étranglée (je me demande quel genre de pression Grey exerce sur son cou). Je m’apprêtais à couper les rênes.

– Ah… Libérez-la, dis-je à Grey.

Il obtempère aussitôt. Elle rengaine son poignard puis tire sur son pardessus pour le remettre droit. Sa respiration reste frémissante et des larmes brillent sur ses cils.

Maintenant, j’éprouve du remords.

Elle refuse de me regarder.

– Je veux juste aller à l’auberge.

Ses joues sont roses. Elle déglutit.

– Je ne veux… je ne veux pas jouer à ça avec vous. Ma seule intention était de les aider.

Elle redresse alors la tête et un soupçon de sa fougue habituelle teinte à nouveau ses intonations.

– Êtes-vous capable de le comprendre ?

Ses mots viennent se loger dans mes pensées et se mêlent à ceux de quasi-réprimande que Grey m’a adressés pendant la partie de cartes. Je n’agis jamais sans réfléchir soigneusement aux conséquences. Il a raison : je prévois mes coups très en avance. Et elle a peut-être raison, elle aussi.

– Commandant, escortez-la à l’auberge. Je vous rejoindrai.

Il ne cache pas son étonnement.

– Altesse…

– Allez-y. Et veillez à ce qu’elle ne s’égare pas.

Harper m’arrache les rênes des mains. Sans un mot, elle éperonne vivement Ironwill puis dévale la colline. Grey la suit sans hésitation. Une fois qu’ils sont partis, je dirige ma monture dans la direction opposée et enfonce mes talons dans ses flancs.

17

HARPER

Je suis aussi vexée que si je venais de prendre une tape sur la main.

Grey chevauche à côté de moi, au petit galop. Je m’attendais à une tension entre nous deux, surtout après l’incident avec le poignard, mais je me trompais. Il a beau être dix fois plus dangereux que Rhen, je suis cent fois plus à l’aise avec lui.

Tout ça me perturbe beaucoup. Rhen me perturbe. Il n’agit pas en homme qui chercherait à tomber amoureux. Il aborde cette épreuve comme s’il s’agissait d’un jeu, cachant sous de belles paroles des ruses malicieuses. Il m’évoque un animal enchaîné qui connaît les limites de son périmètre de liberté – tout en sachant néanmoins comment attirer ses proies pour les tuer.

Voilà pourquoi je ne lui fais pas confiance.

Et après notre confrontation, je comprends que l’inverse est vrai. Je dirais même que sa méfiance semble encore plus ancrée que la mienne. Alors que c’est lui qui m’a piégée à Emberfall.

Lorsque l’auberge apparaît au loin je fais passer Will au pas. D’un coup d’œil par-dessus mon épaule, je découvre un ciel bleu coiffant un paysage détrempé. Je ne vois Rhen nulle part.

Grey a ralenti pour rester à ma hauteur.

– Vous m’auriez vraiment coupé le bras ?

Il m’observe à la dérobée.

– Je vous aurais empêchée de lui faire du mal.

– C’est un oui, alors.

– Je suis les ordres. Je n’ai aucune animosité envers vous.

Étrangement, c’est à la fois rassurant… et pas du tout.

– Vous pensez qu’il est allé où ?

Il soupire, et un soupçon d’irritation s’immisce dans sa voix.

– Vous en savez autant que moi.

Nous sautons à terre dans la cour de l’auberge, dont la porte est grande ouverte. De petits blocs de neige tombent du toit et atterrissent avec un bruit sourd. Les chevaux s’ébrouent.

Coale apparaît soudain sur le seuil de la bâtisse.

– Mademoiselle ! Vous êtes de retour ?

– Oui, je vous ai apporté…

Les avertissements de Rhen au sujet du risque d’échauffourées et d’émeutes résonnent soudain dans mes oreilles.

– Je…

– Lady Harper vous a apporté des présents en témoignage de sa bienveillance, suggère Grey en approchant pour me remettre les sacoches pleines à craquer.

– Voilà, je… Tenez.

Je suis complètement déstabilisée. Je tends maladroitement les vivres à Coale, qui n’en revient pas. La voix d’Evalyn surgit derrière lui.

– Nous avons de nouveaux hôtes ? Pourquoi es-tu… Oh, bonté divine !

Elle s’incline très bas.

– Lady Harper… Vous êtes revenue.

– Avec des présents, précise Coale, l’air toujours sonné.

– Ce n’est rien.

Je me sens rougir.

– C’est juste un peu de nourriture. J’ai bien conscience que nous vous avons confié Freya et sa famille à l’improviste hier soir.

– Mais… son altesse nous a déjà payé généreusement l’équivalent de six mois de logement. On ne peut guère parler de dérangement.

Je suis pétrifiée. J’ignorais qu’il leur avait donné un dédommagement. Se méprenant sur mon silence, Evalyn s’empresse d’ajouter :

– Vous devez nous penser âpres au gain. Nous avons tenté de refuser.

Elle se tord les mains.

– Non, non ! Je… c’est moi qui ai mal compris. Je voulais juste apporter un petit quelque chose aux enfants.

– Oh !

Un sourire lui fend le visage et elle joint ses mains.

– Il faut que vous entriez.

Ils nous conduisent dans le séjour. Le feu ne brûle presque plus dans la cheminée, il ne reste que des braises incandescentes. J’identifie une odeur de pain chaud. Coale prend nos manteaux et crie dans la cage d’escalier :

– Les enfants ! Lady Harper est revenue vous voir.

Je m’approche de Grey.

– Vous saviez qu’il leur avait donné autant ? chuchoté-je.

Ma question le surprend.

– Vous pensiez que ce n’était pas le cas ?

– Je… Je ne…

– Lady Harper !

Une cavalcade dans l’escalier et sur le parquet annonce l’arrivée de trois enfants, qui accourent, la mine ouvertement réjouie. Freya descend les marches plus lentement, son bébé dans les bras, mais elle sourit, elle aussi.

Leur maison a été détruite. Je ne suis pas sûre de mériter cet accueil.

La fillette jette ses bras autour de ma taille. Les deux garçons, eux, enlacent les jambes de Grey. Leur joie est contagieuse. Je suis contente d’avoir glissé des biscuits glacés au sucre dans les sacoches.

Bastian lui aussi sort de la cuisine, attiré par le remue-ménage. Ils s’agglutinent tous autour de la table, impatients de voir ce que j’ai apporté.

La fillette suit du bout du doigt les coutures jaunes de la sacoche, pendant que son grand frère touche les joyaux incrustés dans le cuir de l’autre. Leurs yeux marron sont écarquillés. Freya les fait reculer.

– Dahlia. Davin. Ne touchez à rien.

– Il n’y a aucun problème, protesté-je. Dahlia peut ouvrir la sacoche.

Les doigts fins de la fillette se battent un instant avec la boucle, qui finit par céder. Des pâtisseries et des fromages emballés roulent sur la table. Elle rit de plaisir. Les autres enfants retiennent un cri et se pressent autour de la table.

– C’est trop, souffle Freya.

Cela représente à peine un repas pour nourrir sa famille entière. Pourtant le silence s’abat sur la pièce alors que tout le monde fixe le butin. Personne n’ose toucher à rien.

– Regardez, murmure l’aîné des garçons – Davin, je crois. Des gâteaux.

Je me sens mal à l’aise, j’ai l’impression d’avoir commis un faux pas. Je me surprends à regretter l’absence de Rhen, qui pourrait m’expliquer ce qui se passe. Je mérite des baffes. Les mises en garde du prince se rappellent à mon souvenir.

– Est-ce que… je vous ai offensés ? murmuré-je.

– Mademoiselle.

La voix de Coale vibre d’émotion.

– C’est la première fois qu’un membre de la famille royale fait des cadeaux au peuple. Nous sommes… nous sommes très touchés.

– Et reconnaissants, s’empresse d’ajouter Evalyn. Si reconnaissants, mademoiselle.

– J’offre un bon verre d’hydromel à tout le monde ! s’exclame Coale.

Un coup sonore retentit à la porte de l’auberge, et Evalyn se précipite pour ouvrir. C’est Rhen, ses cheveux blonds brillant au soleil. Et il a toujours aussi fière allure, avec son pardessus et son armure.

– Votre altesse, dit Evalyn. Nous sommes doublement honorés. Entrez, je vous prie.

– Je vous remercie, répond-il avec douceur.

Je croise son regard malgré moi. Ses sourcils se haussent d’un petit millimètre, et à ce minuscule mouvement je comprends qu’il devine mes difficultés, moi qui ignore l’attitude à adopter. Il y a une demi-heure, je lui ai crié dessus et à présent une minuscule part de moi aimerait qu’il me sauve de cette situation. Je me demande s’il l’avait prévu. Je me demande s’il sait.

– Coale, dis-je. Avec grand plaisir pour l’hydromel.

* * *

Nous sommes à nouveau assis près du feu, Rhen et moi. J’ai retrouvé mon fauteuil, et lui s’est assis sur les pierres devant l’âtre pour siroter sa boisson. Grey se tient de l’autre côté, près de l’angle de la cheminée. La lueur des flammes se réfléchit sur ses armes.

Rhen ne m’a pas adressé un seul mot depuis son arrivée à l’auberge, à l’exception d’un bref « mademoiselle » accompagné d’un hochement de tête.

L’atmosphère est électrique et inconfortable. Le feu crépite derrière lui et les enfants jouent en mangeant au centre de la pièce, mais le silence pèse sur nous comme une lourde couverture de laine.

Le seul enfant à avoir le courage de s’approcher de nous est le petit Davin – il semble fasciné par Grey. Il ne doit pas avoir plus de quatre ans, il a des cheveux épais et de grands yeux marron, et il ne cesse de lancer des œillades au garde, qui reste de marbre. Il est si immobile, qu’il pourrait être une statue rattachée au manteau de la cheminée.

Lorsque Davin s’approche plus près et s’aventure à poser une main sur la poignée de l’épée de Grey, ce dernier fait mine de vouloir la dégainer. Le garçon bondit et recule de quelques pas avant d’éclater de rire, à gorge déployée. Grey sourit et l’ébouriffe.

– Va jouer, lui dit-il tendrement mais d’un ton qui ne laisse pas de place à la désobéissance.

Davin détale en jetant un regard coquin par-dessus son épaule, annonçant qu’il reviendra.

J’observe Grey et me souviens de ses grimaces dans la neige.

– Vous savez vous y prendre avec les enfants, lui dis-je. C’est une des choses les plus… surprenantes avec vous.

– Ah ? rétorque-t-il sèchement. Vraiment, mademoiselle ?

– À dire vrai… hésité-je.

Les yeux de Rhen sont tournés vers les autres personnes de la pièce, mais je sais qu’il ne perd pas une miette de ce que je raconte. Je reporte mon attention sur Grey. J’adopte un ton prudent pour ne surtout pas le vexer.

– Oui, ça l’est. Vous avez des enfants ?

Je me reprends presque aussitôt.

– Vous en aviez ?

– Non. Pour rejoindre la garde royale, il faut renoncer à fonder un foyer pendant dix ans. Une épouse et des enfants seraient une source de distraction, ils détourneraient les gardes de leurs devoirs et obligations.

Evalyn, qui nous a entendus, approche.

– N’en va-t-il pas de même à Lésétasuni, mademoiselle ?

J’avais oublié le pays de Lésétasuni.

Rhen guette ma réaction, sourcils légèrement arqués.

– Non, dis-je en réfléchissant à toute allure. Ce n’est pas pareil. Les agents des Services secrets sont autorisés à se marier et avoir des enfants.

– Ohh ! murmure-t-elle. Les Services secrets. Quel nom mystérieux…

– Est-ce un honneur d’y entrer ? demande Coale.

Je me retrouve soudain au centre de l’attention.

– Je… oui, je suppose.

– Ici, c’est un grand honneur ne serait-ce que de postuler.

Coale vient poser ses mains sur les épaules de son fils, qui prend un gâteau sur la table.

– Et une aubaine pour la famille de celui qui est accepté dans la garde royale. Nous n’aurions jamais osé espérer que Bastian pourrait un jour présenter sa candidature, mais les choses sont peut-être en train de changer.

– Il est certain qu’il y a des places à occuper, observe Grey.

Rhen lui décoche un regard sévère.

– Commandant !

– Vraiment ? lance Evalyn, d’une voix teintée d’émerveillement. Alors il y a réellement un espoir de changement !

Elle me sourit. Ma gorge se noue. Elle pense que c’est moi qui vais impulser ce renouveau. Grâce à nos fiançailles, qui créeront des ponts entre Emberfall et un pays qui n’existe pas. Si le seul espoir de ces gens est que je tombe amoureuse de Rhen, alors ils ont été condangés à la minute où j’ai frappé Grey avec ce démonte-pneu.

– Je n’ai pas envie d’affronter le monstre, dit Bastian.

Son père le fait taire. Freya relève la tête.

– Le monstre sera peut-être vaincu avant que tu n’aies l’âge de devenir garde du roi, tente-t-elle de le rassurer. Si le peuple de Lady Harper accepte d’unir ses troupes aux nôtres.

Evalyn lui emboîte le pas.

– Dites-nous, mademoiselle… La bête terrorise-t-elle votre pays aussi ?

J’observe Rhen à la dérobée, ne sachant pas très bien comment me dépêtrer de la situation.

– Oui, dites-nous, intervient-il.

– Il n’y a pas de monstre chez nous, réponds-je avec désinvolture.

Puis j’avale un grand trait d’hydromel pour éviter d’avoir à en dire davantage. La boisson me brûle la gorge.

– Votre pays est-il loin d’ici ? s’enquiert Coale. Je dois vous l’avouer, je n’ai jamais entendu parler de Lésétasuni. Il faut dire que nous n’avons pas hébergé d’étrangers depuis fort longtemps.

– Je ne connais pas la distance exacte… J’ai l’impression d’être arrivée ici en un éclair.

Un coup résonne à la porte.

– Aubergiste ! hurle un homme dehors.

– D’autres clients ? s’étonne Evalyn en lissant ses jupes. C’est surprenant aussi tôt dans la saison.

Elle m’adresse un petit sourire avant d’ajouter :

– Vous nous portez chance, mademoiselle.

Coale ouvre la porte en grand.

– Messieurs ! Soyez les bienve…

La joie déserte soudain le ton de sa voix. Il me bloque quasiment toute la vue, mais j’aperçois des bottes. La pointe de fourreaux d’épées. Cinq hommes. Au bas mot.

Je suis debout sans l’avoir décidé. Rhen vient se poster à côté de moi, et Grey se place devant nous deux. Il a une main sur le pommeau de son épée.

– Bienvenus, reprend Coale. Êtes-vous à la recherche de chambres ? Il nous en reste une, si vous êtes prêts à partager…

– Nous sommes ici pour saisir cette propriété au nom de la Couronne.

– Saisir cette propriété ?

Coale recule d’un pas.

– Nous payons chaque année nos impôts au Grand Intendant. Nous ne devons rien…

– Vous avez une heure pour quitter les lieux.

Coale manque de s’étouffer.

– C’est grotesque ! Nous sommes ici chez nous !

L’homme avance vers lui, menaçant.

– Vous partirez ou nous brûlerons votre maison.

Evalyn se rapproche de Rhen et moi.

– Je peux vous l’assurer, votre altesse, débite-t-elle tout bas. Nous payons nos impôts chaque saison. Il doit y avoir une erreur…

– Ces hommes ne sont pas à mon service, répond Rhen d’une voix menaçante.

– Ils portent les mêmes couleurs que ceux d’hier, observe Grey.

Rhen s’approche de Coale.

– Les enfants, murmure aussitôt Freya, frémissant de peur. Les enfants, allez dans votre chambre.

Ils détalent vers l’escalier.

– Écarte-toi, aubergiste, gronde l’homme à la porte. Si tu ne le fais pas de ton plein gré, nous te transformerons en tas de cendres.

Coale ne bouge pas.

– Je vous défends de nous menacer…

– Je t’ai dit de t’écarter.

L’homme tire son épée et le bouscule pour entrer, avant de lancer :

– Rassemblez vos affaires et partez.

Grey s’apprête à dégainer, mais Rhen l’en dissuade d’un bref signe de tête. Quatre hommes accompagnent celui qui s’adresse à Coale. Ils s’engouffrent dans l’entrée. Ils portent des vêtements sombres bordés de vert, de noir et d’argent, comme les brigands d’hier soir. Leur expression est farouche et intransigeante. Sévère.

Ils scrutent la pièce et leurs regards s’arrêtent sur Rhen et Grey. Deux des hommes échangent un bref coup d’œil. Je reconnais l’un d’eux. Il a pris la fuite hier soir. Il se penche vers le chef de la bande pour lui glisser un mot à l’oreille.

Tandis qu’il écoute son compagnon, leur leader considère Freya un moment, avant de s’intéresser à moi, puis à Grey et, enfin, à Rhen, à qui il demande :

– Qui êtes-vous ?

Rhen fait un pas en avant.

– Lord Vincent Aldrhen, prince d’Emberfall, fils de Broderick, roi des Terres Orientales. Je vous retourne la question : qui êtes-vous ?

L’homme crache par terre.

– Le prince est mort.

Les hommes derrière lui ricanent.

Evalyn retient un cri, une main pressée sur sa poitrine. Le sourire de Rhen n’a rien d’amical.

– Je peux vous assurer que je suis bien vivant.

Sa voix se fait tranchante lorsqu’il ajoute :

– Et vous allez laisser ces braves gens tranquilles.

– Si vous êtes le prince, où est votre garde ? Votre cour ?

L’homme promène son regard autour de lui et s’arrête à nouveau sur moi.

– Ce pays tombera bientôt sous la coupe de Karis Luran. En attendant, je prendrai ce que je suis venu chercher.

Un nouveau pas vers nous.

– Brûlez tout ! Tuez-les tous !

Rhen place sa main sur la poignée de son épée. Je redresse le menton et pose une main sur son avant-bras.

– Attendez !

Des usuriers se sont un jour présentés chez nous, ils cherchaient mon père. Il était parti depuis longtemps. J’étais petite, mais pas assez stupide pour ne pas remarquer l’éclat d’une lame en métal sous la veste de l’un des hommes. Ma mère les a baratinés, elle leur a proposé du café et des petits gâteaux. Je me souviens encore de ses doigts qui tremblaient au moment de soulever la cafetière.

J’ai appris ce jour-là qu’on attrapait plus facilement des mouches avec du miel qu’avec du vinaigre ; les hommes l’ont crue lorsqu’elle leur a dit que son mari était en voyage d’affaires, qu’elle n’était que son écervelée d’épouse, seule à la maison avec les deux enfants, parfaitement ignorante des dettes qu’il avait contractées.

Je suis incapable de me battre, mais j’en connais un rayon en bluff.

Je prends la parole.

– Vous oseriez menacer la fille aînée du roi de Lésétasuni ?

Sans attendre de réponse, je me tourne vers Rhen, qui me regarde comme si une seconde tête venait de me pousser.

– Prince, vous ne nous avez jamais dit que votre royaume était contrôlé par un autre monarque. Nous étions censés former une alliance. Dès que j’aurai prévenu mon père, ses armées ne perdront pas une minute pour prendre possession de ces terres…

– Quelles armées ? rétorque l’homme.

Il conserve des soupçons, toutefois il fait signe à ses compagnons de ne pas avancer davantage.

– Qui êtes-vous ?

– La princesse Harper de Lésétasuni. Les soldats de mon royaume se comptent par milliers.

– Par régiment, s’empresse d’ajouter Rhen. Nous sommes impatients d’unir nos forces à celles de l’armée légendaire de Lésétasuni.

– Oui, par régiment, bien sûr. Et mon père en a des centai…

– Des dizaines, rectifie Rhen.

– Oui, des dizaines de régiments, qui se tiennent prêts à envahir Emberfall si l’alliance échoue…

– Quelle alliance ? rétorque l’homme, l’air exaspéré. Qui… Qu’est-ce… Où se trouve Lésétasuni ?

– Vous n’êtes pas en position de poser des questions.

Ma voix se pare d’acier et de feu au souvenir de la façon dont ces hommes ont parlé de Freya et de la petite Dahlia.

– J’ai déjà écrit à mon père pour lui parler des hommes qui m’avaient menacée hier soir. Vous allez décliner votre identité, puis vous laisserez ces aubergistes en paix. Je tiens à connaître les noms des hommes que mon père exécutera en premier. Je me ferai un malin plaisir d’assister à votre mise à mort.

L’homme hésite.

Rhen saisit l’occasion.

– Princesse Harper. Il est évident que ces hommes suivent des ordres. Ils n’ont fait aucun mal aujourd’hui, il doit y avoir un malentendu. Laissez-leur le temps d’aller trouver leur commandant avant de déclencher un incident d’envergure internationale.

Les yeux de l’homme se réduisent à deux fentes, tandis que Rhen se penche vers moi.

– Ayez pitié d’eux, mademoiselle. Je sais que vos soldats ont la réputation d’aimer arracher les membres de leurs ennemis un par un, mais…

– Bonté divine, s’émeut Evalyn. Vos Services secrets m’ont l’air très brutaux.

L’homme n’est pas idiot.

– Je ne vous crois pas. Nous allons réduire cette auberge en cendres.

Je soutiens son regard.

– Commandant Grey. Prouvez-leur que je dis la vérité.

Le garde a un petit mouvement de poignet. L’homme tombe aussitôt à terre en hurlant. Je vois le manche d’un poignard dépasser de son genou.

La vache ! Je ne m’attendais pas à ça… L’homme pousse des râles assourdissants. Du sang fleurit tout autour du manche, tachant peu à peu la jambe de son pantalon. Ses hommes s’agitent, l’air perplexe, ne sachant vers qui se tourner : leur commandant, Grey, ou moi. Aucun d’eux n’a dégainé son arme.

Grey, lui, a tiré son épée.

– Souhaitez-vous que je vous offre sa jambe, mademoiselle ?

– Oui. Un trophée pour mon père.

Grey avance sans tressaillir et je retiens mon souffle. Je l’en crois capable.

– Non ! hurle l’homme. Non !

Il se tourne vers ses compagnons.

– Aidez-moi ou soyez maudits ! Emmenez-moi loin d’ici !

Ils se précipitent pour le traîner hors de l’auberge.

– La reine en sera informée ! hurle-t-il. Retenez bien mes paroles, notre reine…

Coale lui claque la porte au nez avant de se tourner vers moi. Son visage habituellement rougeaud a pâli.

– Mademoiselle… Une fois de plus, vous avez toute notre reconnaissance.

– Oui.

Evalyn contourne la table pour s’agenouiller devant moi. Elle me prend la main et l’embrasse.

– Votre bonté ne connaît pas de limites.

Je dois faire un effort surhumain pour ne pas retirer ma main.

– Non, je vous en prie.

Maintenant que les hommes sont partis, je suis rattrapée par la poussée d’adrénaline et mon cœur bat à toute allure dans ma poitrine.

– Ce n’est rien…

– Ce n’est pas rien.

Elle lève vers moi des yeux emplis de larmes.

– Nous ne possédons rien d’autre que cette auberge.

Freya se joint à elle. Elle prend mon autre main pour la baiser à son tour.

– Vous venez, une fois de plus, de protéger les enfants. Je suis prête à vous offrir mes services, milady, comme suivante, comme servante ou…

– Non ! Non… merci, vraiment.

Je ne sais pas comment me sortir de cette situation. Elles sont sincères, tandis que, moi, j’ai tout inventé – le royaume, les armées. Je n’ai rien à leur offrir en réalité.

De désespoir, je me tourne vers Rhen. Il m’observe avec étonnement et perplexité.

– Mademoiselle, dit-il avant de s’incliner. Je vous suis, moi aussi, reconnaissant.

Je vais le frapper. Arrêtez, articulé-je sans bruit. Aidez-moi.

Il s’approche de Coale.

– Aubergiste. La princesse a beaucoup cheminé ces deux derniers jours, elle a sans doute besoin d’un endroit pour se reposer. Pourrait-elle vous emprunter une chambre pour quelques heures ?

– Bien sûr ! s’exclame Evalyn en se relevant d’un bond, sans attendre la réponse de son mari. Je vous prépare immédiatement une chambre, mademoiselle.

– Et moi une assiette, ajoute Coale avant de marquer une hésitation. Votre altesse… vous joindrez-vous à la princesse ?

J’ouvre la bouche pour décliner, mais Rhen est plus rapide.

– Oui, lance-t-il avec un sourire. Nous avons à dis-cuter, elle et moi.

18

RHEN

Le destin se joue de moi, il ne peut en être autrement. Fureur et fascination s’affrontent en mon for intérieur.

Fureur à l’idée que des hommes armés terrorisent mon peuple.

Fascination de voir cette fille intrépide et exaspérante leur tenir tête.

Nous sommes dans la chambre où j’ai dormi hier soir. Un feu vient d’être allumé dans la cheminée, et Coale a laissé une assiette de nourriture ainsi qu’une cruche sur la commode.

Le teint de Harper est un ton plus pâle que d’habitude, ses yeux légèrement écarquillés.

– Ce… c’était…

Elle pousse un long soupir et se laisse tomber au pied du lit. Elle presse ses deux paumes l’une contre l’autre, devant sa bouche.

– Je n’en reviens pas que ça ait marché.

Moi non plus. Tout ce qu’elle fait est si inattendu. Rien qu’à l’instant par exemple… Alors qu’elle vient d’affronter ces hommes, elle semble étonnamment prête à bondir au moindre bruit.

– Si je n’en savais pas autant, lui dis-je, je vous aurais moi-même cru.

Je l’observe à la dérobée.

– Êtes-vous de naissance royale ? Dans votre monde ?

– Non.

Elle émet un rire bref, dépourvu d’humour.

– Vraiment pas, non.

Elle lève les yeux vers moi, presque comme si elle venait seulement de prendre conscience de ma présence.

– Je suis toujours en colère contre vous.

– Ah oui ?

Je m’adosse à la porte, bras croisés.

– Alors arrangeons cela.

Elle se lève, l’air féroce.

– Vous avez dit à Grey de me couper le bras…

– Pas du tout.

– … après m’avoir expliqué qu’apporter de la nourriture à l’un de vos sujets allait déclencher un incident international…

– Mademoiselle.

– … puis vous êtes partis sans nous dire où vous alliez…

Je soupire.

– Vous avez terminé ?

– Non ! Et quand vous êtes arrivé ici, vous vous êtes assis près de la cheminée sans m’adresser la parole jusqu’à ce que des hommes armés débarquent…

– Et que vous les repoussiez.

– Ce qui a failli se finir en fiasco parce que je ne sais pas ce qu’est un régiment.

Elle a les joues rouges et le souffle précipité. Elle écarte une mèche de cheveux de son visage, mais celle-ci retombe aussitôt.

– Mille soldats, ça ne fait pas beaucoup ?

– Pour une armée ? Non.

Je m’interromps, m’attarde sur la partie de sa tirade qui s’est enracinée dans mon esprit.

« Vous vous êtes assis près de la cheminée sans m’adresser la parole… » Pour que ça ait de l’importance pour elle, il faut que je ne lui sois pas complètement indifférent… Son regard est toujours aussi noir.

– Vous vous appelez réellement Vincent Aldrhen ou c’était encore des histoires ?

– Vous posez de ces questions !

Je me sentirais insulté si elle n’était pas aussi franche.

– Pourquoi aurais-je besoin de m’inventer un nom ? Je suis réellement le prince d’Emberfall.

– Alors qui sont ces hommes ? Et qui est ce Karis Luran ?

– Pas ce, cette. Il s’agit de la reine de la Passe de Syhl.

J’ai les épaules raides. Cette journée, déjà longue et épuisante, me semble interminable.

– D’accord, et c’est quoi la Passe de Syhl ?

– Un pays au nord-ouest d’ici. Nous en sommes séparés par une chaîne de montagnes.

Lesquelles devraient être infranchissables à cette période de l’année. Mon père n’a jamais eu de querelle avec Karis Luran – de son vivant, évidemment, quand il était là pouvait l’éviter. Harper a réussi à faire passer le roi de Lésétasuni pour un tyran assoiffé de sang, ce que Karis Luran doit être. Dans son pays enclavé aux hivers brutaux il y a beaucoup de bêtes dangereuses. Pas étonnant que ses hommes aient détruit la maison de Freya et menacé ses enfants. Ils auraient fait la même chose ici sans les ruses de Harper.

– Que veulent-ils ? me demande-t-elle.

– Je n’en ai pas la moindre idée.

Elle me considère avec cynisme.

– Vous n’avez pas la moindre idée de la raison pour laquelle une reine envoie des soldats ici ?

Ma mâchoire se crispe.

– N’avez-vous donc toujours pas compris que tout mon personnel, toute ma force armée, se résume simplement au commandant Grey ? Je n’ai pas de conseillers. Pas de messagers. À une époque, j’avais des soldats dans les villes frontalières, mais je n’ai aucun moyen de savoir s’ils sont toujours à leurs postes. Les montagnes devraient servir de barrière naturelle à l’ouest, pareil pour la mer à l’est, cependant… il est tout à fait possible qu’il y ait des dizaines de régiments derrière les hommes qui sont venus jusqu’ici.

Ces informations semblent la réduire au silence.

L’irritation s’est installée dans ma poitrine. J’ai passé plus de trois cents automnes à tenter de sauver mon peuple d’une créature sans pitié, qui m’a privé de forces pour les protéger d’attaques de l’étranger.

Et si c’était pour cette raison que Lilith a décidé que cette saison serait ma dernière ? Si elle savait ? Mon pays va tomber aux mains d’ennemis… Elle est peut-être là, la véritable malédiction. Ce n’est pas moi que Lilith cherche à détruire, mais Emberfall.

– Et que comptez-vous faire ? m’interpelle Harper.

– Eh bien, à moins que vous ne soyez réellement la princesse de Lésétasuni et que votre père ait des milliers de soldats prêts à se battre pour Emberfall, je ne pense pas pouvoir y faire quoi que ce soit.

– Vous disiez avoir peut-être des soldats postés dans les villes frontalières, non ? Ne pourraient-ils pas constituer une armée ? Ne pourriez-vous pas…

– Ce n’est pas du tout la même chose qu’une armée.

Je perçois une surprenante note d’espoir dans sa voix. Je n’ai aucune envie de l’anéantir… et pourtant il semble bien que ce soit mon seul talent.

– J’ai peut-être des soldats qui montent la garde, mais je n’ai aucun moyen de communiquer avec eux, et donc aucun moyen de savoir s’ils sont toujours en poste.

– Est-ce que… vous ne pourriez pas payer des gens pour vous servir de messagers ?

– Vous devez bien être en mesure de comprendre que je ne peux pas simplement confier à n’importe quel hère un message contenant des informations sensibles sur des mouvements militaires. Surtout maintenant.

Elle se mordille le coin de la lèvre.

– Et qu’arrivera-t-il si Karis Luran lance une attaque ?

– Je l’ignore. Mon pays n’a pas connu d’assaut depuis le règne de mon grand-père. À l’époque, il a défait les envahisseurs et étendu notre territoire.

– Mais, techniquement, c’est vous le roi maintenant, non ? Vous ne pouvez pas faire quelque chose ?

Je me détourne. Mon amour de la stratégie se révèle absolument inutile.

– Je n’ai rien, mademoiselle. Rien à offrir.

Après un silence, je reprends :

– Ce n’est pas parce que nous avons réussi à faire fuir ces hommes cette fois qu’ils ne reviendront pas. J’ai peur de ce qui arrivera alors.

– Je sais, dit-elle la gorge nouée. J’y ai pensé.

Elle se plaque les mains sur les joues.

– Les pauvres…

Son ton me transperce au plus profond de moi. Elle ne connaît pas mes sujets. Aucun. Quoi de plus naturel à ce qu’elle me haïsse, moi et tout ce que je représente ?

– Pouvons-nous rester ? demande-t-elle alors.

Ses mots me pétrifient et je me surprends à analyser chacun d’eux. Pouvons-nous rester ? Pouvons-nous…

Nous.

Je me rapproche d’elle en la dévisageant.

– Vous souhaitez rester ici ? À l’auberge ?

Elle hoche la tête et ajoute :

– Juste pour cette nuit ?

À cet instant précis, je ne pourrais rien lui refuser.

– Naturellement.

Le soulagement éclaire son regard, mais il est de courte durée et elle grimace.

– Je sais que c’est ridicule. Comme pour la nourriture. On ne pourra pas rester éternellement. Et ce n’est pas parce qu’ils ne brûlent pas cette auberge qu’ils n’en brûlent pas une autre à deux kilomètres d’ici…

– Mademoiselle.

Elle doit percevoir la gravité dans mon ton, parce qu’elle cligne des yeux, surprise.

– Quoi ?

– Pour l’heure, nous pouvons les aider, eux. Pas tous, mais eux.

Elle retient son souffle en m’entendant lui adresser ses propres paroles.

– Rhen…

Elle laisse la suite de sa phrase en suspens et je me surprends à regretter qu’elle ne soit pas réellement la princesse guerrière d’un pays lointain. Je crois qu’elle ferait une formidable alliée. Elle a affronté ces hommes sans peur. Elle m’affronte sans peur.

Je tends la main pour glisser la mèche de cheveux récalcitrante derrière son oreille.

– Je ne voulais pas vous contrarier tout à l’heure.

Au moment où mes doigts effleurent sa tempe, sa respiration se précipite très légèrement, mais elle ne s’écarte pas.

– Vous pourriez être plus précis ?

Ça me fait sourire.

– Quand nous n’avons pas discuté, près de la cheminée.

– Ah, donc pas quand vous avez dit à Grey de me tuer ?

– Je n’ai jamais demandé une chose pareille à Grey.

Sa mèche glisse à nouveau et, cette fois, lorsque je veux la remettre derrière son oreille, je laisse ma main s’attarder. Elle entrouvre les lèvres au moment où mes doigts effleurent l’ourlet de son oreille. Puis, d’un geste vif, elle attrape mon poignet. Elle est soudain en colère.

– Je sais ce que vous cherchez à faire. Vous avez eu trois cents femmes pour vous entraîner. Arrêtez.

J’ai l’impression d’être transpercé par des dizaines de flèches qui atteignent chacun de mes nerfs. Je recule et me détourne. Mes poings se serrent le long de mon corps.

– Vos désirs sont des ordres, mademoiselle, dis-je, glacial.

– Vous ne réussirez pas à me séduire par la ruse.

Je la foudroie du regard.

– Je l’avais bien compris.

– Je ne vous fais pas confiance, Rhen.

Chaque mot provoque une décharge de douleur, secondée par un élan de résignation.

– Je l’avais bien compris aussi.

Elle ouvre la porte en grand.

– Et comme vous ne me faites pas confiance non plus, ça nous met à égalité. Ne recommencez pas.

Sur ce, elle quitte la chambre avec fracas. Je me laisse choir sur le bord du lit en poussant un soupir, puis me passe les mains dans les cheveux. J’aurais dû laisser les hommes de Karis Luran m’embrocher. Ç’aurait été moins pénible. Je l’ai touchée sans réfléchir. J’ai été imprudent. Elle a raison : j’ai pu m’entraîner avec plus de trois cents femmes. J’aurais dû savoir que c’était une mauvaise idée.

Et pourtant, l’espace d’un instant, j’ai oublié la malédiction. J’ai oublié qu’elle n’était pas de celles qui intriguent chaque fois qu’elles ouvrent la bouche.

Et l’espace d’un bref instant, je me suis rappelé. Je me suis rappelé ce que cela faisait de vouloir toucher une fille, de le désirer sincèrement et pas dans le cadre d’un plan de séduction conçu pour l’amener à rompre ce sort.

Quel cauchemar.

Grey apparaît soudain sur le seuil de la chambre.

– Altesse ?

– Quoi ?

Après un bref silence, il reprend :

– Puis-je vous servir en quoi que ce soit ?

Oui. Il peut mettre un terme à ce tourment. Cette pensée me paraît soudain terriblement égoïste. Ma mort ne servirait en rien les intérêts de mes sujets, elle ne leur épargnerait pas une invasion étrangère. Ma mort mettrait fin à mes souffrances. Pas aux siennes ni à celles de mon peuple.

En vérité, ma survie ne les aide pas davantage. Car la créature les massacrera.

– Lady… La princesse Harper a demandé à passer la nuit ici. Pouvez-vous en informer l’aubergiste ?

– Bien sûr.

Il ne s’éloigne pas. Je l’étudie, regrettant à nouveau que Harper n’ait pas un bataillon de soldats à sa disposition. Ou que, moi, je n’aie au moins une garde au complet pour donner une illusion de défense. Quelque chose. N’importe quoi.

Je n’ai rien. J’ai Grey.

– Pourquoi restez-vous ?

– Altesse ?

– Pourquoi n’avez-vous pas pris la fuite avec les autres, la première fois ?

Il n’a pas besoin que j’explicite ma question.

– J’ai prêté serment. Je me suis engagé de tout mon être.

Mon sourire manque de conviction.

– Je suis certain que les autres aussi étaient sérieux, Grey.

– Je ne m’exprimerai pas à leur place.

Après un silence, il ajoute :

– Peut-être que je l’étais davantage.

Peut-être qu’ils l’étaient moins.

– Vous regrettez ce serment ?

– Non.

Sa réponse est trop rapide, trop machinale. Je ne le laisserai pas s’en tirer à si bon compte.

– L’avez-vous jamais regretté ?

– Non.

– C’est notre dernier automne, commandant. Vous pouvez parler librement, sans crainte des conséquences.

Je le vois hésiter, ce qui est inhabituel pour lui. Lorsqu’il me répond, je constate que j’ai mal interprété les raisons de son silence. Son ton est calme.

– Je parle librement, altesse.

Sa loyauté devrait m’inspirer. Ce n’est pas le cas. Je ne la mérite pas. Je me surprends même à regretter qu’il m’ait juré fidélité.

– Laissez-moi.

La porte se referme dans un murmure. Grey a toujours été doué pour suivre les ordres. Pour la toute première fois, je le regrette.

19

HARPER

Je me cache dans les écuries.

Au début, j’ai voulu me joindre à Evalyn et Freya dans la cuisine, espérant que leurs bavardages me distrairaient, mais elles ont passé leur temps à me flatter.

« Votre père doit jouir d’un pouvoir incommensurable, mademoiselle. Parlez-nous de votre vie à la cour… » « Votre beauté est sans pareille. Ce n’est guère une surprise qu’elle ait attiré l’attention du prince. Est-ce que ces boucles sont caractéristiques de votre peuple ? » « Mademoiselle, les femmes de votre pays ont-elles la réputation d’être des guerrières ? Vous vous exprimez avec une telle véhémence. »

Il fallait que je sorte.

Le toit des petites écuries forme un auvent devant le bâtiment. À l’intérieur, six stalles séparées par un étroit couloir. L’aubergiste – ou son fils Bastian – veille à ce qu’elles restent propres. L’odeur de foin et de sueur est renforcée par celle, froide et humide, de neige fondue. Je donnerais n’importe quoi pour seller une monture et partir loin d’ici. Mais je me doute que des hommes armés doivent être à l’affût de la « princesse Harper de Lésétasuni ».

Le cheval isabelle me souffle de l’air chaud sur les mains, où il espère trouver à manger, puis il approche ses naseaux de mon visage.

– Je t’apporterai une pomme la prochaine fois. Promis.

Je ne comprends pas ce qui vient de se passer avec Rhen. Peut-être que j’étais submergée d’émotions après avoir chassé les hommes de l’auberge. Peut-être qu’il a mal interprété nos chamailleries. Ou alors c’est moi.

Je sais à quelle vitesse un arnaqueur peut s’introduire dans la tête d’une de ses victimes et la convaincre qu’il a son intérêt à cœur. J’ai vu mon père à l’œuvre. Nous en avons payé le prix, Jake et moi.

Enfin, dans l’immédiat, c’est Jake seul qui le paie.

Je sors le téléphone de ma poche. L’horloge indique qu’il est 15 h 30 à Washington.

Le voyant de la batterie est rouge, et je n’ai aucun moyen de la recharger ici. Les émotions enflent dans ma poitrine et me serrent la gorge. J’ai à peine regardé les photos, mais je suppose que le simple fait de laisser le téléphone en veille consomme de l’énergie.

Une fois qu’il se sera éteint, je n’aurai plus aucun lien avec mon frère et ma mère. Je ravale mes larmes. Will passe ses naseaux veloutés sur mon téléphone et mes doigts.

– Je sais dorénavant que, lorsque vous disparaissez, mademoiselle, je dois commencer par vous chercher dans les écuries.

Grey se tient à l’autre bout de l’allée. Je glisse le téléphone dans ma poche. J’ai du mal à chasser Jake de mes pensées, cependant le fait de me trouver ici, dans ces écuries, à écouter la neige tomber du toit dehors, me laisse avec l’étrange et déconcertante impression que la réalité est ici, pas là-bas.

– Je ne suis pas très douée pour jouer la comédie.

– La comédie ?

– Me faire passer pour celle que je ne suis pas.

Il me rejoint.

– Je n’ai pas vu beaucoup de comédie, moi, princesse Harper de Lésétasuni.

Je rougis. Le cheval me lèche les doigts et je les retire avant qu’il ne les morde.

– Quand je vous ai chargé d’apporter la preuve des informations que j’avançais, je n’étais pas sûre que vous le feriez.

– Vous avez délivré vos ordres à la perfection.

– Je suis surprise que vous ayez obéi.

Devant son air interrogatif, j’ajoute :

– Que vous m’ayez obéi à moi, je veux dire. Plutôt qu’à Rhen.

Au lieu de répondre à ma remarque, il dit :

– Vous êtes la première fille que je ramène ici à être aussi à l’aise avec les chevaux. Pourquoi ?

– Je montais beaucoup, petite. Ma mère m’emmenait…

Ma voix tremble à cette évocation.

– Au début, c’était dans un but thérapeutique, après mon opération à la jambe. Mais quand j’ai grandi, c’est devenu une passion.

Je m’interromps pour caresser la joue de Will.

– Je ne m’étais pas rendu compte que ça me manquait autant avant… avant de venir ici.

– Et pourtant vous ne connaissez pas le maniement des armes…

J’éclate de rire.

– Les chevaux et les armes ne vont pas de pair là d’où je viens.

Après un silence, j’ajoute :

– Comment avez-vous appris à lancer un couteau comme cela ?

– À force d’entraînement.

– Votre père était-il un garde, lui aussi ?

– Non, mon père était fermier… Ma mère avait été femme de chambre au château, et mon oncle était un soldat de l’armée royale. Lorsque j’étais petit, mon oncle m’a appris tout ce qu’il connaissait. J’étais un élève appliqué. C’est devenu un passe-temps.

– Alors vous avez toujours voulu devenir soldat ?

Il secoue la tête.

– Je pensais hériter de la ferme familiale. Mon père a été grièvement blessé quand j’étais encore petit. Il s’est pris les jambes dans la batteuse et le cheval de trait l’a entraîné. Il ne pouvait plus travailler aux champs. À vrai dire, il ne pouvait même plus marcher. J’avais neuf frères et sœurs…

– Neuf !

Pas étonnant qu’il sache aussi bien s’y prendre avec les enfants. Il hoche la tête. Le cheval s’intéresse à présent à ses mains, et Grey lui caresse le chanfrein en lui susurrant des mots doux.

– J’ai aidé de mon mieux, mais je n’étais qu’un bambin incapable d’abattre un travail d’homme. Avec le temps, une grande partie de nos terres ont dû être vendues. L’essentiel de notre bétail. Nos récoltes ont souffert. Et nous avec. Chaque année, le château enrôlait dix nouveaux gardes. Vous l’aurez compris, c’était un grand honneur pour la famille. Cela me contraignait à renoncer à mes liens avec les miens, mais je savais aussi que cela mettrait un terme à leur malheur. Quand j’ai eu l’âge requis, j’ai postulé.

Je l’observe, charmée par son histoire. Mes yeux se posent sur ses larges épaules, l’épée dans son fourreau, l’armure qu’il n’a pas encore retirée. J’essaie de l’imaginer en jean, lançant des ballots de foin dans un chariot.

Je n’y parviens pas du tout.

Je m’adosse à la porte de l’une des stalles.

– Vous voulez dire que derrière la façade de Grey le Terrible se cache un grand sentimental qui aime les enfants et les animaux ?

Légèrement amusé, il rétorque :

– Grey le Terrible ?

– Oh, allez, vous savez bien que vous êtes terrifiant.

Will approche sa tête de ma poitrine et j’enlace tendrement son museau.

– Bref, vous avez intégré la garde du château et vous vous êtes retrouvé coincé avec Rhen.

Je mets une seconde à comprendre pourquoi ma remarque me vaut un regard triste. Je soupire.

– D’accord. Vous avez intégré la garde du château et vous avez bénéficié de l’immense privilège de veiller sur Rhen.

– La garde royale. Et non, pas au début. Être assigné au service d’un membre de la famille royale était un privilège qui se méritait. J’ai passé de nombreux mois à me former. Puis d’autres, tout aussi nombreux, à garder des portes closes.

– Vous n’aviez pas souvent l’occasion de lancer des couteaux, hein ?

Il m’adresse l’ombre d’un sourire ténébreux.

– Je vous l’ai déjà dit, j’aime bien me rendre utile.

– Vous pouvez me montrer ? M’apprendre à lancer comme ça ?

Son sourire s’évanouit et une ride se creuse entre ses sourcils.

– Mademoiselle ?

Je jette un coup d’œil en direction de l’auberge.

– Je n’ai pas envie d’y retourner. Je n’ai pas envie de parler à Rhen. Je n’ai pas envie de partir. Je voudrais…

Je claque la langue d’agacement.

– Je voudrais me rendre utile, moi aussi.

Il ne dit rien. Ses yeux sont noirs et impénétrables. Je soutiens son regard et je comprends soudain. Je sens que quelque chose se flétrit en moi. Je pense à Jake qui me disait de me cacher dans la ruelle, en me rappelant combien j’étais vulnérable. Grey ne m’a jamais traitée de la sorte, et je n’aime pas l’idée qu’il puisse s’y mettre.

– Vous m’en croyez incapable ?

– Oh, je ne doute pas une seconde que vous en soyez capable. Je ne pense pas, en revanche, que ce sera au goût de son altesse.

– Oh, eh bien : en avant marche, ou je ne sais comment vous diriez.

Il ne bouge pas.

Si je dois rester plantée dans ces écuries à me ronger les sangs pour ma mère et mon frère – sans parler des personnes dans cette auberge –, je vais finir par devenir folle.

– S’il vous plaît ?

Je joins les mains devant moi, comme je le faisais pour supplier Jake de m’accompagner au bout de la rue et de m’offrir une glace.

– S’il vous plaît, Grey le Terrible ?

Il soupire et lève les yeux au ciel – Jake faisait pareil, ce qui m’indique que j’ai gagné.

– Vos désirs sont des ordres.

* * *

Je m’attendais à me sentir dangereuse et féroce.

Dans les faits, je parviens à peine à planter un couteau dans la terre. Plus de la moitié de mes lancers se terminent par un rebond mou ou un dérapage dans la neige fondue. Les couteaux qui s’enfoncent dans le sol, ne s’y plongent que de quelques millimètres avant de tomber. Je me sens comme une véritable idiote.

J’aimerais pouvoir accuser le terrain gelé. Mais lorsque Grey m’a montré comment faire, ses lames se plantaient sans mal dans la neige molle et la terre dessous.

De la sueur dégouline entre mes omoplates, et je suis tentée de retirer mon manteau malgré les températures fraîches. Mon bras droit m’élance jusqu’à l’épaule. Les lames sont plus lourdes qu’elles n’en ont l’air. Nous ne nous entraînons que depuis vingt minutes, et je ne m’étais pas préparée à un tel effort physique.

– Vous êtes sûr que je ne devrais pas plutôt viser une planche en bois ou quelque chose dans le genre ?

Il s’adosse à la façade des écuries, sur ma gauche.

– Vous préféreriez que les couteaux rebondissent sur une autre surface, mademoiselle ?

Ha ha ! Très drôle ! Je remue mon poignet, masse les muscles et tendons.

– Je ne me doutais pas que ce serait aussi dur.

– Une fois que vous saurez planter un couteau dans le sol, vous saurez le planter dans une cible.

Il incline la tête vers celui qui reste dans ma main.

– Recommencez.

Mes doigts caressent la poignée sculptée, incrustée d’argent et ornée du même blason au lion et à la rose que le reste de son attirail. Ses armes ont beau être dangereuses, elles ne sont pas dépourvues de beauté, œuvres d’artisans talentueux. Si différentes de ma vie à Washington, où tout semble bon à jeter. Même les gens.

– Vous savez ce qui est vraiment pénible avec cette malédiction ? Celle qui l’a jetée a impliqué des tas de personnes qui n’avaient rien fait de mal.

Je place mon pouce sur le tranchant de la lame et la presse suffisamment pour sentir une légère morsure. J’ajoute :

– Après tout, ce n’est pas moi qui ai passé la nuit avec la mauvaise femme !

– Moi non plus.

Je m’arrête dans mon élan pour le dévisager.

– Comment vous êtes-vous retrouvé mêlé à ça ?

Je ne m’attends pas à ce qu’il me réponde, et pourtant :

– J’ai fait de mon mieux pour le défendre. Et j’ai échoué… Vous ne devriez peut-être pas me mettre dans le camp de ceux qui n’ont rien fait de mal.

– Pourquoi le défendez-vous alors qu’il vous impose cette malédiction ?

– J’ai juré de sacrifier ma vie pour la Couronne. Afin d’appartenir à quelque chose qui me dépasserait.

Je m’attends à ce qu’il ajoute autre chose, mais il n’en fait rien, et je me rends compte que c’est réellement aussi simple que ça pour lui.

– Vous avez beaucoup plus confiance en lui que moi.

– J’ai confiance en vous aussi, mademoiselle. Plantez cette lame dans le sol.

Je serre les dents et arme mon bras, tout en me repassant ses instructions – exercer une pression sur le manche avant de la libérer d’un coup. Je projette mon bras en avant et le poignard vole. Il glisse dans la boue et se retourne.

Je soupire.

Je me prépare à aller ramasser les lames par terre, mais Grey est plus rapide. Il les essuie sur le chiffon que nous avons demandé à Evalyn.

– Vous empoignez le manche trop fort. Lâchez le poignard, il finira le mouvement pour vous.

– Vous pouvez me remontrer ?

Il hoche la tête. La lame se plante directement dans le sol. Sans le moindre effort. Il me tend les deux autres. J’en prends un, enveloppe le manche avec mes doigts et arme mon bras.

Grey m’attrape le poignet.

– Détendez-vous. Votre main doit servir de guide. C’est la lame qui est l’arme. Vous comprenez ?

– Je crois…

Il vient se placer derrière moi et recouvre ma main de la sienne, déplace mes doigts pour les aligner sous les siens. Sa main gauche se referme sur mon épaule pour m’empêcher de bouger.

– Détendez-vous.

Ma gorge se noue. Il n’est pas collé à moi, mais il est assez près pour que mon dos effleure son torse si je respire trop profondément. Toute la longueur de mon bras est pressée contre le sien, du poignet en cuir qui protège son avant-bras jusqu’à son biceps musclé.

– Encore, dit-il.

Je force mes doigts à se relâcher sur le manche, au point que je crains de le laisser tomber.

– Voilà, approuve-t-il. Maintenant respirez.

J’inspire à pleins poumons et mes omoplates entrent en contact avec son armure. Il me lâche. Recule.

– Lancez.

J’obtempère. Mon bras me paraît étonnamment plus rapide. La lame vole cette fois. Avant de se planter dans la terre avec un bruit bien net. Je lève les bras vers le ciel en signe de victoire, sans vouloir m’attarder sur le fait que mon poignard a atterri à trois mètres au moins de celui de Grey.

– J’ai réussi !

Il me tend la dernière arme.

– Recommencez.

Il a l’air satisfait néanmoins. Je tente de retrouver les mêmes sensations.

– C’est tellement étrange… Hier encore je voulais vous tuer.

– Je sais bien. Ça me donne de l’espoir.

– Pourquoi ?

– Si vous arrivez à me faire confiance, vous pourriez réussir à lui faire confiance, à lui aussi.

Je pense aux doigts de Rhen sur ma tempe. Bien malgré moi, un picotement de chaleur me remonte le long de la nuque.

– Je ne crois pas.

– N’auriez-vous pas été aussi catégorique à mon sujet hier ?

D’accord, il n’a peut-être pas tort.

J’arme à nouveau mon bras. Ce lancer-là rebondit sur le sol et je soupire.

– J’espère que je n’aurai jamais à me défendre de cette manière.

Grey ramasse les poignards et les essuie une nouvelle fois.

– Si vous devez vous défendre, ne lancez surtout pas vos poignards. N’armez jamais votre adversaire.

– Qu’auriez-vous fait si vous aviez raté la jambe de ce type ?

Après m’avoir jeté un bref regard, Grey joue avec un couteau avant de le lancer de toutes ses forces. Les deux autres le suivent rapidement, et se plantent à intervalles réguliers de deux centimètres. Tchac ! Tchac ! Tchac !

La vache !

– Maintenant, je me demande pourquoi vous ne les avez pas tous empalés, Grey le Terrible.

C’est sans doute la première fois que j’ai droit à un sourire aussi sincère.

– Il fallait bien que quelqu’un le fasse sortir, mademoiselle.

Je me souviens de notre échange d’hier matin, dans la chambre d’Arabella, quand il m’a montré comment tenir le poignard correctement. Je me demande s’il était ainsi avant la malédiction. Plus joyeux. Plus léger.

Cette pensée est aussitôt suivie par une seconde : et Rhen ? Comment était-il avant la malédiction ?

Grey va récupérer ses armes.

– C’est grâce à ça que vous avez décroché votre place au château ? En lançant des couteaux ?

– On ne décroche pas une place au sein de la garde royale grâce à un seul talent. On peut apprendre le maniement des armes. Perfectionner sa technique. Pour servir la famille royale, il faut être prêt à donner sa vie pour quelqu’un d’autre. C’est la seule preuve à apporter.

– Vous pensez que ça en vaut la peine ?

– Comment cela ?

– Je sais que vous avez juré de protéger Rhen. Vous pensez qu’il mérite ce sacrifice ?

Il ne répond pas immédiatement. Son sourire sincère a disparu. Il me tend ses poignards.

– Seul le temps nous le dira.

20

RHEN

Je me suis posté à la fenêtre, juste derrière le voilage, pour les observer. Mon pardessus et mon armure gisent sur la table près de la porte, à l’abandon, et la brise fraîche me mordille la peau. Je l’ignore. Non, je l’apprécie, en réalité. Après tant de saisons aux températures clémentes, l’air froid a l’attrait de la nouveauté.

La fenêtre est ouverte, ce qui me permet d’écouter. Je n’entends pas tous les mots. Mais j’en entends assez.

« Je sais que vous avez juré de protéger Rhen. Vous pensez qu’il mérite ce sacrifice ? »

« Seul le temps nous le dira. »

– Prince Rhen.

La voix de Lilith, légère et presque moqueuse, s’élève derrière moi.

– Quel spectacle vous captive autant ?

Je ne devrais pas être surpris qu’elle m’ait suivi ici, qu’elle ait choisi cet instant précis, quand mes chances de réussite semblent aussi faibles.

Je n’ai que peu de patience pour elle. Comme je l’ai dit à Grey, c’est notre dernière saison, ce qui encourage l’audace. D’un autre côté, parler librement à Lilith aura sans doute des conséquences bien plus graves que le fait d’inviter Grey à sortir de sa réserve. Je regrette d’avoir retiré mon armure.

– Venez voir par vous-même, réponds-je sans m’éloigner de la fenêtre.

Elle me rejoint. Son odeur raffinée, exotique, est séduisante. Faite pour retenir l’attention. Et je m’y suis d’ailleurs laissé prendre. Elle joint ses deux mains en prière.

– Une leçon de maniement des armes. C’est si charmant de la part de Grey de la divertir.

J’ai déjà la mâchoire crispée, je n’ai pas besoin de ses railleries. Mon esprit s’en charge déjà à merveille. Je me demande si c’est Grey qui a proposé à Harper de lui apprendre à lancer des poignards, ou si c’est elle qui le lui a demandé.

Les paroles qu’il m’a adressées dans la matinée reviennent soudain me hanter. « Altesse, je n’ai rien fait d’autre que m’asseoir et lui proposer une partie. »

Je dois me retenir de refermer la fenêtre avec fracas.

– Oh, regardez ! s’exclame Lilith en applaudissant de joie. La fille s’en sort de mieux en mieux. Le commandant Grey doit être un excellent professeur.

Ça ne m’avait pas échappé. Harper semble avoir enfin compris, à présent elle réussit plus de lancers qu’elle n’en rate. Grey semble enchanté. Elle aussi.

Pas moi.

– Oh ! Je viens d’avoir la plus formidable des idées, altesse. Si vous ne réussissez pas à vous faire aimer d’elle, pourquoi ne pas lui proposer une place au sein de la garde royale ? Elle manque d’expérience, mais le commandant Grey me semble parfaitement capable de se charger de sa formation.

Lilith approche un doigt de ses lèvres.

– Ah, j’oubliais… À la fin de cette saison, il n’y aura sans doute plus de garde royale. Voilà qui est embêtant…

– Vous êtes ici pour une raison précise, Lady Lilith ?

– Je suis intriguée de vous voir perdre votre temps dans cette petite auberge alors que vous avez un château à votre disposition.

Un château où je suis contraint d’écouter en boucle les mêmes airs de musique, de regarder les mêmes ombres glisser le long des murs, de humer et goûter les mêmes aliments.

L’auberge a beau être petite et simple, dans l’immédiat elle me plaît bien plus qu’Ironrose.

Lilith passe un doigt sur le rebord de la fenêtre. Pas un grain de poussière ne s’y accroche.

– Je dois reconnaître que les chambres de cet établissement sont d’une propreté remarquable.

– Je transmettrai vos compliments.

– Vous êtes d’humeur si chagrine, déplore-t-elle avec un soupir de déception, pas étonnant qu’elle recherche la compagnie de votre garde.

– Pas étonnant, approuvé-je.

Lilith n’a rien à répondre à cela et nous conservons tous deux le silence un moment. Harper fait de réels progrès. Elle réussit trois lancers d’affilée. Lilith finit par se pencher vers moi pour me glisser d’un ton complice :

– Altesse, que comptez-vous faire au sujet des terribles rumeurs d’invasion au nord du pays ?

Mes épaules se tendent.

– Vous connaissez les rumeurs. Il est si difficile de les distinguer des faits réels.

– C’est vrai, c’est vrai… Même si je crois qu’il est établi que vos soldats postés dans les montagnes ont été éviscérés il y a des mois. Ce fut un spectacle assez éprouvant, surtout que le massacre a eu lieu en été. Je ne vous apprends pas l’effet de la chaleur sur un cadavre… même si je dois bien reconnaître que les soldats de la Passe de Syhl détestent gâcher de la viande, quelle que soit son origine, et qu’ils ont rapidement…

Je fais volte-face vers elle.

– Êtes-vous derrière ces manœuvres ?

– Moi ? s’esclaffe-t-elle. Non. Pourquoi m’embêterais-je ? Lorsque des soldats tombent au combat, leur roi envoie des renforts. Et s’il ne le fait pas, qui peut reprocher aux forces ennemies d’exploiter cette faiblesse ?

La véritable tragédie, c’est qu’elle a raison. Je suppose que je devrais m’estimer heureux qu’Emberfall ne soit pas assiégé de toutes parts. D’un autre côté, c’est peut-être le cas…

– Vous me haïssez donc à ce point ? Pour trouver une telle source de réjouissance dans la destruction de mon royaume ?

Toute trace de moquerie déserte soudain ses traits.

– C’est réellement ce que vous pensez, prince Rhen ?

Elle pose une main sur ma joue.

– Je voulais que vous m’aimiez. Nous aurions pu former un couple parfait.

Mon peuple craignait à une époque les mesures que mon père pourrait prendre contre lui. Or je ne peux pas imaginer leur infliger les violences frivoles dont Lilith semble se délecter.

– Vous seriez sans doute plus heureuse avec l’un de vos semblables. Dommage qu’ils soient tous morts…

Elle retire aussitôt sa main.

– Vous cherchez à me blesser.

Si seulement j’en avais le pouvoir.

– Pardonnez-moi, demandé-je d’une voix neutre.

– Quoi qu’il en soit, vous vous trompez. Je ne suis pas la seule à avoir survécu.

Je tourne aussitôt la tête vers elle pour la dévisager. Elle éclate de rire.

– Vous pensez que vous pourriez les trouver ? Qu’ils pourraient vous libérer de ma malédiction ?

Avant que cette pensée n’ait pu s’enraciner dans mon esprit, elle soupire :

– Je n’ai pas réussi à les localiser, vous n’avez donc aucune chance d’y parvenir.

Elle remue les doigts.

– Mais je sens les ondes de leurs pouvoirs. Je ne suis pas la dernière enchanteresse.

Quelque part à Emberfall, un autre sorcier attend peut-être une occasion de se venger de ma famille. Ils vont devoir attendre leur tour. À supposer qu’il subsiste quelque chose de moi à la fin.

– Vous me décevez, m’assène Lilith. Je ne pensais pas que vous laisseriez cette malédiction s’éterniser.

Je n’ai pas d’argument à lui opposer. Je me déçois moi-même.

– Je suis impatiente de voir quelle forme prendra la créature cette fois. Je vous attacherai peut-être au bout d’une chaîne pour vous présenter à mes ennemis.

Un frisson me parcourt soudain la colonne vertébrale. Je n’ai jamais envisagé qu’une telle issue soit possible.

– Cela vous plairait ? me provoque-t-elle en se rapprochant. D’être à moi pour l’éternité, prince Rhen ?

– Non, absolument pas.

Je perds presque toute conscience lorsque la métamorphose a lieu, mais la perspective d’être à sa merci n’est pas loin de me briser.

– Vous étiez si amusant à une époque, se désole-t-elle. C’est devenu une corvée de vous rendre visite dernièrement.

– Je n’en prendrai pas ombrage si vous vous abstenez.

Elle rit avec légèrement. Un bruit d’éclats de verre réduits en miette sous une semelle.

– À la revoyure, altesse.

Après s’être inclinée très bas, elle disparaît. Je reporte mon attention sur la fenêtre, plus renfrogné que jamais. Harper réussit tous ses lancers maintenant. Grey est un bon professeur.

Ce qui me donne une idée.

* * *

Mes bottes crissent dans la neige fondue lorsque je traverse la cour de l’auberge pour rejoindre les écuries ; les sarcasmes de Lilith résonnent toujours dans mon esprit.

Grey me remarque en premier et se redresse aussitôt. Son expression ne trahit rien – à son habitude.

– Altesse.

– Commandant.

Harper se retourne, deux poignards à la main. Son regard me transperce.

– Je crois que je suis prête pour m’entraîner sur une cible, Grey.

Sa colère ne s’est pas entièrement dissipée, visiblement. Et mon humeur présente est parfaitement à l’unisson de la sienne.

– Devrais-je m’inquiéter, mademoiselle ?

Son expression s’assombrit.

– Ne bougez pas, nous allons voir ça.

Puis elle se prépare à lancer. Grey lui bloque le poignet. Il semble agacé. Elle rive ses yeux aux miens. Sa colère ne fait aucun doute, mais elle est mêlée de peine, ce qui m’apprend des choses sur elle.

– Lâchez-la, lui ordonné-je. Elle ne m’attaquera pas.

Grey obtempère et Harper baisse son bras. Je sais comment mettre quelqu’un au pied du mur. Elle fronce les sourcils et fait glisser le manche du poignard dans sa main.

– Vous êtes venu m’insulter ?

– Non.

– Ah, alors vous allez confier une mission stupide à Grey pour qu’il ne puisse plus me parler, pigé.

Je ne vais certainement pas faire ça maintenant. Je repense à la remarque de Grey concernant la partie de cartes et me demande si je n’ai pas abordé la situation sous le mauvais angle.

– Non, mademoiselle. Puis-je me joindre à vous ?

Elle hésite, surprise. Néanmoins, il ne lui faut pas longtemps pour se ressaisir et me tendre les deux couteaux.

– Bien sûr, tenez.

Une partie de sa colère et de sa peine s’est dissipée. À mon tour je suis surpris. Agréablement. Jusqu’à ce qu’elle ajoute :

– J’ai l’impression que mon bras va tomber de toute façon. Je vais rentrer. Voyez-vous un inconvénient à ce que j’occupe la chambre un moment ?

Une part de moi voudrait exiger qu’elle reste. Une part de moi qui me paraît mesquine. Méprisable.

Je me force à hocher la tête.

– Certainement.

Elle se tourne vers mon garde et lui sourit.

– Merci pour la leçon, Grey le Terrible.

Il ne répond pas. Il n’est pas sot.

Puis, sans un regard par-dessus son épaule, elle tourne les talons et se rend à l’auberge, traînant son pied gauche dans la neige fondue. Tous les mots qui me viennent me semblent minables. Le silence vibre d’une tension électrique. Il me rappelle l’époque où mes gardes redoutaient une réprimande, ou pire. Je repense à la façon dont ma nourrice parlait de mon père, et je me demande ce que mes gardes ont pu dire de moi à une époque. Ils ne devaient pas être tendres – je ne me fais aucune illusion sur ce point.

– Commandant.

– Altesse.

Même s’il ne trahit aucune émotion, je sais qu’il s’attend à une tâche pénible, éreintante.

– À la lumière de ce que vous avez vu tout à l’heure, si vous deviez réunir un contingent de gardes, combien vous en faudrait-il ?

Je lui présente les deux poignards que Harper m’a remis. Tout en les rangeant dans les fourreaux sur son brassard, il plisse le front. J’ai l’impression qu’il cherche à deviner où je veux en venir avec cette question.

– Dans quel but ?

– Dans le but de rendre visite à mon peuple. De manifester ma présence. Et celle de Harper, ajouté-je après un silence.

Il ne répond pas. Il s’attend à un piège.

– Vous avez un nombre en tête ou pas ?

– J’en ai un. Quarante-huit.

– Quarante-huit !

– Votre garde personnelle comptait la moitié de ce nombre à une époque. Et je n’inclus pas les gardes du château.

Son ton oscille entre agacement et curiosité.

– Il faut permettre aux hommes de s’entraîner et d’alterner les tours de garde pour garantir une vigilance…

Je l’arrête d’un geste de la main.

– Entendu. Pourriez-vous trouver et former quarante-huit nouveaux gardes avant que ma métamorphose n’ait lieu ?

– Ce qui nous laisse… quoi ? Six ou sept semaines ? Si nous avions une armée et que je pouvais sélectionner des soldats chevronnés, peut-être… Mais dans la situation actuelle ? C’est peu probable. Pourquoi ?

– Combien pensez-vous pouvoir en trouver et former ?

– Si vous souhaitez que je garde mes distances avec Lady Harper, vous n’avez pas besoin de recourir à de tels stratagèmes…

– Ce n’est pas mon intention. Combien ?

– Je n’en ai pas la moindre idée.

Son expression se fait incrédule.

– Je suis resté enfermé dans le château avec vous. Je n’ai aucune idée de l’état du peuple d’Emberfall, à l’exception des rares personnes que nous avons croisées.

Il tend le bras vers l’auberge.

– Vous souhaitez que j’enrôle des enfants ? Ils se révéleront peut-être doués pour le maniement de l’épée.

Je darde un regard sévère sur lui.

– Surveillez votre ton, commandant. Je m’intéresse à votre avis, pas à votre mépris.

– Pour vous donner mon avis, j’ai besoin de comprendre ce que vous souhaitez faire.

– Ces hommes me croyaient mort. Mon peuple est convaincu d’avoir été abandonné par la famille royale. Je veux pouvoir me présenter à mes sujets et leur montrer que je suis toujours en vie, que ce royaume est toujours le mien.

– Mais… dans quel but ? Votre seul devoir est envers Harper…

– Non. Mon devoir est envers le peuple d’Emberfall.

Je fais un pas en avant.

– Et votre devoir à vous est envers moi.

Il ne recule pas.

– Comme toujours.

Le vent s’engouffre entre nous, et je ravale un frisson.

– Êtes-vous capable de vous acquitter de cette mission ou non ?

– Même si je pouvais dénicher des individus désireux de vous servir, ce dont je doute après ce que nous venons d’apprendre, et même si je revoyais l’objectif à la baisse de moitié, je ne vois pas comment ils pourraient être en mesure d’assurer un front de défense uni en quelques semaines seulement.

Il a raison. Bien sûr qu’il a raison.

– Et si nous laissons de côté les questions de défense ?

Sa perplexité est évidente.

– Pardonnez-moi, mais…

– Et si nous faisions semblant ?

Il semble penser que j’ai complètement perdu la tête. Il n’est peut-être pas très loin de la vérité.

– Alors… si je récapitule… Vous voulez que je recrute des hommes pour la garde royale, que je leur fournisse des armes et des uniformes, et puis que… quoi ? Que je les autorise à vous accompagner au milieu de la foule, sans aucun entraînement ou presque ?

– Oui ! Exactement.

Il plisse les yeux.

– Mais dans quel but ?

– Vous le saurez bientôt, commandant.

Il ne bronche pas. Il ne lui faut pas longtemps pour ajouter :

– Alors vous avez un plan ?

Un embryon de plan. L’ombre d’un embryon.

– Oui. Pouvez-vous vous charger de donner l’illusion d’une garde au fonctionnement normal ?

– J’imagine.

Il n’ose pas s’avancer.

– Et si vous courez un véritable danger ?

Je m’imagine soudain dans les villes les plus denses, mes sujets se massant autour de moi. Je ne me suis pas livré à un tel exercice depuis une éternité. Le peuple d’Emberfall a faim, il est au désespoir. Cette idée est une pure folie. Un suicide. Mais quelle différence après tout ? Je n’ai plus rien à perdre.

– Vous êtes là pour ça.

Il est interloqué. Je lui donne une tape sur l’épaule avant de me tourner vers l’auberge.

– Vous souhaitez vous rendre utile, c’est bien ce que vous m’avez dit, non ?

21

HARPER

Coale et Evalyn se chamaillent.

J’ai les mains et le visage frigorifiés après avoir passé l’essentiel de l’après-midi dehors, mais, dès que je comprends qu’ils se disputent au sujet du menu pour leurs hôtes royaux, je file me réfugier à l’étage.

La chambre est glaciale malgré les flammes qui crépitent dans la cheminée. Je vais vérifier que la fenêtre est bien fermée ; dans la cour, Rhen et Grey sont plongés dans une conversation tendue.

« Je ne pense pas, en revanche, que ce sera au goût de son altesse. »

C’est le moins que l’on puisse dire.

Avec un soupir, je ferme le rideau, puis me laisse choir au bord du lit. Je frotte mes mains sur mes cuisses pour les réchauffer. Les épaisses coutures du pantalon d’équitation en daim accrochent mes articulations. Je me demande bien comment il est possible que je ne sois ici que depuis un jour et demi.

L’impression que j’ai eue pour la première fois dans l’écurie, quand ici me paraissait plus réel que chez moi, s’est amplifiée, me procurant une étrange sensation de vertige. À moins qu’il ne s’agisse de l’inverse. Peut-être que je suis simplement en train de rêver et que je ne panique pas parce que je sais que je vais me réveiller.

Je me pince.

Ce n’est pas un rêve.

Je ferme les yeux et croise les bras sur mon torse. Je pense à ma mère. Lorsque j’étais petite, elle me disait que nous avions chacune une étincelle intérieure et que celles-ci pouvaient se rejoindre même si nous étions loin l’une de l’autre. Ça me réconfortait beaucoup à l’époque.

Et ça marche encore aujourd’hui. Je ne lui ai jamais demandé ce que deviendrait son étincelle si elle mourrait. Quand elle mourra.

Je presse une main sur ma poitrine et retiens mon souffle.

Non. Il faut que je respire. J’avale une bouffée d’oxygène et m’efforce de sangloter sans un bruit. L’envie de pleurer passe. J’arrive à respirer. Je vais survivre. Mais je ne sais pas combien de temps ma mère tiendra encore. Une saison représente trois mois.

Je sors le téléphone de ma poche. Il ne reste que 6 % de batterie. J’ouvre l’application « photos ». Ma mère. Jake. Noah. Moi. Je recommence.

Un avertissement s’affiche à l’écran. Charge restante : 5 %. Ce chiffre ne signifie rien. Quelle interprétation lui donner ? Me reste-t-il cinq minutes ? Dix ? Une ?

Mon visage me démange et je m’essuie les joues, surprise de les trouver mouillées. Je me souviens d’un article sur la psychologie des automobilistes : le fait d’ajouter un décompte aux feux rouges atténue leur stress parce qu’ils connaissent ainsi leur temps d’attente. La morale, c’était qu’il vaut mieux savoir combien de temps on a à souffrir que patienter dans l’ignorance.

Cet article avait raison.

Ce qui me fait penser à Rhen, à la durée indéterminée de cette malédiction. C’est un miracle qu’elle ne l’ait pas brisé. Je continue à faire défiler les photos.

4 %.

Je bascule sur les textos. Rien n’a changé. Ils sont tous là. Je remonte aussi loin que possible le fil de ses conversations avec Noah et ma mère – c’est-à-dire pas très loin, douze heures environ avant ma disparition. Le reste refuse de se charger. Quand je lis les messages de ma mère, j’entends sa voix. Ceux de Noah suscitent ma curiosité même si je ne comprends pas grand-chose sans contexte. Il évoque un travail nocturne, mais ça pourrait être n’importe quoi.

Pour la première fois, je clique sur les échanges de mon frère avec Lawrence.

LN : S’il ne l’a pas, faudra que tu t’en occupes

JAKE : Entendu

LN : T’auras pas d’excuse

JAKE : Je sais

LN : J’espère pour toi, sinon on en discutera avec ta sœur

JAKE : Je m’en charge

Mon cœur se transforme en bloc de glace. « Je m’en charge. »

Je ne veux pas chercher à deviner. Je n’en ai pas besoin. Je sais très bien ce qu’ils voulaient lui faire faire.

– Non, Jake…

Mon frère si doux.

Le temps était presque écoulé, et il n’était pas encore sorti.

« … on discutera avec ta sœur, sinon. »

S’il s’en est sorti, il ne m’a pas trouvée. Il a dû paniquer.

Et s’il ne s’en est pas sorti…

Je presse un bras contre mon ventre, me cache le visage de l’autre main. Je ne peux plus retenir mes larmes. Mes épaules tremblent. Je verse de gros sanglots.

Le téléphone vibre. Une icône clignote sur l’écran. Plus de batterie.

– Non ! hurlé-je en appuyant sur le bouton de toutes mes forces.

L’écran s’éteint malgré tout. La porte de la chambre s’ouvre en grand. Grey se dresse sur le seuil de la pièce et cherche une menace du regard.

– Mademoiselle ?

Je retiens un cri et serre le téléphone contre ma poitrine. Mon cœur bat si fort que je n’arrive presque plus à respirer. Mes mains tremblent au point que je manque de lâcher mon téléphone. Il ne me sert plus à rien de toute façon. Ce n’est plus qu’un bloc de verre, de plastique et de circuits électroniques.

– Mademoiselle.

La voix de Grey est parfaitement calme. Il pose un genou à terre.

– Que s’est-il passé ?

– Il s’est éteint.

– Votre appareil ?

Sa confusion est perceptible.

– Ils ne fonctionnent pas…

– Je sais.

Je renifle bruyamment.

– Je sais, mais il contenait des photos. De ma mère, de mon frère… c’est tout ce que j’avais.

Je ne sais pas s’il comprend.

– Voulez-vous que j’aille chercher…

– Non.

Je m’étrangle presque avec mes sanglots. Je ne supporte pas l’idée d’avoir à affronter Rhen et son arrogance quand je me dissous dans le désespoir.

– S’il vous plaît, insisté-je.

Il reste si silencieux que mes larmes me semblent terriblement sonores.

– Vous avez un moyen de voir votre côté ? finit-il par me demander.

– Non. Peut-être. D’une certaine façon.

Je m’essuie les yeux avec ma manche.

– Plus maintenant. Je n’avais que… que des photos. Mais la batterie est morte. Je ne sais pas s’ils vont bien. Je ne sais pas si je vais bien.

– Votre frère. Votre mère.

– Mon frère avait des ennuis. Avant… avant que vous m’emmeniez. Je faisais le guet pour lui. Et ma mère est malade, elle pourrait être morte…

Rhen s’encadre soudain dans la porte. Je le vois enregistrer nos positions respectives. Super. Comme si j’avais besoin de ça en plus. Je le foudroie du regard.

– Partez. Tout ça, c’est votre faute.

Grey se lève.

– Altesse, un mot ?

– Plus d’un j’espère.

Grey referme la porte de la chambre derrière lui. Toujours assise au bout du lit, j’écoute ma respiration. Je pose le téléphone qui ne me sert plus à rien.

Je compte jusqu’à dix. Vingt. À cinquante, mon cerveau recommence à fonctionner. À cent, j’ai faim.

Je jette un coup d’œil à la partie de la fenêtre visible entre les rideaux. Le bleu éclatant du ciel est marbré de nuages rouges. Le soleil se couche.

Je me lève et je vais ouvrir la porte en grand. Rhen et Grey se trouvent dans le couloir. Cette fois, les yeux de Rhen sont pleins d’empathie. Une empathie factice j’en suis sûre. Il se redresse et vient se poster devant moi.

– Mademoiselle, je n’ai pas…

Je prends mon élan pour le gifler de toutes mes forces.

Il est si surpris que sa tête accompagne le mouvement, se retrouvant projetée sur le côté. Je n’attends pas sa réaction. Je retourne dans ma chambre et lui claque la porte au nez.

Avant de m’enfermer à clé.

22

RHEN

Aucune femme n’a jamais osé me gifler. J’aurais besoin d’un onguent pour apaiser la brûlure sur ma peau.

J’ai envie de défoncer cette porte et d’affronter Harper, mais l’image de ses joues mouillées de larmes, l’émotion brute dans ses yeux sont gravées sur ma rétine.

En tendant l’oreille, j’entends qu’elle continue à pleurer.

Sa mère est en train de mourir. Son frère a des ennuis.

Je me sens tellement bête.

L’aubergiste passe la tête au pied de l’escalier.

– Tout va bien, votre altesse ?

– Oui. Laissez-nous.

J’ai répondu sèchement. Ils risquent déjà de colporter des rumeurs fondées sur ce qu’ils ont pu entendre, je ne compte pas leur donner davantage de grain à moudre en leur montrant ma joue rougie.

Après s’être incliné, il s’éloigne.

Sur ma droite, Grey est parfaitement immobile. Je suis incapable de soutenir son regard. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant.

Je tends la main vers la poignée, mais Harper s’est enfermée.

Quand elle entend que j’essaie d’ouvrir, elle me crie :

– Laissez-moi !

J’ignore comment résoudre cette crise. D’une petite bourse en cuir attachée à son ceinturon Grey sort son paquet de cartes. Sans un mot, il me le tend. Son intention ne fait aucun doute.

– J’ai plus de chances de convaincre cette porte de jouer avec moi, Grey.

– Posez toujours la question.

Je soupire avant d’accepter le paquet.

– Descendez, lui dis-je en indiquant l’escalier du menton. Allez dîner avec eux. Voyez si vous pouvez apprendre des choses sur Karis Luran.

Il obéit, me laissant seul dans le silence oppressant du couloir. Mais le silence ne résoudra rien. Je frappe doucement.

Pas de réponse.

Je pose une main à plat sur le battant et me rapproche. La présence de Grey en bas me prémunit contre les oreilles indiscrètes, mais je veille malgré tout à parler bas.

– Mademoiselle…

Rien.

– Il n’y a pas de treille sous votre fenêtre… Je vous en prie, dites-moi que vous ne comptez pas escalader la cheminée.

– Laissez-moi, Rhen.

Elle est tout proche, juste de l’autre côté de la porte. Mon cœur s’emballe à l’idée de sa proximité.

– Je voudrais vous parler.

– Il ne suffit pas de vouloir une chose pour l’obtenir. La plupart des gens l’apprennent avant d’avoir six ans.

– Pas la plupart des princes, visiblement.

Je conserve un ton léger dans l’espoir de la convaincre d’ouvrir.

Elle n’en fait rien. Je soupire et joue avec les cartes dans mes mains.

– Je suppose que vous n’êtes pas tentée par une partie de rançon du roi ?

Elle ne répond pas immédiatement. Et quand elle le fait, c’est d’une minuscule voix triste.

– Vous avez la moindre idée de ce que vous m’avez fait ? Et à ma famille ?

Elle renifle, elle est sans doute encore en train de pleurer.

– Non, lui dis-je. C’est vrai.

Un nouveau silence, particulièrement lourd.

– Ma mère a un cancer, finit-elle par m’expliquer. Ses jours sont comptés. Il y a neuf mois, les docteurs lui en donnaient six à vivre. Ses poumons sont rongés de tumeurs. Elle dit que chaque jour est un cadeau, alors qu’en réalité chaque jour est une torture. Elle peut à peine respirer. Avec mon frère, nous sommes les seuls à veiller sur elle.

Harper ressent cette torture dans la moindre fibre de son corps, chacune de ses syllabes en témoigne. Elle renifle à nouveau.

– Quand on était plus petits, on était heureux. Puis elle est tombée malade, et on s’est retrouvés à court d’argent. Mon père en a emprunté à des types malhonnêtes, et je ne sais pas comment il a pu nous faire ça, mais il s’est enfui, et mon frère… mon frère doit faire des choses terribles pour tenter de les rembourser… Si j’étais là-bas, je pourrais les aider. Je pourrais m’occuper de ma mère. Je pourrais accompagner mon frère. Ils ont besoin de moi. Vous pouvez le comprendre, ça ? Qu’ils ont besoin de moi ? Hein ?

Je presse mon front contre la porte. Sa douleur m’atteint à travers le bois, elle me serre la poitrine et fait remonter des souvenirs de ma famille.

– Oui, je le comprends.

– Non ! s’emporte-t-elle, animée d’une rage pure. Vous en êtes incapable !

– Au contraire, protesté-je faiblement.

– Pourquoi ?

– Parce que j’ai besoin de vous.

Un nouveau silence qui semble s’étirer à l’infini. Au point que je finis par penser qu’elle a baissé les bras et s’est éloignée de la porte. Ça ne m’empêche pas de reprendre la parole.

– Au début de la malédiction, j’ai cru que ce serait un jeu d’enfant d’en venir à bout.

J’hésite. Une honte familière s’est enroulée autour de mon cou et m’étrangle.

– Et ensuite… le monstre a détruit ma famille…

Je déglutis. C’est tellement plus simple de penser à ce monstre comme une créature distincte de moi-même, une créature que j’ai une chance d’arrêter.

– J’ai été si inconséquent… il les a déchiquetés sans le moindre remords. Je n’avais aucun moyen… Je ne peux… Je ne peux pas les ramener. Je ne peux pas défaire ce qui s’est passé.

Ma respiration s’est précipitée. Je ne conserve aucun souvenir de leurs morts – seulement celui de leurs corps démembrés et éparpillés dans le Grand Hall. C’est ainsi que je les ai trouvés lorsque j’ai repris mes esprits, une heure avant que l’automne ne recommence. Que je me suis trouvé, couvert de leur sang.

Puis la saison a redémarré du début, et tout a disparu.

J’ai depuis longtemps enfoui les émotions causées par les destructions que j’ai causées, pourtant la chaleur qui s’accumule dans ma gorge épaissit mes mots.

– À la fin de la seconde saison, la créature s’en est prise à mon peuple. À la fin de la troisième… Mademoiselle, je vous en supplie… Soyez certaine que je ne vous veux aucun mal. Je n’en voulais aucun à ma famille. J’ai tout essayé pour interrompre ce sort. J’ai essayé de mettre fin à ma vie. Je détruirais cette malédiction si j’en avais le pouvoir, vous pouvez en avoir la certitude.

Un silence. À nouveau.

Je n’ai plus rien à lui offrir. Rien de plus que cette vérité.

La clé tourne dans la serrure. La porte s’ouvre. Nous sommes face à face. Ses joues sont rouges et ses yeux humectés. Mes propres larmes ne sont pas loin. Elle m’étudie.

– Je ne sais jamais quand vous faire confiance. Tout ce que vous dites semble toujours si calculé.

Sa remarque me blesse.

– Jusqu’à maintenant.

Et comme le destin semble décidément se faire un malin plaisir de me surprendre cet automne, elle avance, presse son visage contre ma poitrine et m’enlace par la taille. Je suis si surpris que je ne peux plus bouger. J’aurais été moins étonné si elle avait dégainé une de mes armes pour me poignarder.

– Je suis vraiment désolée pour votre famille.

– Et moi pour la vôtre, mademoiselle.

Mes paroles sonnent creux, même moi je m’en rends compte. Je suis pétrifié, ne sais que faire de mes bras. Elle lève les yeux vers moi. Je ne sais pas ce qu’elle lit sur mes traits, mais elle recule d’un pas. Son expression est un mélange d’amusement et de perplexité.

– Qu’est-ce qui vous arrive ? Personne ne vous a jamais fait de câlin ?

Je me sens tellement déstabilisé…

– Pas récemment en tout cas.

– Je veux bien le croire.

Elle avise alors ce que je tiens dans ma main.

– Vous avez vraiment des cartes.

– Oui.

Elle place une mèche de cheveux derrière son oreille.

– On n’a qu’à jouer, venez.

Nous nous asseyons près du feu. Les cartes dansent entre mes doigts pendant que je les mélange. Je suis content d’avoir de quoi occuper mes mains. Je ne sais pas comment orienter la conversation.

Je distribue rapidement les cartes, puis retourne la première du tas que j’ai posé sur la table, entre nous deux. J’ai deux princes, ce qui me permettra de lui voler ses rois, même si je ne les gâche jamais en début de partie. En temps normal, j’étudierais ses mouvements, je chercherais à déterminer ce qu’elle a dans son jeu, mais mon esprit est resté prisonnier de cet instant où elle a passé les bras autour de ma taille.

Sans un mot, elle pose une carte sur la pile. Derrière nous, le feu crépite.

Je recouvre sa carte avec un cinq de pierre. Elle, un cinq d’épée.

Nous jouons en silence, piochant en cas de besoin.

Je me laisse bercer par le rythme de la partie. Lilith a jugé cet endroit inconfortable, mais j’apprécie, moi, l’intimité de cette pièce, la chaleur de ce feu. La familiarité de ce jeu, la nouveauté de mon adversaire. Le château est froid. Déserté. Cette auberge, cet instant ne le sont pas.

Harper tire une carte et hausse légèrement les sourcils. Elle la place à l’extrémité gauche de sa main et en tire une autre, qu’elle met à la droite de sa main le temps de choisir celle qu’elle va rejeter.

Je pose un prince.

Elle me jette un regard avant de sortir la carte la plus à gauche de sa main et de me présenter son roi d’épée.

– Je viens de la piocher.

– Je sais.

Elle réfléchit avant de poser un dix de pierre. Songeuse, elle dit :

– Je ne crois pas que je puisse continuer à vous haïr.

– Voilà des paroles qui me réchauffent le cœur, mademoiselle.

Je joue un dix de cœur.

– Qui m’honorent même.

Son expression se teinte d’un amusement attristé qui disparaît rapidement.

– Je n’arrêtais pas de penser aux femmes que vous aviez enlevées, au fait que cela faisait de vous un crétin arrogant qui se croit tout permis. Je ne voulais pas voir que vous n’aviez pas réellement le choix.

Je rejette une carte à mon tour.

– Mon père m’a dit un jour que les cartes étaient déjà distribuées à la naissance. Une bonne main peut finir par perdre, et une mauvaise par gagner, mais nous devons tous jouer les cartes que le destin nous a attribuées. Les choix que nous faisons ne sont peut-être pas ceux que nous voulons, ils n’en restent pas moins des choix.

Elle ne dit rien. Se défausse d’une carte.

– Grey a développé un talent pour dénicher des filles qui n’ont pas de famille, dont l’absence n’inquiète personne.

Je m’interromps le temps de la regarder.

– Souvent, il n’a pas besoin de ruser… Elles viennent de leur plein gré, alléchées par la promesse d’un lieu sûr où passer la nuit. Je suppose que vous ne vous seriez pas laissée attirer aussi facilement.

Son regard est dur.

– Non.

– Pourquoi l’avez-vous attaqué ?

– Il avait une fille inconsciente dans ses bras. Je l’ai pris pour un psychopathe. Je suis intervenue.

Évidemment.

– Alors c’est un de vos choix qui vous a conduite ici.

– N’essayez pas de me mettre ça sur le dos.

– Ce n’est pas ce que je fais. Je dis que peu importe mes efforts pour imaginer le moyen de mettre un terme à cette malédiction, le destin ne cesse de me distribuer de nouvelles cartes.

Ses traits se figent. À nouveau, nous jouons en silence pendant un temps qui me semble interminable. Elle tire un autre roi. Elle est un peu plus discrète cette fois, elle ne se précipite pas pour l’ajouter à sa main. Je joue mon second prince.

– Arrêtez de faire ça !

Je lui prends le roi qu’elle me tend.

– Dans ce cas, soyez plus discrète.

Elle doit tirer plusieurs cartes avant de pouvoir jouer.

– J’ai une question pour vous, au sujet de ces autres filles… Est-ce que vous vous êtes déjà approché du but ?

– Mmh… Parfois, la victoire m’a semblé à portée de main… d’autres fois, à des lieues de moi.

– Puis-je me permettre une observation ?

Ma main se fige sur une carte.

– Bien sûr.

Elle plante ses yeux dans les miens.

– Vous venez de parler de « victoire ». Et non d’« amour ».

Je ne suis pas sûr d’avoir une réponse à cette remarque. Ma première réaction est de lui demander pourquoi ça aurait de l’importance. Ma seconde de m’étonner que je puisse penser que ça n’en aurait pas. Harper n’en a pas fini.

– Avez-vous jamais ressenti quoi que ce soit pour l’une de ces filles ?

Je pose un deux d’épée et m’interdis de m’attarder sur le fait que je brûle d’envie d’écarter à nouveau une mèche de cheveux de son visage.

– Je ne suis pas toujours resté de marbre.

Après une pause, j’ajoute :

– Mais l’échec est devenu une telle certitude que j’ai appris à me préserver de la déception.

– Mmh…

Elle joue en silence. Les éclats de rire de l’aubergiste, dans la cuisine en bas, montent jusqu’à nous. Avec nostalgie, je tente de me souvenir de la dernière fois où j’ai partagé des anecdotes joyeuses avec toute une tablée.

– Vous n’avez vraiment aucun moyen de contacter l’enchanteresse qui vous a maudit ?

– Non.

Je pose une carte avant de poursuivre :

– Et, quand bien même, je ne le ferais pas.

– Pas même pour m’aider à rentrer chez moi ?

Je m’arrête de jouer. Elle ne mesure pas ce qu’elle demande.

– Lady Lilith ne fait rien sans contrepartie. Je n’ai rien à lui offrir. Et vous ?

Alors qu’elle ouvre la bouche, j’ajoute :

– Vous avez vu mes appartements au second étage. Indépendamment des sentiments que je vous inspire, je vous demande de bien réfléchir à ce que vous êtes en train de demander.

Elle pâlit légèrement, pourtant sa voix conserve sa détermination.

– Je suis prête à n’importe quoi pour rentrer chez moi. Y compris à affronter une enchanteresse.

Sa remarque provoque mon sourire, mais il est sombre.

– Vous parlez en vraie princesse de Lésétasuni.

Elle rougit et reporte son attention sur son jeu. Puis elle relève la tête.

– Je suis très sérieuse, Rhen. Avez-vous un moyen de la contacter ?

– Non.

Je réfléchis à ce que je peux lui dire. J’imagine Harper l’effrontée face à la capricieuse Lilith. Même si celle-ci acceptait de la renvoyer chez elle, je ne peux qu’imaginer des scénarios regorgeant de dangers.

– Elle se montre de temps à autres. Ses apparitions sont imprévisibles.

– Pourriez-vous lui poser la question ?

Devant mon silence, Harper insiste :

– À moins que vous ne préfériez me garder prisonnière ?

Je serre les dents.

– Vous ne mesurez pas ce que vous me demandez. Elle est cruelle. Malveillante.

– Mais elle viendra vous trouver.

– Oui.

Je n’ai aucun doute là-dessus.

– Vous pourriez lui dire que je veux rentrer chez moi. Que j’ai besoin d’elle.

– Elle a juré de ne pas interférer avec mes tentatives pour briser la malédiction. Elle pourrait refuser.

– Mais… il s’agit de vos tentatives, à vous.

Elle ajoute avec appréhension :

– Si vous promettez de m’obtenir un rendez-vous avec Lady Lilith, je vous promets d’essayer de rompre la malédiction.

Je vois… Elle n’est pas plus douée pour négocier que pour jouer aux cartes. Elle trahit ses émotions.

– Si j’hésite, ce n’est pas parce que j’attends quoi que ce soit de vous. Mais parce que je déteste l’idée de sacrifier quelqu’un d’autre à son pouvoir.

– Je n’ai rien à offrir en échange, Rhen. Et je n’ai rien à perdre non plus.

– Rien à perdre ? Votre frère ? Votre mère ?

Elle se détourne et me dit :

– Si seulement je pouvais vous aider d’une façon ou d’une autre….

J’aurais bien des idées… Mais pas au point d’être prêt à solliciter un entretien avec Lilith. Elle est déjà assez malfaisante quand elle apparaît de son propre chef.

J’ouvre la bouche pour écarter son offre, puis je me rappelle la reine de la Passe de Syhl. Je repense à mon plan. À ma conversation avec Grey.

Je joue ma carte suivante.

– À vrai dire, il y aurait bien quelque chose que vous pourriez faire.

23

HARPER

Nous avons déclaré une trêve. En quelque sorte.

Étonnamment, cette conversation au sujet de l’enchanteresse ne ressemble pas à du marchandage. Il n’y a pas d’enjeux cachés, pas de menaces voilées, contrairement aux fois où mon père cherchait à gagner du temps ou de l’argent. Je suis déstabilisée, je m’attendais à me battre avec Rhen pour parvenir à mes fins, or l’homme assis face à moi n’est en rien belliqueux.

D’un autre côté, il vient de m’avouer qu’il voulait quelque chose. Je cache mon jeu sur mes genoux.

– Je vous l’ai dit : je chercherai à briser la malédiction si vous pouvez organiser une rencontre entre elle et moi.

– Une promesse vaine si votre intention est d’obtenir de rentrer chez vous, observe-t-il avec un haussement d’épaules avant de poser une reine d’épée. De toute façon, ce n’est pas ce que je veux.

Je hausse un sourcil.

– Arrêtez votre baratin.

– Ne vous méprenez pas. Je donnerais n’importe quoi pour briser la malédiction. Mais je sais qu’un marchandage pour l’amour se soldera nécessairement par une déception.

– Très bien.

Je pose une reine de pierre sur la pile qui monte lentement.

– Qu’est-ce que vous voulez alors ?

– J’aimerais que vous soyez la princesse Harper, première fille du roi de Lésétasuni. J’aimerais que la nouvelle de l’alliance d’Emberfall avec votre pays se diffuse, et plus particulièrement la promesse de votre père d’envoyer une armée pour chasser Karis Luran de mon territoire.

Chacun de ses mots me frappe comme une balle. Je m’attends à ce qu’il ajoute, avec un sourire : « c’était une blague. » Mais il m’assène sa demande avec un sérieux imperturbable.

– Vous… quoi ?

– Avez-vous vraiment besoin que je répète ?

– Non, je… Quoi ?

Peut-être que j’en ai besoin.

– Si je réussis à convaincre mon peuple, et Karis Luran, qu’Emberfall n’est pas sans défense, que de futurs conflits pourraient découler d’une invasion, je réussirai peut-être à convaincre son armée de quitter le pays. Nous devrons sans doute négocier des échanges commerciaux, ou leur céder un accès à notre port, mais, à ce que j’en ai vu, la fermeture de nos frontières ne s’est pas faite sans souffrances. Une telle négociation ne serait peut-être pas un si grand mal finalement.

Je vais peut-être devoir lui rappeler que je ne suis pas une vraie princesse. Je comprends à peine ce qu’il me raconte.

– Je…

– Ce plan n’est pas dépourvu de failles, je vous l’accorde.

Il pose une carte avec autant de naturel que si nous discutions du temps qu’il fait.

– Toutefois si nous nous rendions dans les plus grandes villes pour rendre nos fiançailles publiques…

– Hein ? Attendez, là.

Il me décoche un sourire triste.

– Pardonnez-moi, Harper. Plutôt que de fiançailles, nous pourrions parler d’alliance.

Comme si c’était sur ce terme, fiançailles, que j’ai buté.

– Vous voulez dire que vous voulez prolonger cette illusion ? Enfin, je… j’ai tout inventé sur un coup de tête ! Pour que ces hommes quittent l’auberge ! Je n’ai pas le pouvoir d’arrêter une armée entière !

Il plisse les yeux, d’un millimètre à peine.

– En êtes-vous certaine, mademoiselle ? Vous m’avez déjà surpris auparavant.

Sa remarque me fait rougir.

– Mais il n’y a pas d’armée de notre côté. Et s’ils ne nous croient pas ?

– Nous n’avons rien à perdre à essayer.

J’ai l’impression d’être dans la Quatrième Dimension tout à coup – et avec les quarante-huit heures que je viens de vivre, ce n’est pas rien.

– Vous voulez que je me fasse passer pour une princesse ? Je ne connais rien à Emberfall, à la royauté, à…

– Votre charme compense amplement.

J’imagine que mon expression doit me trahir, parce qu’il ajoute :

– Je suis sincère. Mes sujets n’ont jamais entendu parler de Lésétasuni. Ce qui signifie que vos us et coutumes, votre approche de la royauté… rien de ceci ne pourra être remis en question.

– Ils n’ont jamais entendu parler de Lésétasuni, parce que ce pays n’existe pas.

– Mon père m’a toujours répété qu’il ne suffisait pas d’une armée pour en défaire une autre. Il pensait au risque d’insurrection à l’intérieur des frontières d’Emberfall… mais ça vaut aussi pour l’armée de la Passe de Syhl. Si elle se croit en infériorité numérique, elle battra peut-être en retraite dans l’attente de recevoir de nouveaux ordres, plutôt que de se jeter dans la gueule du loup.

J’ai l’impression que mes yeux vont me sortir de la tête.

– Vous vous entendez ?

Il hésite, puis se cale dans son siège.

– Vous avez raison. C’est trop téméraire. Je me suis emballé. Et puis vous avez vos propres soucis. Vous n’avez aucune raison de prendre des risques pour moi.

– Non… je ne…

Je me frotte le visage avec ma main libre. Cette conversation a pris un virage à cent quatre-vingts degrés. Ce revirement trop rapide vient s’ajouter à mon inquiétude pour Jake, et ça fait beaucoup à digérer.

– Mademoiselle… Il ne s’agit pas d’une négociation. Vous me demandez d’arranger un entretien avec une enchanteresse, et je vous demande, moi, de risquer votre vie pour mon peuple. Aucune de ces deux options ne garantit que vous serez en sécurité… ni que vous retrouverez le chemin de chez vous. Comme toujours, je n’ai rien à vous offrir. Je peux vous promettre d’intercéder en votre faveur auprès de Lilith, mais ce n’est pas à la hauteur de ce que je vous demande.

Il a l’air si sincère. Comme lorsqu’il m’a parlé dans le couloir, j’ai l’impression qu’il me dit la vérité. Qu’une bonne fois pour toutes nous avons délaissé les faux-semblants et que je vois enfin le vrai Rhen. C’est peut-être parce qu’il a cessé de parler de sa malédiction pour envisager de passer à l’action.

– Emberfall était le royaume de mon père et, aujourd’hui, il est devenu le mien. Je ne réussirai peut-être pas à me sauver moi-même, mais j’ai encore l’espoir de sauver mon peuple.

Je repense à ce qu’il a dit tout à l’heure, sur le fait que, bien que les choix à notre disposition ne soient peut-être pas ce que nous souhaitons, ils n’en restent pas moins des choix.

Et je suis face à un choix. Je peux refuser. Si descendre le long de la treille était risqué, là c’est carrément de la folie. Ça ne marchera jamais. Me faire passer pour une princesse pendant trois minutes ne signifie pas que je serai capable de recommencer. D’un autre côté, quelle autre solution ai-je ? Refuser ? Quelles seront les conséquences pour les gens au rez-de-chaussée ? Et pour moi ?

Ma mère n’a jamais battu en retraite face aux hommes venus frapper à notre porte. Elle n’a jamais abandonné mon père, pas même quand elle aurait dû. Elle est restée pour moi. Et pour Jake. Et pour notre père, aussi, en un sens.

Je déglutis.

– Entendu. J’accepte.

– Mademoiselle.

Il a l’air aussi sonné que lorsque je l’ai pris dans mes bras. C’en est presque comique.

– Je vous aiderai à sauver votre pays, et vous m’aiderez à regagner le mien. Marché conclu ?

Je lui tends une main. Il la serre. Sa paume est tiède, sa poigne plus ferme que ce à quoi je m’attendais.

– Marché conclu.

Il ne semble pas vouloir me lâcher la main. S’il continue à me regarder ainsi, je vais finir par rougir.

– Il faut me lâcher maintenant, dis-je d’une voix suave ridicule.

Il obtempère.

– À vous de jouer.

Oui. C’est vrai. La partie. D’accord.

J’ai sept cartes, lui six – dont deux rois, je l’ai bien compris. Il m’en a aussi distribué un dès le début de la partie, et si je n’en trouve pas un second il aura gagné. Je pose un quatre de pierre.

– Et maintenant ?

Il joue un quatre d’épée.

– Je crois que vous devriez accepter la proposition de Freya.

– La proposition de… Quoi ?

– Elle vous a offert ses services de demoiselle d’honneur, n’est-ce pas ? Je pense que vous devriez accepter. Je vais charger le commandant Grey de sceller les pièces du château qui pourraient poser problème. Je lui ai parlé de recréer la garde royale pour nous permettre de nous déplacer dans le pays, de nous faire connaître.

Je suis encore en train de m’interroger sur le rôle d’une demoiselle d’honneur quand sa dernière remarque achève de me désarçonner.

– Vous en avez déjà discuté avec Grey ?

– Naturellement.

Naturellement ?

Je joue un dix d’épée.

– Comment avez-vous su que je dirais oui ?

– Je n’en savais rien.

Il pose un dix de pierre. Je n’arrive pas à me décider : est-il exaspérant ou incroyable ?

– Mais vous avez commencé à échafauder vos plans malgré tout ?

Il me regarde comme si je faisais exprès de ne pas comprendre.

– Mademoiselle, mon père m’a associé aux réflexions sur les affaires d’État dès l’année de mes dix ans. À seize ans, j’avais déjà mes propres conseillers. Je ne suis peut-être pas capable de trouver la voie pour sortir de cette malédiction, mais j’ai été élevé pour régner sur ce royaume.

Il y a, dans cet aveu, quelque chose de fascinant, et d’un peu triste aussi. Lorsque j’avais dix ans, maman arrachait les couvertures de mon lit pour me forcer à me lever et aller à l’école. Maman… Ma gorge se serre et je dois tousser. Je pose un six de pierre.

– À dix ans, je savais à peine me préparer un bol de céréales.

Il joue avant répondre :

– Je suis certain que votre courage et votre ténacité compensaient amplement ce handicap.

Je me renfrogne.

– J’ai déjà accepté votre proposition, vous pouvez garder vos belles paroles.

– Vous pensez que je suis hypocrite ? Vous pensez que j’aurais pu demander la même chose à n’importe qui ?

Sa question me déconcerte.

– Je n’en sais rien.

– Je peux vous garantir que non.

Il jette un regard appuyé à mes cartes. Son ton est si détaché qu’il ne laisse aucune place à la discussion. Je m’empresse de poser une carte, puis je déplace celles qui restent dans mon jeu.

– Est-ce que… est-ce que ma maladie pourrait être un problème ?

– Vous le craignez, mademoiselle ?

– Arrêtez de me renvoyer la balle.

Il joue avant de répondre.

– Si ce point faible pourrait nous desservir d’un certain point de vue, il représente un avantage d’un autre. Et je pense que vous pourriez en user en notre faveur.

Sa réponse est d’une franchise étonnante. Et, bizarrement, ça ne me dérange pas.

– Comment ?

– Il est facile de vous sous-estimer. Je sais que j’ai commis cette erreur. Je pense que Grey aussi.

Je rougis à nouveau. Je pioche une carte pour me donner une contenance.

– Pourquoi voulez-vous que Freya devienne ma demoiselle d’honneur ?

– Parce que je crois qu’elle sera loyale et que nous aurons besoin de gens de confiance.

Il attend que je pose une carte pour jouer à son tour. Il ne lui en reste plus que trois.

– Le port de Silvermoon est la ville importante la plus proche. À une époque, son marché hivernal attirait les marchands de tout le pays. Nous demanderons à l’aubergiste s’il continue à avoir lieu. Dans ce cas, cela devrait être notre première sortie.

– Qu’en pense Grey ?

– Il pense que c’est un plan inutilement risqué, mais je n’ai pas de meilleure idée.

Il part d’un rire dépourvu de joie.

– Si le port de Silvermoon est aussi peuplé qu’autrefois, il est certain qu’il va avoir du pain sur la planche.

Super rassurant. Après une longue délibération avec moi-même, je pose un quatre de cœur. J’ignore quelles cartes il a en main, mais peu importe ce que je joue, je dois avoir soixante-quinze pour cent de chance de le forcer à piocher.

– Quelle est la prochaine étape alors ?

– Nous descendons nous joindre aux autres pour le dîner. Nous évoquons Karis Luran ainsi que nos intentions.

Je m’humecte les lèvres.

– Et si Lady Lilith débarque dès demain et accepte de me ramener chez moi ?

– Dans ce cas vous rentrerez chez vous, mademoiselle. Et je dirai que vous avez été rappelée à Lésétasuni pour prendre des dispositions concernant l’armée de votre père.

Il pense vraiment à tout.

– Vous croyez sincèrement que ça peut marcher ?

– Je le reconnais, je suis un cas désespéré en matière d’affaires de cœur…

Il pose sa dernière carte, un prince. Je le dévisage, sonnée. Peu importait ce que je jouerais. Il aurait gagné de toute façon.

– Mais en matière de stratégie, conclut-il, je me défends.

24

RHEN

La nuit est tombée et, avec elle, le silence a gagné l’auberge. Freya a couché ses enfants, et Evalyn range la cuisine. Harper s’est lovée sur le fauteuil près de l’âtre, une tasse de thé entre les mains. La fatigue se lit dans ses yeux, mais son expression possède une forme de beauté. C’est peut-être la façon dont la lumière du feu peint des mèches argentées dans ses cheveux ou fait luire ses pupilles. À moins que ce ne soit parce que son épuisement tient en partie à ce qu’elle a pris la défense de mon peuple.

Elle me fait enfin confiance… et n’a toujours aucune envie d’avoir affaire à moi.

– Grey est sorti, me chuchote-t-elle. C’est vous qui l’avez envoyé dehors ?

– Non. Il craint une attaque nocturne contre l’auberge. Je me fie à son jugement.

Elle jette un coup d’œil à la porte et se recroqueville sur son fauteuil.

– Vous avez peur ?

– Un peu.

– Vous devriez davantage redouter Lady Lilith. Grey ne peut rien pour l’arrêter.

– Je ne lui ai rien fait, moi. Je n’ai aucun rôle dans cette malédiction. Je veux juste rentrer chez moi.

J’aimerais la supplier de réfléchir. Elle n’a aucune idée de ce qu’elle demande… Mais elle se méfie trop de mes motivations pour que je puisse la mettre en garde sans qu’elle s’imagine que je cherche à la garder auprès de moi.

– Vous devez être inquiet, vous aussi, observe Harper. Vous avez descendu vos flèches.

Mon carquois est posé à mes pieds, en effet.

– Pas inquiet, prêt. Ils ne pourront pas surprendre Grey. Il sait se cacher.

Elle n’a pas l’air rassurée.

– Il est seul.

– Ne le sous-estimez pas, mademoiselle.

– Vous avez oublié un élément dans votre plan.

– Lequel ?

– Le… le monstre.

Je me détourne.

– Mon peuple n’a rien à craindre de la créature pour le moment. Elle ne réapparaîtra que plus tard dans la saison.

Coale sort alors de la cuisine.

– Votre altesse, demande-t-il tout bas, avez-vous besoin d’autre chose ?

Je m’apprête à lui répondre que non avant de me raviser.

– Aubergiste, je me demandais si nous pourrions partager une confidence avec vous, la princesse et moi.

Harper garde son regard rivé sur les flammes, mais je sais qu’elle écoute. Elle est vraiment taillée pour ce rôle. L’homme ne cache pas son étonnement.

– Oui, votre altesse, ce que vous voulez.

– Nous comptons sur votre discrétion bien sûr.

Coale presse une main sur sa poitrine et répond plus bas encore :

– Bien entendu.

Je me penche vers lui.

– Ce que vous avez entendu dire est vrai. La famille royale a fui Emberfall.

L’aubergiste arrondit les yeux et je poursuis :

– Il y a des années de cela, après que le monstre a attaqué le château et tué la plupart des gardes, le roi de Lésétasuni nous a offert l’asile, et nous avons accepté avec joie. Nous sommes actuellement en pleines négociations pour trouver le moyen de débarrasser définitivement Emberfall de cette terrible créature.

Je m’interromps et lance un regard de conspirateur autour de moi.

– Nous avons acquis la conviction que le monstre est contrôlé par Karis Luran. La rumeur affirme qu’elle manie la magie noire, ce qui a empêché nos gardes de vaincre la créature.

Harper avale une gorgée de thé. Elle boit chacune de mes paroles.

– Bonté divine, s’émeut Coale. Nous ne nous doutions de rien.

– Pour tout vous dire, j’ignorais que la reine de la Passe de Syhl avait commencé à faire avancer ses forces dans Emberfall. Lorsque nous avons appris que le monstre avait quitté Ironrose pour rentrer auprès de Karis Luran, la princesse et moi avons voulu réagir. Nous avons décidé de rester jusqu’à ce que l’armée de Lésétasuni soit prête à intervenir. Je suis certain que vous voyez beaucoup de voyageurs. Seriez-vous prêt à répandre la nouvelle suivante : le château a besoin de nouveaux gardes ? J’ai de l’argent pour payer.

Sous sa barbe, l’aubergiste a pâli.

– Oui, votre altesse… Je vous prie… J’ai… j’ai le sentiment de devoir vous présenter mes excuses pour mes paroles sévères de l’autre soir.

– Inutile. Je préfère l’honnêteté. Je vous demande au contraire de toujours vous exprimer librement.

– Oui, bien sûr, oui.

Le vent souffle à travers les lames des volets. La neige s’est-elle remise à tomber ?

– Avant que vous n’alliez vous coucher, pourriez-vous nous apporter deux tasses de thé ?

Il s’incline brièvement puis disparaît. Harper me dévisage.

– Vous êtes très fort à ce petit jeu.

– Nous verrons. Il est bon pour un peuple d’avoir un ennemi commun. Cela apporte de l’unité… et nous en aurons besoin.

– Il se pourrait que vous soyez bien plus terrible que Grey.

Mon envie de sourire s’envole à l’idée que je serai bientôt, effectivement, plus terrifiant que le commandant de ma garde.

– Vous devriez vous reposer. La chambre est à vous si vous la voulez. Nous aurons beaucoup à faire demain.

Je m’attends à ce qu’elle refuse, pourtant elle déplie ses membres avec une grimace.

– Toutes ces heures à cheval ont eu raison de moi.

Je me lève aussitôt.

– Voulez-vous de l’aide ?

– Ça ira.

L’espace d’un bref instant, elle vacille, et une forme de tristesse empreint ses traits. Avant que je ne puisse l’analyser, elle prend congé.

– Bonne nuit, Rhen.

Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire. Plus tôt dans la soirée, quand j’ai demandé à Freya de devenir la demoiselle d’honneur de Harper, la jeune mère a failli tomber à genoux pour baiser la main de sa maîtresse.

Après l’accord que nous avons scellé, je suis tenté de faire la même chose. Mais je me retiens. Je hoche la tête.

– Bonne nuit, mademoiselle.

Je me rassieds sur les pierres chaudes devant la cheminée. Une autre bourrasque de vent fouette les volets et je manque de sursauter.

Lorsque Coale revient avec deux tasses de thé, il est surpris de ne pas trouver Harper près de moi.

– Voulez-vous que j’en monte une à la princesse ?

– Inutile. Celle-ci est pour le commandant Grey.

* * *

La fraîcheur nocturne me transperce. La douceur de l’après-midi a déserté le ciel, ne laissant que de la neige verglacée sous mes pieds et un vent cruel qui se faufile sous mon manteau. Je ne tiens pas à nous transformer, Grey ou moi, en cibles, je n’ai donc pas pris de lanterne. L’obscurité est absolue.

Quand j’ai dit à Harper que Grey savait se rendre invisible, je n’exagérais pas. En voici encore une nouvelle illustration : tandis que je fouille du regard l’étendue sombre de neige je me félicite d’avoir emporté mon arc et mes flèches. Une ombre se déplace soudain à l’angle de l’auberge.

– Altesse.

Il semble surpris… ou inquiet ?

– Tout va bien, lui dis-je.

Il s’arrête devant moi, à peine plus qu’une ombre. Je lui tends une tasse.

– Un thé chaud.

Des volutes de vapeur montent entre nous.

– Buvez. Vous devez être à moitié gelé. Vous êtes là depuis des heures.

Il avale une gorgée et une part de moi ne peut s’empêcher de se demander s’il ne l’a fait que parce que je lui en ai donné l’ordre.

– Le froid n’est pas mon ennemi, dit-il en avalant une seconde gorgée, plus longue, tout en fouillant la nuit du regard.

Je tiens ma propre tasse à deux mains. J’avais l’intention de discuter des événements de la nuit avec lui, mais l’obscurité froide et silencieuse a quelque chose de grisant. D’apaisant. Nous demeurons ainsi en silence un très long moment, jusqu’à ce qu’il finisse par me demander :

– Puis-je faire quelque chose, altesse ?

– Non.

Au-dessus de nos têtes, les étoiles s’étirent à l’infini. Quand j’étais petit, ma nourrice m’avait raconté que les morts devenaient des étoiles dans le ciel. À l’époque, ça m’avait terrifié – je me souviens, je craignais qu’elles s’abattent sur la terre un jour et que nous nous retrouvions entourés de cadavres. Aujourd’hui, j’éprouve de la honte à l’idée que mon père et ma mère puissent être en train de m’observer, témoins de mes échecs répétés, saison après saison.

– Ça a toujours été ainsi ?

– Ainsi, altesse ?

– Monter la garde.

Ma question semble le surprendre, mais il ne perd pas de temps à réfléchir.

– Non. Je n’ai jamais été seul. Les nuits n’étaient pas aussi silencieuses.

Il me faut un petit moment pour interpréter le ton de sa voix.

– Ils vous manquent toujours.

– Nombre d’entre eux étaient des amis pour moi. Je pleure leur mort… comme vous pleurez votre famille.

Comme je pleure ma famille.

Nous ne parlons jamais des temps passés, Grey et moi. Ils sont trop chargés de torts, de part et d’autre. Mais peut-être que le fait de savoir que cette saison est la dernière lui délie la langue. En tout cas, cette certitude a changé quelque chose en moi.

– Qui montait la garde avec vous ?

– Ça pouvait être n’importe qui. Nous changions régulièrement. Mais vous le savez.

En réalité, je n’ai jamais prêté une attention parti-culière aux opérations de la garde royale. Ses membres étaient doués pour se rendre invisibles. À moins que je n’aie été, moi, doué pour ne pas remarquer ce qui se trouvait juste sous mon nez.

– Quel était le meilleur ?

– Marko.

Il n’a pas hésité. Ce qui signifie que Grey le connaissait bien. Je me souviens à peine de Marko. Mon cerveau me présente l’image d’un garde aux cheveux d’un blond-roux. Il est l’un des rares à avoir survécu à la première attaque du monstre… mais pas à la seconde. Le seul garde à avoir réchappé de la seconde attaque se tient devant moi.

– Pourquoi ?

Grey semble chercher la réponse dans le ciel.

– Personne ne défendait les arrières de ses compagnons comme lui. Il était un piètre joueur de cartes, mais il avait toujours une anecdote sous le coude. Il ne s’endormait pas pendant ses tours de garde…

– Parce que certains le faisaient ?

Je comprends à son silence qu’il a peur d’en avoir trop dit. Il doit pourtant se rendre à l’évidence que ça ne changera rien.

– Parfois. C’est pour cela que j’ai dit du froid qu’il n’était pas un ennemi. Rien n’invite tant au sommeil qu’une nuit tiède et un ventre plein.

Instructif…

– Vous vous êtes déjà endormi ?

Je ne m’attends pas à ce qu’il l’avoue si c’est le cas, et pourtant c’est mal le connaître. S’il y a bien une qualité que Grey possède, c’est l’honnêteté.

– Une fois. Mon premier été.

– Commandant, protesté-je d’un ton de réprimande feint. Je devrais vous faire fouetter.

– Le roi n’aurait pas tergiversé. Si quelqu’un m’avait surpris.

Il s’interrompt pour me jeter un regard.

– Mais pas vous. Je ne crois pas.

Il suffit de ce commentaire pour que ma bonne humeur se ternisse. Il a raison, sur les deux points. Je me renfrogne.

– Je vous ai contrarié. Pardonnez-moi.

– Non, pas du tout.

À moins que… Je ne sais pas très bien.

– Je me suis montré cruel de bien d’autres façons, Grey.

Son silence me laisse penser qu’il approuve. Et néanmoins il finit par reprendre d’un air songeur :

– Vous n’avez jamais été cruel.

– Je vous ai demandé de chevaucher une journée entière sans nourriture ni eau, puis je vous ai forcé à vous battre.

Le vent s’engouffre entre nous deux, agite les pans de mon pardessus comme si le ciel voulait me punir.

– Pour mon plaisir. Pour satisfaire mon orgueil. Vous auriez pu mourir. Risquer votre vie pour me divertir, c’est une forme de cruauté.

Il se mure dans un long silence avant de me considérer, le front plissé.

– Vous pensez à mon affrontement avec l’homme d’armes du duc d’Aronson ? Aux chutes de Liberty ?

– Oui.

– Vous ne m’avez pas forcé.

Son incrédulité est totale.

– Je vous en ai donné l’ordre, insisté-je en claquant la langue de dégoût. Je ne vois pas la différence.

– Vous m’avez demandé si j’étais capable de le battre. Je vous ai répondu que oui.

Il marque une brève pause.

– Il n’y avait aucun ordre.

La colère monte.

– Ne coupez pas les cheveux en quatre avec moi, commandant. Je vous ai ordonné de me le prouver.

– Parce que vous pensez que j’aurais affirmé une chose pareille sans être prêt à en faire la démonstration ?

– Je sais très bien quelle était mon intention.

– Prouver la supériorité de la garde royale ? Prouver que votre orgueil ne reposait pas sur rien ?

L’irritation point dans son ton également.

– Et vous pensez que je n’avais pas le même objectif ?

Je fais un pas dans sa direction et il ne recule pas.

– Je vous ai défié devant une pleine assemblée. Devant votre adversaire.

– Oui, rétorque-t-il sèchement, le prince héritier m’a défié, moi, parmi tous les autres gardes présents, et j’ai ainsi prouvé ma valeur devant le roi, la reine, et la plupart des nobles de la cour. Votre cruauté reste à démontrer, altesse.

– Assez.

Il se fige, pourtant l’obscurité n’est pas suffisamment dense pour m’empêcher de voir la lueur de rage dans son regard. Il y a vingt minutes, j’ai dit à Coale que je chérissais l’honnêteté, et maintenant je voudrais que Grey se taise et se contente de monter la garde.

D’un autre côté, cette querelle est étonnamment satisfaisante. Après des saisons à séduire des femmes et être témoin de la déférence de Grey, il est bon de bousculer et de se sentir bousculé en retour.

– Je ne pensais pas exclusivement à cet incident.

– Si vous souhaitez décortiquer le moindre petit affront, ne vous en privez pas. Mais si vous voulez persuader la reine de la Passe de Syhl que ses forces sont débordées, le moment me semble mal choisi pour s’embourber dans le doute.

Je n’ai rien à lui répondre. Le poids de mes échecs pèse trop lourd.

– Permettez-moi d’évoquer un événement à mon tour, lâche-t-il. Je ne suis pas certain que vous en ayez conservé le même souvenir.

– Je vous écoute.

– Je pense à la première saison. Lorsque votre monstre a semé la terreur sur le château.

– Lorsque j’ai massacré ma famille, oui. Je m’en souviens parfaitement.

– Il ne restait qu’une poignée d’entre nous. Tant de personnes ont perdu la vie… surtout au sein de la famille royale…

– Enfer et condemnation, Grey, je m’en souviens, oui. Venez-en au fait !

Il ne poursuit pas immédiatement.

– Nous pensions que cela vous briserait. Et ça n’a pas été le cas. Vous avez pris des mesures pour protéger le royaume. Votre premier ordre a été la fermeture des frontières. Vous avez fait porter le message aux villes qu’elles ne pouvaient désormais plus compter, chacune, que sur elles-mêmes.

Je ne m’explique pas comment il peut présenter mes échecs comme s’il s’agissait de victoires.

– Je n’avais pas le choix.

– Vous m’avez demandé pourquoi j’étais fidèle à mon serment. Je n’ai jamais été aussi fier de l’avoir prêté que ce jour-là.

– Je ne mérite pas votre loyauté, Grey.

– Méritée ou non, vous l’avez.

L’air nocturne semble guetter ma réponse, mais aucune ne saurait être à la hauteur. Grey recule d’un pas. Il pose sa tasse vide dans la neige.

– Nous discutons depuis un moment. Je devrais aller vérifier les environs.

– Je vous laisse juge.

Tandis qu’il s’éloigne, je repense à l’une des choses qu’il m’a dites. « Je n’ai jamais été seul. Les nuits n’étaient pas aussi silencieuses. »

– Commandant…

Il se retourne, attend un ordre. Je n’en ai aucun à lui donner.

– Attendez.

Je pose ma propre tasse dans la neige.

– Je vous accompagne.

25

HARPER

Nous survivons à la nuit sans le moindre incident, mais Rhen me fait appeler de bonne heure. Maintenant qu’il a un plan, il est prêt à passer à l’action. Après avoir promis d’envoyer une voiture chercher Freya et ses enfants à l’auberge, Rhen et Grey demandent à ce qu’on selle leurs chevaux. Je n’ai pas fini de lacer mes bottes qu’ils m’attendent déjà.

Une fois que nous sommes sur nos montures, avec le ciel bleu et froid qui s’étend à l’infini au-dessus de nos têtes et un léger vent pour me fouetter les joues, nous nous élançons au petit galop dans la neige. Nous traversons les champs à toute allure, devancés par Grey, qui galope en éclaireur de colline en colline. Lorsque nous atteignons la dernière, je suis soulagée qu’il nous demande de nous arrêter… jusqu’à ce que je lise de l’inquiétude sur ses traits.

– Un homme attend à la lisière des arbres, altesse. Il semble seul.

Je me tourne dans la direction qu’il indique et découvre un homme avec une grosse charrette et deux chevaux de trait, mais ils sont trop loin pour que je puisse discerner le moindre détail.

– Parfait, dit Rhen. Je lui ai demandé de nous attendre ici. C’est un transporteur dont nous allons utiliser les services.

– Vous le connaissez ? s’étonne Grey, grincheux.

– Vous aussi. Vous lui avez donné votre bourse.

Il me jette alors un coup d’œil.

– Et si j’ai bonne mémoire, vous avez abîmé son chargement ?

Le manchot avec ses caisses.

– Quand lui avez-vous demandé de nous attendre ?

– Après que vous m’avez sermonné sur mon manque de générosité.

Je me souviens. Rhen était parti et avait laissé Grey m’escorter à l’auberge.

– Mais…

Son regard me vrille de part en part.

– Je lui ai demandé de nous attendre pour aller récupérer les réserves infinies de nourriture du château et les distribuer au peuple. Je suis certain qu’il acceptera d’aller chercher Freya également.

J’ouvre la bouche. La referme. Rhen n’attend aucune réponse. Il talonne son cheval et dévale la colline.

Nous apprenons que l’homme s’appelle Jamison. Il est sorti de son état de choc de la veille et semble ravi de pouvoir rendre service. Ses chevaux ont l’air mieux nourris que lui, et ça me plaît qu’il ait placé une couverture sur leur dos le temps de nous attendre. Rhen lui sert la même histoire qu’à Coale – le château a été maudit par la méchante reine de la Passe de Syhl. Il ajoute qu’il a toute confiance en sa discrétion.

Nous finissons par nous engouffrer dans les bois, Rhen et moi en tête, suivis par la charrette de Jamison. Grey ferme la marche. Je profite que nous avancions au pas pour demander discrètement à Rhen :

– Vous répétez aux gens de garder votre secret. Je pense que Coale et Evalyn sont dignes de confiance, mais vous venez seulement de rencontrer cet homme. Comment savez-vous qu’il ne mettra pas tout le monde au courant ?

Ma question semble l’interloquer.

– Je compte justement là-dessus, mademoiselle.

J’ai l’impression d’avoir raté une étape.

– Alors… je…

– Je dois à nouveau vous poser la question : vous n’avez donc aucune connaissance du fonctionnement des rumeurs ?

– Vous faites exprès de présenter cette information comme un grand secret pour qu’ils la répètent ?

– Bien sûr.

Il ne comprend pas ma surprise.

– Vous pensez sincèrement que je révélerais des secrets cruciaux de façon aussi désinvolte ?

Je ne desserre pas les dents. Non. Je ne le pensais pas. Tout ce qu’il fait est calculé. J’aurais dû me douter que c’était aussi le cas dans la situation présente.

– Ça vous arrive parfois d’agir sans réfléchir ?

– Ça m’arrivait. Autrefois.

Nous quittons alors la neige pour retrouver la chaleur de cet automne maudit et le chemin tacheté de soleil.

* * *

Jamison travaille dur. Nous transportons de la nourriture du Grand Hall depuis une demi-heure et, même avec une seule main, il remplit rapidement les coffres à charger dans sa charrette. Il a été un peu surpris par la douceur de la température à Emberfall et par la quantité d’aliments – sans parler de la musique qui s’échappe du château. Je suis triste de penser que je ne suis ici que depuis quelques jours et que j’en ai déjà assez.

Jamison semble surtout surpris de voir Rhen et Grey mettre la main à la pâte, puis descendre chercher des victuailles à la cuisine une fois que les tables du hall sont vides.

Je dois dire que je suis un peu étonnée aussi que Rhen participe à l’effort général. Je ne sais pas bien pourquoi – je le verrais mal se prélasser sur une chaise tendue de soie. Il ne me paraît pas du genre à se retrousser les manches, pourtant c’est exactement ce qu’il a fait. Il s’est débarrassé de son armure, de ses armes et de sa veste à boucles et, une fois qu’il a fallu se mettre à charger la charrette, il a relevé les manches de sa chemise. J’ai du mal à détacher mes yeux de ses avant-bras nus au soleil et de son front luisant de sueur.

Je me force à fixer la malle dans mes bras et ordonne à mon cerveau d’arrêter. Il y a sans doute un calcul derrière cette attitude-là aussi. Il espère sans doute que Jamison racontera à tout le monde à quel point il est un type formidable.

Me voyant approcher, Rhen veut me prendre le coffre des mains.

– C’est bon, protesté-je avec trop de précipitation.

Il y a de fortes chances pour que je rougisse. Il s’efface pour me laisser passer.

– Mademoiselle.

Je hisse la caisse à l’arrière de la charrette, où Jamison se charge de la ranger. Rhen ne me lâche pas un seul instant du regard. Mon rougissement n’est pas près de disparaître.

– Votre altesse, puis je vous demander…

Rhen finit par se détourner.

– Je vous écoute, Jamison.

– Vous ne vous inquiétez pas de distribuer de la nourriture enchantée à votre peuple ?

– Je m’inquiète de ne pas leur en fournir davantage.

Mon cœur s’emballe légèrement, et je dois me rappeler, une fois encore, qu’il ne fait rien sans arrière-pensée, que tout obéit à son plan. Que tout n’est qu’un moyen pour atteindre un but. Un but positif, qui aidera son peuple, mais qui n’en est pas moins calculé. Il joue un rôle. Autant que moi.

– Je comprends, votre altesse, approuve Jamison.

Grey sort alors du château avec une autre malle, qu’il lance sur la charrette avant de monter d’un bond pour la ranger lui-même. Il ne s’est débarrassé que d’une seule arme, son épée.

– C’est la dernière, je crois. Pour l’heure.

Jamison se redresse et hoche la tête.

– Commandant. Je vous remercie.

– Oh, rassurez-vous, intervient Rhen. Le commandant Grey aime se sentir utile.

Grey écarte les cheveux mouillés de sueur sur son front.

– Je vais regretter d’avoir dit ça.

Ils me paraissent différents aujourd’hui. Moins… je ne sais pas. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Les hommes sautent à terre, et Jamison ferme le hayon.

– Je serai de retour avec Lady Freya au coucher du soleil, votre altesse.

– Parfait, lui répond Rhen.

– Merci, ajouté-je.

Jamison s’incline brièvement.

– Je vous en prie, mademoiselle. C’est bien naturel.

Puis il adresse à Grey un salut militaire.

– Commandant.

Il se dirige ensuite vers l’avant de sa charrette.

– Attendez, le retient Grey. Votre salut… lui dit-il, l’air intrigué. Vous n’apparteniez pas à la garde royale, pourtant.

– J’étais dans l’armée du roi. Jusqu’à ce que je perde mon bras en défendant Willminton l’an dernier. Pardonnez-moi, ajoute-t-il, penaud. Les habitudes ont la dent dure.

– Quel était votre grade ?

– Lieutenant.

– Pouvez-vous toujours tenir une épée ?

– Mieux que cela.

Grey hoche la tête.

– À votre retour, au coucher du soleil, venez me trouver.

– Oui, monsieur. Mais… pourquoi ?

– Parce que je cherche un lieutenant.

L’homme cesse de rire en constant que l’expression de Grey est on ne peut plus sérieuse.

– Oui, monsieur.

Il salue une dernière fois, puis grimpe sur sa charrette et lance ses chevaux. Dès que Jamison s’est suffisamment éloigné, Rhen observe :

– Commandant, cet homme a un bras en moins.

– Cela ne m’a pas échappé.

Grey ramasse son ceinturon sur les marches en marbre pour remettre son épée à sa taille.

– Que s’est-il passé à Willminton ? demandé-je.

– C’est une des villes de notre frontière septentrionale. S’il a perdu un bras en la défendant, ajoute Grey en jetant un coup d’œil à Rhen, il pourrait avoir des informations sur l’armée de Karis Luran.

– J’y ai bien pensé. Je ne suis pas sûr que cela fasse de lui un lieutenant compétent pour autant.

– Je ne lui ai pas proposé le poste. Je me suis contenté d’ouvrir une porte. Vous m’avez demandé de réunir un contingent convenable de gardes…

– Oui, convenable. Si son bras manquant lui a fait quitter l’armée, alors je ne vois pas pourquoi il serait plus à sa place au sein de la garde royale.

– Il a de l’expérience. C’est une qualité importante à mes yeux. J’aimerais lui laisser une chance.

– Il est crucial que nous apparaissions unis et forts…

– Engagez-le.

Rhen tourne la tête vers moi.

– Qu’avez-vous dit ?

– J’ai dit : engagez-le.

J’ai beau avoir la gorge nouée, je refuse de me détourner.

– Ou soumettez-le à des épreuves équitables, du moins. Je me fiche qu’il n’ait qu’un seul bras. Je me fie au jugement de Grey. Je croyais que vous aussi.

Il soupire et se tourne vers moi.

– Mademoiselle, je vous prie. Vous ignorez…

– Ne soyez pas condescendant. S’agit-il d’une alliance, oui ou non ?

Ma remarque le prend de court. Il m’étudie, puis inspire pour parler. Je fais un pas dans sa direction.

– Je suis une princesse, oui ou non ?

Je peux presque voir les rouages tourner dans son esprit rompu à la stratégie. Je pivote vers Grey avant que mes nerfs ne cèdent.

– Si vous pensez que Jamison pourrait convenir, alors mettez-le à l’épreuve. Et s’il réussit, engagez-le. Voilà mon ordre, commandant.

J’attends qu’il se tourne vers son prince pour connaître ses ordres. Il n’en fait rien.

– Oui, mademoiselle, me répond-il.

Je tourne les talons et gravis les marches de marbre.

L’adrénaline pulse dans mes veines, et je crains de m’écrouler de rire, ou de faire une crise de nerfs. Le plus vite possible, je prends l’escalier qui me conduira à ma chambre. Enfin celle d’Arabella. Bref.

Une main me retient par le bras et me force à faire volte-face.

Rhen. Il ne me brusque pas mais sa poigne est ferme. Il se retient de me plaquer contre la rampe, son expression est un mélange d’irritation et d’amusement.

– Que faites-vous ?

– Je monte dans ma chambre. J’ai besoin de me changer.

Il fouille mon regard du sien.

– Est-ce que vous jouez avec moi ?

– Je voudrais bien savoir comment des vêtements sales, imbibés de transpiration, pourraient constituer un jeu.

Je cherche à me dégager, et il pose une main sur la rampe pour me bloquer le passage.

– Vous me pensez donc intraitable, mademoiselle ?

Ce n’est pas la question à laquelle je m’attendais, et sa proximité, associée à l’adrénaline dans mes veines, précipite les battements de mon cœur.

– Pourquoi ?

– Parce que j’ai l’impression que vous vous sentez obligée, chaque fois que vous agissez, de m’agresser.

Son ton est léger, presque tendre, mais ses mots sont lourds de sens.

– Si vous aviez réellement une armée à votre disposition, je m’inquiéterais, ajoute-t-il.

– Je ne comprends pas.

– Vous vous conduisez comme si vous deviez prendre avant que je n’aie le temps de pouvoir donner.

Il secoue légèrement la tête.

– Vous n’avez pas besoin de donner des ordres à Grey.

Il a presque l’air déçu.

– Il en allait de même hier, quand vous avez emporté de la nourriture en secret. Vous pouvez agir ouvertement, sans vous cacher.

– Je ne comprends toujours pas.

– Mademoiselle. Harper. Princesse… Comment se fait-il que vous ne compreniez pas ?

– Comprendre quoi ?

Rhen pose les mains sur mes bras et, malgré mon pull, je sens sa puissance. Ma peau se couvre de chair de poule. Il se penche légèrement vers moi.

– Que la malédiction soit ou non rompue, vous êtes désireuse d’aider mon peuple. Je suis le prince d’Emberfall. Il vous suffit de demander. Si je suis en mesure de satisfaire votre souhait, je le ferai.

Je le dévisage. Mes lèvres s’entrouvrent mais aucun son ne sort. Il me lâche.

– Pardonnez-moi, je vous empêche de vous reposer.

Je ne sais toujours pas quoi répondre.

Alors que je reste plantée là, à essayer de comprendre, il s’éloigne, traverse le Grand Hall et sort retrouver le soleil.

26

RHEN

Il y a des enfants dans le château.

Ils font du bruit.

J’ai l’impression qu’ils sont partout à la fois. Ils se délectent de la musique qui envahit les couloirs, s’émerveillent des gâteaux et des friandises apparus à l’heure du thé. D’abord inquiète, Freya a fini par se laisser charmer, elle aussi, ouvrant des yeux comme des soucoupes tout en cherchant à discipliner ses enfants.

Je ne pensais pas en prendre ombrage, pourtant leurs rires cristallins me rappellent beaucoup trop la vie d’autrefois, et je suis allé chercher le silence relatif de l’arène, où Grey croise le fer avec Jamison. Ici, il n’y a que le choc de l’acier qui résonne.

Les cheveux de Jamison sont luisants de sueur et sa respiration est bruyante, cependant il se défend. Je m’attendais à ce qu’il soit déséquilibré par son bras manquant, mais il semble avoir appris à composer avec ce handicap. Il se bat en vrai soldat, lance des offensives agressives. Les soldats de l’armée du roi sont formés pour ne pas hésiter à tuer. La garde royale est – était – formée pour désarmer et neutraliser avant tout. La rencontre des deux techniques est intéressante à regarder.

Grey y est allé doucement au début, à présent il ne retient plus ses coups. Dès que Jamison recule, Grey en profite, il s’élance pour crocheter son épée avec la garde de la sienne. Quand il désarme Jamison, je m’attends à ce que ce soit la fin, mais le soldat est vif. Il dégaine son poignard pour arrêter l’attaque suivante de Grey.

Celui-ci lève une main pour interrompre leur duel. Il tend le menton en direction de la lame au sol.

– Recommençons.

Ils ferraillent depuis plus d’une heure. Le souffle saccadé de Jamison résonne dans l’arène déserte, pourtant il hoche la tête et ramasse son épée.

La voix de Lilith s’élève dans les ombres derrière moi.

– Prince Rhen. Je vois que vous avez trouvé un nouveau jouet pour le commandant Grey. Il doit être si heureux.

Je ne suis jamais vraiment surpris par ses apparitions – surtout pas maintenant que je me suis autorisé à une minuscule lueur d’espoir. Je dois jouer cette partie avec une grande finesse.

– Et il y a des enfants au château, ajoute-t-elle en applaudissant doucement. Quelle fête !

Je me tourne vers elle. Elle se tient dans l’obscurité, seule l’étincelle dans son regard est visible.

– Vous aviez promis de ne pas interférer.

– Ce n’est pas ce que je fais. J’observe.

– Vous interférez avec moi.

Elle hausse les sourcils, puis sourit d’un air moqueur.

– Altesse, vous ne semblez pas vous-même aujourd’hui. N’avez-vous donc pas encore trouvé le véritable amour avec cette loqueteuse ?

– Vous savez bien que non. Puisqu’il s’agit de ma dernière saison, je refuse de voir Emberfall réduit en cendres sans essayer d’arranger la situation.

– Et que faites-vous de votre chère jeune fille blessée ?

Lilith presse un doigt sur ses lèvres et murmure :

– À moins qu’elle ne soit tombée amoureuse du commandant ? Dites-moi, vous ne trouvez pas qu’il y a une certaine ironie à ce que votre combattant le plus chevronné forme un couple avec une fille incapable de marcher avec grâce ?

– Non.

Le ton de ma voix trahit ma lassitude.

– Elle m’a d’ailleurs demandé d’organiser une rencontre entre vous deux pour qu’elle puisse plaider sa cause : elle voudrait rentrer chez elle avant la fin de l’automne.

– Une rencontre ?

Je ne parviens pas à savoir si cette requête l’impressionne ou la met en colère. Dans ce cas, il faut que j’attise son courroux. Mieux vaut qu’elle le dirige contre moi plutôt que contre Harper.

– Oui.

Je hausse une épaule sans conviction.

– Je ne vois pas pourquoi j’aurais gardé votre existence secrète.

Les épées s’entrechoquent dans mon dos.

– Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, mademoiselle, j’aimerais suivre ce duel.

Sans attendre de réponse, je retourne vers la balustrade de l’arène.

Un étau m’enserre le torse. J’ai promis à Harper de solliciter un rendez-vous, mais j’ai le sentiment de m’être engagé à arranger une rencontre entre une souris et un lion.

Lilith vient me rejoindre, elle ne prononce pas un mot. Grey et Jamison se battent toujours au centre de l’arène, même si leur joute manque d’élégance à présent. Le soldat manie désormais l’épée avec désespoir. Lilith finit par lâcher :

– Vous devriez avoir pitié de cet homme, prince Rhen. Grey va l’épuiser.

Elle a raison, toutefois je me refuse à intervenir. Je livre ma propre bataille en coulisses.

– Vous parlez de pitié, Lady Lilith, permettez-moi d’y trouver une forme de malice.

Au bout d’une seconde, j’ajoute :

– Si vous ne souhaitez pas rencontrer Harper, partez. Je n’ai pas de temps à perdre.

– Je n’ai pas à recevoir d’ordres de vous, Rhen. Dois-je vous rappeler nos rôles ici ?

Ces mots me frappent de plein fouet. J’ai tenu peu ou prou le même discours à Harper. En entendant ces paroles dans la bouche de Lilith, je regrette aussitôt de les avoir prononcées.

– Je n’ai pas besoin qu’on me le rappelle, cinglé-je en pivotant vers elle. Vous m’avez maudit. Vous avez maudit mon royaume. Si vous vous êtes lassée de votre petit jeu, mettez-y un terme. Si vous ne souhaitez pas autoriser Harper à rentrer plus tôt chez elle, prenez congé.

– Quelle fougue ! Prince Rhen, il y avait longtemps que je ne vous avais pas vu vous emporter. Votre énergie m’avait manqué, je dois le dire.

Elle approche une main de mon torse. Une épée apparaît aussitôt contre sa poitrine.

– Gardez vos distances, lui dit Grey.

Sa respiration est à peine précipitée. Ses cheveux ont beau être mouillés de sueur, son épée ne vacille pas.

Lilith lui accorde à peine un coup d’œil.

– Cela ne vous concerne pas, commandant. À vous de garder vos distances.

Grey ne bouge pas. Son épée non plus. Elle darde son regard sur lui.

– N’avez-vous donc pas appris que votre petite épée ne peut pas réellement me tuer ?

– J’ai appris qu’elle pouvait vous blesser.

C’est vrai. Mais ça ne se termine jamais bien pour lui.

Lilith déplace sa main comme pour toucher la lame. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle s’apprête à faire, transformer l’épée en acier fondu ou la planter dans le cœur de Grey, ou peut-être même la projeter dans les airs pour qu’elle nous embroche tous deux.

L’épée de Jamison se presse alors soudain contre la gorge de Lilith, la forçant à lever le menton. Elle se pétrifie. Ses yeux glissent vers le soldat.

– Rien de tout ceci ne vous concerne. Et je vous déconseille de me chercher querelle.

Il ne frémit pas. Il est exténué, pourtant son épée ne tremble pas non plus.

– Je reconnais un ennemi quand j’en vois un.

Elle rive son regard débordant de rage au mien.

– Je les détruirai tous les deux.

– Repos, leur dis-je aussitôt. Vous ne ferez aucun mal à mes sujets, mademoiselle.

Ils baissent leurs armes. Jamison recule d’un pas, mais Grey reste à mon côté. Lilith s’avance vers moi.

– Dites à cet homme de nous laisser seuls, ou je le tuerai.

– Jamison. Allez nous attendre dans l’armurerie.

Il finit par obtempérer.

– Oui, votre altesse.

– C’est moi qui ai la main, m’assène Lilith, ne l’oubliez pas, prince Rhen.

– Je ne l’oublie pas.

– Pourquoi me demandez-vous de renvoyer la fille chez elle ? Ce n’est pas dans votre intérêt.

– Elle ne m’aime pas. Sa mère est mourante. Vous m’avez maudit, moi. Pas elle. Il me semble cruel de la priver de ses derniers jours avec sa mère.

Je m’efforce d’adopter un ton désabusé. Détaché. Lilith utilisera toute émotion contre moi. Elle y réfléchit un long instant. Elle finit par considérer Grey.

– Allez chercher la fille, commandant.

Grey ne bouge pas. Lilith se déplace vers lui et fait remonter ses doigts le long de son torse.

– Je n’aime pas être ignorée, murmure-t-elle lorsque ceux-ci atteignent la gorge du commandant. Je pourrais vous arracher les os du cou sous les yeux de votre prince.

– Harper lui fait confiance, dis-je. Elle vivrait très mal sa mort. Vous avez promis de ne pas interférer !

– Qui a dit qu’il mourrait ?

Elle enfonce ses ongles dans la peau de Grey et une perle de sang apparaît.

– Commandant, dis-je, allez la chercher.

– Oui, altesse.

Il obéit, même si ça lui déplaît. Il s’engouffre dans le couloir menant au château. Lilith se rapproche de moi. Ses yeux débordent de fureur.

– Je n’aime pas cela. Vous cherchez à me piéger…

– Ce n’est pas mon intention. Vous l’avez souligné vous-même à son arrivée, Harper est un choix inhabituel. Si l’appel de son côté est si fort, je refuse de la garder prisonnière ici. Elle ne m’aimera jamais si je continue à l’enfermer.

Lilith se rapproche tant que je sens le poids de ses jupes contre mes jambes.

– Vous seriez devenu altruiste ? J’ai entendu dire que ça arrive aux hommes qui savent que leur fin est proche. Ils cherchent à réparer leurs torts, sans doute.

Je ne réponds rien. Elle croise les bras. Chez n’importe qui d’autre, ce serait un geste puéril.

– Une part de moi regrettera nos échanges.

– Ce ne sera pas mon cas.

Elle lève une main avec paresse, descend un doigt jusqu’au centre ma poitrine.

– Vous êtes sûr, prince Rhen ?

Et sur ces mots, la douleur arrive.

27

HARPER

Je me cache pour éviter ma demoiselle d’honneur. Freya et ses enfants occupent la suite voisine de la mienne, et elle a frappé à la porte au moins trois fois au cours de la dernière heure. « Voulez-vous que je prépare votre robe pour ce soir, milady ? » « Avez-vous besoin d’aide pour votre bain, milady ? » « Milady, le thé est apparu dans le salon. Voulez-vous que je vous serve ? » Elle a formulé cette dernière proposition avec un mélange d’effroi et de crainte.

J’ai tout décliné. Je ne suis pas habituée à être servie – et me faire passer pour une princesse afin d’empêcher le saccage de l’auberge me semble une tout autre chose que laisser quelqu’un me brosser les cheveux.

Un coup résonne à la porte alors que je suis en train de refaire mes tresses.

– Tout va bien ! Je n’ai besoin de rien !

– Lady Harper…

Le timbre de Grey, grave, est assourdi par le bois épais.

– Son altesse requiert votre présence.

J’attache ma tresse puis vais lui ouvrir. Il me paraît toujours grand et menaçant en général, mais dans l’immédiat son visage est un masque de tension.

– Il y a un problème ?

– Lady Lilith a accepté de vous parler.

La surprise double le rythme de mon pouls.

– Maintenant ?

– Oui.

Son ton m’informe que ça ne le réjouit pas. Ce qui me rend plus nerveuse que tous les avertissements de Rhen.

– Laissez-moi le temps de mettre des chaussures, dis-je, la gorge nouée.

Je le suis dans l’escalier que j’ai emprunté hier à la suite de Rhen. Je dois presser le pas pour ne pas me laisser distancer, mais je ne veux pas lui demander de ralentir.

– Ils sont dans la cuisine ?

– L’arène.

La peur et l’excitation s’affrontent dans ma poitrine. Dans dix minutes, je pourrais être renvoyée à Washington. Je pourrais m’occuper de ma mère, aider Jake. Toute cette histoire pourrait être terminée.

Au fin fond de mon esprit, une pointe de culpabilité me tourmente. Si j’abandonne ces gens, si je livre Emberfall à son destin… je ne saurai jamais ce qu’ils deviendront. La princesse Harper de Lésétasuni disparaîtra. Le peuple ici sera le jouet de la malédiction et du monstre.

D’un autre côté, je ne suis pas responsable de cette malédiction. Je ne suis pas liée à cet endroit. Je n’ai aucun devoir envers personne.

Ma culpabilité ne se dissipe pas. Elle semble même s’accrocher.

– Grey.

Je le retiens par le bras, mes doigts s’enfoncent dans la pièce en cuir qui ceint son avant-bras. Il a remplacé le couteau qu’il a laissé dans le genou de l’homme à l’auberge. La garde en acier est glaciale.

– Rhen lui a dit ce que je voulais ?

Le couloir est parfaitement silencieux, les flammes des bougies projettent des ombres sur ses murs.

– Elle est au courant de votre requête. Et elle a accepté de vous entendre.

– Vous pensez qu’elle me renverra chez moi ?

– Je pense qu’elle prendra la décision qui causera le plus de mal.

Une flèche de peur transperce le peu d’espoir qui me restait.

– À qui ? Moi ou Rhen ?

– À lui.

Il reprend avec résignation :

– Ce qui pourrait jouer en votre faveur.

Sa remarque me glace, rien dans ce qu’il m’apprend n’est un soulagement.

Une porte en acier ouvragé se dresse à l’extrémité du couloir. Elle est flanquée de grandes lampes à huile. Grey l’ouvre en grand.

Nous débouchons dans un vaste espace, où le marbre fait place à de la terre battue. Les murs sur ma gauche sont couverts d’armes, épées et haches, piques et lances. Au plafond, qui s’élève très haut, les poutres sont peintes en blanc. Le soleil de fin d’après-midi se déverse dans tout l’espace à partir d’une ouverture en hauteur.

Au centre se trouve la plus belle femme que j’aie jamais vue. C’est presque douloureux de la regarder, de l’éclat de ses cheveux noirs au satin chatoyant de sa jupe.

Agenouillé à ses pieds, une main dans la terre battue, Rhen.

Il crache du sang. Le souvenir de la pièce aux murs écarlate surgit dans mon esprit. Il a tenté, à plus d’une reprise, de me mettre en garde contre Lilith, et je n’ai pas voulu comprendre.

– Arrêtez ! Qu’est-ce que vous lui faites ? Arrêtez !

Je ne me rends compte que je me suis mise à courir que lorsque Grey me rattrape. Il me retient par la taille et me serre contre lui. Il parle tout bas, directement dans mon oreille.

– Elle pourrait vous tuer sur un coup de tête, mademoiselle.

Je me débats, un sanglot m’échappe.

– Elle va le tuer, lui.

– Le tuer ?

Le rire de l’enchanteresse est lui aussi magnifique, miroitant et grinçant, comme un carillon désaccordé.

– Je ne le tuerai jamais.

Elle baisse les yeux vers Rhen. Je ne la vois pas bouger, mais il est saisi d’une secousse et pousse un bref cri strident, avant de cracher à nouveau du sang dans la terre battue.

Je ne l’avais pas imaginée ainsi. Rhen agrippe son ventre. Sa respiration laborieuse résonne dans l’arène.

– Arrêtez, la supplié-je. Arrêtez, par pitié.

– N’oublie jamais, petite, n’oublie jamais avec quelle facilité il tombe.

Il n’y a aucune chance que j’oublie. Je me débats une fois de plus contre Grey.

Lilith m’observe. Ses traits sont si juvéniles, son regard si limpide et vibrant. Elle s’approche encore en direction de Rhen, qui tente de reculer.

– Je ne sais pas ce que le prince a tenté de te faire croire, mais il ne possède aucun pouvoir. Aucun.

Je me démène de plus belle. Si j’ignore ce que je peux faire, j’ai au moins la certitude de ne pas pouvoir rester les bras croisés.

– Grey ! Nous devons l’aider !

Il est trop grand. Trop fort. Ses bras encerclent ma cage thoracique, mes pieds touchent à peine terre.

– Nous ne pouvons pas.

– Vous avez peur que le prince ne puisse pas endurer la douleur ? me lance Lilith. Vous entendez, Rhen ? Elle vous pense faible.

Je secoue la tête avec férocité. Je pense à ce que Jake accepte de faire pour garantir notre sécurité. Je pense aux hommes qui venaient « rafraîchir la mémoire » à mon père. Je ne croyais pas possible de voir un jour quelque chose de plus terrible. Je me trompais.

– Pitié, l’imploré-je. Il n’est pas faible. Pitié, arrêtez.

– Je peux t’assurer que j’ai eu tout le loisir de découvrir ses limites. Ceci n’est rien.

Je ne tiens pas à découvrir les limites de Rhen. Il crache encore un peu de sang et presse son front contre le sol. Une petite flaque rouge sombre s’est formée au sol, à côté de son menton.

Lilith l’attrape par les cheveux pour le forcer à redresser la tête. Je m’attends à ce qu’il ait l’air furieux. Désespéré. Terrifié peut-être.

Au lieu de quoi, il semble résigné. Ses yeux sont dans le vague. Il ne regarde ni Grey ni moi.

– J’ai cru comprendre que tu avais une demande à me formuler ?

J’ai du mal à intégrer ses mots. Je suis obnubilée par le calvaire de Rhen.

– Arrêtez, par pitié, dis-je d’une voix qui se brise. Par pitié, arrêtez de lui faire du mal.

– C’est ta demande ?

Je me pétrifie. Ce n’est pas ma demande, mais dans l’immédiat je serais prête à n’importe quoi pour mettre un terme aux souffrances du prince. Lilith le force à relever la tête plus haut et il grimace.

– Elle me supplie pour vous, Rhen. Et vous, vous voulez la renvoyer chez elle. Quel imbécile…

Non, c’est moi l’imbécile.

– Fais-moi ta demande, me dit-elle. Je commence à m’ennuyer. Et Rhen sait ce qui se passe quand je m’ennuie.

Elle lui tire la tête en arrière et il pousse un cri que j’espère ne plus jamais entendre. J’ai beau ne pas savoir ce qui arrive à ma mère ou à mon frère, aucune crainte ne peut égaler cette torture. J’essaie de tirer sur le bras de Grey, mais il ne bronche pas.

Rhen crache un nouveau jet de sang. Lilith tend sa main libre vers son cou et une tache de sang apparaît à l’endroit où elle pose les doigts. Il se débat, et elle le maintient en place.

Ma main glisse sur le manche de l’un des couteaux de Grey. Je le libère de son fourreau et me souviens de son conseil. « Pas aussi serré. »

Je le lance droit sur Lilith. La lame fend l’air mais elle ne fait qu’effleurer sa jupe avant de se planter dans la terre battue. Lilith tourne aussitôt la tête. Je m’attends à lire de la rage dans ses yeux et ne découvre que de la surprise. Elle lâche Rhen, qui s’effondre presque dans la terre battue, le souffle court. Il n’a plus le front pressé contre le sol maintenant. Il a tourné la tête vers moi.

Lilith s’écarte de lui pour ramasser le couteau. Elle le balance entre ses doigts, l’acier réfléchit la lumière.

– Tu as déchiré ma robe.

– Je visais plus haut. Mais j’ai encore des progrès à faire.

– Tu veux peut-être que je te montre ?

– Lilith, intervient Rhen d’une voix forte bien que cassée. Vous ne pouvez pas la blesser. Vous avez juré de ne jamais interférer avec les filles.

L’enchanteresse continue à fondre sur moi. Elle est si gracieuse qu’elle pourrait flotter au-dessus de l’arène.

– Elle m’a lancé un couteau, altesse. Ce n’est pas moi qui ai interféré, c’est elle.

Rhen est par terre, accroupi au-dessus d’une flaque de sang.

L’approche de Lilith n’en paraît que plus terrifiante. Je pense à ma mère face aux agresseurs de mon père puis, plus tard, face au traitement pour son cancer. Je connais la douleur. Ma mère aussi. Je l’ai vécue. J’ai vu ma mère la vivre. Je peux faire face.

– Grey, relâchez-moi.

Il obtempère mais reste près de moi. Elle hausse les sourcils.

– Impressionnant. Le commandant Grey n’obéit jamais à mes ordres. Tu l’as bien dressé.

Sa voix me donne envie de flancher. Je refuse pourtant de lui offrir cette satisfaction.

– Ce n’est pas un chien.

– Si on n’est pas le chien, on est le maître, et ce n’est certainement pas le cas de Grey. Quel rôle joues-tu, toi ?

– Aucune idée, mais je sais lequel vous jouez, vous. Même si je lui donne un autre nom, moi.

Lilith s’immobilise. L’amusement déserte ses traits. Rhen s’est relevé.

– Vous ne pouvez pas la blesser. Vous avez promis.

– J’ai promis de ne pas les tuer. J’ai promis de ne pas interférer avec tes tentatives pour les séduire.

Elle fait un pas dans ma direction.

– C’est tout ce que j’ai promis.

À côté de moi, Grey tire son épée. Elle ne lui accorde pas un regard, elle reste immobile.

– Tu voulais me demander l’autorisation de rentrer chez toi ? C’est tout ?

Je déglutis.

– Oui.

Sauf qu’à présent je ne veux plus rien lui demander.

– Tu ne veux rien d’autre ?

– Non.

Ma voix est minuscule.

– Tu ne vois donc pas l’étendue de mon pouvoir ? insiste-t-elle en avançant à nouveau. Et si je pouvais mettre un terme aux souffrances de ton corps brisé ?

– Non, intervient Rhen en se relevant, chancelant. Harper, son offre aura forcément une contrepartie.

– Mon corps n’est pas brisé, réponds-je.

– Tu m’amuses. Et celui de ta mère ? Dirais-tu que le sien est brisé ?

Je suis sonnée. Mes yeux s’embuent bien malgré moi.

– Vous êtes au courant pour ma mère ?

– Je suis allée la trouver.

Un silence lourd et cruel.

– Elle m’a prise pour un ange. Elle pense que je peux soulager sa douleur. Et c’est peut-être le cas.

– Non, gémit Rhen. Harper, la contrepartie sera pire…

– Et mon frère ?

Une larme déborde sur ma joue.

– Comment va-t-il ?

– Ah, ton frère… L’homme de main. Il possède un don admirable pour la violence.

– Il est en vie, alors, dis-je dans un trémolo.

– Oh, oui, très vivant. Mais pas en bon état.

– Pitié, murmuré-je. Pitié, laissez-moi les aider.

Elle se rapproche. Me touche la joue. Je frémis, m’attendant à sentir une douleur vive. Sa paume est fraîche. Presque maternelle.

– Ma pauvre petite… Tu ne connais rien de ce monde. C’est si injuste que le prince Rhen t’ait faite prisonnière de sa malédiction.

Mon souffle se précipite.

– Alors vous allez m’aider ?

– Non.

Ses traits se crispent soudain.

– Si tu veux demander un service, tu dois apprendre le respect.

Elle brandit alors le couteau et tranche mon autre joue.

Son geste est si soudain, si inattendu, que je ne comprends ce qui s’est passé qu’une fois qu’elle est partie. Qu’elle s’est volatilisée. Puis je ressens la morsure. La brûlure alors que mes larmes atteignent la plaie. Je plaque ma main sur ma joue.

Elle est humide. Poisseuse. Je sens les bords de l’estafilade.

Je gémis. Je n’arrive plus à respirer. Un filet de sang serpente dans mon cou. Rhen m’a rejointe.

– Nous devons vous conduire au château, dit-il.

– Elle m’a défigurée, dis-je.

La douleur s’installe à présent, un feu qui dévore tout le côté de mon visage. Rhen me soutient par le bras. Il y a du sang sur ses joues, sur sa veste. De la terre battue s’y est accrochée. Je dois être aussi pâle que lui.

– S’il vous plaît, mademoiselle. Vous perdez beaucoup de sang.

Je tremble. Je tremble tant que je tiens à peine debout. Ma paume entière est d’un rouge luisant.

– Il y a tout le nécessaire dans l’armurerie, dit Grey.

– Le nécessaire ?

Ma propre voix semble me parvenir de loin.

– Vous avez besoin de sutures.

J’ai l’impression que nous sommes sous l’eau. Que les paroles de Rhen sont lentes, léthargiques.

– Permettez-moi, s’il vous plaît…

Je ne peux pas lui donner mon autorisation. Je ne peux rien faire. Tout devient noir.

28

RHEN

Je n’ai jamais veillé quelqu’un.

Plus jeune, j’aurais jugé cette activité ennuyeuse – à supposer que j’aie pris le temps d’y songer. Je n’y ai jamais été contraint… et je n’y suis sans doute pas obligé à cet instant. La blessure de Harper aurait pu être bien pire : le couteau aurait pu l’atteindre à la gorge, ou sectionner un muscle de son bras. Elle aurait pu perdre son œil.

Elle se réveillera. Elle survivra.

Elle a une demoiselle d’honneur qui pourrait rester à son chevet. Ma présence n’est pas requise. Et pourtant, je ne peux pas partir.

Ironrose ne m’a jamais paru aussi calme, le silence est accablant, seul le léger crépitement du feu l’interrompt parfois, ainsi que la respiration lente et régulière de Harper. La musique du Grand Hall s’est tue ce soir, et tant mieux. J’observe la ligne légèrement arquée qui traverse sa joue, les vingt points qui maintiennent les deux lèvres de la plaie l’une contre l’autre. Une vilaine balafre qui ne semble pas à sa place sur la courbe douce de sa joue.

Les paroles qu’elle a prononcées dans l’arène ne cessent de tourner en boucle dans ma tête. Ses paroles… et son émotion exacerbée.

« Arrêtez, par pitié… Par pitié, arrêtez de lui faire du mal. »

Et la réponse de Lilith : « Elle me supplie pour toi, Rhen. »

Au lieu de fuir, Harper a dégainé l’un des couteaux de Grey.

J’ai l’impression de vivre la saison la plus cruelle de toutes. J’ai enfin rencontré une personne capable de se battre à mes côtés, et il faut qu’elle ait un foyer et une famille qu’elle doit retrouver coûte que coûte.

Une bûche craque dans la cheminée, se brise dans une petite explosion de cendres. Harper remue, puis prend une profonde inspiration et ouvre les yeux. Elle cligne des paupières plusieurs fois avant de river son regard sur moi.

– Rhen…

Son timbre est rauque.

– Qu’est-ce que… où…

Avec une grimace, elle lève une main vers son visage. Je lui attrape le poignet avec douceur. Freya a appliqué un onguent contre la douleur, mais elle redoute une infection.

– N’y touchez pas. Il ne faut surtout pas tirer sur les points.

– C’est vraiment arrivé, alors ?

– Oui.

Elle n’a pas retiré sa main et je sens son pouls battre faiblement contre mes doigts. Je suis incapable de faire autre chose que lui retourner son regard. Mes rencontres avec Lilith sont pour moi une source de honte depuis… toujours. Un enfer éternel que je ne partageais, jusque-là, qu’avec Grey.

Et encore… Harper ne m’a pas encore vu dans mes pires moments.

Je me tourne vers la cheminée. Maintenant qu’elle est réveillée, j’ai le sentiment qu’attendre ici était une erreur. Je me sens trop exposé.

– Voulez-vous que j’appelle Freya ?

– Non.

Elle tente de rouler vers moi.

– Je dois… je dois m’asseoir.

– Allez doucement. Vous dormez depuis des heures.

Elle libère son poignet de ma main et se démène pour s’asseoir. Elle presse un bras sur son ventre et ferme les paupières. Sa respiration finit par ralentir.

– J’ai l’impression que mon crâne va éclater.

– Nous vous avons fait respirer un peu d’éther, expliqué-je.

À moins que ce ne soit dû au sang qu’elle a perdu. Sa peau paraît plus pâle que de coutume.

– Nous craignions que vous vous réveilliez pendant que nous faisions les points.

Elle rouvre les yeux, qui s’arrondissent de surprise, quand ils glissent sur moi pour se poser sur la cheminée, les fenêtres, les tapisseries aux murs.

– Ce n’est pas la chambre d’Arabella.

– Non. C’est la mienne.

Je m’interromps un instant.

– Je craignais que la proximité des enfants ne vous empêche de dormir.

Elle baisse les yeux. Une tension semble subitement s’emparer de son corps.

– Et cette chemise… je ne portais pas cela.

– C’est Freya. Elle vous a changée. Vos vêtements étaient… sales.

– Ah.

L’espace d’un instant, je peine à canaliser mes émotions. Je voudrais rester assis à son chevet et lui témoigner ma gratitude, lui dire qu’aucune fille n’a jamais risqué sa vie pour moi auparavant. D’un autre côté, je voudrais oublier ce qu’elle sait. Je voudrais me battre pour lui prouver que je ne suis pas vulnérable.

Elle connaît la vérité.

– Je veux voir. Vous avez un miroir ?

– Oui.

Je me lève lentement, puis, par habitude, lui offre ma main. Je m’attends à ce qu’elle la refuse. Il n’en est rien. Elle l’accepte, enroule ses doigts autour des miens puis se hisse sur ses pieds. Une fois debout, elle ne me lâche pas.

Elle se trouve à quelques centimètres de moi. J’aimerais tellement lui toucher le visage, murmurer des mots contre sa peau. C’est une torture presque aussi douloureuse que celle que j’ai vécue dans l’arène.

– Vous tenez sur vos jambes ?

– Ça ira, me répond-elle.

J’entends son pas irrégulier derrière moi quand je la conduis à mon vestiaire – il y a un miroir dans un coin.

Nous nous plaçons devant et elle demeure silencieuse, son expression de marbre. Ses boucles dévalent sur ses épaules en cascades indomptables. Elle fixe la balafre. La plaie est d’un rouge vif, mais propre. L’onguent de Freya a empêché la blessure de gonfler.

Harper me lâche la main et se rapproche du miroir, au point que son souffle forme une légère buée dessus. Je la vois déglutir, puis toucher la glace.

– Les points sont plus petits que ce à quoi je m’attendais.

– Votre demoiselle d’honneur a une main sûre.

Elle se retourne vers moi, surprise.

– C’est Freya qui m’a recousue ?

– Oui. Elle a insisté, pour tout vous dire. Elle a même invectivé le commandant Grey.

– Elle a hurlé sur Grey ? répète-t-elle en écarquillant les yeux.

– Elle lui a arraché l’aiguille de la main.

– Qu’a-t-elle dit ?

J’essaie d’imiter la petite voix chantante de Freya.

– Je ne vous laisserai pas recoudre Lady Harper comme un vulgaire soldat sur un champ de bataille !

Un vague sourire étire les lèvres de Harper.

– Incroyable…

– Elle a un instinct protecteur… J’ai bien cru qu’elle allait le prendre par l’oreille pour le faire sortir.

Harper éclate de rire, puis retient aussitôt un cri et porte une main à sa joue. Ses yeux s’embuent de larmes. Elle prend une longue inspiration frémissante, se ressaisit.

– Venez.

Je lui reprends la main, et je suis toujours aussi surpris de ne rencontrer aucune résistance.

– Vous feriez mieux de vous asseoir.

Je la conduis à un fauteuil près de la cheminée.

– Du vin ?

– Vous n’auriez pas plutôt de l’eau ?

– Si, bien sûr.

Il y a un pichet sur une table basse, près du lit. Je remplis son verre avant de me servir une coupe de vin. Mes gestes sont lents et elle les observe.

– Est-ce que… tout va bien ?

Sa question est à la fois touchante et humiliante. Je me laisse glisser sur le fauteuil près du sien.

– Lilith a un don pour causer des souffrances intenses sans séquelles.

Harper fixe son verre d’eau.

– J’ai cru… j’ai cru qu’elle allait vous tuer.

– Elle se priverait d’un trop grand plaisir.

J’avale une gorgée de vin et sens sa brûlure jusque dans mon estomac. Je guette avec impatience l’engourdissement qui suivra.

– Elle préfère que je la supplie de mettre un terme à mes souffrances.

Harper encaisse cette information.

– J’ai déjà… j’ai déjà vu des gens cruels. Mais pas…

Elle vacille, frissonne.

– Je ne pouvais pas, je ne…

Elle s’étrangle avec un trémolo.

– Je ne pouvais pas rester les bras croisés.

– Harper…

L’émotion m’étreint.

– Ce que vous avez fait pour moi…

Les mots me manquent.

– Je suis si navré qu’elle vous ait infligé une blessure si… définitive.

Mes paroles semblent l’apaiser quelque peu, toutefois elle se referme légèrement.

– Pourquoi Grey n’a-t-il rien fait ? Pourquoi est-il resté planté là ?

– Au début, il tentait d’intervenir. Mais elle a imaginé toutes sortes de moyens de le forcer à regarder. Tendons sectionnés, membres brisés… Elle aimait particulièrement le river au mur de l’arène avec son épée…

Harper tend une main vers moi.

– Arrêtez, s’il vous plaît.

– Je vous prie de me pardonner… J’ai appris à attirer et retenir son attention. Ce qu’elle me fait subir est suffisamment pénible. Je suis capable de le supporter. Je refuse de la laisser martyriser les gens de mon entourage.

Nous observons un moment le feu en silence. Je m’attends à ce qu’elle me demande de partir, d’un instant à l’autre, mais elle n’en fait rien. Au bout d’un moment, un léger mouvement sur ma gauche me fait tourner la tête : elle essuie les larmes qui coulent sur son visage et s’amoncèlent autour des points de suture, les rendant brillants à la lueur des flammes.

– Harper.

Je m’assieds au bord de mon fauteuil. Malgré ses larmes, sa voix reste imperturbable.

– Je suis tellement bête. Vous m’avez avertie, et moi… je n’ai pas voulu comprendre ce que vous disiez.

– Ce n’est pas de la bêtise.

– Ça s’en rapproche, assène-t-elle avec intransigeance. J’ai ruiné mes chances.

Pour moi. Elle a ruiné ses chances en essayant de m’aider.

– Vous en aurez peut-être une autre. Lilith reviendra. Elle ne s’absente jamais longtemps.

– Et alors ? Je devrai la laisser vous torturer ?

Elle me considère avec sévérité, sa balafre lui donnant un air encore plus farouche.

– Je ne sais pas si j’ai un quelconque pouvoir contre elle, mais je serai toujours incapable de la regarder sans réagir. C’est impossible.

– Qu’offririez-vous pour l’arrêter ? Pour rentrer chez vous ?

Elle prend son élan.

– N’importe quoi. Oui, Rhen, n’imp…

– Non !

Elle sursaute. J’approche mon index de ses lèvres.

– N’offrez jamais à l’aveugle, Harper. Pas même pour votre famille. Ni pour vous. Et certainement pas pour moi.

Elle me dévisage jusqu’à ce que je m’écarte. Je me sens ridicule.

– Ne vous méprenez pas. Quand on négocie, on doit savoir à l’avance ce qu’on est prêt à perdre. Si vous offrez tout ce que vous possédez, vous vous exposez au risque qu’elle vous le prenne.

– C’est ce que vous avez fait, vous ? me demande-t-elle dans un souffle.

Je m’abîme dans la contemplation de ma coupe et me souviens de la première nuit, quand je croyais encore que Lilith était une courtisane comme une autre. Au premier matin, quand elle m’a mis en pièces. Quand elle a mis Grey en pièces.

Alors que j’étais brisé et me vidais de mon sang sur les dalles de marbre, elle a menacé de tuer ma famille. De commencer par mes sœurs et de les démembrer.

Avec le recul, je sais que j’aurais dû la laisser faire. Aujourd’hui, je ne peux partager ma culpabilité avec personne. Harper m’observe, elle attend une réponse. Je vide mon vin d’une seule traite.

– Oui.

Elle y réfléchit un long moment. Lorsqu’elle parle, c’est d’une voix douce et égale.

– Dans ce cas, j’ai une question.

À cet instant précis, je lui offrirais mon royaume si elle me le demandait.

– Je vous écoute.

– Vous pensez toujours que votre plan peut fonctionner ?

– Oui. J’ai envoyé Grey et Jamison à l’auberge pour savoir si d’autres soldats de la Passe de Syhl sont revenus.

Elle hausse les sourcils.

– Alors Grey a recruté Jamison ?

– Pas encore. Mais Jamison semble déterminé. Et loyal. Il pense que Lilith est à la botte de Karis Luran. Il a proposé de monter la garde à l’auberge cette nuit, même si je ne m’attends pas à ce que ces soldats nous posent à nouveau des ennuis.

– Pourquoi pas ?

– Parce qu’on ne les a pas revus hier soir. Ils auraient facilement pu revenir avec des renforts. Je les soupçonne d’avoir envoyé un message à leur reine et d’attendre de nouvelles instructions. Ce qui prendra plusieurs jours. Voire des semaines. C’est le cœur de l’hiver à Emberfall, la Passe de Syhl se trouve de l’autre côté d’une chaîne de montagnes.

Harper prend le temps d’y réfléchir.

– Lilith pourrait s’interposer ?

– Absolument. Elle me soupçonne déjà de chercher à la piéger.

Harper montre sa joue.

– Quel va être l’impact de ça sur mon rôle ?

– Vous êtes toujours prête à incarner la princesse de Lésétasuni ?

– Je ne vais certainement pas rester enfermée dans ce château à me lamenter sur mon sort.

Une part du feu dans son regard s’éteint lorsqu’elle ajoute :

– Dès que je me pose, je pense à ma mère.

– Je réécrirais l’histoire si j’en avais le pouvoir…

Je voudrais tellement tendre une main vers elle et la toucher, mais je sais ce qu’elle en pense.

– Je vous le jure.

– Je vous crois, dit-elle avant de se redresser. Bien. Assez avec les politesses. Je suis sérieuse. Qu’allons-nous faire avec ma cicatrice ?

Je n’arrive pas à savoir s’il s’agit d’autodérision ou de pragmatisme.

– Je suis sûre que vous avez déjà imaginé quelque chose.

– Comme raconter à mon peuple que la princesse a affronté l’enchanteresse diabolique de la Passe du Syhl et réussi à la repousser sans autre blessure que celle-ci ? Oui, j’ai imaginé quelque chose. Si vous êtes toujours partante.

– C’est le cas.

– Alors, au retour de Grey, je lui demanderai de faire annoncer notre visite au port de Silvermoon. J’aimerais m’y rendre après-demain, si cela vous convient.

– Tout à fait.

Je l’observe, songeur. Elle semble convaincue qu’avec sa blessure elle sera une princesse moins convaincante. En vérité, elle n’a jamais mieux incarné son rôle qu’en cet instant.

– Je vous ai sous-estimée une fois de plus, finis-je par dire.

– C’est-à-dire ?

– Je guette votre réveil depuis des heures. J’étais convaincu que cette blessure allait… vous détruire.

Elle se tourne vers la cheminée en fronçant les sourcils.

– Ce n’est pas ma première cicatrice, Rhen. Je n’étais pas parfaite, avant. Je m’en remettrai.

Puis elle plante ses yeux dans les miens.

– Vous êtes vraiment resté à mon chevet pendant des heures ?

– Oui. Vous n’êtes pas en colère ? Pour Lilith ?

– Je suis furieuse, vous voulez dire ! Mais pas pour mon visage.

– Pour quelle raison, alors ?

Elle me répond d’une voix d’acier :

– Je suis furieuse de l’avoir ratée avec ce couteau.

29

HARPER

Le matin de notre départ pour Silvermoon, j’autorise enfin Freya à me coiffer. Elle m’apporte un thé et je n’ai pas le cœur de décliner sa proposition. Je ne cesse de penser aux remarques de Rhen, à la façon qu’elle a eue de me protéger. Dans ma volonté d’autonomie, je l’ai repoussée. Jusqu’à ce que j’apprenne qu’elle avait tenu tête à Grey, je n’avais pas compris que l’on pouvait être à la fois forte et docile.

Assise devant la coiffeuse dans la chambre d’Arabella, je laisse Freya brosser en silence mes boucles. Sa petite, emmaillotée dans un lange, dort dans la chambre d’à côté, mais je n’ai pas revu ses autres enfants. Freya a le teint frais et le regard brillant. Les vestiges de panique qui continuaient à imprégner ses traits depuis notre rencontre ont disparu. Hier, elle portait encore ses vêtements de l’auberge ; aujourd’hui, elle a revêtu une robe lavande avec corsage en dentelle et elle s’est fait deux tresses qu’elle a remontées sur le sommet de son crâne.

– Vous êtes vraiment jolie, lui dis-je.

Ses mains s’immobilisent et elle rougit.

– Merci, Lady Harper.

Elle s’incline brièvement avant de reprendre :

– Les vêtements que j’ai empruntés à Evalyn lorsque je logeais au Sanglier ne sont pas adaptés à la vie au palais. J’ai demandé au garde où les demoiselles d’honneur rangeaient leurs habits.

Elle se remet à me brosser les cheveux sans un mot. Je pensais qu’ils allaient être frisés et emmêlés, mais elle a utilisé le produit que contenait l’un des douze flacons sur la table pour redéfinir mes boucles. Le va-et-vient de la brosse m’apaise. Il me rappelle mon enfance. L’époque où ma mère me coiffait.

Sans prévenir, mes yeux se remplissent de larmes et je presse mes doigts sur mes joues. Freya s’arrête aussitôt.

– Oh ! Je vous ai fait mal ?

– Non.

J’ai du mal à reconnaître le son de ma propre voix.

– Non, je vais bien.

Mais ce n’est pas vrai. Je n’arrive pas à sécher mes larmes. Mes épaules sont soudain agitées de sanglots. Freya me prend la main. La sienne est chaude et puissante.

– Voulez-vous que je fasse quérir son altesse ?

– Non ! Non… je vais bien.

Le tremblement dans ma voix affirme le contraire. Elle pose son autre main sur mon épaule et la caresse avec douceur, se rapproche. Elle serre toujours ma main dans la sienne. Elle ne dit rien, cependant sa proximité est un réconfort que je n’ai pas connu depuis des jours. Je pense à chez moi, et je mesure soudain que je n’ai pas connu un réconfort comparable depuis des mois.

– Ma mère est mourante, lui dis-je.

Je suppose que ça ne fait pas partie du plan de Rhen, mais je ne peux pas continuer à pleurer autant si je ne veux pas me dissoudre dans mes larmes.

– Ma mère est mourante et je ne peux pas être là pour elle. Je n’arrête pas de me dire… qu’elle va mourir avant que j’aie l’occasion de lui faire mes adieux.

– Oh, milady…

Freya me serre dans ses bras et je sanglote dans ses jupes comme une enfant. Ce n’est pas comme avec Rhen ou Grey. Je suis capable de contenir mes émotions devant eux. Freya, elle, n’est que générosité et chaleur, c’est si bon d’être étreinte que je m’abandonne dans ses bras. Elle ne cesse de me caresser les cheveux, de me susurrer des mots creux.

La réalité finit par reprendre le dessus. Je ne peux pas être Harper aujourd’hui. Je dois incarner la princesse de Lésétasuni.

Je m’écarte. J’ai laissé une immense trace humide sur sa robe.

– Je suis navrée.

Elle essuie mes larmes avec l’un de ses pouces.

– Allons, m’encourage-t-elle avec douceur et fermeté avant de m’inviter à redresser les épaules. Mettez-vous droite que je puisse terminer.

J’obtempère. Elle glisse à nouveau la brosse sur mes boucles d’un geste lent et assuré.

– La mort de ma sœur a été très subite, me confie-t-elle. Je n’ai pas eu le temps de lui faire mes adieux. Mais elle savait que je l’aimais. Et je savais, moi, qu’elle m’aimait. Les derniers instants ne sont pas les plus importants. Ce sont tous ceux qui précèdent.

Je croise son regard dans le miroir.

– Votre sœur est morte ?

Elle hoche la tête.

– J’ai adopté ses enfants. La perspective d’avoir quatre bouches à nourrir me faisait peur, pourtant nous avons survécu.

La surprise chasse une partie du chagrin dans ma poitrine.

– Ce sont les enfants de votre sœur ?

– La petite Olivia est ma fille. Elle venait de naître quand ma sœur a été tuée. Je vivais à la ferme avec Dara et son mari, Petor, pour les aider à veiller sur Dahlia, Davin et le petit Edgar.

Après un silence, elle reprend.

– Et puis, un jour, le monstre a attaqué le vallon de Woven, où Dara et Petor étaient partis vendre les produits de leur récolte, et soudain je me suis retrouvée seule avec les enfants.

– Le monstre…

Chaque fois que quelqu’un l’évoque, la terreur est perceptible.

– Oui, Lady Harper. Le jour où ces hommes sont venus détruire la ferme, j’ai cru que notre heure était arrivée. Jusqu’à ce que vous voliez à notre secours. Et voilà où nous sommes aujourd’hui, dans un château enchanté… Je n’ai pas la prétention d’affirmer que je sais ce que vous vivez, milady. Je ne connais rien de votre pays ni de vos coutumes. Mais je sais que votre courage et votre bonté sont sans limites. Je n’ai aucun doute sur le fait que votre mère le sait elle aussi.

Ma gorge se serre.

– Vous allez à nouveau me faire pleurer.

– Eh bien, tenez-vous au moins immobile que je puisse vous tresser les cheveux.

Sa remarque me tire un sourire.

– Je suis heureuse que vous soyez là, Freya.

– Moi aussi, Lady Harper.

Ses doigts sont agiles et assurés.

– Je suis toujours surprise de constater que c’est lorsque le monde vit ses heures les plus sombres qu’il y a le plus de place pour la lumière.

* * *

La robe que m’a choisie Freya est bleu marine, aux coutures ponctuées de filaments argentés. De minuscules pierres aussi brillantes que des diamants sont fixées le long du corsage. Une jupe du même bleu s’ouvre sur la hanche pour dévoiler une cascade de jupons blancs. Sous la robe, je porte un caleçon long en daim et des bottes à talon lacées jusqu’au genou. Elle tresse mes boucles en une natte lâche qu’elle ramène sur mon épaule. Elle dispose des épingles ornées de pierres à intervalles réguliers. Puis elle applique un fard charbon sur mes paupières.

Quand je viens me placer devant le miroir je découvre une étrangère. C’est le genre de robe dont rêvent les petites filles, mais mes yeux sont davantage attirés par les points de suture sur ma joue. La cicatrisation en est au stade où la plaie encore douloureuse me gratte. Heureusement, elle n’est pas gonflée. Simplement laide. Un souvenir que les actes ont des conséquences.

Je cache cette imperfection avec ma main. Freya l’écarte délicatement.

– C’est une preuve de votre courage. Rien d’autre.

Elle tient un bijou dans la main. Je crois qu’il s’agit d’un collier avec des pierres précieuses jusqu’à ce qu’elle le place sur ma tête.

– Freya, c’est… c’est trop.

Elle sort un vêtement en cuir et en fourrure du coffre au pied du lit.

– Si nécessaire, vous pourrez attendre la sortie de la forêt pour mettre le manteau.

Ce n’était pas du tout ce que je voulais dire. J’ai la gorge nouée. Jusqu’à cet instant, la princesse Harper n’avait qu’une existence théorique. Et maintenant, elle me retourne mon propre regard dans le miroir. Un coup sec résonne à la porte.

– Mademoiselle, les chevaux sont dans la cour.

Grey. Rhen l’a envoyé par monts et par vaux, et je ne l’ai pas revu depuis que nous avons affronté Lilith dans l’arène.

Freya va lui ouvrir la porte.

– La princesse est prête.

Il entre dans la chambre et je sens l’instant précis où son regard s’arrête sur moi. Celui-ci ne trahit pourtant aucune émotion.

Quelque chose a changé entre nous. Je ne sais pas si c’est dû à la façon dont il m’a retenue pendant que Lilith torturait Rhen, ou au fait que je lui aie subtilisé un couteau pour arrêter l’enchanteresse. L’un dans l’autre, je perçois une irritabilité dans l’atmosphère qui ne me dit rien qui vaille. Je lisse mon corsage.

– Vous pensez que cela ira ?

– Si cela ira ? Je regrette de ne pas avoir plus de gardes.

Il jette un coup d’œil à Freya.

– La princesse a besoin d’être armée. Sortez-lui un ceinturon avec un poignard. Il y en a plusieurs dans le coffre.

– Oui, commandant.

Je me renfrogne.

– Un poignard ?

– Il faut que les gens y réfléchissent à deux fois avant d’oser s’approcher de vous.

Cette perspective est à la fois enthousiasmante et terrifiante. Freya revient avec une ceinture de cuir noir et un poignard au manche orné de quelques fleurs en pierres précieuses, assorties au motif brodé sur le fourreau, représentant des fleurs bleues grimpantes. Au moment où elle me le tend, le bébé se met à vagir dans la pièce voisine.

Elle me considère d’un air contrit.

– Milady…

– Allez-y, je n’ai plus besoin de vous.

Je veux attacher le ceinturon moi-même, mais il est trop long et ne possède pas de boucle. Je me tourne vers Grey.

– Je ne sais pas ce que je dois faire avec… Vous pourriez m’aider ?

Il s’approche pour m’entourer deux fois la taille avec la lanière de cuir. Ses doigts agiles forment un nœud plat sur ma hanche, qui fait reposer le poids du poignard sur ma cuisse.

Il se tient si près que nos deux souffles se mêlent. Ce qui ne l’empêche pas d’avoir des gestes rapides et efficaces. Il refuse de croiser mon regard.

– Merci.

– Je vous en prie, mademoiselle. J’ai reçu pour instruction de veiller sur vous aujourd’hui. Jamison s’oc-cupera de son altesse.

Grey ne semble pas approuver cet arrangement, mais j’ignore ce qui le dérange le plus : être chargé de ma surveillance ou être privé de celle de Rhen. Quoi qu’il en soit, je n’aime vraiment pas la tension que je perçois entre nous deux.

– Vous m’en voulez de vous avoir subtilisé le couteau ?

– Toutes les armes que je porte sont à vous.

Son ton reste égal.

– Je vous ai appris à lancer des couteaux parce que vous me l’avez demandé. Je ne m’attendais pas à ce que vous fassiez usage de cette nouvelle compétence.

– Je suis heureuse d’avoir appris. Ça m’a permis de l’arrêter.

Ses yeux se posent brièvement sur ma joue.

– Mais à quel prix ?

Mon visage s’échauffe.

– Grey… Ce qu’elle lui faisait subir… c’était terrible. Personne ne mérite ça.

Je ressens un mélange de colère, de peur et de regret.

– Rhen m’a dit qu’il vous avait ordonné de ne pas l’arrêter. Je ne sais pas comment vous faites. S’il fallait le refaire, je recommencerais, et à l’avenir aussi. Je n’ai pas peur d’une cicatrice.

– Et si elle vous tranche la gorge ?

Je serre les dents.

– Je ne m’excuserai pas pour ce que j’ai fait.

– Ce n’est pas ce que j’attends. Je comprends très bien ce qui vous a poussée à agir ainsi.

– Alors qu’attendez-vous ?

– Votre confiance.

Je n’ai rien à répondre à ça.

Il profite de mon silence pour ajouter, d’un ton aussi intransigeant que le mien :

– Son altesse aimerait arriver à Silvermoon en milieu de matinée, mademoiselle.

Notre échange m’a rendue irritable en plus de m’avoir déstabilisée. Je récupère le manteau et regrette de ne pas pouvoir sortir avec fracas de la pièce, d’un pas fier et régulier – même si les bottes que m’a dégotées Freya me vont mieux que les précédentes. La robe ondoie autour de moi tandis que je suis le couloir désert, mes talons résonnant sur le marbre d’un rythme syncopé.

Grey me suit, légèrement en retrait. Il m’évoque un fantôme. Je ne tiens même pas jusqu’à l’escalier. Je fais volte-face.

– Écoutez, je vous fais confiance. Je vous ai fait confiance avant de faire confiance à Rhen. Et vous le savez.

Son regard reste toujours aussi impassible.

– Vous me faites confiance pour ne pas vous faire de mal.

Évidemment !

– Oui.

– Pensez-vous que je sois en mesure d’assurer votre protection ?

Je prends mon élan pour répondre puis me ravise.

– C’est à cette confiance-là que je fais allusion.

Enfin, sa colère transparaît.

– Vous êtes la princesse de Lésétasuni, et puisque vous allez conclure une alliance avec son altesse, j’obéirai à vos ordres.

– Mais ça n’a rien à voir ! Ce n’est pas réel !

– Ça l’est suffisamment ici, à Emberfall. Mon devoir, oui, car j’en ai prêté serment, est de sacrifier ma vie pour la sienne. Et désormais pour la vôtre, mademoiselle.

– Pas avec Lilith, Grey ! Comment avez-vous pu rester les bras croisés ? Comment avez-vous pu assister à ce spectacle ?

– Vous pensez sincèrement qu’il ne m’en coûte rien ?

Il est cinglant, mais la douleur fait briller ses yeux.

– J’ai assisté à la démonstration de ses talents plus d’une fois. À toute leur étendue.

– J’essaierais d’intervenir chaque fois.

À mon grand étonnement, l’émotion enfle dans ma poitrine.

– Chaque fois, Grey. Peu m’importeraient ses ordres. Peu m’importeraient les conséquences. Il m’a raconté ce qu’elle vous avait fait… Et je ne suis pas certaine que ce serait suffisant pour m’arrêter.

– Si son altesse ne me le défendait pas, je répondrais à ses provocations, avec dix fois plus de virulence. Je la combattrais jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Dans la pénombre du couloir, son regard semble s’assombrir.

– Mon devoir est de verser mon sang pour épargner le sien. Et dorénavant pour épargner le vôtre.

Ses paroles sont glaçantes.

– Vous ne prenez pas la mesure de ce que vous avez accepté de faire, ajoute-t-il. Votre vie ne vous appartient plus.

– Je sais.

– Non, vous ne savez pas.

Il laisse libre cours à sa colère à présent.

– Car vous ne l’auriez pas risquée avec autant de désinvolture, comme si votre mort était sans conséquence. Vous n’auriez pas…

– Commandant.

La voix de Rhen. Juste à côté. Je sursaute. Son ton n’a rien de cassant, pourtant Grey se ressaisit. Son expression redevient si vite impassible qu’on ne devinerait jamais que nous venons d’avoir une discussion animée. Je ne sais pas très bien ce que Rhen a entendu, mais en le voyant approcher je dirais une grande partie de notre discussion. Assez, en tout cas.

La honte a pris ma poitrine en étau – je sais qu’il va s’emporter contre Grey, lui ordonner de me présenter ses excuses ou autre chose que j’aurai du mal à digérer. Je décide de lui couper l’herbe sous le pied.

– Attendez.

Je suis au bord des larmes, et ça s’entend.

– Je suis désolée, dis-je en m’adressant à Grey. Je n’avais pas compris. Je suis désolée.

Il souffle lourdement, se détourne et me répond :

– Une princesse ne devrait pas présenter ses excuses à un garde.

– Je suis Harper. Et c’est à Grey que je présente mes excuses.

Il ne hoche pas immédiatement la tête.

– Si vous le dites.

Je perçois un vestige de tension entre nous. Si seulement nous avions cinq minutes de plus pour aller au bout de cet échange.

– Tout va bien alors ? demande Rhen.

– Oui.

Je gonfle mes poumons avant de me tourner vers lui. Ils se vident d’un coup.

Un instant plus tôt, j’étais entièrement absorbée par ma dispute avec Grey. À présent que je peux prêter attention à Rhen, j’ai l’impression d’être face à un prince de conte de fées. Il a troqué son armure contre une veste en brocard noir et bleu à col mao. J’ai l’impression que celui-ci est bordé de la même fourrure que le manteau sur mon bras. De fins fils argentés dessinent un motif complexe sur le col, assorti à celui de ses gants en cuir noir et du manche de son épée. Signe subtil qui ne laisse néanmoins aucune place au doute : il est le prince. D’un autre côté, même s’il portait un sac à patates, Rhen aurait l’air d’un prince.

– Tout va bien, dis-je avant de me rendre compte qu’il m’observe lui aussi.

Sentant que je rougis, je lisse ma jupe.

– Est-ce que je ressemble à une princesse ?

Il fait un pas vers moi pour me prendre la main. Je pense qu’il va m’escorter vers l’escalier, au lieu de quoi, il s’incline très bas et me fait un baisemain.

– Vous ressemblez à une reine.

Maintenant j’ai l’impression d’avoir le visage en feu. Et le reste de mon corps aussi. Je dois me racler la gorge à deux reprises pour retrouver ma voix, et elle reste rauque.

– J’ai cru comprendre que vous souhaitiez être à Silvermoon en milieu de matinée ?

– En effet.

Il jette un coup d’œil à Grey, et je vois bien qu’il hésite à le questionner.

– J’ai chargé le commandant Grey de rester à vos côtés aujourd’hui, mais je peux vous affecter Jamison si vous préférez.

– Non.

La gorge nouée, je me tourne vers le garde.

– Je fais confiance à Grey pour assurer ma sécurité.

* * *

Nous prenons la direction du sud, le soleil sur notre gauche. Sous la neige fondue et piétinée se trouve une route de gravier pleine d’ornières qui a clairement vu déjà passer beaucoup de monde. La voie est bordée d’arbres des deux côtés, vestiges de la forêt qui entoure Ironrose. Devant nous, cependant, les arbres cèdent la place à une longue vallée en pente. De la neige scintille sur les maisons et les fermes, qui semblent minuscules au loin. Bien au-delà, le soleil luit sur ce qui doit être de l’eau.

Rhen est resté silencieux pendant l’essentiel du trajet, et j’ai du mal à interpréter son humeur. J’approche ma monture de la sienne et lui demande dans un murmure :

– Vous pensez que votre peuple sera heureux de vous voir faire alliance avec un pays dont personne n’a jamais entendu parler ?

– Je crois que mon peuple sera heureux que j’essaie de le sauver d’une invasion.

Il s’interrompt et devient grave :

– D’après Jamison, la bataille à Willminton a été acharnée, la plupart des soldats y ont laissé la vie. Leur régiment a été détruit, le campement réduit en cendres. Il semblerait que les soldats de la Passe de Syhl n’aient pas seulement l’intention de prendre mon royaume. Ils veulent le raser.

La gorge nouée, je réponds :

– Vous m’avez bien dit qu’un régiment comptait un millier de soldats.

L’expression dans ses yeux me rappelle la note d’angoisse dans la voix de Grey, tout à l’heure.

– Oui.

– Ils n’ont accepté aucune reddition, dit Jamison. Les hommes qui ont voulu se rendre ont été massacrés avant même d’avoir pu déposer les armes.

Pour la première fois, je commence à comprendre l’ampleur de ce que Rhen espère accomplir.

– Nous avons de la chance d’avoir réussi à conclure une alliance avec Lésétasuni, dit-il.

– Nos soldats se tiennent prêts, répliqué-je.

Ces paroles m’ont été soufflées par Rhen, et je les ai répétées, pourtant elles sonnent creux au regard des morts de véritables soldats.

– Mon père attend mon ordre, ajouté-je.

– Nous combattrons côte à côte, approuve Jamison, plein d’enthousiasme.

Il glisse les rênes autour de son bras pour se frapper la poitrine avec le poing.

– Pour le bien d’Emberfall.

Sur ma droite, Grey reproduit le même geste. Leurs voix résonnent d’une passion si puissante que je la sens vibrer au plus profond de moi. Rhen se frappe le torse lui aussi.

– Pour le bien de tous.

Chez lui je perçois, en plus de la passion, une autre nuance, qui ressemble à de la tristesse. Je n’ai pas le temps d’élucider cette étrange impression : Grey, toujours à l’affût, attire notre attention sur quelque chose, droit devant.

– Une charrette couverte sur la route. Avec trois chevaux.

Il ajoute à l’attention de Jamison :

– Allez vérifier.

– Oui, commandant.

Il s’élance vers l’équipage, les sabots de sa monture faisant gicler la neige fondue. Grey le suit du regard.

– J’avais presque oublié comment c’était…

– D’avoir quelqu’un à qui donner des ordres ? lui demandé-je.

– Non, intervient Rhen en faisant glisser ses yeux sur moi pour les poser sur son garde. D’appartenir à quelque chose de plus grand.

Grey hoche la tête.

– Voilà. Exactement.

– Je crois bien que j’en prends conscience pour la première fois, dit-il avant de tirer sur ses rênes. Je n’ai pas l’intention de traiter mes sujets comme des menaces potentielles. Venez, dit-il en inclinant la tête vers le convoi. Allons les saluer.

30

RHEN

Nous sommes accueillis par l’odeur du port bien avant d’avoir atteint Silvermoon. Les effluves de poisson donnent à l’air un petit arrière-goût métallique. C’est dix fois pire en été. Je m’en souviens, parce que j’avais l’habitude d’accompagner mon père pour l’inspection de notre flotte navale, ou pour recevoir des dignitaires en provenance d’autres ports. La puanteur caractéristique, ce mélange de poisson, de transpiration et de crasse, est incrustée dans mon cerveau. Le port se situe à la pointe septentrionale de la baie de la Ruée, une enclave qui protège la ville sur près de deux cents kilomètres de terre, rendant le port de Silvermoon facilement défendable au sud. Lorsque le monstre a fait son apparition et que j’ai fermé nos frontières, j’ai envoyé la flotte navale au sud pour faire le guet à la pointe de Cobalt – l’endroit où la baie s’ouvre sur l’océan.

J’ignore si mes navires se trouvent toujours à la pointe de Cobalt, mais, après avoir porté la nouvelle de notre visite prochaine, Grey m’a expliqué que le port de Silvermoon était dans un meilleur état qu’il ne le pensait. Sa proximité avec l’océan aura permis aux habitants de se nourrir – et de faire du commerce avec les villes les plus éloignées. Ce qui ne m’empêche pas d’offrir des pièces d’argent et des paroles encourageantes à toutes les personnes que nous croisons sur notre route. J’exhorte ceux qui semblent souffrir de la faim à se rendre au croisement de la route du Sud et de la route royale, d’ici deux jours, où une charrette de provisions les attendra. Et je dis à ceux qui semblent bien nourris et en bonne forme que nous cherchons à rebâtir l’armée d’Emberfall.

Harper se montre distante. Elle garde le silence sauf pour réciter à la perfection les phrases que je lui ai demandé d’apprendre – tout en y ajoutant sa petite touche personnelle. Le roi de Lésétasuni rêve de victoire. Le peuple de Lésétasuni est impatient de faire du commerce avec celui d’Emberfall. Les enfants de Lésétasuni ont tant à apprendre de la culture si riche et raffinée de ceux d’Emberfall. La balafre sur sa joue, le poignard à sa taille, l’expression aisée… Elle incarne à la perfection la princesse guerrière d’un pays étranger. Et ce qui, je le sais, est dû aux tourments de l’inquiétude passe pour du sang-froid réservé.

Le mur d’enceinte de la ville ne tarde pas à se dresser au loin. Les portes sont closes et gardées. J’aperçois un mouvement au sommet de la tour de garde, sur la muraille et, quelques instants plus tard, une cloche sonne à toute volée un tonitruant ding-ding-dong. Notre présence a été repérée, et d’ailleurs les portes s’ouvrent.

– Qu’est-ce que signifient ces cloches ? s’étonne Harper.

– L’arrivée d’un membre de la famille royale. Il y a différentes sonneries. Vous les entendrez dans toutes les villes que nous visiterons.

Elle ne desserre pas les dents.

– Vous êtes nerveuse, mademoiselle ?

Mon ton est léger, presque taquin, toutefois ma question est sincère. La tension remonte lentement le long de ma colonne vertébrale. Nous ne sommes accompagnés que d’un garde et d’un soldat que nous n’avons pas eu le temps d’éprouver réellement. J’ai un arc fixé à ma selle et une épée à la taille. Je devine déjà une centaine de personnes le long de la rue qui traverse Silvermoon, attirées par les cloches. Autrefois, je n’y aurais pas vu une raison de m’alarmer. Je ne me serais pas déplacé sans une douzaine de gardes au moins – davantage si mon père m’avait accompagné.

À présent, si la foule devait se retourner contre moi pour me faire payer l’abandon de ma famille, nous serions rapidement débordés et finirions morts sur les pavés.

– Pas nerveuse, finit par répondre Harper. Mais croiser des gens sur la route était… différent.

Elle indique d’un mouvement du menton la foule qui ne cesse d’augmenter. Je me penche vers elle pour lui chuchoter :

– Je serais surpris que quiconque ose approcher. À une époque, on disait que le faire sans invitation de la famille royale était le plus sûr moyen de se retrouver décapité en pleine rue.

Elle tourne la tête vivement.

– C’est vrai ?

– La garde royale s’est taillé une réputation. N’est-ce pas, commandant ? ajouté-je à l’attention de Grey.

– Nous ne prenons aucun risque.

Il a presque l’air de s’ennuyer, à moins qu’il ne soit distrait. Il scrute la multitude.

À notre approche, trois hommes et une femme à cheval viennent se placer en travers de notre chemin sous l’arche. La femme et un des hommes sont en armure, et ils portent autant d’armes que Grey et Jamison. Les deux autres hommes sont devant eux. Si, au premier regard, leurs atours sont raffinés, avec des fils d’or et d’argent, quand nous approchons, il devient évident qu’ils ont les traits tirés. Ils n’ont pas d’armure, mais des armes.

Je n’en reconnais aucun. La plupart des seigneurs locaux ont pris la fuite – ou trouvé la mort – lorsque le monstre a déchaîné sa violence sur les terres autour d’Ironrose.

– Le Grand Intendant, altesse, m’informe discrètement Grey. Et son sénéchal.

L’espace d’un instant, je regrette d’avoir annoncé notre visite. Cet homme pourrait très bien nourrir de la rancœur envers la Couronne et la famille royale qui les a, semble-t-il, abandonnés pendant des années. La tension devient de plus en plus palpable dans l’air. Je suis tenté de m’arrêter, ou de demander à connaître leur dessein. Et de laisser Grey parcourir seul la dizaine de mètres qui nous séparent de ces personnes pour se faire une idée de l’accueil qui nous attend. Le peuple, derrière ses représentants, est silencieux, il jette des coups d’œil curieux par l’ouverture.

Il est évident que Harper n’est pas la seule à nourrir des doutes.

Sur ma gauche, la respiration de Jamison est calme. C’est un soldat habitué à suivre son commandant à la guerre. Ça me rassure. J’ai deux combattants à mes côtés, ce qui représente une amélioration de cent pour cent par rapport à hier. Nous avançons tous les quatre.

À mi-chemin, les deux représentants de Silvermoon mettent le pied à terre, suivis de leurs deux gardes. Ils viennent à notre rencontre et tirent leurs épées.

La main de Grey se pose aussitôt sur le manche de la sienne. Harper prend une inspiration.

Mais alors les représentants et leurs gardes posent un genou à terre. Puis ils déposent leurs épées sur les pavés, devant eux.

– Votre altesse, nous dit l’un des deux hommes. Soyez le bienvenu. Le peuple de Silvermoon attend votre retour depuis longtemps.

– C’est avec un grand soulagement que nous vous accueillons, vous et votre demoiselle.

À côté de moi, Harper pousse un lent soupir. Je l’imite.

– Levez-vous, monseigneur. Nous vous remercions, vous et votre sénéchal, pour votre accueil chaleureux.

Je m’interromps pour m’assurer que ma voix ne trahit aucune émotion.

– Nous sommes impatients de voir le peuple de Silvermoon.

Ils se relèvent pour remonter sur leurs chevaux et nous conduire en ville. Le Grand Intendant est un homme grand, de l’âge de mon père, à la chevelure épaisse et grisonnante, d’allure sévère et pourtant chaleureuse. Il complimente Harper, avant de dresser la liste des exploits de Silvermoon ces dernières années, des multiples façons dont ils ont renforcé les défenses de la ville – notamment pour la protéger des attaques du monstre (cette précision me noue le ventre). Il semble soucieux d’obtenir mes grâces. Je me sens bien accueilli.

Comme plus tôt sur la route, je découvre la sensation d’appartenir à quelque chose de plus grand que moi.

Le peuple s’écarte lorsque nous franchissons les portes. Il s’agenouille. Il crie :

– Gloire au prince héritier !

Ce n’est pas la première fois que j’ai droit à un tel accueil.

Mais c’est la première fois que cela a tant de valeur pour moi.

* * *

Nous laissons nos montures à l’écurie pour traverser la place du marché à pied. Le Grand Intendant nous propose de nous accompagner avec son escorte, mais il aurait forcément des questions sur l’alliance, le destin de la famille royale, et je ne suis pas prêt à alimenter les rumeurs qui doivent déjà aller bon train.

Néanmoins, dès que nous nous jetons dans la mêlée, je ne peux que regretter ma décision. Les allées du marché fourmillent de monde et résonnent de voix qui se chamaillent, négocient et concluent des transactions. Des corps se pressent contre le mien de toutes parts. Un poignard pourrait si facilement se cacher n’importe où. Harper m’agrippe soudain la main.

Toutefois, Grey connaît son métier. Il se place devant nous et tonne :

– Faites place au prince héritier et à sa demoiselle !

Un chemin s’ouvre devant nous. Les hommes s’inclinent. Les dames font la révérence.

Pas tous cependant. Certains nous observent. Et leurs regards n’ont rien d’amical. Harper se penche vers moi.

– Je suis désolée d’être aussi nerveuse.

Lui faire part de mes inquiétudes ne servira pas à apaiser les siennes.

– Ce qui se voit moins que jamais.

– Je ne suis pas habituée à être l’objet d’autant d’attention.

– C’est fort dommage, car vous la méritez.

Avec délicatesse, je déplace sa main vers le creux de mon bras. Puis je me penche pour lui glisser à l’oreille :

– J’ai besoin de garder ma main droite libre. Vous n’êtes pas la seule à être aux aguets.

Une lueur de surprise apparaît dans ses yeux, et elle étouffe un cri. Je m’attends à ce qu’elle me lâche le bras, mais elle n’en fait rien. Sa main se resserre dans le creux de mon coude.

L’allée de pavés a été balayée, et il ne reste pas une seule traînée de neige entre les rangées des commerçants. Tous les trois ou quatre mètres, d’immenses barils d’acier remplis de charbons incandescents réchauffent l’atmosphère. Chaque étal déborde de marchandise : étoles en soie, pendentifs en argent martelé, peignes à cheveux décorés de perles. Épées chez un vendeur, couteaux chez un autre. Des banderoles effilochées indiquant la spécialité de chaque artisan ondulent dans la brise fraîche. Je me réjouis qu’il s’agisse d’un marché découvert, tant la foule me rend claustrophobe. Les chalands continuent à nous céder le passage, même si beaucoup le font à contrecœur. Plusieurs hommes soutiennent même mon regard.

Mon orgueil en est piqué. Mon père n’aurait jamais toléré un tel affront. Il aurait montré l’exemple avec l’un d’eux, et les autres auraient aussitôt cessé de témoigner autant d’insolence.

Mais mon père aurait été accompagné de vingt-quatre gardes. J’en ai deux. Je me penche à nouveau vers Harper, en m’efforçant de conserver un ton détaché.

– Que pensez-vous de Silvermoon, mademoiselle ?

– Je m’interdis les regards trop appuyés.

– Au contraire, ne vous gênez pas. Voyez-vous des choses qui vous plaisent ?

– Tout.

– Un mot, et c’est à vous, dis-je en haussant la voix.

Les têtes de tous les marchands pivotent dans notre direction.

– Inutile d’essayer de m’acheter, proteste-t-elle. Je suis déjà venue jusqu’ici.

– Ce n’est pas vous que j’essaie d’acheter, mais eux. Je veux dépenser. Rassurer mes sujets.

Je m’interromps avant d’ajouter, plus fort encore :

– De la soie, dites-vous ? Venez, approchons-nous.

* * *

Nous dilapidons une petite fortune. Les marchands sont chargés de nous livrer plusieurs rouleaux de tissus, des dizaines de robes, sans oublier d’innombrables colifichets en argent, en or et en ambre, ainsi qu’un monceau de jouets en bois peint que Harper a choisis pour les enfants. J’achète tout ce qu’elle touche. En passant devant un étal proposant de la bière et des alcools forts, nous offrons notre tournée à toutes les personnes alentour. Les hommes qui me regardaient plus tôt d’un mauvais œil ont disparu, l’atmosphère est désormais dépourvue de suspicion.

Même Harper endosse son rôle avec plus de détente. Les vendeurs se pâment devant elle. Les femmes échangent des messes basses derrière leurs mains, mais elles sont poussées par la curiosité et non la malveillance. Des enfants offrent des paniers de pralines et de biscuits chauds. Plus personne n’ose se placer sur notre chemin. Grey et Jamison semblent plus à l’aise, et ils nous laissent davantage d’espace, ne rôdent plus aussi près de nous.

Malgré tout, je ne peux me défaire de l’incertitude qui m’étreint. Je scrute chaque visage et imagine des soldats de la Passe de Syhl transperçant ces gens avec leurs glaives. Pire, dès que je croise un inconnu, j’imagine la créature le déchiquetant avec ses griffes.

À la fin de l’après-midi, nous approchons du fond du marché, où les étals et les allées sont plus larges. De nombreux vendeurs proposent des jeux de hasard et des divertissements. Les effluves de viande salée et de légumes rôtis nous parviennent de l’allée parallèle – à cet endroit se trouve un vaste espace ouvert qui permet aux clients de se réunir et manger. On y vend des armes de taille plus importante : épées, boucliers, arcs, etc.

Mon regard est attiré par l’étal des arcs, qui se déclinent de l’ambre le plus éclatant à l’ébène profond et sombre. Une cible a été installée juste à côté pour permettre à tout un chacun de les essayer avant de les acquérir. Harper a remarqué mon intérêt.

– Vous n’avez rien acheté pour vous.

– Je n’ai besoin de rien.

À part de temps, et je n’ai encore vu personne en vendre.

– Eh bien techniquement je n’ai pas non plus besoin de ce que vous venez de m’acheter.

Le vendeur, qui a remarqué que son stand avait retenu notre attention, décroche du mur un arc long et fin, d’un bois brun-roux qui luit d’une extrémité à l’autre, avec une poignée faite de cuir tressé. Il me le présente sur ses deux paumes tendues.

– Voulez-vous tirer, votre altesse ? Ou alors votre demoiselle ? C’est mon plus bel arc. En bois de la forêt Vuduum.

J’inspire pour décliner, mais Harper me considère avec enthousiasme.

– Je peux essayer ? Vous me montreriez ?

– Oui, bien sûr.

Nous attirons une foule de badauds presque instantanément. Deux douzaines de personnes qui forment un cercle. Grey se place à côté de nous, dos à l’étal, et charge Jamison de vérifier que personne n’approche de trop.

– Tous ces gens vont me regarder ? murmure Harper.

Le vendeur lui propose un mince brassard que je fixe autour de son avant-bras.

– Rien ne suscite autant l’intérêt qu’une occasion de voir une personne de sang royal se ridiculiser.

La cible en bois se trouve à une dizaine de mètres. Je prends une des flèches posées au bord de l’étal, l’encoche sur la corde puis place son extrémité sur le repose-flèche.

– Regardez-moi. Bras bien tendu, ramenez l’empenne de la flèche vers le coin de votre bouche, puis tirez.

Je joins le geste à la parole. La corde claque bruyamment et la flèche file se planter pile au centre de la cible, ce qui me vaut quelques applaudissements. Harper ouvre de grands yeux ronds.

– Je vous remercie de ne pas me mettre la pression !

Je lui souris.

– Un enfant pourrait atteindre la cible à cette distance.

Je lui tends l’arc et une autre flèche.

– Essayez.

Elle accepte l’arme puis prend une longue et lente inspiration. Darde ses yeux sur le centre de la cible. Elle se concentre si facilement. Elle encoche la flèche avec autant d’aisance que si elle l’avait fait toute sa vie, puis elle cale celle-ci sur l’arc.

Elle semble si sûre d’elle, que je manque presque de noter qu’elle appuie la flèche sur ses doigts et non sur le repose-flèche. Je vais me placer derrière elle et je referme mes doigts sur son bras arrière avant qu’elle ne puisse lâcher la corde.

– Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

– Si vous voulez vous trancher les doigts, rien du tout.

J’ajuste la position de la flèche, en adaptant ma position à la sienne. Mon bras se place sous son avant-bras, mes doigts se referment par-dessus les siens sur la poignée.

– Voilà. Touchez votre bouche avec la corde.

Mes doigts effleurent ses lèvres avec les siens. Son corps est chaud entre mes bras. La foule derrière nous s’est clairsemée, et le monde se réduit à cet instant précis.

– Dès que vous êtes prête, lui murmuré-je, relâchez la corde.

Elle ouvre les doigts. La corde claque et la flèche jaillit. Elle va se planter dans le quart supérieur gauche de la cible. Les quelques spectateurs restants l’applaudissent. Elle se tourne vers moi en souriant.

– J’ai réussi ! Je préfère ça aux couteaux. Vous pouvez me remontrer ?

Sa question m’amuse : comme si je n’étais pas prêt à recommencer un millier de fois. Elle prend une nouvelle flèche et la positionne avec davantage d’assurance encore. Je lui redresse le coude pour ajuster sa précision de tir. La flèche se plante plus près du centre cette fois. Le regard brillant, le souffle légèrement court, Harper me souffle :

– Encore ?

– Bien sûr.

Je donnerais n’importe quoi pour lui toucher à nouveau le visage. Son menton, la courbe douce de ses lèvres. Je me contente de l’aider à mieux viser. Elle atteint à nouveau la cible et me sourit.

– J’adore ça. On peut recommencer ?

– Autant que voudrez, Harper.

Lorsqu’elle se détourne pour tirer, elle se rapproche un peu plus de moi. Que ce soit volontaire ou non – je ne saurais le dire –, je perçois la chaleur de son corps. Je place une main sur son bras et elle ne le retire pas. Le destin m’a peut-être finalement jugé digne de sa clémence.

Au moment où cette pensée traverse mon esprit, un poids me frappe le flanc, et je suis projeté contre l’étal du vendeur.

Puis j’entends Harper crier.

31

HARPER

Un bras m’enserre la taille et je ne peux plus bouger. Je suis tellement naïve qu’une seconde j’ai cru qu’il s’agissait de Rhen, qui venait d’une façon ou d’une autre rectifier ma posture. Ce qui m’a fait perdre quelques instants précieux. Du coin de l’œil, je vois le prince per-cuter le côté de l’étal.

Je sens une haleine brûlante sur mon oreille, la masse d’un homme derrière moi. Le bras autour de ma taille se resserre et me soulève de terre – tout en bloquant le poignard que Grey m’a forcée à prendre. Je me débats, mais il m’agrippe de façon douloureuse. Un autre bras s’enroule autour de ma cage thoracique et un poing vient se presser contre mon cou.

– Ne bougez pas, princesse, me dit-il d’un ton vaguement moqueur.

Des dizaines de visages nous entourent, je ne vois plus Rhen. Ni Grey.

– Tuez leurs gardes ! crie un homme sur ma gauche. Je veux le prince vivant. Faites ce que vous voulez de la princesse.

J’agrippe toujours l’arc et je tente de frapper mon assaillant avec, par-dessus mon épaule. Il lâche un grognement de surprise mais renforce l’étau de ses bras autour de moi. Il me comprime le cou avec son poing. Si fort que je ne peux plus respirer. Des taches dansent dans mon champ de vision.

Un bruit sec résonne soudain juste à côté de ma tête, et la main qui m’étranglait se relâche. Je m’effondre dans une flaque de soie et de dentelle blanc et bleu. Mes genoux cognent les pavés.

Un homme est étendu à terre à côté de moi. Un poignard sort de son œil. L’autre est ouvert sur le vide. Mort.

Je pousse un petit cri, noyé dans le désordre ambiant. Mes yeux se posent sur un autre cadavre. Un poignard est planté dans son cou. Un troisième git à un mètre cinquante de moi, sur ma droite, du sang imbibe ses vêtements de la poitrine à la cuisse. Je m’éloigne de lui sur les pavés, à quatre pattes.

Je finis par trouver Rhen. Il s’est relevé et a dégainé son épée. Il scrute la foule derrière moi. Jamison est avec lui. Du sang coule d’une vilaine entaille au-dessus de son sourcil. Mais pas de Grey. Où est-il ?

– Harper, tout va bien ? me demande Rhen.

Je n’ai pas le temps de répondre qu’un autre homme surgit de la cohue, un poignard dans chaque main. Il se jette sur moi, une lame en avant. Je me baisse et lève un bras pour me protéger, ce qui est loin d’être suffisant pour arrêter une dague. Grey apparaît soudain derrière moi. Son épée décrit un arc argenté au soleil. L’homme perd sa main.

Grey lui assène ensuite un bref coup avec la garde de son arme, et mon assaillant s’écroule. Il y a soudain du sang partout. Je ne sais plus où donner de la tête. Je vais perdre connaissance.

L’homme ne semble pas comprendre davantage que moi ce qui se passe. Il blêmit d’un coup. Il fixe son moignon en hurlant. Du sang ruisselle entre les pavés.

Que m’a dit Grey ce matin ? « Nous ne prenons aucun risque. »

C’est le chaos autour de nous, et je suis incapable de dire si les gens cherchent à se rapprocher… ou à s’enfuir au contraire. Peut-être les deux. Mon souffle rugit dans mes oreilles, l’adrénaline pulse dans mes veines à chaque battement de mon cœur. Je n’arrive pas à détourner les yeux des éclaboussures de sang, partout devant moi.

Rhen approche pour m’offrir sa main et je l’accepte. Il me hisse sur mes pieds et m’attire contre lui. Je me retiens d’enfouir mon visage dans son torse. Une princesse ne réagirait sans doute pas ainsi – l’atmosphère est devenue si sanglante que mon cerveau voudrait se replier sur lui-même, se cacher. Mais nous sommes encerclés. J’ignore si la foule est hostile ou amicale, si nous avons une chance de nous tirer de ce mauvais pas.

Grey écrase le moignon de l’homme avec sa botte et approche la pointe de son épée de son cou. Je suppose qu’il exerce une pression avec sa lame, car les hurlements stridents de mon agresseur se transforment en gémissements étouffés. Grey se tourne vers Rhen, dans l’attente d’un ordre.

– Pas encore, lui répond le prince, avant de balayer la multitude du regard. Quelqu’un d’autre ? lance-t-il.

Son ton n’exprime aucune arrogance mais de la rage. C’est une voix qui clame que tout autre provocateur sera traité de façon tout aussi expéditive. La foule semble le comprendre. Les gens reculent, s’éloignent du carnage.

L’expression de Grey n’est pas rassurante. Ce n’est plus l’homme qui tirait des sourires aux enfants de Freya dans la neige. Ce n’est même plus l’homme qui parlait avec passion d’honneur et de devoir dans le couloir ce matin. C’est le guerrier assassin qui m’a enlevée. Sa version la plus terrifiante.

– Il va se vider de son sang, dis-je à Rhen.

– Pas tout de suite. Il était prêt à vous tuer, mademoiselle, me dit-il en le foudroyant du regard. Laissons-le un peu réfléchir à son sort.

L’homme est livide, pourtant il crache dans la direction de Rhen :

– Vous nous avez abandonnés. Votre famille nous a laissés entre les griffes de ce monstre.

L’odeur métallique du sang se mêle aux effluves de neige et de poisson dans l’air, j’ai un haut-le-cœur. J’étais si inconsciente quand j’ai demandé à Grey de prouver à ces soldats que j’étais sérieuse, dans l’auberge. Chaque fois que je suis témoin d’un nouvel événement dans ce monde, j’ai l’impression que les enjeux sont plus importants.

« Votre famille nous a laissés entre les griffes de ce monstre. »

Pendant que je l’observe, la bouche sèche, les mains tremblantes, l’homme se vide de son sang sur les pavés.

– Tuez-le, assène Rhen. Qu’il serve d’exemple.

– Non ! crie une femme dans la foule.

Grey lève son épée. Je me précipite pour poser une main sur son bras.

– Attendez, dis-je avec un tremblement. Attendez.

Grey obtempère.

– Ne le tuez pas.

L’adrénaline me fait trembler et j’ai du mal à parler.

– Vous avez un médecin ? Un… un guérisseur ? Il a besoin… d’un garrot.

Une femme âgée se fraie un chemin dans la foule et s’arrête à quelques mètres de nous. Elle a le visage rouge et mouillé de larmes. C’est sans doute elle qui a crié. Elle exécute une révérence grossière.

– Votre altesse. Je peux bander son bras.

– Faites.

La main de Rhen est toujours serrée sur la mienne, ses doigts sont aussi rigides que de l’acier. Je ne peux pas le regarder. J’ai peur que son visage trahisse sa désapprobation. Je ne peux pourtant pas laisser un autre homme mourir sous mes yeux.

La femme fait un pas hésitant en avant, puis considère Grey.

– Commandant, dis-je avant de me racler la gorge pour contenir les larmes qui viennent. Laissez-la faire.

Il recule d’un pas. Il ne rengaine pas son épée. La femme s’accroupit près de l’homme à terre et sort une bande d’étamine d’une sacoche. Elle s’adresse au blessé d’une voix aussi frémissante que la mienne.

– Allin… Allin, pourquoi as-tu fait une chose pareille ?

– Ils vont amener la guerre ici… à Silvermoon… par égoïsme.

Un murmure bruyant parcourt la foule. Je frissonne. La reine de la Passe de Syhl va leur amener la guerre – et j’ai promis de m’y opposer avec une armée qui n’existe pas.

Rhen promène un nouveau regard autour de lui.

– Silence !

Le calme revient d’un coup. La peur est encore plus palpable dans l’atmosphère. Je perçois l’incertitude de la foule. Les gémissements du blessé se mêlent au souffle paniqué de la guérisseuse.

– Je ne tiens pas à verser plus de sang à Silvermoon, annonce Rhen. Vous êtes mes sujets et j’ai juré de vous protéger.

Il me jette un coup d’œil.

– La princesse de Lésétasuni a fait la même promesse et aujourd’hui elle témoigne de la clémence à un homme qui n’en mérite aucune.

Un nouveau bruissement parcourt l’assemblée.

– Silence ! répète Rhen.

Ils obéissent.

– Vous avez, autrefois, juré allégeance à mon père. À moi. Je sais que vous avez peur. Je sais que la reine de la Passe de Syhl a lancé des attaques sur Emberfall. Je connais vos inquiétudes. Je sais que vous n’avez pu compter que sur vous-mêmes depuis bien trop longtemps.

Il imprime des intonations passionnées à chacun de ses mots. Ils l’écoutent. Il fait un pas vers eux.

– Je suis là maintenant. Et je me battrai pour vous. Avec vous. Je suis prêt à donner ma vie pour vous. La question que je vous pose est la suivante : êtes-vous prêts à faire la même chose pour Silvermoon ? Pour Emberfall ?

Le silence s’étire indéfiniment, jusqu’à ce que Rhen se frappe le torse et fasse un pas supplémentaire.

– Êtes-vous prêts à faire la même chose pour moi ?

Les habitants de Silvermoon semblent pétrifiés. Toutefois la femme accroupie près d’Allin finit son bandage avant de s’agenouiller.

– Oui, votre altesse.

– Non, gémit Allin. Marna, non.

Elle place une main sur sa poitrine. Sa voix ne tremble plus.

– Pour le bien d’Emberfall.

Un grand barbu, plus âgé, avec une bedaine qui déborde de son pantalon, se détache de la foule pour poser un genou à terre.

– Moi aussi, votre altesse.

Un autre homme, plus jeune, au visage pâle, le regard rivé sur le carnage au centre du cercle, affirme, également avec force :

– Moi aussi, votre altesse.

Lentement, puis de plus en plus vite, toutes les personnes présentes sur le marché s’agenouillent. Leurs serments deviennent assourdissants.

Rhen lève alors son épée.

– Pour le bien d’Emberfall !

– Pour le bien de tous ! lui répondent-ils.

Je le dévisage. Il a transformé la tension ambiante, le doute qui animait ses sujets, en loyauté. Ils formeraient une armée pour repousser la reine ennemie s’il leur demandait. Je le sens.

– Levez-vous, dit-il. Occupez-vous des morts. Chargez votre bailli d’emprisonner cet individu.

Il remet son épée au fourreau avant de se tourner vers Marna.

– La princesse a décidé de laisser la vie sauve à cet homme. Je vous fournirai ce dont vous avez besoin pour soigner sa blessure si vous me fournissez une liste.

– Oui, votre altesse, lui répond-elle, surprise.

– Qui est-il pour vous ?

– Mon frère.

Elle passe une main tremblante sur sa joue.

– Le… le monstre a tué sa fille. Il y a deux ans.

Je sens Rhen se figer.

– Je vous présente mes condoléances… Vous avez été la première à prêter serment. Pourquoi ?

Elle glisse une mèche de cheveux gris derrière son oreille.

– Je me souviens des visites du roi à Silvermoon, votre altesse. Il ne lui aurait pas laissé la vie sauve.

Rhen se tourne vers moi.

– C’est la princesse de Lésétasuni qu’il faut remercier.

– Mais… vous l’avez écoutée.

Marna semble trouver la détermination qui lui manquait.

– Nous pensions que la famille royale avait abandonné Emberfall depuis longtemps. Si j’en crois la rumeur, elle s’est enfuie pour sauver sa vie, nous laissant tous à la merci de ce monstre. Et aujourd’hui à la merci de Karis Luran.

Rhen se renfrogne.

– Et pourtant vous avez prêté serment.

– Oui, votre altesse, dit-elle en courbant l’échine. Vous êtes revenu, vous.

* * *

Je veux rentrer chez moi.

Ou au moins au château.

Je peux toujours rêver. Rhen m’explique qu’il nous est impossible de partir. Il ne veut pas donner l’impression que nous nous laissons intimider aussi facilement.

C’est pourtant mon cas. Je suis intimidée.

Dès que je cligne des yeux, je vois le sang d’Allin sur les pavés. Et pire, j’entends la sentence de Rhen : « Tuez-le. »

Et Grey prêt à abattre le couperet.

Nous nous trouvons à l’arrière du marché, dans un grand pré où l’on vend de la nourriture. Il y a du monde, mais ce n’est pas la cohue des allées du marché. Les odeurs de bière et de viande grillée embaument l’atmosphère, avec le doux parfum du pain chaud.

Le crépuscule est tombé, badigeonnant le ciel de traînées roses et jaunes, ramenant de la fraîcheur dans l’air. D’autres barils de braises ont été placés près des tables. Des visages inconnus vacillent derrière les flammes. Je suis la mire de tous les regards. C’était légèrement déstabilisant avant. Maintenant que je sais que les gens veulent notre mort, c’est terrifiant. Le Grand Intendant et son sénéchal sont venus nous voir après l’attaque. Ils se sont répandus en excuses et ont insisté pour fournir des renforts à Grey et Jamison.

Rhen a décliné. Façon de démontrer sa confiance envers les habitants de Silvermoon m’a-t-il expliqué – même si à ce stade, en toute honnêteté, j’avais cessé de l’écouter. Je n’arrive qu’à me donner un air vaguement détaché.

– Mademoiselle.

Je me secoue de ma torpeur, je n’ai pas entendu ce que Rhen me disait.

– Je vous demande pardon ?

Son inquiétude se lit sur ses traits.

– Tenez, asseyez-vous. Je vais vous faire apporter de la nourriture.

– Je ne suis pas sûre d’être capable d’ingurgiter quoi que ce soit.

– Vous n’avez rien avalé depuis ce matin.

Je parle tout bas :

– Si vous pensez que je vais pouvoir manger après ce qui s’est passé, vous êtes fou.

– Asseyez-vous. Les gardes ont besoin de manger, eux.

Sa remarque me force à prendre place sur un large banc en bois. Je n’avais pas pensé à Grey et Jamison.

– Je reviens dans un instant, annonce Rhen.

Il m’effleure l’épaule avant de s’éloigner, accompagné de Jamison. Je me retrouve seule à une immense table en pierre. Grey est posté près de moi, la lueur des flammes danse sur les boucles brillantes de son uniforme.

– Vous ne voulez pas vous asseoir ?

Il me jette un bref coup d’œil. Je m’attends à ce que son ton soit sec, à l’image de son humeur, pourtant il n’en est rien.

– Ce ne serait pas une bonne idée.

Il regarde dans la direction de Rhen, qui discute avec une femme tenant une rôtisserie. La femme rit avant de faire une petite révérence, Rhen lui tend une pièce qui réfléchit la lumière au moment de changer de main. Le calme de Grey me donne le courage de lui poser la question dont je ne suis néanmoins pas certaine de vouloir connaître la réponse.

– Vous craignez une nouvelle attaque ?

– Nous sommes en sérieuse infériorité numérique. Ils ont bien failli prendre le dessus tout à l’heure. Un assaillant de plus et l’issue aurait bien pu être différente.

Je repense au bruit sec de ses poignards, à la façon dont mon agresseur s’est effondré sur les pavés.

– Vous m’avez paru tout à fait à la hauteur.

– Tant mieux si c’est l’impression que cela a donné. Une telle attaque n’aurait jamais dû arriver.

Il tend le menton vers Rhen, qui revient vers nous avec Jamison.

– Dès que nous nous séparons, même momentanément, nous nous mettons en danger. Jamison est un soldat, pas un garde. Je l’avais oublié. Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Je tourne et retourne ces mots dans mon esprit jusqu’à ce que je finisse par comprendre. Grey est en colère contre lui-même. Rhen s’est arrêté à un autre éventaire. Je vois d’autres pièces changer de main.

– Ai-je commis une erreur ? demandé-je tout bas. Aurais-je dû vous laisser tuer cet homme quand Rhen vous en a donné l’ordre ?

Il observe les gens alentour et, l’espace d’un long moment, je me demande s’il compte me répondre. Notre relation me fait penser aux aiguilles d’une montre, dépendantes l’une de l’autre. Grey finit par lâcher :

– Vous êtes bonne et clémente. Mais la bonté et la clémence ont leurs limites, au-delà desquelles elles se transforment en faiblesse et en peur.

– Où se situent ces limites ? demandé-je sans animosité.

Ses yeux trouvent les miens.

– La réponse est différente pour chacun d’entre nous.

Rhen nous rejoint avec deux tasses en faïence. Il en pose une devant moi.

– Si vous refusez toujours de manger, je vous prie de boire au moins.

J’hésite avant de prendre la tasse à deux mains.

– Merci.

Encouragé par ma réaction, il s’assied sur le banc en face de moi.

– Notre dîner ne tardera pas.

Il lève les yeux vers le soldat.

– Jamison. Grey. Joignez-vous à nous.

Jamison pose les deux chopes qu’il tient dans une main sur la table puis enfourche le banc. Il pousse l’une des chopes vers le côté opposé de la table.

– Commandant ?

Grey ne bouge pas. Le soldat se relève.

– Non, intervient Rhen. Rasseyez-vous. C’est un ordre, ajoute-t-il en rivant son regard sur Grey.

Ce dernier s’assied aussi mais ne touche pas à la chope.

– Je crois que nous avons convaincu les habitants de Silvermoon, dit Rhen. Je veux leur montrer que nous restons sereins malgré l’agression. Qu’ils ont notre confiance.

Il se tourne vers Grey.

– Vous n’êtes pas de mon avis, commandant ?

Grey a beau être attablé avec nous, son attention reste fixée sur la foule environnante.

– Permettez-moi d’attendre d’avoir quitté Silvermoon sans une flèche plantée dans mon dos pour répondre à cette question.

– Allons, Grey, le Grand Intendant a dépêché sa propre garde. Il faudrait être inconséquent pour s’en prendre à nous maintenant.

Vraiment ? Je me retourne et aperçois les hommes et femmes en uniforme, tapis dans les ombres. Ça me rassure. Un peu.

Rhen m’observe.

– Notre visite a été un succès, mademoiselle.

Je ne suis pas certaine de partager son sentiment. J’avale une petite gorgée du breuvage qu’il m’a apporté. Une femme vient déposer des assiettes de viande rôtie devant nous.

– Mangez, me demande Rhen en poussant une assiette dans ma direction. S’il vous plaît.

Ce sont ces derniers mots qui ont raison de mes résistances. La plupart du temps, quand Rhen ouvre la bouche, c’est pour donner des ordres. Je picore la nourriture avec prudence. Le goût est familier, mais il y a quelque chose de différent, une note sucrée et non salée.

Une jeune femme approche, et Grey se relève aussitôt d’un bond fluide. Elle s’immobilise aussitôt. Elle porte des tresses qui lui descendent jusqu’à la taille et une robe rouge qui met en valeur sa belle peau noire. Ses yeux sombres et craintifs vont et viennent entre Grey et Rhen. Elle s’incline très bas.

– Pardonnez-moi, votre altesse, je m’appelle Zo et je suis en apprentissage avec le maître de chant de Silvermoon. Je voudrais solliciter une audience.

Rhen rassure Grey d’un hochement de tête.

– Tout va bien, commandant.

– Le roi débutait toujours la soirée par une danse, et je me demandais si vous accepteriez de faire la même chose, la princesse et vous.

Rhen s’adresse à moi :

– Accepteriez-vous, mademoiselle ?

Il ne peut pas être sérieux.

– Non, merci.

Rhen me considère un long moment avant de répondre à la jeune femme.

– Une autre fois, peut-être.

Elle tourne les talons.

– Est-il vrai que la garde royale cherche de nouvelles recrues ?

– Oui, si vous connaissez quelqu’un…

– Je pensais à moi.

Rhen prend une inspiration avant de répondre. J’ignore ce qu’il s’apprête à dire, mais je me souviens parfaitement de sa réaction avec Jamison – et cette fille doit faire ma taille. Étant déjà agacée, je réponds avant qu’il ne le fasse :

– Oui, bien sûr. Venez au château pour poser votre candidature.

Un sourire illumine son visage. Après une brève révérence, elle s’éloigne d’un pas vif.

Je mange un autre morceau de poulet, les yeux rivés sur mon assiette. Mes épaules sont raides pour une toute nouvelle raison. Nous mangeons en silence pendant une éternité. Des hommes et des femmes commencent à se diriger vers le fond du pré, se réunissant sans doute autour de la piste de danse. Rhen finit par prendre la parole :

– Jamison. Grey. Laissez-nous.

Ils vont aussitôt se poster à faible distance. Je continue à dérober mon regard.

– Vous semblez contrariée.

À son ton, je devine que c’est lui qui l’est.

– Pourquoi m’avez-vous demandé de danser ? Nous venons de tuer des gens. C’est déplacé.

– Des gens ont perdu la vie en essayant de nous attaquer. Nous n’avons pas massacré des gens au hasard dans les rues. Nous ne pouvons pas nous permettre d’apparaître faibles, Harper.

Je me demande s’il s’agit d’une pique parce que j’ai laissé la vie sauve à cet homme – ou parce que je viens d’inviter une jeune fille à postuler à la garde royale. Grey avait raison au sujet des limites. Je ne connais pas les miennes. Ni celles de Rhen, d’ailleurs.

– Très bien. Même si ça n’était pas inconvenant, j’ai déjà du mal à marcher sans boiter. Vous pensez réellement que je pourrais valser sur une piste de danse ? Je porte déjà une trace de mes échecs sur la joue, je n’ai pas besoin de fournir davantage de preuves de mes faiblesses.

Il plisse légèrement les yeux.

– Vous pensez que je vous ai fait cette proposition par goût de… l’humiliation.

– Je n’en ai aucune idée. Mais vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez ? Vous pensez vraiment que les gens verront en moi une princesse intrépide lorsque je m’étalerai sur les pavés ?

– Assez ! Vous êtes capable de monter à cheval. Vous avez affronté des brigands pour sauver la famille de Freya. Et des soldats dans l’auberge. Et je ne parle pas de l’agression de ce matin.

Il s’appuie contre la table. Son regard est devenu sombre et furieux.

– Vous avez chargé Grey de vous apprendre à lancer des couteaux et vous m’avez demandé de vous montrer le maniement d’un arc. Vous avez convaincu mes sujets que vous étiez à la tête d’un pays voisin et il me semble que vous ne mesurez toujours pas à quel point c’est impressionnant.

– Et ? Où voulez-vous en venir ?

Son exaspération est à l’image de la mienne.

– Après tous ces exploits, vous vous imaginez que je cherche à vous humilier en vous invitant à danser ?

Il pose violemment sa chope de bière.

– Je me dois de vous le demander, Harper… vous rendez-vous compte de ce dont vous m’accusez ?

Je n’ai pas le temps de répondre qu’il se lève du banc et s’éloigne.

32

RHEN

Je rejoins en trombe la lisière du pré. À cet endroit, le sol se dérobe brusquement, comme au bord d’une falaise, révélant le port en dessous. Les quais et les bateaux luisent au clair de lune. De petites barques de pêcheurs et des embarcations un peu plus grandes pour la pêche au crabe sont amarrées pour l’hiver, de la glace s’accroche aux poteaux dans l’eau. Des bougies vacillent derrière quelques fenêtres, mais la plupart des maisons sont plongées dans le noir et le silence. Des lanternes se balancent avec désinvolture dans l’obscurité, signe que des marins et des dockers rentrent chez eux.

Sur un quai désert et glacial je remarque alors un couple qui s’étreint avec tendresse.

Si naturellement. Si injustement.

De la musique me parvient, des couples se sont formés pour danser de l’autre côté du pré. Des torches posées sur d’immenses piliers brûlent tout autour de l’orchestre. Malgré la joie ambiante, je sens des yeux vrillés dans mon dos. J’ai fourni aux habitants de Silvermoon de quoi alimenter les commérages pendant plusieurs jours. J’ai pris le contrôle en stoppant une agression et en réclamant allégeance – et je suis sur le point de tout gâcher à cause d’un petit accès d’irritation. Je n’aurais jamais dû partir de la sorte. J’imagine les remontrances de mon père. Les gens peuvent inventer un scandale à partir d’un simple mot. D’un simple regard. Et toi, mon fils, tu n’es avare ni de l’un ni de l’autre.

Harper vient me rejoindre. Je ne me tourne pas vers elle. Je ne suis pas certain de ce que je veux lui dire. Elle a dû cerner mon tempérament querelleur, car elle ne prononce pas un seul mot.

J’ai le sentiment de lui devoir des excuses – mais peut-être m’en doit-elle également. Nous restons là, côte à côte, le regard perdu vers l’eau et le ciel nocturne saupoudré d’étoiles. Le vent balaie le port en sifflant, ébouriffe mes cheveux et soulève ses jupes. Le silence se prolonge une éternité, jusqu’à ce que je sente ma colère se dissiper, il devient alors plus chaleureux, plus confortable.

– Au château, finis-je par dire, la musique ne change jamais. Chaque saison, les airs reprennent, quoi que je fasse.

Elle ne répond rien et j’écoute les instruments à l’autre bout du pré, assourdis par la proximité de l’eau. Le grincement des bateaux et le clapotis des vagues se mêlent à la mélodie.

– J’adorais la musique autrefois. Comme le reste de ma famille. Cela explique pourquoi les instruments jouent quotidiennement. Mon père en a un jour donné l’ordre. De la musique pour chaque fête, chaque événement, chaque lever de soleil. J’adorais ça à une époque.

Elle ne dit toujours rien, mais je remarque qu’elle a légèrement tourné son profil vers moi. Je continue à scruter le port.

– Aujourd’hui, je la déteste.

Elle souffle. Pour marquer son assentiment ou un renoncement.

– Mais la musique ici est nouvelle.

Après un silence, elle ajoute :

– Différente.

– Oui.

– M’inviter à danser n’était pas une stratégie pour conquérir vos sujets… Vous vouliez vous distraire de la malédiction.

Elle a raison, toutefois, présenté en ces termes, mes motivations semblent puériles, surtout comparées à l’objectif de notre visite ici. Je me renfrogne.

– Très bien. Montrez-moi dans ce cas.

Je hausse un sourcil. Elle s’humecte les lèvres.

– Je vais être maladroite. Quand j’étais petite, ma kinésithérapeute m’avait conseillé de faire de la danse pour étirer mes muscles et améliorer mon équilibre… j’ai détesté ça. J’étais nulle. Ma mère devait me faire du chantage pour me forcer à y aller… elle utilisait le cheval.

Du chantage. Pour danser ! Du Harper tout craché.

Je lui tends la main.

– Si vous voulez bien me faire l’honneur ?

Elle hésite. Je patiente.

Elle finit par glisser sa main dans la mienne. Ses doigts sont doux, légers contre les miens. Je la fais pivoter pour qu’elle se retrouve face à moi, puis je place sa main sur mon épaule.

Elle est si immobile que je ne suis pas certain qu’elle respire.

Je fais un pas dans sa direction, jusqu’à sentir ses jupes effleurer mes jambes, et je pose une main sur sa taille.

– Je vous invite à danser, je ne vous traîne pas derrière un cheval, soupiré-je d’un air théâtral. Vous êtes obligée d’avoir l’air aussi torturée ?

Ma remarque fait apparaître un sourire sur ses lèvres. Ce qui doit tirer sur les points le long de sa joue, parce qu’il disparaît aussitôt. Elle ne sait où poser sa main libre, recouvre la mienne comme si elle envisageait de me repousser. Elle est si tendue… Elle qui est descendue le long de la treille et a lancé un poignard à Lilith, elle a peur de danser.

– Est-ce que tout le monde nous regarde ? murmure-t-elle.

C’est fort probable, mais je ne tourne pas la tête pour vérifier.

– J’en doute. La nuit est de plus en plus épaisse.

Ma voix se réchauffe quand j’ajoute :

– Pour ma part, je ne vois que vous.

Elle rougit avant de secouer la tête.

– Vous êtes un beau parleur. Avec combien d’autres filles avez-vous dansé ?

– Quel nombre vous rassurerait ? Une douzaine ? Une centaine ?

Après un silence, je reprends :

– Aucune ? Toutes ?

– Vous évitez la question.

– Je n’ai pas de réponse. Qui tiendrait un tel compte ? Et puis vous devez bien savoir que je dansais avant la malédiction.

Je me rapproche d’elle.

– Je peux vous affirmer que c’est la première fois que j’enseigne les rudiments de la danse au-dessus du port de Silvermoon.

– Pour le moment, je ne danse pas.

– Cela fait partie de la leçon. Fermez les yeux.

Elle grimace, mais ses paupières s’abaissent. Je me rapproche encore, jusqu’à ce que nous ne soyons plus séparés que par un souffle. Immobiles, enveloppés par le bruit de fond discret du port et l’air plus puissant de l’orchestre.

Un souvenir se réveille soudain, je ne bouge pas.

– Avant la malédiction, je dansais parfois avec ma sœur…

– Arabella ?

Je suis surpris qu’elle se souvienne de son prénom.

– Non, pas Arabella. Elle avait suffisamment de courtisans… et suffisamment de caractère pour les forcer à se tenir à carreau. Avec ma plus jeune sœur. Isadore.

L’émotion qui me serre la gorge me prend par surprise. Je m’éclaircis la voix.

– Elle avait à peine quatorze ans quand le Grand Intendant de Boone River a commencé à la courtiser. Il avait trois fois son âge. Chaque fois qu’il venait à la cour, Isa prétextait des obligations familiales, puis elle venait me trouver et ne me quittait plus…

Je laisse la fin de ma phrase en suspens, je ne sais pas très bien pourquoi j’ai engagé la conversation sur ce thème. Harper ouvre les paupières. Ses doigts se sont détendus sur mon épaule, elle appuie son avant-bras le long de mon biceps, sa taille est relâchée sous ma paume.

– Vous étiez proches, avec Isadore ?

– Non. J’étais le prince héritier. J’ai été élevé à l’écart de mes sœurs. Pour être honnête, je la voyais rarement.

Je cligne des yeux et, en pensée, j’aperçois Isa, telle que je l’ai retrouvée après ma première métamorphose. Son corps n’était pas à côté de ceux des autres membres de ma famille.

Jusqu’à ce jour, je me suis toujours demandé si elle ne cherchait pas à venir me trouver. Comme si je n’étais pas la cause du massacre qu’elle cherchait à fuir.

La sympathie assombrit le regard de Harper.

– Je suis navrée, Rhen.

– Ça commence à dater maintenant. Je ne sais pas ce qui m’a poussé à en parler.

Le remords me ronge à présent, j’ai l’impression de m’être égaré. Je secoue la tête, regrettant de ne pas pouvoir chasser ces souvenirs aussi facilement.

– Où en étions-nous ?

– À une leçon de danse.

– Ah oui.

Je me rapproche d’elle.

– Fermez les yeux.

Elle obéit. Nous n’avons pas encore exécuté le moindre mouvement, mais la conversation – ou la compassion – l’a distraite. Je fais un pas en avant et la pousse délicatement avec ma main. Elle recule aussitôt, d’un mouvement trop vif.

– Doucement, lui murmuré-je sans lui lâcher la taille. L’idée n’est pas de vous enfuir.

– Désolée.

Elle ouvre les yeux.

– Je vous avais prévenu, Rhen, je ne suis pas douée.

– Fermez les yeux.

Elle obtempère sans broncher, ce qui tient du petit miracle.

– Un autre pas, puis trois sur le côté, et trois en arrière.

Si ses mouvements sont lents et saccadés, elle ne cherche pas à se libérer de mes bras et me laisse conduire la danse. Peu à peu, étape par étape, muscle après muscle, elle s’abandonne au mouvement. Nos pas se calent progressivement sur la musique de l’orchestre. L’espace d’un instant, je m’autorise à oublier la malédiction. Nous dansons au clair de lune, au-dessus du port, emmitouflés dans l’air nocturne.

L’air se termine, et il est rapidement remplacé par un second, plus rapide et vivant.

Je m’arrête, Harper aussi.

– C’est trop rapide pour moi.

– Nous pouvons attendre la suivante.

Je m’attends à ce qu’elle s’écarte, mais je me trompe.

– Je crois que je préfère de toute façon la partie qui consiste à rester debout sans rien faire.

Je lui souris.

– Vous maîtrisez en effet ce pas-là à merveille.

Elle plisse légèrement ses yeux, qui réfléchissent le clair de lune.

– Vous n’êtes pas aussi arrogant qu’il y paraît.

Je me fige.

– Vous êtes très doué pour façonner votre image. Mais je préfère ce Rhen-là.

– Ce Rhen-là ?

– Celui qui n’est pas dans le calcul, qui se contente de faire.

Après un silence elle poursuit :

– C’est comme avec Isadore. Vous avez voulu me convaincre qu’elle était une petite sœur agaçante, mais je crois, moi, que vous aimiez ça. Idem pour Grey et Lilith. Au début, je pensais que vous l’empêchiez d’intervenir par fierté… je me trompais. Vous le protégez.

Sa remarque me rappelle celle de Grey, quand nous nous trouvions devant l’auberge, dans la neige. Quand je l’ai provoqué en lui parlant de punition parce qu’il s’était assoupi lors d’une de ses gardes.

« Le roi n’aurait pas tergiversé… Mais pas vous. Je ne crois pas. »

Dans la bouche de Grey, cette observation m’a donné le sentiment d’être faible. Ce n’est pas le cas ce soir.

– Et vous faites preuve d’une patience inattendue. Pour quelqu’un qui s’attend à ce qu’on lui réponde au doigt et à l’œil.

Elle se trompe. Mes épaules se tendent. Je n’ai néanmoins aucune envie qu’elle s’arrête. Comme toujours, ses mots parlent à mon cœur et, au lieu de me faire l’effet d’une réprimande, ils m’emplissent de chaleur.

– Personne ne m’a jamais qualifié de patient.

– Vous l’êtes. À votre façon.

– Quelle façon ?

– Maintenant, par exemple. En ne me donnant pas l’impression que je suis une idiote parce que je ne sais pas danser. Ou tout à l’heure, en me montrant comment utiliser un arc.

– Vous vous êtes très bien débrouillée.

– Cette façon que vous avez de faire comme si rien n’était impossible pour moi.

Je lâche sa main pour écarter une mèche de cheveux de son visage.

– Vous m’avez convaincu que vous étiez capable de tout.

Elle rougit.

– Arrêtez avec vos compliments.

– Ce n’est pas un compliment.

Mes doigts s’attardent sur son menton, à la peau si douce. Elle reprend :

– Prenez cet instant précis, par exemple. Vous êtes là, à risquer nos vies, vous me faites confiance pour vous aider à sauver votre peuple alors que vous ne savez rien sur moi en réalité. Alors que vous devriez plutôt être au château et m’offrir du raisin pour tenter de me faire tomber amoureuse.

– Du raisin ? Elle est donc là, la clé ?

– Il suffirait d’une grappe de raisin noir pour que vous ayez accès à mon cœur…

Je suis du pouce la courbe de sa lèvre, et sa respiration frémit. Elle m’attrape le poignet. Je me pétrifie. Elle va me repousser ainsi qu’elle l’a fait à l’auberge.

– Attendez, chuchote-t-elle. Attendez.

Puis un petit sourire étire ses lèvres et elle répète mes mots de tout à l’heure :

– L’idée n’est pas de vous enfuir.

– Ce n’est pas mon intention.

À ma grande surprise, des larmes lui montent aux yeux, diamants scintillants sur ses cils.

– Je veux vous faire confiance, dit-elle si bas que le vent pourrait emporter ses paroles sans que je les entende. J’ai besoin… j’ai besoin de savoir que c’est réel. Que vous ne cherchez pas à me piéger pour rompre la malédiction.

Je ne comprends pas d’où lui vient ce pouvoir de m’emplir simultanément d’espoir et de peur. Je place sa main sur ma poitrine et me penche vers elle, pour que nos deux souffles se mêlent. Mes lèvres effleurent les siennes. C’est à peine un baiser mais elle se rapproche de moi, son corps devient une flaque de chaleur contre le mien. Je voudrais tant explorer ces sentiments, voir où ce début d’attraction commune nous conduira. Mais j’ai déjà connu cette attirance auparavant. J’ai déjà vécu ce moment.

À cette différence près que je ne l’ai jamais désiré à ce point.

Je me recule puis presse mes lèvres sur son front.

– Moi aussi j’ai besoin de savoir que c’est réel.

Son corps se raidit contre le mien, puis elle hoche la tête. Abandonne la tête sur mon épaule, et son visage est si près que je sens son haleine tiède dans mon cou. Je pose une main au creux de ses reins, l’autre sur son épaule.

Je murmure contre sa tempe :

– Je demande aux gardes de nous amener les chevaux ?

– Pas tout de suite… si cela vous va ?

– Bien sûr.

Je la tiens dans mes bras jusqu’à ce que les notes de musique s’évanouissent et que la nuit devienne trop froide.

Mais à l’intérieur, j’ai chaud, et mon cœur continue à chanter.

* * *

Nous arrivons à Ironrose en toute fin de journée. Des étoiles brillent dans le ciel, et des torches ont été allumées le long de la façade avant, aux emplacements oc-cupés autrefois par des gardes.

Pendant que Grey et Jamison se chargent des chevaux, je traverse le Grand Hall avec Harper, monte avec elle le grand escalier. L’air est chargé d’un silence fatigué, qu’aucun de nous ne rompt. Néanmoins, pour la première fois, nous ne sommes pas séparés par un mur de tension.

Arrivés devant la porte de sa chambre, nous nous arrêtons.

– Allons-nous recommencer demain ? me demande-t-elle.

Je ne saurais dire si elle est impatiente, si au contraire elle appréhende cette perspective ou si elle est simplement exténuée.

– Non. Je chargerai Grey d’informer le Grand Intendant de Sillery Hill que nous lui rendrons visite dans trois jours. Je veux laisser le temps à la nouvelle de se diffuser.

– Alors nous resterons ici ?

– Si cela vous convient…

– Nous pourrons en profiter pour terminer notre leçon, je n’ai pas eu le temps d’apprendre grand-chose.

– Notre leçon de danse ? m’étonné-je.

Elle me donne une bourrade dans le bras.

– Notre leçon de tir à l’arc.

Les joues légèrement rougissantes, elle ajoute :

– Mais j’ai aussi des progrès à faire en danse.

– Tous vos désirs sont des ordres.

– Je ferais sans doute mieux d’aller me coucher.

Pourtant elle n’esquisse aucun geste pour ouvrir sa porte. Et donc je m’attarde, en me demandant s’il s’agit d’une invitation à terminer ce que nous avons commencé sur les hauteurs du port de Silvermoon. Je ne saurais pas expliquer précisément ce qui a changé entre nous, s’il s’agit d’une question de confiance ou de respect, à moins que nous ne soyons simplement devenus capables de nous voir sous un jour différent. Je ne suis pas certain que ça ait de l’importance. Je sais seulement que je brûle d’envie de lui prendre la main et de la conduire dans sa chambre, pour m’asseoir à côté d’elle et partager des secrets. De passer mes doigts dans ses cheveux et de connaître le goût de sa peau.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai éprouvé un tel désir.

En vérité, je me demande s’il ne s’agit pas de la première fois.

La porte de la chambre de Freya s’entrouvre. Harper sursaute et recule aussitôt d’un pas. Sa suivante ouvre de grands yeux.

– Oh !

Elle s’incline aussitôt.

– Votre altesse, mademoiselle, je vous prie de m’excuser. Je m’apprêtais à aller attiser le feu dans votre chambre.

Quelle coïncidence, songé-je. Je pensais exactement à la même chose.

Je me tourne vers Harper pour empêcher mes pensées de s’emballer.

– Je vais vous laisser vous reposer.

Je lui prends la main pour effleurer ses doigts avec mes lèvres.

– À demain, ma chère.

Il me faut convoquer tout ce que je possède de retenue pour tourner les talons. Mes appartements sont un puits d’obscurité, le feu dans la cheminée est presque éteint. Le premier automne, je dormais à cette heure, le ventre plein, épuisé par une longue journée de chasse avec le roi et d’autres nobles – des hommes qui ignoraient le sort qui les attendait. Je suis perclus de fatigue aujourd’hui aussi, mais elle est chassée par le minuscule frisson d’excitation qui s’immisce dans mes veines.

Je n’allume pas les chandeliers, me repaissant du silence après l’agitation de cette journée. Je retire mes armes, mes protections, sur mes bras et mes tibias, avant de défaire les boucles de ma veste. Un long soupire m’échappe. L’espoir est un luxe que je ne peux pas m’offrir. Une émotion que je n’ose pas ressentir.

Ce qui ne l’empêche pas de se déployer dans ma poitrine, minuscule bourgeon dont jaillissent les premiers pétales, me révélant leur couleur.

« J’ai besoin de savoir que c’est réel. »

Ce qui doit signifier que c’est réel pour elle. La dernière boucle cède et je jette la veste sur le fauteuil. Au moment où mes doigts trouvent les lacets de ma chemise, des mains se posent sur mes épaules et je me transforme en statue.

– Prince Rhen, me dit Lilith. J’avais oublié que vous aviez une si belle silhouette.

Je sursaute et fais volte-face. Je voudrais récupérer ma veste sur le fauteuil.

– Que faites-vous ici ?

Elle se rapproche de moi, ses yeux paraissent noirs dans la chambre à peine éclairée.

– Vous appréciiez ma présence dans vos appartements à une époque. La situation aurait-elle changé à ce point ?

– Vous savez très bien ce qui a changé.

Elle se rapproche de moi, si près qu’une inspiration un peu profonde ferait se rencontrer nos deux poitrines.

– Votre visite à Silvermoon s’est bien passée ? Je suis amusée par vos tentatives pour convaincre votre peuple que vous avez conclu une mystérieuse alliance. Dites-moi, que ferez-vous quand vos sujets découvriront que votre famille n’est pas en exil mais morte ?

Elle mime une réaction d’effroi.

– Leur avouerez-vous qu’elle a péri sous votre propre main ?

– Si je parviens à sauver Emberfall de l’armée de Karis Luran, je m’en inquiéterai le moment venu.

Je lui montre la porte.

– Quittez ma chambre, Lilith. Vous n’êtes pas la bienvenue ici.

Elle approche une main de mon torse, m’administre une caresse qui provoque une réaction de dégoût que je ne parviens pas à cacher. Cela ne mènera à rien de bon. Je lui agrippe le poignet.

– Que voulez-vous ?

Elle plaque son corps contre le mien, nos deux mains se retrouvent emprisonnées au milieu. J’ai l’impression d’avoir un charbon ardent plongé dans la cage thoracique, ce qui m’arrache un petit grognement. Je tente à nouveau de m’écarter, mais sa poigne est trop forte.

– Je pourrais mettre si facilement un terme à vos souffrances, me souffle-t-elle. N’avez-vous jamais songé à me faire la cour pour mettre un terme à cette malédiction ?

– Lâchez-moi…

Je voudrais la menacer, or cela ressemble davantage à une supplique.

Elle se dresse sur la pointe des pieds pour effleurer mes lèvres avec les siennes, perversion cruelle de l’intimité que je viens de partager avec Harper. Je me détourne, la souffrance m’empêche de respirer.

– Vous… Vous avez promis de ne pas interférer.

– Je n’interfère en rien, murmure-t-elle contre ma joue. Votre demoiselle abîmée n’est pas là, si ? Vous voulez la faire venir ? Elle voudra peut-être m’adresser une autre demande…

– Non !

Lilith éclate d’un rire qui me brûle le cou.

– Vous êtes si prévisible, Rhen. C’est pour cette raison que vous ne récupérerez jamais Emberfall. C’est pour cette raison que votre royaume aurait été détruit même sans mon intervention. Vous savez que j’ai tenté de séduire votre père avant, et qu’il m’a repoussée ?

Elle se rapproche à nouveau de moi.

– Le roi d’Emberfall savait déjà que succomber à la mauvaise tentation pouvait causer la perte d’un homme.

Mon père, ce coureur de jupons qui mettait dans son lit toutes les femmes de la cour qu’il croisait, a eu la jugeote de dire non à Lilith. Et moi, en bel imbécile, je me suis jeté tête la première dans le piège qu’elle me tendait. Un nouvel échec qui vient se ficher dans mon cœur avec tous les autres. Je presse les paupières.

– Laissez Harper tranquille. Grey aussi.

Avec sa langue, elle suit le contour de mon visage, de l’oreille au menton. Je frémis.

– Bien sûr, altesse. Vous savez bien que je préfère jouer avec vous.

Elle m’attrape le bas du visage. Tourne ma tête vers elle et m’embrasse de force. Je ne desserre pas les dents, mais ça n’a aucune importance. C’est la pire des tortures. Bien pire que les souffrances qu’elle m’a déjà infligées.

Je pense à Harper dans ce pré, la main sur mon épaule, ses doigts entremêlés aux miens. « J’ai besoin de savoir que c’est réel. » Je pense à Harper visant Lilith avec un poignard. « Par pitié, arrêtez de lui faire du mal. »

L’humiliation me brûle les yeux et la gorge. Lorsqu’elle met un terme à ce baiser, le soulagement manque de me submerger. Je voudrais la repousser, mais je suis comme cloué au mur. Mon souffle est précipité, difficile.

Je refuse de la regarder. Je peux à peine bouger. Mes poings sont toujours serrés, et mes muscles si tendus que je tremble. L’espoir qui avait fleuri dans ma poitrine s’est flétri. Il est mort.

– Vous ne voulez pas que je m’intéresse à vous ?

Je dois déglutir avant de réussir à articuler un son.

– Non. Jamais.

– Quel gâchis…

Elle pose sa paume sur ma joue. Elle sourit en me voyant frémir.

– Comment espérez-vous rassembler vos sujets alors que vous vous laissez si facilement intimider ?

– Je ferai tout mon possible pour les sauver.

Une pensée glaçante enserre soudain mon cœur.

– Vous comptez tout saboter, Lilith ? Vous vous êtes alliée à Karis Luran ?

– Je vous ai déjà dit que je n’avais joué aucun rôle dans cette intrigue. Je peux même vous promettre de vous laisser jouer votre petite comédie jusqu’au bout.

Je peine à croire qu’elle vient de me faire une promesse aussi franche.

– Vous ne vous en mêlerez pas ?

– Je ne m’en mêlerai pas.

J’en ai presque le souffle coupé.

– Et vous ne révélerez pas mon plan à Karis Luran.

– Non.

Sa paume toujours sur ma joue, elle se penche vers moi.

– J’espère du fond du cœur qu’elle vous prendra Emberfall, prince Rhen. Je me délecterai de ce spectacle.

Sa promesse me donne du courage. Je me redresse.

– Préparez-vous à être déçue.

– Mon prince, pensez à votre peuple.

– C’est ce que je fais…

Une lumière blanche m’aveugle. Je me retrouve soudain au milieu d’un village. Sous des torrents de pluie. Il y a des corps partout. Hommes. Femmes. Enfants. Certains sont démembrés. Certains ont le corps percé de flèches. Le sang se mêle à la pluie pour former des flaques luisantes le long de la route. Au loin, des maisons brûlent, d’épais panaches de fumée se déversent dans le ciel. Mes genoux menacent de se dérober. Je cligne des yeux et je retrouve Lilith.

– Vous me montrez l’avenir ? demandé-je d’une voix étranglée.

– Non, je vous montre ce que les soldats de la Passe de Syhl ont fait à la frontière.

J’ouvre la bouche, mais ma chambre disparaît à nouveau. Je vois une ville cette fois, plus grande. Dans la vallée de Wildthorne. Une rixe a éclaté. Des hommes trop faibles pour se battre se disputent les restes d’un chevreau rôti. Une femme reçoit un coup et atterrit dans la boue. Des hommes la piétinent pour tenter d’atteindre la bête. Le hurlement d’un enfant invisible me parvient.

Je crie en réponse, mais je suis déjà de retour dans mes appartements.

– Je vous montre le présent, m’informe Lilith avec cruauté.

– Arrêtez, arrêtez ça…

Ma chambre s’éclipse une fois de plus. Nous sommes au milieu d’un village baigné de soleil. L’air embaume le poisson frais, pourtant il ne s’agit pas de Silvermoon. Une autre ville côtière, dont les habitants semblent mieux nourris. Un jeune garçon porte une planche chargée de poissons en travers des épaules. Il sifflote. Une femme l’apostrophe depuis un cabanon :

– Jared ! Dépêche-toi de les apporter au poissonnier ! La journée est déjà bien avancée !

– J’y vais, maman ! J’y vais !

J’arrive à respirer, enfin. Cette scène n’a rien de terrifiant.

Un grognement résonne soudain. Le garçon s’arrête aussitôt de siffler. Il se retourne, les traits déformés par une panique soudaine.

– Jared ! lui hurle la femme. Non !

Une silhouette noire surgit soudain dans mon champ de vision et plaque le garçon au sol. La créature fait trois fois sa taille. Mi-chat sauvage, mi-ours, tout en griffes, crocs et rage féroce. Elle le met en pièces en un battement de cils. Le garçon est transformé en un tas de chair, de viscères et de sang.

La femme pousse un hurlement si long et retentissant que je ne me rends pas compte que je suis de retour dans mes appartements. Je suis à genoux, les bras pressés contre mon ventre. Je me suis mordu la lèvre, du sang me brûle la langue. Je sais de quoi le monstre est capable. J’ai entendu les récits de Grey. Et de mon peuple aussi.

Cependant je n’avais jamais vu. Avec des yeux humains.

– Arrêtez, gémis-je, arrêtez par pitié.

– Oh, mais prince, je suis d’avis que vous méritez de savoir dans quel état se trouvent vos sujets.

Les yeux de Lilith lancent des éclairs.

– Avant de les conduire à la guerre, vous devez apprendre à les connaître. Avant d’arracher les membres de Harper, un à un, vous devez savoir de quoi vous êtes capable.

– Non…

Une larme roule sur ma joue.

– Par pitié.

Elle n’en a aucune. Ma chambre se volatilise. Lilith prolonge la torture. Mes suppliques n’y font rien.

33

HARPER

Au réveil, je suis toujours sur un petit nuage. Du soleil pénètre par les fenêtres ouvertes, l’air automnal, tiède, est chargé de parfums, chèvrefeuille et herbe coupée. Je m’attends presque à voir des papillons de dessins animés voleter autour de moi.

Je l’aurais embrassé. J’avais envie de l’embrasser. Je comprends pourquoi il a échoué si souvent à rompre la malédiction – il se cache. Même après tout ce qui s’est passé, j’ai l’impression d’avoir à peine découvert la partie visible de l’iceberg. Son arrogance de façade me questionne : à quelles attentes devait-il répondre avant que cette malédiction ne détruise son existence ? Les gens ici semblent avoir une grande peur des membres de la famille royale. Ils semblent avoir peur de lui. Et je les comprends, si je me fie à mes premières impressions. Mais maintenant, j’ai vu la vérité, j’ai compris que sous la distance et l’arrogance de façade se trouve quelqu’un d’attentionné. De profondément loyal. De gentil même. D’une patience inattendue. Il semble craindre de dévoiler cette part de lui-même, comme s’il redoutait que les gens lui tournent le dos.

Et pourtant il se soucie si sincèrement de leur protection. J’ai même l’impression que ça lui pèse davantage que la malédiction.

L’idée de le revoir ce matin me donne un peu le tournis. Même Freya aborde le sujet lorsqu’elle vient me tresser les cheveux.

– Vous avez passé une bonne soirée avec le prince ? me lance-t-elle d’un air de timidité feinte avant de me donner un coup de hanche dans l’épaule.

Je rougis tant que j’en ai mal aux joues. Après avoir attaché ma tresse, elle me dit :

– Je crois qu’il est dans l’arène avec le commandant Grey. Vous vous posiez peut-être la question, mademoiselle…

En effet.

Je ne m’attendais pas à trouver Rhen et Grey seuls sur l’étendue de terre battue, or c’est le cas. Leurs armes s’entrechoquent à une vitesse presque aveuglante. Ils frappent vite, chaque fracas de métal me fait tressaillir. À leurs cheveux mouillés de sueur, je déduis qu’ils s’affrontent depuis un moment déjà.

Je ralentis en approchant. L’atmosphère me paraît différente. J’ai l’impression que quelque chose ne va pas. Je sens que mes joues perdent toute couleur tandis que je cherche à comprendre ce qui se passe.

Rhen esquive puis attaque Grey, tente de le désarmer. Grey s’écroule lourdement, et Rhen le suit en visant son cou. Grey dégaine un poignard pour arrêter la lame – et de son autre main il bloque l’avant-bras de Rhen pour le repousser. Leurs respirations précipitées résonnent dans l’arène.

Étrangement, leur duel semble avoir un caractère personnel. Comme si je venais de les surprendre en pleine dispute. Je suis tentée de rebrousser chemin discrètement. Mais alors j’entends la voix de Grey, grave et vibrante de tension.

– Ce n’est pas avec moi que vous devriez vous battre, altesse.

Rhen se redresse en lâchant un juron, il se détourne pour remettre son épée au fourreau. Ses traits sont contactés, son regard, dur. Il semble surpris de me découvrir derrière la balustrade, pourtant son expression ne s’adoucit pas. Il est aussi froid et distant que le jour de mon arrivée. Les papillons qui s’ébattaient dans mon ventre disparaissent d’un coup, victimes d’une attaque. Il m’adresse un bref « mademoiselle », avant de se rendre sur le côté de l’arène, à une petite table sur laquelle se trouve un pichet d’eau. Ses gestes manquent de naturel. Il est arrivé quelque chose.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien.

Il vide son verre, puis se baisse pour passer sous la balustrade. Il ne m’a toujours pas accordé un seul regard.

– Nous pourrions subir une autre agression, comparable à celle de Silvermoon. Nous devons être prêts.

Je jette un coup d’œil à Grey. Il a ramassé son épée mais ne l’a pas encore rengainée. Il surveille le prince comme s’il craignait un nouvel assaut. Et il est sans doute bien avisé, car Rhen tire son épée. Je passe à mon tour sous la balustrade et m’interpose avant qu’il ne délivre une attaque. Il serre la mâchoire.

– Poussez-vous.

– Non. Dites-moi ce qui s’est passé.

Il se rapproche de moi, chacun de ses mouvements déborde d’une rage à peine contenue. Ses yeux finissent par croiser les miens.

– Poussez-vous ou je…

– Altesse.

Grey semble calme derrière moi. L’espace d’un instant, je me surprends à douter que Rhen se retienne de frapper… c’est pourtant ce qu’il fait. Il se détourne.

– Laissez-nous, je vous prie.

– S’il est arrivé quelque chose, je dois le savoir. Nous formons une alliance, j’ai besoin…

– Non.

Il parle si bas que je pense avoir mal entendu.

– Quoi ?

– Il n’y a pas d’alliance, Harper. C’était une pure folie de penser que j’avais une chance de réussir. Mon peuple a été usé jusqu’à la corde. Votre armée est une chimère. Si nous devons nous battre pour Emberfall, qui tiendra tête à l’armée de Karis Luran ? Nous n’avons pas de soldats.

Je ne comprends plus rien. C’était la même chose il y a deux jours… La porte de l’arène s’ouvre. Freya se tient sur le seuil, légèrement essoufflée.

– Votre altesse. Milady.

Rhen ne me quitte pas des yeux.

– Qu’y a-t-il ?

– Jamison a apporté la nourriture au carrefour, comme vous nous l’aviez demandé, mais il y avait une foule bien trop dense pour que nous puissions en donner à tout le monde…

– C’était ce que je craignais, soupire-t-il d’un air las. Chargez Jamison de leur dire qu’ils pourront revenir demain.

– C’est que nous avons fait. Ils ont tenu à suivre la charrette jusqu’au château. Nous leur avons dit que nous vous transmettrions le message, seulement ils étaient si nombreux que…

– Combien ?

– Des centaines, votre altesse.

– Et ils vous ont suivis ici ?

Rhen jette un coup d’œil à Grey avant de se diriger vers la porte. Il me considère avec colère, l’air de dire « Je vous avais prévenue ». Je tressaille. C’est vrai.

Rhen rejoint Freya.

– Je vais leur parler, lui annonce-t-il d’un ton sec. Où est Jamison ?

– Il monte la garde à la porte du château.

– Face à des centaines de personnes ? Elles pourraient le mettre en pièces.

Il monte en courant les marches conduisant au Grand Hall, et je m’efforce de le suivre. L’orchestre joue un air funèbre ce matin, les accords de la harpe sont particulièrement graves. J’espère qu’il ne faut pas y voir un augure.

Freya ralentit le pas pour m’attendre.

– La nouvelle a dû se répandre rapidement, me glisse-t-elle. Ces gens ne viennent pas de Silvermoon. Ils étaient au moins une centaine à faire la queue au carrefour. Et d’autres n’ont pas tardé à arriver.

– Est-ce qu’ils se battent ? lui demandé-je lorsque nous arrivons au sommet des marches.

Je sens monter la nausée. Rhen aspirait surtout à protéger son peuple et, avec ma mauvaise idée, j’ai sans doute réussi à causer plus de mal que de bien.

– Est-ce qu’ils se battent ? rétorque-t-elle, surprise.

– Oui. J’imagine qu’ils manifestent contre le manque de nourriture, non ?

Rhen ouvre la porte du château en grand. Du soleil inonde le hall. Toujours inquiet pour Jamison, il s’élance vers le perron, talonné par Grey.

J’entends la foule rugir et je me précipite dehors, convaincue qu’ils vont déferler sur lui et tous nous attaquer. Les pelouses et l’allée de gravier sont noirs de monde. Freya n’avait pas exagéré : ils sont des centaines. Surtout des hommes et des garçons, même s’il y a aussi des femmes et des petites filles. Certains sont armés et portent une version plus sommaire de l’armure que j’ai vu Rhen et Grey arborer. D’autres portent des tenues simples, beaucoup trop chaudes pour le microclimat tempéré qui règne dans l’enceinte du château. Ils ne protestent pas. Ils se réjouissent.

– Pour le bien d’Emberfall ! Longue vie au prince héritier !

Leurs voix se réverbèrent sur les murs de pierre du château.

Rhen n’en croit pas ses yeux. Jamison vient à sa rencontre.

– Votre altesse, ils sont venus pour se battre. Il était impossible de les empêcher de nous suivre.

– Pour se battre ? répète Rhen.

– Oui, contre les soldats de la Passe de Syhl. Pour servir l’armée du roi.

Je viens me placer à côté de Rhen. Il observe la foule devant lui. Son expression est indéchiffrable. Je pense à sa colère dans l’arène. Quand Grey devient Grey le Terrible, je connais ses cibles, au moins. Mais Rhen, je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe dans son crâne.

– Vous vous demandiez qui ferait face à l’armée de Karis Luran, lui soufflé-je. Je crois que vous avez votre réponse.

La foule continue à l’acclamer.

– Pour le bien d’Emberfall ! Longue vie au prince héritier !

Et parce qu’il reste cet être énigmatique et calculateur, Rhen réussit à ravaler sa colère. Il avance sur la première marche et lève un poing.

– Pour le bien d’Emberfall ! Pour le bien de tous !

34

RHEN

Je me concentre sur ce que je peux contrôler. Stratégie. Tactiques. Organisation.

Je me ferme à ce qui m’échappe.

Lilith.

Elle est partie juste avant le lever du jour, mais je n’ai pas réussi à fermer l’œil. J’ai passé des heures dans mon bain, à m’immerger entièrement dans l’eau, retenant mon souffle jusqu’à ce que mes poumons hurlent de douleur. Je me suis déjà noyé, pourtant je ne l’ai jamais désiré autant que ce matin. Chacune des visions qu’elle m’a imposées est gravée dans ma mémoire, avec une telle précision que j’ai l’impression d’avoir vécu toutes ces tragédies.

Je savais que mon peuple souffrait. J’ignorais à quel point. J’aimerais effacer ces images de mon esprit.

Je suis sorti de mon bain avec des envies de meurtre. Une chance pour moi que Grey soit aussi doué. À moins que ce ne soit lui qui ait de la chance.

– Rhen.

Je sors de ma torpeur.

– Quoi ?

Harper ouvre la bouche puis la referme, elle fait la moue. Je n’ai pas été capable de croiser une seule fois son regard de la matinée, et je ne m’en sens toujours pas capable. Nous sommes dans la bibliothèque du Général, la pièce que mon père dédiait à la stratégie, et je me tiens près de la fenêtre, j’observe les gens dans la cour en bas.

– Je vous ai demandé si vous étiez content. Vos sujets veulent s’enrôler de leur plein gré. Vous allez pouvoir réunir une nouvelle armée.

– Vous vous souvenez de notre échange sur les régiments ?

Ma voix sonne creux, et je ne sais pas comment y remédier. Je me force à poursuivre :

– Un seul régiment de la Passe de Syhl pourrait éviscérer toutes les personnes dans la cour.

– Vous venez de les enflammer ! Si vous ne vouliez pas qu’ils forment une armée, pourquoi leur avoir servi ces histoires de bien commun ?

– Ils s’étaient « enflammés » tout seuls, comme vous dites.

Je garde les yeux sur la foule qui se met en ligne dans la cour.

– Je ne souhaitais pas provoquer une émeute. Je me suis contenté de leur proposer un cri de ralliement.

– C’est un début.

Je n’ai rien à lui répondre. Je regrette de ne plus être sous l’eau, à retenir mon souffle dans l’espoir d’oublier. Je regrette de ne plus être dans l’arène à manier l’épée. Au lieu de cela, je me tiens ici, chacun de mes muscles aussi tendu que la corde d’un arc. Harper finit par rompre le silence.

– Qu’en pensez-vous, Grey ?

– Que c’est une bonne chose que les gens soient prêts à se battre. Leur loyauté est restée intacte. Ils semblent croire que la famille royale est en exil. La plupart ont réussi à mettre de côté leur peur du monstre, et du château, pour venir jusqu’ici. Ils sont prêts à se battre pour eux-mêmes et pour Emberfall.

Il s’interrompt, puis ajoute avec une minuscule pointe de provocation :

– Mais ils auront besoin d’un chef de guerre.

Ces mots sont une sorte d’avertissement. Un rappel du rôle que j’ai à jouer. Je n’ai pas raconté à Grey ce qui s’était passé avec Lilith, pourtant je suis certain qu’il en a deviné une partie. Je n’ai pas été d’une grande subtilité dans l’arène ce matin.

– Pouvez-vous assumer ce rôle ? demande Harper.

Je pense qu’elle s’adresse à moi. Non. La seule chose que je puisse faire, c’est conduire les gens à leur mort. Ne le voyez-vous donc pas ?

– Je ne suis pas un chef de guerre, lui répond Grey. Je ne suis même pas un soldat. L’armée du roi et la garde royale ne se formaient pas ensemble.

– Jamison est un ancien soldat… lieutenant, non ?

– Il l’était.

– Je sais qu’il n’a pas été tout à fait à la hauteur à Silvermoon, mais un lieutenant a des compétences de commandement, n’est-ce pas ? Est-ce que vous pourriez aller voir avec lui ce qu’il pourrait faire de ces gens une fois qu’ils auront été triés en fonction de leurs compétences ?

– Oui, mademoiselle.

La porte se referme dans un chuchotement derrière lui. Il n’a même pas attendu que je lui donne l’ordre de partir. À moins qu’il n’ait su que je voulais que celui-ci vienne d’elle.

Harper me rejoint devant la fenêtre et laisse plus d’un demi-mètre de distance entre nous.

– C’est Lilith ? demande-t-elle tout bas.

Ce nom me fait sursauter, et Harper me considère avec inquiétude.

– Je n’étais pas certaine que c’était elle qui vous avait mis dans un tel état de contrariété… Mais personne n’a le pouvoir de vous déstabiliser autant.

– Elle a un certain talent pour identifier les faiblesses…

– Alors elle est revenue. Hier soir.

– Oui.

Je me prépare à ce que Harper me demande ce que Lilith m’a fait, à ce qu’elle s’étonne de ne pas avoir été convoquée dans mes appartements pour avoir une autre chance de négocier. Cette seule idée me serre le ventre.

Elle ne dit rien pourtant, elle reste à côté de moi et se contente de respirer. Comme hier soir à Silvermoon. Tant de choses ont changé en une seule nuit. À tant de niveaux.

– Vous voulez en parler ?

– Non.

Nous observons les gens dans la cour pendant un moment. Je suis surpris par la variété des profils. Un garçon qui ne peut pas avoir plus de six ans fait la queue. Il fixe le château avec émerveillement, puis donne un coup de coude au garçon plus âgé qui l’accompagne, son frère peut-être. Je revois le jeune Jared éviscéré sous mes yeux et détourne mon regard. Un peu plus loin, une femme âgée appuyée sur une canne me rappelle une ancienne d’un village, empalée sur une lance de la Passe de Syhl. D’autres villageois émergent des bois et se dirigent vers la cour du château.

J’aperçois une jeune femme qui ne m’est pas inconnue, et il me faut un moment pour l’identifier. Zo. L’apprentie musicienne. Petite, elle a troqué sa robe contre une culotte et des bottes. Un arc est attaché dans son dos et elle porte un poignard à la hanche. C’est peut-être une chasseuse.

Intéressant. Je me demande si Grey refusera sa candidature. Il devrait toutes les refuser.

Je me détourne de la fenêtre pour m’approcher de la table et me laisse tomber sur une des chaises – mais pas celle que mon père occupait, en bout de table. Des cartes sont encore étalées sur le plateau, souvenir d’un rendez-vous du roi avec ses conseillers lors de la première saison. Je ne me souviens plus de quoi il était question. Ce n’est pas une pièce dans laquelle je me rends souvent.

Harper s’éloigne de la fenêtre elle aussi.

– On dirait une partie géante de Risk, dit-elle en approchant pour étudier la plus grande carte, épinglée au centre de la table.

Elle représente les terres du nord, notamment la chaîne de montagnes qui borde la Passe de Syhl.

– Risk ?

– Un jeu de stratégie.

Harper prend un soldat de plomb.

– Vous avez même les figurines.

Un petit rire m’échappe, pourtant je ne trouve pas ça drôle.

– Vivre dans un monde où la stratégie guerrière est un jeu…

– Hé !

Son regard me transperce.

– Vous savez que ma vie n’est pas une promenade de santé non plus.

Je le concède, d’un signe de tête.

– Montrez-moi comment ça marche, demande-t-elle.

J’hésite, n’ayant aucune envie de penser au destin tragique qui attend mon peuple, et surtout pas de le visualiser sur une carte, mais les yeux de Harper sont remplis d’espoir.

Je me lève avec un soupir, rassemble une douzaine de petits soldats.

– La Passe de Syhl se trouve ici, dis-je en plaçant six cavaliers le long de la chaîne de montagnes.

– Jamison nous a raconté qu’il y avait eu un affrontement à Willminton, au cours duquel son régiment a été décimé. J’en déduis que les soldats de Karis Luran contrôlent l’accès à ce col.

– Il a quelle taille, ce col ? Pourrions-nous envisager une embuscade ?

Je la considère, impressionné.

– Nous pourrions, oui… mais il est probable qu’ils contrôlent toute la zone autour de l’entrée du passage, pour empêcher une telle chose. Notre meilleure option consiste à donner l’illusion de la force. À ne pas engager le combat. À leur opposer une armée nombreuse, pas forcément puissante.

Je place plusieurs soldats autour d’Ironrose.

– Si nous pouvons poster un bataillon autour du château…

– Vous savez bien que je ne connais pas ces termes militaires.

– Si nous pouvons poster des groupes de soldats autour du château, puis trouver un moyen d’envoyer des messagers dans les villes frontalières pour leur demander de réunir leurs forces militaires ici et ici…

Je place d’autres soldats sur la carte.

– … nous donnerons l’illusion d’une armée bien préparée.

Harper contourne la table pour venir se placer à côté de moi.

– Alors pourquoi vous n’avez pas l’air heureux ?

Je vois soudain resurgir dans mon esprit l’image d’une maison en flammes et de soldats barricadant sa porte, enfonçant des épées entre les planches pour empêcher les habitants de fuir. Je réprime un frisson et m’éloigne.

– Parce que j’ignore si j’ai encore des soldats à la frontière. Je n’ai pas de messager de confiance à leur envoyer.

– Grey ?

– Nous avons besoin de lui pour continuer à visiter les villes des environs. Je ne peux pas me séparer de lui pendant plusieurs semaines.

Je remarque un léger changement dans son expression.

– Qu’y a-t-il ?

– Vous venez de parler de plusieurs semaines. Je… je n’avais pas pensé que ça durerait autant.

Sa mère… Cette mission, cette malédiction plutôt, n’a que du malheur à offrir, pour tout le monde.

– Vous espérez toujours réussir à négocier un retour chez vous… Vous n’auriez rien tiré de Lilith hier soir, Harper, faites-moi confiance.

Elle m’observe, le poids de son regard est accablant.

– J’ai vu ce dont elle est capable. Je ne comprends pas ce qui a pu changer…

Je ne peux pas le lui expliquer sans tout lui raconter. Je me laisse choir sur ma chaise et étudie les figurines déployées sur la table. L’un des fantassins reste prisonnier de mes mains, je le tourne et le retourne.

Harper fait un pas dans ma direction et le petit soldat s’immobilise. Mes muscles sont tendus, je dois me forcer à rester assis. Elle doit le remarquer, parce qu’elle ne se rapproche pas. Elle choisit un siège séparé du mien par deux autres.

– L’idée n’est pas de vous enfuir, me chuchote-t-elle.

Tout me paraît si différent depuis hier soir. La nuit a changé tant de choses. Je ne peux lui promettre que l’échec. La malédiction m’a appris cette leçon. Lilith n’a fait que me rappeler la réalité.

Je dévisage Harper et prends une inspiration pour m’assurer que ma voix ne tremblera pas.

– Je ne m’enfuirai pas.

Je me lève avant d’ajouter :

– Mais dans l’immédiat, vous pourriez peut-être, vous, éviter de me poursuivre.

35

HARPER

Les jours passent et les préparatifs pour la guerre – ou plutôt pour notre illusion de guerre – atteignent leur paroxysme. Un messager de North Loc Hills, une ville au sud du col, informe Rhen que d’autres soldats de la Passe de Syhl ont établi leur campement là-haut. Brusquement, il y a des gens dans le château et autour du château en permanence : soldats qui s’entraînent dans la cour et l’arène, qui exercent les chevaux et réparent les armes.

Rhen est constamment occupé. Tout réclame son attention. Nous ne nous voyons que lorsque nous prenons nos montures pour nous rendre dans les villes voisines mais, même dans ces moments-là, il se mure dans le silence. Il joue à la perfection le rôle du prince amoureux – pourtant, à la seconde où les yeux de ses sujets ne sont plus posés sur nous, il redevient distant, distrait.

Grey est toujours occupé, lui aussi. Il a choisi dix gardes parmi les candidats et quand il ne se charge pas de veiller sur Rhen, ses journées se composent d’exercices de formation et d’entraînements.

À ma grande surprise, Zo fait partie des candidats qu’il a sélectionnés – et c’est la seule femme. Il doit avoir pleinement confiance en elle, parce que je la retrouve souvent devant ma porte lorsque je me réveille au matin.

– Est-ce que vous l’avez recrutée parce que je suis intervenue en sa faveur à Silvermoon ? lui demandé-je un soir, à l’une des rares occasions où nous nous retrouvons seuls.

Nous sommes dans les écuries, où il jauge les chevaux pour choisir ceux qui conviendront le mieux aux gardes qu’il s’est choisi.

– Je l’ai recrutée parce qu’elle sait se battre. Elle manie l’arc avec aisance et assurance. Elle est moins aguerrie à l’épée, mais elle ne se laisse pas facilement distraire. Je pense qu’elle nous donnera satisfaction.

Je l’ai vue se battre en duel avec d’autres recrues, cependant je ne savais pas ce que je devais observer en détail, et ça ne m’a pas avancée à grand-chose.

– Je croyais qu’elle… Elle n’était pas apprentie musicienne ?

– Si, mademoiselle.

Il place une selle sur un grand hongre bai.

– Je vous rappelle que j’étais autrefois un garçon de ferme.

Un point pour lui. Il place une bride sur la tête de la monture.

Depuis que les gens commencent à affluer au château, Grey se montre plus réservé – c’est sans doute ce que l’on attend de lui, signe qu’il respecte la princesse de Lésétasuni. Il est cependant l’une des deux seules personnes à connaître la vérité sur moi, et le seul que je puisse interroger au sujet de Rhen. D’ici une minute, il va franchir la porte des écuries et j’aurai laissé passer une autre occasion de lui parler.

– Grey, lui dis-je tout bas. Un instant, s’il vous plaît.

Il reste, bien sûr. Son expression ne trahit aucune émotion toutefois. Je comprends qu’il attend un ordre, ou une forme de requête.

Je ne veux pas lui donner d’ordre. J’ai besoin d’un ami.

J’ai peut-être malheureusement fermé la porte à cette possibilité.

– Peu importe, lui dis-je, me sentant soudain plus seule que jamais. Allez-y, je sais que vous êtes très occupé.

– Mademoiselle…

Il fait un pas dans ma direction et fouille mon regard du sien.

– Quelque chose vous chagrine.

– Rhen refuse de me parler, avoué-je dans un souffle.

Grey se détourne. Il est au courant.

– Il vous parle, à vous ?

Il réfléchit.

– Non. À moi non plus.

– Vous pensez que Lilith le torture en secret la nuit ?

Grey lance un coup d’œil vers le fond du bâtiment, où un garçon d’écurie balaie les grains qui ont débordé. Même quand nous sommes seuls, nous ne sommes plus vraiment seuls.

– Nous nous rendons à Hutchins Forge ce soir.

– Je n’ai pas oublié.

Un dîner avec un Grand Intendant qui possède une armée de mercenaires. Rhen a précisé que ma présence n’était pas requise.

– Le prince ne verra sans doute aucun inconvénient à ce que notre voyage se prolonge jusqu’à une heure avancée.

Autrement dit : Lilith aura moins de temps pour le torturer.

– Je ne pourrai pas l’aider s’il refuse de me parler, Grey. Il ne cherche à pas rompre la malédiction, il ne l’arrête pas…

Je m’étrangle d’irritation.

– J’ai respecté sa volonté d’isolement, mais… je ne sais plus quoi faire.

Grey se rapproche pour que je sois la seule à l’entendre.

– Il ne vous refusera rien, mademoiselle. Pas même ce qu’il ne veut pas vous donner.

Ah… Je le dévisage. Il recule. Puis, se tournant vers le ciel qui s’obscurcit déjà :

– Pardonnez-moi, le jour décline.

Il adresse un claquement de langue au cheval et quitte l’écurie.

Zo m’attend dans la cour pour m’escorter dans ma chambre. Avant de m’y enfermer, je lui présente une requête :

– Pourriez-vous informer le prince que je souhaiterais l’accompagner à Hutchins Forge ?

– Oui, mademoiselle.

Elle hoche la tête pour prendre congé. Je profite de son absence pour troquer ma tenue d’équitation qui empeste et me plonge brièvement dans la baignoire toujours remplie d’eau chaude, puis je revêts une tenue adaptée à une visite chez un membre de la noblesse.

Un coup résonne à la porte.

– Entrez.

Je devine aussitôt, à son visage, que Zo n’est pas porteuse d’une bonne nouvelle.

– Son altesse dit que votre présence n’est pas requise.

Je pince les lèvres pour contenir ma déception. Je croyais qu’il ne devait rien me refuser.

– Formidable.

– Je suis désolée, mademoiselle.

Rhen m’a demandé de ne pas le poursuivre. Et je m’y suis efforcée. Mais ce n’est plus une alliance. C’est… Je ne sais même pas comment qualifier notre relation. Qu’a ajouté Grey ? « Pas même ce qu’il ne veut pas vous donner. »

J’observe Zo, me demande si elle acceptera de m’obéir, au détriment des instructions de Rhen.

– Faites seller des chevaux. Nous allons les suivre.

La surprise allume son regard. Je m’attends à ce qu’elle refuse. Je me trompe.

– Oui, mademoiselle. Tout de suite.

* * *

Hutchins Forge est une ville plus petite que Silvermoon, moins fortifiée. Des gardes las nous font signe de passer sans nous accorder davantage d’attention. Dans nombre de ces villes, nous l’avons appris, les défenses sont concentrées sur le monstre… et non sur les gens.

Nous avons cheminé lentement parce que je ne voulais pas que Rhen me voie et me renvoie au château. Il ne m’a laissé que cette solution : le rejoindre devant ses sujets, où il ne prendra pas le risque de provoquer un scandale.

Il est suffisamment tard pour que les rues ne soient pas bondées, et les sabots des chevaux claquent sur les pavés recouverts de neige fondue.

– Le Grand Intendant habite ici, m’informe Zo en m’indiquant une immense demeure qui surplombe le reste de la ville.

Un arc est accroché en travers de son dos, avec un carquois de flèches.

– Voulez-vous que nous la contournions pour arriver de la direction opposée ? Si vous souhaitez faire une entrée discrète ?

Je ne cache pas mon étonnement. Elle me répond d’un sourire hésitant.

– Je n’aurais pas dû m’en rendre compte ?

Après l’attitude hautaine de Rhen et l’austérité de Grey, c’est agréable d’avoir pour compagnie quelqu’un de souriant – et qui ne me dit pas quoi faire. Je ne peux m’empêcher de lui retourner son sourire.

– Au contraire, j’en suis heureuse.

Nous nous engageons dans les rues de la ville. Nous ne croisons que peu de monde, mais la rumeur s’est diffusée jusqu’ici. Les gens remarquent l’écusson sur mon manteau et sur l’armure de Zo, ils s’inclinent sur notre passage. Nous contournons la demeure du Grand Intendant pour rejoindre l’entrée la plus éloignée, et nous attachons les chevaux. Un muret entoure la bâtisse, et nous apercevons la cour. Elle est déserte.

J’observe la demeure. Elle est si paisible sous la neige légère. Des bougies brûlent derrière chaque fenêtre, mais il n’y a pas un seul bruit qui pourrait indiquer un danger. J’ignore où se trouvent Rhen et Grey, et s’il faut interpréter ce silence comme une menace.

La cour n’est pas immense, néanmoins, et il est évident que nous sommes seules.

– L’absence de gardes m’étonne, murmure Zo. Je suis venue avec le Maître de Chant à la fin de l’été, il y en avait quatre postés dans la cour.

J’ai visité suffisamment de villes maintenant pour savoir que c’est inhabituel. Je me suis tellement rongé les sangs à cause de Lilith que je n’ai pas vraiment réfléchi à ce qui arriverait si nous devions faire face à un danger dans l’une des villes. La plupart de nos gardes sont jeunes et inexpérimentés – j’en veux pour preuve l’enthousiasme avec lequel Zo m’a suivie hors du château.

– Nous ferions mieux d’entrer, finis-je par décider.

La neige étouffe le son de nos pas. Je remarque, une fois dans la cour, que Zo a décroché son arc. Elle se fige soudain, et sa voix n’est pas plus forte qu’un murmure :

– Mademoiselle… Juste là.

Un corps au sol, caché dans un coin sombre de la cour. Égorgé. Une traînée écarlate dans la neige. Il porte l’uniforme de la garde royale. Il me faut un moment pour l’identifier. Je note alors sa crinière rousse. Il s’appelle Mave. Un couteau est planté dans son cou. La neige s’est amoncelée dans les creux de son visage, lui masquant les yeux.

Mon souffle se met à frémir. Nous avons failli périr à Silvermoon, et j’étais avec Grey et Jamison. Ce soir, je n’ai qu’un poignard, et Zo. Il fait si froid, nous sommes si seules. Je me tourne vers elle… mais elle est déjà tournée vers moi. Je suis la princesse, je dois prendre mes responsabilités. Je n’ai jamais eu à prendre aucune responsabilité. Chez moi, Jake me disait quoi faire. À Emberfall, c’est Rhen qui s’en charge ou, à sa façon, Grey.

Je sens s’allumer dans ma poitrine cette petite lueur de devoir que Rhen doit éprouver pour son peuple. Zo m’obéira. Elle est prête à risquer sa vie. Je suis obsédée par ce que Grey m’a dit un jour. « Mon devoir est de verser mon sang pour épargner le vôtre. »

– Allons-y, dis-je.

Zo hoche la tête et cale son pas sur le mien, tel mon double. Elle a déjà encoché une flèche. La porte cède à la première poussée et, pendant un long instant terrifiant, je n’entends rien. Il règne un silence sinistre. Le salon est désert, et nous nous faufilons dans le couloir principal. Un homme rit à gorge déployée dans une pièce du fond de la demeure, un éclat tonitruant. D’autres se joignent à lui. Puis la voix de Rhen retentit :

– Grand Intendant, votre humour m’avait manqué. Mon père mentionnait souvent la joie que votre soutien signifiait à ses yeux.

Il est en vie. Il rit. L’espace d’une seconde, je crains que nous nous soyons trompées. Je me demande si je ne vais pas faire capoter les négociations. Toutefois, le cadavre de Mave se trouve bien dans la cour. Ça n’a rien de normal. Rhen ne rirait pas s’il était au courant.

Une porte s’ouvre soudain sur notre gauche et Zo fait volte-face, arc à la main.

Une servante lâche son plateau en hurlant. L’argenterie heurte avec fracas les dalles de pierre. Des assiettes de soupe volent en éclat.

Nous sommes bientôt entourées de gardes – les nôtres, dont Grey, et ceux du Grand Intendant. Tous ont dégainé leurs armes. Derrière eux, trois hommes sont sortis dans le couloir. Rhen se trouve parmi eux. Les traits crispés.

– Mademoiselle. Je pensais que vous aviez d’autres projets pour occuper votre soirée.

La servante, accroupie par terre, se couvre la tête avec les deux mains en gémissant.

– J’ai changé d’avis, réponds-je.

Je fais rapidement le compte dans ma tête. Sept gardes bloquent le couloir, dont trois seulement sont des nôtres. Deux hommes accompagnent Rhen. Et j’ai l’impression qu’il y a d’autres personnes dans la pièce d’où il est sorti. Ils sont environ deux fois plus nombreux que nous, or je ne sais toujours pas qui a tué Mave. Rien dans cette rencontre ne m’inspire confiance.

Rhen vrille ses yeux dans les miens avant de les poser sur Zo, qui a toujours une flèche encochée. Je me racle la gorge pour l’empêcher de parler.

– Pardonnez-moi mon retard. Je suis navrée d’avoir causé une telle frayeur à cette pauvre servante.

Je m’élance d’un pas décidé en avant, comme si je m’attendais à ce que les gardes s’écartent. Et c’est ce qu’ils font.

Le couloir débouche sur une immense salle à manger avec un sol en marbre et des murs tapissés de carreaux en céramique peints de rouge et or, les couleurs d’Emberfall. Les gardes y pénètrent et retrouvent leurs postes le long du mur. Dans le couloir, la servante s’empresse de ramasser la vaisselle. Zo ne me quitte pas d’une semelle, son arc toujours à la main.

La colère de Rhen est perceptible, ce qui ne l’empêche pas de dire :

– Permettez-moi de vous présenter le Grand Intendant de Hutchins Forge, et son sénéchal.

– Messieurs.

Le Grand Intendant est un homme mince et sec, avec une barbichette. Son expression est pensive et calculatrice. Son sénéchal est son exact opposé à tous points de vue : grand avec une bedaine qui touche presque ses cuisses, une barbe épaisse qui semble grasse et de petits yeux perçants. C’est un homme imbu de lui-même.

Je regrette que nous soyons à ce point en froid, Rhen et moi. Le jour de mon arrivée à Emberfall, au moins, je connaissais ses intentions. Aujourd’hui plus rien n’a de sens.

– Je souhaiterais m’entretenir avec vous en privé, lui dis-je.

Le sénéchal me reluque de la tête aux pieds avec un gloussement qui fait trembler tout son corps. Ce n’est pas un son agréable.

– Votre altesse, j’avais entendu parler de votre princesse balafrée, mais je ne me doutais pas qu’elle était aussi…

Ses yeux me balaient une fois de plus de la tête aux pieds.

– … Petite.

Il donne un coup de coude au Grand Intendant. Rhen interrompt leur moment de complicité d’une voix tranchante :

– Ne sous-estimez pas la princesse.

Le rire du Grand Intendant s’évanouit aussitôt. Il ne s’excuse pas pour autant.

– Nous sommes entre amis ici, vous pouvez parler librement, mademoiselle.

Je me tourne vers Rhen, dans l’espoir qu’il s’y opposera, mais son regard intraitable m’informe qu’il m’en veut encore de troubler cette petite fête. La situation me semble si épineuse… Je vais me poster derrière une chaise et je place mes mains sur son dossier pour les empêcher de frémir.

– Où sont vos gardes, Grand Intendant ? Je m’attendais à être accueillie par eux à mon arrivée.

– Il me semble que vous n’avez eu aucun mal à trouver votre chemin, pour ma part.

Il plisse les yeux d’un air amusé, et reprend :

– Je ne contrôle pas les moindres mouvements de mes hommes. J’ai une armée de mercenaires. Personne n’oserait attaquer ma demeure.

– L’un de nos gardes est dans votre cour. Mort. Pardonnez-moi de n’être guère réconfortée par l’existence de votre armée personnelle.

La tension s’abat sur la pièce telle une hache.

– Expliquez-vous, intervient Rhen.

Grey s’éloigne du mur pour venir se poster derrière lui. Il adresse, à voix basse, un ordre à l’un de nos gardes, un homme blond du nom de Dustan. Celui-ci acquiesce, puis quitte la pièce.

– Vous devez faire erreur, observe le sénéchal avant de partir d’un éclat de rire, étranglé cette fois. Nim, accompagne leur garde pour vérifier.

Un homme emboîte le pas à Dustan. Il commence à tirer son épée. J’ignore pourquoi cela me trouble. Le Grand Intendant me foudroie du regard.

– Pourquoi ai-je le sentiment que vous m’accusez de quelque chose, damoiselle ?

– Cette damoiselle est la princesse de Lésétasuni, souligne prudemment Rhen, qui a dû percevoir le danger lui aussi. Vous ne l’aviez peut-être pas compris.

– Au contraire, répond-il sans me quitter des yeux.

– Vous avez invité le prince Rhen chez vous pour mener des négociations qui, de mon point de vue, ressemblent davantage à un piège.

– Pourquoi Emberfall aurait-il besoin de mon armée si Lésétasuni est prêt à envoyer ses propres troupes ?

J’aimerais pouvoir ordonner à Grey de lui lancer un couteau. La situation est tellement plus compliquée que lorsque nous nous sommes retrouvés face aux soldats de Karis Luran dans l’auberge. Je lui demande :

– Pourquoi auriez-vous tué notre garde si vous aviez réellement l’intention de négocier ?

– Qui dit que j’ai tué votre garde ?

Rhen prend la parole, grave et intraitable :

– J’aimerais une réponse à la question de la princesse.

Le sénéchal se penche en avant.

– Si votre homme était un véritable membre de la garde royale, il ne serait pas tombé aussi facilement.

Il tousse, et son corps est parcouru d’un frémissement.

– Je vous soupçonne de ne pas être parfaitement honnête, votre altesse.

– Et c’est réciproque.

– Votre père n’aurait pas eu besoin de mes hommes, souligne le Grand Intendant.

– Avez-vous fait tuer mon garde ?

– Quelle différence ? s’esclaffe le sénéchal. Que comptez-vous faire ?

– Vous exécuter tous les deux pour trahison, répond Rhen.

– Et avec quelle armée ? réplique le Grand Intendant en frappant du point sur la table.

Sa main a à peine atteint le plateau en bois que l’épée de Grey se retrouve pointée sur son cou. Il perd aussitôt toute envie de rire. Il se redresse sur son siège. Une tache rouge apparaît sur son col.

– Je n’ai pas besoin d’armée pour régler mes affaires avec vous, lui assène Rhen.

L’un des gardes du Grand Intendant commence à dégainer son épée. La flèche de Zo jaillit avant même que je puisse lui ordonner quoi que ce soit. Elle se plante dans son poignet et il hurle.

Un autre garde tire son épée. Zo a déjà encoché une nouvelle flèche, mais Rhen intervient.

– Attendez.

Elle obéit. Sa respiration est bruyante dans mon dos. Les autres gardes ne bougent pas davantage. Il y a une tension à couper au couteau dans la pièce. Tout le monde a sorti son arme, mais personne n’ose engager le combat.

Du bruit me parvient du couloir, Zo se retient de me repousser sur le côté. Elle pointe sa flèche sur notre propre garde, Dustan, qui traîne Nim derrière lui. Il l’a attaché.

– Mave est bien mort, nous informe-t-il hors d’haleine. C’est lui qui l’a tué. Il a failli m’avoir.

Rhen recule.

– Il s’agissait donc bien d’une embuscade. Tuez-les tous les deux.

– Non ! s’écrie le Grand Intendant en tombant à genoux. Ce n’était pas une embuscade. Je vous le jure. Je reconnais avoir nourri des soupçons… mais j’ai toujours été loyal à la Couronne.

Je ne peux m’empêcher de lui lancer :

– Vous avez tué un garde ! Comment vous appelez cela ?

– Je le jure ! répète-t-il d’une voix plus aiguë. Je le jure !

Le sénéchal tousse une fois encore.

– Un peu de fierté, mon ami.

Puis il crache dans la direction de Rhen, qui s’adresse aussitôt à Grey :

– Commandant.

– Non ! implore le Grand Intendant, le front sur le marbre. Pitié ! Je vous le jure. Il ne s’agissait pas d’une trahison.

– Attendez.

Je m’intéresse au garde que Dustan a plaqué contre le mur, dans le couloir.

– Nim, qui vous a donné l’ordre de tuer notre garde ?

Il ne répond pas. Dustan lui donne un coup entre les omoplates. L’homme pose un genou à terre en toussant.

– Je sers le sénéchal.

– C’est moi qui l’ai fait assassiner, dit le sénéchal.

– Pourquoi ? lui demande Rhen.

– Pour prouver votre faiblesse.

Il grimace lorsque l’épée de Grey trouve à nouveau sa gorge.

– Et négocier à un prix plus avantageux nos soldats expérimentés.

Rhen se penche pour attraper le Grand Intendant par le col de sa veste. Il le force à se redresser sur les genoux en le secouant.

– Vous avez cherché à piéger la Couronne pour quelques pièces d’argent ?

– Non, votre altesse, il a agi seul, bredouille-t-il. Je… je jure ma loyauté à la Couronne. Je vous offrirais volontiers tout ce que je possède.

Rhen reporte son attention sur le sénéchal.

– Est-ce la vérité ? Vous avez agi seul ?

– Je n’ai pas eu besoin d’aide pour me montrer plus malin que vous, si c’est la question.

Rhen serre les dents. Il baisse les yeux vers l’homme qu’il tient toujours par le col.

– Grand Intendant, je verserai à vos hommes une solde juste en échange de leurs services. J’aimerais voir votre livre de compte pour connaître le montant des impôts versés par vos vassaux. Si j’apprends qu’ils vous ont versé ne serait-ce qu’un centime de plus que ne le requiert la loi, je puiserai dans vos propres coffres de quoi les rembourser.

– Oui… oui, votre altesse.

Il grimace.

– Pitié… ayez pitié de mon sénéchal… il a une famille. Vous avez été absent si longtemps… pardonnez-lui…

Rhen se tourne vers Grey.

– Repos, commandant.

Le garde baisse son arme. Le sénéchal porte une main à son cou. Sa respiration reste tremblante, ce qui ne l’empêche pas d’émettre un ricanement grinçant.

– Vous ne serez jamais de taille face à Karis Luran. Vous pourriez à peine affronter les hommes réunis dans cette pièce. J’espère que le monstre reviendra au château et vous tuera tous.

– Vous avez pris la vie d’un homme par appât du gain. Vous avez tenté de nous discréditer, ma garde personnelle et moi-même. Le tout de votre propre aveu. Vous êtes un traître, monsieur.

– Je ne serai pas le dernier.

– Sans doute pas, mais vous servirez d’exemple à ceux qui voudraient suivre vos traces.

Rhen recule d’un pas avant d’ajouter :

– Tuez-le, commandant. Et laissez sa dépouille.

J’inspire, pour hurler, protester ou… Il est déjà trop tard. L’homme a la gorge tranchée. Il s’effondre sur la table. Le sang coule.

Zo halète aussi fort que moi. J’ai les mains plaquées sur la bouche.

Rhen vient se placer devant moi. Son regard est dur, sa voix aussi. Il jette un coup d’œil à Zo.

– Beau tir.

– Merci… merci, votre altesse.

– Mademoiselle, ajoute-t-il en posant les yeux sur moi.

Je fixe mes mains. Je ne sais pas quoi dire. Je ne sais pas quoi faire. Une émotion passe en vacillant dans ses pupilles. Presque trop vite pour que je la remarque, mais pas assez. Ce n’est pas le reproche impitoyable auquel je m’attends. C’est de la résignation. Du défaitisme. De la tristesse.

De la peur.

Il doit lire en réponse de la pitié sur mes traits, parce qu’il se détourne. Retrouve une expression imperturbable.

– Venez, princesse. Laissez-moi vous escorter à votre monture.

* * *

Nous reprenons la route d’Ironrose en silence. Rhen chevauche à côté de moi, Zo, Dustan et Grey ferment la marche. Les autres gardes sont restés chez le Grand Intendant pour s’assurer qu’il suivrait les ordres. La tension est si forte que les flocons de neige me font l’impression de poignards, l’air froid s’immisce entre nous, me rappelant cette fameuse nuit à Silvermoon. La nuit où nous avons failli nous embrasser.

La nuit où tout s’est effondré.

– Pourriez-vous me dire quelque chose ? S’il vous plaît ?

– Vous n’avez aucune envie que je vous fasse la conversation dans l’immédiat, Harper, je vous assure.

Sa voix frémit de rage, et son cheval donne des coups de tête pour lui faire desserrer son étreinte sur les rênes.

– Je préférerais n’importe quelle conversation à des jours de silence.

– Vous n’auriez pas dû venir ce soir.

– Nous devons avoir un problème de compréhension, je m’attendais plutôt à un merci.

– Vous voulez que je vous remercie ? Vous n’étiez pas au courant de ce complot. Et si des assassins avaient été cachés dans la demeure ? Et si votre garde ne tirait pas aussi bien ? Et s’ils avaient été de mèche ? Nous étions en infériorité numérique. Ils auraient pu tous nous tuer.

Ne sachant que répondre, je conserve le silence. Il a raison sur tous les points.

– Vous avez agi avec imprudence et inconséquence.

Je le foudroie du regard.

– Je vous ai sauvé.

– Les intrigues de cet homme auraient été découvertes. Grey aurait pu l’arrêter.

Il prend une inspiration avant de poursuivre :

– Maintenant, un homme est mort sur mon ordre. Une fois de plus, je n’apporte à mon peuple que la mort et la souffrance.

L’espace d’un instant, je devine cette résignation que j’ai aperçue dans son regard plus tôt. Je tends une main vers la sienne, mais il la retire aussitôt.

– Vous avez de la chance qu’on n’ait pas plutôt retrouvé votre cadavre dans la cour.

– J’étais accompagnée de Zo.

– Vous êtes tellement imprudente, comme dans l’arène. Vous agissez sans réfléchir.

– Dans l’arène, j’ai agi pour vous protéger.

Il serre les dents. Je ne l’ai jamais vu aussi furieux. Ce qui déclenche ma propre colère. Je pensais ce que j’ai dit : je préfère son courroux à un silence interminable. Je me remémore les émotions que j’ai brièvement perçues dans la demeure du Grand Intendant. Je me force à prendre une inspiration.

– Parlez-moi, par pitié…

Je prononce mes mots tout bas, pour qu’ils restent contenus dans ce minuscule espace que nous occupons, et la nuit semble vouloir, elle aussi, préserver notre intimité.

– Je sais que c’est Lilith. C’est forcément Lilith. Vous avez formé une alliance avec moi. Ne la rompez pas. Expliquez-moi ce qui se passe.

Il inspire, son large torse se gonfle. L’éclair de rage qui traverse ses pupilles annonce sans doute un autre emportement, et pourtant il prend une profonde inspiration et brusquement… sa colère retombe.

Nous chevauchons en silence. C’est comme s’il avait perdu toute énergie.

– Rhen…

– Je vais vous libérer de votre parole, Harper. Je n’ai plus rien à vous offrir en échange.

Je me retourne pour lancer aux gardes :

– Laissez-nous un peu d’espace, s’il vous plaît.

Grey opine du chef et ils retiennent leurs montures pour placer une dizaine de mètres en nous.

– Je ne veux pas être libérée. Je veux savoir ce qui se passe.

Il ne me répond pas. Il ne dit rien. Ça dure des kilomètres. Enfin, il lâche :

– Je me sens pris au piège… J’ai conclu un accord avec vous, mais je ne me sens pas capable d’organiser un nouvel entretien entre vous deux.

Je prends mon élan pour parler et son regard m’arrête. Il se pose sur ma cicatrice. Alors je comprends.

– Vous pensez qu’elle me blesserait à nouveau.

Un hochement de tête.

– Pour le moment, c’est vous qu’elle blesse, Rhen.

– Je subis ses tortures depuis des centaines d’automnes. Je peux bien les endurer une saison de plus.

Son ton est si morne…

– Elle vous rend visite chaque nuit ?

– Elle ne s’en prend pas physiquement à moi. Elle me montre ce que j’ai fait.

– Je ne comprends pas…

– Elle vient me trouver tous les soirs et elle me montre mes sujets. Ceux qui sont morts. Ceux qui ont faim. Ceux qui souffrent.

Il pose une main sur son ventre.

– Elle me montre la créature. Les gens qu’elle tue. Leur agonie. C’est insupportable.

Je voudrais la tuer.

– Rhen… vous cherchez à les sauver…

– Et j’échoue, Harper. Même ce soir, je n’avais rien d’autre à offrir que la mort, la souffrance et la peur.

Il presse une main sur ses yeux.

– Je n’ai jamais autant désiré voir une saison se terminer.

Sa voix s’étrangle, il prend une inspiration frémissante.

– Vous ne tuez pas votre peuple, vous cherchez à le sauver.

– Au contraire, Harper. Je les tue un par un.

– Mais non ! Prenez ce soir. Alors que ce type voulait vous extorquer de l’argent pour ses soldats, vous n’avez pas immédiatement pensé à vous. Vous vous êtes inquiété qu’il puisse voler ses vassaux aussi.

– Vous ne réussirez pas à me faire passer pour ce que je ne suis pas. Je vois bien ce qui arrive par ma faute. Je le vois soir après soir.

– Vous faites de votre mieux.

Pour une raison mystérieuse, je pense à mon père. Aux bandits qu’il a introduits chez nous. Il nous a abandonnés… Peut-être pensait-il faire le meilleur pour nous.

Rhen laisse sa main retomber.

– Je ne sais pas comment guider mon peuple quand je ne vois que mes échecs.

– Vous le guidez déjà, protesté-je tout bas. Le Grand Intendant vous a juré fidélité ce soir. Vous avez un château plein de gens qui vous font confiance. Vous m’avez dit un jour que vous aviez été élevé pour gouverner, et c’est ce que vous faites.

– Arrêtez, par pitié, arrêtez. Vous ne comprenez pas…

« Par pitié. » Ses mots me brisent le cœur. Je ne m’attendais pas à les entendre dans sa bouche.

– D’accord, Rhen, d’accord. Je me tais.

Nous accomplissons le reste du trajet au château en silence. Il a retrouvé son sang-froid lorsqu’il confie sa monture au garçon d’écurie avant de m’offrir son bras pour me conduire à l’intérieur.

Il s’arrête devant la porte de ma chambre. La dernière fois que nous nous sommes retrouvés là, nous rentrions de Silvermoon. J’étais à ça de l’embrasser. Ce soir, son regard déborde de renoncement.

– Je vous souhaite bonne nuit, mademoiselle.

Comme dans la cour à Hutchins Forge, j’ignore quoi faire. Je sais seulement que je dois l’aider.

– Pourquoi n’entrez-vous pas ?

Ça le surprend. C’est peut-être ses yeux las ou ses épaules affaissées, en tout cas il n’a jamais paru aussi jeune.

– Pardon ?

– Passez la nuit dans ma chambre. Lilith n’est pas autorisée à intervenir lorsque vous me faites la cour, si ?

Une ride se creuse entre ses deux sourcils.

– Laissez-moi vous courtiser.

Je me mets à hésiter, prenant la mesure de ce que je viens de dire. Le rouge me monte aux joues.

– Enfin, ce n’est pas ce que je veux dire. Je… je suis juste…

– Harper. Je ne vous mettrai pas en danger.

– Vous avez dit un jour que vous étiez prêt à m’offrir tout ce qui est en votre pouvoir.

Il soupire.

– Vous vous servez de mes propres mots pour me prendre au piège.

– Je ne vous prends pas au piège.

Je fais un pas vers lui.

– Je ne vous poursuis pas. Ce n’est pas une supercherie.

Il reste silencieux.

– C’est une invitation, murmuré-je.

Et enfin, il accepte.

36

RHEN

Un feu crépitant chauffe la chambre de Harper. Un plateau avec un thé chaud, des biscuits et du miel l’attend également sur la console – le déroulement de cette saison est si différent des autres que je ne sais plus s’ils apparaissent toujours ce jour-là ou s’il s’agit d’une attention de Freya.

La porte se referme avec un bruit discret derrière moi. Nous sommes seuls ici. Tous les deux.

Je devrais y voir un signe encourageant. Pourtant, après tout ce que Lilith m’a montré, ce n’est pas le cas. J’ai échoué à rompre cette malédiction. Peu importe ce que je ferai cette saison, j’ai causé du mal à mon peuple. Un mal sans doute irréversible.

Harper s’arrête au milieu de la pièce et m’observe.

– Avancez, je vous prie. Vous n’allez pas rester sur le seuil.

Nous ne sommes pas dans mes appartements, toutefois les fenêtres sont des gouffres d’obscurité et, après des nuits à affronter Lilith, je me sens nerveux. J’ai vu des hommes mourir sur un ordre de mon père, mais jusqu’à ce soir personne n’avait péri sur le mien.

– J’ai condangé un homme à mourir, Harper.

– Grey dit que la pitié et la bonté se transforment en faiblesse lorsqu’elles deviennent excessives. Qui peut dire de quoi cet homme aurait été capable après le piège qu’il vous a tendu ce soir ? Il a tué un garde, Rhen. Mave vous a juré fidélité il y a deux jours. Le sénéchal l’a fait assassiner. Pour de l’argent.

Elle a raison. Et cependant, même s’il était vrai que j’ai pris la bonne décision en tuant cet homme, cela n’efface pas mes autres échecs. Je pense à ma famille, réduite en bouillie dans les couloirs du château. Aux enfants que le monstre a déchiquetés devant leurs parents. Aux gens qui meurent de faim dans tout le pays, à ceux qui vivent à l’extérieur des villes, qui sont privés de fortifications et de travail.

– Ce que Lilith vous fait subir est mal, Rhen. Nous commettons tous des erreurs. Vous avez couché avec elle sans intention de construire une relation avec elle. Et alors ? Vous n’êtes pas le premier. Et elle n’a rien d’une innocente ! Elle a jeté son dévolu sur vous parce que vous êtes un prince. J’espère qu’elle viendra ici, dans cette chambre. Parce que je me fiche de ce qu’il m’en coûtera. Je vais nous débarrasser d’elle.

Je plaque mon dos contre la porte, incapable de respirer. Je suis terrifié à l’idée que ces mots fassent apparaître Lilith.

Il n’en est pourtant rien.

Harper approche.

– Je suis désolée. Je ne vous ai pas invité pour vous crier dessus. Surtout ce soir.

– Au contraire, dis-je avec une grimace. Je suis réconforté par tant de passion.

Elle rougit et recule.

– Vous avez autant de passion que moi.

Je me rends à la fenêtre pour scruter la nuit noire. Grey – ou Jamison – a posté des soldats devant les écuries. Au loin, des torches éclairent les silhouettes de sentinelles sur les tours de garde à la lisière de la forêt. Ces hommes et femmes ont juré de me défendre… alors que, moi, je me terre dans mon château.

– Vous parlez d’un passionné… Je me cache dans votre chambre.

Elle me rejoint devant la fenêtre.

– Vous avez accepté d’entrer. Un instant, j’ai cru que vous ne le feriez pas.

Moi non plus. J’avise à nouveau la cicatrice sur la joue de Harper. J’étais si convaincu que Lilith la briserait… Et pourtant, il semble qu’après toutes ces saisons c’est moi qu’elle a brisé.

– Vous voulez dormir ? Vous pouvez prendre le lit… J’ai l’impression que vous n’avez pas fermé l’œil depuis notre retour de Silvermoon.

– En effet… mais je ne trouverai pas le sommeil. Pas tout de suite.

– Je peux allumer d’autres bougies. Vous voulez jouer aux cartes ?

Son ton est presque taquin, toutefois je sens que sa proposition est sincère. Comme les suivantes.

– Tirer des flèches par la fenêtre ? Danser ?

– Je dois vraiment vous inspirer de la pitié pour que vous me proposiez de danser.

Son expression perd toute trace d’humour.

– Vous faites tout sauf pitié, Rhen.

Après un silence, elle ajoute :

– Je vous fais pitié, moi ?

– Jamais. Vous êtes la personne la plus courageuse que je connaisse.

– N’importe quoi. Vous fréquentez Grey, enfin ! Et je ne parle pas de Lilith.

– Je ne reviens pas sur ce que j’ai dit.

– Eh bien… Je pourrais dire la même chose de vous.

Pour la première fois, je suis tenté de lui parler de la créature. J’ai tellement envie d’être honnête avec elle que j’en ai mal à la poitrine.

Je mérite ces souffrances, Harper. Vous ne savez pas ce que j’ai fait.

– On peut danser, si vous en avez envie.

J’ai trop peur de m’effondrer contre elle.

Je pose les doigts sur le rebord de la fenêtre.

– Il n’y a pas de musique ce soir.

Déconcertée un instant, elle s’illumine à nouveau.

– J’ai une idée.

– Harper ?

Elle s’est déjà précipitée vers la porte pour passer une tête dans le couloir et parler tout bas. Elle ne tarde pas à refermer la porte.

– La musique arrive.

– Je vous demande…

– Un peu de patience, vous allez voir, m’interrompt-elle. Vous ne voulez pas retirer votre armure ? ajoute-t-elle d’un ton radouci.

J’hésite. Les événements de la soirée m’ont secoué, et les visions de Lilith m’ont vidé. Les doigts de Harper se posent sur mon brassard et je retire ma main.

– Vous ne me faites pas confiance ?

– Si.

Soudain, je revois le monstre éviscérer l’une des premières filles. Je l’imagine faisant subir le même sort à Harper, et un soupir frémissant m’échappe. Je m’interdis de cligner des yeux.

– C’est à moi que je ne fais pas confiance.

– Eh bien moi, si.

Elle me prend la main, la sienne est chaude, et je m’empêche de me dérober. Elle la retourne au bout de quelques secondes et défait les boucles de mon brassard.

– Je peux ?

– Oui.

Ma voix est un murmure rauque. La délicatesse de ses gestes me brise d’une nouvelle façon. Chaque boucle cède lentement. Notre respiration résonne dans la pièce silencieuse, je me surprends à regretter qu’il n’y ait pas plus de trois boucles. Elle jette le brassard sur un fauteuil avant de s’attaquer au suivant.

Le silence est presque insupportable. La proximité de Harper, sa bonté, la douce chaleur de son contact. Je dois me retenir d’arracher mon second brassard et de prendre son visage entre mes mains. Je ne peux pas. La confiance est une chose fragile. De part et d’autre.

– Vous avec un don, vous savez. Vous feriez un parfait hobereau.

– Je ne sais pas vraiment ce qu’est un hobereau.

Le second brassard tombe et elle déplace ses mains vers la boucle de mon ceinturon, fixé sur mon plastron. Elle suspend son geste. Ses joues rosissent. Nous sommes tous deux habillés – et même plus que cela puisque je suis en armure –, mais j’ai brusquement l’impression que je ne suis pas en train de déposer les armes mais de me mettre nu. Je sens le goût de son haleine sur ma langue.

– J’aimerais que tu me parles de Lilith.

Je suis à peine surpris par son tutoiement. J’ai passé ces derniers jours à tenter de la protéger, sans penser un seul instant qu’elle aurait pu, elle, me protéger. Je ne suis pas habitué à ce sentiment, ce mélange de gratitude, de vulnérabilité et de soulagement.

– J’aimerais aussi le faire.

J’ai l’impression qu’elle se prépare à ce que je vais lui avouer. Elle glisse ses doigts sous la boucle.

– Je sais que je ne suis pas une vraie princesse. Mais quand j’ai dit que je t’aiderais, je le pensais.

Je hoche la tête. La boucle cède. Le ceinturon quitte ma taille. Ses yeux croisent les miens, elle le lance sur le fauteuil.

– Finis, les secrets.

Il m’en reste un. Le plus grand. Celui que je ne peux pas partager. Celui que je désire partager avec elle plus que tout. Elle approche ses doigts des lanières de mon plastron et je l’encourage d’un signe de tête. Parce que je ne peux rien faire d’autre.

– Finis, les secrets.

– Bien.

Elle tire un coup sec sur l’attache au bas de ma cage thoracique. Je suis tout à fait capable de me débrouiller seul. Je devrais l’arrêter.

Au lieu de quoi, j’écarte une mèche de cheveux qui lui tombe dans les yeux. Ma main s’attarde sur son visage. Désir et peur bataillent en moi tandis que mon pouce suit les contours de sa cicatrice. Je l’imagine en train de saigner dans la neige. Morte dans la cour. Vision aussi réelle que celle de Lilith. Terrible. Harper est tellement imprudente. Tellement courageuse.

Elle ne s’est pas écartée. Je lui caresse la bouche avec mon pouce, et son souffle se précipite.

L’incertitude me saisit à nouveau. Les notes d’un violon résonnent soudain, une mélodie lente et mélancolique. Je sursaute. Je n’ai jamais entendu cet air au château. Ma réaction fait sourire Harper.

– J’ai demandé à Zo de jouer. Je me suis souvenue de ce que tu m’avais dit à Silvermoon. À propos de la musique.

Ma poitrine se serre. Le fait qu’elle se soit rappelée, qu’elle ait eu cette attention… Je suis submergé.

– C’est un beau cadeau.

Elle me tend la main pour m’inviter à danser. Je défais la seconde boucle de mon plastron, qui rejoint les brassards sur le fauteuil. Sa main se glisse dans la mienne et, soudain, nous sommes face à face, à peine séparés par quelques centimètres.

J’hésite en la voyant lever sa seconde main.

– Ce n’est pas une obligation, me dit-elle. Je t’ai fait venir pour te protéger.

Elle n’épargne pas mon orgueil.

– C’est moi qui devrais te protéger.

– Tu le fais depuis un moment, Rhen. Mon tour est peut-être venu.

Je prends sa main et la pose sur mon épaule, puis je m’approche pour la tenir par la taille.

Finalement, je ne vis pas aussi mal que je le pensais le fait de me cacher.

Elle est aussi tendue qu’à Silvermoon. Je souris.

– La pratique de la danse est donc si différente à Lésétasuni ?

– La plupart des gens ne dansent pas vraiment. Disons qu’on… se balance.

– Montre-moi.

Elle lâche ma main et se rapproche pour poser les siennes sur mes épaules.

– Prends-moi par la taille.

J’obtempère, et elle commence à bouger. Nous nous balançons, passant d’un pied sur l’autre.

– Incroyable… Que d’enseignements nous avons à tirer de votre peuple…

Elle me donne un coup sur le bras.

– Ne te moque pas de moi. Je t’avais dit que j’étais une mauvaise danseuse.

– Je ne me moque pas. C’est… intéressant.

– Ça peut être moins raide. Quand le garçon plaît à la fille, elle abandonne sa tête sur son épaule.

– Et est-ce que ce garçon plaît à cette fille ?

Je conserve un ton léger, aussi taquin que le sien, toutefois ma question est sincère. Ses joues virent du rose au rouge et la lueur du feu fait pétiller ses yeux. Elle ne dit rien mais elle vient coller son corps contre le mien et abandonner sa tête sur mon épaule. Les tortures de Lilith ne peuvent rien contre cela.

Je sens le souffle chaud de Harper sur ma clavicule lorsqu’elle parle :

– Il doit bien y avoir un moyen de la battre, Rhen.

– Si c’est le cas, je ne l’ai pas encore trouvé.

– Tu peux passer toutes les nuits avec moi. Ou moi avec toi ? Comme tu préfères. Rien ne t’oblige à l’affronter seul.

– Je vais rester cette nuit.

– Et toutes les autres.

Je ne tiens pas à me lancer dans un débat avec elle. Viendra la nuit où elle ne voudra pas de ma présence. Viendra la nuit où je lui ferai courir un plus grand danger que Lilith elle-même.

Je dépose, du bout des lèvres, un baiser sur son front.

– Je resterai aussi longtemps que tu le voudras.

* * *

À la première nuit succède une seconde.

À la seconde, sept autres.

Je les passe dans le lit de Harper, à un mètre d’elle, sans trouver le sommeil, alors que sa respiration est une provocation. Je ne parviens pas à me détendre, chaque crépitement du feu dans la cheminée, chaque grincement du parquet me semble le signe d’une visite de Lilith. Depuis que je passe mes nuits dans la chambre de Harper, l’enchanteresse n’a pas refait d’apparition.

La huitième nuit, les besoins de mon corps finissent par prendre le dessus et un profond sommeil s’empare de moi. Au réveil, je constate que Harper est venue se blottir contre moi dans la nuit, je sens son corps doux et chaud, ses cheveux formant une cascade déchaînée de boucles sur l’oreiller. Je suis tentée de la toucher, de lui caresser la peau, mais j’ai senti son embarras lorsque je l’ai fait auparavant.

J’ai sa confiance. Elle a la mienne. Ça me paraît plus important que l’amour. Plus précieux. Plus mérité. Je ne la touche pas.

Elle s’est prêtée à ce rôle de princesse avec un talent que je n’aurais pas pu anticiper. Elle est compatissante et bonne avec tous les gens qu’elle croise, ce qui contraste avec le comportement de la famille royale d’Ironrose autrefois. Mes sœurs se seraient enfermées dans le château, Harper, elle, est toujours en contact avec mes sujets, elle les écoute, elle apprend. Attachée à son autonomie, elle insiste pour s’exercer avec les soldats, participe aux entraînements avec enthousiasme. Sa claudication passe pour une blessure de guerre, mais Harper rétablit systématiquement la vérité.

« Je suis née ainsi, rétorque-t-elle avec sècheresse, et je mourrai ainsi, alors apprenez-moi à me battre avec. »

Ils ne l’en aiment que davantage.

Le soir, lorsque les soldats terminent l’entraînement, elle va trouver Grey – ou Zo, de plus en plus. Ils lancent des couteaux pour qu’elle améliore sa précision de tir. Ils s’affrontent à l’arme blanche, se battent avec leurs poings, ou les deux à la fois. Si aucun des deux gardes n’est disponible, elle m’apporte un arc et des flèches et me demande : « Viens, apprends-moi à tirer. » Sa musculature se développe, une guerrière prend peu à peu la place de la fille maigrichonne qui s’est matérialisée dans mon château il y a des semaines de cela. Certaines nuits, allongé dans son lit, je l’écoute me parler de sa vie à Lésétasuni. Je mesure combien elle tient à son frère, combien il se fait du souci pour elle – avec une intensité sans doute comparable à la culpabilité que j’éprouve de la retenir ici. Elle m’apprend l’idylle secrète de Jake avec un garçon du nom de Noah, m’explique qu’elle est étonnée qu’il la lui ait cachée. Elle évoque sa mère et la maladie qui ronge son corps.

Elle mentionne aussi son père et les erreurs qu’il a commises.

En retour, elle m’interroge sur ma famille. Au début, je rechigne à me plonger dans mes souvenirs. Je lui confie des secrets sur mes sœurs, je lui avoue que mon père n’a jamais été fidèle à ma mère, que notre famille alimentait les rumeurs des employés du château. Je confesse, tout bas, ma crainte de ne pas être à la hauteur de mon père. J’ai l’impression que mon contrôle de la situation est précaire, qu’elle pourrait m’échapper à chaque instant.

Je m’ouvre à elle comme je ne me suis jamais ouvert à aucune autre fille.

Un sentiment pousse dans ma poitrine, il fleurit si lentement que je ne le remarque pas immédiatement. Ce n’est pas de l’amour, pas encore, parce que l’amour me semble hors de portée, mais c’est plus qu’une simple attirance ou du désir. Plus profond. Plus réel.

Des officiers à la retraite et des mercenaires sont venus grossir nos rangs, m’apportant un soutien plus que nécessaire, leur loyauté. Le château produit de la nourriture pour mon peuple – plus nous en prenons dans la cuisine, plus il en apparaît. Deux messagers nous apportent la nouvelle que des régiments sont toujours postés à la frontière sud et qu’ils enverront la moitié de leurs hommes à Ironrose. De véritables soldats et non de nouvelles recrues.

Tout cela pour sauver un pays qui n’aura peut-être plus de souverain d’ici quelques semaines.

La métamorphose se rapproche de jour en jour. Au château, l’inquiétude a établi son camp discrètement. Mes sujets guettent la réapparition du monstre. Le temps suit son cours, et avec lui la malédiction.

Je guette un échec depuis des semaines maintenant, je m’attends à ce que mon plan s’effondre, à ce que mon peuple se retourne contre Harper et moi, à ce qu’il renverse le château. Quand je ne me ronge pas les sangs à cause de Lilith, je redoute un putsch ou un déferlement de violence des soldats de Karis Luran.

Je n’ai droit à l’oubli que le soir, lorsque la chambre est plongée dans le noir, que le feu crépite et que le monde semble disparaître.

Quand Zo joue du violon dans le couloir, et que Harper et moi nous dansons comme à Lésétasuni.

37

HARPER

Rhen se réveille toujours avant moi et il part généralement avant que le soleil ne s’infiltre par ma fenêtre. Le temps que je m’habille et prenne mon petit déjeuner, il est déjà sur le pont depuis des heures, pour recevoir ses nouveaux généraux ou passer en revue son armée de plus en plus étoffée. Au fil du temps, il me présente aux nobles venus jusqu’au château, mais j’ai du mal à me souvenir de tous les gens qui vivent ici.

Rhen, lui, les connaît tous. Certains sont visiblement des alliés de sa famille, alors que d’autres, les requins, sont appâtés par l’odeur du sang – ils cherchent à obtenir des informations, l’interrogent sur son père, le roi, et me questionnent, moi, sur Lésétasuni. Après l’incident de Hutchins Forge, Rhen se montre plus prudent, ce qui ne l’empêche pas d’être aussi habile avec ses sujets qu’avec moi lorsque nous jouons aux cartes, tout en précision et stratégie. Alors que j’ai du mal à savoir où donner de la tête, il a un don, lui, pour en valoriser certains et en démolir d’autres. Si je ne passais pas la nuit étendue à ses côtés, je penserais qu’il ne dort jamais. Je n’en reviens pas d’avoir pu penser qu’il était paresseux et arrogant.

Ce soir, il dîne avec Micah Rennells, un homme d’un certain âge, qui conseillait son père sur les questions commerciales. Je m’apprêtais à me joindre à eux, mais il m’a dit que ce serait un repas ennuyeux, avec échange de flatteries hypocrites. Il a insisté : je pouvais trouver un meilleur moyen de m’occuper.

Et c’est le cas. Je m’entraîne à l’épée avec Zo, sous le regard expert de Grey.

Enfin, pour être plus précise, Zo manie l’épée et moi je transpire dans mes vêtements, en faisant le constat que je ne suis sans doute pas taillée pour cet exercice. Je n’arrive pas à me déplacer suffisamment vite. Je manque d’équilibre. Comme pour la danse, je me démène contre mon propre corps.

Au bout d’une heure, je lève une main pour demander un répit – je risque de vomir dans la terre battue de l’arène sinon.

– Soyez honnête, dis-je à Zo. Je n’ai pas vraiment de talent inné pour croiser le fer, je me trompe ?

Elle sourit.

– Nous verrons demain.

Elle me tend un poing serré et je le cogne avec le mien en souriant.

– Rapporte les épées d’entraînement dans l’armurerie, lui dit Grey, puis va relever Dustan dans le hall. Je me charge d’escorter la princesse à ses appartements.

– Oui, commandant.

Elle le salue avant d’exécuter ses ordres. Grey me sert un verre d’eau sans un mot, près de la table devant la balustrade. Je le vide d’une traite. Il me dévisage avant de me tendre son poing. Je rougis, puis je le cogne avec le mien.

– C’est une coutume à Lésétasuni.

– Je vois.

Il remplit mon verre.

– Vous êtes devenues amies, Zo et vous.

– En effet.

Si Freya est comme une mère de substitution, Zo est l’amie dont j’ai toujours rêvé. Parfois, tard dans la nuit, lorsque Rhen dort et qu’elle monte la garde devant ma porte, je me faufile dans le couloir et nous nous moquons des gardes qui se donnent des grands airs ou des requêtes frivoles qu’une noble a pu adresser à Rhen. Elle m’a raconté que sa mère l’avait forcée à suivre un apprentissage avec le maître de chant à Silvermoon pour solder une dette, et elle imite à la perfection la vantardise de l’homme. Elle imite encore mieux Grey – j’ai ri si fort que nous avons réveillé les enfants de Freya. Nous devons être prudentes, je ne veux pas que Rhen, découvrant notre complicité, poste quelqu’un d’ennuyeux devant ma porte (même si je le soupçonne d’être au courant et de fermer les yeux).

Je prends le pichet pour servir Grey à mon tour – il n’est pas mon serviteur.

– Vous êtes content du tour que prennent les événements ? Rhen ne s’attendait pas à rencontrer un tel succès.

– Je suis content que vous sembliez heureuse et que vous ayez trouvé une amie. Je suis content que notre peuple semble uni.

Après une hésitation, il ajoute :

– Je ne suis pas content que le temps nous soit à ce point compté.

Rhen n’a toujours pas brisé la malédiction.

– Je suis désolée…

– Vous n’avez pas à vous excuser. Vous êtes ici contre votre volonté. Vous avez fait bien plus pour nous que nous n’étions en droit de l’espérer.

– Ça, oui.

La voix féminine a surgi des ombres.

– La princesse Harper et son alliance ont été une sacrée aubaine pour le peuple d’Emberfall.

La panique agrippe ma colonne vertébrale, mais je me force à me retourner pour affronter Lilith. Elle émerge d’un recoin obscur. Ce soir, elle porte une robe rouge, un corsage pourpre et un jupon constitué d’une centaine de couches de soie transparente qui dégringole vers le sol, dans un dégradé qui va du rouge au blanc. Des rubis luisent un peu partout sur ses jupes, comme des gouttes de sang.

– Que voulez-vous ?

– Je me demandais simplement si tu étais toujours impatiente de rentrer chez toi. Car j’ai un message.

– Vous imaginez que je conclurais un accord avec vous après ce que vous avez fait à Rhen ?

– Ce que j’ai fait ?

Elle part d’un magnifique rire enfantin qui me transperce les tympans.

– Ma chère petite, je me suis contentée de lui montrer l’état dans lequel se trouve son peuple.

– Vous êtes horrible, lui craché-je. Méprisable.

Mes insultes n’affectent pas Lilith. Un sourire perplexe lui tord la bouche.

– Tu sais ce que je trouve méprisable, pour ma part ? Un prince qui a eu plus d’une occasion d’interrompre cette malédiction, et qui a pourtant fait les mauvais choix, à chaque fois. Il aurait pu mettre un terme à tout cela dès le premier jour, s’il avait accepté de voir ce qui se trouvait sous ses yeux.

Ma respiration s’est précipitée.

– Rhen ne vous aurait jamais aimée.

– Peut-être pas aujourd’hui…

Lilith tend une main vers ma cicatrice.

– Mais à l’époque… Tu savais que j’avais soudoyé Grey pour avoir accès aux appartements du prince ?

Je n’en crois pas un mot. Je repousse sa main.

– Ne me touchez pas.

Elle prend son élan pour me gifler. Je pense avoir tout juste le temps de me préparer au coup, mais Grey s’interpose et lui attrape le poignet. Son poignard est pointé sur le ventre de Lilith.

– J’agis de mon plein gré. Vous ne frapperez pas la princesse.

Elle le foudroie du regard et réplique :

– Si vous me laissez ne serait qu’une égratignure, je vous le ferai payer.

– C’est votre pire menace ? De toute façon, vous ne pouvez plus rien me prendre.

Il lui plante le couteau dans le ventre. Il la retient par le bras pour l’empêcher de s’effondrer. Le sang qui coule autour de la lame se mêle aux rubis.

– Tuez-la, lui dis-je.

– J’ai essayé. Je ne peux pas.

– Et si vous lui coupez la tête ?

D’un ton sinistre, il me rétorque :

– Elle retrouvera son corps.

Lilith sourit, les dents tachées de sang. Elle arrache le poignard. Le sang coule librement sur sa robe alors qu’elle vacille, toujours soutenue par Grey.

– Une banale lame d’acier ne peut pas me tuer.

Elle lâche le couteau ensanglanté.

– Pas de ce côté. Petite sotte. La magie a besoin d’équilibre. Vous ne le savez donc pas encore ?

Je n’arrive pas savoir si son invincibilité est plus troublante que le sang qui imbibe peu à peu ses jupes.

– Je trouverai le moyen de vous tuer, lui dis-je. Peu importe le prix à payer.

Elle éclate de rire. Elle presse une main sur son ventre tout en recrachant du sang. L’odeur imprègne l’atmosphère, des effluves cuivrées aux relents amers.

– Toi ? Toi petite imbécile estropiée ? Tu ne m’as même pas écoutée… Tu ne m’as même pas demandé mon message.

– Quel message ?

– Ta mère. Ton frère. C’est si triste…

J’ai l’impression que je viens, moi aussi, de recevoir un coup de poignard en plein ventre.

– Que s’est-il passé ?

Elle lève sa main rougie par le sang pour la poser sur ma cicatrice. L’arène disparaît. Je suis dans mon salon avec Jake. Il est à genoux, les mains croisées derrière la tête. Une cicatrice récente lui barre le sourcil, et il me paraît légèrement plus costaud, comme s’il avait fait de la musculation ou pris du poids.

Je n’ai pas le temps de m’attarder sur ces détails : un homme se dresse au-dessus de lui et pointe un pistolet sur sa tête.

– T’as eu assez de temps, dit l’homme en armant le chien.

– Ma mère ne passera peut-être pas la nuit.

Les mots de Jake m’emplissent de terreur.

– Je vous le répète depuis des mois, je ne sais pas où est mon père.

– Tu ferais mieux de le retrouver.

– Par pitié, ma mère est dans la chambre, vous ne pouvez pas rester là. Est-ce qu’on pourrait…

– Tu m’as écouté, le môme ? Tu sais comment ça marche. On poireaute depuis assez longtemps. On a des ordres à suivre.

Puis une petite voix qui provient d’une autre pièce.

– Jake ? Qu’est-ce qui se passe, Jake ?

– Tout va bien, maman !

Sa voix se brise, une grimace déforme ses traits.

– Pitié, une seule nuit… Pour ma mère, par pitié. Vous me devez bien ça, Barry. Vous le savez.

Barry prend une inspiration puis soupire.

– Je te laisse jusqu’à demain matin, neuf heures. Je peux pas faire mieux.

Il s’interrompt, son ton devient étrangement affable.

– Si tu n’as pas le fric à cette heure-là, j’aurai plus le choix.

– Mais rien n’est encore ouvert à neuf heures ! proteste Jake. Je ne sais même pas où est mon père ! Qu’est-ce que je pourrais trouver avant…

– Parce que tu espères vraiment obtenir un prêt bancaire ? soupire Barry. Je peux pas faire mieux, mon grand. J’ai pas le choix. Profites-en pour faire tes adieux, je reviendrai.

Lilith retire sa main de ma joue, la vision disparaît.

– Une tragédie familiale… Quel dommage !

La rage enfle dans ma poitrine.

– Grey, poignardez-la encore.

Je ne m’attends pas à ce qu’il m’obéisse, et pourtant il le fait. La lame réfléchit la lumière avant de se planter dans l’épaule de l’enchanteresse. Elle ne hurle pas, seul un petit cri franchit ses lèvres. Son visage n’exprime aucune douleur toutefois. Ça ressemble davantage à de l’euphorie.

– Je vais me faire un si grand plaisir de te rendre visite ce soir, Grey. À moins que… J’ai peut-être une meilleure idée.

Elle est tellement tordue. Je n’arrive pas à réfléchir.

– Vous voulez quoi ? lui demandé-je, la voix étranglée. Vous voulez quoi pour me renvoyer chez moi ?

– De toi ? Rien.

Elle est prise d’une nouvelle quinte de toux.

– Sais-tu pourquoi j’ai donné à Grey le pouvoir de passer de ton côté ?

Je suis complètement embrouillée.

– Quoi ? Je… non. Je n’en ai pas la moindre idée.

– Il n’est pas prisonnier de la malédiction, lui. Il pourrait partir, mais il s’y refuse. Il ne l’a pas fait, même quand je lui ai fourni une raison en or.

– Je ne comprends pas…

– Le commandant Grey est têtu. Il n’a pas cédé, même lorsque je lui ai décrit la façon dont sa famille succomberait.

Les traits de Grey sont figés, son regard de marbre. Il ne dit pas un mot.

– Je ne les ai pas tous tués, poursuit Lilith. Vous aviez tellement de frères et de sœurs. J’ai sans doute rendu service à votre dévergondée de mère.

Chaque fois que je me persuade que Lilith ne peut pas faire pire, je découvre combien je me trompe.

– Je suis désolée, Grey, lui soufflé-je.

– J’ai renoncé à ma famille, affirme-t-il avec gravité.

C’est ce qu’il m’a dit un jour. Je n’ai jamais réfléchi aux implications que cela pourrait avoir.

– Ce n’est que grâce à la loyauté de Grey que Rhen évite de massacrer ses propres sujets.

Lilith lui sourit.

– Je vous ai sous-estimé, commandant.

– Tant pis pour vous.

– Oh mais non, au contraire. Je pense que votre loyauté va me servir.

Je ne comprends rien. Je suis si ébranlée par la vision de mon frère que j’ai du mal à me concentrer sur les mots qu’elle prononce.

– Je vais autoriser Grey à franchir le voile qui sépare nos deux mondes à sa guise. Il pourra te ramener chez toi à tout instant, princesse.

– Vous… quoi ?

– Il pourra te ramener chez toi. Ce n’est pas avec moi mais avec lui que tu devras négocier.

Sur ces mots, elle disparaît.

Je suis incapable de contrôler mes tremblements. Ma mère agonise depuis des mois – je savais que sa mort était inévitable avant même mon arrivée à Emberfall. Mais il ne s’agit plus seulement de ma mère. Il s’agit de Jake.

Je lève les yeux vers Grey. Son regard est intraitable.

– S’il vous plaît…

– Si je vous ramène chez vous, la malédiction ne pourra jamais être rompue.

Je presse les deux mains sur son torse.

– Je vous en supplie, mon frère n’a personne.

– C’est notre dernière saison, notre dernière chance.

Il a raison, je le sais. Des gens comptent sur nous. Sur moi. Et pourtant je n’arrive pas à effacer de ma mémoire la voix implorante de mon frère.

– Je vous en supplie, Grey…

Il se détourne. Un refus clair et net.

– Vous avez déjà enfreint votre serment, insisté-je, au désespoir. Elle a dit qu’elle vous avait soudoyé…

Il fait volte-face vers moi, les yeux embrasés par la fureur.

– Elle parle d’une piécette, glissée dans ma main par une femme, que j’avais vue échanger des marques d’affection avec le prince dans le Grand Hall. Ce n’était rien. Une bêtise frivole. Une centaine d’autres gardes l’avaient fait avant moi. J’étais jeune, fatigué, je m’ennuyais. Alors oui, j’ai accepté sa pièce et je l’ai laissée attendre le prince dans ses appartements. Au lieu de passer la nuit seul, il l’a passée en sa compagnie. Si vous pensez que je ne regrette pas cette décision chaque minute de chacun de ces automnes maudits, vous faites erreur.

– Pitié, gémis-je.

– Non.

La porte de l’arène s’ouvre à la volée. Rhen surgit, légèrement essoufflé.

– Harper ! J’ai de bonnes nouvelles ! Un messager vient d’arriver de…

Il s’interrompt, toute joie déserte son visage.

– Que s’est-il passé ? Parle-moi.

J’ouvre la bouche pour le faire. Mais je fonds en larmes. Rhen s’approche.

– Harper, voyons…

Je me libère. Aveuglée par mes larmes, je quitte l’arène.

38

RHEN

Je trouve Harper dans sa chambre. Le visage enfoui dans les mains, elle pleure, tandis que Freya écarte des mèches de cheveux de son visage.

– Milady, lui chuchote-t-elle, parlez-moi, je vous en prie.

Je m’arrête sur le seuil de la porte et lève une main pour dissuader Grey d’annoncer ma présence. Le chagrin de Harper me dévaste. La peur et le désespoir se sont emparés d’elle à une telle rapidité.

– Freya, laissez-nous s’il vous plaît.

Elle se lève et s’incline rapidement.

– Votre altesse.

– Non, dit Harper d’une voix tremblante, alors que de nouvelles larmes roulent sur ses joues. Pas maintenant, Rhen… Je ne suis pas en état.

Freya est tiraillée entre mon ordre et celui de sa maîtresse.

– La princesse a reçu des nouvelles préoccupantes de sa famille à Lésétasuni, lui expliqué-je.

Harper éclate d’un rire qui n’a rien de joyeux.

– Préoccupantes, c’est ça.

– Laissez-nous, répété-je, d’un ton sans appel.

Freya exécute une nouvelle révérence avant de détaler dans le couloir. La porte se referme avec un lourd clic derrière elle.

– Harper…

Elle me dévisage à travers ses larmes.

– Grey t’a expliqué ?

– Oui

Je traverse la pièce et m’arrête près du banc où elle est recroquevillée. Elle a les joues rouges et humides, il y a du sang sur son corsage.

– Puis-je m’asseoir ?

Elle ignore ma question.

– J’avais commencé à oublier.

– Oublier ?

– J’avais commencé à les oublier, eux.

Elle lève vers moi des yeux tourmentés.

– Ils appartenaient à un rêve… une autre vie. J’étais heureuse ici. Mais maintenant… maintenant je sais à quel point ils souffrent. Ils vont mourir, Rhen.

– Je sais.

Je prends place sur le banc à côté d’elle.

– Ça a duré dix secondes, et c’était horrible. Les bruit, l’odeur… j’ai senti la peur de Jake. Je ne sais pas comment tu as pu endurer ça pendant des jours d’affilée.

J’écarte les cheveux qui lui tombent dans les yeux.

– Harper.

– J’ai supplié Grey de me ramener chez moi. Il refuse.

Elle renifle, presse une main sur son ventre.

– Le pire, c’est que je comprends.

– Vraiment ?

– Bien sûr. Je ne sais pas si je le ferais à sa place. C’est ta dernière chance. Je suis la seule à pouvoir briser la malédiction. Et puis il y a cette histoire avec Karis Luran. C’est juste que… que…

– Tu ne m’aimes pas.

– Ça n’est pas la question. La question c’est mon amour pour eux !

Il fait si bon dans la chambre, la lumière est si douce… En dépit des innombrables heures que j’ai passées ici, avec elle, cette conversation me paraît plus intime que toutes celles que nous avons pu partager.

– Tu veux protéger ta famille.

– Oui.

Sa voix se brise.

– Je suis sans doute égoïste. Des milliers de personnes risquent leur vie ici. Tandis qu’ils ne sont que deux. Et les jours de ma mère sont comptés de toute façon. Mais il n’y a personne pour aider Jake. Personne, Rhen.

– Je te l’ai dit, ce n’est pas parce qu’on ne choisit pas les cartes dans son jeu qu’on n’a pas des choix à faire.

– Je sais. Et je sais pourquoi Grey a fait les choix qu’il a faits.

Elle presse les mains sur son visage.

– Même si je le déteste un peu.

Elle prend une inspiration frémissante.

– Lilith est horrible, Rhen. La porte pour rentrer chez moi est juste là, et je ne peux pas la franchir.

– Oui, dis-je avec gravité. Elle sait aussi que si nous te retenons ici, tu ne m’aimeras jamais et qu’elle gagnera. Et si tu rentres chez toi, la malédiction ne sera pas non plus rompue, et elle gagnera.

– Elle sort victorieuse dans tous les cas.

– Exactement.

Je glisse un doigt sous son menton pour relever son visage.

– Et c’est pour cette raison que j’ai ordonné à Grey de te ramener chez toi.

– Quoi ?

Elle agrippe mon poignet.

– Je lui ai donné l’ordre de te ramener de ton côté… Tu as parlé d’une dette, et c’est un des rares domaines dans lesquels j’ai un quelconque pouvoir, alors je te remettrai une sacoche d’argent ou de bijoux, si tu préfères…

Harper se jette dans mes bras. Elle me serre de toutes ses forces, le visage pressé contre mon épaule.

– Merci… merci, Rhen.

Contrairement à la fois précédente, dans le couloir de l’auberge, je sais comment réagir. Je glisse mes mains dans son dos. Et je baisse la tête pour lui parler à l’oreille. Ma gorge est serrée, mais je force les mots à sortir.

– Tu sembles si surprise à chaque fois… Je t’ai pourtant déjà dit que je te donnerais tout ce qui était en mon pouvoir.

Elle se recule vivement pour m’observer.

– Et Karis Luran…

– Tout ira bien. Tu as reçu des nouvelles alarmantes de ta mère, à la santé fragile, et tu as dû rentrer à Lésétasuni. Nous savions que ça pourrait arriver. Nous étions préparés.

– Tu ne laisses rien au hasard.

Faux. Je ne m’étais pas préparé à ressentir cela en lui rendant sa liberté. Elle a raison. Lilith est horrible. Quoi que je fasse, elle trouve toujours le moyen le plus cruel de me torturer.

– Je suis désolée, murmure-t-elle. Je suis désolée de ne pas avoir rompu la malédiction.

Je lève une main pour essuyer les larmes sur ses joues. Harper… J’aurais tellement aimé qu’elle réussisse. Pas à cause de la malédiction, de Karis Luran ou d’Emberfall. Mais parce que je suis tombé amoureux d’elle.

– Tu es si généreux.

Elle se blottit contre moi.

– Je ne… je ne savais pas que ce serait aussi dur…

– Chut, lui soufflé-je. Tu as fait bien plus pour moi que je n’aurais pu l’espérer.

Elle lève ses yeux noirs et les vrille dans les miens.

– Tu me manqueras tellement, me dit-elle.

Elle me brise le cœur.

– Et toi aussi.

– Je penserai à toi tout le…

Je me penche pour l’embrasser. C’est un baiser lent et doux, à peine plus qu’un effleurement de nos deux bouches au début. Une question et pas un ordre. Je m’attends à la sentir hésiter, s’écarter, pourtant ce soir ses lèvres s’entrouvrent, ses mains trouvent mon visage, et elle me rend son baiser.

Je l’attire contre moi, glisse une main dans mes cheveux, m’abandonne à la tendresse de sa bouche, à la chaleur entêtante de son odeur.

Et voilà, pensé-je. Pas besoin de certitude. Ce baiser est une certitude. Il est réel.

Je veux que cet instant ne se termine jamais.

Je suis affreux. Égoïste. Mes mains trouvent sa taille. Lui caressent le buste. Les lacets de son gilet gênent mes doigts, sa chemise est trop bien rentrée sous son ceinturon.

Elle faufile ses mains sous ma veste, libère ma chemise. Ses doigts effleurent mon flanc. Cet instant mérite une éternité de souffrance. Je retiens mon souffle contre sa bouche.

Soudain elle pousse un cri de douleur et s’écarte.

Elle fixe ses doigts. Du sang perle à leur extrémité. Elle cligne des yeux de confusion.

– Qu’est-ce que… Rhen ?

Sa respiration se précipite. La mienne aussi. Nous ne pouvons pas détacher nos regards des traits rouges sur ses mains.

J’écarte alors les pans de ma veste et finis de libérer ma chemise. Des écailles bleues et vertes, qui brillent à la lueur des flammes, sont apparues par endroits sur ma peau.

Je cesse de respirer.

Des écailles. Je n’ai pas souvenir d’en avoir déjà eu. De la fourrure, bien sûr, de toutes les couleurs possibles et imaginables. Une peau de reptile dans les dégradés de vert et de marron. Des os exposés. Des plumes. Mais jamais d’écailles.

J’approche une main de mon flanc, à l’endroit où se trouve la plus grande plaque. Les écailles, dangereusement coupantes, m’entaillent les doigts. Je retire ma main en retenant un cri. De petits filets de sang coulent sur ma peau.

Enfer et condemnation. Évidemment. Lilith a proposé à Harper de rentrer chez elle aujourd’hui. Évidemment.

Harper s’écarte.

– Qu’est-ce que c’est ?

Je ne parviens plus à respirer.

– La métamorphose.

Ma voix vibre d’un trop grand nombre d’émotions pour les énumérer.

– La métamorphose ?

Je prends une inspiration frémissante.

– La créature.

Elle déglutit et comprend.

– Le monstre.

À son tour elle inspire.

– Le monstre qui revient chaque saison.

Je me sens incapable de croiser son regard, mais je n’ai pas le choix. Le sien est dévoré par le sentiment de trahison. Et par la peur.

C’est la peur qui me permet de l’affronter. Elles finissent toutes par y céder. Je ne sais pas pourquoi je pensais que Harper échapperait à la règle.

– Oui, le monstre.

Elle ne dit rien. Le silence est si dense qu’il pourrait se diffuser et remplir le château tout entier. Je me remémore notre promesse murmurée. « Plus de secrets. »

– Oui, et tu vois, si tu n’es pas encore amoureuse de moi, je ne vois pas comment ton cœur pourrait changer une fois que moi, je me serai métamorphosé.

– Tu es le monstre ? Tu as tué tous ces gens ?

Ma voix se brise.

– Je t’en prie, Harper, tu dois comprendre…

Je tends la main vers elle. Elle s’échappe avant que je ne puisse la retenir. Nous restons assis là, à respirer l’un en face de l’autre, ma trahison nous accablant tous les deux.

– Tu vas commettre un massacre… Le château est plein de monde !

– J’ai tout prévu. Ils sont en sécurité. Et toi aussi.

Elle s’humecte les lèvres.

– Rhen…

Mon courage est limité. Je me lève et me détourne.

– Tu dois partir, lui dis-je.

J’attends qu’elle proteste. Qu’elle me retienne. Qu’elle m’empêche de franchir la porte.

Elle n’en fait rien.

* * *

Le commandant Grey n’approuve pas ma décision.

Il se tient au garde-à-vous dans le couloir tandis que nous attendons que Harper fasse ses adieux aux personnes auxquelles elle s’est attachée. Je lis l’irritation dans les yeux de mon plus fidèle compagnon. Si le château était aussi désert qu’il l’a été pendant les trois cent vingt-sept automnes qui ont précédé celui-ci, il me provoquerait. Mais nous ne sommes plus seuls. La porte de la chambre de Freya est ouverte, Harper l’embrasse, ainsi que Zo et les enfants. Un page patiente près de l’escalier qui mène au Grand Hall. D’autres gardes surveillent le couloir.

Même à distance, ils doivent percevoir la désapprobation de Grey.

Notre présence ici, le fait que je puisse jouir d’une autorité sur ces gens en l’absence de mon père, tout cela repose sur un équilibre fragile. L’insubordination pourrait tout renverser, d’un seul coup.

Avec un sursaut, je me remémore les sautes d’humeur de mon père, son intolérance. Quand il était sur le trône, je ne m’interrogeais pas sur la source de son pouvoir. Je me demande soudain si son règne, si son pouvoir étaient aussi précaires.

– J’attends votre retour au plus vite, commandant, dis-je à Grey. Veillez à ce que la princesse arrive saine et sauve chez elle, mais ne vous attardez pas.

– Oui, altesse.

Il contrôle ses intonations, même si je devine qu’il voudrait tirer son épée pour me transpercer avec. Difficile de le lui reprocher. Il est aussi victime de cette malédiction que moi. Renvoyer Harper chez elle nous prive de tout espoir.

Il aura une occasion de m’embrocher bien assez tôt.

Je tire une feuille de papier pliée de mon ceinturon et la lui tends.

– Votre rapidité est cruciale. Vous comprendrez pourquoi en lisant ce message, il est arrivé lorsque vous étiez dans l’arène avec la princesse.

Il déplie aussitôt la feuille. Son expression se fige, son irritation faisant place à la surprise.

Il croise mon regard avant d’observer, tout bas :

– Karis Luran veut vous rencontrer au lever du soleil.

Un silence suivi d’un coup d’œil en direction de Harper.

– Vous ne lui en avez pas parlé.

– La princesse ne peut pas se permettre de retarder son retour chez elle.

Je surveille mes paroles, bien conscient des oreilles qui traînent dans le couloir.

– Et même si elle le pouvait, ajouté-je plus bas, je ne serais pas en mesure de garantir sa sécurité très longtemps. Nous réussirons peut-être à convaincre Karis Luran de retirer ses troupes d’Emberfall… ou alors cette rencontre débouchera sur une guerre ouverte. Je n’ai pas besoin de la présence physique de la princesse pour témoigner de l’alliance entre Emberfall et Lésétasuni. Nous avons convaincu suffisamment de monde pour qu’elle semble réelle. En revanche, j’ai besoin de vous, Grey.

Il replie le message et me le rend. Toute contrariété a déserté ses traits.

– Je reviens au plus vite.

Harper ressort de la chambre de Freya. Ses yeux sont rougis et embués, mais sa voix ne tremble pas. Elle évite mon regard.

– Je suis prête.

L’espace d’un instant, l’air autour de nous semble hésiter.

Grey voudrait refuser mon ordre.

Je voudrais la supplier de rester.

Harper finit par me dévisager :

– J’aurais préféré savoir.

– Ça n’aurait rien changé. Tu sais maintenant. Si tu avais su plus tôt, ferais-tu un autre choix ?

Ma remarque semble la fortifier. Nous sommes tous prisonniers des circonstances, en quête d’un chemin vers la liberté. Un chemin qui n’existe pas.

– Non, en effet.

Elle prend une profonde inspiration.

– Mais je ne… je ne veux pas que ça se termine ainsi. Sur un mensonge. Une trahison.

Je m’approche d’elle. Sa respiration se précipite, mais elle ne s’écarte pas. Je me penche vers elle pour sentir une dernière fois son souffle sur ma joue.

– Oublie cet instant, Harper. Ce sont tous les autres qui comptent, ceux d’avant.

– Rhen, je t’en prie…

Je recule.

– Commandant Grey. Ramenez-la chez elle. C’est un ordre.

Et comme toujours, il obéit.

39

HARPER

C’est l’odeur de la ville qui me frappe en premier. L’air froid et vif, plein d’effluves de gaz d’échappements, d’huile de friture, plus subtilement d’urine et, en bonus, de benne à ordures trop pleine. Avec Grey, nous sommes arrivés dans une allée, coincée entre des restaurants et une pharmacie. Le ciel nocturne est suspendu au-dessus de nos têtes, parsemé des mêmes étoiles qu’à Emberfall, même si elles paraissent plus lointaines ici, avec la compétition des éclairages omniprésents.

Ensuite, c’est le bruit. Je n’avais jamais réalisé à quel point Washington était bruyante, même en pleine nuit. Compresseurs à air, néons qui bourdonnent et circulation distante. Même le vent est plus bruyant, il balaie l’allée, soulève mes boucles et se glisse entre les mailles de mon pull.

La familiarité revient moins vite, même si je reconnais la ruelle et l’arrière de la pharmacie. Après avoir passé six semaines à Emberfall, en pantalon d’équitation ou en jupe et corset, mon pull élimé et mon jean me font bizarres. Les bottes sont le seul souvenir que j’ai gardé du château – et la sacoche en cuir toute simple sur mon épaule, dans laquelle Rhen a glissé une bourse de pièces d’argent, la moitié des bijoux d’Arabella et cinq lingots d’or. Je n’ai aucune d’idée de la valeur de ces choses de son côté, mais cela devrait au moins permettre d’offrir un peu de répit à ma famille.

Grey m’accompagne, complètement anachronique avec son armure et ses armes qui reflètent, dans son dos, l’enseigne clignotante d’un restaurant chinois. Son expression est plus que jamais impénétrable.

Il n’a pas dit grand-chose depuis que Rhen lui a donné l’ordre de me ramener chez moi

Je suis rongée par la culpabilité. Et un sentiment de trahison. Je ne sais plus qui je suis.

– Je suis arrivée.

J’ai la gorge nouée, mes yeux s’embuent malgré moi et je les essuie aussitôt.

– Vous pouvez rentrer.

– Je suis chargé de vous accompagner chez vous.

– Vous… vous comptez marcher dans la rue dans cette tenue ?

Je réprime un frisson en serrant les dents. Après plusieurs semaines en manteaux de laine et vestes doublées de fourrure, j’ai oublié la vie que j’ai quittée.

– Je resterai discret.

Il retire son pardessus pour le mettre sur mes épaules. Il referme la boucle avec des doigts agiles.

– Vous n’êtes pas assez couverte pour ce temps, mademoiselle.

– Je ne suis pas « mademoiselle » ici, juste Harper. Et on peut se tutoyer.

– Vous êtes bien plus que Harper, peu importe l’endroit.

– Grey…

Je laisse la suite de ma phrase en suspens. Rien de ce que je pourrais dire ne serait à la hauteur. Je le condange. Je condange Rhen. Je condange peut-être bien tout Emberfall. Je ferme les yeux.

– Grey… je suis vraiment…

– Le temps nous est compté. Je ne peux pas m’attarder ici.

– Bien sûr.

Je presse mes mains sur mes joues et prends une profonde inspiration. Mes doigts glissent sur ma cicatrice, parfaitement lisse maintenant, et je laisse retomber mes bras le long de mes flancs.

– Pardon. Allons-y.

Il se fond si bien dans l’obscurité que je remarque à peine sa présence. J’ai l’impression de marcher seule dans les rues de Washington, mes bottes produisant un léger frottement sur le trottoir à cause de ma démarche irrégulière. Le pardessus de Grey est lourd sur mes épaules.

Chaque pas me rappelle les mots de Rhen sur nos choix. Je suis convaincue de faire le mauvais, même si je ne peux pas abandonner Jake – qui sait ce que Barry compte lui faire…

À l’angle de D Street et de la sixième avenue, je m’arrête. Mon immeuble se trouve de l’autre côté de la rue. Seul un appartement est encore éclairé. Celui de ma famille. Le mien, même si je ne me sens plus chez moi ici.

Je me mêle aux ombres sous l’auvent d’un magasin, et Grey me rejoint. Nous sommes pris en sandwich entre deux vitrines, assez proches l’un de l’autre pour que je sente sa chaleur.

Je lui montre la fenêtre allumée.

– C’est chez moi.

Il hoche la tête.

Je lève les yeux vers lui. Les siens sont froids et noirs.

– Grey le Terrible, murmuré-je. Je suis désolée.

Sa façade de marbre se fissure légèrement. Il soupire et me touche le menton avec un doigt, avant de m’adresser un sourire triste.

– Une princesse ne doit pas présenter ses excuses à un…

Je me jette dans ses bras pour le serrer contre moi. J’ai un peu l’impression d’étreindre un mur de briques, jusqu’à ce qu’il noue ses bras dans mon dos et qu’il soupire, son souffle glissant sur mes cheveux.

Soudain, je voudrais qu’il me ramène à Emberfall, auprès de Rhen et de tous les gens qui se sont si rapidement fait une place dans mon cœur. Cette fenêtre éclairée de l’autre côté de la rue m’attire pourtant.

Si je reste, je ne reverrai jamais Grey. Je ne reverrai jamais Rhen.

Il s’écarte trop tôt, essuie les larmes sur mes joues avec ses pouces.

– Si c’était moi qui avais dû décider, je vous aurais enfermée à Emberfall.

– Je le sais… Vous croyez que je ne le sais pas ?

– Votre famille aurait souffert. Et si Lilith en avait eu l’occasion, elle vous aurait sans doute forcée à regarder.

Après un silence il ajoute :

– Vous ne m’auriez jamais pardonné.

Cette dernière affirmation a quelque chose de réconfortant. Cette décision n’a été facile pour personne.

– Je peux vous raccompagner jusque chez vous, si vous le voulez.

Il scrute le trottoir d’en face, aussi attentif que lorsqu’il monte la garde pour Rhen. Je l’imagine dans le couloir de mon immeuble, son épée au côté. La vieille dame du fond, qui touche des aides sociales, aurait sans doute une crise cardiaque si elle le voyait.

– Je ne suis plus en danger. Enfin je ne crois pas. Mon frère a obtenu un sursis jusqu’au matin.

Grey m’observe avant de défaire l’un de ses brassards, avec ses nombreux couteaux.

– Qu’est-ce que vous faites ?

Il me prend la main et remonte la manche de mon pull.

– Je n’ai ni pièces ni bijoux à vous laisser.

J’aperçois l’ombre d’un sourire sur ses lèvres.

– Mais j’ai des armes.

– Grey… vos couteaux.

– J’en ai d’autres.

Il fixe le brassard sur mon avant-bras, en serrant les boucles au maximum pour qu’il tienne au mieux – il reste un peu trop grand pour moi. Puis il répète l’opération avec l’autre brassard. Quand il a terminé, il rabat mes manches pour les cacher. Le cuir et le métal pèsent lourd au bout de mes bras, mais c’est un bon poids. Un poids rassurant.

– Bien plus efficace qu’une barre en fer, souligne-t-il.

Je rougis.

– Je m’en suis bien sortie.

– En effet.

Une autre larme roule sur ma joue.

– Grey.

Il recule, met de la distance entre nous.

– Mademoiselle…

Mon pouls s’accélère.

– Attendez.

– J’ai reçu pour ordre de rentrer au plus vite.

– Je sais.

Je ravale mes larmes mais le retiens.

– Attendez ! Attendez…

Il soupire.

– Revenez, lui dis-je sur un coup de tête. Est-ce que vous pourriez revenir ?

Je ne l’ai jamais vu aussi surpris.

– Mademoiselle ?

– Je dois… je dois voir ma mère. Sauver mon frère. Mais vous… vous avez le pouvoir de revenir aussi souvent que vous le voulez maintenant, non ?

Il me dévisage comme si je cherchais à le piéger.

– Laissez-moi vingt-quatre heures. Vous pouvez revenir dans vingt-quatre heures ? Ici ?

– Dans quel but ?

Je vacille. Je ne sais pas très bien. Il y a trop d’enjeux, je ne sais même pas si je réussirai à sauver ma famille. Ou à briser la malédiction de Rhen. Mais je sais que je ne peux pas tourner la page de cette histoire ici, maintenant.

– Me ramener à Emberfall.

La gorge nouée, j’ajoute :

– Lilith a bien dit que vous aviez le pouvoir d’aller et venir entre les deux côtés désormais, non ? S’il vous plaît, Grey. J’ai juste… besoin de temps pour aider ma famille. S’il vous plaît.

Son expression reste glaciale, néanmoins je vois bien que ça le fait réfléchir.

– Vous connaissez la vérité. Sur sa métamorphose. Et vous demandez quand même à revenir ?

– Je ne connais pas la vérité… murmuré-je. Je veux essayer.

– Minuit, dit-il. Demain soir. Je vous attendrai ici. Pendant quinze minutes, pas une de plus.

Un silence.

– Je ne lui donnerai pas de faux espoirs.

Je comprends, avec un sursaut, qu’il s’attend à ce que je ne tienne pas parole.

– Je serai là. Je vous attendrai.

Il hoche la tête puis tourne les yeux vers la fenêtre.

– L’heure tourne, mademoiselle.

J’ai du mal à inspirer.

– Je sais. Je vous revois demain soir…

Ma voix remonte légèrement à la fin, presque comme une question.

– Oui, dit-il. Je serai là.

– Pour le bien d’Emberfall.

Ça le fait sourire, comme si sa véritable nature transparaissait brièvement.

– Pour le bien de tous.

Il recule d’un pas, et l’air miroite à peine un instant avant qu’il ne s’évanouisse.

* * *

Je m’arrête devant la porte de mon appartement. J’ai disparu depuis des semaines et pourtant tout est si familier dans ce couloir que j’aurais pu être partie hier seulement. Le numéro est un peu de travers sous le heurtoir terni, comme dans mon souvenir.

Je frappe doucement, pour ne pas réveiller les voisins.

Seul le silence me répond, une absence de bruit qui palpite sur le même rythme que mon cœur. J’ai les paumes moites. Je n’ai aucune explication à fournir sur l’endroit où j’étais. Sur les pièces et les bijoux que j’apporte.

Une part de moi est tentée de déposer la sacoche sur le paillasson puis d’aller attendre Grey. Ou de le supplier d’emmener mon frère et ma mère avec nous.

Les emmener où ? Dans un pays en guerre contre la Passe de Syhl ? Serait-ce vraiment mieux ? Et qu’adviendrait-il de notre mère, privée de suivi médical ? Loin de sa pompe à morphine ?

Je ne sais pas.

Je ne sais pas.

Je sais que je vais devenir dingue si personne ne m’ouvre cette porte. Je frappe à nouveau. Un peu plus fort cette fois.

Le silence, toujours.

Puis, de l’autre côté de la porte, un juron étouffé et le cliquetis des verrous.

Soudain, Jake se tient devant moi.

Il me paraît à la fois plus vieux et plus jeune que dans mon souvenir. Je n’avais pas remarqué ce détail dans la vision de Lilith. Son visage est émacié, mais il a bien fait de la muscu – ses épaules se sont étoffées, le tee-shirt est tendu sur ses pectoraux. Une barbe de trois jours lui mange le bas du visage, ses yeux noirs expriment lassitude et choc.

Il m’attire dans ses bras et me serre de toutes ses forces.

– Oh, mon dieu, Harper… Oh, mon dieu…

Il pleure.

Je ne l’ai jamais vu pleurer.

Et je ne le vois pas vraiment maintenant, puisque mon visage est écrasé contre son épaule. Je le sens trembler contre moi.

– J’étais tellement inquiet. J’ai cru qu’ils t’avaient enlevée. J’ai même pensé que tu étais morte. J’ai cru… j’ai cru…

– Je vais bien.

Ma voix s’étrangle et je fonds en larmes à mon tour.

– Je vais bien. Je suis rentrée, tout va bien.

Il me repousse pour m’observer.

– Tu ne vas pas bien. Ton visage… Qui t’a fait ça ? Où étais-tu ?

Avant que je puisse ouvrir la bouche, la panique envahit son regard.

– Tu dois partir. Ils t’ont vue entrer ? Ils vont revenir dans quelques heures. Harp… La situation est critique. Je n’ai pas… je…

Il s’interrompt et se passe une main dans les cheveux.

– Tu étais où ?

Il ne me laisse toujours pas le temps de répondre.

– Tu dois partir, dit-il en secouant la tête. Tu dois te planquer. Je cherche un moyen de mettre maman…

– Je ne vais pas me planquer.

Mon ton est si ferme qu’il cligne des yeux de surprise.

– Ils se fichent qu’elle soit mourante, Harper. Je t’en prie, on peut trouver un moyen de…

– Je ne me planquerai pas.

Sa voix change.

– Ils t’ont retenue ? Ils t’ont envoyée pour m’adresser un message ? Est-ce que… ils t’ont fait ça ?

Je savais que j’allais me retrouver dans une situation inextricable. Je savais que mon retour à la maison serait doux-amer. Je ne m’attendais pourtant pas à… ça.

Les brassards de Grey pèsent lourd sur mes bras.

– Jake…

Il passe une main nerveuse dans ses cheveux.

– On a jusqu’à neuf heures. Je ne sais pas…

– Tais-toi !

Je fais glisser la sacoche de mon épaule à mon coude.

– Tu es en boucle, Jake. Prends ça. On va réfléchir à un plan.

Il a un petit reniflement de dégoût.

– Harper, à moins que tu n’aies cent mille dollars là-dedans, ou un gilet pare-balles, tu dois aller te mettre à l’abri. Je ne sais pas pourquoi tu as choisi ce moment pour revenir, mais tu n’aurais pas pu faire pire.

J’avais oublié. J’avais oublié que j’étais incapable de trouver la moindre solution avant. Que j’étais la petite sœur que l’on cachait au fond de l’appartement, que l’on chargeait de faire le guet dans une ruelle, parce qu’elle n’avait rien de plus à offrir.

Je plaque le sac contre son torse. Il est déstabilisé par son poids. Les pièces s’entrechoquent à l’intérieur.

– Tiens. J’ai apporté de l’argent.

– Quoi ? murmure-t-il.

– J’ai apporté de l’argent. Je veux voir maman.

Ma voix s’étrangle.

– Je vais t’expliquer. Et on va mettre au point un plan.

40

RHEN

Malgré mes ordres, je m’attends presque à voir Grey revenir avec Harper. Mon imagination me la montre hurlant et donnant des coups de pied alors qu’il la traîne, sans émotion, jusqu’à ma porte.

Ces pensées sont vaines. Je devrais plutôt réfléchir à mon entrevue avec Karis Luran. J’ai réuni mes généraux, des soldats ont été postés tout autour du château.

Il me reste une chance de sauver le peuple d’Emberfall.

J’ai peut-être le temps de trouver une autre femme pour briser la malédiction. Cette pensée serait hilarante si elle ne s’accompagnait pas d’un tel sentiment de désespoir. Je soulève le bouchon en cristal d’une carafe et me sers. Je regarde le liquide rouge dans le verre. J’en avale une gorgée avant de retirer ma chemise pour me préparer à me coucher, traverse la chambre pour la poser sur le dossier d’un fauteuil.

En chemin je croise mon reflet dans un miroir.

Les écailles se sont répandues depuis le départ récent de Harper.

Un coup sec résonne à ma porte.

Enfer et condemnation ! je récupère ma chemise et la passe sur ma tête. J’aperçois une ombre scintillante à travers les lacets du col, je décide d’enfiler aussi ma veste et me bats avec les boucles en cuir pour les fermer.

– Entrez !

La porte s’ouvre en grand sur Grey. Les cheveux ébouriffés par le vent, les joues rougies, il revient sans ses brassards, mais sain et sauf. Et seul.

– Alors c’est fait. Elle est partie.

Il hoche la tête.

Je prends mon verre et le vide d’une traite.

– Entrez et fermez la porte.

– J’ai vu que vous aviez doublé le nombre de soldats autour du château. Je suggère, en prévision de l’arrivée de Karin Luran, de…

– Grey.

Il se tait aussitôt.

– Je n’ai aucune envie de parler de Karis Luran.

Je débouche la carafe en cristal pour me reservir. Un filet rubis tourbillonne dans le verre. Il patiente. Je lui remplis un verre. Il n’esquisse aucun geste pour s’en saisir.

– Ne me forcez pas à vous en donner l’ordre.

Il me prend le verre de la main.

Je lève le mien comme pour porter un toast. Une ride se creuse sur son front, ce qui ne l’empêche pas de m’imiter. Je dis doucement :

– Pardonnez-moi. J’ai échoué.

Il se fige, pousse un soupir et, à mon grand étonnement, vide le verre d’une traite. Ce qui le fait tousser. Je hausse les sourcils en souriant.

– Est-ce que je risque de vous retrouver par terre d’un instant à l’autre ?

– C’est bien possible.

Il souffle comme si le liquide lui avait brûlé le ventre. Sa voix est cassée.

– Ce n’est pas du vin.

– Non, de la liqueur. En provenance de la vallée de Valkins. Mon père en avait toujours à disposition.

– Je m’en souviens.

– J’imagine bien.

Je me demande s’il se rappelle aussi que mon père ne laissait jamais personne y toucher, pas même moi. Une règle si enracinée en moi qu’il m’a fallu plusieurs saisons avant que j’ose y toucher, même après sa mort. Je vide mon verre, puis soulève la carafe.

– Un autre ?

Il hésite à peine avant de me tendre le sien.

– S’il vous plaît.

Il n’a pas l’air entièrement convaincu pourtant. Je le sers avec un sourire triste.

– Si j’avais su que vous accepteriez de boire avec moi, je vous l’aurais proposé il y a une éternité.

– Il y a une éternité, je n’aurais pas accepté.

Il lève son verre, comme moi il y a quelques instants, et attend que je l’imite. L’alcool ne lui est pas encore monté à la tête, son regard reste limpide.

– Vous ne me devez aucune excuse, dit-il avant de vider son verre aussi sec que le premier.

Mon sourire s’élargit.

– Vous allez vraiment finir par terre, commandant.

Je lui indique les fauteuils près de la cheminée.

– Déposez vos armes, commandant, et asseyez-vous.

Je choisis le siège le plus proche de mon vestiaire. Il défait son ceinturon et le dépose au sol, près de lui – signe qu’il n’est pas encore ivre.

– Un autre ?

– Le soleil ne va pas tarder à se lever, altesse, je ne devrais pas…

Il s’interrompt en voyant que je le ressers une troisième fois. Et il accepte le verre avec un soupir. Cette fois, je ne prends pas le temps de trinquer avant de vider le mien.

– Vous vous souvenez de la nuit où Lilith m’a attaqué et où vous m’avez amené ici, dans ma chambre.

– Quelle nuit ?

– La nuit qui a suivi l’arrivée de Harper.

– Oui.

La liqueur commence à me brûler les veines et à semer la confusion dans mes pensées.

– J’avais promis de vous libérer de votre serment si j’échouais à rompre la malédiction.

Son expression se fige.

– Je m’en souviens.

Je sais qu’il repense à ce que je lui ai demandé d’autre : de me tuer si je n’avais pas encore brisé le sort et qu’un signe de métamorphose imminente se manifestait.

Le feu crépite dans l’obscurité silencieuse.

– Je vous libère de votre serment, Grey. Une fois que nous aurons rencontré Karis Luran, je veux que vous…

– Non.

– Quoi ?

Il renverse la tête en arrière pour vider son verre, qu’il repose ensuite un peu trop fort sur la table entre nous deux. Il tousse.

– J’ai dit non.

– Grey…

Il se lève et dégaine son poignard si vite que j’ai un mouvement de recul, soudain convaincu qu’il va le plonger dans ma poitrine là, maintenant. Au lieu de quoi il le retourne d’un mouvement du poignet pour me présenter le manche.

– Utilisez mon arme si vous voulez. Mais je ne mettrai pas fin à une quasi-éternité de dévouement en tuant l’homme auquel j’ai… que j’ai…

Il commence à manger ses mots.

– … juré de protéger.

Je masque un ricanement avec une toux feinte.

– Rangez votre arme avant de vous blesser.

Il fronce les sourcils et pose bruyamment le poignard sur la table basse. Je m’étonne presque qu’il fasse autant de bruit – d’abord son verre, puis son arme –, avant de constater qu’il a du mal à se rasseoir sur son fauteuil. Cette fois, je ris à gorge déployée.

– Grey, ça fait à peine dix minutes.

– La faute à votre père.

Sa voix est toujours voilée mais, maintenant qu’il est assis, il semble plus stable.

– C’est lui qui a décidé que ses gardes ne boiraient pas.

– Indépendamment de l’issue de mon rendez-vous avec Karis Luran et du fait que vous acceptiez ou non d’accéder à mon ultime requête, je suis convaincu que vous devriez partir d’ici une fois qu’il sera terminé, Grey.

– Pour aller où ?

– Vous êtes un combattant chevronné, vous n’aurez aucun mal à trouver du travail. Voulez-vous une lettre de recommandation ?

– Vous prenez cela à la plaisanterie ?

– J’ai échoué, Grey. Je peux m’abrutir de liqueur et taper du pied de rage, ça ne changera rien à la situation. Harper est partie. Elle ne m’aimait pas.

Je marque un bref silence.

– J’avais cru que, peut-être, elle…

Je secoue la tête puis je me force à croiser son regard.

– Vous devriez retourner la voir. Une fois que tout sera terminé ici. J’ai remarqué une étincelle entre vous…

Il se détourne.

– Me serais-je trompé ? Vous auriez laissé vos brassards et vos couteaux à quelqu’un d’autre ?

– Vous ne vous trompez pas.

Après une hésitation, il se met à parler si vite que sa façon de buter sur les mots est presque comique.

– Ce qui ne signifie pas… Je n’ai jamais agi pour détourner son atten… pour la détourner de vous…

– Je sais bien.

Il secoue la tête avec énergie, puis ajoute :

– Je parle trop librement. Cette maudite boisson a ensorcelé mes pensées.

– La plupart des gens apprécient cet effet… Alors ? Vous irez chercher Harper ?

Cette idée me serre cruellement le cœur. Je veux le meilleur pour elle. Et pour Grey. Il me semblerait naturel que leur union fasse partie de ma chute.

Mon échec me dévore de l’intérieur, bien plus douloureux que toutes les tortures de Lilith.

– J’irai.

Il n’a pas besoin de son poignard. Cette conversation parvient tout à fait à me transpercer le cœur. Je me sers un autre verre.

– Tant mieux.

– Parce qu’elle me l’a demandé.

Je redresse brusquement la tête.

– Comment ?

– C’est le dernier ordre qu’elle m’a donné lorsque je l’ai laissée devant chez elle. Revenir une fois qu’elle aurait eu le temps d’arranger la situation de sa famille. Pour que je la ramène à Emberfall.

Maintenant je regrette d’avoir ingurgité toute cette liqueur. Mes pensées trébuchent et ne parviennent pas à suivre le fil.

– Quand ? Quand, Grey ?

– Dans un jour. À minuit.

Un jour… Un jour !

– Trop tard, dis-je.

Son regard devient perçant – ou plutôt il essaie. Il me demande :

– Pourquoi ?

La lueur d’espoir dans ma poitrine s’est éteinte brusquement et s’est réduite en centres. J’ouvre les boucles de ma veste, puis écarte les pans de ma chemise pour lui montrer les écailles.

Contrairement à ce que j’imaginais, il n’étouffe pas de cri et se contente de soupirer, avant de reprendre son verre.

– J’ai changé d’avis. Un autre, si vous voulez bien.

Je le sers. Nous buvons.

Nous restons assis en silence une éternité, jusqu’à ce que, avec l’alcool, mes pensées partent à la dérive vers le sommeil. La chambre est chaude, le feu crépitant m’y invite. Mes paupières papillonnent. Une part de moi aimerait pouvoir sombrer peu à peu dans la mort, aussi facilement que je glisse dans le sommeil.

Mais pas encore. Je dois bien cela à mon peuple.

– Je ne me souviens pas d’écailles, finit par observer Grey.

Je rouvre les yeux.

– Il m’a aussi semblé qu’il s’agissait d’une nouveauté.

– Elles sont vraiment très belles…

Il s’interrompt aussitôt.

– Pardon, altesse… je ne voulais pas…

J’éclate à nouveau de rire. Un rire lent et paresseux cette fois.

– Vous êtes amusant quand vous êtes ivre. J’ai le sentiment d’être passé à côté d’un compagnonnage intéressant…

Il retrouve un peu de sérieux.

– Vous pensez vraiment que Harper arrivera trop tard ? Je pourrais aller la chercher plus tôt.

– Non. Grey, si vous y retournez, faites-le pour vous.

J’effleure à nouveau les écailles, avec précaution, pour ne pas me couper.

– Il nous reste peut-être un jour. Deux jours, j’en doute… Harper n’a pas su m’aimer, mais elle a vu… une promesse en moi. Je refuse de lui montrer quel monstre je deviens.

– Ce n’est pas…

Il lâche un juron dans sa barbe.

– Je ne devrais pas parler aussi franchement.

– Au contraire. Je vous ai libéré de votre serment. Aucun autre homme ne serait resté aussi longtemps à mon service. Dites ce que vous avez sur le cœur, Grey.

Il me regarde.

– Tout n’est pas terminé. Vous avez rallié votre peuple. Vous avez imaginé un plan que j’ai jugé ridicule au début, mais qui se révèle une réussite.

– En grande partie grâce à vous.

Il balaie ma remarque d’un geste de la main.

– Nous avons des gardes. Une armée. Un rendez-vous avec la reine de la Passe de Syhl. Un pays et des sujets à protéger.

Je remplis mon verre avant de lui répondre :

– En effet.

Il m’arrache mon verre des mains et le lance dans la cheminée, où il explose en grésillant. Je le dévisage.

– Vous avez accompli toutes ces choses parce que vous avez osé vous en donner les moyens.

Il remet son poignard au fourreau avec force.

– Lilith n’a pas gagné. Pas encore. Et vous n’avez pas encore perdu. Alors cessez de faire comme si c’était le cas.

Il est si autoritaire. Si sûr de lui. Pas étonnant qu’il ait gagné le respect de ses gardes aussi vite. Je souris. Incline la tête.

– Oui, altesse.

La colère traverse brièvement ses traits. Il doit se dire que ça n’en vaut pas la peine. Il se rassied.

– Vous êtes incorrigible. Je ne sais pas comment j’ai fait pour vous supporter aussi longtemps.

Je hausse un sourcil, plus amusé qu’autre chose.

– C’est la liqueur qui parle ?

L’ombre d’un sourire malicieux trouve ses lèvres.

– Vous m’avez demandé de vous livrer le fond de ma pensée.

Je me cale contre le dossier du fauteuil. Une émotion subite me balaie, elle me noue la gorge et réussit à transpercer la brume de l’alcool.

– J’ai essayé, Grey.

J’empêche ma voix de trembler.

– J’ai vraiment essayé.

– Je sais.

– Il n’y a pas d’issue. Vous m’avez dit un jour que j’avais toujours vingt coups d’avance. Mais la partie est bientôt terminée.

– Alors l’heure est peut-être venue de jouer comme un homme d’armes, plutôt que comme un roi.

Je cligne des yeux sans comprendre.

– Cessez de prévoir. Attendez qu’elles dévoilent leur jeu : Lilith, Karis Luran… Vous avez eu des automnes entiers pour réfléchir, établir des plans stratégiques.

Il sort son paquet de cartes de la pochette à sa ceinture puis commence à le mélanger.

Il croise mon regard.

– L’heure est peut-être venue de jouer à l’instinct.

41

HARPER

Ma mère dort depuis des heures. Il est près de cinq heures maintenant et je suis recroquevillée à côté d’elle sur le lit à écouter le sifflement de sa bouteille d’oxygène. Elle sent la maladie. J’avais oublié.

Plus je reste allongée là à écouter sa respiration laborieuse, plus je m’inquiète d’être arrivée trop tard. Elle va mourir sous mes yeux sans que j’aie eu une occasion de lui dire quoi que ce soit.

– Harp…

Jake se tient sur le seuil de la chambre.

Je soulève à peine la tête de l’oreiller pour le regarder.

– Quoi ?

– Tu es là depuis des heures.

– J’attends qu’elle se réveille.

– Parfois elle… elle ne se réveille pas vraiment.

Après un silence il ajoute :

– Tu dois… on doit…

Je sais ce qu’il veut. Ce dont il a besoin. Une explication. Je frotte mes yeux fatigués. Je n’ai pas retiré les brassards sous mon sweatshirt, je les sens à chaque mouvement.

– Je vais attendre encore un peu. Je veux qu’elle sache que je suis là.

Il entre dans la chambre et se laisse tomber sur le fauteuil à côté du lit. Il a les joues roses, les yeux rouges. À le voir, on dirait que la vie l’a cogné contre un mur plusieurs dizaines de fois et qu’elle n’a aucune intention d’arrêter. Il a tellement changé au cours des semaines où j’ai été absente. Son regard est plus dur que dans mon souvenir. Plus las. Je voudrais jeter mes bras autour de son cou et le supplier d’être le grand frère si gentil dont je me souviens.

– Elle m’a souvent parlé de toi.

Il renifle, comme pour ravaler des larmes.

– Je ne lui ai pas… je ne lui ai pas dit que tu avais disparu. J’ai lu que la perte d’un enfant peut précipiter le départ d’un patient en phase terminale, et je ne… je ne pouvais pas…

Sa voix se brise. Il se pince l’arête du nez.

– Harper, où étais-tu ? Où as-tu trouvé le contenu de ce sac ?

Sa dernière question est moins empreinte d’émotion, presque cinglante. Suspicieuse.

– Je ne sais pas comment t’expliquer…

J’avais réfléchi à une histoire d’enlèvement et d’évasion avec ce butin, mais je ne veux pas lui mentir. Pas comme ça, assise sur le lit de mort de notre mère.

– Harper, il faut que je te pose une question.

Maman remue et prend une inspiration plus profonde. Je me pétrifie et suspends mon souffle, espérant qu’elle va se réveiller. Il n’en est rien. Je me tourne vers Jake.

– Je t’écoute.

– Est-ce que… est-ce que tu bosses pour eux ?

Il a les mêmes petits yeux noirs en amande que moi et il les rive dans les miens. Il ne s’est jamais méfié de moi.

– Tu cherches à me… piéger ?

– Quoi ? Non !

Je voudrais le frapper.

– Je suis revenue pour t’aider.

– Ouais, ben, après avoir disparu des semaines d’affilée, tu te pointes quelques heures avant qu’il ne soit trop tard pour nous. C’est quand même un peu… louche.

– Tu veux savoir ? Très bien. J’ai été enlevée par un prince de conte de fées. Il m’a transformée en princesse. Il a été maudit par une enchanteresse maléfique. J’ai eu le choix entre l’aider à rompre le sort ou rentrer ici…

– Maman va mourir et tu fais des blagues ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

Il se lève.

– Où étais-tu, Harper ?

– Tu ne voudras jamais me croire.

Il se rapproche. À ma grande surprise, il serre les poings. Les tendons de ses avant-bras saillent.

– Tente toujours.

Je serais intimidée s’il ne s’agissait pas de mon grand frère, qui m’a toujours protégée. Mais je me suis battue avec Grey le Terrible et la moitié des soldats de l’armée de Rhen, et Jake ne leur arrive pas à la cheville.

– Qu’est-ce que tu vas faire ? Me passer à tabac comme tous ceux que Lawrence t’a chargé de brutaliser ?

Il recule, les yeux écarquillés.

– Quoi ? Mais comment tu… ?

– Jake ?

Les paupières de maman papillonnent. Sa voix est à peine un murmure.

– Jake ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il ravale sa rage, et sa pomme d’Adam tressaute.

– Maman. Pardon…

Elle tourne lentement la tête vers moi.

– Oh, Harper ! Tu es… là.

Elle parle si bas, je l’entends à peine. Je ne me rends pas immédiatement compte que je pleure.

– Je suis là, maman.

Elle referme les yeux.

– J’ai… beaucoup… pensé à toi. Tu… l’as senti ?

– Oui.

Je m’étrangle.

– Oui.

– Je suis si fière de toi. Tu as… travaillé si dur.

Je retiens mon souffle.

– Maman ?

– Elle n’est pas toujours cohérente, murmure Jake.

– C’est si bon… de vous voir tous les deux… ensemble. Prenez toujours soin l’un de l’autre… toujours.

– Promis.

Je soulève sa main fine et dépose un baiser sur son poignet.

Elle bat des paupières et me regarde.

– Je suis heureuse que tu sois là. J’ai attendu si longtemps…

Elle s’interrompt une éternité. Au point que je la crois endormie.

– Je vous aime tellement tous les deux.

– Je t’aime aussi, maman.

J’ai tant espéré la revoir. Et à présent que je suis avec elle, le temps nous est compté. C’était horrible de la voir souffrir, pourtant maintenant que je suis ici j’ai besoin de davantage de temps.

– Je t’aime aussi, dit Jake.

Il a les traits pâles et tirés.

Maman prend une nouvelle inspiration.

La dernière.

42

RHEN

L’escorte de Karis Luran ne se compose que de quelques gardes et servantes. Elle n’a pour ainsi dire pas de suite.

Posté derrière une haute fenêtre avec Grey, je regarde son carrosse entrer dans la cour. Quatre gardes l’accompagnent – deux à l’avant, deux à l’arrière. Ils portent des armures noires bordées de vert et de noir. Un bouclier d’acier leur cache la moitié inférieure du visage. Ils portent des rapières, ces épées plus légères qui ont la faveur dans le nord. Des armes rapides, dangereuses, mortelles. Caractéristiques qui semblent bien assorties à ceux qui les portent.

La voiture est recouverte de soie verte, les harnais des chevaux sont ornés de clochettes argentées qui tintent. Les fenêtres, elles, sont masquées avec des voilages blancs qui ondulent dans la brise. Nous ne voyons pas à l’intérieur, mais elle doit voir à l’extérieur. Mes propres soldats sont postés dans la cour. Nombre d’entre eux sont nouveaux. Inexpérimentés. La réussite de ce rendez-vous dépend de beaucoup de personnes… et si peu de moi, au fond.

Même si… je suppose qu’il en a toujours été ainsi. Déjà du temps de mon père. Je ne m’en étais simplement pas rendu compte.

– Quatre gardes seulement, observe Grey tout bas. Un signe de faiblesse ?

– Non. Elle pense qu’elle n’a rien à craindre.

À l’origine, j’imaginais les faire accueillir, elle et sa cour, dans le Grand Hall, où ils m’auraient attendus. Une petite démonstration de supériorité qui aurait été du goût de mon père.

Mais en arrivant avec une escorte aussi réduite, elle a déjà un coup d’avance sur moi en matière de supériorité.

Je vais jouer à l’instinct, en effet.

– Venez, dis-je à Grey. Nous allons l’accueillir.

Je ne peux pas choisir ni la musique du Grand Hall ni la nourriture sur les tables. Aujourd’hui, la mélodie est légère et entraînante, un air à la harpe et à la flûte, accompagnement parfait d’un rassemblement matinal. Les dames du château ont bien œuvré pour rendre le cadre plus festif. Pour la première fois, des cascades de couleurs automnales pendent des chevrons au plafond et décorent les tables, dans un ensemble de vert foncé, de brun rouille et d’or décoloré. Le tapis étroit qui conduit jusqu’à l’escalier a été remplacé par un nouveau, brodé d’or éclatant et de rouge. Les gardes postés au pied des marches m’emboîtent le pas dès que je passe devant eux. Grey leur fait signe de rester à leurs postes.

Si elle peut entrer chez moi avec quatre gardes, je peux bien l’affronter avec un seul.

Mon cœur tambourine contre mes côtes telle une bête enchaînée qui voudrait s’échapper. Je n’ai plus aucune raison de vivre, mais mon peuple, lui… oui. C’est ma dernière chance de les protéger.

Les gardes se préparent à ouvrir les portes du château à mon approche. En entendant le bois grincer je voudrais leur demander d’attendre.

Comme toujours, je voudrais gagner du temps.

Oh, Harper… Je pense qu’il sera trop tard à minuit. J’en ai la certitude. Le tissu de mes vêtements commence à s’accrocher aux écailles.

Les portes s’ouvrent. Une fraîche brise automnale s’engouffre dans le Grand Hall.

Karis Luran se tient sur le perron de marbre, en robe de soie vert et ivoire avec une longue traîne. La couronne argentée qui ceint son front crème luit dans la lumière du petit matin, disparaissant sous une cascade de cheveux roux. Elle n’est pas belle, mais elle en impose. Ses yeux sont or foncé, ce qui pourrait suggérer une forme de chaleur, si son regard n’était pas dépourvu de bonté. Elle devient instantanément la mire de toutes les personnes présentes. C’est une femme capable d’ordonner à son armée de massacrer des gens par centaines… et elle l’a fait.

Ses quatre gardes l’encadrent. Ils mesurent la même taille et ne sont pas très grands. Ils sont minces également, bien que leur armure étoffe leur carrure. La bande d’acier qui leur couvre le bas du visage leur donne à tous un air androgyne – ce qui est très intimidant en un sens.

Manœuvres psychologiques. Je ne me laisserai pas prendre au piège. Je vaux mieux que cela. Je m’incline.

– Karis Luran, commencé-je d’un ton cordial. Bienvenue à Emberfall.

Son regard croise brièvement le mien avant de se détourner pour me congédier. Lorsqu’elle ouvre la bouche, elle est parfaitement compréhensible en dépit de son accent prononcé.

– Va chercher ton père, mon garçon.

Chaque élément de sa phrase est une nouvelle insulte.

Va chercher.

Ton père.

Mon garçon.

Emberfall se trouve, de fait, sous mon pouvoir depuis la première métamorphose et le massacre de ma famille. Et cette terrible tragédie n’a pas eu que du mauvais. Les changements qui ont été rendus possibles sont d’ailleurs visibles, ils sont là, présents derrière moi, prêts à se battre si besoin. J’ai organisé des rencontres avec des nobles. Des suzerains. Quand je tomberai, car je tomberai, que ce soit du fait de Grey ou de moi-même, Emberfall ne sera pas condangé. Mon armée est petite, mais elle est prête à se battre. Pour la première fois dans ma vie, je sens naître une étincelle de fierté pour celui que je suis et ce que j’ai accompli.

Karis Luran réussit presque à noyer cette étincelle en une seule phrase. Je m’efforce de garder contenance. La métamorphose couve sous mes vêtements, et j’ai plus de mal que de coutume à contenir ma colère. Je m’autorise une lente respiration.

– Je vous ai convoquée. Vous vous entretiendrez avec moi.

– Personne ne me convoque.

Ses mots n’expriment aucune irritation. Il s’agit d’une simple constatation. Derrière moi, la harpe continue à égrener ses accords. Le commandant Grey me flanque, telle mon ombre.

– J’ai émis une convocation, lui asséné-je avec tout autant de calme, et vous voici.

Ses traits se crispent de façon presque imperceptible.

– Je ne parlerai qu’au roi. Et à personne d’autre.

– Vous vous entretiendrez avec moi ou vous rentrerez à la Passe de Syhl. Mon armée se fera un plaisir de vous escorter à la frontière.

Elle demeure de marbre.

– Où est ton père ?

– Il vous transmet ses salutations.

– Où est-il ?

Je suis tenté de lui répondre qu’elle n’a aucun droit d’exiger des réponses de ma part, mais je ne peux pas laisser cette entrevue virer à la guerre totale.

– Il est en visite à la cour du roi de Lésétasuni. Pour négocier notre alliance.

Je soupèse chacun de mes mots, et pourtant cette conversation est plus violente que si nous échangions des coups d’épée.

– Vos soldats ont failli tuer la princesse Harper il y a plusieurs semaines de cela. Son père est désireux d’envoyer ses forces à Emberfall.

– Je n’avais jamais entendu parler de ce pays, Lésétasuni.

– Et vous le regrettez, j’en suis certain.

Je m’interromps. La tension est palpable entre nous, elle tourbillonne dans la brise qui s’engouffre par la porte ouverte. Je reprends :

– Souhaitez-vous discuter de la signification de cette alliance pour mon pays ?

Nouveau silence, puis j’ajoute :

– Et pour le vôtre ?

– Dans mon pays, quand je rencontre un menteur, je lui coupe la langue et le force à la manger.

Derrière elle, l’un de ses gardes tire un poignard et le présente à plat sur ses deux paumes. Une menace. Limpide.

Sur ma droite, Grey ne bouge pas, mais son attention s’affûte. Il ne dégainera son épée qu’en cas de nécessité absolue. J’espère que ses gardes ont autant de patience.

– Fascinant… Dites-moi, Karis, vous la faites d’abord accommoder par votre chef…

– Je ne t’autorise pas à m’appeler par mon prénom, cingle-t-elle, alors que son regard s’assombrit. Et je ne t’autorise pas à me tourner en ridicule.

– Vous m’avez appelé « mon garçon ». Je croyais que vous aspiriez à plus de familiarité entre nous.

– Je suis la reine de la Passe de Syhl, n’oublie pas quelle est ta place.

Je m’interdis de laisser le moindre soupçon de rage transparaître dans ma réponse.

– Je suis le prince héritier d’Emberfall. N’oubliez pas la vôtre.

– Oh, je ne l’oublie pas.

Ses lèvres s’incurvent pour former ce que l’on pourrait appeler un sourire s’il détenait un semblant de bonté.

– Mes espions m’ont mise en garde contre ce pays de Lésétasuni. Contre votre alliance. J’ai entendu parler de la princesse Harper et des soldats qu’elle a promis de fournir à Emberfall. De l’invasion que ta princesse estropiée espère empêcher.

– Je ne vous autorise pas à parler d’elle en termes aussi dépréciateurs.

Karis Luran poursuit comme si je n’avais rien dit :

– J’ai reçu des rapports sur votre armée dont les rangs grossissent, sur ton retour à Emberfall qui a permis de réveiller la flamme patriotique de tes sujets.

– Je suis heureux d’avoir rapporté de Lésétasuni des nouvelles si réconfortantes pour l’ensemble de mon peuple.

Elle baisse la voix.

– Mes espions n’ont pas croisé un seul soldat de Lésétasuni. Pas un seul émissaire. Pas un seul serviteur au service de la soi-disant « princesse ».

Elle embrasse les alentours du regard.

– Princesse qui n’est même pas présente. Je te repose la question, mon garçon. Où est ton père ?

Je suis en train de perdre la main. D’échouer. Une fois de plus.

– J’ai déjà répondu à votre question.

– Et je te soupçonne de manquer de sincérité. Je ne poserai pas la question une troisième fois.

– Je vous ai invitée ici pour que nous trouvions, ensemble, un moyen d’éviter que vos soldats soient repoussés hors des frontières de mon pays par la force. Le sceau du roi est en ma possession. Ma parole est fiable. Seriez-vous en train de me dire que vous préféreriez laisser vos gens mourir plutôt que de discuter avec moi ?

— Tu penses être capable de chasser mes soldats de tes terres ? Essaie donc.

– Votre arrogance vous conduirait à mettre vos sujets en danger ?

– C’est toi qui es arrogant.

Après un silence, elle ajoute :

– Envoie tes sujets à Lésétasuni si tu penses que son roi les accueillera à bras ouverts. Je pense, moi, qu’ils découvriront que tu les as bercés de faux espoirs.

Ses yeux ne quittent pas les miens.

– Ils découvriront aussi que leur roi est mort, que leur prince s’accroche au trône par la ruse.

Derrière moi, l’un des gardes prend une inspiration bruyante. Il n’est peut-être pas le seul. Je ne sais si sa réaction est le signe d’une protestation ou d’un sentiment de trahison, mais c’est un manquement clair à son devoir, qui ne passe pas inaperçu.

Karis Luran sourit.

– Tu as bien œuvré à créer ton illusion. Je dois avouer que je suis impressionnée, mon garçon.

Je la foudroie du regard. Elle a visé trop juste à un trop grand nombre de reprises.

– Que voulez-vous pour retirer vos troupes d’Emberfall ?

– Tu ne peux rien m’offrir que je ne pourrais prendre seule.

Un silence.

– Mais je ne suis pas dépourvue de cœur. Je te laisse une semaine pour prévenir ton peuple et lui donner le temps de fuir.

Son sourire cruel revient sur ses lèvres.

– Cela devrait lui laisser amplement le temps d’atteindre le royaume légendaire de Lésétasuni.

Je fais un pas dans sa direction, c’est plus fort que moi. J’ignore si je suis mu par la métamorphose imminente ou par ma colère. Les gardes de Karis Luran tirent leurs armes – leurs gestes sont étonnamment synchronisés.

Grey dégaine aussitôt son épée.

La reine lève une main et tous se figent.

Rien ne pourrait mieux confirmer mon statut de « garçon » que cet instant précis.

– Je vous arrêterai.

– Tu peux toujours essayer, dit-elle sans broncher. J’ai été surprise lorsque ton père a cessé de payer la dîme, tu sais. C’est ce qui m’a permis de percer à jour ta petite mascarade.

Je me transforme en statue.

Je ne suis pas au courant pour la dîme. Pourquoi Emberfall en aurait-il payé une à la Passe de Syhl ? Karis Luran poursuit :

– Au début, j’ai été perplexe. Fallait-il y voir une agression ? Une provocation ? Ton père connaissait les pénalités en cas de défaut de paiement. Quand les frontières ont été fermées, j’ai cru à une déclaration de guerre. Puis mes espions m’ont rapporté que personne n’était plus admis à la cour, et mes soupçons se sont multipliés. Des rumeurs ont commencé à nous parvenir, une créature monstrueuse saccagerait régulièrement Emberfall. Des mois sont passés, puis des années. Personne n’avait plus vu le roi depuis une éternité. Ni la famille royale. On racontait qu’il avait fui son pays et régnait depuis l’étranger. J’ai donc envoyé un régiment de soldats pour prendre le contrôle d’une petite ville. Pour voir quelle serait sa réaction. Et tu sais ce que mes hommes ont découvert ?

Ils ont découvert que je laissais mes villes sans défense. J’avais perdu avant de commencer cet entretien.

– Pourquoi mon père vous payait-il une dîme ?

– Pose-lui la question… si tu le peux.

– S’il ne la paie plus, à quoi bon me cacher la raison de cet impôt ?

– Je n’ai plus besoin de m’entretenir avec toi, mon garçon, assène-t-elle, un éclat de menace dans le regard.

Je réponds, cinglant :

– Puisque vous semblez si certaine que mon père est mort, adressez-vous à moi avec le respect dû au roi d’Emberfall.

Elle éclate de rire et se détourne.

– Tu sembles si sûr d’être le véritable héritier du trône d’Emberfall. Personne n’est pourtant aussi bien placé que toi pour connaître les penchants volages de ton père. Son goût pour les femmes. Quand ton grand-père l’a empêché d’épouser cette sorcière, tu penses sincèrement qu’il a permis qu’elle soit assassinée ?

– Elle a été tuée. Il existe des archives…

– Absolument. Il y en a aussi qui concernent son premier mariage.

Elle plisse les yeux avant de poursuivre :

– Où penses-tu qu’il s’est marié ? Qu’il a consommé cette union ?

Elle s’interrompt.

– Un héritier mâle a vu le jour. Ton grand-père a ordonné son assassinat, à lui aussi… mais ton père a voulu me l’envoyer. J’ai refusé. Un enfant mi-humain mi-sorcier ? À la Passe de Syhl ! Jamais. J’ai été témoin des tourments de ton père. À cause de son avidité, ton grand-père a laissé ces gens proliférer sur vos terres. Regarde où ça l’a conduit.

Et moi donc ? Je suis pétrifié. Rien dans ce rendez-vous ne se déroule comme prévu.

Et le temps me manque. Comme depuis le début de cet automne.

Elle tourne les talons et je la suis sur les marches.

– Quel enfant ? Où est-il maintenant ?

– Quelle importance ? me lance-t-elle en faisant volte-face vers moi, lèvres pincées. Tu veux la vérité ? Tu as déjà perdu ton pays, mon garçon. Alors à quoi bon connaître le véritable héritier du trône de ton père ?

Elle monte dans son carrosse, fait signe à son valet de pied de ne pas fermer immédiatement la portière.

– Quand tu fuiras, prends la direction du nord. Je t’offrirai une place à ma cour. Je suis sûre que mes dames de compagnie seront ravies d’avoir un nouveau jouet.

– Je ne fuirai pas, me forcé-je à articuler sans desserrer les dents.

– Dans ce cas, nous te ferons prisonnier.

– Vous ne prendrez pas aisément Emberfall.

– Non.

L’amusement a déserté sa voix.

– Il en coûtera des vies de part et d’autre. Que tu sois ou non le véritable héritier du trône, il y a une différence cruciale entre tes actes et ceux d’un vrai souverain. Tu as su mobiliser ton peuple. Tu as su réunir une armée pour t’opposer à moi. Mais tu ignores que tu as perdu. Ils l’ignorent aussi. C’est une chose de créer une union, c’en est une autre de la maintenir.

Sur ce, elle claque la portière de son carrosse.

Je voudrais ordonner à mes soldats de la retenir. De mettre le feu à ce carrosse et de tuer ses gardes. Mais tout ce que je pourrais lui faire subir ne servirait qu’à précipiter la guerre. Surtout s’il y a des espions parmi nous.

– Elle cherche peut-être à vous piéger, altesse, me glisse Grey.

– Bien sûr qu’elle cherche à me piéger.

Je regarde son carrosse tressauter sur les pavés.

– Et ça marche, ajouté-je avec un soupir.

Comme la nuit dernière dans mes appartements, je n’ai aucune idée du coup suivant à jouer.

Fuir.

Combattre.

Je ne sais que faire. Je ne sais que dire à mon peuple.

Après ce que Karis Luran vient de m’apprendre, je ne sais même pas si j’ai une quelconque autorité pour faire quoi que ce soit.

* * *

À la tombée de la nuit, je me trouve seul dans la salle du conseil de mon père. J’ai passé toute la journée à fixer les cartes d’Emberfall, à chercher le moyen de disposer mes maigres troupes de façon à pouvoir affronter une armée aussi aguerrie que celle de la Passe de Syhl.

Harper a comparé ces manœuvres à un jeu, il y a quelque temps, et elle n’avait pas tort. En un sens, ce n’est que cela. Un jeu que je suis condangé à perdre. Puisque Karis Luran détient la plupart des pièces.

– Vous semblez perturbé, prince Rhen.

La voix de Lilith surgit des ombres. Je ne tourne pas la tête vers elle.

– Je ne devrais pas être surpris que vous choisissiez ce moment pour venir me trouver.

– Vous avez été très occupé ces derniers temps…

Je devine à son ton qu’elle fait la moue. Je l’ignore.

L’idée de Harper – attirer les soldats dans la montagne – était bonne, un excellent moyen d’éclaircir leurs rangs, de les éliminer plus efficacement. Si Karis Luran n’avait pas déjà envoyé son armée de l’autre côté du col, ce serait une possibilité. Ses soldats se battraient. Des gens mourraient. Si mon armée survivait à ce premier assaut pour en lancer un second, alors nous pourrions empêcher les troupes de la Passe de Syhl de franchir le col.

Je serais prêt à conduire la moitié de mes hommes à la mort dans l’espoir d’arrêter Karis Luran. Enfin, à quoi bon ? Je serai sans doute transformé en monstre d’ici quelques heures.

Des mains fines se posent sur mes épaules pour les caresser.

– Très perturbé…

Je repousse ses mains.

– Je ne vous laisserai plus me toucher. Harper est partie. J’ai échoué.

Elle s’écarte, comme pour me libérer.

– Votre rencontre avec Karis Luran m’a beaucoup divertie. Qui aurait pu imaginer que l’attirance de votre père pour des femmes choisies au hasard aurait laissé un héritier se languissant quelque part dans le royaume ?

Elle presse un index sur ses lèvres.

– Un être hybride de surcroît ! Je dois vous l’avouer, l’idée d’un second prince, le prince oublié d’Emberfall, me donne presque envie de sauver votre pauvre pays. Même si cela serait sans doute vain. Le pauvre homme ignore sans doute tout de ses origines. Et puis arrêter une armée en marche me paraît d’un ennui…

Je lui en veux tellement de réussir à me miner avec ses remarques.

– Partez.

– Mais votre laisse est déjà prête, prince Rhen. Vous ne voulez pas la voir ?

Laisse. Le mot s’enroule autour de ma gorge et m’étrangle.

– Non, lui réponds-je.

Je comprends subitement ce qu’il me reste à faire. Karis Luran avait raison : j’ai mobilisé mes sujets. Il n’y a qu’un seul moyen de maintenir cette unité.

Je me détourne de Lilith pour me diriger vers la porte. Elle me suit et me dit :

– Je ferais bien de rendre visite à Karis Luran, pour m’assurer que je n’ai pas compris de travers. Je vous traînerai au bout d’une chaîne pour être sûre qu’elle ne retient aucune information.

Grey, qui monte la garde dans le couloir, paraît inquiet de voir Lilith sortir avec moi.

– Ignorez-la, lui dis-je.

Je me dirige vers l’escalier. Elle m’emboîte le pas. Lui aussi.

Je ne m’arrête pas au deuxième étage et me dirige vers l’escalier de pierre conduisant à la passerelle qui relie les différentes tours au sommet du château. Un garde fait le guet. Il s’appelle Leylan. Je lui demande de nous laisser. Il jette un regard plein de curiosité à Lilith et Grey.

– Je vous ai donné un ordre, lui dis-je sèchement. Laissez-nous.

Il obéit, et nous nous retrouvons seuls au sommet du château, sous les étoiles. La lune éclaire généreusement mes terres. L’air froid promet l’arrivée imminente de l’hiver.

Pour la première fois, après trois cent vingt-sept automnes, la neige pourrait à nouveau tomber sur Ironrose.

Je pense à ma famille.

– Quelle agitation… murmure Lilith. Pour quelle raison nous avez-vous conduits ici, cher prince ?

Je me tourne vers Grey.

– Votre épée, commandant.

Comme toujours, il n’hésite pas. Ses yeux sont deux flaques noires qui brillent au clair de lune. Il tire son épée et me la présente à plat sur ses deux mains. Je l’accepte.

– Merci pour vos services, lui dis-je.

Lilith applaudit, ravie de ce qu’elle voit.

– Avez-vous promis à Grey d’abréger ses souffrances avant votre transformation ?

– En effet.

D’un mouvement leste, je pivote et plonge la lame dans la poitrine de Lilith. Elle tombe à genoux, empalée sur l’épée de mon commandant. Elle remue les lèvres, que ce soit un effet de la surprise ou de la douleur, mais ne parvient pas à parler. Ses mains tentent d’agripper l’épée pour la retirer.

– Elle ne sera pas neutralisée longtemps, me dit Grey.

– Je sais. Envoyez les généraux dans les principales villes. Qu’ils donnent aux gens l’instruction de partir vers le sud, de tourner le dos à l’invasion de Karis Luran. Qu’on leur distribue l’argent contenu dans les coffres du château. Qu’on leur dise de ne surtout pas résister. Les navires pourront conduire les fugitifs vers les côtes sud. Ils devraient être en sécurité si nous ne laissons aucun bateau derrière nous. Prenez le sceau. Dites-leur que vous agissez sur mes ordres.

– Oui, altesse.

Lilith continue à étouffer et à vouloir retirer l’épée. Elle ne parvient pas à reprendre suffisamment son souffle pour parler, ce qui est une aubaine inattendue. Ses yeux sont deux puits de rage maléfique.

– Vous avez peut-être remporté toutes les autres batailles… Vous ne m’aurez pas, moi !

Je me tiens au rebord du parapet pour me hisser dessus. Le vent est féroce, il me fouette la peau. Je me tourne vers Grey.

– Je pensais ce que je vous ai dit. Je vous remercie.

– Et moi aussi.

Je me détourne, les larmes montent soudain.

– Une fois que mes sujets seront en sûreté, allez trouver Harper, Grey. Fuyez tout ceci.

– Oui, altesse.

Mes doigts agrippent la pierre glaciale. Je suis incapable de bouger. Je suis incapable de respirer.

Je ne suis pas assez courageux, même pour me sacrifier.

Cette fois, ce sera permanent.

Cette fois, cela durera l’éternité.

J’ai échoué.

Grey s’approche et m’offre sa main. Je l’accepte. Elle est ferme. Son regard soutient le mien. Il n’y a plus de choix. Tous les chemins mènent à la destruction.

On a toujours le choix.

– Pour le bien d’Emberfall, me chuchote Grey.

Je lui serre la main. Ma voix tremble.

– Pour le bien de tous.

Je lâche sa main.

Je tombe.

43

HARPER

Jake a remis les colliers aux hommes de Lawrence. D’après lui, les lingots et les pièces auraient éveillé leurs soupçons. Pour les colliers, il a pu inventer une histoire.

On est en sécurité. Pour le moment.

Une ambulance vient chercher le corps de notre mère. Je ressens un vide lorsque les ambulanciers la placent sur un brancard puis remontent la fermeture Éclair de la housse mortuaire dans laquelle ils l’ont placée.

Je finis par m’abandonner à l’épuisement. Je dors à poings fermés et ne me réveille que très tard.

Je me suis tellement habituée à ma chambre à Ironrose, aux conversations nocturnes avec Zo, à la chaleur du corps de Rhen dans le lit à côté de moi que je suis toute perturbée de me réveiller seule dans un petit lit froid.

Je ne veux pas être ici. Jake ne veut pas de moi. Je ne sais pas pourquoi je suis revenue.

Pour maman.

Je n’ai pas pu la sauver. Je ne pense même pas lui avoir procuré un sentiment de paix…

J’ai tout raconté à Jake. Après le départ des ambulanciers et des hommes de Lawrence, on s’est assis dans le salon et je lui ai déballé l’histoire de A à Z.

Il n’en croit pas un mot. Et qui pourrait le lui reprocher, franchement ?

« Pourquoi tu n’irais pas voir Noah ? lui ai-je suggéré. Pour lui demander ce qu’il en pense. »

Il s’est pétrifié. J’ai littéralement vu le sang quitter son visage.

« Qui ça ?

– Purée, Jake. C’est bon, je suis au courant… Je t’ai parlé des photos sur ton téléphone. De la malédiction. Je ne comprends simplement pas pourquoi tu ne m’en as pas parlé », ai-je ajouté en haussant les épaules.

Il a regardé ses mains.

« Je voulais préserver notre histoire, ne pas le mêler au bordel de papa… »

Je le comprends très bien. Alors je n’ai pas insisté.

Grey va revenir ce soir. Je pensais que je serais face à un dilemme au moment de devoir repartir à Emberfall, que ma famille me retiendrait ici, que je serais obligée de jouer un rôle dans ce drame. Je n’avais jamais compris, je crois, que je ne suis pas plus prisonnière de leurs choix qu’ils ne sont prisonniers des miens.

Jake me manquera. On n’est plus aussi proches qu’autrefois, mais on pourrait le redevenir. Une fois qu’il croira à cette histoire de prince et de princesse.

Cet après-midi, j’ai enfilé un jean, un tee-shirt à manches longues et je suis sortie me promener. Je suis sûre que la loi m’interdit de porter des couteaux sur moi – ce qui ne m’a pas convaincue de retirer les brassards pour autant. J’avais envie de me diriger vers Dupont Circle, où les trottoirs sont bondés de touristes et de hipsters, mais j’ai pris la direction du sud plutôt. Des nuages masquaient le soleil, et les immeubles en béton étaient de la même couleur que le ciel.

Je me souviens que je me cachais dans les embrasures des portes, tant j’avais peur que l’on vienne m’embêter pendant que je faisais le guet pour Jake.

Je n’ai plus peur. Je suis capable de me défendre.

J’ai passé l’après-midi dehors. J’ai acheté à manger dans la rue, je me suis souvenue que la ville me paraissait trop grande à une époque. J’ai marché dans la pénombre du crépuscule, mon pied frottant légèrement sur le bitume à cause de la fatigue. J’ai pensé : je suis prête à rentrer chez moi.

Chez moi, ce n’est plus ici.

Chez moi, c’est à Emberfall.

44

RHEN

Il y a un instant, pendant la transformation, où j’ai conscience de celui que je suis et de l’endroit où je me trouve.

Et à ce même instant, j’ai conscience de ce que je suis devenu.

Au début, je dégringole dans l’obscurité, le vent rugit à mes oreilles, la mort qui m’attend au sol est une certitude réconfortante.

La seconde d’après, je vole, porté par des ailes puissantes qui m’empêchent de m’écraser par terre. Je m’élève vers le ciel. Un terrible cri jaillit de ma gorge. Je monte, toujours plus haut.

Mon ouïe affûtée identifie les hurlements des hommes à terre, qui viennent de m’apercevoir et paniquent.

Fuyez, pensé-je.

Puis mes yeux se posent sur les silhouettes au sommet du château. J’ouvre mes griffes. Je sens chacun de mes muscles, chacun de mes tendons. Je résiste à la tentation d’attaquer et de tuer.

Fuyez, les imploré-je. Fuyez.

Puis je n’ai plus qu’une seule idée fixe : tuer.

45

HARPER

À ma surprise, Jake me rejoint sur un banc peu avant minuit et m’annonce qu’il compte attendre Grey avec moi. Il pense se montrer plus adulte que moi en le faisant. Je ne sais pas très bien ce qu’il imagine, mais on se blottit l’un contre l’autre près de l’auvent où Grey m’a quittée, tandis que la ville s’endort autour de nous.

– Tu es contente de retourner dans ton pays de conte de fées ?

Sa pointe de moquerie ne m’échappe pas.

– Va te faire voir.

Il ne dit rien mais finit par pousser un lourd soupir.

– Je ne sais pas très bien quoi te dire, Harper.

– Tu n’es pas obligé de parler. Rentre.

Il reste silencieux. Il ne part pas.

– Je me suis vraiment fait du souci pour toi, tu sais, lui dis-je. Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça pour Lawrence.

Il secoue la tête avec tristesse.

– Je n’en avais aucune envie, Harper. Simplement je… je ne voyais pas d’autre issue.

– Je sais.

Ma voix s’étrangle. Je ne cesse de penser à Rhen et à tous les choix qu’il a été conduit à faire en cours de route. Je me demande où il est à cet instant précis. Est-ce que ça aurait été aussi dur de lui dire que je l’aimais ?

Était-ce même un choix ?

Est-ce que je l’aimais ?

J’ai les idées complètement embrouillées. Je n’ai encore jamais été amoureuse, mais j’ai l’impression que ça ne devrait pas ressembler à ça. Je regarde Jake.

– Tu pourrais m’accompagner à Emberfall.

Une grimace déforme ses traits, il semble tiraillé entre deux envies opposées, celle de me croire et celle de me faire la leçon avant de me voir disparaître une seconde fois.

– Harper…

– Quoi ?

Il frotte son menton, qu’il n’a pas pris la peine de raser depuis deux jours. Il parle tout bas.

– Je ne peux pas quitter Noah.

J’hésite. Je n’ai jamais entendu cette note particulière dans sa voix.

– Tu l’aimes.

Il m’observe à la dérobée.

– Oui.

Sa timidité vire à la tristesse.

– Maman était la seule à savoir.

Je me mets à genoux pour jeter mes bras autour de son cou. Il se raidit d’abord avant de me serrer dans ses bras.

– Tu m’as tellement manqué, murmure-t-il contre mon épaule.

– Toi aussi.

– Même si une part de moi pense que tu es devenue folle.

Je ris. Il ne me lâche pas, et moi non plus.

– J’aurais aimé rencontrer Noah.

Il s’écarte en grimaçant. Si des voitures nous dépassent, les trottoirs sont vides.

– Je ne veux pas l’impliquer. Je ne veux pas qu’il soit au courant.

Il sort son portable – un nouveau, qu’il a dû acheter pour remplacer celui que j’ai perdu à Emberfall.

– Il est à l’hôpital ce soir, de toute façon. Il est censé terminer à minuit, ce qui signifie qu’il ne rentrera sans doute pas avant six heures du matin en réalité.

– Tu l’as rencontré comment ?

Un petit sourire trouve les lèvres de Jake.

– J’étais en train de m’acheter un café. Un jour que j’accompagnais maman à l’hosto. Il avait oublié son portefeuille, alors je lui en ai payé un.

– Il est médecin.

– Oui, interne.

– C’est-à-dire ?

– Il n’a pas fini sa formation. Il fait des gardes. En ce moment, il est affecté aux urgences.

– Sexy.

– Ouais, dit-il avec un sourire.

Mes yeux me brûlent à nouveau, pour une toute nouvelle raison.

– Je n’en reviens pas que tu veuilles partir. Tu viens de rentrer.

Je me frictionne le visage.

– Les enjeux sont trop grands.

– À… Emberfall. Les enjeux sont importants ici aussi, Harp.

– Je sais.

Après un silence, j’ajoute :

– Viens avec moi, s’il te plaît.

– Tu sais que je ne crois pas vraiment à toute cette histoire…

– Tu y crois un peu.

Il rougit.

– Oui, la part de moi qui se planquait dans sa chambre avec Eragon et Harry Potter. Mais ce n’était pas la réalité.

– Je t’assure que c’est très réel.

Je me demande ce que Jake pensera de Grey.

– Tu vas voir. À minuit, tu vas voir.

– Même si ce guerrier magique apparaît…

– Il n’est pas « magique ».

Mon frère lève les yeux au ciel.

– Très bien. Même si ce guerrier parfaitement banal apparaît, je ne peux pas claquer des doigts et disparaître. Ce serait de la folie, Harper. Tu te rends compte de ce que tu me demandes de faire ?

– Je me rends surtout compte que tu ne seras pas en sécurité ici. Tu penses vraiment que Lawrence ne va pas te forcer à continuer à bosser pour lui ?

Il accuse le coup en silence. On regarde passer les rares voitures sans un mot. Quelque part au loin une femme crie sur quelqu’un, son gosse ou son mec. Impossible de savoir.

L’obscurité finit par descendre du ciel pour nous envelopper. Le magasin ferme. Je suis roulée en boule sur le banc, appuyée contre Jake. Il est si familier. Son odeur. Le rythme de sa respiration.

– Harper…

Je me réveille en sursaut. La rue est plongée dans le noir, et moi, je suis gelée.

– Il est presque minuit. Tu dois faire quelque chose de particulier ?

La poussée d’adrénaline est plus puissante qu’un café bien serré.

« Il est presque minuit. »

Grey va arriver. Ça y est. Je vais devoir faire mes adieux à Jake… peut-être pour toujours.

Ma respiration est précipitée. J’observe les rues obscures, l’étroite porte de la boutique. Jake doit percevoir ma panique.

– Harper… On peut rentrer, tu sais. Rien ne t’oblige à partir.

– Quelle heure est-il ?

– Vingt-trois heures cinquante-neuf.

J’ai une boule dans la gorge. On peut compter sur Grey pour être précis à la minute près. Je ne sais pas quoi faire. Jake prend ma main.

– Tout ira bien. Quoi que tu décides.

Je compte jusqu’à soixante.

Puis je recommence, de peur d’avoir été trop vite. Et encore.

Grey n’apparaît pas.

Un son étranglé m’échappe.

– Tout ira bien, me répète Jake.

Je lui donne un coup dans l’épaule.

– Non !

Il est arrivé quelque chose. Grey serait venu sinon. Je le sais.

– On doit attendre. On doit… on n’a pas le choix.

On attend toute la nuit.

Grey ne vient pas.

46

MONSTRE

47

HARPER

Je me souviens d’un moment particulier à Emberfall, où je me trouvais dans les écuries de l’auberge : tout était si réel que ma vie à Washington ressemblait à un rêve. Le pur fruit de mon imagination.

Ça recommence. En sens inverse.

Deux jours se sont écoulés depuis que Grey n’est pas revenu. J’ai passé tellement de temps devant la boutique en face de notre immeuble que les propriétaires ont fini par appeler les flics en m’accusant de vagabondage. J’ai arpenté les rues que nous avons empruntées ensemble, Grey et moi. J’ai passé du temps dans la ruelle où nous sommes réapparus.

Je devrais aider Jake à décider quoi faire du corps de notre mère. Je devrais essayer de retrouver notre père. Je devrais trier les affaires de notre mère ou prier à l’église.

Le jeudi soir, Jake finit par accepter d’inviter Noah à dîner. Nos placards de cuisine sont vides, mais on bricole un repas composé de macaronis au fromage et de hot dogs, auxquels on ajoute deux boîtes de haricots verts.

S’il y a bien une chose qui me donne l’impression qu’Emberfall est purement le fruit de mon imagination, c’est cette nourriture.

Je comprends pourquoi Jake aime Noah. Je l’avais déjà vu en photo sur son téléphone, mais c’est très différent de le rencontrer. On joue aux cartes, ses longs doigts fins les battent avec aisance. Il a une voix plus grave que celle de Jake, et des manières très douces, apaisantes. Sa familiarité naturelle avec mon frère – contacts, manifestations de tendresse – me prend au dépourvu. C’est agréable, cela contrebalance l’angoisse et la tristesse qui filtrent à travers les murs de notre appartement.

Je ne sais pas ce que Jake lui a raconté sur ma disparition jusqu’à ce qu’il fasse une remarque d’une limpidité plus que pénible :

– Alors comme ça, Jake m’a raconté que tu avais vécu une sacrée aventure.

– Ouais, dis-je d’un ton évasif.

Je ne sais pas s’il veut se payer ma tête ou non, en tout cas je suis sûre qu’il ne me croit pas. Et je pense qu’en ne se pointant pas, Grey a dissipé les quelques doutes que Jake pouvait avoir. Pendant que je préparais le dîner, j’ai entendu Noah employer des expressions comme : « mécanisme de défense », « fuite de la réalité » et « tu ne te rends pas compte de ce qu’elle a traversé… »

Noah distribue les cartes. On joue au huit américain. J’aimerais tellement avoir gardé le jeu de Grey, peint à la main, j’aurais une preuve à leur fournir. Regardez, je n’ai rien inventé. C’était bien réel.

– Jake m’a expliqué que tu avais conclu une alliance en inventant un faux pays. Je dois reconnaître que c’est original.

– C’est n’importe quoi surtout, ricane Jake. Comment quelqu’un aurait pu y croire ?

Je me renfrogne en silence. C’était peut-être un peu n’importe quoi, mais ça fonctionnait.

– Je sais pas, dit Noah… Si le président faisait une allocution à la télévision pour nous annoncer que nous sommes en guerre contre un pays dont tu n’aurais jamais entendu parler, tu ne monterais pas dans un avion pour aller vérifier son existence, si ?

Il hausse les épaules et reprend :

– Pourquoi les théoriciens du complot ont-ils autant de succès, à ton avis ?

Jake réfléchit un instant avant de me lancer un coup d’œil.

– Il est trop intelligent pour moi.

– Sans doute, réponds-je.

Il me sourit avant de me donner une petite tape complice sur l’épaule.

– À propos d’intelligence, tu veux qu’on se renseigne pour te réinscrire au lycée ?

Je regarde le jeu dans ma main. J’ai l’impression que le lycée est à des années-lumière d’ici. À l’époque où j’y allais encore, je n’arrivais pas à me concentrer, j’étais trop obnubilée par la santé de ma mère. Par le bazar créé par mon père. Je ne faisais pas de vagues et rendais mes devoirs, mais je doute que ma disparition ait surpris quiconque.

– On est déjà début avril, tu crois qu’ils me laisseraient revenir ?

– Il faut que tu passes ton bac, Harper. On pourrait se renseigner pour que tu le fasses en candidate libre ? Ton sac d’or ne va pas durer éternellement… même en supposant qu’on trouve un moyen de le vendre sans éveiller les soupçons.

Le fait que Jake me parle du bac et de la nécessité de trouver un boulot produit exactement le même effet que la nourriture banale de notre dîner : j’ai du mal à croire que j’ai retrouvé définitivement cette réalité-là.

Bienvenue chez toi. J’en rirais si ça n’était pas aussi ridicule. Il y a une semaine, j’étais une princesse qui cherchait à sauver un pays. Aujourd’hui je réfléchis à trouver un job de vendeuse à l’épicerie.

Un coup bruyant retentit à la porte. Jake se lève d’un bond. Je dégaine un couteau.

– La vache, lâche Noah en posant son jeu à plat sur la table.

– Chut ! lui intime Jake en plaçant son index sur ses lèvres.

J’entends du mouvement derrière la porte.

– Lawrence ? murmuré-je.

– Aucune idée, me répond Jake.

Je m’approche du judas sur la pointe des pieds. Je ne vois que des vêtements sombres. Notre visiteur est quasiment affalé contre le cadre de la porte.

J’assure ma prise sur le manche du poignard et me déplace sur le côté pour ne pas être pile devant la porte. Jake se place derrière moi. Noah reste assis à table, les yeux écarquillés.

– Qui est-ce ?

J’ai posé la question d’une voix forte. Un nouveau mouvement derrière la porte. Puis un homme :

– Mademoiselle…

Mon cœur s’arrête. J’ouvre le verrou.

Je vois d’abord son visage, aux traits pâles, tirés, ma-culés de boue – ou pire.

Puis je vois le sang : partout, sur son armure, sur son fourreau vide, son manteau.

– Grey ! Grey, êtes-vous…

Il s’écroule. Il doit peser cinquante kilos de plus que moi, surtout avec son armure et ses armes, mais je lâche mon couteau pour tenter de le soutenir. Jake joint ses forces aux miennes. Ensemble, nous allongeons Grey sur le sol de l’appartement, puis refermons la porte.

Le sang coule de partout. Sous son armure, autour de ses bottes, à travers ses manches. Il y en a déjà sur la moquette de l’appartement. Son uniforme est déchiré à plusieurs endroits. Il a une entaille particulièrement profonde sur le bras. Les yeux fermés, il gît inerte, le souffle court.

– Grey.

Je suis tentée de poser une main sur son torse pour le secouer un peu, mais j’ai trop peur de lui faire mal.

– Grey, par pitié…

Il ne réagit pas. Un petit cri m’échappe.

Noah pose un genou à terre à côté de moi. Il ramasse le couteau. Il adopte un ton professionnel :

– Il s’appelle Grey ?

Je confirme d’un hochement de tête.

– Grey, tu m’entends ? Je vais essayer de comprendre d’où provient le sang.

Sans attendre de réponse, Noah tranche les boucles en cuir qui maintiennent l’armure de Grey en place. Le cuir est creusé par des traces de griffure. Les boucles poissent de sang, mais la lame est bien affûtée et en vient rapidement à bout. Celle du haut est presque cassée.

Noah lance un coup d’œil à Jake.

– Il est en état de choc. Appelle les urgences !

Puis il s’adresse à moi :

– Il me faut des serviettes. Dépêche-toi.

– Non.

Je me tourne vers Jake, la gorge nouée.

– Tu ne peux pas les appeler.

Je ne sais pas ce qu’il adviendrait de Grey à l’hôpital, mais j’ai du mal à croire que les médecins le soigneraient puis le laisseraient partir comme ça. Il n’a pas de carte d’identité. Pas d’assurance. On nous poserait des questions auxquelles nous n’aurions aucune réponse. Des questions qui traversent le regard de Noah à cet instant précis.

– S’il te plaît, Noah, aide-le…

Ma voix se brise.

– Il faut le conduire à l’hôpital.

Noah sectionne les boucles sur l’autre flanc de Grey et soulève le plastron. J’en ai instantanément le souffle coupé. La chose qui l’a attaqué a réussi à atteindre la portion de peau vulnérable sous son bras et a laissé quatre sillons profonds sur ses côtes. Un bout de muscle rose luit sous le sang.

– Des serviettes propres, réclame Noah. Tout de suite.

Jake part aussitôt en chercher trois. Noah forme un rouleau bien serré avec l’une d’elles et la presse contre la blessure, puis il pose deux doigts contre le cou de Grey, à la recherche d’un pouls.

– Il faut appeler, déclare-t-il d’un ton grave. Il respire encore, mais son pouls est faible. Il a perdu énormément de sang.

Jake me considère avec des yeux ronds comme des soucoupes. J’ai beau lui avoir parlé en long, en large et en travers, de Grey le Terrible et d’Emberfall, c’est une tout autre chose de le voir en vrai.

Je m’interdis de penser à ce qui pourrait arriver si Grey se réveillait dans une ambulance. Il m’a expliqué un jour qu’il avait une certaine familiarité avec notre monde, mais enlever des filles dans les rues et se réveiller aux urgences sont deux choses très différentes.

– Il n’est pas… il n’est pas d’ici. Il ne comprendra pas. Les flics ne voudront pas le lâcher. Tu ne peux pas le recoudre ?

Je l’implore.

– Avec quoi ? me rétorque Noah. Une aiguille et du fil ?

Mon hochement de tête provoque son exaspération.

– Même si je le pouvais, il aurait besoin d’antibiotiques. D’une injection contre le tétanos.

Son expression s’assombrit quand il ajoute :

– Appelle, Jake.

Mon frère hésite.

– Je pense qu’elle dit la vérité, dit-il.

– À quel sujet ? Qu’il s’agit d’un prince provenant d’un monde de conte de fées ? En tout cas, son sang est bien réel. Harper, tiens-moi cette serviette. Appuie au maximum.

Je prends sa place et exerce une forte pression sur le flanc de Grey. Les plaies sont si profondes que je détourne les yeux.

– Ce n’est pas le prince, lui précisé-je. Mais le commandant de sa garde.

– Oh, ça change tout.

Noah découpe la manche pour dégager le bras de Grey.

– Il a besoin de points ici aussi.

– Tu ne pourrais pas…

– Non !

Il s’offusque que je cherche encore à discuter.

– Je n’ai pas de matériel ici !

– Je peux y aller, propose Jake sur-le-champ. Je peux foncer chez toi. Ou… ou aller à la pharmacie ?

– À la pharmacie ? Tu te fous de moi ?

Noah découpe une bandelette de serviette éponge.

– Je ne peux pas faire ça, il pourrait mourir, il pourrait…

Grey prend une brusque inspiration puis pousse un grognement rauque. Ses paupières papillotent. Il lève une main.

– Tout va bien, lui dis-je.

Je lui prends la main et la serre. Sa peau est collante de sang. Il est si livide…

– Tout va bien, vous allez vous en sortir.

J’ignore si c’est la vérité. De toute façon, ses paupières se referment avant que j’aie pu finir ma phrase. Je ne lui lâche pas la main et me tourne vers Noah.

– S’il te plaît.

– Je pourrais perdre mon boulot, je pourrais…

– S’il te plaît, insiste Jake.

Noah inspire comme s’il prenait son élan pour refuser, puis il expulse tout l’air d’un coup. Il écarte les serviettes pour vérifier la quantité de sang perdue, avant de les remettre en place.

– Jake. Prends mes clés dans ma poche arrière. Mes affaires se trouvent près du bureau dans la chambre…

– Je sais. Je sais où elles sont.

Jake récupère les clés et se dirige vers la porte. Noah le retient avant qu’il ne la referme.

– Hé !

– Quoi ?

– Fais vite.

* * *

L’état de Grey est stationnaire.

Enfin, c’est ce que dit Noah. Ils l’ont déplacé dans la chambre, il y a une demi-heure, parce que Noah manquait de lumière dans le salon pour le recoudre.

Ce qu’il reste de l’armure de Grey est entassé dans un coin de la cuisine. Après le départ de Jake, j’ai cru que Noah allait la découper en morceaux. Je l’en ai empêché et je me suis chargée de défaire les boucles. J’ignore ce qui se passe à Emberfall ou ce que Grey pourra bien faire, mais je ne voulais pas détruire ce qu’il lui restait.

Noah vient d’envoyer Jake à la pharmacie, et je suis en train d’essayer de retirer le sang sur les poignards de Grey – ses couteaux de lancer et celui qu’il porte sur la cuisse.

Soudain, je me fige. Si Grey est ici, est-ce qu’il faut en déduire que Rhen est mort ? Je laisse les couteaux sur un torchon pour aller dans la chambre.

Il est encore inconscient, sa peau est presque aussi pâle que les draps et les serviettes sous son corps. Ses cheveux noirs en bataille tranchent sur l’oreiller. Je ne l’ai jamais vu aussi vulnérable. Son torse est orné de cicatrices anciennes – mais aucune n’est due à une blessure aussi grave que celles d’aujourd’hui. Il paraît plus petit, sans armure, sans armes ni vêtements, avec ces estafilades. Grey le Terrible a disparu.

La pièce sent la teinture d’iode et le sang. Noah a terminé les sutures sur la cage thoracique de Grey, quatre longs arcs aux points bien réguliers. Il s’occupe maintenant de la plaie sur son bras.

Quand il rompt le silence, c’est d’une voix grave et basse.

– Deux centimètres plus bas, et il aurait eu le tendon sectionné. Je n’aurais rien pu faire.

– Il va s’en sortir ?

– Sa tension est toujours basse. Il a besoin d’un litre de sang. D’être réhydraté par intraveineuse.

L’irritation point dans son ton contenu.

Je ne sais si je lui dois des excuses ou des remerciements. Sans doute les deux. Sans doute bien plus. Je murmure :

– Est-ce qu’il va survivre ?

– Dans les heures qui viennent, oui. La plus grande inquiétude, pour les jours prochains, porte sur le risque d’infection. Pour tout te dire, je serais rassuré s’il se réveillait et était en état de me donner son nom.

Moi aussi.

– Merci, Noah. Merci de t’être occupé de lui.

Il ne répond rien pendant ce qui me semble une éternité, et je ne le connais pas assez pour être en mesure d’interpréter son silence. Je m’apprête à sortir de la chambre quand il lâche :

– Je n’arrivais pas à te croire. C’est Jake, le fan de films de superhéros. Moi, j’ai une vision très concrète de l’univers.

– D’accord…

Je ne sais pas très bien où va cette conversation, et ça s’entend.

– Il a d’autres cicatrices.

Noah me jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Et il est évident qu’aucune de ses blessures n’a été soignée dans un hôpital.

Un silence.

– Pas plus que celle sur ta joue.

Je ne dis rien.

– Il n’y a pas d’étiquettes sur ses vêtements non plus. Et je ne parle pas de ses armes… Elles ne m’ont pas l’air d’être en acier inoxydable.

– Tu veux en venir où ?

– Je ne sais pas.

Il reporte son attention sur le bras de Grey, devient songeur.

– Je crois que j’essaie de dire que je commence à te croire.

Ça me va.

La porte de l’appartement claque.

– Je suis rentré ! crie Jake. Je nous ai acheté du café, aussi.

– Je n’ai plus qu’un point à terminer, puis je le nettoierai. Ne m’attendez pas.

Je vais rejoindre Jake. Il a acheté quatre cafés à la supérette du coin de la rue. Comme s’il espérait que Grey serait rétabli à son retour. Mon frère peut être un vrai bourrin quand il s’y met. Et il est en même temps si irrésistible que je ne peux m’empêcher de le serrer dans mes bras.

– Qu’est-ce qui te prend ?

– Tu as acheté quatre cafés.

– Ben… oui, dit-il d’un air penaud.

Puis il ajoute plus bas :

– Il y a une voiture dans la rue. Je pense que ce sont les gars de Lawrence.

Ma poitrine se transforme en bloc de glace.

– Pourquoi ?

Il y a soudain un grand fracas dans la chambre, suivi d’un cri, puis la lumière filtrant par l’entrebâillement de la porte se met à vaciller.

– Attendez ! crie Noah d’une voix étranglée. Jake… Au secours…

On manque de se percuter, mon frère et moi, pour atteindre la chambre en premier. Grey est debout, il tient Noah par le poignet et lui plaque le bras contre le torse. Son autre main se trouve autour du cou du médecin et le force à relever la tête.

Grey est toujours d’une pâleur inquiétante, et l’effort le fait haleter :

– Vous allez… vous allez me dire où je me trouve.

– Lâche-le ! s’emporte Jake en se jetant sur lui.

– Attends !

Je retiens mon frère par le bras et résiste, même lorsqu’il me traîne en avant. Le regard de Grey circule de Noah à moi, puis à Jake, qui fond sur lui. Il est instable sur ses jambes tremblantes, mais il ne semble pas du tout disposé à lâcher Noah. Je vois mal comment ça pourrait bien se terminer.

– Il a peur ! Grey… tout va bien…

– Doucement, lui lance Noah entre ses dents serrées. Je voulais juste… vous aider…

– Lâche-le, grogne Jake en se libérant de ma poigne.

Il paraît prêt à cogner Grey, qui resserre sa prise sur Noah. Ce dernier laisse échapper un petit son.

– Commandant ! Libérez-le.

Il obtempère. Noah recule en chancelant. Grey se tourne vers Jake. Son regard passe à toute allure de lui à moi, il cherche à identifier ses ennemis et ses alliés.

– Je vais bien, s’empresse de préciser Noah, en frictionnant le poignet par lequel Grey l’a tenu. Il était en pleine confusion au réveil. Il ne m’a pas fait mal.

Jake l’observe et une partie de sa tension corporelle se dissipe.

– OK, dit-il en reculant d’un pas. OK.

Je m’approche de Grey, qui continue à observer mon frère et Noah avec méfiance. Sa respiration est trop précipitée, son front est couvert de transpiration. Il ne tient sans doute debout que grâce à l’adrénaline.

– Vous devez vous allonger. Vous êtes resté inconscient plus d’une heure.

– Où sont mes armes ?

– Dans la cuisine. Je vais vous les chercher.

– Ses armes sont la dernière chose dont il ait besoin, marmonne Jake.

Grey se raidit.

– Arrête, Jake ! Rends-toi utile, plutôt. Pourquoi tu n’irais pas lui chercher un tee-shirt ?

Mes yeux se posent sur son pantalon taché de sang.

– Et un bas propre aussi.

– Vas-y, l’encourage Noah. On n’a pas besoin de toi.

Il a retrouvé son ton réconfortant de docteur, il entreprend de réunir le matériel que Grey a éparpillé en se réveillant. Jake sort.

– Asseyez-vous, dis-je à Grey. S’il vous plaît. Vous allez vous écrouler dans une seconde, sinon.

Il s’installe lentement au bord du lit.

– Je n’étais pas sûr de réussir à vous trouver.

– Vous avez réussi.

Je m’assieds à côté de lui. Ma tête bourdonne de questions sur Rhen, Emberfall, mais j’ai l’impression qu’une brise suffirait à le mettre à terre, alors je tiens ma langue.

– Est-ce que je peux prendre votre tension ? lui demande Noah.

Il a déjà son stéthoscope autour du cou, et son tensiomètre à la main. Grey me consulte d’un regard. Son clignement de paupières est trop lent.

– Noah est médecin. Il a recousu vos plaies. Il ne vous fera aucun mal.

Il hoche la tête. Noah vient reprendre place sur son fauteuil. Il passe la bande fermée par un Velcro autour de son bras et commence à actionner la pompe. On écoute tous en silence le sifflement de l’air libéré. Je n’y tiens plus soudain.

– Est-ce que… c’était le monstre ?

Je n’arrive pas à dire Rhen.

– C’est lui qui vous a attaqué ?

Il hoche lentement la tête.

– Je croyais qu’il avait un plan. Pour protéger son peuple.

– Il était trop tard.

Noah lui retire la bande.

– 9,5/5. Sa tension est encore beaucoup trop basse.

Après un silence, il ajoute à mon intention :

– Mais je comprends pourquoi tu ne voulais pas qu’on l’emmène à l’hôpital.

Je suis obnubilée par les paroles de Grey.

– Trop tard ?

Il secoue la tête, puis prend une longue inspiration.

– Il a tenté de sauter des remparts. Il s’est transformé pendant sa chute. Il a des ailes cette fois… Ce qui signifie qu’il peut attaquer… des airs.

– Je serais vraiment rassuré s’il se rallongeait, me dit Noah à voix basse.

« Il a tenté de sauter des remparts. »

Rhen a voulu se sacrifier pour sauver son pays.

Et pourtant, dans son ultime effort pour battre Lilith, il a échoué.

48

HARPER

Grey refuse de s’allonger.

Et j’ai du mal à le faire rester assis, bien que ses blessures m’y aident. La présence de Jake semble le stresser. Je ne sais pas si c’est dû au passé de Jake ou au fait que Grey n’est pas en état de se défendre, mais il observe mon frère avec défiance.

Jake n’arrange rien en le dévisageant avec la même expression.

Plus tôt, Noah a posé des pansements sur les sutures de Grey, avant de lui envelopper le torse et le bras dans une bande. Il a tendu trois comprimés d’ibuprofène au guerrier en lui disant :

– Ça devrait vous soulager un peu. Si vous voulez quelque chose de plus fort, il faudra aller à l’hôpital.

Grey a accepté les médicaments.

– Je vous remercie, guérisseur.

Je n’ai pas eu le temps de lui apporter un verre d’eau qu’il les croquait déjà comme des bonbons avant de grimacer. Ce qui a amené une expression intriguée sur les traits de Noah – et un renfrognement sur ceux de Jake.

À présent, assis tous les quatre autour de la table de la cuisine, on sirote le café que Jake nous a acheté. Si Grey semble toujours un peu secoué, il a repris quelques couleurs. La caféine n’y est peut-être pas pour rien. Le tee-shirt de Jake moule un peu sa poitrine et ses bras, mais le pantalon noir large lui va bien. Il a posé son poignard sur la table, à côté de sa tasse, mais exception faite de ce détail, il pourrait passer pour un étudiant sportif avec une sérieuse gueule de bois. Je ne crois pas avoir jamais vu ses avant-bras dénudés. J’ai tellement de mal à associer l’homme que j’ai sous les yeux avec l’image du garde sévère pour lequel le devoir passe avant tout.

Jake est assis en face de lui, bras croisés. Noah, qui est à côté de Grey, l’étudie avec curiosité. Comme s’il avait du mal à le cerner.

Je me sens si bête. J’aurais dû réunir les morceaux du puzzle bien plus tôt.

– Pourquoi Rhen ne m’a-t-il rien dit ?

– Qu’est-ce que ça aurait changé ?

Je n’en sais rien. Je serais peut-être restée. Puis je me rappelle la situation dans laquelle Jake se trouvait. Je n’aurais jamais abandonné Jake ou ma mère. Rhen le savait. Il a cherché à me protéger jusqu’au bout.

– Vous avez entendu des récits au sujet des dommages causés par le monstre, reprend Grey. Des vies perdues. Je crois qu’il a honte… Qu’il avait honte.

Je redresse brusquement la tête.

– Avait ?

– Oui. Il n’a plus aucune conscience de celui qu’il est une fois qu’il s’est métamorphosé.

Grey ajuste sa position sur sa chaise puis pose une main sur ses côtes comme s’il avait besoin de se soutenir.

– Il a attaqué des filles par le passé. Certaines n’ont pas survécu. J’ai pris l’habitude de l’attirer à l’écart du château, dans les régions les moins peuplées du royaume, mais…

Il grimace.

– Le château est plein de monde maintenant. Tous se sont mis à l’abri, toutefois la créature de Rhen est puissante. Elle est en train de détruire Ironrose, brique par brique.

Je pense à Freya et aux enfants. À Jamison. Zo. Autant de personnes que j’ai appris à connaître et auxquelles je tiens.

– Est-ce qu’il y a eu des morts ?

– Oui, dit-il avec gravité. Nous faisons de notre mieux pour l’attirer loin du château, mais il a le pouvoir de voler, contrairement à nous. Les flèches ne le transpercent pas. Avec ses griffes, il peut agripper et déchirer. Il m’a arraché de ma monture. J’ai transpercé son aile avec mon épée, ce qui l’a fait tomber, sans pour autant le neutraliser très longtemps. Il m’aurait mis en pièces.

– Aurait ? s’étonne Jake. Qu’est-ce que vous avez fait ?

– J’ai traversé.

Face au silence de mon frère, Grey ajoute :

– Je suis venu ici.

– Pourquoi ?

Le ton de Jake suggère qu’il exige des explications, et je ne comprends pas bien pourquoi.

– Parce que, répond Grey en se tournant vers moi. Nous n’avons pas d’autre espoir.

– Vous voulez que je revienne…

– Non ! intervient Jake. Hors de question.

Tous les regards se tournent vers lui.

Il pose ses deux mains à plat sur la table.

– Même si je croyais à ce baratin, et je ne dis pas que c’est le cas, il est hors de question que je te laisse repartir avec lui, Harper. Ce type s’est littéralement effondré sur notre paillasson il y a deux heures. Si Noah n’avait pas été là, il serait mort à cette heure. Tu l’as entendu t’expliquer qu’il avait été arraché de son cheval et transformé en bouillie ?

Comme si je n’avais pas vu Grey perdre connaissance de mes propres yeux.

– Oui, mais…

– Mais rien, Harper. Tu t’entends ? Tu l’entends ?

Il foudroie le garde du regard.

– Si vous êtes incapable d’arrêter cette créature, qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle le pourra ?

– Vous semblez penser que je cherche quelqu’un pour se battre à ma place. Ce n’est pas le cas.

– Je m’en fiche, ça n’a aucune importance. On parle d’un monstre. Elle ne tombera pas amoureuse de lui maintenant. Elle a suffisamment trinqué. Elle ne peut pas vous aider.

Rien n’a changé ici. J’aime Jake, mais il ne verra jamais en moi autre chose que la petite Harper qu’il faut enfermer dans une pièce au fond de l’appartement pour la protéger.

Il n’a pas complètement tort malgré tout. Si Rhen est un monstre, je ne sais pas s’il reste le moindre espoir. Je ne peux pas tomber amoureuse d’une créature mortelle.

– Et Karis Luran ?

– La reine s’est présentée au château. Le matin suivant votre départ. Elle n’a pas été dupe. Elle a mentionné des secrets qu’elle était seule à connaître avec le roi d’Emberfall, puis elle a laissé une semaine à Rhen pour évacuer ses sujets avant que son armée ne prenne le pays.

– Sauf que les gens se cachent à cause du monstre.

– Oui, mademoiselle.

– Et Lilith ?

– L’enchanteresse… murmure Noah.

Il semble sidéré par notre échange. Je ne suis pas certaine qu’il croie à toute cette histoire, lui non plus. Et pourtant, malgré son discours sur la science et la raison, j’ai bien l’impression qu’il en a envie.

– Elle s’est enfuie. Une fois métamorphosé, Rhen devient une créature magique, capable de lui faire du mal.

Je voudrais y voir un signe encourageant, mais si Rhen a pour objectif de tuer tout ce qui bouge, ce n’est peut-être pas le cas.

– Et notre armée ? Combien y a-t-il de morts ?

– Pour l’heure, les pertes sont limitées. Plusieurs soldats qui montaient la garde la nuit de sa métamorphose. Le peuple ignore que le prince est le monstre. Beaucoup craignent qu’il soit mort.

Il s’interrompt avant de reprendre, d’une voix sombre :

– Beaucoup de gardes ont entendu les mots de la reine. La rumeur d’une absence d’alliance s’est répandue. On dit que Lésétasuni n’aurait aucune assistance à offrir.

Notre plan soigneusement échafaudé s’est écroulé en quelques jours.

– Qu’attendez-vous de Harper ? demande Jake d’un ton cassant. Qu’elle reprenne son rôle de princesse ?

– Oui, répond simplement Grey sans me quitter des yeux. Je souhaiterais que vous retourniez rassurer votre peuple.

Mon peuple ? Je le dévisage. S’il reste pâle, son regard est limpide. Je me tourne vers Noah.

– Dans combien de temps pourra-t-il reprendre le combat ?

Il semble surpris.

– Le combat ? Pas avant des semaines. Il ne devrait même pas être assis à l’heure qu’il est.

– Je peux marcher, rétorque Grey. Donc je peux me battre.

Ça, je n’en sais rien. En revanche je sais que s’il peut marcher il peut me ramener à Emberfall.

– Tu n’iras pas ! s’emporte Jake.

Je me lève et traverse la cuisine pour aller récupérer ce qu’il reste de l’armure de Grey.

– Si. Je n’ai pas pu…

Le souffle me manque, je retourne à la table avec les brassards et les jambières de Grey.

– Je n’ai pas pu sauver maman, mais je peux faire quelque chose là-bas.

Une fois que j’ai déposé les pièces de l’armure devant Grey, Jake m’agrippe par le bras et me pousse à faire volte-face. C’est presque douloureux.

– Je te le défends, Harper. Je ne sais pas où tu t’imagines être allée, ni ce que tu penses faire, mais ça m’a tout l’air d’un guet-apens. Si je dois te traîner dans ta chambre et t’enfermer…

Il est brusquement tiré en arrière. Noah bondit de sa chaise, paniqué. D’une main, Grey immobilise mon frère en lui ramenant les bras dans le dos, et de l’autre il presse la pointe de son poignard sur la peau tendre juste sous son oreille.

– Vous ne ferez rien de cela.

Je regarde mon idiot de frère, ses yeux écarquillés, et soupire :

– Je ne t’ai pas menti en te disant qu’il était terrifiant.

– Lâchez-moi, articule-t-il sans desserrer les dents.

– Lâchez-le avant de vous blesser, Grey. Je vais vous aider à remettre votre armure.

Il le libère et se rassied, parcouru de nouveaux tremblements.

– Continuez comme ça et vos sutures vont sauter, intervient Noah.

– Harper… Tu ne peux pas faire ça.

Jake est au désespoir, mais cette fois il ne me touche pas.

– Si, je peux. Et je vais le faire.

Je m’agenouille pour aider Grey à remettre ses bottes. Le simple fait de remettre son armure le laisse transpirant et essoufflé. Je voudrais le supplier d’attendre. Seulement je lis dans son regard qu’il refusera. Il repartira, avec ou sans moi. Il a des gens à protéger en l’absence de Rhen.

Jake n’a pas dit un mot. Il a suivi la scène en fulminant silencieusement, adossé au plan de travail de la cuisine.

– Attendez au moins demain matin, tente Noah. Six heures de repos. Histoire de laisser le temps aux sutures de commencer à cicatriser.

– Je n’ai pas une nuit devant moi, guérisseur, rétorque Grey, en haletant. Emberfall non plus.

– Comment comptez-vous veiller sur elle ? lui demande Jake. Et si vous êtes attaqués à votre retour ?

– Nous serons prudents, dit Grey.

Il agrippe la table pour se relever.

– Prudents ? Vous êtes cinglés ! Toute cette histoire est cinglée !

Un coup résonne à la porte. Nous nous changeons tous les quatre en statues.

Il est presque minuit.

Qu’a dit Jake en rentrant avec les cafés, déjà ?

« Il y a une voiture dans la rue. Je pense que ce sont les gars de Lawrence. »

Je me tourne vers mon frère et lui demande tout bas :

– Qu’est-ce qu’on fait ?

Il n’a pas le temps de me répondre. La porte tremble sur ses gonds, un homme hurle et deux autres la défoncent. Ils entrent en braquant des pistolets sur nous.

– Ces colliers valaient une petite fortune. À quel petit jeu tu joues ?

Jake me pousse derrière Grey. Je sens la présence de Noah dans mon dos.

– On n’a rien d’autre, lance mon frère.

– C’est qui, lui ? demande l’un des hommes.

Grey bouge pour dégainer une arme. Enfin je crois. Je ne vois rien.

Le chien d’un pistolet est armé. Une lame n’a aucune chance contre une balle. Tout va beaucoup trop vite. Il faut qu’on se mette d’accord sur un plan. Il faut…

La détonation retentit. Un frisson me parcourt…

Nous sommes dans les bois, enveloppés par la douceur automnale. Au loin, des torches sont disposées à intervalles réguliers, délimitant le périmètre du château. Je suis toujours baissée pour éviter le coup de feu, mes oreilles tintent.

On est très exactement dans la même position que dans l’appartement : Grey et Jake devant moi, Noah derrière. Tout le monde est debout. Tout le monde respire. Mon cœur bat si fort que son tambourinement masque presque tous les autres sons.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? lance Jake. On est où ?

– À Emberfall, murmuré-je.

– Mais… comment c’est possible ?

– Attendez, là, attendez, bafouille Noah, qui semble sur le point de paniquer.

Je me rappelle ce sentiment. Grey se tourne vers moi. Il reste d’une pâleur inquiétante, même dans le noir.

– Nous ne pouvons pas rester ici. Les soldats de Karis Luran ne sont pas loin. Le château pourrait…

Il cligne plusieurs fois des yeux.

– Nous ne pouvons pas rester ici, répète-t-il.

Puis, sans prévenir, il s’écroule à nouveau. Jake le rattrape, comme lorsque Grey a débarqué chez nous.

– Tu parles de quelqu’un de prudent… souligne-t-il avec ironie en passant un bras sous celui de Grey pour le soutenir.

– Halte-là ! Vous !

Trois soldats surgissent entre les arbres. On est cernés, trois flèches sont pointées sur nous. Dans l’obscurité, je n’en reconnais aucun.

– C’est le commandant ! hurle l’un d’eux. Lieutenant !

Grey est quasiment inconscient, mon frère supporte l’essentiel de son poids. J’ignore s’ils me reconnaissent – mon jean et mon sweatshirt ne constituent pas vraiment un attirail de princesse. Ce qui est sûr, c’est qu’ils ne connaissent pas Jake et Noah. Bref, notre situation est loin d’être idéale. Un quatrième soldat apparaît entre les arbres, épée dégainée.

– Expliquez-vous.

Dieu merci, lui, je le connais !

– Jamison !

Je suis si soulagée que je dois presque me retenir de me jeter dans ses bras. Il cligne des yeux, surpris par ma présence.

– Princesse…

Son regard me balaie de la tête aux pieds, puis il se tourne vers les archers.

– Repos.

Tous les trois baissent leurs arcs – mais pas complètement. Ce qui suffit à m’apprendre combien je suis tombée bas dans leur estime.

Mentalement, je reste coincée quelque part entre Emberfall et Washington. Je n’étais pas prête à quitter d’un coup ma cuisine pour endosser, sans transition, le rôle de la princesse Harper. Il faut que je me ressaisisse, et vite, si je ne veux pas détruire ce qu’il reste de notre plan.

– Le commandant Grey est blessé, il a besoin d’aide.

– Nous avons vu le monstre l’attaquer…

Un lourd silence.

– Nous avons cherché son corps… Nous l’avons cru mort.

Il cherche une explication. Réfléchis, Harper, vite !

– Je faisais route vers le château lorsque le monstre a attaqué ma suite. Mon carrosse a été détruit, nous avons été contraints de poursuivre à pied. Nous avons croisé le commandant. Par chance, mon guérisseur était avec moi.

Je me tourne vers Noah, qui m’observe avec incrédulité. Pitié, pensé-je, pitié ne fous pas tout en l’air. J’essaie d’imaginer ce que Rhen ferait dans la même situation.

– Je vous charge de transporter le commandant au château. Nous aurons besoin d’une chambre et d’instruments pour mon guérisseur. Nous nous occuperons des victimes du monstre.

– Harper, intervient Jake d’une voix basse et menaçante.

Il devient aussitôt le point de mire de tous les soldats. Les archers relèvent leurs arcs de quelques centimètres.

– Qui est cet homme ? demande Jamison.

Je ne perds pas de vue l’épée dans sa main. Les flèches encochées. L’entrevue avec Karis Luran a profondément entamé la confiance que nous avions réussi à obtenir, Rhen et moi.

– Mon frère, le prince Jacob, héritier du trône de Lésétasuni. Capitaine de… de l’armée royale. Nous avons appris les mensonges de Karis Luran et nous sommes venus nous battre.

Jamison hésite un instant, avant de saluer Jake d’un hochement de tête.

– Pardonnez-moi, votre altesse. Nous sommes sur le qui-vive. La rumeur prétend que des soldats de la Passe de Syhl se trouvent dans les bois. Sans parler du monstre, bien sûr…

– Vous êtes pardonné, dit Jake d’une voix blanche.

Je lui serre discrètement la main. Jamison ordonne à ses hommes d’aider le commandant, puis il m’adresse un signe de tête.

– Nous sommes heureux de vous revoir, princesse. Comptez sur nous pour vous escorter au château.

49

MONSTRE

Harper ?

Douleur.

Sommeil.

50

HARPER

Je n’ai jamais vu le château plongé dans une telle obscurité, même la nuit – toutes les fenêtres ont été bouchées. Des bougies brûlent dans les couloirs qui me rendent soudain claustrophobe. Deux soldats ont conduit Grey à l’infirmerie, et Jamison se charge personnellement de nous accompagner à mes appartements.

Si les gardes postés à l’entrée du couloir me considèrent avec méfiance désormais, Freya, elle, me prend dans ses bras dès qu’elle me voit.

– Oh, milady ! chuchote-t-elle pour ne pas réveiller les autres occupants. Je me suis fait tellement de souci. Les rumeurs étaient si alarmantes… Comment se porte votre mère ?

Elle est si douce et chaude, son odeur est si familière. Je n’avais pas mesuré à quel point j’avais besoin d’être enlacée jusqu’à ce qu’elle le fasse. Je la serre contre moi. Ma voix s’étrangle.

– Elle est morte, Freya. Je suis arrivée juste à temps pour lui dire adieu.

– Oh, c’est triste… dit-elle en me caressant le dos. Je suis vraiment désolée.

Puis j’aperçois Zo, un peu en retrait. Mon garde. Mon amie. Si je découvre de la défiance dans ses yeux, je ne sais pas si je pourrai l’encaisser.

Elle s’approche soudain et m’étreint avec une force qui manque de me faire tomber à la renverse. Je l’embrasse moi aussi. Des larmes me viennent.

– Vous m’avez tellement manqué.

– Je pensais ne jamais vous revoir, princesse. J’ai demandé au commandant l’autorisation d’aller vous chercher.

Un homme tousse dans mon dos. C’est Jake.

– Euh, Harp ?

Son ton n’a rien d’agressif, il veut juste me rappeler qu’ils sont coincés ici avec moi – jusqu’au réveil de Grey, en tout cas. Je renifle et me ressaisis.

– Pardon…

Je me redresse.

– Zo, Freya, je vous présente mon frère, Jacob.

Je me force à parler avec fermeté. C’est une chose de jouer la comédie, c’en est une autre d’y entraîner mon frère et son copain sans qu’ils aient eu le temps de se préparer.

– Le prince héritier de Lésétasuni. Et Noah, le guérisseur personnel du roi.

– Oh !

Freya fait la révérence.

– Votre altesse… Monseigneur…

– Soyez les bienvenus, ajoute Zo.

Jake et Noah dévisagent mes deux amies sans dire un mot. Ils sont toujours en état de choc.

– Notre carrosse a été détruit, poursuis-je. Nous allons nous reposer dans ma chambre le temps que Jamison trouve un endroit où installer Jacob et Noah.

– Oui, oui, bien sûr, répond Freya. Je vais vous faire apporter à manger.

Elle s’éloigne vers l’escalier. Zo nous étudie avec attention, mon frère, Noah et moi.

– Et peut-être des vêtements ?

Je perçois une pointe de curiosité dans sa question.

– Si vos affaires ont été détruites, elles aussi ?

Freya présuppose toujours le meilleur des gens. Zo, elle, est plus maligne. Elle me conserve sa confiance, ce qui ne l’empêche pas de comprendre qu’il se passe quelque chose. Je voudrais lui avouer la vérité, mais cela viendrait contredire tout ce que nous avons promis au peuple d’Emberfall. Je me contente donc d’accepter sa proposition.

– Oui, merci.

– Entendu, mademoiselle, répond-elle en observant Noah et mon frère à la dérobée.

Une fois qu’elle est partie, je les fais entrer dans ma chambre et ferme la porte. Un feu brûle dans la cheminée, et toutes les appliques aux murs sont allumées. Ils décrivent tous deux un tour sur eux-mêmes, soufflés par ce qu’ils découvrent.

– Je n’arrive pas à y croire, finit par lâcher Noah. J’ai besoin que tu me pinces.

– Je suis trop occupé à me pincer moi-même, lui rétorque Jake.

– Au moins, toi, lui dit-il avec une tristesse feinte, tu te retrouves dans la peau d’un prince. Moi, je dois me contenter du rôle de guérisseur.

– On n’a qu’à échanger si ça te fait plaisir. Je te laisse le faux prince.

Jake croise les bras avant de s’adresser à moi.

– Quand est-ce que ton ami pourra nous ramener ?

Son ton me fait froncer les sourcils.

– Dans l’appartement, avec ces types qui s’apprêtaient à nous abattre ? Il vaut peut-être mieux laisser passer quelques heures, non ?

J’ai marqué un point. Il se détourne.

– On ne peut pas rester ici, Harper.

– Eh bien, moi, je n’ai pas le pouvoir de vous ramener, et Grey a besoin de repos.

Noah s’est approché de la cheminée. Il passe un doigt sur le manteau.

– Est-ce qu’on est dans le passé ?

Il secoue aussitôt la tête.

– Ma question est ridicule. C’est impossible. D’un autre côté toute cette situation est impossible…

– Pas dans le passé, non, lui réponds-je. Ils parlent de « l’autre côté ». À moins que notre monde ne soit l’autre côté… Bref, je ne sais pas comment, mais nos deux univers coexistent.

Je suis épuisée, brusquement. Je dois découvrir la teneur des rumeurs qui ont cours depuis quelques jours. L’état de l’armée. Ce que Karis Luran a dit.

Je me rends dans le dressing d’Arabella et furète dans sa commode pour en sortir le pantalon en daim que j’ai pris l’habitude de porter pour m’entraîner avec les soldats. Je pousse la porte pour me changer – sans la fermer complètement.

– Écoutez-moi, leur dis-je à travers l’entrebâillement. Freya va revenir avec de la nourriture et des vêtements. Mettez-les pour vous fondre un peu plus dans la masse. Mangez un morceau. Reposez-vous si vous en avez envie. Ça m’est égal. Mais ne vous mêlez pas de ce qui se passe ici.

Jake ne semble pas en croire ses oreilles.

– Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ?

– Je vais enquêter pour découvrir ce qui s’est passé en mon absence. Pour trouver l’endroit où se cache le monstre. Je vais m’entretenir avec les généraux de Rhen pour voir si on peut trouver un moyen de sauver Emberfall.

– Rien que ça ?

J’enfile un gilet par-dessus ma chemise, le lace.

– Oui, rien que ça. Ces gens n’ont plus personne pour les guider. Ils pensent que la famille royale est morte.

– Et tu penses pouvoir leur servir de guide ?

Non. Je n’en sais rien…

– Oui.

Je récupère un ceinturon dans le coffre sous les robes et je l’enroule deux fois autour de ma taille en sortant du dressing, avant de le nouer d’un geste expert. Je demande à mon frère :

– Tu crois être capable d’éviter les ennuis pendant une heure ?

Jake bredouille :

– Harp… mais qu’est-ce que tu… tu te prends pour qui ?

– La princesse Harper. Et toi, tu es mon frère, le prince héritier de Lésétasuni. Je compte sur toi pour assurer.

– Et comment je suis censé interpréter un prince ? Je ne sais même pas où on se trouve !

– À Emberfall. Et les princes se ressemblent tous : ce sont des types arrogants qui pensent tout savoir. Ça ne devrait pas te donner trop de fil à retordre.

* * *

Le château est bondé de gens qui se sont abrités pour se protéger de la créature. Les soldats de Karis Luran sont désormais à l’est des montagnes, bloquant l’accès au col menant à la Passe de Syhl. Tous ceux qui ont tenté d’engager le combat ont été massacrés. Des messagers passent de ville en ville une fois par jour – ils se déplacent par trois. Beaucoup ne reviennent jamais. Les gens redoutent la mort de Rhen et du roi d’Emberfall. Beaucoup pensaient que j’étais morte, moi-même.

J’apprends aussi l’existence de rumeurs qui affirment que Rhen n’est pas le véritable hériter du trône, qu’Emberfall va tomber entre les griffes des armées de la Passe de Syhl, qu’il est impossible d’espérer fuir maintenant que le monstre assoiffé de sang est de retour.

Je leur raconte que la créature de l’enchanteresse a aussi attaqué Lésétasuni, que ma suite a failli y succomber. Une chance que je sois accompagnée d’un guérisseur habile – la survie de Grey en est une preuve suffisante.

Nous ne pouvons fuir sans risquer une attaque de la créature. Et nous ne pouvons rester sans risquer un assaut des hommes de Karis Luran.

Le peuple d’Emberfall est fatigué et terrifié, il a besoin d’un chef. Les soldats les plus chevronnés réclament eux aussi des ordres, ils veulent qu’on leur donne l’occasion d’agir. Les récits du monstre sont plus effrayants les uns que les autres, je ne sais pas où la vérité finit et où la peur commence. Je dois me contenter de leur prêter une oreille. De les rassurer.

Et de me ronger les sangs.

Quand je remonte dans ma chambre, il ne s’est pas écoulé une mais quatre heures. Jake et Noah se sont endormis sur mon lit. Je ne sais plus depuis combien de temps je n’ai pas fermé l’œil. Ma jambe me fait mal, pourtant je décide de me rendre à l’infirmerie.

Grey est le seul patient à s’y trouver. Il dort sur un lit de camp tout au fond, recouvert d’un simple drap fin. Nous sommes au sous-sol du château, au bout du couloir des cuisines, et la lumière du petit matin filtre par les soupiraux.

J’approche un tabouret de son lit. J’ai beau m’efforcer d’être discrète, le raclement du bois sur la pierre le réveille en sursaut.

– Désolée, je ne voulais pas vous réveiller.

Il presse ses paupières et se passe une main sur le visage. Une petite barbe sombre est apparue sur le bas de son visage.

– Pardonnez-moi, dit-il.

Il prend appui sur le rebord du lit de camp pour s’asseoir. Il ne porte pas de chemise. Mais il a toujours les bandages de Noah sur le torse et le bras. Le drap forme un tas sur ses genoux.

– Vous pouviez rester allongé. Je voulais juste prendre de vos nouvelles.

Il me dévisage.

– J’ai bien l’impression que vous avez plus besoin de vous allonger que moi.

– Sans doute.

Je sais pourtant que je ne trouverai jamais le sommeil. Pas en sachant que les jours de tous les habitants du château sont comptés.

– Vous m’aviez bien dit que Karis Luran avait laissé une semaine à Rhen pour permettre à ses sujets de quitter Emberfall ? Ça fait trois jours. Rhen avait-il un plan ? Quelle était son intention ?

Grey secoue la tête.

– Envoyer notre armée pour affronter la sienne reviendrait à condanger nos soldats à une mort certaine. Nous pourrions retarder l’avancée de ses premières lignes, mais elle enverrait aussitôt des renforts, que nous n’avons pas.

Il plisse le front.

– Le dernier ordre du prince était de charger les généraux d’évacuer tout le monde. De prendre la direction du sud et d’embarquer sur des navires à Silvermoon, en direction des côtes du sud.

En déposant les armes, il espérait sauver son peuple. Connaissant Rhen, j’imagine à quel point ce choix a dû être difficile pour lui.

– Si nous essayons de suivre ses directives, Rhen-le-monstre nous attaquera ?

– Ou les soldats de Karis Luran… Ils pourraient donner la charge à tout instant. Je me fais un sang d’encre pour ceux qui vivent en dehors de l’enceinte du château.

– Est-ce que Rhen pourrait attaquer les soldats de la Passe de Syhl ?

– Peut-être… mais il tuerait les nôtres au passage. Il est incapable de faire la distinction. Comme je l’ai blessé à l’aile avec mon épée, nous aurons peut-être un petit répit de ce côté-là. Impossible de savoir quand il lancera un nouvel assaut…

Il m’observe un instant.

– Avez-vous parlé à quiconque depuis votre arrivée ?

– Oui, bien sûr. À tout le monde. Nous avons rendez-vous avec les généraux en milieu de matinée.

Un mélange de surprise et de tristesse balaie ses traits.

– Qu’y a-t-il ?

– Rien.

Il finit par croiser mon regard. Sa voix est très douce dans la chaleur de la pièce baignée de soleil.

– Je n’aurais pas pu faire meilleur choix, mademoiselle. En toute sincérité.

Je rougis malgré moi.

– Merci, Grey.

– Je n’étais pas certain que vous accepteriez de rentrer avec moi après avoir appris la vérité.

Il marque un silence et reprend :

– J’ignore ce que nous pouvons faire, même maintenant.

Je souris tristement.

– Je comptais sur vous pour m’apporter toutes les réponses à votre réveil.

Son sourire est tout aussi grave.

– C’est le prince qui les a, habituellement. Je me contente de suivre ses ordres.

– Que ferait-il ?

– Il donnerait sans doute l’ordre à ses soldats de traquer ce monstre et de le tuer. Ou, au moins, de l’attirer loin d’Ironrose pour permettre à tous les occupants du château de prendre la fuite. Mais dans un cas comme dans l’autre, nous sacrifierions ces hommes : en conduisant le monstre loin du château, ils se jetteraient dans la gueule de Karis Luran.

Un sacrifice… Comme celui que Rhen a accompli en sautant du parapet pour tenter de sauver les siens. Ma gorge se noue.

– Je peux m’en charger. Je vais prendre Will. Il est rapide, et sa foulée est sûre. Vous vous occuperez d’évacuer le château.

La panique lui écarquille les yeux.

– Je ne voulais pas suggérer que…

– C’est la bonne solution.

Je prends une inspiration pour affermir ma résolution.

– J’ai passé des semaines à convaincre ces gens que j’étais en mesure de les aider. Ça ne rimerait à rien si je ne le faisais pas. C’est mon choix.

– Je vous accompagnerai.

– Non ! Grey…

– C’est mon choix.

Son ton est intraitable.

– Il se lancera à mes trousses en premier. Je crois que, même transformé, il me reconnaît… sans en avoir conscience sans doute.

– Vous êtes blessé… Je pourrais vous ordonner de rester ici.

Il serre la mâchoire, aussi déterminé que moi.

– Non, vous ne pourriez pas. Le prince Rhen m’a libéré de mon serment. Je ne dépends plus de personne.

– Vraiment ?

– Oui.

Et pourtant, il est resté. Il est venu me chercher.

L’espace d’un instant, il n’est plus le commandant Grey, l’homme de devoir au service du prince héritier d’Emberfall. Il n’a plus ni uniforme, ni arme, ni hommes à commander. Il n’est plus que Grey, comme je ne suis plus que Harper.

Son regard noir, intense, n’a pas quitté le mien.

– Vous croyez que la malédiction peut être brisée ? lui murmuré-je.

– Ce n’est pas à moi de répondre à cette question.

Rhen est un monstre. Si éloigné de sa forme humaine qu’il a attaqué Grey. Je n’étais pas certaine d’être amoureuse de lui auparavant. Je ne vois pas comment avancer sur ce chemin à présent. Pourrais-je être amoureuse d’un souvenir ? J’ai la gorge nouée.

– Je ne sais pas.

– Alors nous n’avons pas le choix, conclut-il, l’air résigné.

51

HARPER

Jake va poser problème.

Non, c’est peut-être moi qui pose problème. J’ai été si obnubilée par la nécessité de sauver le peuple d’Emberfall que j’en ai oublié que mon frère attendait de rentrer chez lui. Jusqu’à ce qu’il vienne me trouver.

Je suis dans l’armurerie avec Grey. Ses mouvements sont raides, mais il n’est plus aussi pâle et transpirant qu’hier soir. Le sommeil lui a fait du bien. J’aimerais pouvoir dire la même chose. Il est en train de fixer un ceinturon autour de sa taille lorsque Jake apparaît sur le seuil de la pièce, flanqué du garde Dustan.

Mon frère porte un pantalon en cuir et de gros godillots, il a passé une veste sur son tee-shirt. Les vêtements lui vont bien, et son expression chagrine lui donne vraiment l’air d’un jeune prince rebelle.

– Tu comptais revenir un jour ? me lance-t-il.

– Moi aussi je suis contente de te voir, dis-je en rivant mon regard sur Dustan. Laissez-nous, je vous prie.

Dès qu’il a tourné les talons, je repousse la lourde porte et enferme Jake dans l’étroite pièce avec nous.

– Je suis revenue. Vous dormiez, Noah et toi. Comment es-tu descendu ici ?

– J’ai dit à quelqu’un que je devais impérativement te voir. Tu n’es pas la seule à avoir maté Game of Thrones je te signale. Je sais comment me faire passer pour quelqu’un d’important, moi aussi.

Il semble soudain se rendre compte que je passe une armure sur mes vêtements.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– On va devoir s’absenter quelques heures. Tu dois t’enfermer dans la chambre avec Noah. On sera de retour au coucher du soleil. Grey pourra vous raccompagner quand on sera certains qu’il n’y a plus aucun danger.

Avec un peu de chance…

Jake me foudroie du regard.

– Non ! Tout de suite.

– C’est important, Jake.

– Et ça aussi.

Il pourrait sauter à la gorge de Grey, qui fixe un poignard sur sa cuisse.

– Donne-lui l’ordre de nous ramener. Immédiatement. Ou je dirai à tous les gens derrière cette porte qui tu es réellement.

Grey se raidit et va se poster devant Jake, pour lui asséner d’une voix basse et glaciale :

– Je pourrais vous ramener à cette seconde précise, mais votre sœur s’inquiéterait pour votre survie. Alors je ne le ferai que lorsque nous pourrons avoir des garanties et qu’Emberfall ne sera plus en péril. Vous comprenez ?

Jake ne cède pas un pouce de terrain.

– Vous ne me faites pas peur.

– Vous n’avez aucune raison d’avoir peur. Mais vous respecterez votre sœur, et vous me respecterez, moi.

– Ça ne devrait pas plutôt être l’inverse, vu que je suis le prince héritier de Lésétasuni ?

Grey se transforme en bloc de pierre. Quand il tourne la tête vers moi, son expression est presque assassine.

Je me cache le visage à deux mains et écarte mes doigts pour lui jeter un coup d’œil.

– Désolée…

Il soupire et reporte son attention sur Jake. D’un ton dégoulinant de venin, il lui lance :

– Je vous présente mes excuses, altesse.

Jake jubile.

– Alors vous comptez nous ramener, maintenant ?

– Je compte respecter le titre que votre sœur vous a attribué.

Grey se détourne pour récupérer un couteau à lame courte sur le mur.

– Je ne vous ai pas juré fidélité, je n’ai pas à répondre à vos ordres.

Après un silence, il ajoute :

– Un vrai prince le saurait.

Mon frère prend son inspiration, comme pour répliquer.

– Jake ! On perd du temps, là ! Des gens pourraient mourir. Des gens vont mourir. Je te demande de me laisser douze heures, d’accord ? Douze petites heures. Tu t’enfermes dans ma chambre et tu te goinfres de gâteaux avec ton mec au coin du feu. Tu ne peux pas faire ça pour moi ?

– Pas tant que tu ne m’auras pas dit où tu vas.

– Je… On va voir si on ne peut pas distraire Rhen…

– Quoi ?

– Pour permettre à tout le monde de s’enfuir, de rejoindre les navires dans le port de Silvermoon.

Son expression change et je m’empresse de préciser :

– C’est la seule solution pour protéger tout le monde. Il connaît Grey. Je pense qu’il me reconnaîtra, moi aussi…

– Harper.

– Tu ne m’en empêcheras pas.

– Oh, crois-moi, j’ai bien reçu le message ces derniers jours.

Il inspire, puis promène son regard autour de lui, comme s’il voyait les armes et l’armure pour la première fois.

– Donne-moi… donne-moi des trucs.

– Des trucs ?

– Des trucs, répète-t-il en indiquant le mur. Tu es capable de te défendre, Harper, je te l’accorde. Mais j’ai passé ces dernières semaines à me battre pour survivre, moi aussi. Je ne suis pas un bon à rien.

Je ne sais pas très bien quoi lui répondre.

– Tu crois vraiment que je vais rester là-haut à manger des gâteaux avec Noah pendant que tu risqueras ta vie ? Arrête de me regarder comme ça. Je vous accompagne.

* * *

C’est une trop belle journée pour la consacrer à traquer un monstre. Le soleil brille sur les terres d’Ironrose. On a atteint ce stade des saisons où la température ne change pas quand nous pénétrons dans les bois, même si les feuilles, elles, passent du rouge et or de la fin de l’automne au vert vif du début du printemps. Je ne suis pas sûre que Jake le remarque.

On maintient les chevaux au pas, pour mon frère. Il a pris quelques leçons d’équitation avec moi, mais pas assez longtemps pour avoir une bonne maîtrise de sa monture. Et vu la raideur de Grey, je pense que ça l’arrange aussi. J’ai aperçu sa grimace au moment où il s’est hissé en selle.

Il a équipé mon frère de deux poignards et une épée.

– Stylé, a observé Jake lorsque le commandant a fixé le ceinturon autour de sa taille.

Le regard de Grey s’est assombri, il a serré un peu plus que nécessaire.

– Au cas où je perdrais à nouveau la mienne.

C’était dur de laisser Zo, mais je lui fais toute confiance pour aider les gens à évacuer le château. Elle m’a longuement dévisagée quand je lui ai donné l’ordre de veiller sur les femmes et les enfants. Pourtant, elle a obéi.

Je veux lui dire la vérité, simplement je ne sais pas comment.

Et il suffit de ça pour que je comprenne pourquoi Rhen m’a caché aussi longtemps son lourd secret. Une succession de choix. À cette pensée, ma poitrine se serre. Je dois penser à autre chose. Je me tourne vers Grey.

– Vous croyez qu’ils auront assez de temps pour conduire les gens à Silvermoon ?

Il veut hausser une épaule, mais il a un rictus de douleur.

– Si la créature reste à terre un moment, oui. Sinon, elle pourra les cueillir un par un.

– Alors l’idée c’est de trouver ce monstre et de le tuer ? intervient Jake.

Grey serre la mâchoire et ne dit rien.

– Désolée, lui soufflé-je. Je suis étonnée que vous l’ayez laissé venir.

Il soupire et jette un coup d’œil dans ma direction.

– Loin de moi l’idée de refuser une requête émanant du prince héritier de Lésétasuni.

Son ton acerbe me fait froncer les sourcils.

– Vous étiez inconscient ! J’ai bien cru que Jamison allait donner l’ordre aux soldats de nous tirer dessus ! Pour qui d’autre aurais-je pu le faire passer ?

– Un serviteur ? Un valet de pied ?

J’ouvre la bouche. La referme.

Grey n’en a pas terminé.

– Un esclave, mademoiselle. Un garde.

– Mais elle a choisi de faire de moi un prince, intervient sèchement Jake. C’est la vie.

Grey l’ignore.

– Le concubin du guérisseur ?

Jake ricane mais deux taches roses apparaissent sur ses joues.

– Noah aurait sans doute adoré…

Nous cheminons dans les bois depuis une éternité, sur une large voie dégagée. C’est une route importante, et pourtant nous n’entendons que les oiseaux et les petits animaux dans les buissons. Aucun voyageur, personne.

Tout le monde se cache.

– Nous approchons, dit Grey.

J’ignore si le silence l’inquiète ou l’encourage.

– C’est arrivé juste ici.

Il me montre les branches cassées d’un arbre. Une éclaboussure brune sur le tronc, dont je comprends soudain qu’il s’agit de sang séché.

Une forme blanche scintille entre les feuilles.

– Là ! Grey, vous…

Un cri inhumain fend l’air.

La forme immobile jaillit soudain, traverse les fourrés, se transforme en créature monstrueuse à quatre pattes. Un nouveau cri, et elle gravit la colline à toute allure, galopant dans notre direction.

Impossible d’analyser son aspect. Elle est immense et brille au soleil. Jake crie mon nom. Will se cabre. Je tombe.

Grey me rattrape par le bras et me fait monter sur son cheval derrière lui. Je lui serre la taille, par réflexe, et il pousse un hurlement.

– Pardon ! Pardon !

Il donne déjà des coups de talons dans les flancs de son cheval.

– Prenez les reines, me dit-il, hors d’haleine, avant de les glisser dans mes mains pour dégainer ses couteaux.

J’aperçois le monstre par flashes terrifiants sous le bras de Grey. Un corps énorme qui doit mesurer trois mètres. Une tête qui ressemble à celle d’un cheval avec des yeux noirs et des crocs qui dépassent de sa bouche. Les écailles irisées sur son dos cèdent la place à des plumes blanches qui partent de ses épaules musclées. Une de ses ailes est repliée contre son flanc, la seconde traîne par terre. Les pattes avant sont terminées par des serres argentées. La créature fond sur nous avec détermination, elle émet une fois de plus son cri strident en constatant que Grey ne ralentit pas.

Elle est à la fois magnifique et terrifiante, à la fois tellement Rhen… et pas du tout.

Quand nous sommes suffisamment près, elle se dresse de toute sa hauteur et je suis convaincue que ses serres vont s’abattre sur nous. Ce serait oublier la rapidité de Grey.

Tchac ! tchac ! tchac ! Ses couteaux jaillissent. L’un d’eux rebondit sur les écailles. Mais les deux autres se plantent profondément à la base de l’une des ailes. J’aperçois alors du sang séché sur le flanc du monstre. Grey avait raison. La créature recule avec un jappement.

– Rhen ! lui crié-je. Rhen, s’il te plaît !

– Ses ailes, halète Grey. C’est son point faible.

Rhen se redresse et se prépare à lancer une nouvelle attaque. J’ajuste ma prise sur les rênes.

Je ne vois rien…

Je ne contrôle rien…

Je ne…

Tout va trop vite…

Jake s’empare des rênes de notre monture.

– Venez ! hurle-t-il. Je croyais que l’idée était de l’attirer loin d’ici.

Il éperonne son cheval et je manque d’être désarçonnée lorsque le nôtre s’élance à la suite du sien.

Le monstre nous prend en chasse, ses pattes font trembler le sol. Nous traversons les bois, les chevaux flanc à flanc, leurs sabots creusant la terre. Grey a repris les rênes, et je me raccroche à son armure.

– Il court, me dit-il, presque hors d’haleine. Il ne peut pas voler dans les bois.

– Il reste rapide, lui hurle Jake.

Ses jambes rebondissent contre les flancs de son cheval, qu’il empoigne par la crinière. Il ne faudra pas grand-chose pour qu’il fasse un vol plané.

Le monstre pousse son cri, il semble bien trop proche de nous. J’ai peur de regarder. La monture de Grey fait un bond en avant. Je me tiens encore plus fort.

– Il va nous rattraper, dit Grey.

Il a raison. J’aperçois des éclairs blancs juste derrière nous.

– Cachez-la, lui crie Jake. Mettez-la en sécurité.

Je n’ai pas le temps de protester, Jake tire de toutes ses forces sur les rênes de sa monture et fait demi-tour pour affronter le monstre.

– Viens ! l’entends-je hurler. Attrape-moi !

– Non !

Il va se faire tuer. Rhen va tuer mon frère.

– Grey… non ! Pitié…

Il ne ralentit pas.

– Grey !

J’essaie de lui prendre les rênes des mains en sanglotant.

– Pitié, Grey, pitié…

Une griffe se plante dans la partie de l’armure qui protège ma cage thoracique. Et me soulève dans les airs. Je hurle. Le cheval disparaît sous mes pieds. Le vent tourbillonne autour de moi. Je sens les serres en acier dans mon dos. Il peut fendre mon armure en deux comme de rien.

Grey avait tort. Rhen est peut-être blessé… mais il peut toujours voler.

– Je t’en supplie, Rhen ! Je t’en supplie ! C’est moi !

Le monstre rugit et plonge. J’aperçois Grey, qui pousse son cheval, toujours plus vite. Un de mes bras est libre. Je dégaine un poignard. Je ne peux pas atteindre les ailes, mais la partie charnue qui relie les serres aux pattes avant est à ma portée.

– Non ! hurlé-je en le frappant.

Le monstre vacille dans les airs et bat des ailes, paniqué. Je frappe une seconde fois. Il relâche ses griffes une fraction de seconde avant de les refermer sur mon armure. Je peux à peine soulever mon bras gauche.

– Bon sang, Rhen ! Écoute-moi !

Nous plongeons à nouveau, en direction de Jake. Mon frère a un poignard dans chaque main, il se retourne, prêt à…

Nous le percutons de plein fouet, je ressens l’impact. Jake et son cheval s’effondrent.

Rhen remonte très haut dans le ciel, porté par un courant ascendant. Soudain, le sol devient flou, mon frère et son cheval ne sont plus qu’un minuscule tas immobile entre les arbres.

– Non !

Ma voix se brise. Le vent me glace les joues.

– Non, Rhen ! S’il te plaît ! Je t’aime. Je t’aime ! Je te dirai ce que tu veux entendre. Arrête, s’il te plaît.

Il ne s’arrête pas. Nous plongeons à nouveau.

– Souviens-toi ! Tu m’as appris à tenir un arc… Tu m’as sauvé la vie à Silvermoon. Tu m’as appris à danser au-dessus du port.

Il n’hésite pas. Nous jetons Grey à terre. Je l’entends crier. Il essaie de m’attraper, de me libérer. En vain… Je m’élève à nouveau dans les airs.

– S’il te plaît, Rhen.

Tout en l’implorant, je plonge ma lame dans sa chair. Il mugit sans me lâcher pour autant.

– Rappelle-toi… Rappelle-toi, s’il te plaît… Rappelle-toi quand je suis venue te chercher dans la neige, après Lilith… Tu te rappelles comme on a dansé ?

La peur menace de m’étrangler, il ne réagit pas. À moins que…

Il me faut une minute pour comprendre qu’il tourne au-dessus de la cime des arbres, plongeant pour menacer Jake et Grey puis remontant quand il constate qu’ils ne représentent pas une menace pour lui.

Et il ne m’a pas réduite en bouillie.

Je cesse de le poignarder.

– Rhen ? Rhen, s’il te plaît…

Le temps semble se suspendre.

Puis Jake crie :

– Lâche ma sœur !

Rhen plonge en rugissant. Il ne connaît pas Jake, ses crocs luisent au soleil.

– Non !

J’ai beau m’époumoner, il ne m’écoute pas. Le moment de prise de conscience est terminé. Nous dévalons dans les airs. Il va mettre mon frère en pièces. Je pleure.

– S’il te plaît, Rhen, tu étais prêt à m’offrir tout ce qui était en ton pouvoir. Arrête, s’il te plaît. S’il te plaît.

Mes derniers mots sont un cri de désespoir.

Rhen frôle mon frère sans le toucher.

Mon souffle se suspend. Ça a marché. Ça a marché !

Nous descendons à nouveau vers le sol, plus lentement cette fois. Mes pieds raclent la terre. Il me libère. Je chancèle puis tombe, essaie de me relever mais mon corps refuse de m’obéir. J’ai l’impression que sa griffe est toujours plantée dans mon armure. Je finis par me remettre debout à l’instant où il se pose, à quelques mètres de là.

Il a du mal à respirer. Mais il ne bouge plus.

Comme plus tôt, il est à la fois magnifique et terrifiant. Quelque part entre le cheval, le dragon et une autre chose que je suis incapable de nommer. Je ne peux m’empêcher de le trouver impressionnant. D’imaginer les dégâts qu’il pourrait causer. Je ne sais pas comment rompre cette malédiction. Comment le sauver.

Au moins, il est à terre. Il ne nous attaque pas.

Un mouvement attire mon attention. Jake approche, un poignard dans chaque main. Les yeux écarquillés et déterminés.

Rhen s’accroupit et crache dans sa direction. Il semble prêt à décoller dans les airs à nouveau. Du sang macule l’intérieur de l’une de ses ailes, dû à l’une des attaques de Grey.

– Non ! Jake !

Je me précipite devant Rhen et lève les deux mains.

– Arrête, Rhen. Arrête.

Il souffle bruyamment et gratte la terre avec ses griffes. L’une d’elles creuse une tranchée de près de deux mètres de long.

– Tout va bien, lui dis-je d’une voix qui frémit.

Je fais un pas supplémentaire dans sa direction.

Il mugit et je m’arrête. Je lève une main.

– Tout va bien, Rhen. C’est moi. Tout va bien.

Il se traîne vers moi. Grey n’est pas loin, juste derrière lui. Parfaitement immobile. Il a dégainé son épée, se tient prêt à attaquer si besoin.

Lorsque le monstre se rapproche, ma gorge se serre. Ses crocs sont de la taille de mes avant-bras. À elle seule, sa tête fait la moitié de mon corps.

– Rhen…

Le monstre fait un pas supplémentaire. Je me plonge dans ses yeux noirs et je n’y vois rien de familier. Pourtant je peux presque le sentir. J’approche lentement ma main, comme s’il était un chien et que je voulais qu’il respire mon odeur.

Je récite une prière pour qu’il ne m’arrache pas la main.

Il baisse la tête, mais ne s’arrête pas à hauteur de ma main. Je retiens ma respiration.

Il presse sa tête contre ma poitrine. Souffle de l’air chaud sur mes genoux.

Je pose ma main sur sa joue, juste sous son œil. Et de l’autre je le caresse sous le menton. Ses écailles sont comme de la soie, à cet endroit.

Il approche son visage du mien et pousse un soupir. Je fais exactement la même chose.

– Oh, Rhen…

Je me rends compte que je pleure. Il est là. Il ne fera plus de mal à personne.

Mais il reste un monstre.

La malédiction n’a pas été rompue.

52

MONSTRE

Harper…

Tu es revenue.

53

HARPER

Tant que je reste là et que je lui parle, Rhen-le-monstre est aussi docile qu’un toutou.

Si Grey ou Jake tentent d’approcher, il déroule son long cou et se met à cracher. Ce qui les a forcés à garder leurs distances. Et lui s’est calmé. Je lui ai demandé de s’allonger pour pouvoir retirer les couteaux de Grey plantés dans son aile.

J’ai les doigts qui tremblent à cause du reflux d’adrénaline, je me coupe les doigts sur les bords tranchants de ses écailles, mais je réussis à récupérer les couteaux. Du sang coule sur son corps en étroits filets, pourtant il ne semble pas souffrir. Il est si massif que ça n’a peut-être pas plus d’impact qu’une petite égratignure sur lui.

Rhen tourne la tête vers moi et la presse contre mon corps.

Chaque fois qu’il le fait, une vague de tristesse m’envahit.

Il ne veut pas être un monstre. Et je suis impuissante. Je ne peux pas le tuer non plus. Pas comme ça.

Je me tourne vers Grey.

– Que fait-on ?

Appuyé contre son cheval à quelques mètres de là, il est à nouveau très pâle. Je me demande si ses plaies se sont rouvertes.

– Je n’ai jamais vu la créature aussi calme. Ni cet automne, ni jamais… Nous ne savons pas combien de temps ça durera.

– D’accord, mais on ne va pas rester éternellement ici.

J’ai peur de m’éloigner de Rhen, comme si le calme que j’ai réussi à obtenir était dû à un ensorcellement auquel la distance risquerait de mettre fin.

– À dire vrai, je ne sais pas ce que nous devons faire, soupire Grey en se redressant.

Dès qu’il fait un petit pas dans ma direction, Rhen-le-monstre se redresse et pivote vers lui. Un grondement rauque monte de sa gorge pour se terminer en ce cri strident qui fait se dresser mes poils.

Les chevaux se cabrent, tirent sur les rênes qui les attachent à un arbre. Grey ne bronche pas, lui. Il lève les deux mains.

– Si une fraction de votre esprit demeure à l’intérieur de cette créature, vous savez que je ne vous veux aucun mal.

Un grondement retentit à nouveau, moins puissant néanmoins.

– Harper vient de lui retirer vos couteaux, observe Jake, resté près des montures. Il a peut-être du mal à vous croire.

Grey ne quitte pas la créature du regard.

– J’ai une centaine de sutures sur le torse, nous pourrions nous considérer quittes, non ?

Rhen griffe le sol avant de reculer. J’ignore s’il s’agit d’une trêve.

Un bruit résonne soudain au loin, comme une sonnerie de trompettes, plus discrète. Rhen redresse brusquement la tête.

– Qu’est-ce que c’est ? demandé-je.

– Les soldats de la Passe de Syhl, me répond Grey. Leurs cors. Ils progressent.

Nous n’avons aucun moyen de savoir si tout le monde a pu fuir le château. Nous avons arrêté le monstre, mais pas les hommes de Karis Luran.

Les cors sonnent à nouveau.

– Nous devons rentrer au château. Vérifier que les gens sont partis. Combien de temps avons-nous ?

– En chevauchant à bride abattue, nous pourrons sans doute les devancer d’une demi-heure. Les troupes se déplacent plus lentement.

– Et qu’est-ce qu’on fait de ça ? demande Jake.

– Je ne sais pas, dit Grey.

Je perçois dans sa voix la même tristesse que celle que je ressens lorsque Rhen presse sa tête contre ma poitrine. Le soldat s’adresse à la créature :

– Vous voulez retourner à Ironrose ? Rentrer chez vous ?

Rhen s’accroupit avant de s’élancer dans les airs, trouvant un courant avec ses ailes déployées. Il s’élève très haut avant de tourner vers l’ouest. Au soleil, ses écailles luisent dans un dégradé scintillant de roses, de bleus et de verts. De là, il n’est que beauté. Le danger n’est perceptible que lorsqu’il se rapproche.

– Vite, nous presse Grey en libérant les rênes de son cheval d’un geste sec. S’il reste du monde au château, ils risquent de l’attaquer.

À moins que ce ne soit Rhen qui les attaque, lui.

Je garde cette réflexion pour moi, siffle Will et traverse la petite clairière en boitillant.

* * *

Nous poussons nos montures et réussissons à faire vite. Rhen est plus rapide, mais il nous attend, rebroussant chemin dès qu’il nous devance trop. Je ne cesse de craindre que cette docilité temporaire ne le déserte et qu’il décide brusquement de dépasser Ironrose pour trouver les gens en route vers Silvermoon et les bateaux qui les attendent. Avec sa taille, il pourrait facilement détruire les embarcations, réduire en miettes les mâts et les voiles. Et comme il peut voler, il pourrait les noyer tous.

Il faut vraiment que je chasse ces pensées.

Mais c’est particulièrement difficile quand nous atteignons les terres entourant le château et qu’il se pose pour finir le trajet à pied. J’ai du mal à ne pas frémir. Il domine nos chevaux de toute sa hauteur. Will sautille et je vérifie que je tiens bien les rênes. Rhen ne semble rien remarquer.

Je jette un coup d’œil à Grey.

– Qu’est-ce qu’on va faire de lui une fois au château ?

– Le cacher dans la cour et attendre que Karis Luran nous chasse, je suppose… Je suis désolé, mademoiselle, je ne vois pas comment nous pourrions en sortir victorieux.

Le cor sonne une fois de plus au loin. Rhen grogne.

Je ne m’attendais pas à l’émotion qui m’envahit lorsque je tourne la tête vers lui.

– Je n’aurais jamais dû partir, Grey. Il avait besoin de moi, et j’étais en train de tomber amoureuse de lui, mais ma famille…

Je presse une main sur mes yeux.

– Il le sait. J’en suis témoin. Il le sait.

– Ce qui ne l’a pas empêché de me laisser partir.

– Bien sûr.

Dans le regard de Grey, je lis soudain ce que j’aurais dû comprendre depuis longtemps.

Rhen était en train de tomber amoureux de moi. J’entends sa voix, lorsque nous dansions au-dessus du port de Silvermoon. « Moi aussi j’ai besoin de savoir que c’est réel. » C’était réel. Pour lui, c’était réel.

Il m’attendait.

– C’est moi qui ai échoué. Moi, pas lui.

Grey n’en revient pas.

– Non ! Non, pas du tout.

– J’ai…

– Non, intervient Jake, qui parle pour la première fois depuis un moment. Harper, tu n’as pas créé cette situation.

– Mais j’aurais pu tout arrêter. Si je n’avais pas été aussi obnubilée par mes propres problèmes…

– Non ! Tu vas m’écouter pour une fois ? Tu ne l’as pas maudit. Tu n’as pas décidé de venir ici.

Il prend une longue inspiration.

– Tu n’as… tu n’as pas transmis le cancer à maman. Tu n’as pas forcé papa à emprunter de l’argent aux mauvaises personnes…

– Toi non plus. Ce qui ne t’a pas empêché d’accepter de bosser pour Lawrence.

– J’ai fait ce que j’avais à faire. Pour offrir du temps à maman. Pour te protéger.

– Moi aussi, j’ai fait ce que j’avais à faire.

J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû comprendre. Nous allons arriver dans un château désert. Grey va reconduire Jake et Noah à Washington.

J’ignore ce que je vais faire.

Alors que nous approchons de la sortie des bois, un mouvement attire mon attention. J’entends des voix au loin. J’arrête aussitôt Will.

– Grey ! Est-ce que c’est l’armée de Karis Luran ?

Auraient-ils réussi à nous devancer par je ne sais quel miracle ? Soudain, je reconnais le rouge et l’or des uniformes de l’armée d’Emberfall à travers les arbres.

– Ils ne sont pas partis !

La confusion chasse la boule dans ma gorge.

– Ils sont encore là ? Que s’est-il passé ? Que…

– Le monstre ! hurle un homme. Le monstre est dans la forêt !

Des hommes se précipitent pour nous encercler. Des cris nous entourent. Je vois des arcs. Des chevaux piétinent le sol.

Avec un cri, Rhen-le-monstre déploie ses ailes pour tenter de s’envoler, mais les arbres sont trop denses à cet endroit des bois, et lui trop grand. Ils vont l’attaquer, et il va se défendre.

– Non ! hurlé-je. Ne tirez pas !

Will s’agite, et je lâche un peu de lest pour qu’il puisse se rapprocher des hommes qui mènent l’attaque.

– Baissez vos armes. Où est votre général ?

Rhen crache dans mon dos. Une grande partie des soldats reculent. Les chevaux se cabrent ou caracolent. Quelques autres veulent avancer.

– Assez ! clamé-je. Je vous ai ordonné de baisser vos armes.

Les soldats obtempèrent. Grey s’est placé entre Rhen et nous. J’espère qu’il va le convaincre de ne pas attaquer lui non plus. Nous sommes pris au piège d’un terrible cercle vicieux de peur et de dégoût. Tout le monde veut se défendre.

– Mademoiselle…

Zo traverse les rangs des soldats à cheval. Ses traits sont tendus. Elle jette un regard inquiet à Rhen-le-monstre.

– Vous avez… capturé la créature ?

Il gratte la terre avec ses serres. Un grondement rauque retentit dans les bois. Un murmure nerveux parcourt les soldats derrière elle.

– Vous deviez évacuer tout le monde. Que faites-vous encore ici ?

– Tous ceux qui ont accepté de partir l’ont fait.

– Tous ceux qui ont accepté ?

Des centaines d’hommes et de femmes se trouvent derrière elle.

– Votre ordre était d’évacuer la totalité des occupants du château.

Un homme se détache de la foule. Il s’agit du général Landon, un homme qui servait déjà le père de Rhen. Il arrête son cheval à la hauteur de celui de Zo.

– Mademoiselle, si vous êtes prête à risquer votre vie pour nous sauver, nous sommes prêts à risquer la nôtre pour sauver Emberfall. Nous n’avons pas rejoint les rangs de cette armée pour fuir.

Je ne sais pas bien quoi répondre.

– Général… L’armée de Lésétasuni n’a pas pu rallier Emberfall.

Je crains soudain que les larmes qui me montent aux yeux passent pour une faiblesse.

– Nous ne sommes pas assez nombreux pour arrêter les soldats de Karis Luran. Ils ne tarderont pas.

– Si nous parvenons à les retenir jusqu’à l’arrivée des renforts…

Les renforts.

– Général, dis-je d’une voix étranglée. Je ne… Je n’ai pas…

Rhen gratte à nouveau le sol en poussant un cri. Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Il n’est peut-être plus totalement lui-même, mais il m’a reconnue. Et il a reconnu Grey.

Je bascule mes deux jambes d’un côté de ma selle pour rejoindre la terre ferme. Puis je franchis quelques buissons afin de rejoindre Rhen.

Dès qu’il me voit, il cesse de lancer des regards assassins aux soldats à travers les arbres et presse sa tête contre ma poitrine. Je sens à nouveau son souffle chaud sur mes genoux. Un murmure parcourt les rangs de soldats, de plus en plus retentissant.

Elle l’a domptée. La princesse a dompté la créature.

Je caresse les écailles douces sous son menton et me demande si c’est la vérité. Rhen m’a expliqué un jour que si nous pouvions contraindre l’armée de Karis Luran à battre en retraite par le col, nous pourrions y poster suffisamment d’hommes pour l’empêcher de revenir à Emberfall. Il nous faut juste mettre l’armée de la Passe de Syhl en déroute.

Rhen est si terrifiant qu’il pourrait faire fuir les soldats. Il me manque juste un moyen d’y parvenir.

– Nous ne pouvons pas rester ici. Nous sommes tous en danger. Les soldats de Karis Luran arrivent.

Je lui prends le visage à deux mains et me plonge dans ses yeux d’un noir d’encre.

– Tu comprends ?

Il pose sa tête sur ma poitrine avant de frapper le sol avec ses serres, le faisant trembler. Les griffes de ses pattes arrière se plantent dans la terre. Des soldats s’agitent et crient :

– Ne le laissez pas faire de mal à la princesse !

Rhen rugit et se dresse sur ses pattes arrière. Il fait six mètres de haut. Davantage peut-être. Son cri strident balaie la forêt. Ma réaction est viscérale, je ne peux m’empêcher de me recroqueviller. Il va m’écraser. Il va les tuer. Il ne comprend pas.

Une main m’agrippe par le bras et m’attire en arrière. C’est Zo, elle tend son épée devant nous deux. Rhen frappe le sol à nouveau, rugit à la face de la jeune femme.

– Non !

Je m’interpose. Il s’arrête. Plante ses crocs dans le dos de mon armure pour m’éloigner brusquement de Zo. Il va me mettre en pièces. Des hommes crient. Je vois un éclair d’acier : Grey a dégainé son épée.

Jake hurle :

– Harper !

Je n’arrive plus à réfléchir. Je prends une inspiration. Attends la douleur.

Elle ne vient pas. Il court, si vite que les arbres défilent, flous, tout autour de nous. Il me tient par le dos, comme un chaton égaré. Dès que nous quittons le couvert des arbres, ses ailes se déploient. Le sol s’éloigne de moi. Quelqu’un crie.

C’est moi. Je crie.

Ma vie ne tient plus qu’aux lanières de cuir maintenant les pièces de mon armure.

Nous sommes si haut que ma vision s’étend à des kilomètres. Le château d’Ironrose. Les soldats qui resserrent leurs rangs, les chevaux si minuscules qu’ils pourraient être des rongeurs. Je reconnais l’auberge et Silvermoon au loin.

Nous sommes si haut que j’ai du mal à respirer. J’ai les bras engourdis à cause de la pression des lanières sur ma poitrine.

– S’il te plaît, Rhen, tu me fais mal. Ramène-moi, Rhen. S’il te plaît…

Il ne me ramène pas.

Il me lâche.

54

MONSTRE

Détruire.

55

HARPER

Ma chute dure une éternité. Le rugissement du vent m’assourdit, son souffle puissant me glace le visage. Le sol se précipite à ma rencontre.

Des ailes surgissent sous moi, vastes voiles blanches qui envahissent mon champ de vision. Je m’attends à percuter Rhen, mais il négocie mon atterrissage, se glisse sous moi et accompagne le mouvement de ma chute jusqu’à ce que mes genoux rencontrent son dos. Il se redresse alors lentement, et je passe mes bras autour de son cou. Les écailles ont beau me couper les doigts, je m’accroche de toutes mes forces.

Je regarde en bas. Les soldats nous suivent à cheval. Nous allons plus vite, mais ils continuent leur route, se transforment en minuscules points flous au loin.

Ils ne pourront pas m’aider. Rhen peut aller n’importe où. Il peut me laisser tomber d’un instant à l’autre.

Il pourrait les attaquer et je ne serais pas en mesure de l’arrêter. Je peux seulement me tenir à lui.

Je suis tellement stupide. Jake avait raison. On aurait dû le tuer.

Devant nous, à l’horizon, plusieurs lignes d’hommes à cheval avancent à toute vitesse. Des drapeaux noir et vert battent au vent. Un cor résonne dans l’air.

L’armée de Karis Luran.

Elle est équipée de deux catapultes. Les soldats ont des arbalètes.

Je ne connais pas grand-chose à la stratégie militaire, cependant je sais que cette armée va battre la nôtre à plates coutures. Si Grey, Jake et tous les autres continuent à me suivre, ils vont être massacrés.

Nous ne tardons pas à être repérés, Rhen et moi. Les hommes de Karis Luran crient, leurs chevaux caracolent et changent de position, les lignes adoptent une autre formation. Des flèches jaillissent autour de nous.

– Rhen ! On doit faire demi-tour ! On doit prévenir…

Il pousse un rugissement qui se termine en cri perçant. Puis il plonge, arrache des cavaliers à leurs montures, les lance les uns sur les autres. Des hommes tentent de m’attraper, mais Rhen est trop puissant. L’odeur du sang me parvient tandis qu’il remonte très haut dans le ciel.

Il ne cherchait pas à me tuer. Au contraire, il fait ce que je lui ai demandé : il essaie de les arrêter.

Je ne veux pas être témoin de ce massacre. Je ne veux pas voir ces hommes mourir.

Mais je n’ai pas non plus envie de voir nos soldats mourir.

Ce que Rhen m’a dit sur les choix… c’est si vrai. Il n’y en a pas de faciles. Jamais.

Il plonge à nouveau vers les lignes ennemies, divise leurs rangs en deux. Le sang qui m’éclabousse se mêle aux larmes sur mes joues. Je suis en sécurité sur son dos, mais à quel prix ?

Il frappe encore. Et encore. Et encore. Les soldats sont aguerris, ils modifient leur formation au fur et à mesure pour compenser nos attaques. Je n’arrive pas à savoir si celles-ci font une quelconque différence, et je voudrais enfouir mon visage dans son cou. Je ne peux pas. Jusqu’à présent mon armure m’a protégée des flèches qui surgissent de partout. Je les arrache lorsqu’elles se fichent dans les ailes de Rhen.

Un grincement assourdissant suivi d’un bruit sec retentit soudain sur ma droite. Mon cerveau met une seconde de trop à comprendre qu’ils utilisent une des catapultes.

– Plonge !

Je tire sur le cou de Rhen. Un rocher plus gros que moi nous manque de peu.

Rhen passe au ras de l’armée, attrape un courant ascendant, nous conduisant trop haut pour que la catapulte puisse nous atteindre. Je halète, m’étrangle avec mes larmes. Des hommes blessés hurlent en bas. Le champ de bataille est maculé de traînées de sang, me rappelant la pièce maudite du château.

Les soldats adoptent une nouvelle formation. Nous devons réagir. Il frappe à l’aveuglette, ils sont trop nombreux.

Rhen a consacré des heures à parler de stratégie militaire, mais pas avec moi. Toujours avec ses généraux et ses soldats. Je sais cependant, aux bribes qui me sont parvenues, que les personnes importantes restent toujours en retrait.

Je n’ai aucune envie de faire ça. Je préférerais qu’il m’emmène loin d’ici.

Cette pensée n’a pas encore fini de traverser mon esprit que je prends déjà la parole :

– Les lignes arrière !

Ma gorge se noue. Je me souviens combien il était effondré après avoir ordonné la mort de l’homme à Hutchins Forge.

– Nous devons attaquer les officiers.

Je déglutis et me force à adopter une voix ferme.

– Les lignes arrière, Rhen ! Les drapeaux. Les officiers. Au fond !

Il décrit une boucle et plonge.

Je me prépare pour l’impact, m’accroche de toutes mes forces. Il s’attaque à la dernière ligne, met en pièces les drapeaux et les corps. Les bruits s’enfouissent dans mon cerveau. Les hurlements des chevaux. Les cris des hommes à l’agonie. Les rochers catapultés dans les airs atterrissent avec fracas.

Une fois que nous avons repris de la hauteur, je me penche pour passer en revue les dégâts. Mes doigts laissent des empreintes sanglantes sur ses magnifiques écailles et ses plumes. Il ne montre absolument aucun signe d’essoufflement.

La campagne est jonchée de cadavres. Les terres imbibées de sang.

Aucun signe de notre armée. Je ne sais pas si c’est bon ou mauvais signe.

Hors d’haleine, je lui dis :

– Et maintenant, les premières lignes ! On ne peut pas les laisser avancer. L’avant, Rhen !

Je pointe un doigt dans cette direction.

– Tu comprends ?

Pour toute réponse, il plonge.

Ces soldats sont plus jeunes. Plus petits. Beaucoup sont à pied. Ils meurent facilement sous ses crocs ou ses griffes. L’armée de la Passe de Syhl a désormais renoncé à toute formation, les hommes courent dans tous les sens, avec un seul objectif en tête : échapper à Rhen. Certains se sont mis à fuir vers l’ouest. Nous avons réussi à stopper leur avancée vers Ironrose.

– On a le dessus !

Et pourtant rien ne pourrait moins ressembler à une victoire.

– Ça marche, Rhen !

Il pousse un cri interminable qui convainc d’autres hommes de partir en courant. Surtout alors qu’il fond sur eux, toutes griffes dehors.

Soudain, un sifflement fend l’air.

Le choc percute Rhen avec la puissance d’un poids lourd. Nous dévions aussitôt de notre trajectoire, puis il s’écrase au sol.

Si ses ailes amortissent ma chute, l’impact me fait tomber. Je glisse sur la terre, qui m’érafle le côté du visage.

La catapulte a fini par atteindre sa cible. La situation est critique.

Je reçois un coup de botte dans le dos. Des flèches se pointent sur ma tête. Un hurlement strident retentit sur ma gauche.

L’un des hommes qui me tiennent en joue redresse la tête pour crier :

– Bête ! Nous allons la tuer ! Tu ne pourras pas nous avoir tous les six en même temps !

Un second hurlement. Le sol tremble ; Rhen a dû planter ses griffes dans la terre.

L’un des hommes attrape mon armure et lève son couteau. J’ai encore la tête qui tourne après le choc de l’atterrissage, la vision trouble. Je suis convaincue qu’il va me poignarder dans le flanc, et pourtant il n’en fait rien. Il tranche les liens en cuir pour me retirer mon armure. Sous les pièces en métal doublées de cuir, je suis trempée de sueur, et l’air qui s’engouffre soudain sur ma poitrine me donne froid.

Un autre hurlement.

L’homme qui se dresse au-dessus de moi tire une flèche.

Elle me transperce l’épaule puis se fiche dans la terre.

Il recommence.

Je n’ai jamais connu une douleur comparable. Je vois des étoiles. Je vois des galaxies entières. Mon univers n’est plus que souffrance.

Le monstre rugit. Il bat des ailes.

– N’approche pas ! hurle l’homme. Je peux viser plein d’autres endroits sans la tuer.

Rhen doit être en train de se rapprocher. Boum boum boum.

Ils tirent sur lui. Ils tirent sur moi.

La flèche me traverse le bras. Je ne sais plus si je crie, si je pleure ou les deux.

Les deux. Je vais perdre connaissance. Je vais mourir.

Le sol tremble autour de moi. D’autres hommes arrivent. Je ne vois plus rien.

– Continue ! crié-je à Rhen.

Je sanglote, je bafouille, je ne sais même pas s’il m’entend… On n’a pas pu faire tout ça pour rien.

– Continue, Rhen, sauve ton peuple ! Laisse-les me tuer, laisse-les me tuer, Rhen !

Il rugit de plus belle, avec une telle force que tous les environs tremblent.

Des flèches jaillissent. Tchac ! tchac ! tchac ! J’attends à nouveau la douleur du transpercement. Elle ne vient jamais. Les rayons du soleil atteignent soudain mes yeux. Les hommes qui m’entouraient tombent, une flèche dans le torse ou dans la tête. Des soldats ont dégainé leurs épées pour se battre. J’aperçois un éclair or et rouge.

Mon armée est arrivée.

L’un des soldats de Karis Luran réussit à me rejoindre. Il doit se savoir condangé parce qu’il me vise en plein visage.

J’entends une corde d’arc claquer, une flèche se plante dans son bras. Sa propre flèche part en zigzagant.

Le soleil se réfléchit sur l’acier. Une épée s’abat. La tête du soldat se sépare de son cou. Le sang jaillit. Son corps s’écroule.

Je cligne des yeux et découvre Grey accompagné de Zo. Ils sont agenouillés au-dessus de moi. Je ferme les paupières. Il y a une puissante odeur de sang dans l’air. Les flèches pleuvent tout autour de nous. Le fracas de l’acier résonne au loin.

Rhen hurle et des hommes crient.

– Mademoiselle…

La main de Grey, mon visage.

– Regardez-moi, Harper !

Je rouvre aussitôt les yeux.

– Vous ne m’aviez jamais appelée… par mon prénom.

Il libère sa respiration. Il est toujours aussi pâle. Il redresse la tête et s’adresse à quelqu’un d’autre :

– Elle va survivre, je m’occupe d’elle.

Je pense qu’il s’adresse à Zo, jusqu’à ce qu’un souffle chaud effleure mes cheveux et que je comprenne qu’il s’agit de Rhen. Je veux lever une main pour lui toucher le museau, mais mon bras est rivé au sol.

Je pousse un cri.

– Grey !

On dirait une petite fille appelant sa mère.

– Il faut qu’on les casse pour vous libérer, me dit-il.

Je ravale un sanglot.

– D’accord, d’accord…

Il ne perd pas de temps. Il sort un poignard et sectionne les flèches juste au-dessus de la hampe, sous mon bras. Puis Zo en arrache trois à toute vitesse. Avant qu’elle ait pu terminer, je roule sur le flanc pour vomir dans l’herbe imbibée de sang. Une fois la nausée passée, je rouvre les yeux en frissonnant.

Je les pose sur le regard inerte de l’homme qui a failli me tuer.

Je hurle et, d’un coup, je quitte la terre. L’espace d’un bref instant, je pense que c’est Rhen, et j’ignore comment je survivrai à un autre vol. Mais des bras se glissent sous mes genoux et sous mon dos, j’abandonne ma tête contre une épaule. Mon visage se retrouve dans un cou.

– Doucement, mademoiselle.

La voix de Grey, douce et tendre, et en un sens plus forte que les bruits de combat. Il ne devrait pas me porter. Ses points de suture vont craquer.

J’ouvre la bouche pour le lui dire.

Et je m’évanouis.

* * *

Je reprends lentement conscience.

Pendant un long moment de délire, je pense être à l’hôpital. Un homme aboie des ordres pour réclamer des bandages propres. Je perçois une agitation frénétique autour de moi.

Je soulève les paupières, je suis dans l’infirmerie. Je reconnais le plafond, la forme du soupirail noir au-dessus de mon lit. Je me trouve dans le coin exact où Grey était allongé… quand ? ce matin ? Je ne sais même plus. Mon bras gauche n’est que douleur.

Avec un grognement, je roule sur le flanc droit. La pièce est bondée. Le moindre lit – seize en tout – est occupé. Les draps sont tachés de sang. Des hommes et des femmes gémissent faiblement.

Noah est assis sur un tabouret au chevet de l’un d’eux. Il fixe l’avant-bras ensanglanté d’un soldat sur un support en bois et l’enveloppe de plusieurs tours de gaze.

– J’ai réclamé des bandages propres ! répète-t-il d’un ton sec.

Une jeune femme près de la porte ouvre des yeux ronds, presque paniqués. Elle s’appelle Abigail, elle est chargée des blessés légers depuis que Rhen a ouvert les portes du château. Rondelette, nonchalante et maternelle, elle n’est pas habituée, de toute évidence, à ce qu’un médecin urgentiste lui hurle des ordres.

– Oui, docteur.

Elle prononce ce mot comme s’il s’agissait d’une langue étrangère.

– J’ai envoyé quelqu’un les chercher.

– Noah…

Ma voix est un croassement. Il se tourne vers moi et me balaie de la tête aux pieds en moins d’une seconde.

– Bien. Tu es réveillée.

Il déchire une longueur de gaze.

– Nous avons besoin du lit, ajoute-t-il. Abigail !

Elle sursaute.

– Oui…

– Trouve Jake. Dis-lui que Harper est réveillée !

Il s’éponge le front avec l’avant-bras.

– Euh… Jake ?

Noah lève les yeux au ciel avant de faire un nouveau bandage.

– Le prince Jacob.

Elle détale aussitôt, et il me regarde.

– Tu vas avoir besoin d’une écharpe. Freya en a fabriqué une pour l’un des gars. Je vais lui demander de t’en faire une.

Mon cerveau ne parvient pas à digérer autant d’informations en si peu de temps. Jake n’est sans doute pas blessé. Je scrute les blessés à la recherche de Grey. Et de Rhen, au cas où. Je ne trouve ni l’un ni l’autre.

– Noah…

– Jake m’avait dit que tu devais t’occuper d’un « truc rapide » et qu’ensuite on rentrerait. La bonne blague… Ensuite il a disparu pour revenir avec une quarantaine de blessés graves. Comment ça se fait que vous n’ayez pas de médecins ici ? Vous avez une armée ! ABIGAIL !

Elle arrive en courant.

– Oui, monsei… oui…

– Fais entrer le blessé suivant. Et vérifie qu’ils nettoient bien les plaies causées par des flèches avec de l’eau salée bouillie. Pas de l’eau courante. Tu me comprends ? Tu…

Je n’entends pas la fin de sa phrase, trop concentrée sur le fait d’éviter de souffrir.

– Harp.

Jake est devant moi, la voix rauque d’épuisement. Ses yeux sont cernés, ses vêtements déchirés et sales, mais il n’a pas un seul bandage visible

– Jake… Tu es entier, tu… Et Rhen ?

Ses traits se figent, il me tend une main.

– Viens. Noah va péter un câble si on ne libère pas ce lit.

– Attends !

Je balaie l’infirmerie d’un regard.

– Où est Zo ? Est-ce qu’elle…

– La fille avec des tresses ? Elle va bien. Elle est encore plus pénible que toi. Ce type, là, Grey, a dû lui ordonner d’aller se coucher il y a une heure.

Grey… Je dois lui parler. Je dois découvrir ce qui est arrivé à Rhen. Avec l’aide de mon frère, je me relève et je quitte l’infirmerie. J’ai la tête qui tourne et je m’agrippe de toutes mes forces à son bras. Des hommes et des femmes patientent dans le couloir, j’en connais certains, pas tous. Il y a des blessés, mais beaucoup sont indemnes. L’atmosphère est chargée de la fumée des lampes à huile, de sueur et de sang. Ils s’inclinent sur notre passage.

– Waouh, murmuré-je à Jake. Tu les as vraiment convaincus dans ton rôle de prince.

– Non, c’est toi.

Je le dévisage, surprise.

– Quoi ?

– C’est pour toi, Harper.

Il plonge ses yeux noirs dans les miens.

– Tout le monde ne parle plus que de ça… Tu as affronté, seule, les soldats de la Passe de Syhl. Tu as dompté le monstre féroce et mis l’ennemi en déroute. Tu as sauvé leur pays.

– Mais… mais je n’ai pas… c’était…

– Chut.

Il pose un doigt sur mes lèvres.

– Pas ici, Harper.

– Alors ça a marché ? Karis Luran a fait demi-tour ?

Mon cœur s’emballe.

– Oui.

Il grimace avant d’ajouter :

– C’était brutal, Harp… Et tu sais que j’en ai vu, des choses…

Je le sais, oui. Grâce à cette bataille, je peux dire la même chose.

– Ils se sont enfuis. Tous ceux qui étaient en état de se battre se sont précipités au col pour bloquer le passage. On a ramené les blessés ici. Noah s’occupe de les soigner, et il trouve que ses « infirmières » ne nettoient pas assez vite ses patients.

– Ah oui, quand même…

J’ignore combien de temps ça tiendra, si les soldats seront capables d’empêcher une invasion de l’armée de Karis Luran. En tout cas, nous avons obtenu un répit.

Contrairement à ce que je pensais, Jake ne me conduit pas dans ma chambre. Nous franchissons les portes du Grand Hall qui mènent à la cour arrière et aux écuries.

– Je suis restée inconsciente combien de temps ?

– Quasiment toute la journée.

– Dis donc, tu te repères déjà super bien dans le château.

– J’ai eu une formation accélérée. Et puis ça aide que tout le monde prenne ma sœur pour la sauveuse du monde.

Je ne sais pas très bien quoi répondre. Dehors, c’est le crépuscule, et l’air automnal frais a un goût de feu de bois et de feuilles mortes. Des torches éclairent l’arrière du château, projetant de longues ombres dans la cour.

De longues ombres qui dessinent des rayures sur la créature monstrueuse assise près des arbres ; un feu fait luire ses écailles.

Emberfall est en sécurité. Et pourtant il n’a pas changé.

Grey est là, lui aussi. Avec une armure neuve. Des armes étincelantes. Il monte la garde au pied des marches et s’est retourné dès que Jake a poussé la porte. Il a l’air grave.

– Mademoiselle, vous êtes réveillée.

Je presse mon bras blessé contre mon buste. Avec les bandages, tous mes mouvements sont raides et maladroits.

– Noah m’a mise dehors.

– Votre « docteur » ne s’en laisse pas compter, lui non plus.

Jake s’adosse à la porte avec un ricanement qui résonne dans la cour silencieuse.

– Ne dites pas ça devant lui.

– Est-ce que… est-ce que tu rentres ? Tu attendais mon réveil ?

– Pas encore, répond-il en donnant un coup de pied dans la poussière sur les marches en pierre. Noah ne partira pas tant que tous les blessés ne seront pas dans un état stationnaire.

– Il est génial.

Jake hausse les épaules.

– Il ne le fait pas de bon cœur. Ses parents vont se ronger les sangs. Sa sœur aussi. Il a peur de ce qui pourrait arriver si les flics sont passés à l’appart. Son portable est resté sur la table de la cuisine.

J’explore rapidement les conséquences possibles de cet élément et imagine une douzaine de scénarios. Ils se terminent rarement bien pour lui. Si Noah se retrouve lié aux crimes des hommes de Lawrence… sa carrière pourrait en souffrir. Et sa famille.

– Je suis désolée, Jake.

Il hausse à nouveau les épaules.

– Je redescends l’aider.

Il jette un coup d’œil à Grey puis à Rhen, qui nous observe de loin.

– Ça ira ? me demande mon frère.

– Ouais, bien sûr.

Il me serre brièvement dans ses bras. Avant de tourner les talons, il me regarde dans les yeux.

– Tu as vraiment été incroyable, Harp.

Il secoue la tête en me voyant ouvrir la bouche.

– Il n’aurait pas réussi tout seul. Tu mérites vraiment ces témoignages de respect.

Il me sourit et j’entrevois l’ancien Jake avant que la vie ne nous malmène tous.

– Maman serait vraiment fière de toi, princesse Harper.

Il m’embrasse sur le front, puis rentre dans le château.

Je descends les marches en me tenant à la rampe et en plaquant mon bras blessé contre moi. Grey vient à ma rencontre.

– Vous ne devriez pas prendre d’escalier, me sermonte-t-il.

Il défait un de ses ceinturons et retire le poignard qui y est rangé.

– Vous ne devriez sans doute même pas être debout.

Il passe son ceinturon autour de mon avant-bras, puis ferme la boucle dans mon cou. Grâce à cette écharpe de fortune, je peux détendre mon bras pour la première fois depuis que je me suis réveillée. C’est un soulagement infini, que je n’avais pas soupçonné.

– Merci, Grey.

Il hoche la tête.

– Les points de suture n’ont pas sauté ?

– Si… Le docteur a dit que, si je recommençais, il se ferait un plaisir de me retirer le bras.

– Il ne serait sans doute pas très content de vous voir ici, en armes.

– Sans doute pas, non.

J’ai une conscience particulièrement aiguë de ma respiration. Et de la sienne. De la créature maudite près des arbres.

– Vous protégez le château contre Rhen ? Ou l’inverse ?

Son regard est impénétrable dans l’obscurité.

– Les deux.

– J’avais espéré…

Je soupire et fixe mes mains. Je suis incapable de poser les yeux sur Rhen.

– Je crois que lui aussi.

Un grognement monte soudain à l’autre bout de la cour. L’obscurité semble s’ouvrir. Je ne vois rien, mais Grey dégaine son épée.

Puis une voix féminine retentit juste à côté de moi.

– Ttt ttt ttt…

56

MONSTRE

Détruire.

57

HARPER

Rhen charge dès l’apparition de Lilith. Son cri se réverbère sur la façade du château.

L’enchanteresse s’approche de moi et lui dit tout bas :

– Non, non, prince Rhen. Je ne voudrais pas faire du mal à cette adorable créature.

Il s’arrête à quelques pas de nous, dérapant dans la terre, et déroule son cou scintillant d’une façon menaçante. Il fait claquer ses crocs sous son nez.

– Tue-la, dis-je à Rhen. Ça m’est égal de mourir. Fais-le !

Il pousse un grognement menaçant qui me retourne le ventre… mais il n’attaque pas.

– Apparemment, ça ne lui est pas égal, à lui, se réjouit Lilith. Pas du tout, même.

– Je lui ai déclaré mon amour, m’emporté-je. Je l’ai embrassé. J’ai risqué ma vie pour lui. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus pour rompre la malédiction ?

– Tu as risqué ta vie pour Emberfall. Pas pour lui, soupire-t-elle. Si tu l’aimais, la malédiction serait rompue. Ça ne dépend pas de moi, mais de toi. Le véritable amour n’est pas une succession de preuves romantiques. Le véritable amour exige un sacrifice. Il faut être prêt à donner sa vie pour l’autre.

– Alors Grey aurait dû briser le charme. Il n’a cessé de donner sa vie pour Rhen.

– Grey y était tenu à cause du serment qu’il a prêté. N’est-ce pas, commandant ?

À côté de moi, Grey est immobile, silencieux.

– Vous savez que je suis allée voir Karis Luran ? dit-elle. Il fallait que je l’informe du sort de ses soldats. Elle est très contrariée. Cependant, j’ai réussi à la réconforter, et j’en ai appris long sur le défunt roi d’Emberfall.

Rhen grogne.

– Eh oui, insiste-t-elle en passant un doigt sur son visage.

Il a un mouvement de recul. C’est terrifiant de voir une créature aussi redoutable flancher.

– Très, très long, ajoute-t-elle tout bas. Il se trouve que je m’intéressais au mauvais prince depuis le début. Mais vous me serez bien plus utile sous cette forme.

– Laissez-le tranquille ! dis-je. Qu’est-ce que vous voulez ?

Mon cœur rugit dans ma poitrine.

– Notre cher prince sait ce que je veux. Soit il se soumet, soit je te détruis. Je n’ai même pas besoin de le tenir en laisse.

Elle tend une main vers ma joue pour me le prouver.

Un feu embrase mon visage. Je suis à genoux, ma main valide pressée sur ma joue. Je pleure alors que je ne sais même pas ce qui s’est passé. Je ne saigne pas. Ma peau est intacte.

Rhen grogne, mais il recule. En signe de résignation.

– Non, protesté-je. S’il te plaît, Rhen, non !

Il y a forcément une solution. Je l’ai peut-être aidé à battre les soldats de la Passe de Syhl, mais c’est lui qui a mobilisé son peuple. Recréé son armée. Il est le souverain d’Emberfall, pas moi.

Lilith fait un pas en direction de la créature, qui se recroqueville, tel un chien battu.

– Pensez à ce que nous pourrions faire, vous et moi…

– Assez ! intervient Grey.

Il a beau avoir tiré son épée, il reste immobile. Lilith se tourne vers lui en souriant.

– Vous ne pouvez pas me tuer, commandant. Vous le savez.

Elle se dirige vers lui et il recule, protégé par son arme. Le sourire de Lilith s’élargit.

– Je peux utiliser la princesse contre vous aussi.

Mon esprit est au bord de l’implosion.

– Non, Grey, non. Tuez-moi. Allez-y ! Ne cédez pas à son chantage !

Sa respiration se précipite, mais il ne dit rien. Son regard va de moi à Rhen puis à Lilith

– Tuez-moi ! lui hurlé-je. Vous disiez que vos armes étaient à ma disposition. Prenez un couteau et faites-le !

Il n’obéit pas.

Lilith, elle, pivote vers moi. Pour la première fois, je ne lis plus aucun amusement sur son visage.

– Mais qu’est-ce qui, chez toi, inspire donc tant de loyauté ?

Elle tend à nouveau la main vers moi et je recule en trébuchant.

– Non, vraiment, Harper, je suis perplexe…

Sa voix s’assombrit, prend des accents qui me serrent la poitrine.

– Et franchement assez irritée, espèce d’invalide moins que…

– Prenez-moi à la place, intervient Grey.

Elle suspend son geste.

– Je ne suis plus lié au prince par mon serment, ajoute Grey. Je n’appartiens à personne.

Je comprends soudain ce qu’il lui propose.

– Non ! Non, Grey, non…

Il poursuit comme si je n’étais pas là :

– Le prince est une créature puissante, mais vous devrez compter sur sa dévotion pour Harper, qui finira sans doute par diminuer avec le temps. Un jour, il s’en prendra à vous.

– Et pas vous ?

– Une fois que j’ai donné ma parole, je ne reviens pas dessus. C’est pareil pour vous, non ?

Rhen grogne. Grey ne lui accorde pas un seul regard.

– Je ne suis qu’un homme, mais je peux aller dans des endroits défendus à un monstre. Je peux suivre des ordres. Je peux vous servir.

– Votre proposition m’intrigue, commandant. Je ne pense pas que vous ayez conscience de ce que vous m’offrez.

Il prend une inspiration.

– Je crois que si.

Il s’agenouille. Présente son épée à plat sur ses deux mains. La lui tend.

– Non ! Non, Grey, non !

Je veux me précipiter vers lui, mais Lilith empoigne ma tresse et me force à reculer.

Rhen proteste.

Grey reste silencieux.

Lilith éclate de rire.

– Le grand commandant Grey, à mes pieds. Ils savent que je peux encore te tuer, petite. Je n’ai pas accepté l’offre.

L’épée n’a pas quitté les mains de Grey, il ne tremble pas.

– Vous acceptez ? lui demande-t-il.

– J’accepte.

Pour prendre l’arme, elle lâche ma tresse et je recule en chancelant. Rhen pousse un feulement, se dresse sur ses pattes arrière pour frapper le sol de ses pattes acérées. D’un coup, Lilith se tourne vers lui, l’épée à la main.

– Si je l’ai, lui, je n’ai plus besoin de toi.

Elle avance vers Rhen, s’apprête à lui planter l’épée dans le flanc. Sous son aile.

Je repense aux paroles de Grey : « Ses ailes… C’est son point faible. »

Je ne réfléchis plus. Je bondis sur elle, sur l’épée. Je ne sais pas ce que je fais. Je sais juste que je ne peux pas le regarder mourir.

Je n’ai ni armure ni arme. L’épée de Grey est aussi affûtée qu’une lame de rasoir. Sa morsure est pareille à des milliers d’éclats de verre. Je m’écroule… et entraîne Lilith dans ma chute. À l’endroit où nos peaux entrent en contact, un feu se déchaîne dans mon corps. Le rugissement de Rhen se transforme en cri strident interminable.

Grey agrippe Lilith et la plaque au sol. Il a dégainé son poignard. Elle l’attrape à la gorge, son bras est aussi rapide qu’un serpent.

– Vous avez juré.

– Il se trouve que non.

Grey lui plante son poignard dans la poitrine. Du sang jaillit dans le cou du soldat, à l’endroit où elle avait posé ses doigts, et il pousse un cri de douleur. Ce qui ne l’empêche pas d’enfoncer la lame jusqu’à la garde.

Le corps de Lilith est agité de soubresauts.

– Vous ne pouvez pas… me tuer…

– Je ne peux pas vous tuer ici. Mais je peux vous tuer ailleurs.

Ils disparaissent.

J’en ai le souffle coupé. La douleur dans mon flanc est inimaginable. Dévorante. Le temps passe. Une heure. Une année. Une seconde. Une éternité.

Une main sur mon visage. Un souffle chaud qui effleure mes joues.

Avant de perdre conscience, j’entends une voix d’homme.

– Harper… Oh, Harper, qu’as-tu fait ?

58

RHEN

Cette fois, je ne suis pas le seul à la veiller. Zo est avec moi. Le frère de Harper aussi. Le guérisseur, Noah, a passé des heures à la recoudre.

Une fois qu’il a eu terminé, il a dit d’une voix morne :

– Je ne sais pas… Je ne sais pas…

On lui a administré une dose d’éther pour qu’elle se repose, mais Noah a fait grise mine en s’inquiétant du dosage, en parlant de « coma ».

Alors nous sommes assis à son chevet. Et nous attendons.

Il y a tant de choses que je ne sais pas.

Je ne sais pas si elle a réussi à briser la malédiction ou si Grey a tué Lilith – me libérant par la même occasion.

Je ne sais pas si Lilith a réussi à le tuer, lui.

Plusieurs heures se sont écoulées, il n’est toujours pas revenu.

Harper risque de ne pas survivre.

Comme toujours, ma vie semble destinée à virer à la tragédie.

Jake rompt l’obscurité silencieuse du petit matin.

– Si elle meurt, je te tue.

Ce sont les premiers mots qu’il m’adresse en plusieurs heures. Depuis qu’il m’a aidé à transporter Harper dans ma chambre.

J’attends que Zo le contredise. Elle n’en fait rien.

Je soupire, puis hoche la tête.

– Tu pourras utiliser mon épée.

59

HARPER

Cette fois, mon réveil n’a rien de progressif. J’ouvre brusquement les yeux en hurlant.

La douleur m’agrippe de toutes parts et je suis tentée de me rouler en boule. Le soleil me brûle la rétine. Je suis étendue sur des draps trempés de sueur.

– Doucement…

La voix de Rhen. Sa main sur ma joue.

– C’est encore un cauchemar, tout doux…

Je cligne des paupières et son regard chaleureux apparaît dans mon champ de vision. Il se brouille lorsque les larmes viennent.

– Tu es là.

La douleur me coupe le souffle, mais je ne peux pas détacher mon regard de lui.

– Tu es là.

– Oui, je suis là.

Il se sert de son pouce pour essuyer les larmes sur mes joues.

– Zo et Jacob seront heureux d’entendre ta voix.

Il presse sa paume sur ma joue, puis sur mon front.

– Et ton guérisseur sera heureux de savoir que tu n’as plus de fièvre.

– Mais… la malédiction…

– Rompue.

– Rompue, murmuré-je.

– Oui.

Il écarte une boucle de mon front.

– Et je trouve plutôt plaisant de te voir de nouveau à travers ces yeux-là.

Je ravale la boule dans ma gorge.

– Je suis restée inconsciente combien de temps ?

– Six jours.

– Six jours !

Je tente de me relever et le regrette aussitôt.

– Doucement.

Il m’aide à me rallonger.

– Tu as de nombreuses semaines de convalescence devant toi.

– Et Grey ? Il va bien ?

Je repense soudain à ce qu’il m’a dit.

– Il n’a pas raccompagné mon frère et Noah chez eux ?

Quelque chose se brise dans ses yeux.

– Grey n’est pas revenu.

– Quoi ?

– Grey n’est pas revenu. Il a disparu avec Lilith et il n’est pas revenu.

– Oh, Rhen…

Des larmes débordent à nouveau sur mes joues.

– Tu crois…

– Je ne sais pas. Il pourrait être mort. Ou avoir juré fidélité à Lilith. Ou être resté prisonnier de votre côté s’il l’a tuée là-bas. Je ne sais pas.

Je trouve sa main et la serre dans la mienne. La surprise éclaire son visage. Il approche ma main de ses lèvres et embrasse mes articulations.

– J’ai l’impression d’avoir gagné et perdu à la fois.

– Moi aussi.

Rhen se renfrogne, avant de déposer un autre baiser sur ma main.

– Je vais faire appeler ton frère. J’imagine que vous avez beaucoup à vous dire.

* * *

Les jours passent.

Grey ne réapparaît pas.

Les rumeurs vont bon train à Emberfall, elles évoquent une sorcière maléfique et un monstre qui a détruit l’armée de Karis Luran. J’entends parler d’un enfant mi-humain mi-sorcier qui croupirait quelque part – même si beaucoup ont balayé cette idée, la trouvant trop ridicule. Rhen ne fait rien pour étouffer ces bruits. Il est trop populaire. Son alliance avec Lésétasuni est considérée comme une victoire ayant permis de protéger son peuple. Il a retrouvé le respect et le soutien de tout Emberfall.

Jake et Noah sont prisonniers ici. Ils ont trouvé leurs marques, ils semblent satisfaits, même si j’entends souvent Jake consoler un Noah bouleversé, la nuit, quand l’obscurité est profonde et qu’il n’y a plus de patients à soigner, que la réalité semble plus brutale.

Rhen est constamment occupé. Demandé à droite et à gauche. Il me rend souvent visite, mais ce sont surtout Zo, Freya et les enfants qui me tiennent compagnie. Même la nuit, Rhen me laisse seule, pour me permettre de guérir.

Une semaine après mon réveil, Noah m’autorise à sortir marcher un peu au soleil. Rhen ne me lâche pas d’une semelle, et nous sommes accompagnés de Dustan et Zo.

Mon ventre est douloureux, mais l’air frais me fait du bien. Nous sommes dans la cour, près des écuries, la treille est envahie de roses aux couleurs vives.

– Les fleurs se sont ouvertes !

– Oui, confirme Rhen avec un sourire. Quand la malédiction a été rompue, l’automne s’est transformé en printemps. En une nuit, les feuilles mortes se sont recroquevillées et des bourgeons ont pris leur place sur les arbres.

Son sourire s’évanouit.

– En dépit de nos nombreuses pertes, notre victoire sur Lilith et Karis Luran impressionne beaucoup les esprits.

Une victoire qui a signifié la disparition de Grey.

– Je suis désolée, Rhen. Il me manque aussi.

Il secoue lentement la tête.

– Il aurait dû être un ami. Je n’arrive pas à me défaire du sentiment d’avoir échoué à bien des égards.

Il pourrait revenir… Je garde cette pensée pour moi.

Si Grey pouvait revenir, il l’aurait fait.

– Tu n’as pas échoué. Tu as sauvé ton peuple.

– J’ai échoué. Je ne l’ai pas sauvé assez tôt. Je n’ai pas empêché cette tragédie.

Je conserve le silence un instant.

– Quand Lilith m’a appris que ma famille était en danger, elle m’a raconté que c’était Grey qui lui avait donné accès à tes appartements. Cette première nuit. Elle l’a soudoyé pour pouvoir venir te voir. Tu n’en as jamais parlé… Mais tu savais, non ? Tu savais forcément.

Il hoche la tête.

– Je savais.

– Il m’a dit un jour qu’il avait sa part de responsabilité dans la malédiction.

– Peut-être… Enfin c’est moi qui ai autorisé Lilith à rester. J’aurais pu la renvoyer.

Après un silence, il ajoute :

– La responsabilité est entièrement la mienne. C’est moi qui ai été maudit.

– Tu te souviens, ce jour où on jouait aux cartes et où tu m’as parlé de la philosophie de ton père, sur le fait que chacun reçoit des cartes et qu’il faut jouer avec ce qu’on nous a distribué au début de la partie ?

– Oui.

– Je crois qu’il se trompe. Je crois qu’on reçoit des cartes, qu’on les joue, puis qu’on en reçoit d’autres ensuite. Je ne pense vraiment pas que tout soit écrit d’avance. Tout du long, tu aurais pu faire des choix différents qui se seraient terminés différemment.

Je marque une pause.

– Ton échec n’est pas absolu. Ce n’est pas parce que tu n’as pas sauvé tout le monde que tu n’as sauvé personne.

Son expression est devenue grave. Nous marchons en silence un long moment. Je finis par lui prendre la main. Son pas devient hésitant, comme s’il était surpris, mais j’entrelace nos doigts et continue à marcher.

– Il reste un sujet sur lequel je ne saurais dire si j’ai échoué ou réussi, dit-il.

– Lequel ?

Il s’arrête puis me fait pivoter vers lui. Le soleil dore ses cheveux, son regard est intense.

– J’ignore si c’est toi qui as rompu la malédiction… ou Grey en tuant Lilith.

Je l’observe. Même s’il n’a pas posé de question, je comprends à son ton qu’il attend une réponse. Qu’il me demande si je suis amoureuse de lui.

Je baisse les yeux.

– Je ne sais pas.

Ce qui est sans doute la pire réponse possible.

– Ah…

Il ne bouge pas, mais je sens la même distance entre nous que s’il avait reculé d’un pas. Il retire sa main de la mienne. Je pense aux nuits que nous avons passées à partager des secrets. À nos danses nocturnes.

Je pense à Grey, à genoux, se sacrifiant pour m’épargner. Pour épargner Rhen.

Je pense aux écailles irisées, aux nuits calmes, aux lancers de couteaux et à ma mère.

Je pense aux choix.

Je pense à celui qui se tient devant moi et à celui qui pourrait ne jamais revenir.

Rhen se détourne. Il ne me repoussera pas – ça n’a jamais été dans ses habitudes.

Je le retiens par la main.

– Votre altesse…

C’est la première fois que je prononce ces mots sans une once de mépris. Ce qui pique sa curiosité. Il se retourne vers moi.

– Mademoiselle.

Je pose une main sur son visage. Attire sa bouche vers la mienne.

– J’aimerais le découvrir.

ÉPILOGUE

GREY

Le même rêve gangrène mes nuits semaine après semaine.

Lilith sur le bitume humide du trottoir, sous moi. Les néons au-dessus.

– Vous ne pouvez pas me tuer. Karis Luran m’a dit la vérité. Vous voulez connaître la vérité, non, commandant Grey ? Au sujet de Rhen ? Et de vous ? Du véritable héritier du trône ? Du sang qui coule dans vos veines ?

Elle a retenu son souffle alors que je pressais mon épée contre son cou.

– Vous ne voulez pas savoir pourquoi vous êtes le seul garde à avoir survécu ?

– Non.

Puis je lui ai tranché la gorge.

Une femme me secoue pour me réveiller.

– Grey… Grey ! Tu as encore eu une de tes terreurs nocturnes, réveille-toi.

Mes yeux s’entrouvrent sur le visage inquiet de ma mère. Cette expression ne l’a pas quittée depuis qu’elle m’a trouvé, à demi-mort, dans les écuries, la gorge en sang à cause de la dernière tentative de Lilith pour me tuer, mes points de suture à moitié déchirés sous mon armure. Elle embrasse ses doigts avant de les presser sur mon front. J’avais oublié ce geste, que j’ai pourtant connu toute mon enfance.

– Là… Pour chasser ces idées sombres.

Je lui attrape la main.

– Tu n’as dit à personne que j’étais ici ?

– Tu le leur apprendras toi-même si tu continues à crier de la sorte dans ton sommeil.

Je soupire avant de la lâcher.

Si Lilith a dit la vérité, cette femme n’est pas ma mère.

– Tu es si sérieux.

Elle m’effleure la joue et je tressaille. Je me souviens de ses caresses. L’idée qu’elle pourrait être une étrangère me cause plus de douleur que lorsque j’ai renoncé à ma famille.

– Ils ont emmené mon adorable garçon dans ce château et m’ont renvoyé un guerrier.

D’une voix émue, elle ajoute :

– Pendant si longtemps je t’ai cru mort.

– Personne ne doit savoir que je suis ici.

Je déglutis, les plaies encore à vif sur ma gorge m’élancent.

– Tu diras que je suis ton neveu. Que j’ai été blessé lors de la bataille contre la Passe de Syhl au nord.

– Pourquoi ? murmure-t-elle. Qu’as-tu fait ?

– La question n’est pas ce que j’ai fait, mais ce que je sais.

Et ce dont je me souviens. Les yeux de Harper dans l’obscurité.

La main du prince serrée sur la mienne lorsqu’il s’est jeté dans le vide du sommet du château.

Les paroles de Lilith. « Karis Luran m’a dit la vérité. »

Ma lame n’a pas tremblé. Je suis certain qu’elle est morte.

Non, pour être honnête, je ne suis sûr de rien. Je n’ai pas attendu pour m’en assurer. Elle n’avait pas l’aide de sa magie, de l’autre côté, pour se sauver.

J’ai pris la fuite avant de m’en assurer.

– Que sais-tu ? me murmure ma mère en me touchant la main, en l’enveloppant avec les siennes.

Je me fige. Retire ma main. Ouvre les yeux pour la regarder.

– Non, toi, que sais-tu ? Au sujet de mon père ?

– Grey ?

– Et de ma mère ? Ma véritable mère ?

Ses traits se figent. Ce n’est pas une réponse, mais c’est suffisamment éloquent. Elle me touche à nouveau la main.

– Ça n’a aucune importance, Grey. Ça n’a aucune importance. Je t’ai élevé comme mon fils. Je t’aime comme mon fils. Personne n’est au courant. Personne. Tu n’aurais jamais dû savoir.

Je pense à Karis Luran.

– Quelqu’un sait.

Elle pâlit.

– C’est le roi en personne qui t’a confié à moi. J’étais servante au château. J’ai perdu un enfant à la naissance. Il m’a assuré que nous étions les deux seuls dans la confidence et que, si j’en parlais à quiconque, il saurait que je n’avais pas tenu parole. Je n’ai jamais rien dit à personne. Jamais, Grey.

– Tu m’as laissé postuler à la garde royale. Tu m’y as encouragé !

– Nous n’avions rien… Après la blessure de ton père…

Sa voix se brise, je sais qu’elle se rappelle les mois, les années d’épreuves pour notre famille.

– Je savais que le roi ne te reconnaîtrait pas. Il ne t’avait jamais vu depuis ce fameux jour. Il ne connaissait même pas ton nom. Tu étais si désireux d’intégrer la garde, je ne pouvais pas t’en priver.

Nous étions désespérés, et j’avais ce désir, c’est vrai.

– Le prince est l’héritier légitime, pas moi.

J’ai juré fidélité sur la foi de cette certitude… je ne peux pas m’en défaire aussi facilement. Peu m’importe de savoir qui est mon père.

– Mais Grey…

Je lui lâche la main.

– Je ne peux pas rester ici.

Je me prépare à me lever.

– Les gens se posent déjà des questions sur la légitimé du prince. Si quelqu’un découvre la vérité sur ma naissance, je serai traqué.

Je n’ai aucun désir de gouverner, mais j’ai passé assez de temps à la cour pour savoir que mes désirs n’ont aucune valeur. Mon existence à elle seule suffit à remettre en cause la succession du trône.

Si quelqu’un veut me trouver, ce sera pour séparer ma tête de mon corps.

Ma mère a dû le comprendre elle aussi.

– Personne ne sait rien.

Elle déglutit.

– Je n’ai parlé à personne. Tu pourrais être mon neveu, tu l’as…

– Non.

Je regrette déjà ma venue ici. Je l’ai mise en danger.

– Où iras-tu ?

Elle se lève, comme pour me retenir. Je la contourne. Je suis ici depuis des semaines, la douleur n’est plus aiguë mais lancinante. Mes armes gisent en tas près de la porte – elles sont toutes marquées de l’écusson royal, rouge et or.

– Enterre-les. Sous l’auge ou le tas de fumier. Dans un endroit où personne ne pensera à les chercher.

– Mais Grey…

– Je suis resté ici trop longtemps.

– Où iras-tu ?

– Je l’ignore.

Et si je le savais, je ne le lui dirais pas. Si on l’interroge – et il y a toutes les probabilités que cela arrive – moins elle en saura, mieux elle se portera.

– Mais tu n’as rien.

– Si mon service au sein de la garde royale m’a bien appris quelque chose, c’est à me rendre invisible et à rester en vie.

– Grey, je t’en prie…

Je me dirige vers la porte.

– Grey est mort. Tu n’as pas besoin d’en savoir davantage.

NOTE DE L’AUTRICE

L’héroïne de ce roman, Harper, souffre de paralysie cérébrale. Comme la plupart des gens atteints par ces troubles du développement dans la vraie vie, elle n’est pas définie par ce handicap, mais il est une composante de sa vie quotidienne. J’ai fait mon possible pour créer un personnage fort, résilient et habile – non pas en dépit des défis physiques auxquels il se trouve confronté, mais grâce à eux. Ainsi que Harper l’explique à Rhen, la paralysie cérébrale affecte les gens différemment. Les troubles varient d’une personne à une autre, si bien que son histoire n’est que cela : une histoire parmi d’autres. L’expérience de Harper ne reflète peut-être pas celle de toutes les autres victimes de paralysie cérébrale, mais, avec un peu de chance, sa détermination et sa persévérance parleront à chacun. J’encourage mes lecteurs à se renseigner sur le sujet, par exemple sur le site de cette fondation : www.cerebralpalsy.org 1

1. NdT : Une fondation française existe également : www.fondationparalysiecerebrale.org

REMERCIEMENTS

Si vous avez déjà lu l’un de mes livres, vous savez peut-être que mes remerciements s’étirent sur deux ou trois pages, et je préfère vous prévenir : ceux-ci ne dérogeront pas à la règle. Ce livre a constitué un projet considérable pour moi. J’ai commencé à l’écrire il y a des années, et tant de personnes l’ont enrichi de leurs contributions précieuses qu’il est très possible (très probable même) que j’oublierai quelqu’un. Si c’est vous, sachez bien, je vous en prie, que je ne vous ai pas oublié dans mon cœur, et que je vous suis infiniment reconnaissante pour votre aide. Et rappelez-moi, à l’occasion, de vous offrir un café. Vous l’avez bien mérité.

Bon. C’est parti.

Avant tout, je remercie mon mari, Michael. Il y a des années de cela, j’étais complètement démoralisée et il m’a dit : « À quand remonte la dernière fois où tu as écrit quelque chose pour le plaisir ? Pas pour répondre à un contrat ? Je parle de quelque chose pour toi. » Il avait raison, cela faisait une éternité. Alors je me suis assise, j’ai sorti mes notes sur cette idée de prince maudit qui se transforme régulièrement en monstre, et j’ai commencé à écrire. Quelques semaines plus tard, j’ai montré le manuscrit à mon agent. Quelques mois plus tard, je signais un contrat. Je repense souvent à cette conversation avec mon mari. Elle me permet de me rappeler que ce que je préfère, c’est raconter des histoires, et que je ne devrais jamais perdre cette réalité de vue. J’ai de la chance que mon mari m’accompagne dans ce voyage.

Ma mère est, depuis toujours, une source constante d’inspiration. Vous ne liriez pas ces lignes sans ses encouragements inébranlables qui m’ont accompagnée toute ma jeunesse – et ils continuent aujourd’hui. Elle ne lit pas la plupart de mes livres et elle ne verra peut-être même pas ces remerciements qui lui sont consacrés, mais elle sait que je l’aime, et j’espère qu’elle sait aussi combien son optimisme a eu une influence bénéfique dans ma vie.

Bobbie Goettler est ma meilleure amie et elle a quasiment lu chacun des mots que j’ai écrits, depuis le début, quand je racontais des histoires de vampires débiles qui zonaient dans des banlieues. Merci, Bobbie, d’être une amie aussi incroyable. Ton soutien au fil des ans a été inestimable. J’aime tant que mes enfants t’appellent tante Bobbie et qu’ils incluent tes enfants dans leurs « cousins ». Pour une amitié qui a commencé sur un forum consacré à l’écriture, je la trouve plutôt remarquable.

Mon incroyable agente, Mandy Hubbard, me prodigue des conseils irréprochables en matière d’écriture et de carrière. De ses textos d’encouragement à ses incroyables GIF, sans oublier l’oreille attentive qu’elle prête à mes jérémiades sur le chat de Google – et tous les aspects plus professionnels dont elle se charge –, Mandy est incomparable. Un de ces jours, je vais lui faire ériger une statue devant ma maison.

Je devrai l’installer juste à côté de la future statue de Mary Kate Castellani, mon intrépide éditrice chez Bloomsbury. Je ne sais pas si je vais trouver les mots – oui, oui, je suis une autrice – pour dire à quel point j’apprécie l’influence de Mary Kate sur mon écriture. Chaque fois que je m’estime satisfaite, elle me pousse à faire mieux. Et quand c’est mieux, elle m’encourage à viser le meilleur. Mary Kate voit plus loin, elle trouve toujours l’histoire que je cherchais sans le savoir. Merci, Mary Kate, pour tout.

Puisqu’on parle de Bloomsbury, je vais aussi devoir ériger une statue à Cindy Loh, Claire Stetzer, Lizzy Mason, Courtney Griffin, Erica Barmash, Cristina Gilbert, Anna Bernard, Brittany Mitchell, Phoebe Dyer, Emily Ritter, Beth Eller, Melissa Kavonic, et bien sûr Diane Aronson et l’équipe de correction – il va y avoir beaucoup de monde sur ma pelouse, mais ça ne me dérange pas –, ainsi que tous ceux chez Bloomsbury qui ont contribué à faire que ce livre atterrisse entre vos mains. J’aimerais connaître les noms de toutes ces personnes pour pouvoir les remercier individuellement. Sachez bien que ma gratitude est éternelle et que je ne vous dirai jamais assez combien j’apprécie vos efforts.

Ce livre m’a demandé un travail de recherche conséquent, pour documenter la paralysie cérébrale de Harper, la formation médicale de Noah et l’art du lancer de couteaux à la Grey. J’adresse un immense merci à Erin Kanner, mon amie de toujours, pour ses lumières sur la paralysie cérébrale – et sur ce que Harper était ou non capable de faire dans une situation délicate. Je me souviens tout particulièrement du jour où je lui ai écrit par texto : « Est-ce que tu pourrais sauter d’un cheval au galop pour plaquer un type à terre si ça te permettait de sauver quelqu’un. » Elle m’a répondu avec enthousiasme : « Oui ! » Erin, je chéris tant nos années d’amitié… Même si nous avons quarante ans (!!!) et que nous vivons chacune à un bout du pays maintenant, j’espère que nous aurons encore l’occasion de galoper sur des chevaux comme lorsque nous étions jeunes. Mais il ne faudra rien dire à Mike, sinon il s’inquiétera.

Ma gratitude va aussi à ma bonne amie Maegan Chaney-Bouis, docteur de son état, pour ses lumières sur ce que Noah pouvait faire pour soigner Grey ou quand il était coincé dans l’infirmerie d’Emberfall, sans la technologie d’un hôpital moderne. Je te dois un verre. Le Bonefish Grill le week-end prochain ?

Je n’oublie pas Claerie Kavanagh pour sa lecture scrupuleuse et sensible et ses conseils pertinents – grâce à elle, j’ai éclairci certains passages sur la paralysie cérébrale de Harper et ses conséquences. Je suis si heureuse de notre collaboration. Tes commentaires m’ont été très précieux.

Bonté divine ! J’en suis à la cinquième page et j’ai encore des gens à remercier ! Inspirer profondément…

VOUS ÊTES SI NOMBREUX à avoir lu des versions (anciennes ou plus récentes) de ce roman et à me faire des remarques dessus. Pour plaisanter, je dis souvent que j’ai écrit les trois cent mille mots de ce livre pour pouvoir vous le donner, mais c’est vrai. Et ça aurait pu l’être encore plus. Un merci tout particulier à Bobbie Goettler, Nicole Choiniere-Kroeker, Joy George, Michelle MacWhirter, Alison Kermper Beard, Lee Bross, Shyla Stokes, Steph Messa, Sarah Fine, Tracy Houghton, Nicole Mooney, Sarah Maas, Jim Hilderbrandt, Jen Fisher, Anna Bright, Lea Nolan, Amy Martin et Rae Chang. Je n’en serais jamais arrivée où j’en suis sans vous toutes. Merci.

Je suis infiniment reconnaissante aux bloggeurs et vloggeurs littéraires ainsi qu’aux « bookstagrammers ». Je remercie tous ceux qui prennent le temps de parler de mes livres sur les réseaux sociaux. Je n’ai pas oublié les bloggeurs qui ont fait connaître mon premier roman, et je ne vous oublierai jamais. Votre soutien m’est indispensable. Merci.

J’ai aussi une dette envers Steve et Allison Horrigan du cours de CrossFit chez Stone Forge. Cette pratique m’a aidée à me libérer de tensions dont je n’avais pas conscience et à acquérir une vraie confiance en moi – qui me manquait sans que je le sache. Je n’aurais jamais cru pouvoir être dans une telle forme physique, ni trouver une communauté de gens aussi incroyables. Quand je dis que le CrossFit a changé mon existence, c’est de façon très littérale. Je suis devenue une meilleure personne et une meilleure autrice. Steve et Allison, merci.

Enfin, un immense merci aux gars Kemmerer, Jonathan, Nick, Sam et Zach-qui-n’est-plus-vraiment-un-bébé. Merci d’être des enfants aussi merveilleux et de laisser maman vivre ses rêves. Je suis impatiente de vous voir accomplir les vôtres.

BRIGID KEMMERER

Brigid Kemmerer est une autrice américaine spécialisée dans les romans pour adolescents et jeunes adultes. Elle se plaît autant dans le registre réaliste, comme dans P.-S. : Tu me manques et P.-S. : Je ne t’ai jamais dit (Hachette), que dans la veine paranormale avec la série The Elemental ou le roman Thicker Than Water. La série Cursebreakers dont Un Sort si noir et éternel (A Curse so Dark and Lonely) est le premier volet, a rencontré un grand succès, aussi bien aux États-Unis qu’en Grande-Bretagne.