The Cursebreakers T2 : Un cœur si loyal et solitaire
Author: Brigid Kemmerer
Date: 2022-05-11T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Jeunesse; YA; ident; JeanneP
Description: La malédiction est enfin brisée, mais le destin d'Emberfall n’est pas scellé. Dans le royaume, des rumeurs circulent : le prince Rhen ne serait pas l’héritier légitime. Seul Grey, le commandant de la garde, connaît la dangereuse vérité. Pour rester fidèle à son prince, il doit la taire et rester caché. Même si, ce faisant, tout le monde le pense coupable de trahison. Tandis que le trône vacille, Karis Luran, la reine ennemie, prépare son heure pour mettre main basse sur les terres de Rhen. Seule sa fille, Lia Mara, espère pouvoir empêcher un nouveau bain de sang. Mais pour cela, elle doit conc
Publisher: Rageot

Copyright texte original © Brigid Kemmerer, 2020
Traduction française © Rageot Éditeur, 2022

Carte © Kelly de Groot, 2020
Design de couverture © Jeanette Levy

L’édition originale de cet ouvrage a paru en 2020
en langue anglaise chez Bloomsbury YA (New York, États-Unis)
sous le titre A HEART SO FIERCE AND BROKEN
Cette traduction de A HEART SO FIERCE AND BROKEN est publiée
par les Éditions Rageot avec l’accord de Bloomsbury Publishing Plc.

ISBN : 978-2-7002-6426-5

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2022.

Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Celui-ci est pour vous, mes chers lecteurs.

Regardez dans le miroir.

Vous êtes des briseurs de malédictions.

Vous êtes forts.

Vous êtes incroyables.

Vous changez le monde rien qu’en y appartenant.

Et je suis
si
si
fière
de vous.

TABLE DES MATIÈRES

Couverture
Page de titre
Page de copyright
Dédicace
1  . HARPER
2  . GREY
3  . LIA MARA
4  . GREY
5  . LIA MARA
6  . GREY
7  . LIA MARA
8  . GREY
9  . LIA MARA
10  . GREY
11  . LIA MARA
12  . GREY
13  . LIA MARA
14  . GREY
15  . LIA MARA
16  . GREY
17  . LIA MARA
18  . GREY
19  . LIA MARA
20  . GREY
21  . LIA MARA
22  . GREY
23  . LIA MARA
24  . GREY
25  . LIA MARA
26  . GREY
27  . LIA MARA
28  . GREY
29  . LIA Mara
30  . GREY
31  . LIA MARA
32  . GREY
33  . LIA MARA
34  . GREY
35  . LIA MARA
36  . GREY
37  . LIA MARA
38  . GREY
39  . LIA MARA
40  . GREY
41  . LIA MARA
42  . GREY
43  . LIA MARA
44  . GREY
45  . GREY
46  . LIA MARA
47  . GREY
48  . LIA MARA
49  . GREY
50  . GREY
ÉPILOGUE
REMERCIEMENTS
BRIGID KEMMERER

HARPER

Ça me manque de ne pas savoir exactement l’heure qu’il est.

C’est l’une des rares choses que je regrette d’avoir laissée à Washington. Quand la nuit est tombée, que le dîner n’est plus qu’un souvenir lointain et que Rhen n’est pas encore revenu dans ses appartements, j’aimerais connaître l’heure. Je sais ce que c’est que d’attendre dans le noir, mais lorsque je faisais le guet dans la rue pour mon frère, j’avais son portable, et je pouvais compter les minutes.

Désormais, je suis la princesse Harper de Lésétasuni, et Emberfall n’a pas encore découvert l’électricité.

Nous dormons dans des chambres différentes, Rhen et moi, ainsi que l’exige la bienséance entre le prince héritier et la demoiselle à laquelle il s’est allié pour sauver son royaume, ce qui ne l’empêche pas de me rendre visite tous les soirs avant de se retirer dans ses appartements.

Il n’a jamais tardé autant. Enfin… je ne crois pas.

La chaleur de la journée s’est dissipée, laissant place à une brise fraîche qui s’engouffre par mes fenêtres ouvertes, et le feu n’est plus qu’un tas de braises luisantes. Dehors, les flammes des flambeaux dansent sur les postes de garde qui entourent Ironrose, points de lumière à intervalles réguliers qui permettent aux terres de ne pas être plongées dans l’obscurité totale. Un changement radical avec l’époque où le château était maudit, où ces postes étaient froids, vides et plongés dans les ténèbres, où les seules personnes à vivre ici étaient Rhen, Grey et moi.

À présent, les couloirs sont peuplés de nobles, de serviteurs et de gardes, et nous sommes rarement vraiment seuls.

Et Grey est parti. Depuis des mois.

Je prends la chandelle sur ma table de chevet et l’approche des braises incandescentes de la cheminée pour l’allumer. C’est un geste que je fais sans réfléchir à présent, aussi naturel que celui d’appuyer sur un interrupteur autrefois. Zo, ma gardienne attitrée et mon amie la plus proche ici, est de repos ce soir – elle a bien mérité de dormir. Pareil pour Freya, ma demoiselle d’honneur. Les lumières de sa chambre se sont éteintes il y a des heures, et je le regrette, égoïstement. J’aurais bien besoin d’une amie.

Un coup discret à ma porte. Je me précipite pour ouvrir.

Ce n’est pas Rhen, j’aurais d’ailleurs été étonnée qu’il frappe. C’est Jake.

Quand j’étais petite, il était gentil, doux, le grand frère idéal. Puis, lorsque j’ai atteint l’adolescence, notre mère est tombée malade et notre père a fait dérailler nos existences. Jake est bâti comme un joueur de football américain et, pour nous aider à garder la tête hors de l’eau, il a accepté de travailler pour les usuriers qui se bousculaient chez nous. En dehors de notre famille, les gens se sont mis à craindre Jake.

Maintenant qu’il est piégé à Emberfall, une contrée aussi belle que sauvage et dangereuse, mon frère a conservé le même tempérament. À son arrivée ici, il a peiné à trouver ses repères mais, depuis, il a parfaitement embrassé son rôle de Jacob, prince de Lésétasuni. Ses cheveux noirs ont un peu poussé, et il porte une épée à la ceinture avec autant de naturel que s’il était né avec. Personne n’osait le provoquer à Washington, et ils ne sont pas nombreux à le faire ici.

Ce soir, il a une expression grave.

– Hé, lui dis-je tout bas. Entre.

Je referme sans bruit derrière lui.

– Tu ne dors pas encore ?

– J’attends Rhen, mais… Et toi ? Pourquoi es-tu encore debout ?

Il hésite.

– On fait nos bagages avec Noah.

Noah, son copain, un ancien interne en médecine employé dans un service d’urgence bondé, devenu le « guérisseur » du château.

– Vos bagages ? répété-je en haussant un sourcil.

L’expression de mon frère reste de marbre.

– On part demain matin.

C’est tellement inattendu que je recule d’un pas, chancelante. Un sourire vient chatouiller les lèvres de Jake.

– Pas pour toujours, Harp. Remets-toi.

– Mais… comment ça, vous partez ?

Il hausse les épaules, mal à l’aise, s’approche de la fenêtre.

– On est ici depuis des mois maintenant. J’ai bien vu que la vie de princesse te plaisait. Moi, j’ai l’impression d’être en cage.

Il s’interrompt le temps de se tourner vers moi.

– C’est l’histoire de quelques semaines. Un mois max.

Je souffle.

– Un mois.

Beaucoup de choses peuvent survenir en un mois. Je le sais mieux que personne.

– Je n’aurai aucun moyen de prendre de tes nouvelles. Et s’il arrivait quelque chose ? Il faut des jours, des semaines même, pour faire passer un message. On ne sait toujours pas ce qui se trame à la Passe de Syhl, ni quand Rhen sera couronné, ni…

Il me jette un regard qui en dit long.

– Tu n’as pas besoin de prendre de mes nouvelles, Harper.

– J’ai bien le droit de m’inquiéter pour toi !

Nous avons été séparés, lorsque Grey m’a enlevée dans les rues de Washington, et ça a été terrible pour moi de ne pas savoir ce qui pouvait arriver à Jake. Je n’ai aucune envie de revivre le même calvaire.

– Tu en as parlé à Rhen ? Il trouvera peut-être que ce n’est pas une bonne idée.

Le regard de mon frère se fait intransigeant.

– Je n’ai aucun compte à lui rendre.

– Je sais, mais…

– De toute façon, il est au courant, oui.

Cet aveu me rend muette.

– Je lui ai demandé de ne rien te dire, ajoute Jake. Je voulais te l’annoncer en personne.

Je pince les lèvres.

– J’en déduis que tu as déjà tout prévu, alors.

– Non, Harp, justement.

Après un silence, il ajoute :

– Je voudrais que tu viennes avec nous.

– Je ne peux pas. Tu le sais.

– Pas du tout. Tu peux partir d’ici aussi.

Il délaisse la fenêtre pour venir se placer devant moi. D’une voix douce, il reprend :

– Tu n’as pas non plus de comptes à lui rendre. Rien ne t’oblige à passer tes soirées à l’attendre.

– Il dirige un pays. Il n’est pas sorti boire avec des potes.

– Il a dix-huit ans, comme toi. Tu as l’intention de l’épouser ?

Sa question me coupe le souffle. Mon frère scrute mes traits.

– Harp… Tu sais que c’est ce qui finira par se produire si tu restes ici. Cette histoire d’alliance avec un faux pays dépend de votre mariage.

Je le sais. Bien sûr que je le sais.

Mon silence dure trop longtemps. Jake s’approche de la cheminée.

– Tu ne m’as pas répondu, Harp.

Le mariage…

– Je… je ne sais pas.

Il place une bûche sur les braises, lui donne de petits coups de tisonnier.

– Tu ne devrais pas avoir à répondre à cette question. C’est ce que j’essaie de démontrer.

La bûche commence à prendre feu. Jake me regarde par-dessus son épaule.

– Tu ne devrais pas te retrouver dans cette position, avec un copain obligé de t’épouser pour maintenir l’unité de son pays.

Je vais m’asseoir sur la banquette.

– La vache, Jake, je suis vraiment contente que tu m’aies rendu cette petite visite.

Il jette un coup d’œil à la cheminée, où les flammes sont bien reparties maintenant, ce qui donne à ses cheveux châtains des reflets blonds et roux.

– Je reconnais que ce n’était pas le rêve à Washington, mais je n’ai pas l’impression que ce soit mieux ici.

– On a quitté Washington parce qu’un mec nous tenait en joue avec un pistolet.

– Je sais, Harp, je sais.

Le silence qui suit me laisse deviner qu’il n’acquiesce pas entièrement malgré tout.

– Je ne peux pas partir, Jake.

– Parce que tu l’aimes.

– Oui.

Il soupire, puis vient s’asseoir à côté de moi sur la banquette. Je pose la tête sur son épaule, et on observe le feu ensemble.

– Les gens parlent, finit-il par dire, de plus en plus. Il ne serait pas l’héritier légitime. Karis Luran s’apprêterait à lancer une nouvelle attaque.

– Ces rumeurs ont cours depuis des mois déjà.

– On commence à s’étonner que les forces envoyées par Lésétasuni ne soient toujours pas arrivées. On se demande si votre alliance n’est pas une imposture.

Jake a un regard assassin.

– Je ne pars pas seulement pour m’échapper, poursuit-il. Je veux découvrir ce qui se passe réellement en dehors de ce château.

– Rhen ne nous mentirait pas.

Jake me dévisage longuement, avant de lâcher enfin :

– Il embobine son pays. Si tu penses qu’il ne pourrait pas nous embobiner aussi, tu es bien naïve.

Ma gorge se serre. Rhen n’est pas comme ça.

– Tu n’es pas obligé de chercher la dispute, Jake.

– Ce n’est pas ce que je fais. Je te demande juste de réfléchir.

Il secoue la tête avec amertume.

– Noah était sûr que tu ne viendrais pas. Je pensais que tu l’envisagerais, au moins.

Je l’observe, ce frère inquiet, qui a fait tant de choses terribles pour me protéger. Au fond, il n’est mu que par la gentillesse et la compassion. J’en ai la conviction.

– Je suis désolée.

Il serre les dents.

– J’aimerais savoir si Grey est vivant ou mort.

– Moi aussi, soupiré-je.

– Pas pour les mêmes raisons que toi… C’est lui qui nous a piégés ici.

Jake secoue la tête et se frictionne le menton. Je perçois une tension dans son corps.

– S’il se pointe ici, je compte bien le lui faire regretter.

Sa menace ne pèse pas grand-chose : Grey est probablement mort, ou coincé de l’autre côté, ce qui ne vaut pas mieux.

– Qu’est-ce qui te met à ce point en colère ?

Son regard s’assombrit autant que si un orage couvait.

– J’ai passé des mois à les regarder se servir de toi, Harper.

– Personne ne se sert de moi…

– Bien sûr que si. Grey t’a amenée ici pour que tu les aides à rompre une malédiction qui ne te concernait pas. Et quand tu as réussi à t’enfuir, il t’a ramenée ici.

– Je voulais y retourner !

C’est la vérité, et je ne regrette pas mon choix.

Jusqu’à cet instant, je n’avais pas compris que Jake, lui, avait des remords. Je le lis dans ses yeux. Ça lui a sauvé la vie, mais maintenant il est prisonnier ici, sans aucun moyen de rentrer à Washington.

J’entends le loquet de ma porte et je me retourne. Rhen se trouve sur le seuil de ma chambre.

Il porte encore sa tenue officielle de prince, une veste bleue boutonnée jusqu’au menton, et il a une épée à la ceinture. La lumière du feu lui dore les cheveux également. Son regard, lui, est las. Il aperçoit Jake près de moi, sur la banquette, et se fige. La tension dans la pièce est si palpable qu’il a dû la percevoir.

– Pardonne-moi, me dit-il prudemment. Il est tard, je pensais que tu serais seule.

Jake soupire.

– Elle devrait l’être. Je vous laisse.

Il dépose un baiser sur mon front avant d’ajouter :

– Prends soin de toi, Harper. Je suis sérieux.

Ces derniers mots adoucissent tous ceux, plus agressifs, qui les ont précédés.

– Merci, grand frère.

Jake s’arrête à la hauteur de Rhen.

– J’ai toujours l’intention de partir demain, lui dit-il.

– Aujourd’hui en réalité, rétorque Rhen, sur le même ton factuel que mon frère. Minuit est passé depuis longtemps.

Il jette un coup d’œil au ciel nocturne.

– Dustan vous accompagnera, avec un petit contingent de gardes. Vous pourrez partir dès que le jour sera levé.

Déstabilisé un instant, Jake se ressaisit rapidement.

– Bien.

Rhen hausse un sourcil.

– Tu pensais que je ne tiendrais pas parole ?

– Je pensais que tu aurais d’autres sujets de préoc-cupation, plus importants.

– C’est le cas.

Rhen ouvre la porte, façon de le congédier. Mon frère s’apprête à protester mais, si Rhen sait faire preuve de patience, il n’en a aucune à cet instant précis.

– Jake, dis-je, tu as obtenu ce que tu voulais.

– Loin de là.

Ça suffit pourtant à lui faire perdre son animosité. Il quitte la pièce.

Une fois qu’il est parti, Rhen s’approche. Chaque jour, les cernes sous ses yeux semblent s’assombrir, signe d’un tourment grave et désormais constant.

– Est-ce que ça va ? m’inquiété-je.

Il est toujours fermé après s’être réuni avec ses conseillers et, aujourd’hui, c’est pire que jamais. Il est distant. Sévère. Si je ne le connaissais pas aussi bien, je pourrais avoir peur de lui.

– Qu’est-ce qui se passe ? Il est tard, j’ai cru…

Ses mains trouvent ma taille et je retiens mon souffle. Puis sa bouche se pose sur la mienne.

Rhen est si fort, si volontaire, que je suis toujours étonnée quand il fait preuve de douceur. Il vient de traverser la pièce avec autant de détermination que s’il s’apprêtait à lancer une guerre, et pourtant il m’embrasse avec autant de délicatesse que si j’étais la chose la plus fragile du château. Ses mains dégagent une chaleur que je perçois à travers ma chemise de nuit, elles sont douces sur mes hanches. Je presse les miennes sur sa veste et respire son odeur, je laisse sa présence effacer – en partie – l’inquiétude que Jake a attisée.

Rhen finit par s’écarter pour plonger ses yeux dans les miens, mais à peine, si bien qu’il parle presque contre mes lèvres.

– Je sentais que tu t’inquiétais à l’autre bout du château.

Il caresse ma joue avec son pouce.

– Je le sens encore.

Je rougis et baisse la tête. Je joue avec les boucles de sa veste, alors qu’elles n’ont évidemment pas besoin d’être ajustées.

– Tout va bien.

– Harper…

Il recouvre ma main pour la forcer à rester immobile.

J’aime la façon dont il prononce mon prénom, dont il s’attarde légèrement sur les r pour les faire ronronner. Dans sa bouche, « Harper » sonne comme un secret entre nous deux.

Il me soulève le menton pour trouver mon regard.

– De quoi as-tu peur ?

– Jake vient de m’annoncer qu’il partait.

– Ah… Ton frère est impatient et téméraire. Le moment n’est pas idéal… mais cela pourrait être pire. Je préfère le voir partir aujourd’hui, avec ma bénédiction, plutôt que d’apprendre qu’il a causé des troubles quelque part dans le royaume. Dustan l’empêchera de s’attirer de trop gros ennuis.

– Je suis surprise que tu te sépares du commandant de ta garde.

– J’aurais préféré l’éviter, cependant il n’y a que peu d’hommes à qui je puisse faire confiance. La garde royale manque encore d’expérience, oui, mais ton frère insiste pour partir maintenant, que ça me plaise ou non.

Ça ne m’étonne pas de la part de Jake…

Rhen me dévisage.

– Préférerais-tu que j’envoie Zo ?

– Non.

Je ne supporterais pas de perdre mon amie en plus de mon frère.

– Jake t’a dit qu’il voulait que je l’accompagne ? ajouté-je.

Rhen se transforme en statue.

– Non. Tu as pris ta décision ?

C’est l’une des choses que je préfère chez lui. Il est autoritaire et résolu, il ne flanche jamais… mais il me laisse toujours faire mes propres choix.

– J’ai refusé.

Il pousse un soupir, puis m’embrasse à nouveau.

– J’ai mis si longtemps à te trouver, je craignais que le destin t’arrache à moi.

Je pose mon front contre son épaule et respire son parfum tiède.

– Je ne compte aller nulle part.

Il me serre dans ses bras en silence, pourtant je sens bien que son inquiétude ne s’est pas entièrement dissipée. Je me mordille la lèvre, hésite à accroître la tension.

– Jake dit que les rumeurs au sujet d’un autre héritier grandissent.

– Il a raison.

J’appuie une main sur son torse, repense à tout ce que Jake m’a confié.

– Parle-moi, Rhen.

Il pousse un soupir qui trahit son irritation.

– L’héritier existe bel et bien. J’ai trouvé des archives royales avec le sceau de mon père. Je voulais accélérer le couronnement, mais de nombreux nobles ont déjà fait savoir qu’ils exigeaient une preuve de ma légitimité à la succession, et je compte accéder à leur requête.

– Comment le retrouveras-tu ?

– Cela pourrait bien être impossible… il est peut-être mort. Nous n’avons que très peu d’éléments pour lancer des recherches. Si sa mère était une sorcière, ainsi que l’indiquent les documents, il pourrait posséder des pouvoirs semblables à ceux de Lilith l’enchanteresse. Elle m’a dit, un jour, qu’elle n’était pas la seule à maîtriser la magie, qu’elle sentait la présence d’un autre enchanteur. La magie est interdite à Emberfall depuis des années, et si nous faisons savoir qu’un magicien se cache dans le royaume, il aura sans doute du mal à se terrer. C’est notre seul espoir.

Lilith. Ce nom seul suffit à me donner des frissons.

– Et que feras-tu si tu le retrouves ?

– S’il possède réellement un pouvoir, il devra être éliminé.

Je m’écarte aussitôt.

– Rhen !

Il ne répond pas. C’est inutile. Son regard est bien assez éloquent. Je recule d’un pas supplémentaire.

– Cet homme est ton frère.

– Non, c’est un inconnu.

Il se montre inflexible.

– J’ai passé une éternité sous la coupe d’une sorcière, qui a failli mener mon royaume à la ruine. Je ne prendrai pas le risque de voir Emberfall détruit par un autre sorcier.

Je suis clouée sur place, mon sang se transforme en glace en dépit du feu dans la cheminée. Les mots me manquent. Je l’ai déjà vu ordonner la mort d’un homme, mais il s’agissait d’un homme qui avait tué l’un de nos gardes, un homme qui nous aurait tués, nous, s’il en avait eu l’occasion.

Là, c’est différent. Il parle d’un acte calculé, prémédité.

Rhen tend la main vers mon visage. Je me dérobe et ses traits se crispent.

– Je n’avais pas l’intention de te contrarier, dit-il tout bas.

Je sais qu’il est sincère.

– Je n’imaginais pas que tu serais étonnée. Tu as vu de tes propres yeux les dégâts causés par Lilith.

En effet. Je l’ai vue torturer Rhen sans relâche. Il était impuissant face à elle.

– Je suis sûre que tu as raison, l’apaisé-je, alors que je n’ai plus aucune certitude.

Je prends une inspiration frémissante et pose une main sur mon ventre. Rhen a déjà démontré par le passé qu’il était prêt à tout pour qu’Emberfall tienne bon. Il le démontre aujourd’hui encore.

– Ne t’éloigne pas, Harper, me murmure-t-il.

Je perçois une nouvelle note dans sa voix. Il ne s’agit pas de vulnérabilité – ce sentiment lui est étranger –, toutefois ça y ressemble.

– S’il te plaît, je ne le supporterai pas, insiste-t-il.

Il a l’air si épuisé… Son corps est si tendu… Depuis combien de temps n’a-t-il pas dormi ? Je prends une profonde inspiration pour arrêter le tremblement dans mes doigts puis je l’enlace.

– Parle-moi de tes peurs, lui dis-je tout bas.

– Nous ne savons même pas si Lilith est morte. Si elle parvenait à retrouver cet héritier… S’ils décidaient de s’allier contre moi…

– Cela fait des mois. Elle est sans doute piégée de l’autre côté.

– À moins que Grey ne lui ait prêté allégeance et qu’elle n’attende son heure.

Grey s’est placé au service de la sorcière pour me sauver – juste avant de presser la lame de son épée contre la gorge de Lilith et de passer dans l’autre dimension. Pour la piéger à Washington.

– Il n’accepterait jamais de l’aider, Rhen. Tu le sais.

– Je dois protéger les miens, Harper.

Il s’abandonne contre moi, et sa respiration s’apaise. Je pose une main sur sa joue, il ferme les yeux. Il y a quelques mois, alors qu’il était transformé en monstre, il a, pendant un instant, pressé son visage contre ma main, et il s’est calmé, comme à cet instant. Je percevais sa peur alors. Je la perçois aujourd’hui.

– Tu n’es plus un monstre, lui murmuré-je.

– J’ai envoyé des gardes chez la mère de Grey, dans la vallée de Wildthorne, dit-il prudemment.

Ma main se fige sur sa joue.

– Quoi ? Quand ?

– La semaine dernière. Pour ne rien laisser au hasard.

Après un silence, il ajoute :

– Ils sont rentrés aujourd’hui.

Grey m’a raconté, un jour, que Lilith avait tué toute sa famille, à l’exception de sa mère.

– Qu’ont-ils trouvé ?

– Sa mère est partie. Les villageois ont raconté qu’elle avait vendu son bétail et déménagé il y a des mois de cela. Personne ne sait pour aller où.

Nouveau silence.

– La rumeur prétend qu’un homme blessé a vécu chez elle un temps, bien que personne ne l’ait vu.

Je retiens mon souffle une seconde.

– Grey pourrait être en vie…

– Oui.

La voix de Rhen est dure, pourtant je perçois l’inquiétude et l’incertitude qu’elle exprime.

– Étant donné les rapports des gardes, je le soupçonne d’être tout à fait vivant, oui.

Je lève les yeux vers Rhen.

– Il ne lui jurerait jamais fidélité, enfin.

– Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas revenu à Ironrose ?

Je cherche une explication logique sans la trouver.

– Karis Luran pourrait nous attaquer d’un jour à l’autre. L’héritier pourrait ressurgir sans prévenir. Et… Lilith attend sans doute le moment idéal pour frapper.

J’abandonne ma tête contre son torse et je perds mon regard par la fenêtre, vers les étoiles qui se déploient dans le ciel.

– Oh, Grey… Où êtes-vous ?

– C’est bien toute la question, soupire Rhen.

Dans sa voix, j’entends sa frustration, sa tristesse et son inquiétude. Il dépose, du bout des lèvres, un baiser sur ma tête, avant de répéter :

– C’est bien toute la question.

GREY

Le soleil pèse toujours sur la fin d’après-midi, mais ça m’est égal, parce que les écuries sont paisibles – il n’y a souvent que l’autre palefrenier pour me tenir compagnie.

C’est le dernier endroit où l’on imaginerait me trouver, et j’en profite.

Je manie la fourche avec énergie. À cause de la sueur, de la terre et des brins de paille collent à mes bras. La chaleur va encore empirer avant de se dissiper ; j’y suis habitué. L’arène de Worwick n’ouvre ses portes qu’à la tombée de la nuit, et nous sommes seuls, Tycho et moi. Tout à l’heure, les lieux résonneront de cris d’hommes réclamant des chevaux ou se querellant pour louer des armes à l’extrémité du bâtiment. Une fois que l’alcool commencera à couler et que le public sera arrivé, le vacarme sera assourdissant.

Dans l’immédiat, toutefois, l’arène est vide, et les écuries ont besoin d’un bon récurage. Il est loin, le luxe extravagant d’Ironrose, que j’ai connu du temps où j’étais commandant de la garde royale d’Emberfall.

Tycho chante dans sa barbe tout en nettoyant les box, si bas que je n’arrive pas à identifier la mélodie, brouillée par la respiration bruyante des chevaux. Il est petit pour son âge, avec une carrure frêle, qui lui donne l’air d’un enfant de douze ans alors qu’il en a quinze. Ce qui ne l’empêche pas d’être vif et efficace. Ses cheveux blond foncé lui arrivent sous le menton et plongent le bleu de ses yeux dans l’obscurité.

Tycho aime cette heure de la journée, lui aussi, mais pour des raisons différentes. Les hommes au ventre rempli de bière tentent parfois de prolonger le divertissement après le tournoi. Je les ai entendus proposer à Worwick quelques piécettes en échange d’une heure en compagnie de Tycho. Et j’ai bien remarqué que Worwick hésitait.

Ce qui explique pourquoi Tycho se fait à ce point discret.

J’ai consacré ces dernières semaines à lui apprendre à se défendre.

– Combien il t’en reste ? lui crié-je.

– Trois.

Il passe son avant-bras sur son front.

– Enfer et condemnation ! Quelle chaleur !

Je jette un coup d’œil dehors, par la fenêtre des écuries. Le soleil ne se couchera pas avant quelques heures encore.

– Je m’occupe de tes box. Va au Chien qui grogne. Jodi devait recevoir des crabes de Silvermoon cette semaine.

Il sort de son box.

– Hawk ! La taverne de Jodi est à l’autre bout de la ville !

Hawk… Je ne me suis toujours pas habitué à ce nom, depuis trois mois. J’écarte les cheveux humides sur mon front et souris.

– Dans ce cas, tu ferais mieux de courir. Les crabes à la vapeur coûtent une pièce chacun.

Il soupire et pourtant, quelques instants plus tard, j’entends ses pieds fouler la terre battue de l’allée.

– Le jour où j’arriverai le premier, j’en commanderai une douzaine, me lance-t-il par-dessus son épaule.

Il ne gagnera jamais. Même si je lui laisse une longueur d’avance. Et même s’il s’améliore de jour en jour.

À mon arrivée ici, je n’étais pas encore remis de mon ultime affrontement avec Lilith. Des cauchemars ont continué à tourmenter mes nuits pendant des semaines, je me réveillais épuisé, affaibli. Nettoyer les écuries et les armes me prenait l’essentiel de mon énergie.

Une fois rétabli, cependant, j’ai commencé à m’ennuyer, cette vie monotone me rendait nerveux. Je regrettais la discipline physique qu’exigeait la garde royale. Quelques heures avec une fourche et un chiffon n’étaient rien en comparaison des longues journées à s’exercer et à manier l’épée. J’ai pris l’habitude de me lever avant le soleil, pour faire le tour de la ville en courant dans la pénombre du petit matin ou pour escalader les toits au-dessus de l’arène.

Je ne sais pas combien de temps Tycho a réussi à me suivre sans que je ne le repère – j’étais pourtant terrifié à l’idée que l’on puisse me découvrir. Il a eu de la chance que je n’aie pas de poignard sur moi.

À moins que ce ne soit moi qui aie eu de la chance. Mon agilité avec les armes aurait sans aucun doute attiré l’attention. Si quelqu’un se met un jour en quête d’un combattant chevronné, je ne voudrais surtout pas que mon nom soit mentionné. Il m’arrive de m’entraîner avec Tycho, en utilisant les armes de l’arène réservées aux exercices, et je veille à n’exécuter que des mouvements simples et à le laisser très souvent marquer des points.

Dehors, un chariot approche en grinçant. Le lourd claquement des sabots signale qu’il est tiré par des chevaux de trait. Un homme s’exclame avec vantardise :

– Tycho ! Hawk ! Venez un peu voir ce que j’ai là !

Worwick. Je soupire. Il peut avoir rapporté n’importe quoi, un pain de glace ou un clou rouillé planté dans le cadavre d’un pêcheur.

Vu la chaleur, j’espère sincèrement qu’il ne s’agit pas de la seconde option.

J’essuie mes mains sur mon pantalon en sortant des écuries. Il y a une énorme caisse à l’arrière du chariot, plus grande qu’un homme. Elle est recouverte d’un tissu bien tendu. Les chevaux luisent de transpiration, leurs bouches écument.

Worwick pousse toujours trop les bêtes. Je vais devoir les laver avant de courir à l’autre bout de la ville. Tycho risque de gagner aujourd’hui.

Worwick a la tête d’un homme qui aurait trouvé un monceau d’argent royal. Il bondit quasiment du chariot – ce qui, considérant sa corpulence, n’est pas un mince exploit. Il sort un mouchoir de sa poche et éponge son front dégoulinant.

– Tu ne vas pas en croire tes yeux, me dit-il. Je te le promets.

– Montre-moi.

– Où est Tycho ? Je veux voir sa réaction.

Worwick est si content de lui qu’il en glousse presque.

Il est parti à la taverne manger des crabes à la vapeur que je vais devoir payer si tu continues à lambiner.

– Je l’ai envoyé en ville acheter une pommade pour l’un des chevaux.

Il pousse un soupir de déception.

– Ah… Dommage ! Il faudra que je me contente de ta réaction, alors.

Je ne suis pas du genre expressif, et il le sait. Worwick me trouve d’ailleurs trop stoïque. Pour lui, je manque d’imagination. En réalité, j’ai surtout passé trop d’années au service du prince – sous sa forme humaine et sous sa forme monstrueuse – pour être impressionné par ce que Worwick cache sous ce tissu.

Ce n’est pas un mauvais bougre, seulement un rustre qui ne s’intéresse qu’à ce qui peut lui rapporter de l’argent. Le commandant Grey aurait eu pitié de lui. Hawk est obligé de tolérer sa présence. Je l’encourage :

– Allez, montre-moi.

– Aide-moi à retirer cette toile.

Les doubles nœuds des cordes sont bien serrés. Je m’échine encore sur celui qui se trouve de mon côté quand je remarque que Worwick n’a pas bougé et qu’il se contente de me regarder faire. Quelle surprise…

Les cordes finissent par lâcher et je soulève la toile.

Il s’agit d’une cage. Elle contient une créature… que je ne parviens pas à identifier. Elle a presque une forme humaine, avec une peau gris foncé, de la couleur d’un ciel de nuit voilé. Elle a, dans le dos, des ailes entravées par des cordes, et une queue enroulée mollement sur le sol de la cage. Ses mains et ses pieds sont griffus, et sa tête est surmontée d’une tignasse noire emmêlée et transpirante.

Elle ne bouge pas.

– Bonté divine ! lâche Worwick. Tu crois qu’elle est morte ?

– Si ce n’est pas encore le cas, ça ne saurait tarder.

Je lui jette un regard noir.

– Depuis combien de temps est-elle sous cette toile ?

– Deux heures.

– Par cette chaleur ?

Il se plaque une main sur la bouche.

– Oh, là là…

– Elle a besoin d’eau.

Voyant qu’il reste cloué sur place, je saute à terre pour aller chercher un saut dans les écuries.

La créature n’a toujours pas bougé à mon retour. Je grimpe sur le chariot et m’accroupis près de la cage. J’observe ses côtes qui s’écartent lentement. Au moins, elle respire. Je prends de l’eau dans ma main en coupe et glisse mon bras entre les barreaux pour la laisser couler en filet sur sa tête. Elle possède un nez légèrement plus étroit que celui d’un humain, et une mâchoire plus large. L’eau laisse une trace sur sa peau couleur de fumée.

– Qu’est-ce ? demandé-je à Worwick. Où l’as-tu trouvée ?

– C’est un escagriffe. On prétend qu’il a été capturé dans le grand Nord, dans la Forêt de Glace au-delà de la Passe de Syhl. Je l’ai gagné aux cartes ! La chance était avec moi !

Un escagriffe. Je me rappelle en avoir entendu parler, petit, mais cela remonte à trop loin pour que mes souvenirs soient précis.

– Je croyais que c’était un mythe. Une invention pour effrayer les enfants.

– Apparemment pas.

Je reprends de l’eau dans ma main pour la faire couler sur son visage, puis je claque la langue, comme je le ferais avec un cheval. Les paupières de l’escagriffe papillotent, cependant il ne bouge toujours pas.

– Tu te rends compte qu’ils faisaient payer deux sous pour le voir ! s’exclame Worwick. Quelle honte !

Je hausse les sourcils. Mon employeur ne brille pas par sa compassion.

– Une honte, oui.

– Quelle idée ! Je te parie que les gens seraient prêts à en payer cinq pour un escagriffe !

Ah, voilà !

À la troisième poignée d’eau, la créature remue enfin. Sa bouche s’anime, assoiffée. Elle tente de se rapprocher de moi en raclant le sol de la cage avec ses griffes. Ses mouvements trahissent sa grande faiblesse.

– Tout doux, lui murmuré-je. J’en ai encore.

Je prélève à nouveau de l’eau. Il me faudrait une louche. L’escagriffe inspire profondément en dilatant ses narines, et un ronronnement monte de sa poitrine. J’approche ma main de ses lèvres, autant que je le peux.

Il ouvre les yeux. Ils sont d’un noir intense. Le ronronnement se transforme en grognement.

– Tout doux, je ne te veux aucun mal…

Il se jette sur ma main. Je suis rapide, mais pas autant que lui. Ses crocs se plantent dans mon poignet avant que je n’aie pu retirer mon bras de la cage. Je me libère en reversant le seau et manque de tomber du chariot.

Worwick me regarde un instant puis éclate de rire.

– Ah bah ! Une chance que tu sois là plutôt que Tycho finalement ! Il n’aurait jamais eu le cran de glisser sa main dans la cage.

Sacrebleu ! Mon poignet saigne abondamment. Et la poussière et la sueur irritent déjà la plaie.

L’escagriffe s’est réfugié à l’autre bout de la cage. Et il m’offre une vue imprenable sur ses attributs masculins. Il me considère avec fureur, tous crocs dehors, les yeux comme deux flaques sombres et menaçantes.

– Tu vas devoir attendre un peu pour avoir davantage d’eau, lui dis-je.

– Qu’est-ce que tu en ferais, toi ? me demande Worwick en lançant un regard à la créature.

Je soupire. Mon poignet m’élance et je suis affamé. Je vais devoir aller chercher Tycho pour être de retour avant la tombée de la nuit, sinon nous le paierons très cher.

– On ne peut pas le laisser en plein soleil. Conduisons le chariot dans l’arène. On trouvera une solution après le tournoi.

Worwick me tape sur l’épaule.

– Hawk, tu es un bon gars. Je serai dans mon bureau si tu as besoin de moi.

C’est bien ma veine…

* * *

Tycho est assis au comptoir, devant une assiette de crabes largement entamée, un sourire aux lèvres. Il est encore tôt, la taverne est loin d’être pleine, et il a donc le comptoir pour lui tout seul. Il a un air si satisfait que je suis presque content que Worwick ait débarqué tout à l’heure avec un problème qu’il s’attendait à me voir résoudre.

Je ne peux m’empêcher de sourire à mon tour.

– N’en rajoute pas.

Il se tourne vers Jodi, la jeune femme derrière le comptoir.

– Je crois que je vais en prendre une autre douzaine. C’est Hawk qui régale.

Son regard d’un brun doré pétille, lorsqu’elle répond :

– J’en prends bonne note.

Je ricane.

– Tu vas te rendre malade rien qu’avec ceux qui sont déjà devant toi. Je ne te porterai pas jusqu’à l’arène.

– Je sais.

Il pousse l’assiette dans ma direction.

– Ils sont pour toi.

Je m’assieds sur le tabouret à côté du sien ; Jodi place une assiette propre et un couteau devant moi. La traversée de la ville, longue et éprouvante, m’a fait perdre l’appétit. Ce qui ne m’empêche pas de prendre un crabe. Tycho est tellement réservé en temps normal que je n’ai pas envie de doucher son enthousiasme.

Jodi s’accoude au bar. Ses cheveux bruns lui arrivent à la taille, elle a glissé des plumes et des pierres au bout de certaines mèches. Elle est bronzée, avec des taches de rousseur sur les joues, et elle a un léger espace entre les deux dents de devant. Sa poitrine menace de déborder de sa robe quand elle prend appui sur ses avant-bras en m’adressant un immense sourire.

Je sais bien où elle veut en venir, mais j’ai passé tant d’années à m’interdire ce type de relation que je suis devenu insensible aux appâts féminins.

Non. Ce n’est pas vrai. Je me souviens de Harper. Je me souviens de la bonté de son regard, de son obstination sans fin et de la chaleur de sa main sous la mienne lorsque je lui ai montré comment lancer des couteaux dans la neige.

Cette attirance m’était défendue alors, et elle l’est encore aujourd’hui. Penser à Harper ne me mènera nulle part.

– Du vin ou de la bière ? me propose Jodi.

– De l’eau.

Je fends une patte du crabe avec le couteau et en extirpe la chair.

– S’il te plaît, ajouté-je.

– Tu ne bois jamais, observe-t-elle avec une moue.

Je hausse les épaules.

– Tycho a déjà dépensé toute ma fortune en crabes.

C’est faux, simplement je n’ai aucune envie d’alcool. Je n’étais pas autorisé à en consommer à l’époque où j’étais garde, et la seule fois où j’ai partagé une bouteille avec Rhen j’ai bien failli finir par terre. À présent que j’ai pris l’identité de Hawk, je crains de laisser échapper des informations.

Mais peut-être mes craintes sont-elles infondées. Après tout, quand j’ai intégré la garde royale, j’ai eu le sentiment que ma vie se divisait en deux parties distinctes. Il y avait l’avant, l’époque où j’étais un jeune garçon de la campagne, à la recherche d’un moyen de subsistance pour sa famille. Et il y avait l’après, l’époque où j’étais devenu un garde, où je gagnais ma vie en veillant sur la famille royale. Il arrivait que mes propres parents se réduisent à un souvenir lointain, à des personnages imaginaires plutôt qu’à des êtres avec lesquels j’avais vécu et auxquels j’avais tenu.

Aujourd’hui, j’ai l’impression d’être entré dans une troisième phase. Certains jours, le château et la malédiction me paraissent aussi irréels que ma famille. Je ne sais pas ce qu’il reste vraiment de Grey, le garde.

Jodi dépose un verre d’eau devant moi. J’en avale la moitié d’une seule traite, m’essuie la bouche avec une serviette, puis m’attaque à une autre patte de crabe.

– Tu manges comme un noble, observe-t-elle d’un ton songeur. Je ne l’avais encore jamais remarqué.

Mes doigts hésitent, pourtant je me force à poursuivre mes gestes, à éplucher un autre crabe. Elle n’a pas tort. J’ai les manières d’un homme formé pour dîner avec des membres de la famille royale.

J’essaie de me montrer un peu plus maladroit, cependant je crains de manquer de naturel. D’autant plus que, si je continue, je vais finir par perdre un doigt. Je souris à Jodi et donne un coup de coude complice à Tycho.

– C’est parce que tu es habituée aux ivrognes qui dévorent leur viande à pleines dents.

Tycho me regarde avec timidité.

– Je ne suis pas ivre au moins, moi.

Ses yeux se posent sur mon bandage de fortune au bras.

– Qu’est-ce que tu t’es fait ?

Je casse une patte de crabe en deux, bien conscient que Jodi m’observe à présent.

– Worwick a un nouvel animal de compagnie.

– Quoi ?

Je n’ai pas le temps d’apporter des précisions, car la porte de la taverne s’ouvre soudain et vient heurter le mur. Une demi-douzaine d’hommes en armure entrent. Ils portent le blason rouge et or d’Emberfall.

Il ne s’agit pas de gardes, mais de soldats de l’armée royale. Après m’être pétrifié, je me force à me concentrer sur mon repas. À côté de moi, Tycho s’est figé lui aussi.

Je me surprends soudain à regretter de ne pas avoir d’épée au côté. Mes doigts s’enroulent discrètement autour du manche de mon poignard.

Je suis sans doute ridicule. Ils m’accordent à peine un regard en passant, et je n’en reconnais aucun – je vois donc mal comment ils pourraient me reconnaître, moi. Mes cheveux ont poussé et je ne suis pas rasé.

Avec un peu de chance, personne n’est à ma recherche, de toute façon. Si seulement j’avais un moyen de le savoir…

L’un des hommes s’approche du comptoir. Il lance une pièce en bronze.

– À manger et à boire pour mes hommes, s’il te plaît.

Jodi empoche l’argent et lui fait une petite révérence.

– Tout de suite, monseigneur.

Il n’a rien d’un seigneur – il doit boire du petit lait. Deux de ses hommes, assis à une table près de la porte, le sifflent. Le soldat lance une seconde pièce sur le comptoir et s’éclaircit la voix.

– Avec tous mes remerciements.

– Et les miens.

Jodi empoche l’argent et, dès qu’il se détourne, elle me fait un clin d’œil. J’ai du mal à sourire. Je suis trop inquiet. Nous sommes loin de la frontière. Ce n’est pas une ville habituée à la visite de soldats.

L’homme ne s’éloigne pas immédiatement. Il me regarde à présent.

Je prends une gorgée d’eau et ajuste ma prise sur le manche du poignard. Je pourrais le planter dans sa gorge sans avoir besoin de réfléchir. Mon bras se souvient du geste. Cette arme est plus légère que mes couteaux à lancer, il ne me faudrait donc pas autant de…

– Ce sont des crabes à la vapeur ? On n’a pas vu de crustacés depuis des lustres.

Je me racle la gorge et ordonne à mes doigts de lâcher la poignée du couteau. Quand je parle enfin, c’est d’une voix rauque.

– Jodi sert les meilleurs de la ville.

– On a bien choisi notre taverne, dans ce cas.

Je finis par le regarder. Je dois prendre ce risque, sinon je donnerai l’impression de cacher quelque chose.

Il a les cheveux foncés, le teint rougeaud et de larges épaules. Je ne l’ai jamais vu. Le soulagement se diffuse dans ma poitrine, et je prends une inspiration.

– Vous ne le regretterez pas.

Après un silence, j’ajoute :

– Vous allez loin ?

– Dans le nord, jusqu’à La Forge de Hutchins. Nous sommes en mission officielle.

– Entendu.

Je lui adresse un signe de tête puis je me lève.

– Faites bon voyage.

Je lâche une poignée de piécettes à côté de mon assiette.

– Tycho, on doit rentrer.

Nous n’avons pas terminé ce que nous avions commandé, pourtant il me suit sans broncher. Nous retrouvons la chaleur écrasante du soleil.

Avant que la porte ne se referme, j’entends l’un des soldats dire :

– Sacrebleu, capitaine, tout le monde sait que plusieurs villes se sont rebellées à cause de cet autre héritier. La rumeur s’est répandue dans tout le pays.

J’attrape Tycho par la manche et je retiens mon souffle dans l’espoir d’en apprendre un peu plus.

– À votre avis, que fera le prince quand il l’aura trouvé ? demande un soldat.

Le capitaine ricane.

– Il lui coupera sans doute la tête. Le roi est mort. Le prince Rhen montera sur le trône. Il ne laissera pas un étranger…

La porte se referme, et nous nous retrouvons seuls en plein soleil.

Tycho me considère d’un air intrigué.

– Ces soldats t’ont rendu nerveux.

Je n’aime pas l’idée qu’il puisse lire aussi facilement en moi. Je lui donne un coup d’épaule.

– Toi aussi, ils t’ont rendu nerveux.

Il baisse les yeux en rougissant.

Je n’aurais pas dû dire ça. Je n’ai réussi, en voulant détourner son attention, qu’à le mettre mal à l’aise.

– On fait la course pour le retour ?

– Je croyais que tu n’avais plus d’argent.

– Si tu gagnes, je nettoierai tous tes box demain.

Il sourit et s’élance sans la moindre hésitation, sans même penser à la chaleur ou à la nourriture qui alourdit son estomac. Je le retrouverai sans doute en train de vomir des crabes à mi-parcours.

Je continue à marcher.

Le roi est mort.

Le prince Rhen montera sur le trône.

Je ne m’attendais pas à ce que ma poitrine se serre. Le prince Rhen doit monter sur le trône. Je m’étais placé à son service pour cette raison précise : prendre part à quelque chose d’important.

Et maintenant je suis ici, dans les rues poussiéreuses de Rillisk, à peine plus qu’un palefrenier. Le demi-frère caché du prince d’Emberfall. L’héritier disparu qui ne veut pas qu’on le retrouve.

Et je ne prends plus part à quoi que ce soit.

LIA MARA

Je regarde par la fenêtre de la voiture depuis des kilomètres. De ce côté des montagnes, l’air est alourdi d’une moiteur collante qui me fait regretter de ne pas pouvoir voyager en gilet et pantalon plutôt qu’en robe d’apparat. La beauté du paysage mérite le détour, néanmoins. La Passe de Syhl, d’où nous venons, se compose d’étendues de terres arables plates, ponctuées ici et là de villes, et traversées d’un unique fleuve étroit. De son côté, Emberfall offre une débauche de vallées, de forêts et de reliefs.

Ainsi qu’une poignée de villes brûlées, vestiges carbonisés laissés par nos soldats lors de la première tentative de Mère pour prendre ces terres.

Chaque fois que nous les croisons, je me détourne de la vitre. Je n’ai aucun plaisir à voir les destructions causées par les nôtres.

À une époque, je pensais pouvoir interrompre ce cycle d’anéantissement, mais Mère a choisi ma sœur cadette comme héritière.

Assise en face de moi, Nolla Verin ne semble touchée ni par le temps, ni par le paysage. Rencognée dans l’ombre, elle brode avec des fils rouges et argent. La connaissant, il doit s’agir d’une parure pour l’un de ses chevaux.

Le spectacle de villes en cendres ne la ferait pas ciller. Rien ne ferait ciller Nolla Verin.

C’est d’ailleurs pour cette raison qu’elle héritera du trône et pas moi.

Un petit sourire retrousse ses lèvres.

– Lia Mara… Tu as bien conscience que nous serons considérées en ennemies, dit-elle en syssalah, notre langue.

Sans détacher mes yeux de la végétation luxuriante, je rétorque :

– Mère a voulu raser ce pays, comment pourrait-il en être autrement ?

– De mon point de vue, tu constitues une cible bien trop évidente ainsi penchée par la fenêtre, bouche ouverte.

Je pince les lèvres et me cale contre le dossier de la banquette, laissant retomber le voilage devant la fenêtre.

Le sourire de ma sœur s’agrandit et ajoute :

– Et tout le monde prétend que c’est toi la plus futée des deux…

– En effet… Même si je déteste encore plus quand on me dit que je suis la plus robuste.

Elle rit.

– Fais une liste. Le jour où je serai reine, je les ferai tous exécuter pour toi.

Le jour où je serai reine…

J’espère qu’elle ne perçoit pas la pointe de tristesse derrière mon sourire.

Non que je sois jalouse. Nous nous sommes fait la promesse, il y a longtemps, de nous soutenir, quel que soit le choix de notre mère. Et bien qu’elle ait deux ans de moins que moi, du haut de ses seize ans, elle est la mieux placée pour monter sur le trône. Nolla Verin est quasiment née avec un arc à la main, et une épée au côté. Comme notre mère, elle n’hésite jamais à se servir de l’un ou de l’autre. Elle est capable de débourrer les chevaux les plus agressifs – au point que bien des membres des Maisons royales lui envoient leurs poulains pour pouvoir se vanter ensuite que leurs étalons ont été domptés par la formidable fille de la reine.

Nolla Verin et notre mère partagent aussi le même goût pour les jugements rapides et brutaux.

Voilà ce qui me rend triste. Ma sœur rit à la perspective de faire exécuter des gens.

Parce qu’elle ne plaisante pas.

Leur ressemblance ne s’arrête pas là. Nolla Verin et Mère ont la même carrure – petite, sportive et agile –, parfaitement adaptée au champ de bataille. Je n’ai qu’un point commun avec la reine : mes cheveux roux. Et encore, les miens m’arrivent à la taille, alors que Mère les porte courts. Nolla Verin, elle, a une chevelure noire brillante. Je ne suis ni petite ni leste, ce qui conduit beaucoup de membres de la cour à souligner mon intelligence lorsqu’ils sont gentils – et ma « robustesse » lorsqu’ils le sont moins.

Ma sœur a repris sa broderie. Ses doigts lestes survolent le tissu. Si elle est nerveuse, elle n’en laisse rien paraître.

Nous ne sommes pas nombreux pour ce voyage. Sorra et Parrish, mes gardes personnels, ferment la marche. Tik et Dyhl, ceux de Nolla Verin, chevauchent au milieu. Quant aux quatre gardes de ma mère, ils entourent sa voiture, en tête du cortège.

– Et si le prince refuse l’offre de Mère ?

Ma sœur détache ses yeux de son ouvrage.

– Il serait ridicule. Nos forces pourraient détruire ce pays grotesque.

Je jette un coup d’œil dehors. Jusqu’à présent, je n’ai pas trouvé Emberfall si grotesque. Et le prince Rhen a réussi à repousser nos troupes dans la montagne, alors il me semble que nous serions bien avisés de nous montrer prudents.

– Mmh… Et tu es certaine que ravager ce pays nous permettra de convaincre ses habitants d’entretenir les voies navigables dont nous avons cruellement besoin ?

– Notre peuple pourra apprendre à le faire.

– J’ai le sentiment qu’ils apprendraient plus vite au contact de ceux qui possèdent déjà ce savoir-faire.

Elle pousse un soupir condescendant.

– Tu serais prête à leur offrir du miel et des noix contre un enseignement.

Je me tourne vers la fenêtre. C’est vrai, je préfère solliciter de l’aide plutôt que de distribuer des ordres, une épée à la main… Ce qui me rappelle, une fois de plus, pourquoi Nolla Verin a été choisie à ma place.

– On peut en épargner quelques-uns, si besoin, reprend-elle. Ils seront prêts à tout pour nous aider ensuite.

– Nous pourrons tous les épargner si Mère conclut une alliance.

– Et c’est ce qui se passera. La créature monstrueuse du prince Rhen a disparu. Nos espions nous ont rapporté que ses villes commençaient à remettre en question son droit à régner. S’il veut conserver ce stupide pays, il acceptera.

Elle est si pragmatique… Je ne peux pas m’empêcher d’afficher une petite moue.

– Et s’il ne te plaît pas ?

Elle ne cache pas son exaspération.

– Comme si ça avait de l’importance. Un homme n’a pas besoin de me plaire pour que je partage mon lit avec lui.

Je rougis devant son audace.

– Nolla Verin ! Tu l’as… déjà fait ?

– Eh bien, non.

Elle lève son regard vers le mien, et ses doigts se figent brusquement sur son ouvrage.

– Et toi ?

Le rougissement de mes joues s’intensifie.

– Bien sûr que non.

Elle écarquille les yeux.

– Dans ce cas, tu devrais le faire la première et me raconter ce que je dois attendre. Tu t’ennuies, là, n’est-ce pas ? Je pourrais appeler Parrish toute de suite. Ou peut-être préférerais-tu Dyhl ? Je peux te laisser la voiture…

J’étouffe un gloussement et lui lance un coussin en brocart.

– Tu n’en feras rien !

Elle esquive l’attaque sans rater un seul point de sa broderie.

– Je te demande juste d’être une sœur dévouée.

– Et la fiancée du prince ?

– La princesse Harper ?

Nolla Verin tire sur son fil avant de faire un nœud bien serré.

– Elle peut partager son lit avec qui elle veut, elle aussi.

– N’esquive pas la question.

Elle soupire.

– Je ne suis guère inquiète. Leur alliance n’a aucune valeur. Trois mois se sont écoulés depuis que le prince a contracté un accord entre Emberfall et le mystérieux État de Lésétasuni. Aucune armée n’a pointé le bout de son nez. Mère est convaincue que le prince n’a pas été tout à fait honnête avec son peuple, et je suis tentée d’abonder dans son sens.

Moi aussi. Pendant que Nolla Verin passe son temps à se former au combat, je consacre, moi, plusieurs heures chaque semaine à m’instruire auprès de la principale conseillère de Mère, Clanna Sun, pour tout savoir de la stratégie militaire et de l’imbrication complexe des Maisons royales. Ces derniers mois, nous avons cru que le prince Rhen réunissait une armée qui aurait constitué une véritable menace… mais étonnamment aucun soldat n’est jamais arrivé jusqu’à nous. Ce qui m’intrigue, c’est que le prince continue à faire la cour à la princesse de Lésétasuni alors que leur alliance semble rompue. Emberfall est affaibli. Il doit s’unir à un pays capable de lui apporter le soutien dont le sien a besoin pour prospérer.

Un pays comme la Passe de Syhl.

Le voilage ondule devant la vitre et, au loin, j’aperçois les vestiges noircis d’une autre ville détruite. Ma gorge se serre. Les soldats de Mère sont passés partout.

Je reporte mon attention sur ma sœur.

– Qu’est-ce qui te laisse penser que le prince nous accordera une audience ?

– Mère a des informations qui l’intéressent.

Ses doigts survolent le tissu.

– Tu te souviens, cela remonte à des mois, lorsque cette enchanteresse est venue au palais de Cristal ?

Bien sûr que je m’en souviens. Une femme au teint d’albâtre, qui portait des tresses noires soyeuses et une robe d’un bleu profond. Lors de sa première visite, elle a affirmé détenir des pouvoirs magiques et Mère lui a ri au nez. Mais ça n’a pas duré. Un de ses gardes s’est brusquement effondré aux pieds de cette femme, sans que celle-ci ait posé un seul doigt sur lui. Mère a accepté de la recevoir en privé, et elles ont disparu dans la salle du trône pendant des heures.

Nous en avions discuté à voix basse, Nolla Verin et moi. Il n’était pas nécessaire d’être un grand historien pour savoir que tous les mages ont été chassés de la Forêt de Glace d’Iishellasa il y a de cela des décennies. Ils se sont servis de leurs pouvoirs pour traverser le Fleuve Gelé, puis ont sollicité l’autorisation de s’établir dans la Passe de Syhl, ce que ma grand-mère a refusé. Ils ont alors demandé asile à Emberfall – et ils l’ont obtenu. Mais plus tard, après un mauvais tour joué au roi, ils ont tous été exécutés.

À l’exception, visiblement, de cette enchanteresse.

– Oui, je me rappelle, dis-je. Elle était la dernière survivante.

Ma sœur secoue la tête.

– Apparemment, un autre enchanteur a survécu. Mère m’en a parlé hier soir, pendant que nous nous préparions pour le voyage.

Évidemment, Mère lui en a parlé à elle et pas à moi. Parce que Nolla Verin est l’héritière.

Je ne suis pas jalouse. Ma sœur sera une grande reine.

Ma gorge se noue.

– Un autre ?

– Oui. L’enchanteresse le cherchait.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il est bien plus qu’un homme doté de pouvoirs.

Elle plante son aiguille dans le tissu. Le fil rouge transperce la soie blanche telle une plaie sanguinolente.

– Cet enchanteur est le véritable héritier du trône d’Emberfall.

Je retiens mon souffle.

– Vraiment ?

– Oui.

Ses yeux pétillent. Nolla Verin adore les rumeurs.

– Mais le prince ignore tout de son identité.

Quel scandale ! La magie n’est pas plus autorisée à Emberfall qu’elle ne l’est à la Passe de Syhl. Je me demande si le peuple de Rhen est au courant. Et comment il réagira.

Le reste de mon existence ressemblera sans doute à cela : glaner des informations sur des royaumes en guerre comme un chien qui guette les restes au pied du tranchoir d’un boucher.

La gorge toujours nouée, je lance :

– Mère sait qui est l’héritier légitime ?

– Non. Avant son départ, l’enchanteresse lui a dit qu’un seul homme connaissait son identité.

– Qui ?

– Le commandant de la garde du prince.

Elle fait un nœud à son fil puis le coupe avec les dents.

– Un certain Grey.

* * *

À la tombée de la nuit, nous sommes à des kilomètres de la dernière ville que nous avons traversée, et ma mère ordonne à notre escorte de s’arrêter pour établir le camp. Si nous étions dans la Passe de Syhl, ils monteraient de grandes tentes confortables, mais ici, à Emberfall, nous devons nous montrer discrets.

Je partage une tente exiguë avec Nolla Verin. Sorra et Parrish, mes gardes, ont étalé des couvertures sur le sol, puis les ont recouvertes de coussins et de plaids pour nous faire un cocon. Nous n’avons pas partagé une telle intimité depuis notre petite enfance, et je suis heureuse d’avoir une occasion d’être aussi proche de ma sœur.

Elle s’est déjà affalée sur les coussins, et elle plisse les yeux avec malice.

– Ces couvertures sont très douces. Tu es sûre que tu ne préférerais pas les partager avec Parrish ?

Mon visage s’embrase. C’était une chose de plaisanter dans le secret de notre voiture. C’en est une tout autre quand l’homme en question se tient de l’autre côté d’une fine paroi en tissu. Savoir qu’elle montera sur le trône l’a enhardie – de même que cela m’a, moi, dépouillée d’un peu de mon assurance.

– Chut !

Son sourire s’élargit.

– C’était juste une question ! Cela pourrait rendre la soirée plus intéressante !

Je devine la silhouette de Parrish à l’extérieur et me rapproche de Nolla Verin.

– Je crois qu’il a un faible pour Sorra, dis-je.

Ma sœur écarquille les yeux.

– Vraiment ?

J’arrange les couvertures autour de moi et me force à adopter un ton blasé, parce que je ne tiens pas à ce qu’elle embête mes gardes.

– Oui, je le soupçonne depuis un moment.

En réalité, j’ai bien plus que des soupçons. Il y a un an, pendant la fête de l’hiver, je les ai surpris en train de s’embrasser dans l’ombre du bois près du palais. Ils se sont empressés de s’éloigner l’un de l’autre, mais ils avaient des étoiles dans les yeux, et les joues pâles de Sorra étaient rosies. « Ne vous dérangez pas pour moi », leur ai-je dit avant de tourner les talons et de regagner précipitamment la fête, piquant un fard à mon tour.

Aucun homme ne m’a encore regardée comme Parrish regardait Sorra. Et j’ai repensé à ce baiser bien plus souvent que je ne voudrais l’avouer.

Sorra est toujours froide et distante, stoïque et fière – c’est le cas de tous les membres de notre garde –, avec ses cheveux bruns qu’elle porte en tresse bien serrée, coincée sous son armure. Elle n’arbore jamais aucune parure sur son corps mince, elle ne souligne pas ses yeux d’un trait de khôl, ni ne rougit ses joues avec du fard. Et pourtant, sa beauté douce est évidente. Parrish est tout aussi élancé qu’elle, de carrure plus étroite que la plupart des hommes, mais il est rapide et adroit. Beaucoup le croient réservé ; je sais, moi, qu’il soupèse ses mots avant de parler. Quand je suis seule avec mes gardes, il est plutôt drôle. Il lui suffit d’ailleurs souvent d’un simple regard pour réussir à faire sourire Sorra.

Ma sœur m’étudie. Elle parle soudain si bas que j’ai presque du mal à l’entendre.

– Lia Mara… Ne me dis pas que tu as un faible pour Parrish !

– Quoi ? Mais non ! Bien sûr que non !

Elle scrute mes traits.

– Pour Sorra, alors ?

– Non.

Je finis par soutenir son regard.

– J’aime bien…

Je soupire.

– Qui ? insiste-t-elle en gloussant et en se rapprochant. Tu dois me le dire !

– L’idée de plaire à un homme.

Je rougis plus que jamais.

– D’avoir un compagnon.

– Pouah !

Elle s’étend sur le dos, déçue.

– Tu es une princesse, Lia Mara. Ils sont tous fous de toi.

Voilà qui est complètement faux. Aucun homme à la cour ne rêve d’une femme préférant discuter stratégie ou mythologie ancienne plutôt que de démontrer ses talents sur un champ de bataille… ou dans une salle de bal.

– Je ne veux pas plaire à un homme parce que je suis la fille de Karis Luran. Je ne veux pas qu’un homme s’intéresse à moi parce qu’il pense que je pourrais lui obtenir des faveurs au sein de la cour.

– Et pourtant, les femmes de notre lignée ne sont bonnes qu’à cela.

Son ton est si factuel… ça ne semble pas du tout la troubler. Peut-être était-elle sérieuse quand elle parlait de partager son lit avec le prince ou quand elle m’a demandé d’en faire l’expérience la première pour pouvoir la lui décrire. Pour elle, il s’agit probablement d’un devoir royal de plus. Une autre étape à franchir pour accéder à la perfection.

Je m’allonge à côté d’elle et j’observe les pans de toile qui s’obscurcissent.

– Ça explique pourquoi je suis bien plus amoureuse des hommes de mes romans.

– Oh, je ne doute pas que ces pages desséchées te tiennent chaud la nuit.

– Tu es incorrigible !

Je ris de bon cœur et tourne la tête vers elle. Elle esquisse un geste suggestif en souriant. Je repousse sa main, et elle rit à son tour.

Je sais qu’elle fera une grande reine, mais je veux garder ce souvenir-là de ma sœur, dont le sourire complice m’est entièrement destiné, et dont le regard est dépourvu de toute résolution intransigeante.

Un hurlement résonne soudain dans le campement, suivi de plusieurs autres. Puis nous entendons les cris d’une fille. Un homme s’exprime rapidement dans la langue commune d’Emberfall, avec un accent bien plus prononcé que celui de notre tuteur. Il me faut quelques instants pour comprendre ce qu’il dit.

– Pitié… Nous ne vous voulons aucun mal. Pitié, laissez-nous partir.

Nolla Verin est déjà dehors, et je m’empresse de lui emboîter le pas.

Nos gardes ont fait un feu, et quelques lièvres tournent sur une broche au-dessus des flammes. Personne ne prête plus vraiment attention à la nourriture. Tik et Dyhl ont dégainé leurs arcs et tiennent en joue un homme d’âge mûr, qui s’est mis à quatre pattes au-dessus une fillette pour la protéger. Une barbe épaisse lui mange le visage. Un tas de fourrures brunes est posé à côté de lui.

Ma mère est éclairée par le feu. Grande, mince, elle est plus que jamais imposante, avec ses cheveux roux dénoués qui lui arrivent aux épaules.

– Qu’est-ce qui vous amène ici ?

– Je suis trappeur. J’ai vu votre feu et j’ai cru…

Il retient un cri ; Dyhl vient de s’approcher suffisamment pour presser la pointe de sa flèche dans le dos du pauvre homme. Il est si près que s’il tire, celle-ci transpercera à la fois le trappeur et la fillette.

– Je… je… je n’ai pas d’armes, bredouille-t-il.

– Vous avez un poignard à la taille, observe ma mère, qui ne supporte pas qu’on se moque d’elle.

L’homme esquisse un geste pour sortir l’arme de son fourreau, mais Tik l’en empêche d’un léger mouvement de son arc. L’homme brandit aussitôt la main comme pour prouver qu’il est inoffensif.

– Sa lame est émoussée ! s’écrie-t-il.

La fillette gémit.

– Je m’en sers pour écorcher les bêtes, ajoute-t-il. Prenez-le. Prenez tout ce que j’ai.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Cette partie du pays a beau être faiblement peuplée, nous cherchons à rejoindre le château du prince le plus discrètement possible. Si nous laissons repartir cet homme et qu’il parle, nous pourrions être attaqués avant notre arrivée. Ma sœur l’a bien dit, nous sommes en terrain hostile.

Hostile à cause de nos propres actions, me murmure ma raison.

Je n’avais déjà aucune envie de constater de mes propres yeux les dégâts causés par nos attaques à Emberfall, je ne tiens évidemment pas à être témoin d’un assassinat.

Nolla Verin, elle, n’a pas l’air plus émue que cela. Elle est mue par la curiosité. Elle attend de voir quelle décision prendra notre mère. À ma grande surprise, celle-ci se tourne vers ma sœur.

– Ma fille décidera de ton sort, trappeur.

Nolla Verin se redresse. Ce n’est pas la première fois que Mère s’en remet à l’une de nous deux, mais c’est la première fois que des vies humaines se trouvent dans la balance.

L’homme rive ses yeux à ceux de ma sœur. La fillette hasarde un regard sous le bras de son père. Les larmes laissent des traînées sur ses joues poussiéreuses.

– Pitié, dit l’homme d’une voix rauque. Nous ne nous intéressons pas au conflit entre votre peuple et le nôtre.

Je ne vois pas l’expression de ma sœur, cependant je constate que les prunelles de l’homme débordent de tristesse. Il baisse la tête vers la fillette recroquevillée contre lui et s’adresse à elle avec tendresse. Elle laisse échapper un sanglot.

Je prends la main de Nolla Verin.

– Nous sommes ici pour trouver le chemin de la paix, murmuré-je.

Elle presse mes doigts. J’aimerais lire une lueur d’hésitation sur ses traits. De consternation à la perspective d’avoir à faire un choix pareil. Il n’en est rien.

– Tuez-le, ordonne-t-elle à Dyhl.

La fillette hurle. Le garde décoche la flèche. L’homme s’écroule. La fillette a disparu sous son corps. Ils ont dû être transpercés tous les deux.

Le silence qui enveloppe la forêt ne dure pas. Nolla Verin se tourne vers les gardes.

– Doublez les tours de garde cette nuit. Je ne veux pas d’un autre trappeur dans notre campement.

Puis elle pivote sur ses talons et regagne notre tente.

Je ne peux pas la suivre. Je suis sûre que tous les gardes présents perçoivent mon désarroi.

Sans parler de Mère.

Je n’arrive pas à regarder les cadavres. Il ne me reste qu’à marcher. Sorra et Parrish me suivront, même si j’ai l’impression de ne pas mériter d’escorte après cet incident. Je disparais dans l’obscurité épaisse qui entoure le campement.

Entre les arbres, un éclat doré réfléchit brièvement la lueur du feu. Je me fige, plisse les yeux.

Pas doré, non. Blond. Des cheveux. Une fillette, plus grande que celle que l’homme protégeait. Elle se cache le visage des deux mains, ses épaules frémissent. Une immense fourrure recouvre l’une d’elles.

Elle pleure.

Son regard croise le mien et elle retient un cri. Elle se pétrifie, une vague de panique balaie ses traits.

Je secoue la tête. Le geste est si discret qu’il est presque inexistant.

Non, voudrais-je lui dire. Va-t’en. Cours.

– Lia Mara, lance ma mère.

Je ne devrais pas accorder autant d’importance à un homme et à sa fille. Ses filles. Ma gorge se noue.

Je ne devrais pas leur accorder autant d’importance.

Mère ne m’appellera pas deux fois. Je me retourne, me prépare à une réprimande. Parrish, mon garde, est là, presque derrière moi. Il m’a suivie jusqu’aux arbres, ainsi que l’exige sa fonction. Il me suffit d’un coup d’œil pour savoir qu’il a vu la fillette lui aussi. Il tient son arc à la main, prêt à tirer. Un accès de peur me serre le ventre.

Il secoue la tête, lui aussi, d’un geste aussi furtif que le mien.

– Vous ne devriez pas vous approcher trop près de la forêt, me dit-il. Qui sait quels autres dangers se cachent entre ces arbres.

Je dois me retenir de pousser un soupir de soulagement. Il ne prendra pas la fille en chasse. Mon regard est attiré par l’endroit où celle-ci était cachée. Il ne reste plus que l’obscurité. Si je me tourne vers Parrish, Mère comprendra que quelque chose cloche. Je redresse les épaules.

– Oui, Mère.

– Viens t’asseoir avec moi.

Elle est près du feu. Près des cadavres.

La voici, ma punition. Pour m’être montrée trop faible. Pour avoir réclamé la clémence.

La voici la raison pour laquelle Nolla Verin montera sur le trône.

GREY

Depuis que nous avons vu les soldats à la taverne de Jodi, hier, je suis tendu et irritable. Je m’attends à ce que leur capitaine surgisse chez Worwick et me traîne jusqu’à Ironrose. Ou pire, qu’il m’emmène à l’arrière de l’arène et profite de la pénombre pour me couper la tête.

Mes craintes sont irrationnelles. Rares sont ceux qui savent qui je suis réellement et ce que je sais.

L’enchanteresse Lilith… qui est morte. Je lui ai tranché la gorge moi-même.

Ma mère… qui n’est pas du tout ma mère. Je suis parti de chez elle sans rien. Je lui ai laissé toute ma fortune, en formulant tous les avertissements auxquels je pouvais penser. J’espère qu’elle a pris l’argent et qu’elle est partie. De toute façon, si quelqu’un est malgré tout venu la trouver pour obtenir des informations me concernant, elle n’aura rien d’autre à répondre que la vérité : je lui ai simplement rendu une brève visite.

Karis Luran… qui, s’il faut se fier aux menaces de Lilith, utiliserait cette information pour détruire Rhen – à supposer qu’il accepte de la croire.

Mon humeur maussade a déteint sur Tycho, et la vague de chaleur n’arrange rien. Aujourd’hui, le ciel s’est couvert de lourds nuages semblant promettre des orages et n’apportant en réalité qu’une moiteur poisseuse qui écœure les gens. Tycho est occupé à ratisser la partie de l’arène qui sépare les gradins de la piste, et chaque coup de râteau est une attaque contre la terre. Il soulève de la poussière qui vient se déposer sur tout, y compris les coussins des sièges les plus chers, que je viens justement de nettoyer.

– Hé !

Il se tasse légèrement sur lui-même.

– Pose ce râteau, lui dis-je en me forçant à contrôler mon agressivité. Tu causes plus de dégâts qu’autre chose.

Je plonge mon linge dans un seau avant de l’essorer pour essuyer à nouveau les sièges.

Il doit culpabiliser, parce qu’il revient avec un chiffon pour le passer sur la rambarde. Nous travaillons sans un mot, savourant le calme de la fin d’après-midi.

Quand il est aussi silencieux, il me rappelle mon frère, Cade, qui avait treize ans lorsque j’en avais seize. Je ne sais pas pourquoi, parce qu’ils ne se ressemblent pas vraiment par ailleurs. Cade me parlait sans arrêt de tout et de rien, alors qu’il peut m’arriver de rester plusieurs heures sans entendre un seul son sortir de la bouche de Tycho. Mais Cade savait se faire tout petit et redoubler d’efforts si besoin. Il a d’ailleurs mis la main à la pâte à la ferme après mon départ.

Lorsque Lilith les a tous tués, j’ai fait de mon mieux pour chasser mes frères et sœurs de ma mémoire. Peut-être qu’en voulant oublier la période où j’ai servi le prince, j’ai ravivé des souvenirs plus anciens. À moins que ce soit le fait d’apprendre qu’ils n’étaient pas vraiment mes frères et sœurs qui ait eu cet effet.

Je ne suis pas sûr que ça me plaise. D’autant plus que je n’ai plus de corvées pour me distraire.

– Il fait trop chaud pour courir, lui dis-je.

– Il fait trop chaud pour faire quoi que ce soit, rétorque Tycho en se mouillant la nuque.

– Ah… Moi qui m’apprêtais à te proposer un entraînement à l’épée.

– C’est vrai ?

Il se redresse de toute sa hauteur, la chaleur est oubliée.

– Va les chercher.

Je dépose le seau derrière la remise, puis je mets nos chiffons à sécher. Quand je rejoins Tycho dans l’armurerie, il a déjà récupéré une épée d’entraînement, très légère, qu’il manie avec beaucoup d’adresse. Il a fait tellement de progrès que je pourrais lui confier une véritable arme – dans d’autres circonstances. Mon personnage de Hawk ne connaît pas de mouvements plus complexes que les parades et attaques rudimentaires.

Nous nous entraînons dans le couloir étroit entre l’armurerie et les écuries, où Worwick entrepose le matériel encombrant. C’est aussi là que se trouve la cage de l’escagriffe. La créature est notre seul public, bien que sa silhouette sombre reste immobile. Worwick était très sérieux au sujet de ses cinq sous : il a tenté de les faire payer à un homme, hier soir, qui a protesté en disant qu’il n’allait pas dépenser cette somme pour voir un tas d’os et de plumes à moitié inerte.

L’escagriffe dort l’essentiel de la journée, entortillé dans ses ailes.

Constatant que Tycho fatigue, je lui laisse une ouverture. Il en profite sans tarder et j’ai à peine le temps d’esquiver.

L’effort le fait haleter, mais il sourit.

– Je t’ai presque eu.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire à mon tour.

– Presque.

Je repousse son épée avec la mienne et écarte des cheveux collés par la sueur sur mon visage.

– Fini de jouer, les gars, nous crie un homme dont la voix tonitruante résonne dans le couloir.

Je la reconnais aussitôt, c’est celle de Kantor. L’un des « champions » de l’arène.

Worwick emploie deux combattants : Kantor et Journ. La cinquantaine tous deux, ils sont doués – et il vaut mieux, pour affronter tous les adversaires qui se présentent ici –, mais ce qui intéresse surtout Worwick, c’est qu’ils offrent un spectacle digne de ce nom. Journ, discret et réservé quand il ne se produit pas devant un public, a toujours des bonbons dans sa poche pour les enfants l’encourageant en coulisses et rentre ensuite retrouver sa gentille épouse et leurs trois garçons. C’est un homme bon qui travaille dur, combat à la loyale et gagne honnêtement sa vie.

Et puis il y a Kantor.

Kantor, lui, parie contre lui-même, si bien que même lorsqu’il perd, il gagne. Worwick ne devrait pas l’autoriser, et je suis d’ailleurs convaincu que Kantor lui cède un pourcentage de ses gains. Il est bruyant, grossier, et ment sans vergogne. Il incarne à la perfection le « méchant » aux yeux du public. Malheureusement, il joue aussi le même rôle en dehors de l’arène.

Tycho veut ranger son épée, mais Kantor le désarme d’un coup adroit, et la lame plonge dans la poussière.

– Quand apprendras-tu à tenir une épée comme un vrai homme ?

– Laisse-le tranquille, interviens-je.

Tycho ramasse son arme en silence, ce qui ne m’empêche pas d’apercevoir son air renfrogné, même s’il garde toujours la tête baissée devant Kantor.

Ce dernier a la mentalité d’un enfant, et il a trouvé une activité divertissante, je n’ai donc aucun mal à comprendre, en voyant la façon dont il transfère son poids d’une jambe sur l’autre, qu’il compte désarmer Tycho une seconde fois – et que cette fois il n’hésitera pas à lui faire mal.

Je m’avance, abats mon épée d’entraînement et immobilise celle de Kantor contre le mur.

Il tourne aussitôt la tête vers moi. Il a la bouche grande ouverte, même s’il s’empresse de la refermer.

– Tu mériterais que je te coupe la main, dit-il en libérant son épée.

J’aurais le temps de lui couper la sienne avant qu’il ne puisse s’approcher de la mienne, mais je me contente de hausser les épaules. C’est la meilleure attitude à adopter avec Kantor, ne pas le prendre trop au sérieux.

– Les épées d’entraînement émoussent les armes de combat. Si tu veux t’amuser, utilise la tienne, ou discutes-en avec Worwick.

Malgré son air buté, il sait que j’ai raison. Son orgueil l’empêche de rengainer toutefois. Il s’éloigne, fait des moulinets avec son épée, dessine des motifs dans la poussière. Il s’arrête près de la cage de l’escagriffe.

– Worwick compte en faire quoi ?

Kantor taquine la créature avec la pointe de sa lame, sans obtenir la moindre réaction.

– Ne lui fais pas de mal, proteste Tycho.

– Lui faire du mal ? Cette chose est quasiment morte.

Kantor s’approche encore et glisse la lame entre les barreaux pour entamer la chair de l’escagriffe. Ce dernier rugit et bondit sur ses pattes dans un tourbillon d’ailes et de sang. Il se jette sur Kantor, toutes griffes dehors, et se heurte aux barreaux. Il pousse un cri si perçant que celui-ci se réverbère dans l’arène et fait piaffer les chevaux.

Kantor recule, s’emmêle les pieds et s’écroule de tout son poids dans la poussière. Trois longues traînées sanguinolentes lui barrent l’avant-bras. Kantor jure et se relève en brandissant son épée. Il est prêt à en découdre.

Tycho s’interpose en s’adossant à la cage.

– Non !

Je m’attends à ce que l’escagriffe plante ses griffes dans le dos de Tycho, mais la créature recule en grognant.

Kantor semble prêt à passer sa colère sur le garçon.

Je m’interpose.

– Assez.

Kantor lève son épée de quelques centimètres.

– Écarte-toi, ou je vous embroche tous les deux.

J’ai encore mon épée d’entraînement à la main. J’assure ma prise sur la poignée.

J’ignore ce que Kantor lit dans mes yeux, mais la confusion se peint sur ses traits. Il pousse un rire rauque.

– Tu veux te battre avec moi ? Pour cette chose ?

Il décrit un large geste du bras.

– Viens donc, voyons combien de temps tu me résisteras.

Je suis tenté de le prendre au mot.

– Qu’est-ce qui se passe ? lance Worwick.

Les cris de l’escagriffe ont dû attirer son attention. Et celle de la moitié de la ville…

– Kantor ! Hawk ! s’écrie Worwick, perplexe. Mais… vous faites quoi ?

– Kantor était prêt à tuer ton escagriffe, explique Tycho. Hawk l’en a empêché.

– Oh, je plaisantais, c’est tout, rétorque Kantor avant de lui montrer son bras. Cette satanée créature ne m’a pas loupé.

– Tu l’as attaqué le premier, souligné-je.

Derrière moi, l’escagriffe pousse un nouveau grognement.

– Arrêtez vos enfantillages, dit Worwick. Le Grand Intendant a déposé un décret royal, dont nous devrons faire la lecture à l’ouverture du tournoi. Les rumeurs vont bon train dans les rues, nous allons remplir les gradins ce soir.

Il n’en faut pas plus pour détourner mon attention de Kantor.

– Un décret royal ?

– Le prince offre cinq cents pièces d’argent à celui qui lui remettra un individu possédant du sang de mage.

Je me fige. Du sang de mage. Rhen ne peut pas le dire aussi directement, parce que cela reviendrait à apporter du crédit aux rumeurs, mais il est à la recherche de l’héritier.

Donc à ma recherche.

– Cinq cents pièces d’argent ! répète Kantor.

Il baisse son arme et finit par se détourner de moi.

– Worwick, poursuit-il, je serais prêt à te trahir pour cette somme.

– Il faut évidemment produire une preuve de son pouvoir, rétorque le directeur de l’arène, dont le regard pétille. Tycho, Hawk… Vous passez du temps en ville. Vous n’avez pas été témoin d’actes de magie à Rillisk, si ?

Comme si nous allions lui donner un nom pour lui permettre d’empocher la récompense.

C’est une bonne nouvelle, malgré tout : je suis protégé, au moins en partie. Je n’ai jamais été capable de convoquer le moindre pouvoir. Et si Lilith s’était trompée ? Je ne suis peut-être pas l’héritier en réalité…

« Vous voulez connaître la vérité, non ? m’a-t-elle dit. Au sujet du sang qui coule dans vos veines ? Vous ne voulez pas savoir pourquoi vous êtes le seul garde à avoir survécu ? »

J’aimerais tant qu’elle ait eu tort.

Ce n’est pas le cas, pourtant. Je le sais. Ma mère me l’a avoué.

– Personne n’a jamais vu de magie, dit Tycho. Les mages ont été tués avant ma naissance.

– Pas tous, apparemment, insiste Worwick. Hawk, quelque chose ne va pas ?

– Tout va bien.

J’ordonne à mon corps de se mettre en mouvement et je raccroche l’épée au mur.

– Kantor, tu as blessé mon escagriffe ? s’agace Worwick avec un claquement de langue. Hawk, recouds-le, tu veux ?

– Oui.

Je n’ai aucune idée de la façon dont je vais m’y prendre, mes pensées sont en effervescence.

Cinq cents pièces d’argent représentent une fortune pour la plupart des gens. Les habitants d’Emberfall se battront pour décrocher le gros lot. Rhen doit être aux abois.

– Soyez prêts pour ce soir, les gars, nous dit Worwick. Tycho, prépare-toi à servir à boire. Je ne veux pas que les gens fassent la queue pour une bière. On va faire de jolis profits, rien qu’avec les paris, j’en suis certain.

– Je vais m’en assurer ! s’esclaffe Kantor, en décochant une tape amicale sur l’épaule de Worwick.

Celui-ci sourit et s’éloigne.

Je me tourne vers Tycho en soupirant.

– Va chercher des cordes. Je m’occupe de trouver une aiguille.

* * *

Le tournoi se termine bien après minuit. Lorsque nous gravissons enfin l’échelle menant au grenier que nous partageons, Tycho ne prend pas la peine d’allumer la lanterne ; il s’affale sur son lit. Je m’attends à ce qu’il sombre dans le sommeil aussi vite, pourtant il me dit :

– Je n’arrive même pas à imaginer ce que ça représente, cinq cents pièces d’un coup.

Nul besoin de faire travailler mon imagination de mon côté.

– Je n’ai entendu parler que de ça toute la soirée, dis-je.

– Tu crois que c’est lourd ?

– Assez pour te forcer à marcher voûté.

Ce n’est pas vrai, mais ça le fait rire. Soudain, il redevient silencieux. Je fixe les poutres en bois rongées au-dessus de mon lit. Le grenier sent la paille et les chevaux, il conserve la chaleur des écuries en dessous, pourtant ça ne me dérange pas. On est à l’abri ici, au sec. Et en sécurité, puisque je n’ai rien à craindre de Tycho.

– Ça me permettrait de racheter ma liberté, murmure-t-il.

Je tourne la tête pour l’observer, il est à peine une ombre dans l’obscurité.

– Ta liberté ?

– Worwick a tous les droits sur moi. Pendant encore deux ans, ajoute-t-il après un silence.

– Pourquoi ?

– La malchance. Les dettes.

Je n’ai jamais vu Tycho parier une seule piécette.

– Pas les tiennes, j’imagine…

– Celles de mon père.

Il prend une profonde inspiration.

– J’ai deux petites sœurs, et je sais ce que Worwick aurait fait d’elles. Mon petit frère n’a même pas six ans. Ma famille n’avait rien d’autre à offrir, alors…

Je lève à nouveau les yeux vers les poutres.

– J’ai offert ma vie pour sauver ma famille à une époque… Mais c’était ma décision.

– C’était la mienne aussi.

Ça ne me paraît pas comparable. Je me trompe peut-être.

– Deux ans, ce n’est pas si long, dit Tycho. Il t’a fallu combien de temps pour retrouver ta liberté ?

Cette conversation fait remonter des souvenirs à la surface, des souvenirs qui seraient bien mieux dans les profondeurs de ma mémoire.

– Une éternité.

Tycho rit tout bas.

– Je comprends ce que tu veux dire.

Non. Il n’en a pas la moindre idée.

Lorsqu’il reprend la parole, sa voix est entrecoupée.

– Hawk, je ne… je n’ai rien dit à personne.

Une pointe d’inquiétude transparaît dans son ton.

– Si les gens apprenaient que j’appartiens à Worwick, ils… enfin lui pourrait…

Je repense à la façon qu’il a de disparaître quand les soirées s’étirent et que les hommes sobres sont de plus en plus rares. À la réflexion, j’en conçois une meilleure opinion de Worwick : il ne contraint pas Tycho à travailler comme un forcené, il le laisse même se cacher.

– Je garderai ton secret, lui dis-je.

Il ne me répond rien. Au bout d’un moment, je me tourne vers lui. L’obscurité est presque totale, mais ses yeux réfléchissent une lueur venue de je ne sais où. Je me demande s’il regrette de s’être confié.

– Tu n’as rien à craindre avec moi, Tycho.

– Je sais.

Il prononce ces mots avec tant de simplicité. J’aimerais pouvoir être aussi confiant.

– Tu as offert ta vie à qui, toi ?

Mes paupières se ferment. Sans prévenir, mon esprit convoque des images du château d’Ironrose, avec ses kilomètres de couloirs en marbre, ses plafonds voûtés et peints. Je me rappelle l’arène d’entraînement, l’armurerie, les écuries… avec une précision telle que je pourrais y retrouver mon chemin les yeux bandés, encore aujourd’hui.

« Vous regrettez ce serment ? » m’a un jour demandé Rhen.

Je ne l’ai jamais regretté. Je ne le regrette pas. Même à présent.

Tycho attend toujours ma réponse. Je secoue la tête.

– Personne d’important.

– Moi aussi, je saurais garder un secret, Hawk.

Sa voix est douce. Ses intentions sont bonnes, je le sais bien, et il pense ce qu’il dit, à cet instant précis, mais il utiliserait mes aveux pour me dénoncer et acheter sa liberté.

– Je n’ai pas de secret.

Je roule sur le côté pour lui tourner le dos.

– Mon histoire n’est pas intéressante, ajouté-je.

Il soupire. J’allonge mes respirations pour lui faire croire que je me suis endormi. Son souffle finit par se caler sur le mien, ponctué d’un petit ronflement à la fin de chaque inspiration.

Après notre échange, le sommeil me déserte.

Lorsque Rhen m’a libéré de mon serment, il m’a proposé de commencer une nouvelle vie de l’autre côté – à Washington, la ville natale de Harper. Mes visites là-bas se limitaient à une heure chaque saison et, même si je ne suis pas totalement ignorant de cet autre monde, je ne me vois pas mener une existence ailleurs qu’à Emberfall. Les coutumes, les tenues vestimentaires, la monnaie… Je ne suis pas certain d’être capable de les imiter.

Le sang d’un mage. Si la magie coule dans mes veines, je n’ai aucune idée du moyen de la solliciter. Tandis que je continue à fixer les poutres, je me souviens avec quelle facilité Lilith me faisait franchir le voile entre nos deux mondes. Je ferme les yeux pour me remémorer les sensations. L’espace d’un instant, l’air me paraît plus dense, et je retiens ma respiration, me demandant si j’ai réussi.

Je rouvre aussitôt les yeux. Les poutres du grenier sont toujours au-dessus de ma tête. Et Tycho ronfle tranquillement à côté de moi.

Enfer et condemnation.

Je joue avec la couture de ma paillasse, tire sur le fil jusqu’à ce qu’il cède. Mon geste est délicat, je veux pouvoir refermer la couture plus tard. Je glisse ma main dans l’ouverte et je fouille dans la paille jusqu’à ce que je sente le poids de l’argent massif.

C’est un anneau – ou plutôt ça l’était avant que j’échange une journée de dur labeur chez un forgeron pour qu’il me le retire. Maintenant j’ai une cicatrice et les trois-quarts d’un jonc en argent. Lorsque j’étais prisonnier de la malédiction qui frappait Rhen, Lilith l’avait fixé à mon corps grâce à ses pouvoirs magiques, et il me permettait de passer de l’autre côté.

J’ignore s’il fonctionne toujours. C’est le seul pouvoir que j’ai jamais possédé, et Lilith était celle qui le maîtrisait en réalité. Le bijou a été enchanté par ses soins.

Je serre l’anneau d’argent entre mes doigts et je ferme les yeux. Presque malgré moi, mon cerveau me figure un mur, puis presque aussitôt je m’imagine le traverser.

Les odeurs du grenier se dissipent, et l’air devient frais tout à coup. Le bruit de fond des chevaux qui s’agitent dans leurs box a été remplacé par un bourdonnement discret. J’ouvre les yeux. Des murs blancs, de longs tubes phosphorescents au plafond, qui produisent une lumière tamisée. Des piles de livres vertigineuses se succèdent à l’infini autour de moi. Plus de livres que je n’en ai jamais vu, même dans la bibliothèque royale d’Ironrose. Cet endroit ne ressemble absolument pas au château, pourtant. À l’exception des ouvrages, tout dans cette pièce est lisse et froid, d’un blanc presque irréel.

Je ne suis plus à Rillisk. Je ne suis plus à Emberfall, même. J’ai atterri à Washington. Ou sans doute à des kilomètres de cette ville, à l’endroit qui correspond à Rillisk dans le monde de Harper.

Le bijou fonctionne toujours.

Pendant un instant, je reste assis là, à respirer l’air frais, si apaisant après la touffeur d’Emberfall. Je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où je me trouve, mais c’est un lieu calme, et je suis en sécurité. Rhen ne pourra pas m’atteindre ici. Il est vraisemblable que personne ne puisse m’atteindre ici. La tentation de rester est grande.

Pour aller où ? Et pour faire quoi ? Personne de ce côté-ci n’a besoin d’un garde – pas plus d’un palefrenier, à ce que j’en ai vu. Les filles que j’enlevais pour le compte de Rhen étaient rarement douées avec les armes ou les chevaux, et si je suis certain qu’elles possédaient d’autres talents qui devaient leur être utiles dans ce monde, ce sont des talents que je ne possède pas.

J’entends un cliquetis métallique, suivi d’un grincement, et je m’empresse de me relever. J’aimerais avoir une arme, or je n’ai que l’anneau d’argent sur moi.

Une femme d’un certain âge pousse une sorte de chariot dans une allée. Elle porte ses longs cheveux gris attachés en une tresse rabattue sur l’une de ses épaules. Elle sursaute en me découvrant, mais son expression se détend immédiatement. Elle m’adresse un gentil sourire.

– Ce n’est pas parce que la bibliothèque est ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre que les étudiants sont autorisés à dormir sur place.

Je prends une inspiration.

– Pardonnez-moi.

Son regard me détaille de haut en bas, remarque mes vêtements, qui ne ressemblent en rien à ceux de ce côté-ci. Quand elle arrive à mes pieds nus, elle fait la moue.

– Vous avez un endroit où dormir ?

Je me demande ce qu’elle me répondrait si je lui disais que non. Je me demande où je pourrais aller, où elle m’enverrait. Elle a l’air prête à m’aider. Est-ce que je pourrais trouver refuge ici ?

Un homme apparaît au détour de l’allée, plus jeune et plus costaud que la femme. Il se renfrogne en me découvrant. Il est aussi surpris qu’elle, mais son regard me jauge avec plus de dureté. Il parle tout bas, dans sa barbe, ce qui ne m’empêche pas de l’entendre.

– Un sans-abri ? J’appelle la police ?

Elle hoche à peine la tête avant de faire un pas vers moi.

– Vous avez faim ? On peut vous apporter quelque chose à manger ?

Je reste focalisé sur la question qu’il a posée. La police… Il s’agit du nom des hommes de main du pouvoir, de ce côté-ci. J’ai déjà eu affaire à eux. Pour quelqu’un comme moi, ils représentent un danger plus qu’autre chose.

Je ne peux pas me réfugier ici. Pas maintenant. Pas dans ces conditions.

Je ferme les yeux. Convoquer le mur. Imaginer que je le traverse.

Une obscurité silencieuse exerce une pression contre mes paupières closes. Je suis en sécurité. Je suis de retour. Je prends une profonde inspiration et ouvre les yeux.

Tycho se tient debout devant moi.

Enfer et condemnation. Le bijou me glisse des doigts et tombe bruyamment sur le plancher en bois.

Il a les yeux écarquillés et respire aussi fort que s’il venait d’être pris en chasse.

– Tu as disparu.

Ses yeux se posent sur mon lit vide, avant de revenir sur mon visage.

– Puis tu as réapparu ici, à deux mètres.

Je ne dis rien. Impossible de nier.

Son regard cherche le mien dans le noir.

– C’est après toi qu’en a le prince ?

– Tu t’apprêtes à sceller ton destin avec cette question.

Tycho déglutit.

– Hawk… C’est toi ?

La tension est une troisième présence au grenier, juge silencieux qui m’empêche de bouger.

– Oui.

– Que te feraient ces hommes s’ils te trouvaient ?

– Ils ne me trouveront pas.

Mes mots ressemblent à une menace, et il a un mouvement de recul. Cela devrait éveiller un sentiment de sympathie en moi, mais ce n’est pas le cas. J’ai trop bien appris à enfermer mes émotions pour pouvoir agir sans états d’âme.

Tycho prend une profonde inspiration. Il doit puiser de la force en lui, parce qu’ensuite il se redresse de toute sa hauteur. Il est plus courageux qu’il ne le croit.

– Dis-moi ce qu’ils feraient.

– Je n’en ai aucune certitude, enfin il est probable que cela finirait mal pour moi.

– Ils te tueraient ?

– Oui.

Après un silence, il reprend :

– Tu as fait quelque chose de très grave ?

– La réponse à cette question est longue et complexe.

Je l’observe puis ajoute :

– Mais non. Pas dans le sens où tu l’entends. Je ne suis pas traqué pour ce que j’ai fait, mais pour ce que je suis.

Il m’observe. Je l’observe. Je pourrais lui rompre les os du cou en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Je pousserais ensuite son corps dans les écuries, pour donner l’illusion qu’il est tombé de l’échelle pendant la nuit. On ne se poserait pas de questions. Tycho est une ombre. Personne ne le pleurerait, sans doute.

Moi, si.

La vérité de cette pensée me transperce aussitôt. Je me frotte le visage. Je verserais des larmes sur Tycho. Je n’ai aucune envie de lui faire du mal. Il m’accorde sa confiance. Et je suis peut-être le seul avec lequel il le fasse.

Il effleure mon avant-bras, et je découvre mon visage.

– Je garderai ton secret, me dit-il avec une sincérité qui reste entière.

– Alors même qu’il te permettrait de racheter ta liberté ?

Il paraît d’abord étonné, puis blessé.

– Je ne rachèterais jamais ma liberté au prix de ta mort.

À mon tour d’être ébranlé. C’est très précisément ce que j’ai failli faire. Je prends une inspiration avant de l’ébouriffer et de lui donner un coup taquin dans l’épaule.

– Je suis honoré d’avoir ta confiance, Tycho.

Il rougit tellement que je le vois malgré l’obscurité.

– Et moi d’avoir la tienne, Hawk.

La tension ambiante s’est dissipée si rapidement que j’ai presque l’impression de l’avoir imaginée. Je me souviens maintenant de ce qu’on ressent quand on fait confiance à quelqu’un. Quand on a un ami. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ça m’avait manqué, jusqu’à ce que Tycho m’offre sa confiance et son amitié aussi spontanément.

– Grey, dis-je tout bas. Pas Hawk.

Ses yeux s’arrondissent, mais il sourit.

– Grey alors.

– Tu te mets en danger en gardant mon secret.

Je prends un ton grave pour ajouter :

– Si jamais je suis arrêté et qu’ils découvrent que tu savais…

– Alors ne te fais pas arrêter.

Je souris malgré moi.

– Retourne te coucher. Les chevaux réclameront leur petit déjeuner avant le lever du soleil.

Le silence qui envahit le grenier est plus léger cette fois. Mon cœur ne bat plus la chamade, inquiet de fuir une menace invisible.

– Jodi a dit que tu mangeais comme un noble, observe Tycho. C’est ce que tu étais ? Autrefois ?

– Non.

C’est un tel soulagement de pouvoir en parler que je suis tenté de lui livrer l’histoire dans sa totalité, de partager enfin mon fardeau.

– J’étais un garde. Au service du prince.

– Oh…

Cette découverte le rend muet un instant, puis il se tourne vers moi.

– Attends.

Je sens monter la panique : est-ce que cette information va changer quelque chose ?

– Ça veut dire que tu jouais la comédie. Pendant nos entraînements.

– En effet.

– Alors tu pourrais m’apprendre d’autres choses ?

Il a l’air si enthousiaste que j’éclate de rire. J’aurais sans doute pu négocier son silence contre des leçons.

– Tu pourrais ? insiste-t-il. Si on s’entraînait en secret ?

– Oui, lui dis-je avec un sourire. Oui, bien sûr.

LIA MARA

Les jours passent. Quand nous approchons enfin du château, je suis épuisée par le voyage et lasse. Je partage toujours la voiture de ma sœur – sinon il me faudrait partager celle de ma mère. Nolla Verin ne comprend peut-être pas mon abattement, mais elle ne me fera pas la leçon sur les devoirs d’une dirigeante. Elle sait ce qui me contrarie – tout le monde doit le savoir –, pourtant elle ne me présente aucune excuse pour ce qui est arrivé au trappeur et à la fillette.

Je n’en attends pas. Je n’en veux pas. Je sais pourquoi elle a fait ce choix. Je sais que notre mère est fière de ce choix.

Je devrais l’être moi aussi. Ce n’est pas le cas. Je suis hantée par le souvenir de la fillette recroquevillée contre son père. Et par les joues mouillées de larmes de celle qui se cachait dans les bois.

Je n’ai parlé d’elle à personne. Pas même à Parrish. Il demeure si imperturbable que j’en suis arrivée à me dire que j’ai tout imaginé. Et cependant, cette nuit-là, je l’ai vu échanger quelques mots tout bas avec Sorra, avant qu’elle ne pose brièvement les yeux sur moi puis se détourne.

Je ne sais pas comment l’interpréter.

Nolla Verin me touche avec son aiguille à broder et je sursaute.

– J’ai besoin que tu sois au meilleur de ta forme, Sœur.

Je garde les yeux rivés sur la vitre de la voiture, masquée par un voilage.

– Tu n’as pas du tout besoin de moi. Je pourrais très bien attendre avec les chevaux.

Elle soupire, l’air excédé. J’ajoute :

– Mère aurait dû me laisser chez nous.

Après ce que j’ai vu, j’aurais préféré. En dépit de la vexation causée par le choix de notre mère, je suis sensible à la liberté qu’il m’apporte : je n’ai plus à m’inquiéter de devenir reine un jour. Le temps est plus frais de notre côté de la montagne, et j’aurais pu passer mes journées à traîner au lit avec un livre. Ou à me promener à cheval autour du lac, au lieu d’être confrontée à la mort et aux ruines.

Ces réflexions me paraissent soudain égoïstes. Lâches. La fillette et son père seraient morts malgré tout. Je ne l’aurais simplement pas su.

– S’il te plaît, Lia Mara.

Je perçois une note inédite dans le ton de ma sœur. Un soupçon d’incertitude derrière sa désinvolture de façade.

– Tu es nerveuse, constaté-je.

Elle hausse les épaules puis baisse les yeux vers l’ouvrage sur ses genoux. Au gré de notre périple, une guirlande circulaire de fleurs et de joyaux de toutes les couleurs a pris forme.

– Il reste notre ennemi, lâche-t-elle. Il aime une autre femme.

– Nolla Verin…

Je la dévisage. Ma sœur a de beaux traits ciselés, mais c’est son assurance insouciante qui fait tourner toutes les têtes.

– As-tu peur d’être… repoussée ?

– Pas moi.

Elle plante son aiguille dans le tissu.

– J’ai peur que notre offre le soit. Mère sera obligée de faire franchir ce col à nos armées pour raser les villes et prendre le contrôle de ce pays.

Je n’en reviens pas. C’est la première fois qu’elle exprime des réserves concernant une action militaire. Une petite flamme d’espoir s’allume dans ma poitrine.

– Pourquoi fais-tu cette tête ? me demande-t-elle. Tu ne te doutais pas que j’aurais peur d’échouer devant Mère ?

J’aurais dû y penser. Nolla Verin n’a que faire des morts. Une seule chose l’inquiète, décevoir notre mère.

Je ne dois pas laisser transparaître mon dégoût.

– J’ai toute confiance en toi, Sœur.

Dehors, des cloches résonnent, un son assourdissant et répétitif. Nolla Verin s’assied bien droit et cache son ouvrage sous son siège. S’agirait-il d’un cadeau pour le prince ? Cette pensée ne réussit pas à chasser le goût amer dans ma bouche.

– Nous avons été repérés, s’empresse-t-elle de m’expliquer. Mère dit que chaque sonnerie de cloche a une signification différente. Elles ont une tonalité joyeuse, non ? C’est peut-être bon signe.

Je ne les trouve pas du tout joyeuses pour ma part. J’ai l’impression d’entendre sonner le glas. Et si les archers du prince mettaient le feu à notre voiture ?

– C’est sans doute bon signe, oui, dis-je en me forçant à sourire.

La voiture tressaute soudain, la nature du sol a dû changer sous les sabots des chevaux. On dirait des pavés. La nervosité me noue le ventre, bien malgré moi. Il y a une heure, nos gardes ont suspendu nos bannières vert et noir sur les voitures, décoré nos chevaux avec les ornements que nous avions cachés pour traverser Emberfall.

J’ai terriblement envie de me pencher par la vitre pour voir le château, mais j’en entendrais parler jusqu’à la fin de mes jours. Je dois pouvoir me montrer aussi patiente que Nolla Verin.

Lorsque la voiture s’arrête dans un soubresaut, nous patientons. L’un des gardes de Mère décline notre identité et sollicite une audience avec le prince. On nous annonce en retour que nous devons attendre le temps que son altesse décide s’il nous invitera ou non sous son toit.

Mère ne doit guère apprécier.

Je ne suis pas surprise de l’entendre rétorquer que nous n’avons pas l’intention d’attendre et que, si le soi-disant prince héritier d’Emberfall n’est pas prêt à nous recevoir, elle se fera un plaisir de retourner à la Passe de Syhl et d’envoyer des troupes à la rencontre de son peuple.

Une voix masculine retentit presque aussitôt :

– Karis Luran, vous pouvez tout de même me laisser le temps de traverser mon château avant de me déclarer la guerre.

Il doit s’agir du prince. Personne ne s’adresserait à notre mère avec autant d’autorité. Il a une voix agréable, une voix d’acier avec une pointe de chaleur qui invite à la conversation. Je me demande à quoi il ressemble.

En face de moi, Nolla Verin a adopté une expression prudemment neutre. Une expression qui ne manifeste pas d’ennui, mais pas non plus d’intérêt. Elle se cale contre son dossier pour patienter.

Presque aussitôt, Sorra ouvre la portière de la voiture. Elle se déplace avec une précision d’une grande fluidité, chacun de ses mouvements reflétant l’unité et la qualité de la formation de nos gardes. Des flots de soleil se déversent brusquement dans la voiture et nous éblouissent un instant.

En tant qu’aînée, je dois descendre en premier. À une époque, je considérais que c’était une marque d’honneur, cependant ces derniers jours m’ont conduite à m’interroger : Mère n’aurait-elle pas dès le début préparé le terrain pour l’entrée en scène de la protagoniste, ma sœur ?

Aujourd’hui, ça m’est égal. J’ai la primeur de la découverte du château ; en brique crème, il s’élève très haut dans le ciel et est coiffé de flammes rouge et or flottant dans la brise estivale. J’ai la primeur du large escalier de marbre qui mène à la porte du château, et des deux douzaines de gardes encadrant notre convoi. Ils sont équipés d’une épée et d’un poignard d’or et d’argent qui brillent au soleil. Tous leurs plastrons sont ornés, à la hauteur du cœur, d’un écusson en relief représentant un lion et une rose.

J’ai la primeur de la découverte du prince, grand et blond, aussi époustouflant que ma sœur, à sa façon. Ses yeux ne trahissent aucune émotion. Il porte une veste bleu foncé qui se ferme en diagonale sur son torse, et des bottes. Lui aussi, il a une épée à la ceinture, ce qui me surprend. Mère n’a jamais d’arme sur elle. D’après elle, cela reviendrait à clamer qu’elle se méfie de son peuple.

À côté du prince se tient une jolie jeune femme au teint de porcelaine et aux cheveux bruns bouclés. Sa robe rouge balaie les pavés tandis qu’ils viennent à notre rencontre. Elle boite légèrement, ce qui me pousse à me demander si la main qu’elle a posée sur le coude du prince est là pour la soutenir ou pour montrer qu’ils sont ensemble. Contrairement au prince, son visage trahit tout ce qu’elle ressent : de grands yeux inquiets, une bouche crispée par la nervosité.

Notre présence ici la déconcerte.

Cela nous fait un point commun.

Mère me présente :

– Ma fille aînée, Lia Mara.

Le prince m’adresse un signe de tête, que je lui retourne, avant de m’effacer sur le côté pour permettre à Nolla Verin de descendre de voiture.

Tous les regards sont braqués sur ma sœur, mais j’ai déjà assisté à ce spectacle un millier de fois, et je préfère observer le prince. Je veux voir si une étincelle de curiosité s’allumera dans son regard.

Il est soit trop chevronné, soit trop indifférent, parce qu’il reste de marbre. Il suit les mouvements de ma sœur avec autant d’intérêt que si elle était une simple distraction.

– Ma fille cadette, Nolla Verin. Héritière du trône de la Passe de Syhl.

Le prince la salue, elle aussi. Quant à la princesse à son bras, elle nous observe tour à tour.

– Votre fille cadette est l’héritière ? s’étonne-t-elle.

Mère prend un air pincé. Elle n’aime pas qu’on questionne ses décisions.

– Dans mon royaume, les héritiers ne sont pas choisis en fonction de leur rang de naissance.

Elle se tourne vers Rhen avant d’ajouter :

– Si tu avais les mêmes lois dans ton pays, tu ne ferais pas face à un conflit, mon garçon.

– J’ignore de quel conflit vous parlez.

Elle rit.

– Comme toujours, tu caches bien tes secrets, jeune prince, mais je perçois, moi, la fragilité des mensonges que tu sers à ton peuple.

– Mon peuple est en paix. Si vous venez semer les graines de la discorde, il vaudrait mieux que vous partiez immédiatement.

– La rumeur raconte que plusieurs villes contestent ton autorité.

Mère jette un regard à la princesse.

– Cette même rumeur prétend que le roi d’Emberfall a perdu la vie à Lésétasuni, est-ce la vérité ?

– C’est la vérité, lui répond le prince Rhen. Avez-vous entrepris ce long voyage pour me présenter vos condoléances ?

– Non. J’ai cru comprendre que c’était l’œuvre d’assassins.

Son ton dégouline de scepticisme.

– Mon peuple a fait de son mieux pour protéger le roi Broderick, intervient la princesse.

Sa voix ne possède pas autant d’autorité que celle du prince. La différence est ténue, et elle pourrait échapper à d’autres, mais j’ai grandi au sein d’une cour, et en dix-huit ans j’ai appris à faire la différence entre les personnes de sang royal et celles qui cherchent simplement à les imiter.

Mère la toise. Son ton me confirme qu’elle a remarqué cette nuance, elle aussi :

– Votre peuple… Vraiment, princesse ?

– Vraiment.

Sa voix devient d’airain. Le prince Rhen recouvre la main qu’elle a posée sur son coude, comme pour la retenir.

– Et qu’en est-il de ton couronnement, mon garçon ? Y a-t-il une fête de prévue ?

Le prince hésite. Ce qui est un indice en soi. Je retiens mon souffle.

– Et ton accession au trône ? poursuit ma mère. Et ton peuple, qui exige de connaître le véritable héritier ?

– Je suis le véritable héritier, rétorque-t-il sèchement. Personne d’autre n’a revendiqué ce titre. Personne ne s’est présenté. Je suis le seul prince, et je suis prêt à monter sur le trône, à prendre la direction de mon royaume.

– J’ai entendu dire que tu offrais une récompense à celui qui te livrerait un homme avec du sang de mage. Y aurait-il un lien ?

Il serre la mâchoire.

– La magie a semé la discorde dans mon pays pendant des années, vous le savez bien. Je ne laisserai pas mon peuple souffrir à nouveau.

– Dans ce cas, nous poursuivons un but commun. Je pense être en mesure de fournir une garantie de sécurité à ton peuple.

L’expression du prince est sombre.

– Expliquez-vous.

Elle tend une main, et Nolla Verin avance.

– Je suis venue te proposer la paix entre nos deux pays. Et t’offrir la main de ma fille pour la sceller.

L’expression de Rhen demeure impassible, mais on dirait que la princesse Harper, à côté de lui, a avalé un poisson vivant.

– Vous avez tenté de détruire mon pays et vous avez échoué, observe le prince. Je ne conclurai pas aujourd’hui d’alliance entre Emberfall et la Passe de Syhl.

– Tu as arrêté mon armée au moyen de ruses et de magie, proteste ma mère. Aujourd’hui, tu n’as plus de créature monstrueuse à ton service. Ton peuple est de plus en plus divisé. En somme, il ne te reste plus que ma proposition de protéger tes sujets.

Il ne desserre pas la mâchoire.

– Je ne conclurai pas d’alliance avec la Passe de Syhl.

– Je te promets ma fille, mon héritière, pour gouverner à tes côtés. Même toi, tu dois bien avoir conscience que ce genre de proposition est rare, provenant de mon royaume. Tu n’envisages pas ne serait-ce qu’une entrevue avec moi ?

– Rien de ce que vous avez à m’offrir ne m’intéresse.

Sa main se crispe sur celle de Harper, et je me demande si ce n’est pas elle qui le retient, à présent.

– Je n’aurais aucun profit à m’allier avec votre royaume, poursuit-il. Je peux vous garantir un retour sans encombre jusqu’au col, pour que vous retourniez gouverner la Passe de Syhl, tandis que je m’occuperai d’Emberfall.

Nolla Verin fait un pas de plus vers lui, ses cheveux foncés brillent au soleil. Les bandes noires et vertes sur sa robe sont striées de filaments d’argent qui brillent à chacun de ses mouvements.

– J’ai entendu dire que vous étiez un souverain bon et juste. Et pourtant vous refusez de considérer une alliance entre nos deux peuples ?

Le prince l’observe depuis l’escalier en marbre qui lui donne de la hauteur.

– J’ai vu les dégâts causés par votre peuple, jeune fille.

Cette pique est simplement une façon de rendre la pareille à ma mère, qui s’entête à l’appeler « mon garçon », mais ma sœur réagit comme s’il l’avait giflée. Chacun des mots qui franchit ses lèvres est teinté d’acidité :

– Je suis destinée à gouverner la Passe de Syhl. Si vous refusez de considérer une alliance, vous pourriez au moins vous montrer respectueux.

Je regrette de ne pouvoir aller lui prendre la main, comme Harper, qui tente ainsi de contenir la mauvaise humeur du prince. Il n’est pas du genre à bien réagir face aux menaces et au mépris. Son regard se fait d’ailleurs intraitable.

– Pardonnez-moi d’avoir du mal à respecter ceux prêts à massacrer les miens.

Je repense à ce trappeur et à sa fille, et une boule d’émotion se forme dans ma gorge. Ma sœur redresse le menton.

– Nous sommes justement ici pour mettre un terme au massacre inutile des vôtres.

– Nous nous trouvons dans une impasse, poursuit le prince. Car je ne vous fais guère confiance.

– Et si nous étions en mesure de vous apporter des informations sur l’héritier disparu d’Emberfall ? lui lance Nolla Verin.

Il se change en statue. Toutes les personnes présentes dans la cour semblent tendre l’oreille. Elle a même réussi à attiser la curiosité des hommes qui veillent sur la sécurité du prince.

– Où est le commandant de ta garde ? demande ma mère.

– Le commandant Dustan est en déplacement avec Jacob, le frère de la princesse Harper, héritier du trône de Lésétasuni, accompagné de son talentueux guérisseur, Noah d’Alexandrie.

Il marque un silence, puis reprend, d’une voix plus tendue :

– Ils font une tournée des villes dans le but de porter assistance aux sujets blessés par vos soldats.

– Non, lâche ma mère. Où est le commandant Grey ? L’homme qui se trouvait à tes côtés lors de ma dernière visite.

– Le commandant Grey est mort. Il a perdu la vie lors de son dernier affrontement avec l’enchanteresse.

La princesse Harper frémit, ce qui n’échappe pas à ma mère.

– Lors de notre dernière entrevue, je t’ai parlé du premier mariage de ton père. Je t’ai raconté comment il avait consommé cette union dans la Passe de Syhl. Je t’ai expliqué qu’il en était né un enfant mi-humain mi-sorcier. Te rappelles-tu ?

Elle n’attend pas sa réponse.

– J’ai aussi mentionné la dîme que ton père me versait pour que je garde son secret. Si tu crois sincèrement que ton peuple ne se rend pas compte de tous les efforts que tu déploies pour retrouver ce mage, ton frère, alors tu es un imbécile, ou bien tu n’as qu’une piètre opinion de tes sujets.

Il pâlit légèrement, mais son ton reste assuré.

– Mes sujets savent que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour garantir leur sécurité.

Nolla Verin le dévisage.

– Si ce sorcier est en vie, s’il est l’héritier du trône d’Emberfall, je crois que nous serions tout à fait en mesure de nous aider mutuellement.

– Vous n’avez rien à m’offrir. Gardes, escortez-les hors de l’enceinte du château.

Un accès de désespoir me saisit : nous avons échoué. Ce qui implique une guerre. D’autres morts. D’autres destructions.

– Attendez, intervient Harper, d’une voix qui déborde d’émotion. Attendez.

Elle déglutit avant d’ajouter :

– Pourquoi vous êtes-vous enquise de Grey ?

Mère la regarde en souriant.

– Vous ne le croyez pas mort, princesse, n’est-ce pas ?

Le prince se tourne vers elle pour lui murmurer quelque chose, mais Harper ferme les yeux. Une larme coule sur sa joue.

– Nous n’avons aucune certitude.

– Dommage, cingle Mère. Venez, mes filles. Laissons le prince méditer sa décision.

– Attendez ! insiste Harper.

Sa robe rouge se met à voleter lorsqu’elle dévale les marches du palais.

– Que savez-vous au sujet de Grey ?

Nos gardes s’interposent pour l’empêcher d’approcher davantage.

Les gardes de Rhen font exactement la même chose.

Mère et Harper s’observent, de part et d’autre de cette barrière protectrice. Mère conserve une expression volontairement impassible, mais Harper est rouge, son regard implorant.

– Vous devriez prier pour qu’il soit mort, princesse. Pour le bien de votre prince. Pour le bien de son royaume.

Harper retient son souffle.

– Pourquoi ?

– À en croire l’enchanteresse, Grey est le seul à connaître l’identité du véritable héritier.

Harper devient livide. Le prince l’a rejointe, et ses traits trahissent sa fureur.

– Ce n’est pas la première fois que vous cherchez à ébranler mon pouvoir avec vos ruses et vos mensonges. Mais c’est la dernière. Maintenant partez.

Mère tourne les talons pour regagner sa voiture.

Nolla Verin monte dans la nôtre. Je la suis, le cœur battant à tout rompre. Un garde claque la portière.

– Quel imbécile, lâche Nolla Verin juste avant que les chevaux ne s’ébranlent.

Elle a parlé si fort que le prince a dû l’entendre.

Je pense à toutes les destructions que nous avons déjà causées dans ce pays.

Je pense à ce trappeur dans les bois, à sa fille blottie sous lui.

Cet entretien aurait dû se dérouler autrement. Nolla Verin a suggéré que j’aurais tenté de le séduire avec du miel et des noix… Je sais, en tout cas, que je n’aurais pas fait preuve d’arrogance et de mépris.

« Le prince n’est pas un imbécile », voilà ce que je voudrais lui répondre.

Mais je ne suis pas l’héritière, alors je me tais.

GREY

La taverne de Jodi est bondée. Avec la vague de chaleur, les hommes ont soif de bière, et les femmes sont à l’affût du moindre prétexte pour s’abriter du soleil. L’odeur entêtante des fruits de mer et des légumes au four se mêle à celle, puissante et légèrement sucrée, de l’alcool – pour ceux qui ont quelques piécettes de plus à dépenser. Avec Tycho, nous prenons une table dans le fond, pour nous isoler du bruit.

Plusieurs jours se sont écoulés, et mon secret semble l’avoir attaché à moi comme un frère. Nous avons pris l’habitude de nous entraîner à l’aube, quand le ciel est à peine rose et que l’arène est déserte. Il a déjà fait des progrès considérables à l’épée. Mais ce n’est pas tout. Il y a la confiance. Je n’avais même pas conscience de l’existence d’un mur entre nous. Il est tombé.

Jodi nous apporte un pichet d’eau pour remplacer celui que nous avons vidé, accompagné d’un gros pain tout chaud et d’un beau morceau de fromage. Elle me donne un coup de hanche taquin dans l’épaule, puis elle se penche, si près que les plumes dans ses cheveux me chatouillent l’avant-bras.

– J’aimerais bien pouvoir m’asseoir avec vous deux et me reposer un peu…

Elle sent la fraise. Elle a dû en couper pour les mettre dans le vin.

– Tu es la bienvenue, lui dis-je.

Puis j’incline la tête en direction du comptoir où se presse du monde et j’ajoute :

– Malheureusement, tu ne serais pas tranquille très longtemps…

Elle fait mine de bouder.

– Mais tu me protégerais contre eux tous, Hawk, hein ?

Je prends un morceau de pain.

– Demande plutôt à Tycho. Il est plus courageux que moi.

Elle me décoche une tape sur l’arrière du crâne, puis elle s’éloigne.

Je coupe une tranche de fromage pour accompagner mon pain, avant de constater que Tycho me dévisage.

– Quoi ?

– Je crois que Jodi a un faible pour toi, dit-il tout bas.

C’est aussi flagrant que si elle venait de s’asseoir sur mes genoux et de délacer ma chemise.

– Je m’en étais rendu compte.

– Elle ne te plaît pas ?

Je jette un regard à l’autre bout de la taverne, où elle se déhanche entre les tables. Elle se montre aguicheuse avec tout le monde, mais elle ne s’attarde jamais aussi longtemps qu’avec moi.

Nous sommes installés à l’écart des autres clients, ce qui ne m’empêche pas de parler tout bas :

– Pour devenir garde, il faut renoncer à sa famille.

– Renoncer ?

– Prétendre qu’elle n’existe pas.

J’hésite.

– La famille représente un danger. En menaçant les êtres qui sont chers à un garde, on peut le manipuler, le convaincre de renoncer à sa mission.

– Alors… quoi ? Tu n’as le droit de t’attacher à personne ?

Je pense à ma mère – enfin à la femme qui m’a élevé comme son fils –, qui m’a regardé partir avec inquiétude. Je pense à mes neufs frères et sœurs, assassinés l’un après l’autre par Lilith qui voulait me forcer à trahir le prince Rhen.

Ses efforts n’ont pas payé. J’avais été trop bien formé, ma loyauté était trop inébranlable. Elle n’aurait pu utiliser personne pour me faire plier.

Mon esprit convoque spontanément le souvenir de Harper, aussi farouchement courageuse que profondément généreuse. Je me rappelle le jour où elle a convaincu une troupe de soldats de la Passe de Syhl qu’elle était la princesse d’un autre pays. Je me rappelle qu’après leur départ, alors qu’ils venaient de cracher menaces et promesses de vengeance, elle n’a pas été tentée de s’enfuir ou de se cacher. Elle m’a demandé de lui apprendre à lancer des couteaux.

Lorsque Lilith a menacé de tuer Harper, j’ai cédé. Je me suis agenouillé et je me suis offert à elle.

Je refuse de laisser ces pensées prendre l’ascendant sur moi.

– J’ai oublié comment m’attacher, Tycho.

Il m’observe longuement.

– Je ne crois pas que ce soit vrai.

Je songe que j’ai failli le pousser dans le vide, du haut du grenier, et j’hésite sur la réponse à lui apporter.

– On ne peut pas priver quelqu’un de sa compassion naturelle.

– Oh que si…

Il se renfrogne à nouveau. Je lui tends un morceau de pain.

– Mange. Je n’ai pas envie de devoir rentrer en courant.

Il ne proteste pas, et nous nous taisons. La salle autour de nous se remplit de hurlements de rire et de conversations assourdissantes. Près de la porte, un homme d’un certain âge avec une panse bien rebondie vide ce qui doit être sa troisième chope de bière. Il s’appelle Riley, et il raconte l’histoire d’une femme aveugle qu’il n’a pas réussi à convaincre qu’elle avait acheté un âne et non un cheval de trait, contrairement à ce qu’elle croyait. C’est l’un des rares forgerons à Rillisk, mais Worwick et lui ont un vieux différend, et il ne s’occupe donc pas de ferrer nos chevaux. Je suppose qu’il a simplement demandé un prix correct à Worwick, qui l’a trouvé excessif.

Jodi passe à nouveau près de notre table, et cette fois c’est sa main qui effleure mon bras. Je suis tenté, un instant, de lui prendre la main et de l’attirer vers moi. Ce serait si simple. J’entrerais un peu plus dans mon personnage de Hawk, et je laisserais Grey derrière moi.

Quand elle se retourne, je croise son regard et elle me sourit.

Je l’imite, et elle rougit.

Ça devrait être si facile. Ce n’est pas le cas. J’ai l’impression de la manipuler.

Je baisse les yeux.

– Tu as terminé ? lancé-je à Tycho, d’un ton bourru.

Il hoche la tête et sort de l’argent de la bourse à sa ceinture.

La porte de la taverne s’ouvre soudain à la volée, et un groupe d’hommes entrent d’un pas lent. La taverne est trop bruyante et trop bondée pour qu’on leur prête beaucoup d’attention, mais avec la lumière qui se réfléchit sur l’acier de leurs armes j’aperçois un éclair rouge.

Je me liquéfie aussitôt et cherche mon poignard à mon côté.

Ce n’est pas l’uniforme de la garde royale pourtant. Ce sont les hommes du Grand Intendant. Le capitaine, le plus âgé de la bande, a des cheveux grisonnants et une barbe épaisse, il porte un bandeau sur un œil. Il est suivi par trois autres hommes.

– Où est le forgeron du nom de Riley ? lance-t-il.

Sa voix impose aussitôt le respect. Toutes les têtes se tournent vers la table occupée par Riley, dans un coin.

Il repousse sa chaise et se lève. Étant un homme honnête, la perplexité prend le pas sur l’inquiétude en lui.

– C’est moi, dit-il.

– Vous êtes accusé de faire usage de la magie pour faciliter vos affaires. Veuillez nous suivre.

Riley recule d’un pas.

– Je ne… je n’ai jamais… je ne connais rien à la magie.

Les patrouilleurs l’entourent déjà. Ses compagnons de tablée ont fui. Toutes les conversations se sont suspendues.

Riley continue à reculer. Les gens s’écartent de lui comme d’un pestiféré. L’un des hommes a tiré son épée.

– Je ne connais rien à la magie ! crie-t-il. Je suis forgeron !

Sur un signal de leur capitaine, les gardes se déploient pour l’empêcher de s’échapper.

– Hawk, murmure Tycho. Hawk… on doit…

Je le fais taire d’un regard, pourtant ses yeux continuent de m’implorer. Je ne sais pas s’il veut que j’intervienne, que je me dénonce ou autre chose encore, mais je ne peux rien faire. Je ne dois pas attirer l’attention sur moi. Pas maintenant.

L’homme au bandeau empoigne Riley par l’avant-bras.

– Veuillez nous suivre.

Le forgeron tente de se dégager. Il a le visage rouge de honte, de rage, ou les deux.

– Je n’ai rien fait de mal ! Vous n’avez pas le droit d’arrêter d’honnêtes citoyens…

– Nous avons des ordres.

Un second patrouilleur l’agrippe par son autre bras.

Riley jette un regard désespéré autour de lui ; les clients se sont tous mis en retrait, il est seul.

– Personne ne prendra ma défense, alors ?

Dans un bruissement de jupe et de bravade, Jodi prend une inspiration pour s’interposer.

Je la retiens lorsqu’elle passe près de moi. Nous sommes suffisamment loin de la porte pour ne pas avoir attiré l’attention, toutefois si elle continue à se débattre, ça ne restera pas longtemps le cas.

– Jodi, lui glissé-je à l’oreille, laisse-les l’emmener calmement.

Elle continue à vouloir m’échapper, cependant elle a la sagesse de parler à voix basse.

– C’est quelqu’un de bien.

– Justement, ils vont l’interroger, puis ils le relâcheront. Il perdra une journée de travail, mais il aura une bonne anecdote à raconter autour de sa prochaine bière.

En face de nous, Tycho ouvre de grands yeux ronds. Je dois avoir l’air sûr de mon fait, parce que Jodi se détend.

De son côté, Riley résiste : il est fort et réussit à libérer un de ses bras.

L’homme au bandeau lui plante son poing dans le ventre. Riley se plie de douleur avec un grognement et manque de poser un genou par terre. Les gardes s’emparent à nouveau de lui et le traînent à moitié jusqu’à la porte.

– Vous n’avez pas le droit, gémit-il. J’ai entendu parler du tailleur au Donjon de Lackey. Vous ne pouvez pas accuser sans preuves d’honnêtes citoyens !

Les hommes du Grand Intendant ignorent les protestations de Riley et l’emmènent sans s’émouvoir.

Au moment où l’un d’eux tend la main vers la poignée, Riley réussit à s’emparer d’une arme. J’ignore quelle est son intention, s’il pense pouvoir se libérer, se défendre ou gagner du temps, et je n’aurai jamais l’occasion de lui poser la question. L’un des gardes lui plonge son épée dans le torse. Un son étranglé échappe à Riley, juste avant qu’il ne s’écroule.

Tous les clients de la taverne retiennent leur souffle.

Jodi m’échappe.

– Vous êtes des monstres !

Elle se jette sur l’homme qui a frappé Riley et le bouscule.

– Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

Il l’attrape par le bras et la secoue légèrement. L’homme au bandeau lève son épée.

Sans réfléchir, je m’interpose. La pointe de l’épée trouve ma chemise.

– Assez.

Il plisse son unique œil.

Jodi tremble derrière moi.

Je pense à mes paroles de réconfort. « Ils vont l’interroger, puis ils le relâcheront. »

J’aurais dû me douter que les choses ne se passeraient pas comme ça. Au fond de moi, je le savais, bien sûr.

Les clients de la taverne échangent des regards nerveux. S’agitent. Des pieds de chaise raclent le parquet. Les respirations deviennent frémissantes.

Un homme près de l’entrée de la taverne dit d’une voix mal assurée :

– Je n’ai jamais compris comment il faisait pour soigner les chevaux boiteux.

Un autre client abonde dans son sens :

– C’est vrai que sa forge était toujours plus chaude que celle des autres.

– Vous avez vu ce canasson qui venait de la Forge de Hutchins ? lance alors une femme. Riley prétendait qu’il avait la solution pour le faire marcher droit… et il a réussi.

L’épée est toujours pressée contre mon torse.

– Cette femme a attaqué un représentant de la loi, me dit le capitaine.

– Elle est bouleversée. Elle ne lui voulait aucun mal.

Je plonge la main dans ma poche pour en sortir une poignée de pièces et les lui tendre.

– Offrez une tournée à vos hommes de ma part.

Il pose sur moi un regard glacial. Il y a une tension à couper au couteau. Les clients se demandent s’il va y avoir un autre mort.

Je fais tinter les pièces dans ma paume.

– Worwick sera furieux si je ne rentre pas à temps pour ouvrir l’arène.

Il écarte son épée en grognant.

– Conseillez-lui de s’occuper de ce qui la regarde à l’avenir.

– Oui, capitaine.

Je me retourne et glisse l’argent dans la main de Jodi. Ses yeux sont emplis de larmes, et ses doigts tremblent tellement que les pièces s’entrechoquent.

– Sers-leur à boire, lui dis-je tout bas.

– C’était un honnête homme, murmure-t-elle. Je me trompe, Hawk ?

Je replie ma main sur la sienne, pour faire taire les pièces.

– Il faut que tu remettes de l’ordre dans ta taverne, Jodi. Ne leur fournis pas une opportunité de s’en prendre à quelqu’un d’autre.

Elle perçoit peut-être l’insistance dans mon ton, parce qu’elle ravale ses larmes et lisse sa jupe en hochant la tête.

Je me tourne vers Tycho, qui a suivi toute la scène les yeux écarquillés.

– Worwick va avoir du monde après ce qui vient de se passer. On doit rentrer.

Dehors, la ville est baignée du soleil de fin de journée. Tycho me suit de près sans desserrer les dents pendant que je me fraie un chemin à travers la foule réunie devant la taverne.

Les rumeurs vont vite.

Dès que nous sommes dans une ruelle déserte, il se hasarde à me poser une question :

– Tu crois que c’était un sorcier ?

Je me contente d’un regard. Sa pomme d’Adam tressaute.

– Ils l’ont tué, Hawk.

Ce qui leur vaudra sans doute une récompense.

– Je t’avais prévenu.

– Mais… comment ont-ils su qu’il était coupable ?

– La question n’est pas là. Peu importe qu’il soit coupable ou non. La seule chose qui compte, pour eux, c’est d’inquiéter les citoyens, de leur faire savoir qu’un mage peut être facilement arrêté et tué. De démontrer que nul ne peut menacer la Couronne.

J’ai un goût amer dans la bouche. Un homme a trouvé la mort à cause de moi… Je ne peux pas continuer à fuir. Mais je n’ai nulle part où aller.

La voix de Tycho me tire brusquement de mes pensées.

– C’est pour ça qu’autant de clients ont parlé de leurs soupçons ?

– Il est plus facile de croire quelqu’un coupable que d’accepter l’idée qu’un innocent qui se contentait de manger des huîtres se vide de son sang une minute plus tard.

Ma remarque le réduit au silence. Nous marchons d’un bon pas. Je me frictionne la nuque ; elle est en sueur. Nous avons mis une bonne distance entre la taverne et nous, et la nouvelle n’a pas encore atteint cette partie de la ville. Une bergère conduit son troupeau de moutons dans une ruelle, et nous nous réfugions dans l’embrasure d’une porte, Tycho et moi, pour leur permettre de passer.

Je ne peux pas me résoudre à croiser son regard, même si je sens qu’il m’observe.

– Est-ce que tu l’aurais fait ?

Je me concentre sur les dos tondus des moutons qui passent en bêlant.

– Fait quoi ?

– Tu l’aurais tué ? me demande-t-il, la gorge nouée. Quand tu étais au service de la famille royale ?

Je repense à l’époque où j’étais sous les ordres du roi Broderick, avant la malédiction. Puis je me rappelle la quasi-éternité passée aux côtés du prince Rhen, lorsque nous étions prisonniers du palais d’Ironrose. J’aimerais croire qu’il n’a pas pris la décision menant à ce type d’action.

Mais je ne suis pas naïf. Même s’il lui en a coûté, Rhen a pu le faire pour protéger ses sujets.

– J’aurais suivi les ordres, Tycho. N’importe quels ordres.

Son regard est indéchiffrable.

Le dernier mouton passe, et je m’éloigne dans la ruelle sans attendre de voir s’il m’emboîte le pas.

LIA MARA

Nous établissons notre camp bien avant la tombée de la nuit.

La mauvaise humeur de Nolla Verin peut se révéler redoutable. Elle s’en prend à nos gardes parce que le feu n’est pas assez chaud, et même à notre mère, qui a dévoilé trop de cartes dans notre jeu alors que l’alliance avec Emberfall n’était pas conclue. En dépit de ce qu’elle a affirmé plus tôt, elle ne sait pas ce que c’est que d’être rejetée, et je vois bien que les paroles du prince l’ont blessée.

Assise à côté de moi, elle observe le feu, tout en continuant sa broderie.

– Tu as vu la façon dont il s’accrochait à cette princesse boiteuse ? Comme si Lésétasuni avait donné la moindre preuve que leur alliance avait une quelconque valeur.

Elle renifle et ajoute :

– C’est chez elle que le roi a été assassiné ! Le prince est un imbécile.

– Tu l’as déjà dit.

– Il le regrettera, Lia Mara.

– Ça aussi, tu l’as déjà dit.

Elle pose son regard féroce sur moi.

– Tu n’es pas de mon avis ?

– Je crois que le prince tient à ses sujets.

– Comme moi.

Peut-être. Sauf que le prince Rhen n’a jamais envahi la Passe de Syhl. Il n’a pas massacré notre peuple sans raison. Je me détourne.

Le silence entre nous s’épaissit, se charge d’incertitude.

– Tu penses que j’ai échoué ? me murmure-t-elle.

Je la considère avec perplexité.

– Non. Je pense que vous poursuivez tous deux des buts différents pour vos pays.

– Nous pourrions former un front uni !

J’ai une boule dans la gorge. Elles n’ont pas vraiment abordé le prince avec une proposition d’unité.

– Mère va-t-elle l’attaquer ? chuchoté-je tout bas. Maintenant qu’il a refusé son offre ?

Nolla Verin se détend. Elle aime parler stratégie.

– Elle compte attendre que les sujets du prince se déchirent autour de cette histoire absurde d’héritier. Elle a déjà semé les graines de la discorde. Nous lui prendrons ses villes, et enfin nous aurons un accès à la mer.

– Et le fameux commandant Grey ?

– Qu’il soit vivant ou mort n’a que peu d’importance.

Elle noue son fil de broderie et sort un poignard pour le couper.

– Tu as vu la tête du prince quand Mère a prononcé son nom ?

J’ai observé la réaction de Rhen, oui. Et celle de Harper. Ils ont tous deux exprimé un mélange de panique, de tristesse et de crainte.

Nolla Verin secoue la tête.

– Mère a bien fait de révéler ce que nous savions. Le bruit qu’un ancien garde royal, un déserteur s’il a survécu, détient ce savoir se répandra rapidement.

Elle a raison évidemment. Un mage ? Un héritier ? Un garde ayant trahi la Couronne ? Cette rumeur est bien trop croustillante pour pouvoir être contenue, or les sujets de Rhen sont déjà divisés.

Nolla Verin poursuit :

– Nous détenons les informations essentielles : le règne de ce prince se terminera bientôt, d’une façon ou d’une autre. Regarde. Qu’en penses-tu ?

Il me faut un moment pour comprendre qu’elle sollicite mon avis sur son ouvrage. J’ai à peine posé les yeux dessus récemment, et je constate à présent qu’elle a ajouté des mots au milieu, de belles lettres bien dessinées qui se mêlent au décor.

Deux sœurs. Un cœur.

Ce message devrait m’emplir de légèreté et de joie. Ce n’est pas le cas. Je ne parviens pas à chasser de mon esprit le souvenir du trappeur et de sa fille. Cette fille avait une sœur, elle aussi. Une sœur qui a pu prendre la fuite parce que j’ai refusé de donner l’alarme en la découvrant.

– Ça ne te plaît pas.

– Si, bien sûr.

Je lui prends l’ouvrage des mains. Suis les lettres du bout du doigt.

– Tu as un talent inégalé.

– Tu as l’air si triste, Lia Mara. Je voulais te remonter le moral.

– Je te remercie.

Je lui prends la main et la serre.

– Je suis honorée d’avoir ton amour et de partager ton cœur.

Elle me sourit, et je ne peux m’empêcher de l’imiter. Je l’aime.

Elle dépose un baiser sur ma joue avant de dire :

– Je me suis dit que ça ferait une jolie taie d’oreiller.

Je presse la broderie contre ma poitrine.

– Je la chérirai jusqu’à la fin de mes jours.

Elle se lève et s’étire.

– Tu viens ? Je suis épuisée.

– Je te rejoins.

Elle disparaît à l’intérieur de notre tente et ses gardes prennent leurs postes.

J’aimerais que Sorra et Parrish me rejoignent près du feu. L’humour de Parrish me ferait du bien… Mais ma mère ne s’est pas encore retirée pour la nuit, et ils ne peuvent pas se détendre en sa présence.

Je m’attends presque à ce qu’elle me rejoigne et me provoque, commente l’attitude de ma sœur pour mieux souligner mes faiblesses. Heureusement, elle n’en fait rien.

À ma surprise, elle s’approche pour déposer un baiser sur mon front. Les démonstrations d’affection sont rares chez elle.

– Tu crois que j’ai oublié que tu étais ma première fille, me dit-elle.

– Pas du tout.

– Les mères savent ces choses-là.

Je rougis. Il est probable que tout le royaume le sache.

– Je sais aussi que tu me juges cruelle et impitoyable.

Je ne dis rien. Elle n’a pas tort.

– J’ai un cœur, Lia Mara. Mais hors de la Passe de Syhl, le monde est plein d’hommes qui sous-estiment les femmes. D’hommes qui les discréditent. Je dois me montrer forte pour gouverner. Je ne peux pas m’offrir le luxe de la clémence et de la compassion. Ce sera la même chose pour ta sœur.

Je garde le silence. Laisser la vie sauve à un homme inoffensif ne m’apparaît pas comme une faiblesse… C’est peut-être pour cette raison qu’elle ne m’a pas choisie pour lui succéder.

– Tu n’as pas moins de valeur que Nolla Verin, poursuit-elle. Ne l’oublie jamais, Lia Mara. D’ailleurs, tes études avec Clanna Sun sont aussi importantes. Ta sœur a été choisie pour monter sur le trône, mais elle aura besoin de ton soutien.

– Merci, Mère.

Je ne sais pas quoi ajouter. Elle parle d’une voix forte, sans doute davantage pour faire savoir à Nolla Verin qu’elle l’a déçue que pour m’adresser des compliments.

Mère me laisse près du feu pour rejoindre sa tente. Sorra et Parrish finissent par me rejoindre.

Parrish me propose un morceau de bœuf séché, et je lui réponds d’une grimace qui le fait rire. Il le gobe. Sorra a la même réaction que moi.

– Il mangerait n’importe quoi.

– Et de bon cœur, rétorque-t-il en avalant un second morceau.

Je n’ai presque plus assez d’énergie pour sourire.

– Mère est contrariée que ça ne se soit pas mieux passé avec le prince.

Sorra abonde dans mon sens.

– Oui, elle n’a aucune envie de se lancer dans une guerre. Les richesses du royaume ne sont pas inépuisables. Les Maisons royales sont déçues qu’elle ne leur ait pas encore fourni d’accès au commerce maritime, ainsi qu’elle l’avait promis.

– Je l’ignorais.

Je me redresse. Je savais que nous avions pris l’habitude de compter sur l’impôt versé par Emberfall ces dernières années, mais je n’avais pas conscience que nos caisses s’étaient vidées au point que les Maisons royales menaçaient de nous retirer leur soutien.

Sorra me sourit.

– Peut-être seriez-vous mieux informée si vous sortiez plus souvent le nez de vos livres.

Je fais la même grimace que pour la viande séchée, et elle rit sous cape.

– La guerre coûte cher, poursuit-elle. Même si l’alliance du prince avec Lésétasuni est une ruse, votre mère devra réunir une somme coquette pour lancer une autre invasion, or les Maisons royales ne sont pas prêtes à mettre la main à la poche alors que les réserves sont presque à sec.

– Sans parler du coût humain, ajoute Parrish.

Son ton pique ma curiosité.

– Nous ne devrions pas avoir à tuer des gens pour accéder à des routes commerciales, dit-il d’un air sombre.

Je repense à la fillette à laquelle il a laissé la vie sauve dans les bois. Je me demande si Sorra est au courant ou s’il a gardé ce secret pour lui. Je me demande si cela fait de lui un garde moins fiable.

Sorra soutient son regard.

– Avec le temps, les nôtres finiront par souffrir sans ces routes.

C’est la raison pour laquelle Mère a attaqué Emberfall en premier lieu. Et elle n’a cherché à contracter une alliance que parce qu’elle avait échoué. Si Sorra a raison, si le prince refuse toute négociation, nous n’avons pas le choix.

Parrish hoche la tête avec gravité.

– Nous allons détruire ce pays… ou attendre notre propre chute.

– J’ai l’impression que nous sommes acculés, dis-je. Mère a pris sa décision. Vous êtes en charge de la mauvaise sœur, je n’ai aucune chance de changer la situation.

Nos regards se perdent dans les flammes du feu. Le campement est silencieux autour de nous, mais mes pensées sont trop en ébullition pour que je puisse espérer trouver le sommeil.

Deux sœurs, un cœur.

Nous ne partageons pas le même cœur, je le sais.

En dépit de toutes les remarques de Mère sur l’enchanteresse et la créature magique qui a repoussé notre armée hors d’Emberfall, le prince Rhen avait raison : il a déjà connu le succès. Mes études m’ont appris qu’il n’y a rien de tel pour souder un peuple qu’un ennemi commun. Dans l’immédiat, son royaume semble divisé au sujet de l’héritier du trône, mais s’il réussit à retrouver le commandant Grey, et l’héritier dans la foulée, alors le prince Rhen pourra asseoir sa position. Il tient à son peuple. Sa passion est évidente. Il pourrait connaître à nouveau le succès.

Je déplie la broderie de Nolla Verin et suis les points réguliers du bout des doigts.

Deux sœurs, un cœur.

Si je partage un cœur avec quelqu’un, c’est avec ce prince. Il m’a paru clément. Prévenant, et pas insensible.

Je me demande comment il aurait réagi si Nolla Verin l’avait abordé avec prévenance et respect, plutôt qu’avec arrogance et mépris. Si elle lui avait signifié qu’elle tenait autant aux sujets d’Emberfall qu’à ceux de la Passe de Syhl.

Je me demande si j’aurai un jour un moyen de connaître la réponse à cette question.

« Tu n’as pas moins de valeur que Nolla Verin. Ta sœur aura besoin de ton soutien. »

Le prince n’a pas voulu écouter ma sœur. Peut-être qu’il m’écoutera, moi.

– J’aimerais lui parler, dis-je tout bas.

Si Sorra me considère d’un air inquiet, le regard de Parrish reste imperturbable.

– Votre mère ne l’autorisera jamais.

– Je sais.

Après un silence, j’ajoute :

– Nous devons faire vite, avant que les autres ne comprennent ce qui se trame.

Il hausse les sourcils.

– Vous voulez partir tout de suite ?

– Oui.

Mon cœur bat la chamade.

– Sellez les chevaux. Faites le moins de bruit possible.

Je m’attends à ce qu’ils refusent. Ils sont à mon service depuis des années, mais c’est à la reine qu’ils ont juré fidélité. Sorra soutient mon regard si longuement que ma mère y verrait de l’insolence.

Je sais que ce n’en est pas.

– S’il vous plaît.

– Pour la paix, ajoute Parrish.

Sorra tourne les yeux vers lui. Son expression se radoucit. Il glisse un doigt sous l’armure de la jeune femme pour l’attirer vers lui.

– Pour notre avenir, complète-t-il.

Puis il effleure ses lèvres des siennes.

J’ai les joues en feu, pourtant je ne peux pas m’empêcher de sourire.

– Vous aurez du temps pour ça plus tard. Nous devons nous dépêcher.

Parrish s’écarte en souriant. Sorra a les joues roses, elle aussi. Ils se dirigent vers les chevaux à pas de loup.

Quand je les rejoins, Parrish me dévisage.

– Vous aviez tort, me dit-il.

– Tort ?

– Je crois au contraire que nous sommes au service de la seule sœur capable de changer les choses.

GREY

Les rumeurs et l’agitation attirent toujours les foules, mais ce soir l’arène est plus bondée que jamais. À la tombée de la nuit, un vent frais se lève, et pourtant, sous le ciel rempli d’étoiles, les tribunes sont si pleines qu’il fait plus chaud qu’en plein soleil.

– Le prince a peur, marmonne un homme qui patiente depuis un moment pour obtenir une bière.

Worwick va sans doute engranger de sacrés profits ce soir. Je n’ai jamais vu la queue s’étirer jusqu’aux écuries.

– Il y a des décennies que les mages ont disparu d’Emberfall.

Je suis occupé à seller des chevaux pour les futurs combats, et quand je travaille je suis invisible. Les gens parlent comme si je n’étais pas là.

Lorsque j’étais garde et que j’étais posté le long d’un mur, c’était la même chose.

– Oui, enfin… La bête qui terrorisait le château a bien fini par être maîtrisée, rétorque un autre client. Tout le monde parle de Karis Luran, cependant je me demande, moi, pourquoi personne ne s’interroge sur cette nouvelle princesse. C’est peut-être elle qui a envoyé le monstre. Cette alliance ne m’inspire aucune confiance. Je ne sais même plus comment s’appelle son pays. En tout cas, ils ont laissé mourir notre roi.

Je serre une sangle et tapote le cheval sur l’encolure.

– Le Grand Intendant gouverne Rillisk depuis des années, lance une femme. La famille royale est de retour et, brusquement, nous devrions courber l’échine ? Je ne vois pas pourquoi.

– Parle moins fort, intervient le premier client. J’ai entendu dire qu’il y avait des membres de la famille royale ici ce soir.

Mes doigts se figent brusquement sur une boucle de la bride. Le cheval donne des coups de nez dans ma main, et je l’apaise tout bas.

Le second client se met à glousser.

– La famille royale ? Encore un petit prince dont personne n’a jamais entendu parler, oui…

Je libère ma respiration. Il y a des mois de cela, cette nouvelle aurait pu m’inquiéter, mais depuis l’ouverture des frontières du sud, on entend parler de dirigeants de minuscules royaumes qui cherchent à rouvrir les voies commerciales et passent par Rillisk.

– Hawk…

La voix grave me fait sursauter, pourtant ce n’est que Journ, l’autre combattant de Worwick. Je préfère sa compagnie à celle de Kantor. Il est étrangement pâle et dégouline de sueur, prenant appui sur l’un des poteaux le long du mur.

– Tu ne te sens pas bien ?

– J’ai reçu un coup de sabot. Les rues sont bondées, deux chariots sont entrés en collision et j’ai voulu apporter mon aide.

Il grimace, une main pressée sur sa poitrine.

– Worwick m’a parlé de ton cataplasme pour les chevaux.

Si Journ a du mal à tenir debout, ce n’est pas un cataplasme qui lui permettra de se battre. Rien ne sert de protester, malgré tout. J’appelle Tycho pour qu’il vienne s’occuper des chevaux, puis je dis à Journ :

– Suis-moi, je vais voir comment je peux t’aider.

Il fait plus frais dans l’armurerie, à l’écart de la foule. L’escagriffe est immobile dans sa cage, même s’il ouvre ses yeux couleur de nuit dès notre arrivée. Journ se laisse lourdement tomber sur un tabouret. Il retire sa chemise, la moitié de son torse est couverte de contusions sombres. Son souffle s’est précipité, tant se déshabiller lui a coûté d’efforts.

– Dis-moi la vérité, halète-t-il. C’est aussi vilain que ça en a l’air ?

– J’ai bien l’impression que tu t’es cassé plusieurs côtes.

Il lâche un juron.

– Worwick va être hors de lui.

– Tu n’es pas en état de te battre, Journ.

– Tu as vu les tribunes ? Il ne fait pas encore nuit noire, et il ne reste déjà plus une seule place. Si je ne me bats pas, Worwick m’embrochera lui-même avec une épée.

Je repense à Riley, le forgeron. Quand j’étais au service de la Couronne, je ressentais rarement de la culpabilité pour des actes qui m’avaient été ordonnés.

Aujourd’hui, ce sentiment est une épine que je n’arrive pas à retirer de mon pied.

Journ change de position en grimaçant.

– Tu peux me faire un bandage ? Peut-être que mon armure me servira de corset.

– Je peux toujours essayer.

J’entoure sa cage thoracique d’une bande d’étamine raide, que je serre de mon mieux en dépit de ses insultes réitérées. Sa transpiration traverse le bandage avant même que je n’aie terminé, mais une fois que je lui ai mis son armure, il parvient à se mettre debout plus facilement.

– Je te remercie, Hawk.

Il me tapote l’épaule maladroitement, puis pousse un soupir sifflant.

– Un enfant pourrait te battre, lui dis-je.

– J’ai besoin d’argent.

Après avoir pris un souffle d’air frémissant, il récupère une épée sur le râtelier.

– Prends-en une aussi, que je voie où j’en suis.

Je n’ai jamais affronté Journ ou Kantor : c’est plus difficile de cacher son talent face à des hommes qui en possèdent autant. Mais il est blessé, c’est un homme de qualité et nous sommes seuls, alors je m’arme moi aussi.

Il reste capable d’attaquer, de parer et de feindre, toutefois ses mouvements sont ralentis, et je ne lui oppose pas de véritable résistance.

Ce qui ne l’empêche pas de garder le sourire.

– Je ne gagnerai peut-être pas, mais je peux me battre.

Je donne un grand coup d’épée qu’il parvient difficilement à arrêter. Le temps qu’il se remette, je change ma prise sur mon épée, crochète la sienne par la garde et le désarme. La pointe de mon épée se trouve sur sa gorge avant même qu’il ait pu reprendre son souffle.

– Tu perdras ton épée en quelques secondes. Le combat sera vite terminé.

Il me regarde en clignant des yeux, une main pressée sur le flanc.

– Tu t’es entraîné.

Je baisse mon épée.

– Un peu, oui.

Il se rassied sur le tabouret avec une grimace, puis soupire. Des roulements de tambour nous parviennent de l’arène, suivis de cris retentissants en provenance des gradins. Worwick doit être en train d’échauffer le public avant de déclarer le début des combats.

Je dois y retourner. Il y a tant de monde que Tycho ne sait sans doute plus où donner de la tête pour veiller sur la sécurité des chevaux et des cavaliers.

Pourtant, j’ai du mal à quitter Journ, qui passe un poignet moite sur son front. Il pousse un nouveau soupir vibrant de douleur. Si c’était Kantor, je n’aurais aucun mal à le laisser tenter sa chance dans l’arène.

– Pourquoi as-tu besoin d’argent ?

– Nous aurons un autre enfant d’ici la fin de l’année.

Il cherche une position plus confortable sur le tabouret, mais ses côtes cassées l’en empêchent.

– Une bouche de plus à nourrir… comme si ce n’était déjà pas assez dur avec celles existantes.

Ce n’est sans doute pas le moment idéal pour le féliciter.

– Je l’ignorais.

Il a du mal à aller au bout de son inspiration, puis grimace et se hisse sur ses pieds.

– Chacun son fardeau, dit-il en décrochant un ceinturon au mur.

Dans l’arène, un cheval hennit en martelant le sol avec ses sabots. Le public l’acclame.

Je me lève en songeant à Riley.

Je ne dois rien à Journ. Je ne dois rien à Worwick.

À l’autre bout de la salle, l’escagriffe s’agite et s’étire, faisant trembler sa cage. Ses yeux charbon trouvent les miens et il crache. Un son plein de reproches… même si c’est sans doute dans ma tête.

« Chacun son fardeau. »

Je n’ai rien fait cet après-midi. Je peux encore agir ce soir.

– Retire ton armure, lui dis-je.

Il part d’un rire rauque qui se termine en sifflement.

– Si je la retire, je ne pourrai plus la remettre.

– Je dois donner un coup de main à Tycho. Au cas où tu n’arriverais pas à te baisser pour retirer les protections sur tes jambes, je serai de retour dans une demi-heure.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Tu n’es pas en état de te battre, Journ.

Il ferme les yeux.

– Hawk, je n’ai pas le choix…

– Tu ne m’as pas compris. Tu n’es pas en état de te battre, mais moi si. Maintenant retire ton armure. Je reviens.

LIA MARA

Je ne m’attendais pas à ce que notre retour soit salué par une fanfare.

Mais je ne m’attendais pas non plus à être encerclée dans les bois puis faite prisonnière…

Les gardes royaux n’étaient pas déployés aussi loin du palais plus tôt, peut-être que le périmètre des patrouilles s’élargit après la tombée de la nuit. Ou, plus vraisemblablement, le prince a si peu confiance en ma mère qu’il se prépare à une attaque.

– C’est scandaleux, dis-je à ses gardes lorsqu’ils m’entravent les mains. Je vous ai expliqué que nous étions ici pour discuter du moyen de trouver la paix entre nos deux peuples.

L’obscurité tapisse la forêt et cache les expressions de la plupart des hommes qui nous entourent. Ce qui ne m’empêche pas de voir qu’ils attachent aussi Sorra et Parrish. Lesquels ne protestent pas.

Le garde derrière moi tire un coup si sec sur la corde que j’en ai le souffle coupé.

– Nous ne sommes que trois. Je ne suis pas armée. Vous ne pouvez tout de même pas imaginer un seul instant que nous avions l’intention d’attaquer le château dans ces conditions.

– Faites attention, me souffle Sorra en syssalah.

Un garde dégaine aussitôt un poignard, mais un autre l’arrête.

– Non. Ils sont désarmés. Le prince décidera de leur sort.

L’homme qui vient de parler sort de l’ombre pour venir se placer devant moi. Alors que nombre de soldats sont équipés d’arcs, lui n’a qu’une épée à la ceinture. Il est légèrement plus âgé, avec des cheveux foncés. Il lui manque un bras.

– J’ai vu le genre de paix que votre peuple souhaite apporter à Emberfall, me dit-il.

Ses yeux sont empreints d’une dureté presque vengeresse.

Je me demande s’il a perdu son bras à cause de soldats de la Passe de Syhl.

– Nos armées se sont retirées, lui dis-je. Je ne peux pas réécrire le passé, mais je peux essayer de créer une nouvelle voie pour l’avenir.

Il se détourne en grognant. Une main me pousse entre les omoplates et j’avance.

Ils nous conduisent au château. À la lumière du jour, les briques crème lui donnaient un air chaleureux et accueillant ; à présent, dans le noir, il me paraît immense et menaçant. La porte principale s’ouvre en grinçant sur un gigantesque vestibule avec de beaux tapis en velours et des lambris sombres sur lesquels sont suspendues des tapisseries de toutes les couleurs. La hauteur sous plafond est impressionnante, et le lustre au-dessus de nos têtes éteint. De jour, ce décor doit respirer la richesse et les privilèges, comme celui de notre palais, mais dans l’immédiat les recoins ténébreux de ces vastes espaces pleins d’échos me perturbent.

– Attendez ici, dit le manchot.

Il traverse l’immense entrée pour s’engager dans le vaste escalier le long du mur opposé.

Nous sommes partis du campement depuis un moment maintenant. Les autres gardes ont-ils commencé à s’interroger sur notre absence ? Après l’échange de l’après-midi, j’ignore si Mère oserait venir nous chercher.

Plus nous patientons et plus je questionne mes décisions.

Je pense à la fille du trappeur, accroupie sous son père.

Je pense au manchot qui nous a conduits ici.

Je pense à la colère dans sa voix et à la peur dans les yeux de la fille qui se cachait dans les bois.

Ces négociations toucheront deux peuples. Des peuples dont l’existence sera bouleversée par une alliance, une guerre ou un trait de plume sur un parchemin. Ma sœur a été choisie pour monter sur le trône, et pourtant elle a échoué cet après-midi.

J’ai une occasion d’arranger la situation.

Lorsque le prince apparaît au sommet des marches, je m’attends à découvrir sur son visage de la colère, ou au moins une émotion, mais son expression demeure aussi impassible que lors de notre première entrevue. Sa tenue est moins officielle, ce qui me laisse penser que nous l’avons dérangé dans son sommeil. La princesse n’est pas à ses côtés.

Il prend son temps pour descendre et en profite pour m’observer.

Je fais de mon mieux pour me grandir et prendre un air assuré, ce qui se révèle bien plus ardu que je ne l’aurais cru, surtout avec les mains liées dans le dos.

Le prince s’arrête à quelques pas de moi. Je ne cille pas pendant qu’il me scrute. Il finit par me dire :

– Jamison m’a rapporté que vous vouliez parler de paix. Des deux sœurs, ce n’est donc pas vous que je m’attendais à trouver.

Bien sûr.

– Ce n’est pas moi qui hériterai de la couronne de ma mère, mais je reste sa fille.

Il soupèse mes paroles.

– Si la paix est vraiment une de vos préoccupations, pourquoi ne pas vous être exprimée lors de votre visite ? Pourquoi vous introduire en douce sur les terres d’Ironrose bien après la tombée de la nuit ?

Il jette un coup d’œil à mes deux gardes.

– … Avec une escorte pour le moins réduite, qui plus est.

Je sens quasiment Sorra et Parrish se hérisser derrière moi.

– Ai-je besoin de gardes ? rétorqué-je. Vous n’avez rien tenté contre nous aujourd’hui, alors que vous auriez été en mesure de le faire.

– Votre mère n’est pas une imbécile. Si j’avais touché à un seul de vos cheveux, le retour de bâton aurait été immédiat. Je n’ai pas le moindre doute à ce sujet.

C’est la vérité. Mère n’aurait jamais fait tout ce chemin sans parer à toutes les éventualités.

– Je ne suis pas venue parler de violence et de souffrance.

– Ah, j’oubliais ! Vous vous intéressez à la paix.

Son ton est amusé, il plisse légèrement les yeux.

– Vous ne me croyez pas.

– Je crois que vous êtes soit très courageuse, soit très idiote de vouloir me faire changer d’opinion de cette façon.

Je soutiens son regard.

– Je ne suis pas idiote, prince Rhen.

– Vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Pourquoi ne pas avoir exprimé ce désir de paix plus tôt ?

Parce que je ne voulais pas contredire ma mère ou ma sœur.

Parce que je ne savais pas que l’entrevue tournerait aussi mal.

Parce que je n’étais pas certaine qu’il m’écouterait.

Je ne le suis toujours pas.

– Je suis venue parce que je souhaiterais que le sang cesse de couler entre nos deux peuples.

– C’est aussi mon souhait.

Il imprime suffisamment de gravité à ces mots pour que je les croie.

– En vérité, reprend-il, j’ai été surpris d’apprendre que Karis Luran envisageait une alliance, tant elle semblait certaine de posséder un droit sur mes terres.

J’hésite, me rappelle ce que Nolla Verin, puis Sorra m’ont confié. Le prince ne voudra jamais se laisser convaincre que Mère a pour but d’épargner des vies.

Il me dévisage.

– Si vous cherchez à conclure une alliance, Lia Mara, vous devriez peut-être commencer par être honnête.

– Très bien. Ma mère a besoin d’un accès aux routes commerciales maritimes et elle aimerait établir un lien entre nos deux peuples.

Il sourit, et je comprends qu’il a très bien su lire entre les lignes.

– La reine de la Passe de Syhl a donc besoin d’argent. Intéressant.

– Nos ressources ne sont peut-être pas inépuisables, cependant nous avons toujours beaucoup d’armes et de soldats.

– C’est ce que j’ai entendu.

Il n’a pas l’air convaincu.

– J’ai proposé à votre mère d’envisager des accords commerciaux il y a des mois de cela, et elle a refusé.

– Je ne peux pas changer le passé. Je peux simplement m’offrir à vous en guise de bonne foi.

Son sourire s’élargit.

– Vous offrir à moi ? Puisque vous êtes au courant de ma quête d’un autre héritier, vous devez aussi savoir l’amour que je porte à la princesse Harper. Si vous voulez me proposer un mariage pour sceller cette alliance, vous allez au-devant d’une grande déception.

– Je ne vous parle pas d’un mariage d’amour, dis-je en relevant le menton. Je sais ce qui se pratique dans votre royaume.

– Ah, vraiment ? Vous allez pouvoir m’éclairer.

C’est encore pire que les taquineries de ma sœur. Je sens que je rougis. Il éclate de rire.

Je voudrais lui faire les gros yeux, mais il parvient si bien à contrôler ses émotions… Et j’ai déjà perdu trop de terrain de toute façon.

– Je ne me laisserai pas tourner en ridicule, prince. Je suis venue discuter de paix. Afin de voir si nous pouvions trouver ensemble le moyen d’éviter à nos sujets le prix d’une autre guerre que nous ne souhaitons mener ni l’un ni l’autre. Si vous voulez vous moquer de moi, libre à vous. Détachez-moi et permettez-moi de partir. Ma mère et ma sœur n’ont pas su voir votre amour pour votre peuple, contrairement à moi. J’ai cru que vous seriez capable de vous rendre compte que je ressentais la même chose pour le mien.

Je réussis à lui faire perdre son sourire. Il m’observe longuement, et je ne baisse pas les yeux.

– J’aime mon peuple en effet, comme vous dites, finit-il par lâcher avant de se tourner vers l’un de ses gardes. Détachez-la.

Celui-ci sort un poignard et libère mes mains. Une brusque lueur d’espoir me réchauffe la poitrine.

Le prince charge un domestique d’aller chercher du papier et une plume.

– Écrivez à votre mère, me dit-il. Expliquez-lui que nous négocions une alliance entre nos deux peuples et que vous préviendrez la Passe de Syhl une fois que nous nous serons accordés sur les termes de l’accord. Choisissez l’un de vos gardes pour remettre la lettre à votre mère, afin qu’elle sache que vous ne l’avez pas rédigée sous la contrainte. Un homme de mon escorte l’accompagnera pour me rapporter la réponse de Karis Luran. Si elle est prête à vous laisser jouer ce rôle de négociatrice, alors moi aussi.

J’humecte mes lèvres avant de prendre la plume. Ma main n’est pas assez rapide pour écrire tout ce que j’ai sur le cœur.

Mère, je vous prie de pardonner ma témérité, mais j’ai vu une voie possible pour la paix, et j’ai tenu à faire tout mon possible pour protéger les sujets de la Passe de Syhl ainsi que ceux d’Emberfall. Le prince est prêt à entreprendre avec moi des négociations pour nous garantir des voies commerciales à travers son royaume. Si Nolla Verin a eu l’insigne bonheur d’hériter de votre talent pour le pouvoir, je crois avoir eu, moi, l’insigne bonheur d’hériter de votre talent pour la perspicacité. S’il vous plaît, laissez-moi une chance de réconcilier nos deux peuples pour le bien commun.

Lia Mara

Je trace les lettres de mon nom d’un grand geste ample avant de sortir mon sceau. Puis je me tourne vers Parrish et Sorra.

– Détachez-les, dis-je au prince.

Après réflexion, j’ajoute :

– Si vous le voulez bien.

Il fait signe à l’un de ses hommes, qui libère mes gardes. Parrish a l’air hésitant. Son regard est sombre et méfiant dans la pénombre.

Sorra demeure plus imperturbable, elle évalue froidement le nombre de gardes au service du prince.

Je plie la lettre et la glisse dans la main de Parrish.

– S’il vous plaît, lui dis-je. Expliquez bien à Mère combien je tiens à ce que ces négociations aboutissent.

Ses yeux trouvent les miens, et il hoche la tête. Avant d’ajouter, en syssalah :

– Je ne pense pas que ce soit la solution, Lia Mara.

– Avons-nous le choix ?

– Nous avons toujours le choix.

Je repense à la fille dans les bois.

– Si nous voulons gagner sa confiance, alors nous devons lui accorder la nôtre.

Parrish observe le prince puis il reporte son attention sur moi. Il accepte la lettre avec un hochement de tête.

Rhen s’adresse à l’un de ses hommes :

– Accompagnez-le. Et rapportez-moi la réponse de Karis Luran.

L’homme hoche la tête.

– Oui, votre altesse.

Parrish et Sorra échangent un regard, puis celui-ci s’éloigne en compagnie du soldat de Rhen.

Je prends une inspiration. J’ai fait ce que ma sœur n’a pu se résoudre à faire. Chercher un accord pour la paix. Mère aura accès aux voies maritimes dont elle a besoin. Et des vies seront épargnées.

« Pour notre avenir », a dit Parrish.

Le prince fait un pas dans ma direction.

– Croyez-vous sincèrement que votre mère acceptera une alliance dont vous aurez négocié les termes ?

– Oui. Je le crois.

Sourcils froncés, il dit :

– Alors c’est l’essentiel.

Son expression démentit pourtant ses paroles. Je me renfrogne à mon tour.

– Pourquoi avoir l’air aussi mécontent alors ?

– Vous vous fiez à votre mère, il me semble. Ce n’est malheureusement pas mon cas.

Pour la première fois, son regard n’exprime pas de la dureté mais de la déception. Derrière moi, Sorra s’exclame :

– C’est un piège, Lia Mara.

Le prince jette un coup d’œil à ses gardes.

– Arrêtez-les toutes les deux. Enfermez…

Sorra me percute de plein fouet, et il me faut un instant pour comprendre qu’elle m’a écartée de l’homme qui s’apprêtait à m’agripper par le bras. Je tombe.

– Fuyez ! me crie-t-elle.

Elle fait volte-face pour attraper le poignard à la ceinture du garde le plus proche. Sans hésitation, elle le lui plante dans le ventre. Le temps qu’il s’écroule au sol, elle en a frappé un second.

Je me précipite vers la porte. Sorra attaque un troisième garde puis, d’une vive volte-face, elle met la main sur une épée. Le sang décrit un arc carmin dans l’air. Je voudrais hurler, mais j’ai le souffle coupé. Tout se déroule trop vite. Des gardes surgissent soudain de partout.

L’un d’eux dégaine son épée et l’enfonce d’un large geste dans le buste de Sorra.

Elle s’effondre. Il y a tant de sang…

Je pousse un long hurlement retentissant, dans l’espoir que Parrish sera encore suffisamment près pour l’entendre.

Non. Je ne veux pas qu’il voie ça.

Un homme m’empoigne par le bras et me force à me relever. J’ai l’impression que mon champ de vision est badigeonné de rouge. Je n’arrive pas à reprendre mon souffle.

Je voulais la paix, et maintenant Sorra se vide de son sang par terre.

– Il ne vous sera fait aucun mal, me dit le prince. Mais votre présence ici sera notre garantie que votre mère laissera Emberfall tranquille une bonne fois pour toutes.

GREY

Le tunnel étroit qui mène à l’arène étouffe les cris de la foule. Je n’ai pas porté de véritable armure depuis des mois, pourtant mon corps se souvient de ce poids. Journ est plus trapu que moi, mais son plastron s’ajuste bien et ses brassards s’adaptent parfaitement à mes avant-bras.

– Worwick aime aiguillonner les combattants, me prévient-il. Il leur dit toujours de faire couler le sang. Parfois, mieux vaut en donner un peu au public.

J’avise ses bras balafrés sans dire un mot. Nous sommes seuls dans le tunnel. Personne ne sait que je vais prendre sa place. Worwick le comprendra à la seconde où je poserai le pied dans l’arène, mais à ce moment-là il sera trop tard pour qu’il puisse intervenir.

Avec un peu de chance, le spectacle sera à la hauteur et il oubliera la supercherie.

– En revanche, il ne sera pas content si, toi, tu fais couler le sang, poursuit Journ. Personne n’aime être ridiculisé. Laisse croire un temps à ton adversaire qu’il peut gagner.

J’ai beau déjà savoir tout ça, je ne l’interromps pas. Mes veines sont en ébullition.

– Il y aura quatre combats, me précise Journ. Tu pourras rester en vie pendant quatre combats ?

– Repose-moi la question à la fin.

Il ricane, cependant sa respiration est laborieuse et il plaque un bras sur son ventre.

– La plupart des hommes qui se présentent ici ne sont pas très doués. Ils viennent juste passer du bon temps et rapporter chez eux le droit de se vanter. Mais certains pourraient te surprendre.

J’opine du chef. Au-dessus de nos têtes, le tambour joue un rythme familier. Les acclamations qui suivent sont presque assourdissantes, même sous les gradins.

Je n’ai pas besoin d’être exceptionnel. Je dois juste me donner en spectacle. Et rester en vie.

Je fais un pas vers la sortie du tunnel, et Journ me retient par l’épaule.

– Hawk…

Il a la gorge nouée.

– J’ai une dette envers toi.

Comme j’aurais préféré que ce soit Kantor qui reçoive un coup de sabot…

– Tu ne me dois rien.

– Je trouverai une occasion de te rendre la pareille un jour.

Je lui souris.

– Espérons que je survivrai à ces quatre combats, alors.

Un nouveau roulement de tambour s’élève, puis Worwick clame :

– Des profondeurs de la vallée de Valkins, voici un homme taillé dans l’acier, rarement vaincu, mon champion, Journ d’Everlea !

Je pénètre dans l’arène, et les spectateurs crient si fort que j’en viens à craindre que le toit ne me tombe sur la tête. Après la pénombre paisible du tunnel, la lumière et le bruit me submergent. Je tire mon épée ainsi que j’ai déjà vu Journ le faire une centaine de fois et je la lève au-dessus de ma tête.

Worwick se trouve dans la tribune, en haut, et comme je lui tourne le dos je n’ai aucun moyen de savoir s’il m’a reconnu. Je retiens mon souffle en attendant la suite.

– Nous avons une surprise pour vous ce soir, poursuit-il d’une voix forte. Une surprise très spéciale.

Il n’a rien remarqué. Tant mieux.

– Vous le savez, les paris sont terminés une fois que le second combattant a pénétré dans l’arène. Et je crois, pour ma part, que le combat promet d’être acharné. Je n’accueille pas tous les soirs dans mon arène un homme aussi talentueux. Alors faites vos jeux ! Je suis sûr que nous allons souvent voir l’argent changer de main ce soir. Qui se sent en veine ? Vous ? Vous ?

Il est doué, il suscite toujours une frénésie de dernière minute chez les parieurs.

– Et maintenant, reprend-il, notre second combattant est prêt à pénétrer dans l’arène. Champion Journ, en…

Il s’interrompt et se racle la gorge. Enfer et condemnation. Il a compris.

– Champion Journ, en position, s’il vous plaît.

Il ne peut rien y faire maintenant. Je rengaine mon épée, puis je vais me placer au centre de l’arène.

– Notre visiteur nous vient de loin, du port de Silvermoon.

J’aperçois les contours d’un homme qui remonte le tunnel d’en face à petite foulée. Mes yeux sont rivés sur l’entrée. La foule, l’arène, tout cela n’est qu’un spectacle.

L’épée à mon côté, le combat qui m’attend, eux, sont réels.

Ma main se pose sur la poignée de mon arme. Je ne peux pas dégainer avant mon adversaire. S’il vient de Silvermoon, il y a toutes les chances pour qu’il s’agisse d’un pêcheur ou d’un docker. Un pauvre hère poussé à tenter sa chance par des amis saouls.

J’aperçois les cheveux de l’homme : blond roux. Puis ses épaules, le cuir luxueux de son armure. Il n’a pas eu besoin d’en emprunter une ici, alors. Chacune de ses boucles d’argent réfléchit la lumière.

Des bandes rouge et or décorent son épaule, accompagnées d’un écusson en relief : un lion et une rose.

Je me fige. Je reconnais ce symbole. Ces couleurs.

– En provenance du château d’Ironrose, annonce Worwick, nous avons l’honneur d’accueillir le commandant de la garde royale, Dustan de Silvermoon.

Il m’adresse un clin d’œil depuis les tribunes, comme si nous avions mijoté ce coup ensemble.

– Fais bien attention à garder ta tête sur tes épaules, Journ.

Le public approuve bruyamment.

Je recule de quelques pas malgré moi. Je sais que Worwick échauffe les spectateurs. Il ne se doute pas un seul instant de la situation inextricable dans laquelle je me trouve.

Je connais Dustan. Je l’ai recruté moi-même. Il a été l’un des premiers gardes à jurer fidélité à Rhen sous mon commandement. Cela signifie-t-il que le prince est ici, qu’il va assister à ce combat ? Je voudrais fouiller la foule du regard, mais il y a trop de visages. Trop de bruit. Je ne parviens pas à détacher mes yeux de mon adversaire.

Mon instinct me hurle de réagir, cependant je ne vois aucune issue.

Dustan n’a pas encore tiré son épée. Ma main est moite sur le manche de la mienne.

Il ralentit lorsqu’il approche du centre, plisse légèrement les yeux. Il s’arrête devant moi et lâche la poignée de son épée.

– Tu as l’air nerveux, me dit-il d’un ton affable. Journ, c’est bien ça ?

Il me faut un moment pour enregistrer ses paroles.

Il ne m’a pas reconnu.

Et c’est bien normal. Cela fait des mois. Nous ne nous sommes fréquentés que pendant quelques semaines, et à l’époque je me rasais de près, je portais les cheveux courts, j’avais une armure richement ornée et une attitude de meneur.

Aujourd’hui, je suis à peine plus qu’un palefrenier déguisé en soldat. Je suis Hawk. Enfin dans l’immédiat je suis censé être Journ.

Dustan se penche vers moi, comme pour partager un secret.

– La garde royale n’est pas aussi cruelle que la rumeur voudrait le faire croire.

Il pense que ma nervosité est due au combat.

– Nous sommes sur la route depuis des semaines, ajoute-t-il. Mes hommes m’ont mis au défi de participer au tournoi.

Dans ce cas, Rhen ne doit pas être ici. Le prince n’aurait jamais quitté Ironrose pour plusieurs semaines – et son commandant n’abandonnerait certainement pas son poste à ses côtés pour un simple divertissement.

Nous perdons trop de temps. Le public perd patience. Des pieds chaussés de bottes se mettent à marteler inlassablement le plancher de la tribune. D’un instant à l’autre, ils vont aussi donner de la voix.

– Ne déclare pas forfait, me dit Dustan, qui prend, à tort, mon silence pour de la peur. Je n’irai pas trop fort.

Ainsi que je le prévoyais, les spectateurs commencent à scander : Battez-vous ! Battez-vous ! Battez-vous ! Mon pouls se précipite et ma concentration s’affûte.

Dustan place sa main sur la poignée de son épée et croise mon regard. Je lis dans le sien une question, à laquelle je réponds d’un bref hochement de tête.

Il dégaine. Au moment où la lame se libère du fourreau, il semble hésiter.

– Journ… Est-ce qu’on aurait déjà pu se croiser quelque part ?

– Non.

Mon épée m’obéit aussi bien qu’une ancienne amie, et je donne l’assaut sans prévenir, avant qu’il ne soit prêt. Il a tout juste le temps de parer mon attaque. Nos lames se percutent, et le bruit du choc métallique résonne dans toute l’arène. Le public rugit.

Dustan recule le temps de trouver une occasion de riposter. Il s’attendait à ce que je sois un adversaire facile et à ce que je lui cède du terrain. Il m’a sous-estimé – une faiblesse pour laquelle je le punirais si j’étais encore son commandant.

Dès que l’occasion se présente, Dustan attaque avec une violence que je n’avais pas anticipée. Je suis contraint de reculer. Mon corps se souvient des mouvements, de cette chorégraphie du combat. Lorsqu’il cherche à atteindre mon buste, je rabats son épée vers le sol, puis nous nous écartons l’un de l’autre, nous nous tournons autour.

– Je suis sûr de te connaître, me lance-t-il.

La colère obscurcit son regard.

– Qui es-tu ?

– Personne.

Il lève son épée et j’avance.

Il est bon. Meilleur que dans mon souvenir. Lorsque nous nous éloignons à nouveau, je sens dans mes avant-bras une tension musculaire qui doit lui être étrangère. Une heure à ferrailler avec Tycho n’est rien à côté du temps considérable que la garde royale consacre à son entraînement quotidien.

Il s’en rend sans doute compte, car son attaque suivante est aussi vive que brutale, elle me fait mordre la poussière. J’ai un goût de sang et de terre sur la langue. Je roule sur le côté pour qu’il ne puisse pas m’immobiliser, puis je me relève et projette mon épaule en avant pour la planter dans son ventre.

J’espère lui faire perdre l’équilibre, malheureusement il est rapide et il agrippe mon armure, retournant mon élan contre moi. Nous basculons tous deux au sol. Il s’agenouille sur mon bras pour m’empêcher de lever mon épée.

C’est une bonne parade, mais je la connais. Je me sers donc de ma main libre pour lui prendre le poignard qu’il porte à la ceinture et le diriger vers sa gorge. Il s’écarte aussitôt en lâchant un juron. Il a libéré mon bras et, comme il est déséquilibré, j’en profite pour inverser nos positions.

Il est assez rapide pour réussir à bloquer mon épée avec la sienne, toutefois je garde l’avantage. J’appuie de tout mon poids, jusqu’à ce que sa lame s’approche dangereusement de sa gorge. Sa respiration est aussi bruyante que la mienne, même si, de son côté, elle trahit surtout de la colère.

– Dis-moi qui tu es.

Dustan parle sans desserrer les dents. Il a de plus en plus de mal à résister, et une fine ligne de sang apparaît sur son cou.

– C’était bien vu, le coup de l’armure. Qui t’a appris ça ?

– Si tu tues un garde, ta tête tombera.

Il n’est pas le seul à le penser. Le public bruisse à présent d’un murmure confus.

La voix de Worwick s’élève soudain, et elle semble légèrement étranglée.

– Journ ! Faut-il te rappeler qu’il ne s’agit pas d’un combat à mort ?

Il y a du mouvement de l’autre côté de l’arène. Des gardes ayant compris que leur commandant courait peut-être un danger.

Je place la pointe de son poignard sur la partie vulnérable, juste sous sa mâchoire.

– Dis à tes hommes de reculer.

– C’est lui ! crie soudain quelqu’un.

Un homme aux intonations familières, même si je ne parviens pas à l’identifier.

– Oui, c’est lui, insiste-t-il. Je savais bien qu’il n’était pas mort.

La peur me transperce aussitôt le cœur. L’expression de Dustan, qui me considérait avec fureur, se modifie peu à peu. La colère se mue en étonnement.

– Commandant Grey ?

Je dois prendre une décision. Les lames qui nous séparent tremblent sous le poids de nos efforts opposés.

– Tu n’as pas intérêt à le laisser filer, crie quelqu’un.

– Je ne suis pas votre commandant, dis-je à Dustan.

– Mais…

Je lui décoche un coup sur la tempe, de la main tenant le poignard. Ça me laisse à peine une seconde d’avance, et je me précipite vers le tunnel. Une flèche siffle à la hauteur de mon épaule et se loge dans le mur. Elle est suivie de près par une seconde, déviée par mon armure.

Le tunnel débouche sur la réserve. Je me jette sur l’échelle fixée à un mur sur le côté et je me hisse, en gravissant les barreaux deux par deux. J’atteins le grenier au moment où les gardes pénètrent dans la réserve. J’ai les mains pleines de poussière et de toiles d’araignées. Je retiens mon souffle. Mon cœur bat la chamade, il réclame de l’air.

Le public est déchaîné dans la tribune, les cris résonnent dans toute l’arène. Les gardes se déploient dans tout l’espace. Dès qu’ils se sont suffisamment éloignés, je me mets à ramper sur le sol du grenier.

Je me trouve à l’opposé de l’endroit où nous dormons, Tycho et moi, au-dessus des écuries. Si j’ai de la chance, je pourrai couvrir toute la distance jusqu’aux écuries, sauter sur un cheval et m’éloigner au galop avant que quiconque n’ait remarqué quoi que ce soit.

Je songe à l’anneau caché dans mon matelas. Je pourrais même fuir dans une autre dimension.

Malheureusement, la chance n’est pas avec moi. De ce côté-ci de l’arène, le grenier s’arrête au-dessus de l’armurerie. Je vais devoir redescendre et trouver le moyen de traverser une foule compacte pour rejoindre les écuries.

Il me faut moins de dix minutes pour atteindre l’armurerie, que je trouve vide… à l’exception de l’escagriffe qui s’agite contre ses barreaux en crachant.

Je l’ignore et m’équipe de poignards que je glisse dans mes brassards et dans mon ceinturon.

La voix de Worwick résonne par-dessus le brouhaha de la foule, à travers la porte.

– Oui, Commandant.

Il a l’air paniqué. Et très près.

– Vous avez ma parole, je vous fournirai toute l’aide dont vous pourrez avoir besoin.

Je me tapis dans les ombres près de la cage de l’escagriffe. L’échelle qui mène au grenier se trouve près de la porte conduisant à l’arène. Je suis encore plus acculé ici que je ne l’étais sur la piste. Mon cœur tambourine jusque dans ma gorge.

L’escagriffe continue à cracher dans ma direction, tous crocs dehors, en grattant le sol de sa cage. Je me souviens avec quelle facilité il a blessé Kantor lorsque celui-ci l’a provoqué. Peut-être pourrait-il faire la même chose avec des gardes en armure…

Je tire un poignard et je m’attaque à la corde qui ferme la cage.

Il cesse de grogner.

Ma respiration est bruyante, précipitée, ces maudites cordes sont si épaisses… J’entends le bruit d’une clé dans la serrure de la porte. Enfer et condemnation !

L’escagriffe gronde, avant de murmurer :

– Vite.

Mes mains se pétrifient. Je redresse la tête, me demandant si je suis victime d’une hallucination. Je plonge mes yeux dans les siens, si noirs.

Une brise fraîche traverse la salle. L’escagriffe me griffe le dos de la main en sifflant :

– Vite !

Je n’ai pas le temps de réfléchir à ce que tout cela implique. Je scie la corde de toutes mes forces. Elle cède. La porte s’ouvre.

L’escagriffe s’élance hors de sa cage avec suffisamment de force pour me faire basculer en arrière. Il déploie ses ailes en poussant un cri de rage. Des hommes se bousculent en hurlant pour tenter de lui échapper… Ils en percutent d’autres, qui veulent franchir la porte. Le sang jaillit dès que ses griffes rencontrent de la peau nue.

Je m’élance dans la mêlée pour atteindre l’échelle, et je me hisse sur les premiers barreaux.

– Escagriffe ! je crie avant de siffler.

Je n’attends pas de voir s’il me suit. Je me contente de courir.

Cette fois, quand je suis au-dessus de la réserve, je ne cherche pas à être discret. J’atterris lourdement sur le sol et je roule sur mes genoux pour me relever. Je me précipite dans l’allée poussiéreuse derrière l’arène.

Dans un bruissement d’ailes, l’escagriffe décolle du grenier pour venir se poser derrière moi. Je m’attends à ce qu’il reste avec moi, tel un chien enchaîné qui aurait été libéré et aurait trouvé un nouveau maître, mais je me trompe. Il plante ses griffes dans le sol en terre battue pour se stabiliser puis il prend à nouveau son envol. Quelques secondes plus tard, il est très haut dans le ciel.

Un souffle d’air annonce une flèche que j’esquive en me jetant sur le côté, mon corps réagissant plus vite que mon esprit. J’évite la première, mais pas la seconde. La douleur me transperce la cuisse, et ma jambe se dérobe. Je trébuche et m’étale au sol, glissant sur plusieurs mètres.

J’ordonne à mes jambes de me porter à nouveau, et je suis debout, épée et poignard au poing. Seuls trois gardes me rejoignent. Dustan est parmi eux. Sa lèvre enflée saigne à l’endroit où je l’ai frappé. Je ne connais pas les deux autres hommes, qui ont encoché une flèche et se tiennent prêts à tirer. L’un d’eux a trois griffures profondes sur le visage et le menton.

Des spectateurs se sont agglutinés devant la porte de la réserve. Journ, dont le visage est un masque de confusion. Worwick, un masque de colère. Tycho, un masque d’angoisse.

Worwick agrippe le bras de Tycho pour le retenir.

Je ne quitte pas Dustan des yeux, car tout dépend de lui.

– Vous comptez vous battre jusqu’au bout, n’est-ce pas ? me demande-t-il.

– Vous ne feriez pas de même ?

– Je ne sais pas…

Il m’observe comme s’il ne parvenait pas à me cerner.

– Le prince vous cherche depuis des mois. Nous vous croyions mort !

Ce serait sans doute plus simple.

– Je n’ai commis aucun crime. Dites à vos hommes de baisser leurs armes.

– J’aurais pu le faire si vous n’aviez pas tenté de prendre la fuite.

Après un silence, il ajoute :

– Pourquoi ?

Il ne s’interroge pas seulement sur ma réaction d’aujourd’hui. Il voudrait tout comprendre.

– Pour le bien d’Emberfall, lui dis-je.

Il doit percevoir la note de sincérité dans ma voix.

– Expliquez-vous.

Je serre les doigts sur la poignée de mon épée.

– Non.

Il tourne la tête.

– Visez son autre jambe.

– Non ! hurle Tycho, qui se libère de Worwick et s’élance. Non !

Dustan se retourne. L’archer aussi.

– Arrête !

J’imagine déjà une flèche fendant l’air pour venir lui transpercer la poitrine. J’imagine son sang imbibant la poussière.

– Arrête, Tycho !

Il ne m’écoute pas. Je guette la flèche. Elle n’arrive pas.

Dustan retient Tycho avant qu’il ne puisse me rejoindre. Tycho tente de le frapper, mais le commandant tient bon et l’empoigne par le col de sa chemise pour l’étrangler.

– Assez, interviens-je. Il n’a rien à voir avec tout ceci. Lâchez-le.

Dustan resserre un peu plus son emprise et lève le bras. Tycho pousse un cri de panique étouffé.

C’est pour cette raison que j’ai renoncé à ma famille. Pour ne pas avoir à vivre cet instant précis.

– Pitié, dis-je.

Ce mot me coûte.

Le regard de Dustan ne quitte pas le mien.

– Vous rendez-vous ?

– Le laisserez-vous partir ?

Je me rends soudain compte que cela pourrait signifier toutes sortes d’issues pour le jeune palefrenier.

– Épargnez-le.

– Si je l’épargne, vous vous rendrez sans résistance ? me répond-il.

– Je le jure.

– Moi aussi.

Je lâche mon épée et mon poignard, puis je lève les deux mains. Il lâche Tycho, qui tombe à genoux en haletant.

Dustan m’entrave les poignets avec un lien en cuir.

Tycho lève les yeux vers moi. Je ne parviens pas à croiser son regard.

– Rejoins Worwick, lui dis-je.

– Non, lance Dustan. Brandyn, attache le garçon.

Je me débats contre mes liens.

– Dustan ! Vous avez juré.

Il me donne un coup entre les omoplates.

– Il ne lui sera fait aucun mal. Marchez.

Derrière moi, Tycho hurle. Je sais qu’il a peur des soldats.

Je fais volte-face et je plante mon épaule dans le torse de Dustan. Il m’agrippe par l’armure.

J’ouvre la bouche pour le blâmer. L’injurier. Le supplier. Je ne sais pas encore lequel des trois, et je n’ai pas l’occasion de le découvrir. Une main recouverte d’un gantelet me frappe en pleine mâchoire.

Je m’écroule sans avoir beaucoup résisté.

LIA MARA

J’ai le sang de Sorra sur ma robe. Je n’ai aucun vêtement de rechange, mais je refuse de demander quoi que ce soit à l’horrible personnage qui m’a faite prisonnière.

Les traînées et éclaboussures, en séchant, sont devenues d’un vilain marron sur le tissu crème. Mes propres larmes ont laissé des traces sur le col. Autant de souvenirs de ce que j’ai perdu.

De ce que Parrish a perdu.

Il a épargné cette fillette dans la forêt et, en retour, j’ai conduit la femme qu’il aimait à la mort.

Je me suis peut-être trompée sur toute la ligne. Mère et Nolla Verin ont sans doute raison d’avoir une vision du monde si cruelle. Et mon aspiration à la paix, c’est peut-être cela, la véritable faiblesse. À moins que ce ne soit mon désir de monter sur le trône. Nous aurions dû attaquer Emberfall – c’était d’ailleurs la préconisation de la conseillère de Mère, Clanna Sun. Rien de tout cela ne serait arrivé.

Mais beaucoup d’autres auraient trouvé la mort.

Cette pensée n’est pas la bienvenue, et je la repousse.

Les soldats du prince m’ont enfermée dans une chambre somptueuse qui donne sur la cour du château. Je doute de réussir un jour à retrouver le sommeil, et je passe la nuit à scruter les pavés en bas. Au lever du jour, les premiers rayons du soleil sèchent les larmes sur mes joues.

J’observe l’horizon, à l’affût d’un signe de mon peuple qui volerait à mon secours. Mère ne croira sans doute pas à la sincérité de ma lettre tant le prince s’est montré méfiant lors de leur entrevue. Et ma sœur exigera sans doute que je sois autorisée à rentrer, à moins qu’elle ne veuille négocier à mes côtés…

Je scrute le ciel pendant des heures, jusqu’à ce que le soleil soit au zénith. Un cavalier solitaire sort soudain du bois, sur sa monture lancée au galop. Pour la première fois depuis la veille, l’espoir fleurit dans mon cœur.

Jusqu’à ce que j’aperçoive de l’or et du rouge, les couleurs d’Emberfall.

Je me laisse choir sur le sol de marbre froid.

Je suis une imbécile. Comment ai-je pu faire confiance au prince ?

« Vous vous fiez à votre mère, il me semble. Ce n’est malheureusement pas mon cas. »

La rage dévore la tristesse dans ma poitrine. Il a raison : je me fie à ma mère. Je me fie à elle pour réduire ce château en cendres lorsqu’elle viendra me sauver. Je me fie à elle pour veiller à ce que Rhen ne soit jamais proclamé roi. Je me fie à elle pour lui briser le moindre os du corps, lui arracher tous les cheveux de la tête et le brûler de…

La porte de ma chambre s’ouvre tout à coup, alors que la colère m’étrangle.

Le prince Rhen se tient sur le seuil de la pièce, vêtu d’une tenue de cuir brodée d’or. Il a une allure parfaitement régalienne, glaciale.

Pour ma part, je suis affalée sur le sol, dans une robe sale, et je tremble presque de fureur. Je voudrais me jeter sur lui.

Et pourtant je me relève, arborant une expression tout aussi majestueuse que la sienne.

– Vous regretterez ces actes. Ma mère doublera le nombre de soldats qu’elle avait l’intention d’envoyer dans votre maudit royaume.

– Vous voulez parler des forces militaires qu’elle n’a pas les moyens d’entretenir ?

Je serre les dents.

– Je comprends votre colère, me dit-il.

– Vous ne comprenez rien.

– Au contraire.

Il plisse les yeux avant de poursuivre :

– Je comprends que vous vous êtes présentée ici en pleine nuit armée de motivations douteuses. Je comprends que votre mère a fait chanter mon père des années durant et qu’elle a tenté de faire de même avec moi. Je comprends que votre mère et votre sœur ne se soucient guère de mon peuple, car elles ne s’intéressent qu’aux voies fluviales qui leur permettront de remplir leurs caisses.

Il fait un pas dans ma direction, le regard assombri par sa propre colère.

– Je comprends que mes sujets ont déjà été massacrés par milliers pour cette raison. Voilà ce que je comprends.

– Je sais bien des choses moi aussi, rétorqué-je sans baisser les yeux. Je sais que vous avez dupé votre peuple.

– Pas du tout.

– Vous mentez !

Je lui crache ces mots au visage.

– Je sais que vous cherchez cet héritier parce que vous craignez ses pouvoirs. Je sais que vous m’avez emprisonnée parce que vous avez peur de ma mère. Vos actions trahissent votre faiblesse, prince Rhen.

– Au contraire. Elles révèlent ma force.

– Tuer des innocents ne devrait jamais être considéré comme une force.

Il hausse les sourcils.

– N’est-ce pas ce que vous faites justement ?

– Vous avez tué un membre de mon escorte, alors que j’étais venue vous trouver pour discuter avec vous de la paix.

– Mes gardes n’ont dégainé leurs armes qu’après les vôtres. Je vous avais promis qu’aucun mal ne vous serait fait. Si elle ne nous avait pas attaqués, elle serait saine et sauve, elle aussi.

– Vous trompez votre peuple, prince Rhen.

Je prends une inspiration pour chasser le trémolo dans ma voix, puis j’ajoute :

– Je ne croirai plus rien de ce que vous pourrez me dire.

Il tire un parchemin glissé dans sa ceinture.

– Croirez-vous les mots de votre mère ?

J’en ai le souffle coupé. Le cavalier a apporté la réponse de Mère.

Je me précipite pour lui arracher la missive des mains et, contrairement à ce que je craignais, il ne me résiste pas. Des gardes sont postés à l’entrée de la pièce, et j’ai vu ce qu’ils avaient fait à Sorra. Je ne suis pas idiote, en dépit de mon comportement d’hier.

Je m’écarte et déplie à la hâte le parchemin.

Je reconnais l’écriture de Mère. Je suis si choquée par les mots qu’elle a tracés qu’il me faut un long moment pour tous les lire.

Elle s’est exprimée dans la langue d’Emberfall.

J’accepte la proposition de ma fille. Je vous laisse un mois pour mener à bien ces négociations.

En dessous, en syssalah, elle a ajouté :

Ne me déçois pas, Lia Mara.

Mes yeux restent rivés sur cette dernière phrase bien plus de temps qu’il ne m’en faut pour la lire.

Ne me déçois pas.

C’est pourtant ce que j’ai fait à l’instant où je me suis enfuie du campement avec Sorra et Parrish. Il n’y a aucun espoir d’alliance. Je suis la prisonnière du prince. Rien de plus.

Je tourne mon regard vers Rhen.

– Votre mère a cru votre lettre, dit-il.

– J’étais sincère lorsque je l’ai rédigée.

– Je vais vous faire apporter des vêtements propres. Prévenez les gardes postés dans le couloir si vous manquez de quoi que ce soit.

Il referme la porte derrière lui et tourne la clé dans la serrure.

GREY

Je me réveille sous un soleil éclatant avec une jambe en feu. Je suis dans un chariot, et chaque cahot me rappelle que je suis étendu à même le plancher. Je tente de rouler sur le flanc, mais je n’ai pas les idées claires. À chacun de mes mouvements, il y a un bruit métallique contre le bois.

Après avoir pris une profonde inspiration, je me redresse sur un coude. Mes poignets et mes chevilles sont enchaînés. J’ai la tête qui tourne.

– Doucement. Vous êtes resté inconscient plusieurs heures.

Un homme familier est assis près de moi, à l’arrière de la voiture. Une peau sombre, des cheveux coupés court. Il est plus enrobé que lorsque j’ai fait sa connaissance à Washington, cependant je n’oublierai jamais celui qui m’a sauvé la vie.

– Guérisseur ! m’étonné-je d’une voix rauque.

Ma mâchoire m’élance quand je parle. Je lève une main pour me frotter les yeux, et les chaînes frottent sur mes poignets.

– La plupart des gens m’appellent simplement Noah.

Ils ont dû m’administrer de l’éther pour me faire dormir. J’ai du mal à ordonner mes pensées. La voiture est suivie de six hommes à cheval, et le soleil qui se réfléchit sur les armes et les armures me donne mal au crâne. Je ne connais pas le garde qui tient les rênes de notre véhicule. Je me frotte à nouveau les yeux en grimaçant.

Sans prévenir, un souvenir surgit, aussi violent qu’un coup de poing en plein ventre. Mes yeux se rivent à nouveau sur Noah.

– Où est Tycho ? Que lui ont-ils fait ?

– Il va bien. Il dort. Regardez, ajoute-t-il en me le montrant du doigt.

Je me force à m’asseoir. J’ai un pansement serré à la cuisse, et les chaînes qui entravent mes chevilles raclent le plancher à chaque mouvement. Tycho est roulé en boule derrière moi, sous un des bancs qui occupent la longueur du chariot, blotti dans un coin. À ce que je vois, il n’a pas l’air blessé.

Une autre voix lance :

– Il est réveillé ?

Je reconnais la voix de l’homme que j’ai entendu dans l’arène. Et maintenant que j’ai identifié Noah, je n’ai aucun mal à deviner de qui il s’agit. Jacob. Le frère de Harper. Prince Jacob ici, à Emberfall. Héritier du royaume imaginaire de Lésétasuni. Autrement dit de rien du tout en réalité.

Il n’a pas conçu une très haute opinion de moi pendant les quelques jours où nous nous sommes fréquentés. Et c’était réciproque. Je pose à nouveau les yeux sur les chaînes qui m’entravent. Je doute que nos sentiments mutuels aient changé.

– Il est réveillé, lui répond Noah d’une voix résignée.

Jacob chevauche à côté de la voiture. Ses cheveux bruns sont plus longs et il se tient bien mieux en selle que dans mon souvenir, mais il reste, c’est une évidence, le frère de Harper.

– Tu disais que je ne pouvais pas le poignarder tant qu’il était inconscient. Je peux le poignarder maintenant ?

– Non.

– Allez !

Ses yeux débordent d’une colère légitime.

– Dis-moi où je peux frapper sans qu’il meure ! insiste-t-il.

Je soutiens le regard de Jacob.

– Vous attaqueriez un homme enchaîné ?

– En temps normal, non, mais je suis prêt à faire une exception pour toi.

Je ne m’attarde pas sur le tutoiement qu’il emploie avec moi depuis le début.

– Pourquoi tant de fiel à mon encontre ? Je ne vous ai rien fait.

Noah ricane. La voix de Jacob est grave, menaçante.

– Tu nous a piégés ici !

Ah oui, en effet.

Jacob vient presque coller sa monture contre la voiture.

– Et puis je ne suis pas le seul à être plein de « fiel ». Personne ne savait où tu étais. Rhen te cherche depuis des mois. Harper avait peur que tu sois mort. Alors que toi, tu es là, en forme. En pleine forme. Tous les gardes du prince se demandent d’ailleurs pourquoi tu as déserté. Pourquoi tu as pris la fuite. Tu veux t’expliquer ? Tu as tenté de tuer leur commandant dans l’arène !

Si j’avais tenté de tuer Dustan, il serait mort, mais pour le reste Jacob n’a pas tort. Je n’ai aucune explication à lui fournir. Je me détourne.

– Parle, insiste Jacob. Maintenant.

Devant mon mutisme, il sort un poignard. Je tourne vivement la tête dans sa direction. Avec ma blessure, j’ai l’impression d’avoir la cuisse transpercée par une barre de fer chauffée à blanc, mais même entravé je pourrais bondir et l’étrangler avec mes chaînes avant qu’il ne réussisse à m’atteindre.

Je n’ai rien à perdre et peut-être s’en rend-il compte. Je lis une hésitation dans son regard.

– Jake, intervient Noah avec lassitude. Range ça…

Jacob rengaine son poignard avec un juron.

Je ne peux pas oublier ses accusations, pourtant. Car je regrette de l’avoir emprisonné ici, à Emberfall. Je regrette d’avoir délaissé mes devoirs au sein de la garde royale. Je regrette de savoir ce que je sais au sujet de mon sang et je regrette que ma relation avec le prince Rhen en soit modifiée.

Je lève les yeux vers le ciel. L’air est chargé de parfums estivaux : foins coupés et fruits mûrs. Si nous traversons des champs, c’est que nous sommes déjà loin de Rillisk. Il ne semble y avoir que peu de circulation sur la route, il doit encore être tôt. Worwick sera fou de rage de nous avoir perdus tous les deux, Tycho et moi.

Les cahots et grincements du chariot résonnent dans l’atmosphère paisible. Un garde devrait nous précéder pour ouvrir la marche, pourtant je n’en aperçois pas. Les hommes et les chevaux ont tous l’air harrassé.

– A-t-on roulé toute la nuit ?

– Oui. On retourne à Ironrose pour que tu puisses nous ramener chez nous. Ensuite, Rhen fera ce qu’il veut de toi.

Ces mots se fichent dans ma poitrine et prennent mon cœur en étau.

– Ironrose est à deux jours de route de Rillisk. Vous avez l’intention d’épuiser les gardes pour gagner quelques heures ?

Il serre les dents.

– Dustan dit qu’on peut y être avant le coucher du soleil. Je n’ai l’intention d’épuiser personne.

– Vous avez chevauché toute la nuit et vous comptez continuer toute la journée.

Après avoir jeté un coup d’œil aux hommes qui ferment la marche, j’ajoute :

– Avec des hommes qui sont sans doute en service depuis hier à l’aube, je me trompe ?

L’incertitude trouble son regard, et il se renfrogne.

– Ce n’est plus toi qui décides. Je ne te faisais déjà pas confiance avant, Grey. Maintenant que je sais que tu t’es caché tout ce temps, j’ai encore moins envie de t’écouter. Tais-toi, sinon je demande à un garde de te bâillonner.

Je vais m’adosser contre la rambarde en me tortillant. Je n’ajoute pas un mot. Jacob ne s’attendait peut-être pas à ce que j’obéisse, parce qu’il me considère avec méfiance lorsqu’il s’avance à la hauteur de Noah. Ils parlent tout bas, et avec le vent il est difficile de les entendre, mais je devine qu’ils se concertent pour savoir s’il ne serait pas plus prudent d’attendre un peu.

Je ne devrais pas m’en préoccuper.

Nous poursuivons notre route.

Le soleil finit par commencer son ascension à l’horizon. J’aperçois alors Dustan, et je remarque que sa mâchoire est assombrie par une contusion ; il refuse de croiser mon regard. Comme tout le monde. À son réveil, Tycho reste blotti près du banc, et les gardes le laissent tranquille, lui aussi. La chaleur de la journée est accablante. L’un des gardes finit par lancer sur le plancher du fromage, du pain et une gourde. Nous les partageons, Tycho et moi. Il fait de petits gestes rapides, tel un lapin aux aguets.

Nous restons muets, je tends l’oreille, dans l’espoir de glaner des informations, mais les gardes sont prudents, et personne ne me dit rien.

À l’approche du crépuscule, un homme tombe de cheval.

Noah l’examine, puis il déclare, en essuyant la transpiration sur son front :

– La chaleur l’a épuisé. Nous allons devoir nous arrêter pour la nuit.

– Non, dit Jacob, tout en me foudroyant du regard.

Je hausse les sourcils en silence. Il est vert de rage.

– Jake, soupire Noah. Nous sommes encore à des heures de route. Je suis exténué. Toi aussi. Je suis aussi impatient que toi de rentrer, mais nous sommes ici depuis des mois, et ce ne sont pas quelques jours qui vont changer quoi que ce soit. Tu crois que Harper prendra une décision aussi importante en pleine nuit ? Allez, enfin…

Nous nous arrêtons donc. Un garde fixe mes chaînes à un arbre – il tire si fort dessus qu’il me fait presque décoller de terre. Il brûle d’en venir aux mains et, me souvenant que l’ennui et la fatigue peuvent avoir cet effet-là, je ne réponds pas à sa provocation. Tycho n’est pas entravé, lui, pourtant il se réfugie dans les ombres qui pullulent autour de l’arbre. Je suis déchiré entre le souhait de le voir prendre la fuite à la première occasion et la crainte qu’il se fasse tuer. La nuit tombe ; Jacob, Noah et les autres sombrent dans le sommeil. Seul Dustan reste éveillé, posté à l’arrière du chariot pour monter la garde.

Son abattement est évident, et j’ai de l’estime pour lui, car il fait passer ses hommes en premier.

Le sommeil finit par s’emparer aussi de Tycho, lové dans les herbes sèches au pied de l’arbre auquel je suis attaché. Le silence résonne tout autour de nous, troublé seulement par le crépitement ponctuel du feu que personne n’a pris la peine d’éteindre.

Je ne dis rien, et Dustan non plus, mais ses paupières commencent à papilloter, alors il s’agite. En dépit de tout, je le comprends sans doute mieux que personne.

– Commandant, lui dis-je tout bas.

Il plisse aussitôt les yeux, aux aguets.

– Quoi ?

– Vous avez des cartes ?

– Si vous espérez que je vais vous libérer, je ne me laisserai pas piéger.

Je lève mes poignets enchaînés.

– Je peux très bien tenir des cartes en restant attaché.

Il hésite avant de se rendre compte, sans doute, que le risque est minime. Il vient s’asseoir en face de moi. Il est prudent, il reste hors d’atteinte, et il me surveille du coin de l’œil tout en sortant un paquet de cartes d’une pochette à sa ceinture.

Il les mélange rapidement puis il les distribue avec une grande dextérité. Je prends connaissance de ma main, lui de la sienne, et nous jouons en silence à la rançon du roi. Il remporte la première partie, moi, la deuxième. Lorsque nous entamons la troisième, il s’est un peu détendu. Il se concentre sur les cartes dans son jeu et sur celles que nous échangeons, m’adresse un regard triste quand je lui prends un de ses rois avec un prince.

Un craquement s’élève soudain d’un taillis voisin, et nous relevons tous deux vivement la tête. Quelques instants plus tard, un cerf en jaillit avant de disparaître dans l’obscurité.

Après avoir échangé un regard, nous reportons notre attention sur la partie.

Dustan pose un quatre d’épée.

– Dans l’arène, quand je vous ai attrapé par l’armure… Vous m’avez demandé qui m’avait appris ce geste. C’est vous, ajoute-t-il en plongeant ses yeux dans les miens.

Je joue un neuf d’épée avant de répondre :

– Je sais.

– Vous auriez pu me tuer.

Je me frictionne le menton en soupirant.

– Un homme n’a pas à mourir lorsqu’il se bat par amusement.

– Mais vous auriez pu vous échapper, insiste-t-il.

– Oui, et ma tête aurait été mise à prix… Je ne vous veux aucun mal, Dustan.

– Cet homme, Journ… Il a affirmé que vous vous étiez battu à sa place. Parce qu’il était blessé.

Je confirme d’un signe de tête, puis attends qu’il pose une carte. Il m’observe.

– Il a ajouté que vous aviez agi par bonté d’âme.

Je hausse les épaules. J’ai plutôt agi par bêtise, oui.

– Il a aussi dit, poursuit Dustan, qu’il aurait déclaré forfait en me voyant entrer dans l’arène, pour éviter de courir le risque de blesser un membre de la garde royale.

Il pose une carte sur la pile.

– Vous auriez pu le faire.

Je joue avant de répondre :

– Ce n’est pas dans mon tempérament.

Il médite mes paroles un temps, pendant que nous poursuivons la partie. Il finit par me dévisager.

– Pourquoi êtes-vous parti ?

Comme je reste muet, il continue :

– Je ne veux pas croire que vous soyez un déserteur. Un déserteur ne m’aurait pas affronté en duel.

Je me dérobe à son regard.

– C’est peut-être plus facile d’imaginer que j’en suis un.

– Non, pas du tout.

Il s’interrompt un instant.

– Vous avez dit que c’était pour le bien d’Emberfall. Qu’entendiez-vous par là ?

J’ai prononcé ces mots quand j’ai cru qu’il allait me transpercer la poitrine avec son épée. Je les regrette déjà.

– Je ne peux pas vous répondre, Dustan. Mais j’étais sincère. Je n’ai pas pris la décision de partir à la légère.

Il soupire et se frotte les yeux. Je sais qu’il est fatigué par sa journée, cependant je devine une lassitude plus profonde.

Je choisis avec soin une carte dans mon jeu avant de la poser sur la pile entre nous. Une brise tiède fait vaciller le feu.

– Depuis combien de temps voyagez-vous avec le prince Jacob ?

– Presque deux semaines. C’est une opération de séduction. Nous espérons qu’à l’occasion de cette tournée les talents du guérisseur donneront une bonne image de Lésétasuni au peuple d’Emberfall.

– Je suis surpris que le prince vous ait envoyé avec lui.

J’ai gardé un ton léger, comme si ces derniers mois n’avaient pas eu lieu, comme si nous étions deux gardes jouant aux cartes au coin du feu.

L’expression de Dustan s’assombrit.

– Ce n’est pas à moi de mettre en doute les ordres du prince.

Au contraire, puisqu’il est le commandant de la garde… Je ne le reprends pas, me contentant de jouer.

Dustan jette un coup d’œil à Tycho.

– Qui est-ce ?

– Un palefrenier.

Je réfléchis soigneusement aux mots que je choisis, car je ne veux pas offrir à Dustan la possibilité d’avoir sur moi plus d’ascendant qu’il n’en a déjà.

– Employé par Worwick.

– J’ai cru qu’il allait se jeter sur mon épée pour vous sauver.

– Il a vu les hommes du Grand Intendant exécuter un citoyen dans une taverne… Il a eu peur que vous me fassiez subir le même sort.

– Exécuté ? demande-t-il en haussant les sourcils.

– Oui.

Je m’interromps et réorganise mon jeu.

– Un individu suspecté de posséder des pouvoirs magiques.

– Ah, dit-il en hochant la tête. Nous avons eu vent de faits similaires dans d’autres villes.

Il jette un coup d’œil alentour avant de parler tout bas, d’un air de conspirateur.

– À la cour, certains se méfient du guérisseur, mais personne n’a osé l’accuser directement.

– Les gens ont peur.

Dustan hausse les épaules.

– À moins qu’ils ne soient attirés par l’appât du gain. À l’instant où le prince a fait publier la promesse d’une récompense, les gens se sont bousculés. Ce monstre nous a terrorisés pendant si longtemps… Le prince est prêt à tout pour s’assurer qu’il ne reviendra pas.

Il se tait le temps de jouer et reprend :

– Il ne faudra pas longtemps avant que les sujets ne comprennent que le prince n’est pas seulement à la recherche d’un enchanteur et qu’il veut retrouver le véritable héritier.

Je me racle la gorge.

– Comment le savez-vous ?

Dustan laisse sa main posée sur la carte qu’il vient de jouer.

– J’étais avec vous, dans le Grand Hall, lorsque Karis Luran lui a fait cette révélation.

À l’époque où j’appartenais encore à la garde. Avant de faire cette découverte sur mes origines… J’avais oublié. Je me passe une main sur le bas du visage.

– Cela vous inquiète, observe Dustan, qui scrute mes traits.

J’étudie mes cartes. J’en ai trop dit. Et lui aussi. Les longues nuits et l’obscurité profonde ne gardent jamais bien les secrets.

– Moi non plus, je ne vous veux aucun mal, Grey. Dans l’arène… Si vous n’aviez pas… si seulement vous aviez dit… Vertubleu ! Pourquoi avez-vous pris la fuite ? Pourquoi ?

– Je le referais si l’occasion se représentait.

Il se redresse sous l’effet de la surprise. Je lui montre mes poignets enchaînés.

– Je suis votre prisonnier, Dustan. Je ne vous dois rien. Vous ne me devez rien. Permettez-moi de garder mes secrets pour moi.

L’espace d’un instant, j’ai l’impression qu’il va me mettre au défi, mais il est soit trop fatigué, soit trop réticent. Il soupire.

– Pour le bien d’Emberfall ?

Je pose une carte avant de hocher la tête.

– Pour le bien de tous.

LIA MARA

Au lever du soleil, hier, mes pensées n’étaient qu’un enchevêtrement de remords et de regrets, et le fait que ma mère ait cru en la sincérité de ma lettre n’arrangeait rien.

Au lever du soleil aujourd’hui, j’ai un nouvel objectif. Je trouverai le moyen de m’échapper de ce château. Je ne servirai pas de pion dans la partie que le prince joue contre ma mère et ma sœur. Et contre mon peuple.

Et pourtant les mots du prince continuent à me tourmenter. Il ne m’utilise pas pour se jouer de la Passe de Syhl. Il m’utilise pour protéger son peuple du mien.

Je repousse ces pensées.

Comme promis, on m’a apporté des vêtements hier, mais je n’ai pas du tout été tentée de m’en approcher. J’ai été encore moins tentée par le dîner, une sorte de plat de crustacés épicé qui m’a donné un haut-le-cœur dès la première bouchée. Sans doute une allusion subtile au fait que le prince possède un accès portuaire, contrairement à ma mère.

Et que dire des rubans dorés et rouges qui ornent les manches de la tenue laissée sur un fauteuil à mon intention…

Enfin, je préfère porter les couleurs d’Emberfall plutôt que le sang de Sorra. Je retire donc ma robe tachée pour enfiler le pantalon en cuir de veau souple et une tunique verte. Des vêtements qui épousent davantage mes formes et me rendent plus consciente des courbes de mes hanches ou de ma poitrine. Nolla Verin serait sans doute éblouie par de tels habits, alors qu’ils me mettent, moi, mal à l’aise. Une chance que les gardes soient postés à l’extérieur de ma chambre, dans le couloir.

Le décor de ma chambre est luxueux, avec couvre-lit en velours et mobilier incrusté de filaments d’argent. Je suis à un étage trop élevé pour sauter par la fenêtre. Des gardes m’attendent de l’autre côté de la porte, et je n’ai aucun doute sur le fait que j’atterrirai dans une cellule de prison si je cherche à m’échapper. Je dois trouver une autre issue.

Le temps joue pour moi, et c’est à peu près tout.

La façade arrière du château est tapissée de treilles chargées de roses en fleur, cependant aucune n’est assez proche pour que je puisse l’atteindre. De toute façon, je doute qu’elles supporteraient mon poids. La nourriture m’a été servie sans couteau, mais je n’aurais probablement pas réussi à me débarrasser de deux gardes armés, de toute façon. La cheminée est vide, tant les températures estivales sont élevées − je ne peux donc même pas envisager de mettre le feu à la pièce dans l’espoir de profiter de la panique pour m’échapper.

Je me renfrogne, observe l’âtre. Il ressemble à celui des pièces du palais de Cristal, à la Passe de Syhl : il est placé sur un mur mitoyen – cela permet d’utiliser une seule cheminée pour deux âtres. Chez moi, une grille métallique permet de garantir l’intimité de chaque pièce, toutefois elle peut, au besoin, être retirée sans difficulté. Lorsque nous étions enfants, Nolla Verin et moi, nous nous faufilions ainsi de salle en salle pour espionner les gens que nous pensions importants.

Je me demande s’ils ont les mêmes habitudes ici. Je m’assieds sur le rebord en marbre et me penche vers le mur noirci au fond de l’âtre.

Je soupire en tâtant des briques.

Mes doigts finissent par trouver, au milieu, une partie légèrement en retrait. Je poursuis mon exploration. Il s’agit bien d’une petite ouverture dans le mur du fond.

Plus sûre de moi, je l’agrippe et tire de toutes mes forces.

Rien ne se passe.

Évidemment. C’est un mur en briques. Je soupire de plus belle.

J’entends soudain une clé dans la serrure de ma chambre et je me jette sur ma robe sale pour y essuyer mes mains pleines de suie. Je les frotte précipitamment.

Je m’attends à ce que Rhen soit de retour pour me provoquer à nouveau en me parlant de ma mère, et je suis donc interloquée de découvrir la princesse Harper. Encore plus étonnant, elle ne porte plus la robe ornée de joyaux du jour de notre première visite, mais un pantalon en daim et une blouse semblables aux miens. Elle est escortée par une femme avec des tresses brunes qui lui arrivent à la taille.

Mon visage doit exprimer la fureur que je réservais à son bien-aimé.

– J’aurais dû me renseigner avant pour savoir si vous receviez des visiteurs, dit-elle, l’air penaud.

– Pourquoi ?

J’ai fini de m’essuyer les mains et je jette la robe sur un fauteuil près de l’âtre.

– Vous n’êtes pas au courant ? Je suis prisonnière dans ce château.

Elle se montre aussitôt confuse.

– Si, je sais… Je suis désolée.

Sa réaction est si inattendue que je suis déstabilisée. Ma voix réussit malgré tout à conserver son mordant.

– Alors c’est que vous ignorez que mon peuple a causé bien du mal aux sujets du prince.

– Je suis au courant de cela aussi.

Elle pose une main sur son ventre.

– Ce qui ne m’empêche pas d’être désolée.

Après le regard glacial et intraitable du prince, je suis déconcertée de découvrir une manifestation authentique d’inquiétude sur son visage. Une part de ma colère retombe.

– Vous devez penser que je suis une imbécile, dis-je.

– Pas du tout.

– Eh bien, moi, je le pense.

Je me laisse choir sur la margelle en marbre devant la cheminée avant de pousser un petit rire amer.

– J’étais persuadée de réussir à conclure un accord de paix, au lieu de quoi je vais servir de pion dans ce jeu politique.

– Je ne crois pas du tout que vous soyez une imbécile. Je crois au contraire…

Elle hésite.

– Je vous trouve admirable.

– Si seulement j’étais votre captive plutôt que celle du prince.

Elle a l’air affligée. Elle fait un pas dans ma direction, mais la femme qui l’accompagne murmure :

– Mademoiselle…

C’est un avertissement, et la princesse s’arrête net.

Je devine au ton de la mise en garde et à la réaction qui en découle que ces deux femmes sont proches. Je pense aussitôt à Sorra. Une vague d’émotion brûlante monte dans ma gorge. Je la ravale et me détourne, mâchoire serrée.

Les yeux de la princesse Harper débordent de compassion.

– Je comprends votre colère. Rien… rien ne vous force à me parler.

Je demeure muette.

– Je tenais juste à ce que vous sachiez que…

Elle s’interrompt et plisse les yeux.

– Vous avez une trace noire sur la joue, me dit-elle.

De la suie ! Je résiste à la tentation de l’essuyer.

– C’est une marque de deuil, mens-je. Pour la femme membre de mon escorte qui a été assassinée.

J’ai visé juste, Harper est ébranlée.

– Je vous le répète, je suis désolée…

– Vous vous excusez bien souvent pour une princesse.

Je fais un pas vers elle, et la sentinelle se rapproche également. Harper, elle, ne bouge pas d’un pouce.

– Je n’ai pas envie d’être votre ennemie, murmure-t-elle.

Et moi non plus. En dépit de nos positions antagonistes, elle possède un fond de bonté que j’admire. Dans une autre vie, nous aurions pu être amies. Je conserve un regard froid.

– Votre prince ne nous en laisse pas le choix.

Un soupir lui échappe.

– Je sais bien.

Nous nous dévisageons. Après un silence interminable, elle baisse les yeux.

– Si vous changez d’avis, prévenez l’un des gardes. Je sais ce que c’est qu’être seule ici.

J’acquiesce. Je ne la ferai jamais quérir, et je pense qu’elle s’en doute. Elle recule puis quitte la chambre aussi discrètement qu’elle est entrée.

Je retourne à l’âtre et glisse mes doigts dans l’ouverture au centre du mur de briques couvert de suie. Je tire de toutes mes forces, en prenant appui avec mes pieds sur la margelle. Rien ne bouge. Je commence à transpirer sous ma blouse. Je jure tout bas.

Je m’entête.

Encore.

Et encore.

Enfin, après ce qui me paraît une éternité, le mur bascule. Il ne bouge que de quelques centimètres, mais il bouge.

Je fais rouler mes épaules pour détendre mes muscles. Quelques centimètres ne suffisent pas, néanmoins ce petit succès me permet d’espérer en connaître un plus grand.

J’entends alors les cloches sonner à la volée dans la cour, et mon cœur vibre soudain d’espoir. Je sais que les chances sont minces, mais je me précipite à la fenêtre pour chercher Mère.

À travers les arbres, j’aperçois des gardes. Qui entourent un chariot aux couleurs de Rhen, rouge et or.

Je soupire et retourne à la cheminée.

GREY

À l’époque où le père de Rhen était roi, il fallait, pour être admis au sein de la garde royale, surmonter plusieurs épreuves. L’une des dernières consistait à affronter un prisonnier. Celui-ci se voyait remettre une armure et des armes. Le garde, quant à lui, avait les mains et les pieds entravés. Ni armure, ni arme. Si le prisonnier remportait le duel, il retrouvait sa liberté. Si le garde était victorieux, il était autorisé à jurer fidélité à la Couronne.

Nous tirions des cartes pour savoir quel prisonnier nous serait attribué. Le mien était un ancien soldat imposant du nom de Vail. Il avait été condangé à mort pour avoir volé dans les caisses de l’armée, mais la rumeur racontait qu’il avait également été surpris en train de profaner des cadavres. Le visage couturé, il était brutal et mesurait presque le double de ma taille l’année de mes dix-sept ans.

Les duels se déroulaient en présence de la famille royale. Jusqu’à ce jour-là, je ne les avais entraperçus que de loin : le roi et sa reine distante, le prince Rhen et ses sœurs.

Un garde avait succombé avant moi. Le roi avait l’air déçu.

Le prince Rhen avait l’air de s’ennuyer.

Ils avaient sonné une cloche pour faire entrer Vail dans l’arène.

J’avais assisté aux duels précédents. La plupart des autres gardes commençaient par esquiver les attaques le temps qu’une opportunité se présente. Avec Vail, je savais que je n’en aurais pas. Il s’est jeté sur moi, et j’ai immobilisé son épée en l’entourant de mes chaînes. Lorsqu’il a tenté de la dégager, je lui ai sauté à la gorge pour le frapper à la trachée. Il s’est écroulé comme une pierre.

Le duel avait duré moins de dix secondes. La cloche n’avait même pas encore fini de sonner.

Le prince n’avait plus l’air de s’ennuyer.

– Tu as de la chance qu’il ne t’ait pas coupé les mains, m’a crié le commandant de la garde. Tu t’es précipité sur sa lame sans aucune protection.

– Ce n’était pas de la chance, ai-je répondu.

J’ai prêté serment le jour même. Un serment qui a duré une éternité.

Un serment que je n’avais jamais regretté jusqu’à cet instant précis.

Lorsque le chariot s’arrête dans la cour pavée d’Ironrose, les gardes doivent m’en sortir de force. Je me retiens de planter mes ongles dans les planches irrégulières de la voiture. Je voudrais m’enfuir. Je voudrais me cacher.

Dustan est parti en éclaireur, sans doute pour répandre la nouvelle de ma capture, car la cour est bondée. J’enregistre le moindre détail, c’est presque impossible à supporter. Des gardes sont postés le long des murs du château, et j’en reconnais quelques-uns. Rhen se tient au centre, parfaitement immobile. Harper est à côté de lui et lui agrippe la main. Elle a les articulations blanches. Je ne trouve pas la force de croiser leurs regards. Mon champ de vision s’est réduit aux pavés à leurs pieds, qui se rapprochent de seconde en seconde.

Je n’ai jamais entendu un tel silence régner dans la cour, comme si les chevaux eux-mêmes éprouvaient la gravité de cet instant. Je n’ai rien fait de mal, et pourtant le feu de la culpabilité et la honte me dévorent le ventre.

Pas ainsi, me dis-je, pas ainsi.

Sauf que, bien sûr, il ne pouvait pas en être autrement. Je m’en suis assuré il y a trois mois de cela.

Je plante mes pieds dans le sol pour m’arrêter.

Un poing s’abat entre mes deux omoplates, suffisamment fort pour que je tombe à genoux. La douleur fait des ricochets tout le long de ma jambe et je ravale un cri.

– Tu es devant le prince héritier et la princesse Harper, me dit l’un des gardes. À genoux.

Je dois parler. Je n’en ai aucune envie.

Ma voix est à peine un râle.

– Pardonnez-moi.

Le garde m’applique un nouveau coup entre les omoplates, et cette fois je me retrouve à quatre pattes.

– Lorsqu’on s’adresse au prince, on dit « votre altesse », aboie-t-il.

– Pardonnez-moi, votre altesse.

Le silence absorbe mes paroles et les engloutit. Rhen ne dit rien. Harper non plus. J’aimerais tant avoir le pouvoir de disparaître d’Emberfall en un clignement de paupières… Je préférerais n’importe quel sort à celui de me retrouver ainsi enchaîné aux pieds de ceux que j’avais juré de protéger.

– Regardez-moi, finit par lâcher Rhen.

S’il avait parlé sous le coup de la colère ou si ses mots avaient ressemblé à un ordre, j’aurais pu obéir. Mais sa voix, calme, exprime une blessure, celle de la trahison.

Je ne peux pas le regarder. J’ai vraiment le sentiment de l’avoir trahi.

Je sens qu’on m’agrippe les cheveux et je comprends que l’un des gardes va me forcer à relever la tête.

– Non, dit Rhen.

La main libère l’arrière de mon crâne.

– Regardez-moi, répète-t-il.

Cette fois, c’est un ordre. Et j’obéis.

Le prince Rhen est à la fois semblable et différent. L’incertitude et le doute causés par la malédiction ont disparu, remplacés par une détermination farouche. C’est l’homme qui a subi les tortures de l’enchanteresse, saison après saison, pour m’épargner. Un homme qui a sacrifié sa vie au peuple d’Emberfall. C’est l’homme qui deviendra roi.

Ses yeux, toujours animés d’une étincelle, cherchent des réponses dans les miens.

– Avez-vous prêté un autre serment de fidélité ? me lance-t-il d’une voix grave et menaçante.

Sa question me prend au dépourvu, jusqu’à ce que je comprenne : il croit que je me suis mis au service de Lilith.

– Non, al… votre altesse.

– Votre loyauté ne va donc à personne ?

– À personne d’autre que vous.

Sa bouche forme un pli sévère.

– Je vous ai déjà libéré de votre serment.

– Dans ce cas je vous demande de me rendre ma liberté.

Les yeux de Rhen ne quittent pas les miens un seul instant. Il voudrait me comprendre.

Je pourrais mettre un terme à toutes ses interrogations. Je suis l’héritier. L’homme que vous recherchez. Et conclure par le plus ironique : Je suis parti pour vous éviter tout cela.

Harper s’avance et pose un genou à terre devant moi. Ses yeux sont immenses, sombres et attristés.

– Grey, gémit-elle. Par pitié, Grey… Vous êtes… vous êtes en vie. Tout ce temps, nous avons cru… nous vous avons cru mort.

J’aimerais pouvoir chasser la douleur dans son regard – mais elle y est logée aussi profondément que la trahison dans celui de Rhen.

– Une princesse ne doit pas s’agenouiller devant un prisonnier, lui glissé-je tout bas.

Ces mots font écho à tous ceux que j’ai pu lui adresser lorsque j’étais garde. J’espère lui rappeler son rang, la contraindre à se relever.

Au lieu de quoi, elle pose une main sur ma joue, et je manque de perdre toute résolution. Je ferme les yeux et me détourne.

– Grey, par pitié… Aidez-moi à comprendre. Pourquoi êtes-vous parti ?

– Commandant, dit Rhen d’un ton sec.

Je me tourne immédiatement vers le prince. Puis je me rappelle aussitôt que je ne suis plus un garde à son service.

Le prince a remarqué ma réaction. Pourtant, je ne lis aucune émotion sur ses traits, toujours de marbre.

Ce qui n’est pas bon signe.

– Installez-le dans une pièce du château. Nettoyez-le, soignez ses blessures, et ne lui faites aucun mal. Demandez aux cuisines de lui envoyer un repas.

– Oui, votre altesse, répond Dustan en me prenant par le bras.

– Commandant ?

Je me retiens de relever la tête. Le prince ne s’adresse plus à moi. D’un ton glacial il ajoute :

– Veillez bien à ce qu’il ne s’échappe pas.

LIA MARA

Je n’avais aucune curiosité pour les événements qui se déroulaient dans la cour jusqu’à ce que j’entende un cri.

Et je n’avais aucune idée de ce qui se passait jusqu’à ce que la princesse Harper pose un genou à terre et appelle l’homme Grey.

Voici donc l’homme que tout le monde recherche. Et qui n’est pas mort, finalement.

Il est bien plus jeune que ce à quoi je m’attendais, pour un homme qui se trouvait à la tête de la garde royale. Clanna Sun, la principale conseillère de Mère, n’a accédé à cette fonction qu’à la cinquantaine. Cet homme semble à peine plus âgé que moi, malgré son état de débraillement, d’épuisement et ses blessures – le sang a transpercé le bandage autour de sa cuisse. Son regard est triste, sa posture abattue.

Qu’a dit le garde, déjà ? « Nous l’avons trouvé à Rillisk, votre altesse. Il était connu sous un autre nom. Une fois démasqué, il a tenté de prendre la fuite. »

Pourquoi se cachait-il ? Pourquoi a-t-il voulu s’enfuir ? S’il connaît l’identité de l’héritier, ainsi que l’enchanteresse l’a affirmé, pourquoi ne l’a-t-il pas révélée au prince ? Pour avoir occupé, dans le passé, une position aussi importante, il a dû prouver sa loyauté à une époque.

Et s’il n’était pas loyal, s’il gardait ce secret pour de mauvaises raisons, je me serais attendu à lire de la défiance dans ses yeux. Une détermination indéfectible. Au lieu de quoi, il s’est agenouillé aux pieds du prince comme s’il était encore prêt à sacrifier sa vie pour lui. Et son expression trahissait un remords intense. J’ai vu qu’il était en proie à un conflit intérieur. Il avait l’air… perdu.

Ils le traînent dans le château, et je reste seule avec mes questions.

Je retourne à la cheminée. J’arrive maintenant à faire pivoter le mur de briques d’une petite dizaine de centimètres dans les deux directions. Les rails sont vieux et rouillés, mais plus j’actionne le mécanisme, et plus la paroi coulisse.

Tout en continuant mes efforts, je réfléchis.

J’ai déjà vu cette expression chez les gardes de Mère, hommes et femmes prêts à sacrifier leur vie sur un ordre. C’est étrange de la trouver chez un homme qui détient un tel secret. Je me serais attendue à ce qu’il soit impatient de révéler l’identité de l’héritier disparu, surtout si cet héritier est doté de pouvoirs magiques.

Le mur pivote de deux centimètres supplémentaires. Je passe mon avant-bras sur mon front transpirant, y laissant sans doute des traces de suie.

Que pourrait savoir Grey que le prince ignore ? Pourquoi s’enfuir ? Qui protègerait-il ? Il ne peut pas s’agir d’un enfant, puisque selon la tradition ici, à Emberfall, c’est le premier garçon dans la ligne de succession qui accède au trône ; le véritable héritier doit donc être plus âgé que le prince.

Un ami ? Quel genre d’ami inspirerait un tel dévouement en quelques mois ? Grey doit bien savoir qu’il se condange en cachant un secret pareil à son prince. Quel ami mériterait un sacrifice pareil ? Quel ami l’exigerait ?

Un frère ou une sœur ? Je serais capable de garder un secret pour Nolla Verin, même si cela me mettait en danger de mort. Mais bien sûr, cette hypothèse n’est pas viable, car si Grey avait un frère, alors cet homme ne pourrait qu’être…

Mes mains se figent sur le mur.

Soudain, je comprends le tiraillement de Grey. Je comprends pourquoi il a pris la fuite. Pourquoi il s’est caché.

Grey est resté loyal. Il protège le prince. Il n’a pas eu d’attitude de défi parce qu’il était prêt à sacrifier sa vie pour le prince.

Qu’a dit Mère déjà ?

« À en croire l’enchanteresse, Grey est le seul à connaître l’identité du véritable héritier. »

Nous en avions tous déduit que l’enchanteresse avait transmis cette information à Grey – et je suis certaine que Rhen est parvenu à la même conclusion.

Nous nous trompions.

Grey connaît le véritable héritier, car c’est lui.

GREY

Lorsque Rhen me convoque enfin, il y a longtemps que le soleil est couché. J’ai passé l’essentiel de la journée dans une pièce vide, seul et enchaîné. Le froid du sol en marbre a pénétré mes os, me laissant avec une douleur raide qui refuse de passer. Les gardes se sont contentés de respecter les ordres, si bien que je suis propre et que ma plaie est bandée. En revanche, je n’ai pas reçu de nourriture depuis ce matin. J’ignore quel sort ils ont réservé à Tycho.

Rhen m’attend dans ses appartements, et le contraste est frappant avec le décor que j’ai côtoyé toute la journée. Le petit feu qui couve dans la cheminée préserve l’atmosphère de toute humidité, exactement comme dans mon souvenir. Des tentures aux couleurs vives décorent les murs entre les fenêtres. Sur le mur opposé se trouve une immense commode et, dans le coin, un bar accueille une collection impressionnante d’alcools. De la nourriture − morceaux de fruits et pain chaud − est dressée sur une table basse, près de la commode.

Je réfléchis au temps qui s’est écoulé depuis mon dernier repas, et je me demande si ce petit buffet, auquel personne n’a touché et qui est hors de mon atteinte, a été installé à dessein.

En observant le prince Rhen, qui m’attend, impassible, dans un fauteuil en velours, je comprends que c’est le cas.

Je ne commettrai pas à nouveau l’erreur que j’ai faite dans la cour. Il n’y a pas de tapis à cet endroit, ce qui ne m’empêche pas de m’agenouiller, malgré ma jambe blessée et raide, malgré mes chaînes qui raclent le marbre. Il y a dans l’air une tension due à l’incertitude et à la trahison.

Je suis flanqué de deux gardes ; Dustan est posté à la droite de Rhen, près de la cheminée. Le prince ne dit rien alors je patiente. Nous patientons tous. Ma jambe m’élance, j’aimerais pouvoir la soulager.

Toute cette mise en scène est voulue.

J’avais presque oublié que le prince Rhen pouvait agir ainsi. C’est un brillant stratège qui, en dépit de ses bonnes manières, peut faire preuve d’une grande inventivité en matière de mesquinerie. La malédiction l’a transformé – à dire vrai, elle nous a tous deux transformés –, mais elle n’a pas amoindri sa capacité à se montrer vindicatif.

Elle n’a pas davantage amoindri ma capacité à le tolérer.

Cette pensée me pousse à croiser son regard. Celui-ci a beau être impénétrable, nous avons surmonté trop d’obstacles ensemble pour que ses réflexions me soient mystérieuses. S’il est doué pour cacher ses émotions, je sais bien que son stoïcisme de façade est le signe d’un trouble profond.

Qu’il n’est pas le seul à ressentir.

Lorsqu’il finit par prendre la parole, ses yeux ne quittent pas les miens.

– Détachez-le, ordonne-t-il. Et laissez-nous.

Dustan hésite.

– Votre altesse…

– Si Grey m’avait voulu le moindre mal, il ne se serait pas installé à deux jours de route d’ici et n’aurait pas pris un nom d’emprunt.

Rhen soutient toujours mon regard.

– Détachez-le.

Dustan tire une clé de sa ceinture et ordonne aux autres gardes de sortir. Les chaînes tombent avec fracas sur le marbre, et je dois résister à la tentation de frictionner mes poignets endoloris. Après avoir ramassé les chaînes, Dustan retourne se placer près de la cheminée.

– Non, dit Rhen. Laissez-nous.

Dustan prend une inspiration pour protester, mais l’expression de Rhen doit l’en dissuader, car il sort et referme la porte derrière lui.

Le silence soudain amplifie chaque émotion. Le prince continue à me fixer dans les yeux, et je devine son hésitation et sa souffrance, tout comme il doit deviner les miennes.

– Alors, dit-il, Hawk, c’est bien ça ?

Il semble vouloir me tourmenter, ce qui n’est pas de bon augure.

– Dustan m’a appris que vous n’aviez même pas vendu vos talents de combattant, poursuit-il, que vous aviez simplement pris la place d’un homme blessé dans une arène. Pour être franc, je suis surpris.

Il se renverse dans son fauteuil et hausse une épaule d’un geste d’une grande élégance.

– Je vous avais pourtant proposé de vous écrire une lettre de recommandation.

Je suis contraint de serrer les dents pour rester immobile, tant ma jambe m’élance.

Il doit s’en rendre compte, car il me propose de changer de place.

Je n’arrive pas à interpréter son intonation, et son regard demeure glacial, si bien que j’ignore s’il s’agit d’une proposition sincère ou d’un moyen de me contraindre à reconnaître une faiblesse.

Face à mon silence, son expression se réchauffe un peu, et sa voix se radoucit en partie.

– J’avais votre confiance à une époque. Qu’ai-je fait pour la perdre ?

Ses mots si sincères me déconcertent.

– Vous… Votre altesse, vous n’avez rien fait.

– Et cependant les choses ont de toute évidence changé entre nous, Grey.

Je me détourne.

– Enfer et condemnation ! jure-t-il. Vous avez été conduit ici sous la contrainte ! Vous vous doutez bien que j’ai les moyens de vous forcer à répondre si je le souhaite.

Cette remarque provoque ma colère.

– Vous souhaitez en venir aux menaces ?

– Ce n’en était pas une.

La tension est telle entre nous deux que je m’attends à ce qu’il appelle les gardes, qu’il me remette à ma place pour avoir osé le défier. Je devrais pourtant mieux le connaître. Le prince n’est pas son père, pour le meilleur et pour le pire.

Pas notre père. Cette pensée est si soudaine, si violente. Je n’y étais pas préparé.

Mon désarroi ne lui échappe sans doute pas.

– Que vous a dit Lilith ? Répétez-moi ce que vous savez.

– Je n’ai commis aucun crime. Je vous ai simplement demandé ma liberté.

– Lui avez-vous juré fidélité ?

– Non !

La colère perce un peu plus dans sa voix.

– Me mentez-vous ?

– Je ne vous ai jamais menti, jamais. Je lui ai tranché la gorge puis je l’ai abandonnée de l’autre côté.

– C’est vrai ? me rétorque-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Sa surprise est évidente.

Je hoche la tête.

– C’est vrai.

L’espace d’un temps, le poids de son soulagement alourdit l’atmosphère de la pièce. Puis la tension se diffuse. Rhen prend une profonde inspiration et se passe une main sur le menton. Je le dévisage.

– Je n’avais pas imaginé que vous vous inquiéteriez autant, dis-je.

Il empoigne les bras de son fauteuil pour se soulever à moitié, les traits déformés par la rage.

– Comment cela ?

La porte s’ouvre à la volée sur Dustan.

– Votre altesse…

– Dehors, lance Rhen sans même un regard pour lui.

La porte se referme et le silence s’abat sur la pièce.

Les yeux de Rhen se plissent, son regard se fait à nouveau calculateur.

– Très bien. Vous ne lui avez pas juré fidélité. Et vous n’êtes, de toute évidence, pas mort. Pourquoi avoir quitté Ironrose ?

Je transfère légèrement mon poids d’une jambe sur l’autre. Ce qui ne m’aide pas. La sueur commence à s’accumuler dans le bas de mon dos.

– Vous m’aviez libéré de mon serment. Je n’étais plus à votre service.

– Vous savez très bien que les gardes doivent être libérés officiellement. Qu’ils ne partent pas ainsi !

Le crépitement du feu semble ponctuer ses paroles.

– Pourquoi avez-vous pris la fuite devant Dustan ?

Je ne sais quelle réponse lui fournir. Il reprend :

– Karis Luran est convaincue que vous connaissez l’identité du véritable héritier. Lilith a affirmé que vous étiez le seul à détenir ce savoir.

– Je n’ai aucune information à ce sujet qui pourrait vous être utile, votre altesse.

Il sourit, mais d’un sourire qui n’a rien d’agréable.

– Voilà une réponse très prudente, Grey.

À mon tour, je sens la moutarde me monter au nez.

– Moi aussi, j’avais votre confiance, à une époque. Qu’ai-je donc fait pour la perdre ?

– Vous êtes parti.

Ses mots me font l’effet d’un coup de poignard dans le dos. Je détourne les yeux. Le silence enfle à nouveau pour combler la distance entre nous.

– Je suis sincère, finis-je par dire. Je suis parti pour vous protéger. Pour protéger la famille royale. Aucun bien ne peut ressortir de cette information, votre altesse. Je vous le jure.

Il reste muet.

– Laissez-moi partir, insisté-je. Je suis prêt à vous supplier si vous le désirez.

– C’est impossible. Vous le savez bien. Cette information…

– Pitié.

Je joins mes deux mains et les pose sur le sol, pour preuve de ma bonne foi.

– Pitié, insisté-je. Je partirai et je ne parlerai de tout ceci à personne. Vous savez que je ne vous ferais jamais courir le moindre…

– Je n’en sais rien.

– Si, bien sûr. J’ai sacrifié ma vie pour vous servir, et pour servir Emberfall, et je l’ai prouvé à maintes reprises.

Il vrille son regard dans le mien. Je me souviens de la dernière nuit où nous nous sommes retrouvés ainsi, face à face. Nous étions sur le chemin de guet du château. Il allait se transformer en monstre.

Il voulait sauter. Se donner la mort pour éviter de tuer les siens.

Il avait peur. Je ne l’avais jamais vu dans cet état.

Je lui avais pris la main.

– Je suis prêt à vous le prouver encore, dis-je, si vous m’en laissez l’occasion.

Une émotion vient fendre sa carapace. Il se lève et, l’espace d’un instant, je crois qu’il va appeler les gardes pour qu’ils m’emmènent.

Au lieu de quoi il me tend la main.

– Levez-vous, Grey.

Mon cœur tambourine. Il m’aide à me mettre debout.

– Voulez-vous bien rester encore un peu ? Je vais faire apporter un dîner digne de ce nom.

C’est une proposition, pas un ordre… je pourrais donc refuser.

Je n’ai aucune envie de le faire.

– Oui, votre altesse.

– Rhen, me reprend-il.

Je hausse les sourcils.

Il prend un air penaud et sa voix se teinte d’une légère tristesse, lorsqu’il ajoute :

– Je pense depuis longtemps que nous aurions dû être amis, Grey. J’aurais dû vous le proposer plus tôt.

– Je n’aurais pas pu supporter de regarder Lilith torturer un ami, lui dis-je. Et vous non plus, je suppose.

– C’est vrai. Je peux toutefois dîner avec un ami.

Je souris.

– Oui, vous pouvez.

* * *

Rhen n’a pas l’intention de se contenter du buffet installé sur la table basse. Il commande un repas qui arrive presque instantanément : un beau rôti de bœuf accompagné de légumes caramélisés. Je mange tel un condangé à mort à son dernier repas, je savoure chaque morceau, que je garde une éternité en bouche. J’avais oublié combien la nourriture est exceptionnelle à la cour, chaque mets plus remarquable que les meilleurs plats de Jodi. Rhen a fait venir du vin aussi, et il le déguste tandis que le feu, qui a été ravivé, crépite derrière nous.

Il m’a servi à boire, pourtant je n’ai pas touché mon verre.

– Vous n’aimez toujours pas cela ?

– Toujours pas.

Cela le fait sourire.

La pièce est plongée dans le silence et, dans un premier temps, ce n’est pas un silence confortable. Je ne parviens pas à oublier la raison pour laquelle j’ai été traîné ici.

Et je sais que Rhen ne l’a pas oubliée non plus.

Cependant, l’intimité dissipe peu à peu la tension entre nous. De nombreux souvenirs se mêlent. Des souvenirs de repas partagés, souvent dans cette pièce, d’ailleurs. De parties de cartes jusqu’à une heure avancée de la nuit et où nous n’avions ni l’un ni l’autre envie de dormir. De chevauchées dans les bois ou de duels dans l’arène. De journées interminables à pleurer nos défunts en silence, tandis que la malédiction paraissait éternelle.

Il a toujours été le prince, et moi son garde, si bien que nous n’avons jamais pu être véritablement amis. Comme Rhen, je le regrette. Néanmoins nous avons enduré cette épreuve commune pendant une période si longue que nous avons tout de même été… quelque chose l’un pour l’autre.

Je n’avais pas mesuré à quel point sa compagnie me manquait.

Quand il pose son couteau pour parler, je me crispe. Pourtant, il demande simplement :

– Parlez-moi du garçon qu’ils ont arrêté avec vous.

– Tycho. Ce n’est personne. Un palefrenier au service de Worwick, le propriétaire de l’arène.

Depuis que l’on m’a enfermé dans le château, je m’inquiète pour Tycho.

– Il va bien ?

– D’après Dustan, il est un peu abasourdi, mais il va bien.

Tycho était déjà abasourdi quand il a entendu parler de la récompense de cinq cents pièces d’argent. Je pense qu’Ironrose l’a complètement sidéré.

– Il n’est pas aux fers dans un cachot, alors ?

Rhen secoue la tête puis lève son verre de vin.

– Noah est intervenu pour dire qu’il fallait s’occuper de lui. C’est ce qui a été fait.

Après un silence, il ajoute :

– Dustan dit qu’il a tenté de vous sauver.

– Il a de la chance de ne pas avoir été coupé en deux.

– Ce n’est pas personne, alors. Pas s’il est prêt à risquer sa vie pour vous… Un ami ?

Rhen est toujours aussi futé. J’ai vu des gardes mentir au roi et s’en tirer à bon compte, mais Rhen n’est pas aussi facile à duper.

– Oui. Un ami.

– Et il appartenait à ce Worwick ?

J’essaie de deviner où ces questions vont nous mener, sans y parvenir.

– Oui, pour éponger les dettes de son père.

– Je ferai envoyer de l’argent afin de racheter sa liberté.

Cet argent ne représente rien pour Rhen, mais son geste a une valeur inestimable à mes yeux. Il ne fait jamais rien sans une idée derrière la tête, et je me demande s’il ne cherche pas à m’offrir un gage de paix. D’un autre côté, il pourrait aussi s’agir d’un subterfuge pour regagner ma confiance et mieux en abuser par la suite.

– Une bourse d’argent royal ? ironisé-je pour masquer mon étonnement. Worwick brodera une anecdote bien croustillante autour, beaucoup plus rocambolesque que la libération d’un palefrenier.

Rhen sourit.

– Ah, vraiment ? Parlez-moi un peu de lui.

J’hésite, puis prends mon élan avant de lui raconter Worwick et son arène. Je m’attends à ce que le prince me demande pourquoi j’ai préféré travailler aux écuries au lieu de me battre, mais il n’en fait rien. Je lui parle aussi de Jodi et de la taverne, de Tycho et de son amour pour les épées. Ce qui me conduit naturellement à évoquer la mort du forgeron, et à expliquer pourquoi Tycho a eu si peur pour moi lorsque je me suis retrouvé face à Dustan.

– C’est un ami loyal, alors, conclut Rhen.

– Les soirées étaient longues. Les journées laborieuses. Nous n’avions souvent pas d’autre compagnie.

Rhen perd son sourire, et je comprends ma maladresse. J’avale une gorgée d’eau et me détourne.

– Personne n’est aussi bien placé que vous pour ressentir de la compassion à son égard.

Ça le fait rire.

– En effet.

Après un silence, il ajoute :

– Pourquoi êtes-vous parti ?

Il n’exige pas une réponse, cette fois. Sa question est sincère. J’exhale un long soupir.

– Je crois que vous le savez.

– Pourquoi refusez-vous de révéler l’identité de l’héritier ?

Je n’ai aucune réponse satisfaisante à lui apporter. Aucune vérité qui n’aboutirait pas à ma mort.

Comme je ne dis rien, il prend son verre de vin. Le liquide rubis brille à la lueur du feu. Il le vide d’une traite.

Je reconnais l’expression sur son visage. Rusée. Songeuse. L’expression d’un stratège. Il devinera la réponse tout seul si je ne suis pas assez prudent. Un seul élément joue en ma faveur : il s’attend à ce que l’héritier possède des pouvoirs magiques, or je n’ai jamais donné le moindre indice que c’était mon cas.

Si j’en avais eu, je m’en serais servi contre Lilith il y a bien longtemps.

Je sens le poids du regard de Rhen sur moi.

– Ce palefrenier est trop jeune… observe-t-il.

Je ne dis rien et coupe un légume luisant.

– Un autre employé de l’arène, alors ?

– J’ai renoncé à mon poste de commandant pour conserver ce secret, vous ne le devinerez pas aussi facilement.

– Je pourrais envoyer des gardes à Rillisk. Je pourrais faire interroger tout le monde.

– Avant ou après avoir envoyé de l’argent pour libérer Tycho ?

Il se renfrogne.

– Ne jouez pas avec moi, dit-il.

– J’ai vu le sort réservé aux hommes que vous faisiez interroger. J’ai vu la façon dont vos ordres étaient exécutés. Aucun employé de l’arène ne sait rien. Ne les condangez pas à mort parce que vous craignez que l’on vous prenne votre trône.

Son regard se fait dur.

– N’oubliez pas que vous me devez le respect, Grey.

– Et vous, n’oubliez pas que vous disiez me considérer comme un ami. Vous êtes le prince d’Emberfall. Cet héritier ne représente aucune menace pour vous.

Il se redresse de toute sa hauteur sur son siège, et j’aperçois la première lueur de colère dans ses yeux.

– La simple rumeur de l’existence de cet héritier est une menace pour moi. Pour le pays. Vous rendez-vous compte que certains nobles commencent à mettre en doute la légitimité de mon pouvoir ? Que l’on entend parler de Grands Intendants qui ne se sentent plus obligés de reconnaître la Couronne ?

Oui. Je suis au courant de ces bruits.

– Et quelle est votre solution ? lui demandé-je. Que comptez-vous faire de cet héritier si vous le trouvez ?

– Vous connaissez la réponse.

Ma gorge se noue. Oui, je connais la réponse.

– Il ne représente aucune menace pour vous, insisté-je.

Il abat sa main sur la table qui nous sépare.

– Vous n’en savez rien !

– Si…

– Non !

Tandis que les mots résonnent encore dans la salle, il se frotte le menton. Il doit prendre une inspiration pour retrouver son calme – chose que je ne lui avais encore jamais vu faire.

– Lilith a failli tuer Harper, reprend-il. Elle a passé une éternité à nous torturer. Si cet homme possède des pouvoirs magiques, alors il est fait du même bois que l’enchanteresse… Comment pouvez-vous le protéger, Grey ? Comment ?

Je me transforme en statue. Tout à coup, je comprends son désespoir à retrouver l’héritier. Cela n’a rien à voir avec son trône. Enfin pas exactement.

Rhen a peur. Pas de perdre sa couronne, non, il a peur de la magie. De ce qu’elle pourrait lui faire, à lui. Et à Emberfall.

« Je suis l’héritier, Rhen. Je suis votre frère. Vous n’avez rien à craindre de moi. »

Les mots me brûlent le bout de la langue, mais je les retiens. J’ai vu ces mercenaires tuer Riley d’un coup d’épée. J’ai entendu les rumeurs en provenance d’autres villes. À une époque, j’aurais sacrifié ma vie pour protéger le prince, cependant aujourd’hui la situation n’a plus rien à voir. Je ne suis plus sous serment. Je sais que je ne représente aucune menace pour lui. Je ne tiens pas à mourir pour le prouver.

Rhen a dit qu’il avait perdu ma confiance, et je ne crois pas que ce soit vrai. Je lui fais confiance, comme autrefois, pour placer la sécurité du royaume au-dessus de tout le reste. S’il est convaincu que la magie représente un danger pour Emberfall, notre passé commun – le sang que nous avons versé ensemble – ne garantira pas ma sûreté.

– Garder ce secret revient à me trahir, conclut-il.

Je ne desserre pas les dents. Cet échange ne mènera à rien. Rien.

Il a les joues rouges de colère.

– Grey… Ne me forcez pas à vous arracher des réponses.

– Nous avons laissé Lilith nous torturer tous deux saison après saison, répliqué-je. Croyez-vous vraiment pouvoir me forcer à quoi que ce soit ?

– Je ferai le nécessaire pour protéger Emberfall.

– Et moi aussi, dis-je. Je garde ce secret pour vous protéger.

– C’est vous que vous protégez.

– Également.

Il se redresse encore davantage, le regard dévoré par la fureur. Il y a longtemps que je n’avais pas vu Rhen dans une telle rage, j’en ai des frissons, d’autant plus qu’elle s’exerce contre moi. Mais ce qui m’atteint le plus, c’est la peur que j’ai décelée sous sa colère. Lui qui a affronté Lilith sans frémir. Souvent pour m’épargner.

– Je vous jure, Rhen, dis-je tout bas, que vous n’avez rien à craindre de cet homme et de ses pouvoirs.

L’espace d’un instant, je crains que sa peur ne balaie tout. Pourtant il se renverse dans son siège avec un soupir. Sa colère se dissipe.

– Je vous accorde un jour, Grey.

– Un jour ?

– Oui. Je vous accorde une journée pour réfléchir à votre position sur la question. Vous serez libre, tant que vous restez sur les terres d’Ironrose.

– Il ne s’agit pas d’une faveur. Vous pensez que je finirai par vous révéler cette information. Je n’en ferai rien.

– Voulez-vous que j’appelle Dustan pour qu’il commence à vous couper des membres dès à présent, dans ce cas ?

– Je n’y tiens pas.

Il sourit, mais son sourire exprime plus de regret que d’amusement.

– Vous m’aviez manqué, Grey.

– C’est réciproque.

– Je vous laisse jusqu’au coucher du soleil, demain, dit-il.

Puis il hausse la voix.

– Commandant !

On me conduit dans une pièce, sans me passer les fers cette fois. Un garde est posté devant la porte. Toutefois, ainsi que le prince me l’avait promis, je retrouve une partie de ma liberté de mouvement. Un feu brûle gentiment dans la cheminée, et il y a, posés sur une table, un pichet d’eau, du thé et une sélection de gâteaux. Avant que je puisse m’en approcher, un serviteur entre pour m’apporter des vêtements propres.

– Son altesse a pensé qu’ils vous plairaient davantage, dit-il en déposant la pile sur une chaise puis en ressortant aussitôt.

Je regarde les habits de plus près. Ils sont tous taillés dans du beau tissu et du cuir d’une grande souplesse.

Rhen sait, bien sûr, qu’il ne pourra pas me convaincre de révéler le nom de l’héritier en m’achetant. Peut-être qu’il était sincère en parlant d’amitié.

Une ombre attire soudain mon attention dans un coin de la pièce.

Je continue à tâter la couture régulière du vêtement que je viens de déplier, mais toute mon attention est focalisée sur cette ombre à présent.

Peut-être Rhen a-t-il prévu de me faire assassiner ? Non, c’est ridicule, cela aurait pu avoir lieu devant lui…

J’aperçois un mouvement furtif, près des voilages qui entourent la fenêtre à l’angle.

Je m’étire en soupirant comme pour suggérer que je suis fatigué, avant de souffler les chandeliers fixés au mur, l’un après l’autre. Je joue la comédie du coucher. Lorsque j’atteins l’applique près du fameux coin, je plonge une main au milieu des rideaux, espérant qu’elle se refermera sur un bras ou une gorge.

Au lieu de quoi, je découvre les traits d’un visage. Ceux d’une femme qui se débat à travers le tissu vaporeux tout en criant.

J’écarte les voilages et je la plaque contre le mur, une main sur sa gorge, l’autre sur un de ses bras que je place au-dessus de sa tête.

Cette femme m’est inconnue. Elle possède une chevelure rousse qui lui descend jusqu’aux reins et s’arrête juste au-dessus d’une taille fine et de hanches rondes. Elle a le visage et les bras couverts de traces de suie. Les yeux écarquillés, le souffle court.

– Qui êtes-vous ? lui demandé-je à voix basse.

– Je m’appelle Lia Mara, murmure-t-elle avec un fort accent de la Passe de Syhl. Et vous, vous êtes le véritable héritier.

LIA MARA

Grey est beaucoup plus imposant que je n’en avais eu l’impression en le voyant par la fenêtre. Étant donné sa blessure à la jambe, je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi vif ou brusque. Au point qu’il s’apprête à me briser la trachée. Il me maintient de tout son corps contre le mur, et mes doigts cherchent à griffer son poignet.

– Pitié, dis-je d’une voix étranglée. Je n’ai pas beaucoup de temps.

Il ne desserre pas l’étau de ses mains.

– Comment savez-vous qui je suis ?

– Par ma mère…

Des taches commencent à danser dans mon champ de vision. Mon souffle est un râle sur ma langue.

– Pitié… je dois vous parler.

Il m’observe si longuement que je suis convaincue que je vais perdre connaissance. Il a éteint la plupart des bougies, si bien que nous sommes plongés dans le noir. Il a des yeux enfoncés, aussi noirs que du bois carbonisé dans un âtre, bien plus sombres que ceux des habitants de la Passe de Syhl.

Sa main libère sa pression sur ma gorge, et j’avale une douce bouffée d’oxygène. Le poids de son corps continue à me presser contre le mur. Aucun homme ne s’est jamais autant approché de moi. Il ne me malmène pas à proprement parler, mais il est suffisamment près pour que je sente son cœur battre presque contre le mien. Le rouge me monte aux joues, et j’espère qu’il fait trop sombre pour qu’il puisse s’en rendre compte.

Il laisse le bout de ses doigts sur mon cou.

– Vous n’avez plus rien à dire ? me demande-t-il.

Je tente de ravaler la boule dans ma gorge.

– Je suis surprise, je… je ne vous imaginais pas ainsi.

– Et moi je n’imaginais pas trouver une demoiselle cachée dans les voilages. Nous sommes donc deux à être surpris. Qui êtes-vous ?

– Lia Mara… Ma mère est Karis Luran.

Il prend une inspiration bruyante et ses doigts se referment sur ma gorge.

– Je ne suis pas votre ennemie ! m’empressé-je de murmurer.

– Une espionne de la Passe de Syhl ne peut pas être une amie.

– Le Prince Rhen sait que je suis ici.

Le scepticisme se lit sur ses traits.

– Enfin, pas ici exactement, rectifié-je. Je n’ai sans doute que peu de temps avant que les gardes ne découvrent ma disparition.

– Vous êtes sa prisonnière.

– Non. Enfin si.

Grey est si inflexible que je rougis de plus belle.

– Je ne voulais pas… je ne suis pas une espionne. Je suis venue à Ironrose pour lui faire une proposition de paix.

– Ah, une proposition de paix. Il est en effet d’usage de les présenter de la sorte.

Un cri de frustration m’échappe et je m’emporte en syssalah.

– Fell siralla ! Vous allez vous taire ? J’essaie de vous expliquer la situation.

Il hausse les sourcils avec l’air de dire « je vous écoute ».

Je lui relate rapidement ce qui s’est passé à mon arrivée, comment Rhen m’a faite prisonnière après avoir refusé mon offre. Quand j’en arrive au moment où il a fait tuer Sorra, ma voix se met à trembler.

L’expression de Grey demeure imperturbable.

Je me ressaisis et poursuis :

– J’ai vu les gardes vous amener dans la cour. Et j’ai compris qui vous étiez.

– Le Prince lui-même n’est pas au courant. Comment savez-vous ?

– Je n’étais pas… sûre de moi. Mère m’a seulement dit que vous connaissiez l’identité du véritable héritier, et au début j’ai cru que vous cachiez un secret. Puis j’ai commencé à me demander pourquoi vous refuseriez de le partager avec votre prince. Vous étiez le capitaine de sa garde, n’est-ce pas ?

– Le commandant.

– Oui, commandant. Vous avez donc renoncé à avoir une famille, je me trompe ? Si l’héritier était un autre homme que vous, vous auriez sans doute partagé cette information.

Ses yeux ne trahissent aucune émotion. Mon raisonnement l’inquiète-t-il ? Si je l’ai démasqué, le prince finira forcément par le faire aussi.

– Il vous tuera s’il le découvre, dis-je tout bas.

– Sans le moindre doute.

Il prononce ces mots sans frémir, sans hésiter.

– Mais vous devez avoir des pouvoirs magiques si vous êtes le fils d’un enchanteur ! Pourquoi vous être laissé emprisonner ?

– Si j’ai du sang d’enchanteur dans les veines, ça ne m’a pas été d’un grand secours jusqu’à présent.

Je le dévisage.

– Vous pourriez vous échapper. Ma mère s’intéresse à vous aussi.

– Je ne veux rien avoir à faire avec Karis Luran.

Son ton est si cinglant que je tressaille.

– Elle vous apporterait son soutien si vous revendiquiez le trône.

– Ce n’est pas mon intention.

– Pas même si c’était la garantie de conclure la paix entre la Passe de Syhl et Emberfall ?

– La paix entre nos deux pays ne se conclura pas grâce à des ruses et des trahisons.

Sa main est brûlante sur ma gorge, elle me rappelle qu’il pourrait me tuer ici, sur-le-champ, et que tous mes espoirs disparaîtraient avec moi.

– Si j’en crois votre histoire, ajoute-t-il, vous l’avez d’ailleurs appris à vos dépens.

– Je ne m’excuserai pas d’avoir essayé de sauver la vie de milliers de personnes. Vous croyez peut-être, votre prince et vous, que tous les obstacles de l’existence se surmontent à coups d’épée, mais ce n’est pas mon cas.

Je le regarde droit dans les yeux avant de conclure :

– Si vous ne voulez pas de mon aide…

– Je n’en veux pas.

Je carre les épaules, ce qui ne sert qu’à presser ma poitrine contre la sienne. Je force ma voix à rester égale.

– Je vous demande de me libérer pour que je puisse retourner dans ma chambre, attendre la suite de mon destin.

Il m’observe comme s’il ne savait pas très bien quoi faire de moi. J’ajoute :

– Tout de suite.

C’est audacieux de ma part. Il pourrait appeler des gardes, et ils m’enfermeraient dans un endroit sans cheminée. Ou alors il pourrait me tuer, pour être sûr que son secret reste protégé.

Il me scrute avec une telle intensité que l’air devient électrique.

Il finit par libérer mon cou.

Avant qu’il n’ait le temps de prononcer le moindre mot, la porte grince, et il fait un bond en arrière. Je me cache derrière les voilages.

Je m’attends à ce qu’il me force à sortir de ma cachette, à ce qu’il exploite ma ruse à son avantage, au lieu de quoi il me souffle :

– Placez-vous dans le coin. Vous serez mieux cachée.

Je longe le mur de pierre sans un bruit, tandis qu’un garde annonce :

– Harper, princesse de Lésétasuni.

J’en ai le souffle coupé. Pourquoi la princesse rendrait-elle visite à un ancien garde ?

– Mademoiselle…

La voix de Grey trahit sa surprise. Non, plus que de la surprise. Il est resté si impassible avec moi que j’aimerais voir son visage à présent.

Un bruissement de tissu m’indique qu’elle se déplace. Je m’autorise à reprendre lentement mon souffle avant de me faire minuscule dans l’angle de la pièce. Comme les lumières sont éteintes, je m’autorise à hasarder un coup d’œil sur le côté des voilages.

Le spectacle que je découvre est si étonnant que je manque de trahir ma présence.

Ils s’étreignent. Mon cœur s’emballe dans ma poitrine.

J’ai regretté de ne pas avoir de livre avec moi depuis que je suis enfermée, mais cette vision compense presque les heures d’ennui dans ma chambre. Une princesse et un garde ! Quel scandale ! Nolla Verin en aura des palpitations lorsque je lui en parlerai.

Si j’ai un jour l’occasion de le faire…

Grey repousse gentiment Harper des deux mains.

– Vous êtes la princesse de Lésétasuni, vous ne pouvez…

– Ça m’est bien égal ! Vous êtes en vie, Grey.

– En effet. Jusqu’au prochain coucher du soleil.

Elle affecte un air grave.

– Rhen me l’a dit.

Elle fait un pas vers Grey en tendant les bras, mais il recule. Elle se tord les mains.

– S’il vous plaît, Grey. S’il vous plaît, dites-lui.

– Pardonnez-moi, lui répond-il avec une douceur dont je ne le croyais pas capable. Je ne peux pas.

– J’ai vu Lilith le torturer, Grey. Je ne peux pas le regarder vous faire subir le même sort. C’est impossible. Je comprends qu’il ait peur, mais je lui ai dit… il ne peut pas…

Sa voix s’étrangle.

– Vous venez de rentrer. Je ne peux pas… il ne peut pas…

– Altesse.

Son ton est empreint d’une telle autorité qu’elle se ressaisit et s’essuie le visage d’une main fine. Une larme luit à la lumière des bougies.

– Qu’y a-t-il ?

– Nous avons discuté ensemble, autrefois, de mon devoir, qui m’imposait de verser mon sang à sa place. J’étais prêt à mourir pour le sauver. Si je meurs en emportant ce secret, et que cela lui permet de monter sur le trône sans que personne conteste son pouvoir, quelle différence cela fait-il ?

– Ce n’est pas pareil, et vous le savez très bien.

– C’est pareil. C’est tout à fait pareil.

La voix de la princesse devient cinglante.

– S’il met sa menace à exécution, j’ignore si je pourrai lui pardonner un jour.

L’expression de Grey est résignée, ses yeux envahis d’ombres.

– Un roi a le devoir de faire passer son pays avant la femme qu’il aime.

Harper se transforme en statue.

– C’est aussi ce qu’il a dit… Vous êtes vraiment stupides avec vos idéaux ridicules ! Vous avez été prisonniers de ce château tous les deux, mais vous êtes incapables de discuter et de trouver une solution ?

J’avais donc raison. Nous aurions pu être amies, elle et moi.

– Mademoiselle.

Grey finit par faire un pas vers elle. Il glisse un doigt sous son menton pour lui relever le visage.

– Si vous l’aimez, vous devez tenter de le comprendre. Ne sous-estimez pas les sacrifices qu’exige l’exercice du pouvoir. Nous avons déjà parlé ensemble de clémence et de faiblesse.

– Je sais, soupire-t-elle.

– Et ne sous-estimez pas non plus mon entêtement à rester en vie.

Elle hausse les sourcils, soudain pleine d’espoir. Grey laisse retomber sa main le long de son flanc, en haussant les épaules.

– Il m’a octroyé une journée, je n’en attendais pas autant.

Elle lui prend la main, la serre.

– Vous trouverez un moyen. Promettez-moi d’essayer.

– Je vous donne bien volontiers ma parole.

Après un silence, il reprend :

– J’ai quelque chose à vous demander, moi aussi.

– Ce que vous voudrez, répond-elle en se redressant. Je plaiderai votre cause, si vous le souhaitez. Dites-moi ce que je dois dire. Je peux aller trouver ses conseillers…

– Mademoiselle, vous m’avez mal compris. Je n’attends pas de vous que vous intercédiez.

Il hésite.

– Je ne veux pas que vous soyez présente.

Elle se décompose aussitôt et recule d’un pas.

– Grey…

Il se montre intraitable.

– Je tiendrai ma promesse si vous me donnez votre parole, mademoiselle.

– Très bien, dit-elle d’une voix étranglée, je vous la donne. Mais je chercherai quand même à l’arrêter, ajoute-t-elle.

Il sourit, même si son sourire n’exprime que peu de joie.

– C’est bien pour cette raison que vous étiez destinée à occuper cette place à ses côtés.

Une larme coule sur la joue de la princesse, elle s’empresse de l’essuyer.

– Vous devez être fatigué, mais…

Elle s’interrompt et, lorsqu’elle relève les yeux vers lui, ils débordent d’optimisme.

– Nous pourrions peut-être passer du temps ensemble demain ? Rhen a dit que vous pouviez faire ce que vous vouliez, tant que vous restiez sur le domaine.

Il hoche la tête.

– Oui, bien sûr.

– J’ai fait des progrès à l’épée. Zo m’a entraînée.

Cette fois, il a un sourire teinté de tristesse.

– Je suis impatient de voir ça.

– Tant mieux.

Elle s’essuie à nouveau les yeux.

– Demain matin, alors ?

– Aussitôt qu’il vous siéra.

La princesse fait une sortie aussi discrète que son entrée.

Grey traverse la pièce d’un pas vif malgré sa jambe blessée et écarte le rideau. Je le dévisage.

– Et dire que vous avez parlé de trahison et de perfidie…

Il fronce les sourcils.

– Comment cela ?

– La princesse et vous. Pas étonnant que vous ayez pris la fuite.

À mon grand étonnement, il éclate de rire.

– Rhen ne m’aurait pas accordé une seule minute de liberté si c’était vrai.

Il retrouve rapidement son sérieux, ce qui me pousse à croire qu’il ne me dit pas tout.

– Ne vous mêlez pas de ce que vous ne comprenez pas.

Instructif…

– Vous étiez sincère ? Quand vous disiez que vous préféreriez mourir plutôt qu’avouer que vous êtes l’héritier ?

– Oui.

Il répond avec tant de simplicité, tant de franchise. Après le double discours que m’a tenu le prince, son honnêteté me déconcerte.

– Comment êtes-vous entrée ici ? me demande-t-il soudain.

– Par la cheminée. J’ai poussé la paroi du fond.

Il ne cache pas sa surprise.

– Elles n’ont pas été utilisées depuis des années.

– Cela explique sans doute pourquoi il m’a fallu une journée entière pour la débloquer.

Il jette un coup d’œil à la cheminée avant de reporter son attention sur moi. Une fois de plus, je suis gênée par les vêtements qui soulignent chacune de mes courbes et je regrette de ne pouvoir me terrer dans un recoin plus sombre.

– Vous avez traversé un feu ?

Sa question m’irrite.

– Il n’était pas allumé de mon côté, et je suis plus agile que j’en ai l’air.

Dehors, les cloches sonnent, signalant le roulement de la garde.

– Me permettrez-vous de retourner dans ma chambre, ou avez-vous l’intention de révéler ma ruse à votre prince ?

Il m’étudie longuement.

– Ma chambre est placée sous une surveillance aussi étroite que la vôtre. Vous ne pourrez pas vous échapper par ici.

Je pénètre à l’intérieur de la cheminée et plaque mon dos contre le côté de la paroi pour contourner les flammes.

– Vous avez dit à la princesse de ne pas sous-estimer votre entêtement à rester en vie, mentionné-je.

– J’ai réussi jusqu’à présent.

– Moi aussi. Ne me sous-estimez pas non plus.

Je me faufile par l’étroite ouverture en chassant une braise ardente de mes vêtements, bien consciente de son regard sur moi.

Avant de disparaître dans ma chambre, je lui lance :

– Je suppose que vous ne voudrez pas reconsidérer votre position ? Au sujet d’une éventuelle collaboration avec ma mère ? Pour œuvrer à la paix ?

– Votre mère est un monstre, m’assène-t-il.

Je lui adresse un dernier regard au-dessus des flammes.

– À ce que j’en sais, votre prince aussi.

Sans un mot de plus, j’actionne la poignée pour que la paroi reprenne sa place initiale.

GREY

Lorsque Rhen a parlé de liberté et d’hospitalité, il pensait ce qu’il disait. Je dors à poings fermés et me réveille bien avant le lever du soleil, pourtant, malgré l’heure matinale, on m’apporte tout ce que je demande : de quoi me raser, une assiette de nourriture, une paire de bottes à ma taille… Poussé par la curiosité, je sollicite aussi un poignard, et le serviteur exécute une petite révérence tout en me répondant :

– Tout de suite, monseigneur.

Puis il disparaît.

Pour attendre, je me poste devant la fenêtre et observe le ciel du petit jour, qui s’éclaircit rapidement dès que le soleil se lève à l’horizon. Les terres autour du château s’animent, elles débordent de couleurs, des fanions rouge et or qui battent au vent aux fleurs qui éclosent un peu partout. J’ai été si longtemps prisonnier d’un automne éternel que j’en ai oublié la beauté d’Ironrose en plein été.

Lia Mara a refermé la paroi qui sépare nos deux cheminées, et cependant je me suis surpris, avant de me coucher, à étudier le mur de brique de mon côté. La poignée était brûlante, et la cloison est si épaisse que j’aurais dû m’appuyer de tout mon poids contre elle pour la faire bouger. Je suis impressionnée par sa force et son ingéniosité. Je ne suis pas certain que j’y aurais pensé.

On frappe à ma porte et je m’éloigne de la fenêtre.

– Entrez.

À la place du serviteur, c’est Dustan qui pénètre dans la pièce.

– Que comptez-vous faire d’un poignard ?

– J’étais curieux de mesurer l’étendue de l’hospitalité du prince.

– Et il semblerait que vous ayez trouvé ses limites.

Il ne paraît pas irrité. Amusé, peut-être.

– Qui sera mon geôlier aujourd’hui, commandant ? Suis-je confiné dans mes quartiers ?

– Vous êtes libre d’aller et venir à votre guise.

Il s’interrompt, croise les bras, puis reprend :

– Je suis votre geôlier.

– Dans ce cas j’aimerais voir Tycho.

Dustan hoche la tête. Nous longeons les autres pièces de l’étage pour accéder à l’escalier qui nous permet de descendre.

– Où est-il ? demandé-je, soudain inquiet.

– À l’infirmerie.

Je redoutais qu’il me réponde « aux cachots », mais c’est pire en réalité.

– Il a été blessé ?

– Non, vous verrez.

L’infirmerie n’est pas grande ; elle consistait essentiellement en une vaste salle lorsque je commandais la garde royale. Une douzaine de lits étaient alignés le long du mur du fond, et un petit plan de travail accueillait le matériel médical près de l’entrée.

En mon absence, ces derniers mois, le lieu a été métamorphosé. Les lits, dont la quantité a doublé, sont plus grands et équipés de matelas plus moelleux. Un drap blanc est tendu entre chacun d’eux, offrant aux patients un peu d’intimité. Le plan de travail a été remplacé par deux longues tables, sur lesquelles se trouvent des bandes de gaze, des tas de linge et des bocaux de toutes les couleurs. Les rares appliques qui peinaient à fournir un éclairage suffisant ont été remplacées par d’immenses chandeliers au plafond, qui ne laissent que peu de place aux ombres dans la salle.

Au centre de la pièce, un homme d’une cinquantaine d’années, pâle et torse nu, est assis sur un lit. Il tient son bras, le front luisant de sueur. Sur un tabouret, face à lui, se trouve Noah, qui nous tourne donc le dos. Et à côté de lui, sur une chaise, Tycho.

– Touche ici, lui dit Noah en pressant prudemment les doigts sur l’épaule du patient, qui grimace mais reste immobile le temps que Tycho imite son maître.

– Tu sens cette masse osseuse ? demande Noah. La clavicule est cassée, et un cal commence à se former sur la ligne de fracture.

– Clavicule cassée, répète Tycho.

L’homme grimace à nouveau.

– C’est grave ?

– Non, lui répond Noah. Vous allez porter une écharpe.

– Vous vous êtes bien installé, à ce que je vois, dis-je au guérisseur.

Noah me jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

– À défaut de pouvoir rentrer…

Son ton a quelque chose de glacial, mais je n’ai pas le temps de m’appesantir, car Tycho se retourne déjà, un immense sourire aux lèvres.

– Grey !

Ses yeux se posent alors sur Dustan, et son sourire se fait plus circonspect.

– Tu vas bien ?

– Je vais bien, le rassuré-je. Je suis content que tu te sois fait un ami.

Noah quitte son tabouret pour aller chercher une bande sur l’une des tables.

– Tycho est le bienvenu ici. Il apprend vite.

Le regard du jeune homme circule de Noah à moi, avant de s’arrêter sur Dustan.

– On peut rentrer ?

Comme si Worwick risquait de m’accueillir les bras grands ouverts. D’un autre côté, il a toujours eu le sens du spectacle.

Ces réflexions sont stériles. Je n’irai nulle part de toute façon.

– Pas encore, Tycho.

Dustan ne laisse transparaître aucune émotion sur ses traits.

– J’ai promis à la princesse Harper qu’elle pourrait me faire la démonstration de ses progrès. Et si nous allions voir si elle reçoit des visiteurs ?

Tycho écarquille les yeux.

– Tu connais la princesse ?

Noah déchire la bande de gaze.

– Ce sont de vieux amis, dit-il.

Son ton acerbe ne m’échappe pas, mais la curiosité de Tycho a déjà pris le dessus.

– Des progrès dans quel domaine ?

– Un domaine qui te plaira.

* * *

Dans la cour, à cette heure du milieu de la matinée, l’air, chauffé par les rayons du soleil, est chargé des effluves des massifs de jasmin et de chèvrefeuille qui longent les écuries. À force de bouger, j’ai mal à la jambe, mais je finirai sans doute la journée enchaîné quelque part, alors j’ignore la douleur.

Harper prend trois couteaux avec un sourire.

– Regardez, Grey ! Vous êtes prêt ?

Son enthousiasme est presque contagieux. Je ne peux m’empêcher de lui retourner son sourire.

– Je suis prêt, mademoiselle.

Zo, qui ne s’éloigne jamais d’elle, affiche le même mélange de suspicion et de déception que tous les gardes de ma connaissance.

« Vous aussi, vous avez juré fidélité à la Couronne, voudrais-je leur dire. Vous comprendriez si vous saviez. »

À moins que…

D’un petit geste vif du poignet, Harper lance un premier couteau, qui vient se planter entre deux pavés. Il s’enfonce si profondément dans la terre que son manche tremble.

Je me rappelle le jour où elle m’a demandé de lui donner une leçon, combien le simple fait de s’intéresser au maniement des armes semblait un acte de rébellion. Au début, je croyais qu’elle en voulait à Rhen, mais il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre qu’elle avait grandi avec l’idée qu’elle ne pourrait jamais apprendre à se défendre. C’était un acte de rébellion envers elle-même. Envers celle qu’elle avait cru être.

Elle lance les deux autres couteaux, coup sur coup ; les trois sont presque parfaitement alignés. Elle se retourne pour faire la révérence.

Je lui souris.

– Je suis sincèrement impressionné.

– Zo et Dustan m’ont beaucoup aidée. Je ne suis pas encore très douée avec une épée, mais je m’améliore.

Elle en porte d’ailleurs une à la ceinture, et elle supporte le poids de cette arme, et de son armure, avec autant d’aisance que Zo, à côté d’elle.

– Montrez-moi.

Leurs lames jaillissent et s’entrechoquent dans la lumière du soleil. Harper a raison : elle est plus maladroite avec une épée, bien moins gracieuse que lorsqu’il s’agit de lancer des couteaux. Son équilibre lui joue des tours, elle n’a pas autant de force du côté gauche, ce qui est une des conséquences de la paralysie cérébrale contre laquelle elle se bat depuis sa naissance.

Tycho, resté près du mur du château, est aussi silencieux qu’un fantôme, ce qui ne l’empêche pas de suivre l’affrontement avec intérêt.

Dustan s’approche. Il a été aussi discret qu’une ombre toute la matinée, et je suis étonné de l’entendre me glisser tout bas :

– Qu’est-il arrivé au garçon ?

– Peut-être qu’il vous a vu me transpercer la jambe d’une flèche avant que vous ne le fassiez prisonnier ?

Il ignore ma pique.

– Il y a davantage.

Je hausse les épaules.

– Je ne connais pas son histoire. Il n’aime pas les soldats.

– Mais il aime les épées.

Cela sauterait aux yeux de n’importe qui. Je comprends pourquoi Noah a dit qu’il apprenait vite. Tycho ne perd jamais une occasion d’observer et de s’instruire.

– Il sait les manier, dis-je. Il est rapide.

Harper et Zo ont cessé leur duel. Harper a le souffle court, ce qui ne l’empêche pas de sourire.

– Qu’en pensez-vous ?

– J’en pense que je vais devoir surveiller mes arrières.

Son sourire s’agrandit et elle rougit, avant de rengainer son épée. C’est toujours sa ténacité qui m’a le plus impressionné. Son premier jour ici, elle a guetté le moment idéal pour tenter de m’attaquer avec un couteau. À Rillisk, Dustan m’a dit que je me battrais jusqu’au dernier instant. Elle aussi. Lorsque Rhen et moi étions encore prisonniers de la malédiction, je ne me suis jamais autorisé à considérer ces filles comme autre chose qu’un moyen en vue d’une fin.

Maintenant que la malédiction est rompue et que je suis face à Harper, je me surprends à la regarder vraiment pour la première fois, elle et ses boucles brunes qui brillent au soleil, son grand regard intense.

La tristesse vient justement obscurcir ses yeux, et elle perd son sourire.

– Vous m’avez vraiment manqué, Grey le Terrible.

– Et vous donc… Mais je n’ai plus rien de terrible, vous savez.

Elle se penche vers moi.

– Vous le resterez toujours un peu à mes yeux.

L’espace d’un bref instant, je m’imagine lui caresser la joue du bout du doigt.

Rhen finira de toute façon par me tuer. Sans doute.

– Zo, lance le commandant Dustan, puis-je vous emprunter votre épée ?

Intrigué, je constate que Dustan s’est tourné vers Tycho, pour lui proposer l’épée de Zo.

– Grey me dit que tu es vif.

Tycho me fait l’effet d’un lapin face à un prédateur, il est pétrifié contre le mur du château. Un mouvement au-dessus de lui capte mon attention. Derrière l’une des fenêtres, la fille de la Passe de Syhl, Lia Mara, suit la scène dans la cour. Je ne vois que ses yeux qui scintillent dans la pénombre, mais elle s’écarte aussitôt pour se rendre invisible.

J’encourage Tycho :

– Vas-y, Dustan sera un adversaire loyal.

Si quelque chose peut le faire quitter ce mur, c’est bien la promesse d’une leçon avec un bon bretteur, et je ne suis guère surpris de le voir empoigner l’épée. Il la soupèse.

Dustan attend qu’il soit prêt puis, comme dans l’arène de Worwick, il commence avec une attaque sans grande virulence.

Tycho riposte et le désarme presque.

Je fais mine de tousser pour cacher un éclat de rire, mais Dustan est beau joueur. Il recule pour revoir son évaluation de l’adversaire.

– Tu n’auras plus droit à une ouverture aussi facile, dis-je au garçon.

Tycho opine. Cette fois, lorsqu’ils croisent le fer, Dustan est moins coulant.

Je m’avise soudain que Rhen nous a rejoints dans la cour. Il est accompagné de sa garde rapprochée, et il patiente à l’angle du château, à l’endroit où l’allée pavée menant aux écuries change de couleur. Il observe Dustan et Tycho, mais je ne parviens pas à déchiffrer son expression à cette distance.

Harper discute tout bas avec Zo.

Je décide de rejoindre le prince. En m’approchant, je constate qu’il semble perturbé.

Je me raidis aussitôt.

– Il est arrivé quelque chose.

Il croise mon regard, déconcerté, et il me faut un instant pour comprendre sa réaction : je me suis exprimé en garde qui pressent une menace et vient quérir des instructions.

Rhen se détourne et reporte son attention sur le duel. Son ton est neutre.

– Il est doué. Vous lui avez appris à se battre ?

– Oui.

– Ça se voit. Il n’hésite pas.

Tycho s’évanouirait sans doute s’il entendait le prince chanter ses louanges. Heureusement que Dustan l’occupe.

– Il est attentif.

La tension dans le regard du prince ne m’échappe pas. S’il s’est départi des doutes qui l’accablaient à l’époque de la malédiction, je me demande si la peur que j’ai perçue hier et qui les a remplacés vaut mieux.

À l’autre bout de la cour, Harper hésite à nous rejoindre.

– Le port de Silvermoon a fermé ses portes, finit par dire Rhen. La nouvelle est arrivée ce matin.

– Je ne comprends pas, dis-je en le dévisageant.

– Le Grand Intendant m’a fait savoir qu’il refusait de reconnaître l’autorité d’un héritier illégitime et de s’allier avec un pays qui n’a pas fourni l’assistance promise contre la Passe de Syhl. Ils ont fermé leurs routes, et ils sont prêts à recourir à la force.

Je reste coi. Le port de Silvermoon est la grande cité la plus proche d’Ironrose, ainsi que l’unique accès commercial à la mer du royaume. La fermeture de la ville aura des conséquences terribles sur le commerce et les voyages, sans parler de tous les citoyens pour qui cette ville est un moyen de subsistance.

– Ils ont ce pouvoir ? demandé-je tout bas.

– Avec l’aide de milices, oui.

Après un silence, il ajoute :

– Ce n’est pas la première ville qui manifeste son opposition. Cependant Silvermoon est de loin la plus grande… et la seule à avoir la capacité de la mettre en œuvre.

– Comment comptez-vous réagir ?

Je ne m’attends pas à ce qu’il me réponde, mais peut-être que notre passé commun me donne des droits que je ne soupçonnais pas.

– Je compte reprendre ma ville.

Je le dévisage.

– Par la force ?

– Je ne pense pas avoir le choix.

– Vous comptez donc affronter vos propres sujets.

– Grey.

Il parle avec gravité.

– Si je laisse Silvermoon agir de la sorte, d’autres villes suivront son exemple. Et je ne peux pas leur faire la guerre à toutes.

Son expression est solennelle.

– Il y a sans doute d’autres cités qui attendent de voir comment je vais réagir. Et qui seraient prêtes à s’allier à Silvermoon.

S’il tente de reprendre le port de force, cela pourrait mener à une guerre civile. Non, cela mènera à une guerre civile. Et pendant ce temps, la Passe de Syhl attend patiemment son heure pour frapper Emberfall.

Nous avions déjà du mal à garantir l’unité du pays quand tous les sujets étaient derrière la Couronne, alors si des villes font sécession, la tâche de Karis Luran sera facilitée.

Je jette un nouveau coup d’œil à la fenêtre de Lia Mara.

– Il n’est plus seulement question de l’existence d’un autre mage, reprend Rhen. Mon pays n’est pas uniquement menacé par la magie. Comprenez-vous pourquoi vous devez partager cette information avec moi ?

– Oui.

La surprise éclaire son regard.

– Me donnerez-vous le nom de l’héritier ?

Ma gorge se serre. Si je pensais que la réponse à cette question pouvait tout arranger, je me dévoilerais sans la moindre hésitation.

Or ce n’est pas le cas. La situation est déjà hors de contrôle. Ses sujets sont en quête d’un héritier, et m’exécuter ne les satisfera pas. Cela n’a plus d’importance. Ils ne veulent plus de lui.

Dans son cœur, Rhen le sait probablement. Cependant, comme moi, comme Harper, il se battra jusqu’au dernier instant.

Dans la cour, Dustan et Tycho mettent un terme à leur duel. Tycho a les cheveux mouillés de sueur et la respiration saccadée, mais il semble satisfait de lui. Il me regarde, en quête d’une approbation, d’un mot, d’une appréciation, d’une critique. N’importe quoi.

Je ne parviens pas à me détourner de Rhen.

– Non, lui dis-je. Je ne le ferai pas.

Son expression se durcit.

– Vous le ferez. Au coucher du soleil.

Il m’assène ces paroles avec une telle assurance que je les sens vibrer au fond de mon âme. Saison après saison, je n’ai jamais vraiment craint Lilith, même si je la haïssais.

Pour la première fois, je redoute ce que Rhen pourrait faire.

LIA MARA

Un silence pesant s’est abattu sur le château. On a allumé des torches dans la cour, balayé les pavés. Je ne sais pas quel sort le prince Rhen réserve à l’ancien commandant de sa garde, mais les hommes qui m’apportent à dîner se montrent sombres et inquiets. Ils se débarrassent presque brutalement du plateau pour repartir au plus tôt.

– Que se passe-t-il ? leur demandé-je.

Si l’un d’eux m’ignore, l’autre jette un coup d’œil à la fenêtre avant de refermer la porte.

– Attendez la tombée de la nuit. Vous aurez un beau spectacle.

Puis il disparaît, et je me retrouve prisonnière de ma chambre.

Je retourne à la fenêtre, cependant rien en bas ne me fournit le moindre indice sur ce qui va suivre. Une foule commence à se former, attirée par une fascination morbide. Peut-être faut-il y voir un autre signe que je ne suis pas ma sœur, mais je ne supporte pas la torture. Mère ne répugne pas à utiliser la violence pour parvenir à ses fins, heureusement je suis rarement contrainte d’y assister. Je n’ai aucune envie de voir le prince Rhen se livrer à cet exercice. J’ai déjà suffisamment été témoin de sa cruauté.

Je m’assieds sur la margelle de la cheminée et picore le repas qu’ils m’ont apporté – encore des crustacés. Ils me donnent la nausée. J’ai envie de les jeter par la fenêtre sur les gens dans la cour.

Mon feu n’est plus qu’un tas de braises, et je ne fais rien pour le raviver. De l’autre côté de la paroi en brique, la chambre est silencieuse. Pas vide, car j’aperçois des ombres par l’entrebâillement.

Grey est là. Je sens son appréhension d’ici. J’ai tant de questions à son sujet, et si peu de réponses.

Il est l’héritier légitime, il ne devrait pas avoir peur. Son existence cause beaucoup d’agitation à Emberfall. N’a-t-il pas conscience qu’il pourrait trouver des soutiens parmi les sujets du royaume ? Pourquoi ne souhaite-t-il pas revendiquer le trône ? Pourquoi se soumettre à un homme qui a laissé son peuple connaître la pauvreté et les destructions ?

La lumière se modifie à travers la minuscule ouverture, et un murmure de voix me parvient. Trois ou quatre gardes, au moins. Qui craignent probablement que Grey ne cherche à prendre la fuite. La tension est si palpable que mon cœur s’emballe.

Une fois qu’il sera parti, les gardes ne seront plus là non plus. Pourquoi surveiller une pièce vide ?

Vous aurez un beau spectacle.

Si l’appréhension est forte à l’intérieur du château, elle l’est sans doute deux fois plus chez ceux qui savent ce qui se trame.

Grey descendra dans la cour accompagné de ses gardes. Sa chambre sera vide et sans surveillance. Il y a de fortes chances pour que tout le monde soit dans la cour ou à une fenêtre, afin de suivre la scène. Mes propres sentinelles m’ont déjà apporté mon dîner, et je sais d’expérience qu’ils ne reviendront pas me voir avant la relève de la garde autour de minuit. Je leur ai fait la démonstration que j’étais inoffensive et ils ne m’accordent donc que peu d’attention.

J’ai l’habitude d’être sous-estimée.

Et, pour une fois, cela va jouer en ma faveur.

GREY

Hier soir, j’ai interprété cette journée de liberté comme le fruit d’une décision inhabituelle. Un cadeau que je devais à notre amitié.

Je comprends à présent qu’il s’agissait d’une stratégie pour me faire mesurer tout ce que j’ai à perdre.

Le coucher du soleil est imminent et, tandis que de lourds nuages envahissent le ciel, je commence à réfléchir au moyen de m’échapper. Mes pensées sont en ébullition, pourtant chaque idée me paraît futile. Mon agitation n’a pas dû échapper à Dustan, parce que je suis désormais accompagné de quatre gardes pour chacun de mes déplacements.

J’ignore ce que Rhen fera si je refuse de plier. Il ne pourra pas me torturer éternellement. Quoique, il en est peut-être capable. C’est moi qui ne le supporterai pas éternellement.

À cette perspective, le souffle glacial de la peur dévale le long de ma colonne vertébrale. Lorsque Lilith nous torturait, nous savions que nos corps finiraient par céder et que la saison recommencerait une fois de plus. Si sa cruauté ne connaissait pas de limites, nous en connaissions, nous.

Un coup résonne à ma porte à l’instant très précis où le soleil disparaît derrière la forêt. Je reste pétrifié entre la cheminée et la fenêtre. La moindre cellule de mon corps voudrait prendre la fuite.

Je n’ai nulle part où aller.

Je pense à cet anneau caché à l’intérieur de mon matelas, dans le grenier de Worwick. Je ferme les yeux et je me représente l’autre côté. Je m’imagine franchir le voile. Je vois le monde de Harper, avec ses lumières éblouissantes et ses machines bruyantes. J’appelle la magie de mes vœux. De mes prières.

On frappe à nouveau.

Je rouvre les yeux. Rien n’a changé.

Dustan va ouvrir la porte. C’est Rhen qui se tient dans le couloir, flanqué de six hommes.

– Avez-vous retrouvé la raison ? me demande-t-il.

Si seulement je pouvais fuir. Si seulement je pouvais remonter le cours du temps et détruire la malédiction qui nous a liés à ce château, qui nous a liés l’un à l’autre et qui nous donne ce passé commun impossible à nier face à un enjeu aussi capital.

– Non, dis-je.

– Emmenez-le, ordonne-t-il.

Les gardes approchent, munis de chaînes. Je devrais résister. Ce serait ridicule, et pourtant tout mon être me crie de me battre. C’est peut-être la présence de Rhen qui m’en empêche. À moins que ce ne soit parce que je me souviens d’avoir été un garde docile. Ou parce que la fêlure dans le regard de Rhen me pousse à m’interroger : sera-t-il capable d’aller jusqu’au bout ? Il ne cesse d’espérer que je déposerai les armes. Et moi j’attends qu’il le fasse, lui.

On m’entrave les chevilles et les poignets, sans me laisser l’opportunité de réagir.

Il y a peu de monde dans les couloirs plongés dans la pénombre. Je m’attends à être conduit au cachot, mais nous empruntons l’escalier menant au Grand Hall, que nous traversons avant de franchir les lourdes portes en verre donnant sur la cour, où j’ai passé la matinée avec Harper et Tycho.

Celle-ci est à présent éclairée par des torches. Un petit attroupement s’y est formé.

Le prince ne renoncera pas.

Mes pieds s’arrêtent, presque de leur propre chef. Les gardes me traînent, les tambourinements de mon cœur rugissent dans mes oreilles.

– Arrêtez, ordonne Rhen.

Ses hommes lui obéissent aussitôt. Il se retourne et approche.

– Grey, me dit-il tout bas, ne m’obligez pas à faire cela.

Je suis incapable de le regarder. Chaque respiration, saccadée, difficile, peine à franchir ma gorge. Je me débats avec les pensées qui m’assaillent depuis des jours : si je lui dis la vérité, il me tuera. Il n’aura pas le choix. J’ai vu ce qu’il a fait pour protéger Emberfall, pour protéger son trône.

Si je ne dis rien… il me fera regretter de ne pas être mort.

Lorsque j’étais garde, j’aurais sacrifié ma vie pour lui. Le choix devrait donc être simple, et pourtant… Il ne s’agit pas de m’interposer entre une lame et lui.

Il n’y a pas d’arme. Je ne constitue aucune menace.

Devant mon silence, il finit par se détourner.

Les gardes me traînent de force dans la cour. Je balaie la foule du regard, n’aperçois ni Harper, ni Tycho.

Tant mieux. Je peux supporter la présence d’un public. Je peux supporter ces tortures. Tycho est en sûreté quelque part, sans doute placé aux bons soins de la gracieuse Harper. Ou, avec un peu de chance, déjà en route pour Rillisk avec les sacs d’argent promis par Rhen.

En dépit des dizaines de sujets réunis dans la cour, celle-ci est presque silencieuse. Un cheval donne des coups contre le mur des écuries les plus proches. Ma respiration semble leur faire écho.

Je n’ai pas la moindre idée des intentions de Rhen, mais les gardes me mènent jusqu’au mur du château et fixent mes chaînes à un crochet en hauteur.

Je me fige tout à coup. Ce crochet sert pour les flagellations. Il y en a d’autres le long du mur. Aucun n’a servi depuis que le père de Rhen n’est plus sur le trône. Si quelqu’un déplaisait au roi Broderick pour une raison ou une autre, il le faisait fouetter ici, en public. Il laissait les malheureux suspendus à ces crochets pendant des heures, permettant ainsi aux insectes de s’agglutiner sur les plaies.

Je garde les yeux rivés sur mes poignets, au-dessus de ma tête. Ma respiration ralentit peu à peu. Je suppose que je vais souffrir, mais je suis de taille à supporter une flagellation. C’est préférable, et de loin, à être traîné par un cheval ou à avoir les os brisés un par un.

Je ferme les yeux en attendant la première morsure du fouet.

Au lieu de quoi, j’entends qu’on traîne quelqu’un d’autre sur les pavés de la cour, quelqu’un dont la respiration est aussi bruyante, bien plus précipitée et paniquée que la mienne.

Mon cœur s’arrête avant même qu’il n’ait parlé.

– Non, dit-il.

Au cliquetis de chaînes, je comprends qu’il se débat.

– Pitié, je ne sais rien.

Tycho.

Je tire sur mes chaînes, qui résistent. Je ne vois rien d’autre que les briques et l’obscurité.

– Rhen ! hurlé-je. Ne faites pas ça ! Libérez-le !

Un sifflement fend l’air. J’ai à peine le temps d’identifier le son avant que la lanière de cuir s’abatte sur mon dos.

C’est mille fois plus douloureux que ce à quoi je m’attendais. Bien pire qu’un coup de couteau. Qu’une flèche. Le fouet semble s’insinuer à l’intérieur de ma peau puis en ressortir. Je pousse un cri sans le vouloir.

Un second sifflement. Je me prépare au coup, mais cette fois le fouet ne m’atteint pas.

Tycho rugit.

Je vois trente-six chandelles. Je rive mes pieds contre le mur et tire sur mes chaînes.

Un nouveau sifflement. Une nouvelle lacération dans mon dos.

Je ne peux plus respirer. Je ne peux plus réfléchir.

Tycho reçoit un autre coup.

– Rhen !

Je ne m’entends plus parler. Je ne suis même pas certain de parler.

– Rhen, arrêtez ! Ce n’est qu’un garçon…

Un nouvel assaut du fouet. Plus bas cette fois. Je jurerais qu’il a touché ma colonne.

Je n’entends plus le sifflement. Je n’entends que les cris de Tycho, qui se met soudain à bafouiller. Ses mots sont entrecoupés de sanglots.

– Pitié, arrêtez. Pitié… pitié… pitié…

Il s’adresse aux gardes, à Rhen, à n’importe qui. Pas à moi.

Pourtant il sait que je pourrais mettre un terme à son supplice.

Le fouet cingle à nouveau ma peau, la douleur est un feu. Les étoiles dans mon champ de vision se multiplient. Je tire si fort sur mes chaînes que je ne sens plus mes mains.

Tycho hurle à nouveau. Il s’étrangle.

Il est étranger à ce combat. Il n’est rien pour Rhen. Il ne mérite pas ce sort. Ma rage m’engloutit tout entier, la fureur me dévore. Les étoiles dans mes yeux m’éblouissent.

Un nouveau coup m’atteint, et cette fois je le sens à peine. J’entends le craquement du fouet qui frappe Tycho et le cri consécutif.

Quelque chose en moi se brise. Un éclair crépite dans le ciel, d’un blanc aveuglant, comme si le soleil venait de tomber sur terre. Le vent s’engouffre dans la cour, je le sens sur mes plaies. Il me coupe le souffle. L’espace d’un instant, je pense que je suis mort. J’ai perdu la vue. J’ai perdu l’ouïe.

Puis tout disparaît. Les étoiles qui dansaient devant mes yeux s’évanouissent. Le vent retombe.

La cour est silencieuse.

J’attends le prochain coup de fouet, mais il ne vient pas. Le sang coule dans mon dos, et je le remarque à peine tant la douleur est dévorante. Je n’entends que ma respiration, saccadée et haletante.

Je me débats contre les chaînes, me prépare à ce qui va suivre, pourtant rien ne se produit. Je réussis, en prenant appui des deux pieds sur le mur, à me retourner pour voir la cour.

Tout le monde est à terre. Les spectateurs forment des tas sur les pavés. Certains sont tombés les uns sur les autres.

Plus aucun ne bouge.

Je me tourne dans la direction de Tycho et le découvre, à six mètres de moi, suspendu à ses chaînes, inconscient.

Ou mort.

J’ai du mal à respirer. Je me sers des chaînes pour remonter le long du mur, jusqu’à ce que je sois assez haut pour les libérer du crochet. Je ne devrais pas mettre autant de temps, mes bras menacent constamment de céder sous mon poids. J’atteins le crochet en haletant d’épuisement. Chaque respiration, chaque mouvement sont une nouvelle source de douleur. J’ai perdu le compte des coups reçus, mais j’ai l’impression que la totalité de mon dos est lacérée.

Je défais la chaîne et me laisse retomber sur le sol.

Mauvaise idée. Ma jambe blessée n’est pas en état de me recevoir, je vacille, puis tombe à genoux. Ma vision se brouille, je dois secouer la tête et cligner des yeux. Je pose une main sur mon flanc, à l’endroit où le fouet est venu s’enrouler. La plaie, profonde, saigne abondamment.

Rhen n’est pas loin, évanoui sur les pavés, comme les autres. Il respire. Il n’a pas été blessé. Il pourrait très bien dormir.

Que s’est-il passé ?

Je m’interrogerai plus tard. Je dois libérer Tycho. Je dois m’enfuir.

Lorsque je le rejoins, je constate qu’il respire lui aussi, même si son souffle n’est plus qu’un sifflement laborieux – et son dos un entrelacs de plaies sanglantes. Ses joues sont mouillées de larmes. Il s’est vomi dessus. Je tente d’atteindre le crochet pour le libérer, cependant mon dos proteste et un hurlement m’échappe tandis que je m’affale contre le mur.

Je fais une autre tentative, qui n’est pas davantage couronnée de succès. À nouveau, je vois flou, je secoue la tête.

Un cri s’échappe soudain du château. Suivi d’un autre.

Je redouble d’efforts, mais je suis trop faible pour le soulever afin de dégager ses chaînes du crochet.

Une ombre apparaît soudain à mes côtés, et elle place ses mains autour de la taille de Tycho pour m’aider.

– À deux, ce sera plus facile.

C’est une douce voix féminine. Lia Mara. La fille de la Passe de Syhl. J’ai les pensées si embrouillées et le regard si troublé que je me demande si je ne suis pas victime d’une hallucination.

– Comment… comment avez-vous… ?

– Vite ! me presse-t-elle. Les gardes à l’intérieur du château n’ont pas perdu connaissance, eux.

Je me dépêche. Dents serrées, je saute pour atteindre le crochet. La sueur goutte dans mes yeux, mes muscles tremblent, proches du point de rupture. Pourtant, avec l’aide de Lia Mara, je parviens à trouver un peu de jeu dans les chaînes. Je n’ai besoin que de quelques centimètres. J’y emploie toutes mes forces.

Les chaînes sortent du crochet. Lia Mara tente de retenir Tycho, qui s’effondre dans la cour. Je manque de tomber sur lui. J’agrippe les pavés, mais je n’arrive plus à bouger. Mes bras sont agités de soubresauts d’épuisement, mes pensées partent à la dérive.

Lia Mara est agenouillée devant moi. Ses cheveux roux brillent à la lueur des torches.

– Vous devez fuir.

J’en suis incapable. Je ne peux même pas me relever.

– Partez, lui dis-je.

Ses yeux se posent successivement sur Tycho et le château.

– Partez, répété-je.

Ma voix se brise.

– Vous ne trouverez jamais la paix ici, lui dis-je.

La cour résonne soudain de cris ; des gardes et des serviteurs jaillissent du château et envahissent l’espace.

Lia Mara profite des ombres pour se cacher.

– Trouvez Noah le guérisseur ! lance une femme.

Un homme ajoute aussitôt :

– Mettez la princesse à l’abri !

– Non ! proteste Harper, avec des intonations aiguës de panique.

– Où est-il ? Où est Rhen ?

– Ici ! crie un garde.

Harper se précipite aussitôt.

– Rhen… Rhen, tu m’entends ?

Elle lui prend la main.

– Il respire, dit-elle. Noah, il respire.

Je cligne des yeux : je n’avais pas vu Noah approcher.

– J’ai un pouls, observe-t-il, une main sur le cou du prince. Ça ressemble à un épisode syncopal.

– Un… quoi ?

– Il s’est évanoui.

Le guérisseur se tourne ensuite vers Dustan, étendu face contre terre juste à côté de Rhen, et il prend son pouls.

– C’est la même chose pour tout le monde.

Il paraît perplexe.

– Placez-les tous sur le côté, ordonne-t-il aux dizaines de gardes et de serviteurs qui envahissent à présent la cour. Jake ! Vérifie que rien ne les gêne pour respirer.

Harper regarde autour d’elle.

– Alors ils se sont tous…

Elle croise mon regard.

Je n’ai pas la moindre idée du spectacle que j’offre, mais si je me fie à ce que je ressens, ça ne doit pas être beau à voir. Harper pâlit aussitôt. Elle agrippe Noah par le bras.

– Grey, murmure-t-elle.

Il suffit que je cligne des yeux pour qu’elle soit agenouillée devant moi.

– Oh, Grey, répète-t-elle en cherchant ma main.

Des larmes perlent sur ses cils.

– Grey, je ne me doutais pas.

À ma droite, l’un des gardes évanouis commence à remuer, il secoue la tête avec vigueur.

Je prends appui sur le sol. Je dois m’enfuir.

– Ils doivent aller à l’infirmerie, dit Noah, accroupi près de Tycho. Le gamin a l’air en état de choc.

Sa voix déborde de rage.

– Ils se réveillent ! crie quelqu’un à l’autre bout de la cour.

Je ne peux pas aller à l’infirmerie.

Harper soutient mon regard.

– Pitié…

On dirait que ce mot m’a été arraché.

Elle n’a pas besoin que j’en dise plus. Elle se lève et distribue des ordres.

– Transportez le prince dans ses appartements ! Faites bouillir de l’eau et préparez des compresses chaudes. Emmenez tous les gardes inconscients à l’infirmerie. Jake ! J’ai besoin de toi.

Il accourt sur-le-champ, en se frayant un chemin dans la cohue.

– Harper, qu’est-ce…

Il s’interrompt dès qu’il nous voit, Tycho et moi, cachés dans les ombres au pied du château. Il pousse un long soupir.

– Pu…

– Jake, l’interrompt Harper, tu dois les emmener loin d’ici.

Il change aussitôt d’expression, ses traits se durcissent.

– Hors de question. Si je l’aide, on ne rentrera jamais chez nous.

– Regarde ce que Rhen… regarde ce qu’il…

La voix de Harper se brise. Elle reprend :

– Tu crois vraiment que tu iras où que ce soit si Rhen a une occasion de terminer ce qu’il a commencé ?

Jacob reporte son attention sur moi. Il n’est pas aussi enclin à la bonté et à la clémence que sa sœur. Il s’accroupit pour placer son regard à la hauteur du mien.

– Si je t’aide, je veux ta parole que tu nous reconduiras dès que possible chez nous, Noah et moi.

– Oui, dis-je péniblement.

– Jure ! Sur ton honneur !

– Je le jure sur mon honneur.

J’ignore comment je pourrai tenir parole, mais je suis prêt à jurer, et de bon cœur, si c’est le moyen de nous sortir de là, Tycho et moi.

– Je jure que je vous reconduirai chez vous dès que je serai en état de le faire.

– Marché conclu.

Il se relève.

– Harper, dis-moi ce que tu veux que je fasse exactement.

LIA MARA

C’est le chaos dans la cour.

Terrée dans l’ombre, j’observe patiemment.

Personne ne remarque les deux hommes qui emmènent Grey et le garçon à l’écart, tandis que tous les autres sont transportés à l’intérieur du château.

Personne ne remarque le petit chariot qui sort des écuries, ni l’homme à la peau noire qui encourage les chevaux d’un claquement de langue discret.

Personne ne remarque que la princesse Harper regarde le chariot disparaître dans les bois.

Et, enfin, personne ne remarque la petite jument grise sur laquelle je suis montée et qui me permet, à moi aussi, de disparaître dans les bois.

GREY

Je me réveille près d’un feu, allongé sur une pile de couvertures moelleuses. Je n’ai aucun souvenir de m’être endormi, et je ne reconnais pas l’endroit où je me trouve. Des lambris de bois aux murs, une petite cheminée. Je ne suis pas dans une chambre du château.

Je prends une profonde inspiration et toutes les plaies sur mon corps protestent. Je retiens un cri de douleur.

– La dernière fois que je vous ai recousu, vous n’avez pas écouté mes conseils et vous êtes parti affronter un monstre…

La voix de Noah, grave, me parvient de l’autre bout de la pièce.

– J’ai l’impression que cette fois vous allez être obligé de suivre mes recommandations et de vous reposer.

Tourner la tête me coûte terriblement. Noah est assis sur un fauteuil en bois près de la porte, une tasse fumante dans les mains. À sa gauche se trouve un grand grabat. Tycho a le visage enfoui dans les couvertures, mais je reconnais sa tignasse blonde, ainsi que son bras mince et musclé qui pend sur le sol.

Même à cette distance, je distingue les bandes rouges qui ornent son dos. Mes yeux se détournent.

C’est ma faute.

Un autre homme est allongé sur le grabat. Je ne vois que ses bottes. Il doit s’agir de Jacob.

Je n’ai aucune idée de l’endroit où nous nous trouvons, et c’est bien la dernière de mes préoccupations dans l’immédiat. Je lève une main pour me frotter les yeux, et ce simple geste se révèle douloureux.

– Il a fallu recoudre ?

– À quelques endroits. Les plaies de Tycho étaient plus superficielles, enfin de peu. Je crois qu’ils ont eu la main plus légère avec lui.

Le dégoût est perceptible dans sa voix.

– Vous êtes en colère.

– Évidemment que je suis en colère ! Je sais que les choses sont… différentes ici, mais et alors ? La guerre et la torture ne vont pas nécessairement de pair.

Je ne lui donne pas tort. Après tout ce que Lilith nous a infligé, je ne peux pas m’empêcher d’y voir un affront personnel… et particulièrement humiliant. Ma main se crispe sur la couverture. Puisqu’on parle d’humiliation… Mon corps exprime soudain un besoin pressant.

– Noah, je dois…

– Quoi ? Ah, je vois.

Il se lève.

Me mettre debout me coûte un effort surhumain, malgré l’aide de Noah, qui a glissé un bras dans mon dos.

– Il faut aller dehors, m’explique-t-il. Vous pouvez prendre appui sur moi.

J’aimerais marcher sans soutien, cependant au bout de quelques pas mes oreilles tintent et des taches dansent devant mes yeux. Je dois me rendre à l’évidence. Nous suivons un petit couloir avant de trouver une porte. Dehors l’air est vif, à la fois plaisant et irritant pour mon dos nu. Le soleil est une promesse pourpre à l’horizon. Il est encore tôt, et Noah referme sans bruit la porte derrière nous. Une étendue d’herbe mène à une petite grange, éclairée par la lune qui s’attarde.

Je reconnais aussitôt l’endroit où nous nous trouvons. La dernière fois que je suis venu, c’était au cœur de l’hiver, et tout était tapissé de blanc.

Le Sanglier féroce. L’auberge qui a accueilli Rhen et Harper. L’auberge où tout a changé.

Je me frotte à nouveau les yeux.

Noah m’accompagne jusqu’à un petit bosquet.

– Je dois rester ou vous préférez être seul ?

Je lui suis reconnaissant de veiller à ma dignité.

– Je peux tenir debout en prenant appui, dis-je, même si je n’en suis pas certain.

Il retourne s’adosser au mur de l’auberge, derrière moi. Lorsque j’ai terminé, il me rejoint sans que j’aie à lui demander son aide.

– Je ne suis pas certain de mériter votre bonté.

– Pour devenir médecin, j’ai prêté le serment d’aider ceux qui en auraient besoin…

Il m’offre à nouveau son soutien.

– Qu’ils le méritent ou non, ajoute-t-il.

Nous nous dirigeons vers la porte, mais j’hésite. Même ici, dans ce lieu inoffensif, la perspective de retourner dans une pièce close précipite mon pouls.

– J’aimerais m’asseoir un peu dehors.

Je m’attends à ce qu’il refuse, au lieu de quoi il dirige ses pas vers le banc, à l’arrière de l’auberge.

Une fois assis, j’ai du mal à trouver une position confortable. Je finis par prendre appui sur mes genoux avec mes avant-bras, dents serrées, tant mon dos m’élance. Sans un mot, nous respirons l’air de l’aube.

– Que s’est-il passé ? finit-il par lancer. Pourquoi ont-ils tous perdu connaissance ?

Je me souviens du crépitement, de l’éclair et du silence soudain.

Je me souviens de la panique dans mon esprit quand j’ai compris que Rhen avait l’intention de fouetter Tycho pour m’atteindre.

Je ne l’aurais jamais cru capable d’une telle cruauté.

– Je ne sais pas, dis-je.

– J’ai conscience que la magie existe dans cette dimension, poursuit Noah, mais j’avais beaucoup de mal à y croire jusqu’à ce qu’une quarantaine de personnes s’évanouissent simultanément.

Mes épaules se tendent.

– C’était vous, non ?

Je ne réponds pas.

– Si ce n’était pas vous, c’était Tycho, or il était inconscient et pas vous, donc…

Je fixe mes mains. Le sang a séché dans les plis de mes doigts, se mêlant à la terre et à la poussière.

– Si vous l’avez compris, le prince ne tardera pas à le faire lui aussi, dis-je.

Je considère l’herbe et la grange et ajoute :

– Nous allons devoir reprendre la route. Ma présence met l’aubergiste et sa famille en danger.

Même si, en vérité, je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais pouvoir emmener Tycho.

– C’est vous que tout le monde cherche, continue Noah. Le fameux mage… L’héritier.

Il prononce ces mots comme s’il avait peine à y croire. Je confirme d’un hochement de tête.

– Vous saviez ? Tout ce temps où vous étiez prisonniers de la malédiction… vous saviez ?

– Non.

La colère, alimentée par la douleur dans mon dos, donne à ma voix un côté tranchant.

– Vous croyez vraiment que j’aurais enduré ce que j’ai enduré si j’avais su que je détenais un tel pouvoir ? Sincèrement ?

Il demeure impassible, et je soupire. Ce n’est pas à Noah que j’en veux.

– Je ne l’ai découvert que lorsque j’ai emmené Lilith de l’autre côté. Elle a tenté de négocier sa libération en m’assénant la vérité. Et même à ce moment-là, je ne savais pas utiliser mes pouvoirs.

Après un silence, j’ajoute :

– J’ignore encore comment j’ai provoqué ce qui est arrivé dans la cour.

– Quand Lilith vous a avoué qui vous étiez… pourquoi avez-vous pris la fuite ? Pourquoi êtes-vous parti ?

– Karis Luran avait déjà semé le doute, lors de sa première visite à Ironrose. Je savais que mon existence représenterait une menace pour le prince… J’ai cru que ce serait plus simple si tout le monde me croyait mort.

Il ne réagit pas immédiatement.

– Ça vous paraît vraiment plus simple, Grey ?

Je repense aux ombres qui voilaient le regard de Rhen lorsque nous avons discuté dans ses appartements, à son état de tension lorsqu’il m’a avoué la situation à Silvermoon et le danger que cela représentait.

– Je n’avais pas imaginé que Rhen craindrait davantage la magie que la possibilité de perdre son trône. J’aurais dû.

Noah ricane.

– La peur pousse les gens à agir de façon inattendue.

– En effet. Il l’a prouvé hier soir.

– Pourquoi ne pas lui avoir dit, tout bonnement ?

Il pousse un soupir sans attendre ma réponse. Sa colère est perceptible.

– Peu importe, ajoute-t-il. J’ai vu ce qu’il était prêt à faire pour obtenir une réponse, alors je n’ose imaginer ce qu’il pourrait faire une fois qu’il l’aura.

– La menace d’une guerre civile pèse déjà sur Emberfall. Karis Luran pourrait attaquer le royaume d’un instant à l’autre, surtout maintenant que Rhen détient sa fille.

Je m’interromps brusquement : un vague souvenir remonte des brumes de ma mémoire. Lia Mara m’aidant à soutenir Tycho pour que je puisse le décrocher du mur. Est-ce réellement arrivé ? S’est-elle échappée ? Je ne parviens pas à réunir les fragments de ce souvenir, et ça n’a sans doute que peu d’importance. Je secoue la tête.

– Rhen cherche simplement à éviter le délitement de son pays, expliqué-je.

Noah ne dit rien. Je change de position et grimace avant de remettre mes bras à leur place initiale.

– Vous devriez retourner à Ironrose, Jacob et vous. Sans tarder. Si l’on vous trouve avec moi, vous serez considérés comme des traîtres

– Non.

Il prononce ce mot avec une telle simplicité. Je tourne la tête vers lui : il a un air résolu, ses bras, posés sur ses genoux, sont tendus.

– Non ?

– J’ai déjà expliqué à Jake que je préférais être complice de votre fuite que de ce que Rhen était en train de faire.

– À cause de votre serment ?

– Parce que c’est mal, assène-t-il.

Il me coule un regard en biais, sa voix est déterminée quand il reprend :

– D’où je viens, les gens comme moi ont une histoire avec ce… ce genre de torture. Je refuse d’y participer. Et je me fiche que cela fasse de moi un traître.

Je l’observe.

– Noah… il y a déjà des rumeurs à votre sujet, vous posséderiez des pouvoirs magiques, vous aussi. Si vous prenez la fuite avec moi…

– De la magie ? ironise-t-il. C’est uniquement de la médecine. De la science. Vous voulez savoir le plus drôle ? De l’autre côté, j’étais victime de préjugés à cause de ma couleur de peau. Et parce que je préfère les hommes. Ici, tout le monde se fiche de ces choses. Ici, ils se demandent si un guérisseur est de naissance assez noble pour être amoureux d’un prince. Ils se demandent comment je peux faire disparaître une éruption cutanée ou une fièvre.

Il roule des yeux exaspérés.

La brise qui s’engouffre entre l’auberge et la grange me fait frissonner. Mon cœur me supplie d’agir, mais comment ? De toute façon, je ne suis sans doute pas capable de grand-chose.

– Combien de temps ces plaies mettront-elles à cicatriser ? demandé-je à Noah.

– Des semaines, me répond-il, avant d’ajouter : peut-être moins. Je vais voir si la femme de l’aubergiste a du gingembre et du curcuma pour apaiser l’inflammation.

Je baisse la voix, même s’il est tôt et que tout le monde doit encore dormir :

– Quelle explication leur avez-vous fournie ?

– Ils n’ont vu que nous deux, Jake et moi. Ils nous connaissent. Nous leur avons dit que Tycho et vous aviez été agressés sur la route et que nous devions faire un arrêt pour la nuit.

Une explication plausible qui ne risque pas d’éveiller les soupçons. Je vais devoir trouver une chemise pour cacher mon dos.

– Tycho a… traversé tellement d’épreuves, dis-je. Il s’est réveillé hier soir ?

– Oui, plusieurs fois.

Après un silence il ajoute :

– Il voulait savoir si vous vous en étiez sorti, vous aussi.

Je suis obsédé par l’expression de son visage dans le grenier de Worwick. « Je garderai ton secret, Hawk. »

Je me passe une main sur le bas du visage.

– Je n’aurais jamais dû l’impliquer dans cette histoire. Jamais.

À mon étonnement, Noah se met à rire tout bas.

– Vous n’auriez sans doute pas pu l’empêcher. Ce gamin vous suivrait si vous sautiez d’une falaise.

Je m’apprête à répondre mais suis interrompu par un fracas de sabots. Je suis debout avant que mon corps n’ait eu le temps de protester.

– Au moins deux chevaux, informé-je Noah. Peut-être plus.

Ma main cherche, par réflexe, une arme à ma ceinture, or je n’en ai aucune.

Comme si j’étais capable de me battre…

– Rentrez, lui dis-je. Cachez les autres. Je vais prendre une monture, c’est après moi qu’ils en veulent.

– Vous n’êtes pas en état, Grey ! Vous ne…

– Vite !

Ils vont nous prendre de vitesse… Les cavaliers ont presque déjà atteint l’auberge. Ils vont la fouiller sans faire aucun quartier.

Un cheval surgit au détour du bâtiment, et je comprends que c’en est terminé. Bien sûr, ils ont pensé à envoyer des hommes à l’arrière, pour couper toute possibilité de fuite. Je serre les poings. Je ne sens plus la douleur dans mon dos.

– Grey ?

Je me pétrifie. C’est Harper. Et, derrière elle, sur une seconde monture, Zo.

Je ne sais comment interpréter leur présence. Mon regard circule de l’une à l’autre.

Harper descend de sa monture sans la moindre hésitation.

– Je n’ai pas beaucoup de temps, dit-elle. Rhen a convoqué ses conseillers. La garde royale partira à votre recherche dès le lever du jour.

Elle détache une sacoche fixée à la selle pour me l’apporter. Son expression est sombre, pleine d’inquiétude.

– Tenez, je vous ai apporté des vêtements…

Elle s’interrompt en découvrant mes blessures.

– Oh, Grey !

Et encore, elle ne voit pas mon dos, elle n’aperçoit que les deux plaies qui s’enroulent autour de ma cage thoracique. L’une d’elles est parallèle à la cicatrice qui me vient d’un combat avec Rhen – lorsqu’il était sous la forme d’un monstre –, ce qui semble répondre à une certaine logique.

Elle tend la main vers mon bras, ses doigts sont chauds, doux. Quand elle tente de me faire pivoter sur moi-même, je résiste.

– Non, dis-je.

Ses yeux croisent les miens, et la pitié qu’ils expriment est presque pire que l’humiliation de la flagellation. La tension est palpable entre nous, et c’est Noah qui la rompt.

– Il faut qu’il se couvre.

Sa remarque pousse Harper à l’action.

– Ah… oui, bien sûr ! Tenez !

Elle défait la boucle de la sacoche et en sort une chemise.

Le simple fait de m’asseoir sur un banc était douloureux, je n’ose imaginer ce que je vais ressentir en glissant mes bras dans des manches.

C’est bien pire que ce que je me figurais. J’aurais moins mal si mon corps prenait feu. Noah m’aide de son mieux, mais lorsque le tissu fluide glisse enfin le long de mon dos je suis étourdi et je dégouline de sueur.

Les regards apitoyés de Harper ne m’aident pas.

Je me rassieds sur le banc de peur de m’écrouler à ses pieds. Je reprends la parole d’une voix éraillée.

– Je vous avais prévenue. Je vous avais dit que je ne lui reprocherais rien.

Mon discours me paraît faux. Ou, non, plutôt… incomplet.

Je n’aurais pas reproché à Rhen de m’infliger ce sort à moi seul.

Harper se laisse tomber sur le banc, à côté de moi. Je ne peux pas me résoudre à croiser son regard.

– Moi, je le lui reproche, murmure-t-elle.

– Milady, intervient Zo, qui est restée près des chevaux. Si vous ne voulez pas que votre absence soit remarquée, nous ne devons pas tarder.

– Encore un instant.

Harper me prend la main.

– Grey…

Je finis par la regarder et par lui dire :

– Je ne supporte pas votre pitié.

Elle referme ses doigts sur les miens, et pourtant je me dégage.

– Je n’ai pas pitié de vous, proteste-t-elle en m’observant. C’est vous, n’est-ce pas ?

Après un silence, elle ajoute :

– C’est vous qui possédez des pouvoirs.

Lorsque Noah m’a posé la même question, c’était différent. Harper a été prisonnière de la malédiction avec nous. Elle a pris tant de risques. La balafre sur sa joue en est une preuve. Savoir que j’aurais peut-être pu combattre Lilith avec mes pouvoirs m’est presque insoutenable.

– Pardonnez-moi, lui dis-je. Je l’ignorais.

– Vous êtes le frère de Rhen.

Sa voix est si calme.

– Tout ce temps où vous avez été prisonniers ensemble, aucun de vous deux ne le savait.

– Cela aurait été pire.

Et néanmoins, au moment de prononcer ces mots, j’ignore s’ils sont vrais. Je me renfrogne.

– Quoi qu’il en soit, cela n’a aucune importance puisqu’il a l’intention de lancer la garde royale à mes trousses.

– Je… je regrette que vous ne m’ayez rien dit. Je regrette que vous ne lui ayez rien dit.

Puis elle fronce les sourcils, comme si elle prenait soudain conscience des conséquences que cela aurait eues.

– Je regrette… je regrette…, répète-t-elle.

– J’ai souvent eu des regrets à l’époque où nous étions sous le joug de la malédiction, lui dis-je. Les regrets ne servent à rien.

Je m’interromps et lance un regard à Zo.

– Vous ne pouvez pas rester ici. S’ils vous trouvent avec moi… Rhen n’aurait pas le choix, et je préfère éviter de penser à ce qu’il pourrait faire.

L’expression de Harper s’endurcit.

– J’aimerais bien le voir essayer, riposte-t-elle. Et puis vous avez neutralisé tout le monde dans la cour, y compris lui. Il est terrifié à l’idée d’être à nouveau sous l’emprise de la magie.

Elle prend quelques instants pour réfléchir avant de poursuivre :

– Il ne se lancera pas à votre poursuite sans stratégie. Je compte tenter de l’en empêcher.

Elle est si intrépide. Je me rappelle soudain pourquoi tout Emberfall est convaincu qu’elle a une armée à sa disposition.

Et pourtant, elle sera incapable d’arrêter Rhen. S’il était prêt à faire ce qu’il a fait hier au soir, il ne s’arrêtera pas maintenant.

La porte de l’auberge s’ouvre en grinçant et je m’attends à découvrir l’aubergiste ou sa femme, or c’est Tycho qui en sort d’un pas mal assuré. Torse nu, pâle, l’air hagard.

Jacob le suit et se frotte les yeux.

– Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’ils étaient là. Hé, Harp !

– Hé, répond-elle. Tycho, viens t’asseoir.

Ce n’est pas un ordre, cependant il baisse la tête et murmure :

– Oui, mademoiselle.

Il prend place avec autant de précautions que moi. Harper examine soigneusement son dos avant de river son regard d’airain au mien. Elle serre les dents.

– Il est allé trop loin, dit-elle.

Je ne proteste pas. Nous demeurons tous silencieux. La brise fait frissonner Tycho.

Il me faut un plan. Quand j’ai pris la fuite d’Ironrose, il y a des mois de cela, mes blessures étaient bien moins sérieuses. Personne ne me cherchait, j’étais donc en mesure de trouver du travail chez Worwick.

Maintenant, tout le royaume va être à mes trousses. Et à celles de Tycho sans doute.

Aucun de nous deux n’est en position de se défendre. Tous ceux qui pourraient nous proposer un toit se mettraient en danger.

– Il faut partir, dis-je à Tycho.

Ses traits sont emprunts d’un mélange de souffrance et d’épuisement, et pourtant il me considère avec espoir en entendant mes mots.

– Oui.

Je secoue la tête et lui avoue :

– Mais je n’ai aucun endroit où t’emmener.

Soudain, un mouvement attire mon attention dans la brume matinale. Une silhouette drapée dans une cape apparaît au détour de l’auberge.

Je me lève. Zo dégaine son épée.

– Du calme, lance Lia Mara en retirant sa capuche. Je sais où vous emmener, moi.

LIA MARA

Il y a moins de douze heures, j’ai vu cet homme se faire flageller jusqu’à en avoir les muscles du dos à vif, et à présent il vient de bondir sur ses pieds comme s’il était prêt à affronter une armée. Il devait être un garde féroce. En tout cas il l’est, féroce, en cet instant, malgré sa pâleur et son instabilité, dans ce lieu calme et frais. L’expression de son regard précipite les battements de mon cœur, au point que je ne sais plus si je devrais prendre la fuite, tenir bon ou chercher une arme.

– Que faites-vous ici ? me demande-t-il.

Seule une légère tension dans sa voix trahit sa faiblesse.

– La même chose que vous, je crois.

– Vous nous avez suivis.

Je hausse les sourcils.

– Vous étiez à demi morts. Ce n’était pas très compliqué.

La princesse Harper pose une main sur le bras de la femme qui l’accompagne.

– Rangez votre épée, lui souffle-t-elle, avant d’ajouter à mon intention : Vous pouvez les emmener quelque part ?

– Oui. Il sera le bienvenu à la Passe de Syhl.

– Non, répond Grey.

– Je vous offre l’asile. Dans un lieu où le prince Rhen ne pourra pas venir vous arrêter.

– Vous me proposez en réalité de faire l’expérience d’un autre type de torture.

Je manque de m’esclaffer.

– De torture ? Vous êtes l’héritier légitime d’Emberfall. Ma mère ne vous fera aucun mal.

Mère lui remplira sans doute les poches d’argent, et les oreilles de promesses. Quant à Nolla Verin, au premier regard elle tombera sous le charme de ses yeux noirs et de ses larges épaules.

Je devrais être heureuse – fière, même –, pourtant cette idée me serre le ventre.

Je fais un pas dans sa direction, et il se crispe. J’ouvre les mains en geste d’apaisement.

– Vous tenez à peine debout. Vous avez dit que vous n’avez nulle part où aller.

Je jette un coup d’œil à la princesse Harper.

– Quelles que soient vos convictions au sujet de ma mère et de mon peuple, je suis sincèrement venue dans l’espoir d’apporter la paix à nos deux pays. C’est mon unique objectif.

La princesse se tourne vers Grey.

– Vous n’êtes pas en sûreté ici.

– La Passe de Syhl est à plusieurs jours de route, dit-il en prenant une lente inspiration. En chevauchant sans relâche.

– Dans ce cas, il faut partir au plus tôt, rétorqué-je. Et nous nous reposerons dès que le besoin s’en fera ressentir.

– Non, dit l’homme posté près du mur de l’auberge.

Je le reconnais. Il était avec le guérisseur, le jour où Grey a été traîné dans la cour du château. Le prince Jacob. Il a le teint hâlé par le soleil estival, les cheveux bruns et bouclés comme ceux de la princesse. Elle peste tout bas.

– Jake, s’il te plaît.

– Il m’est redevable maintenant. C’est à moi de décider où il ira.

Je n’en crois pas mes oreilles.

– Vous avez remis votre vie entre les mains d’un autre alors que vous êtes l’héritier du trône ? demandé-je à Grey.

– Je n’ai pas remis ma vie entre ses mains. Et je ne suis pas l’héritier… Je lui ai fait une promesse, m’explique-t-il avant de lancer un regard à Jacob. Pour vous ramener à Lésétasuni, j’ai besoin de l’anneau offert par l’enchanteresse… qui est resté à Rillisk lorsque vous m’avez arrêté.

Le prince laisse échapper un juron.

– Je t’avais bien dit que ce ne serait pas aussi simple, observe Noah, le guérisseur.

– Nous ne pouvons, ni Tycho ni moi, retourner à Rillisk sans risquer d’être reconnus, poursuit Grey. Rhen y a sans doute déjà envoyé des gardes.

Harper a la mine grave.

– En effet.

Jacob croise les bras.

– Très bien. Ça ne change rien. Je ne l’enverrai pas dans un pays dont il ne pourrait jamais revenir.

– Vous êtes le bienvenu à la Passe de Syhl, vous aussi, lui dis-je. Je peux me porter garante de votre sécurité, également.

Ils m’observent tous en silence.

Le vent qui s’engouffre dans la cour soulève plusieurs mèches de mes cheveux.

– Je suis venue ici en quête de paix. J’aimerais que vous me donniez une chance de vous le prouver.

Personne ne me répond.

Tycho finit par lâcher :

– J’ai entendu dire qu’à la Passe de Syhl la reine faisait exécuter ses prisonniers puis mangeait leur cadavre.

Je serre les poings.

– Et moi, j’ai entendu dire qu’à Emberfall le prince battait presque à mort de jeunes innocents à des fins politiques. Ah non, je vous prie de m’excuser, je l’ai vu de mes propres yeux.

Tycho rougit. Grey se frotte le menton en soupirant.

– Nous prendrons la direction du nord-ouest, vers le col.

Je n’en reviens pas.

– Vous acceptez ?

– Pas encore. Mais si Rhen envoie ses hommes à Rillisk, s’il pense que j’y trouverai des alliés et des amis, mieux vaut partir dans la direction opposée.

Il soutient mon regard.

– D’un autre côté, il est peut-être à votre recherche également, ajoute-t-il. Et il se doute de la direction que vous avez prise. Une princesse de la Passe de Syhl ne peut pas espérer beaucoup d’aide à Emberfall.

– Dans ce cas, nous avons tout intérêt à nous serrer les coudes.

Jacob se tourne vers Harper.

– Tu devrais venir avec nous.

– Je dois y retourner.

– Non ! s’emporte-t-il. Ça va trop loin, Harp. Ça va trop loin, et tu le sais. Tu as refusé de me suivre la première fois, il est temps de changer d’avis.

Après un silence il ajoute :

– On pourrait enfin rentrer chez nous.

Elle blêmit légèrement mais demeure inébranlable.

– Jake… Rhen n’est pas cruel. Tu ne l’as pas vu hier soir, après… après votre départ.

Un trémolo l’empêche de poursuivre.

– Ça m’est bien égal, lui assène Jacob.

Elle ravale ses larmes et se redresse.

– Moi, ça ne m’est pas égal.

Elle regarde Grey puis ajoute :

– Et Rhen… ça ne lui est pas égal non plus. Grey… il ne s’en doutait pas.

– Il sait maintenant, rétorque-t-il avec beaucoup de douceur. Et pourtant il est prêt à me pourchasser.

– Je vous en supplie, implore-t-elle, écoutez-moi. Ce qu’il a fait était horrible, mais vous devez comprendre…

– Je comprends que nous courons un risque, l’interrompt Grey. Et que le temps joue contre nous.

– Viens avec nous, insiste Jacob à l’intention de sa sœur.

Harper paraît hésiter un instant, elle considère tour à tour son frère et Grey. S’attarde un peu trop longuement sur ce dernier.

– Je suis désolée de ne pas avoir pu l’en empêcher, chuchote-t-elle.

– Une princesse n’a pas à présenter d’excuses…

– Si, l’interrompt-elle. Et un prince aussi.

Elle recule d’un pas.

– Je ferai tout mon possible. Vous avez ma parole.

* * *

Après le départ de Harper pour Ironrose, nous prenons le chariot. Jacob et Noah montent à l’avant, tandis que nous nous dissimulons sous une lourde toile à l’arrière. Grey et Tycho sont tous deux allongés à plat ventre sur une fine couche de paille. Ils parlent si bas que je ne peux pas les entendre avec les cahots et les craquements de la voiture – sans parler de mon pouls qui bat fort. Étendue sur le dos, les mains pressées sur mon ventre, je regarde la toile éclaircir alors que le soleil finit de se lever.

Mon trajet si confortable avec Nolla Verin, il y a quelques petits jours, ressemble davantage à un rêve qu’à un souvenir.

Je m’interroge sur ce qu’a pu ressentir ma sœur lorsque Parrish est rentré au camp avec mon message. J’aimerais penser qu’elle nourrit des espoirs pour moi – ou qu’elle s’inquiète au moins.

Je songe aussi à la princesse Harper. Grey a affirmé qu’il n’y avait rien entre eux, mais il y a forcément quelque chose. En l’aidant, elle a pris des risques. Pour elle et pour son pays. Si l’on pense que le soutien militaire promis par Lésétasuni n’est jamais arrivé, je suis décidément face à plus de questions que de réponses. Je pourrais comprendre son attitude si elle espérait faire alliance avec Grey, cependant dans ce cas elle ne l’enverrait pas dans un autre royaume. Surtout pas avec moi. Elle doit bien se douter que ma mère fera tout pour utiliser Grey contre Rhen, et néanmoins elle semblait impatiente de le savoir à l’abri, quelles que soient les conséquences pour elle.

Le chariot finit par s’arrêter dans une secousse. Nous nous trouvons dans une forêt où les arbres sont si nombreux et le feuillage si dense que le soleil a bien du mal à nous trouver.

Tandis que Jacob dételle les chevaux, Grey lui lance :

– Relâchez-les dans la nature. Ils sont frappés de la marque royale. Nous devrons continuer à pied.

– Tu veux marcher jusqu’à la Passe de Syhl ?

– Certainement pas, répond Grey.

Grey regarde alentour, ébloui par les rares rayons de soleil qui filtrent entre les feuilles.

– On trouvera des chevaux dans la prochaine ville.

Il se tourne vers Jacob.

– Pourrais-je vous demander votre épée ?

Jacob ricane.

– Certainement pas.

Grey se rapproche. Ses plaies ont suinté à travers sa chemise, créant un réseau de lignes roses et rouges dans son dos. Ses mouvements sont raides.

– Votre vie n’est pas en danger. La mienne, si.

Jacob croise les bras, comme ce matin derrière l’auberge, et ses yeux se font intraitables.

– Tu tiens à peine debout. Que comptes-tu faire avec ?

– Donne-lui ton épée, intervient Noah.

– D’accord, dit Jacob en détaillant Grey de la tête aux pieds. Si tu réussis à me la prendre, elle est à toi.

La main de Grey jaillit si vite que j’ai à peine le temps de voir son poing bouger ; déjà il s’écrase sur la mâchoire de Jacob. Je retiens un cri en voyant le frère de la princesse vaciller. Grey attrape l’épée par sa poignée et la sort de son fourreau avant que Jacob ne touche terre.

– Et voilà, dit Grey en pointant la lame sur la taille du jeune homme. Le ceinturon aussi. Et comme le tutoiement semble être de mise, je ne vais pas me gêner de mon côté non plus.

Jacob se redresse sur un bras et crache du sang dans les feuilles.

– Je te hais.

Noah soupire et hisse une lourde sacoche sur son épaule. Ses yeux d’un brun chaleureux se posent sur moi.

– Lia Mara, c’est bien ça ? Mettons-nous en route. Viens, Tycho.

Il tourne les talons. J’apprécie son calme, son pragmatisme, qui le distingue des autres hommes. Je m’empresse de le suivre, et Tycho nous emboîte le pas.

– Tu ne sais pas où tu vas ! lui crie Jacob.

– Je sais où est le nord-ouest, lui rétorque Noah. Et je ne vous recoudrai plus, Grey.

– Vous m’avez parlé de votre serment. Vous devrez me recoudre quoi qu’il arrive.

Au bruissement des feuilles derrière nous, je comprends qu’ils nous suivent.

Pour une raison que je ne m’explique pas, je m’attendais à ne pas devoir beaucoup marcher avant de trouver une ville, or nous traversons péniblement la forêt pendant des heures et des heures. Le sol est irrégulier et nous progressons avec lenteur. Personne ne parle. Je finis par être affamée. Grey boite, et la respiration de Tycho est laborieuse. Il essuie la sueur qui lui tombe dans les yeux. Ils sont si rouges que je me demande s’il ne pleure pas.

– Nous devrions peut-être prendre un peu de repos.

Tycho me considère aussitôt avec gratitude.

Grey observe les alentours.

– Nous sommes à moins de huit kilomètres du ruisseau. Nous pourrons établir notre camp là-bas, puis repartir après minuit.

Huit kilomètres. Maintenant c’est moi qui ai envie de pleurer. Je me place à la hauteur de Tycho. Il a la mâchoire serrée, ses jambes peinent à avancer.

– Ce ne sera pas long, lui dis-je, cherchant à me convaincre moi-même. Et qui dit ruisseau, dit eau.

Grey doit comprendre mes intentions, parce qu’il ajoute :

– Si tu pouvais compter sur des crabes à la vapeur à l’arrivée, tu serais déjà en train de courir.

Le sourire las qui étire les lèvres de Tycho chasse sa mélancolie.

– Et je te battrais.

– On pourrait éviter de parler de nourriture ? lance Jacob.

Nous redevenons tous silencieux. Grey chancelle au moment d’enjamber un tronc en travers du chemin, mais il se retient à un arbre. Il ne laisse échapper aucun son, pourtant il lui faut un moment avant de pouvoir se remettre en route.

À ce stade, je n’arrive plus à savoir s’il faut y voir de la force ou de l’entêtement.

– Ne pourriez-vous pas recourir à la magie pour vous guérir ? J’ai entendu parler de mages capables de…

– Je ne maîtrise pas la magie, me dit-il.

– Tu t’en es servi pour nous libérer, souligne Tycho, qui me coule un regard avant d’ajouter : Et aussi… chez Worwick.

– Chez Worwick, j’avais l’anneau de Lilith. À Ironrose…

Il soupire et finit :

– Je n’ai aucune idée de ce qui s’est produit à Ironrose.

– On pourrait essayer de te rouer de coups pour voir ce que ça donnerait, suggère Jacob.

– Essayez un peu, rétorque Grey sans broncher.

– Ça n’a vraiment rien de drôle, cingle Noah.

– Pourquoi les hommes règlent-ils toujours tout par la violence ? m’étonné-je. Le fil d’une épée n’est pas la réponse à tous les problèmes.

– Ce n’est pas l’avis de votre mère, riposte Grey avec dureté. Votre langue n’est pas non plus la réponse à tous les problèmes.

Ses mots n’ont rien de suggestif, et pourtant je rougis. Même blessé, la chemise trempée de sueur et de sang, il demeure si inflexible… Je regrette les bavardages légers de Sorra et Parrish. Je ne les entendrai plus jamais. Parce que j’ai pris de mauvaises décisions. Parce qu’ils faisaient preuve à mon égard d’une loyauté indue. Je rêvais d’être reine, et Mère a bien fait de choisir Nolla Verin.

Ma gorge se serre et je chasse ces pensées avant qu’elles ne puissent me prendre dans leur étau.

– Je vous ai proposé mon aide, lui dis-je. Je ne suis pas votre ennemie.

– Vous êtes l’ennemie d’Emberfall. Vous représentez une menace pour la Couronne.

Enfin, je comprends. C’est l’ancien garde qui s’exprime. Je soutiens son regard et déclare :

– Comme vous.

Il serre les dents et ne répond rien.

* * *

Nous entendons le murmure de l’eau bien avant de voir le ruisseau couler rapidement entre les arbres. Il est plus large que ce à quoi je m’attendais, près de six mètres. On dirait plus une rivière, bordée de petites mares sur ses rives.

Tycho tombe à genoux dans la boue pour plonger ses mains dans le courant et porter de l’eau à ses lèvres.

– Il vaudrait mieux la faire bouillir d’abord, dit Noah, alors que nous sommes déjà tous en train de l’imiter.

Je n’avais pas conscience d’avoir aussi soif jusqu’à ce que l’eau fraîche atteigne mes lèvres. Même dans ma prison d’Ironrose, j’avais de quoi manger et boire. Je ne me souviens pas d’avoir passé une seule journée de mon existence sans m’alimenter ou m’abreuver. Je lape l’eau dans mes mains comme un animal, sans parvenir à étancher ma soif.

Une main se pose sur mon bras.

– Doucement, me dit Grey.

Pour la première fois, son ton n’est pas cassant, simplement las.

– Vous allez vous rendre malade.

Je me demande s’il s’agit d’une tentative pour apaiser les tensions entre nous, pourtant il s’éloigne aussitôt. Jacob est déjà en train de ramasser du bois. Je m’essuie les mains sur mon pantalon et me mets en quête de brindilles et de feuilles mortes pour allumer le feu. Il me considère avec étonnement.

– Eh ben… merci, me souffle-t-il.

– Vous êtes surpris que je vous apporte mon aide ?

Il sourit d’un air penaud qui me fait terriblement penser à sa sœur. Il possède une dureté, une âpreté dont Harper est dépourvue, mais je ne décèle chez lui ni duplicité ni malice. Je m’interroge sur la cause des tensions entre Grey et lui.

– À ce que je sais de la royauté, oui, je suis surpris.

– Vous êtes pourtant de sang royal vous aussi, non ?

Son regard devient aussitôt mystérieux. Il ajoute :

– D’où je viens, quand on veut quelque chose, on le fait soi-même.

Le temps que notre feu prenne, le crépuscule a depuis longtemps projeté de longues ombres sur la rivière et apporté une brise fraîche qui serpente entre les arbres. Quelque part dans les branches les plus hautes, un oiseau de proie pousse un cri d’avertissement. Le silence entre nous n’est ni simple ni agréable. Mon estomac gronde, mais nous n’avons aucune nourriture.

– J’ai de l’argent, lâche Jacob. Et si j’allais en ville ?

– Il y a une ville à proximité ? Je pourrais l’accompagner, dis-je. Nous pourrions nous faire passer pour un couple marié.

Les yeux noirs de Grey trouvent les miens.

– Plus nous nous rapprochons du nord, plus les gens d’Emberfall auront déjà vu les envahisseurs de la Passe de Syhl. Votre accent vous trahirait.

Il jette un coup d’œil à Jacob.

– Quant au tien, il te désignerait comme un étranger.

– Et alors ? Que crains-tu ? Qu’ils préviennent Rhen parce qu’ils ont vu débarquer un type quelconque avec un accent ?

– Le prince a offert une récompense de cinq cents pièces d’argent. Si tu crois que les gens ne cherchent pas des individus à sacrifier à la Couronne, tu te trompes lourdement.

Jacob est prêt à répliquer, mais Tycho lui coupe la parole :

– Les mercenaires ont exécuté un homme à Rillisk. Sans aucune preuve.

Ses traits sont affligés. Jacob se tait.

Grey change de position puis grimace. Les traînées roses sur sa chemise ont rougi, cependant il a refusé tous les soins qui lui ont été proposés.

– Je ne conseillerais à personne de s’aventurer dans une ville qu’il ne connaît pas après la tombée de la nuit. Pas en ce moment.

Tycho soupire.

– Je donnerais presque n’importe quoi pour un plat de crabes de Jodi à l’heure qu’il est.

Le sourire de Grey est amer.

– Et moi pour un arc et une douzaine de flèches.

Jacob incline la tête en arrière et fixe le ciel.

– Moi, je donnerais n’importe quoi pour un burger de chez Chewie avec tous les suppléments possibles.

– Oh, moi aussi, s’esclaffe Noah.

Son ton indique qu’il s’agit d’un souvenir commun.

Je souris, charmée par leur complicité.

– Qu’est-ce qu’un burger ?

Au lieu de m’apporter des explications, ils se referment aussitôt, exactement comme Jacob, lorsque nous ramassions du bois ensemble.

– Un plat que nous ne pourrons plus jamais manger, dit-il. Sauf si Grey nous ramène chez nous.

Je repense soudain aux soupçons de Mère au sujet de Lésétasuni, et au fait que Harper ne se comporte pas toujours en souveraine – Jacob non plus d’ailleurs. Quand ils réfléchissaient à un endroit où se réfugier, aucun d’entre eux n’a mentionné leur royaume. Pas même la princesse. Pas plus qu’ils n’ont évoqué une intervention du roi de Lésétasuni pour apaiser les troubles politiques d’Emberfall – sans parler du fait que leur alliance pourrait se trouver menacée si Rhen n’était pas l’héritier légitime.

« Sauf si Grey nous ramène chez nous. »

Je croise le regard de l’ancien commandant de la garde royale.

– Lésétasuni n’est accessible que grâce à la magie.

Il soutient mon regard, tout en demeurant impénétrable.

Maintenant que j’ai trouvé un fil sur lequel tirer, le reste suit aisément.

– C’est pour cela qu’aucune force militaire ne peut apporter son soutien à Emberfall. Elle est coincée à Lésétasuni.

Les yeux sombres de Grey ne trahissent rien, en revanche Jacob a du mal à cacher son embarras. Noah, lui, semble résigné. Et Tycho, fasciné.

– Y a-t-il seulement une armée ? insisté-je. Une armée qui attend votre magie ? ajouté-je à l’intention de Grey.

Il demeure muet. Et son silence est éloquent. Je souffle entre mes dents serrées. Au-dessus de nos têtes, le rapace pousse un nouveau cri.

– C’est une sacrée fable que votre prince a racontée à son peuple !

Il ne nie pas.

– Nous l’avons fait pour le sauver. Et ça a fonctionné.

Je ne peux pas lui donner tort sur ce point. Même si, à présent, je comprends pourquoi les sujets de Rhen ont commencé à se rebeller. Il leur a fait des promesses qui ne se réalisent pas. Il a gagné leur confiance à coups de mensonges, et en fin de compte il se retrouve plus faible qu’avant.

Je me tourne vers Noah et Jacob.

– Et vous, vous êtes prisonniers ici. Vous ne pouvez pas rentrer chez vous.

Ils échangent un regard.

– Oui, finit par répondre Jacob. Plus ou moins.

Mon cœur trébuche, tandis que je cherche à prendre toute la mesure de cette révélation.

– Et aucun de vous n’est de sang royal, je me trompe ?

– Non, confirme Jacob en haussant à demi les épaules. Mais Noah est réellement médecin.

– Dans ce cas Harper n’est pas une princesse.

– Elle a sauvé le prince d’un destin terrible, dit Grey. Elle a risqué sa vie pour Emberfall, puis pour me protéger. Elle n’est peut-être pas une princesse de sang, mais elle en a l’âme.

Le silence qui suit devient méditatif tout à coup. Quelque part dans le noir, un autre cri traverse les arbres.

Ils finissent tous par trouver un endroit à l’ombre pour se reposer, et je reste seule avec mes pensées qui, malgré mon épuisement, tourbillonnent.

Au bout d’un moment, je constate que le sommeil n’a pas emporté Grey non plus. La lumière du feu danse sur ses joues, et je remarque qu’il m’observe.

Je soutiens son regard patiemment.

– Vous êtes intelligente, me dit-il.

Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Dans sa bouche, ça ne sonne pas comme un compliment – mais pas comme une insulte non plus. Je ne parviens pas à interpréter le ton de sa voix. Le rapace lance à nouveau son cri, et je frissonne.

Grey ne se détourne pas.

– Vous avez compris que j’étais l’héritier, dit-il tout bas. Et vous avez aussi compris la vérité sur Lésétasuni. Qu’avez-vous compris d’autre, princesse ?

Tout en gardant les yeux rivés sur le feu, je tente de lutter contre l’abattement :

– Je ne suis pas une princesse, en réalité. Je suis l’aînée de deux sœurs, mais seule celle choisie par notre mère hérite du titre. Et ce n’est pas moi.

– Alors qu’avez-vous compris d’autre, sœur aînée ?

Je tergiverse, cependant il est si franc que son manque d’hésitation me donne envie de prendre exemple sur lui.

– J’ai compris que vous deviez être quelqu’un de très loyal pour avoir gardé le secret du prince Rhen.

Après un silence j’ajoute :

– Je vois aussi la loyauté de Tycho à votre égard, et j’imagine que vous avez dû vivre les dernières décisions du prince Rhen comme une trahison.

Grey casse une brindille entre ses doigts et jette les morceaux au feu. Lorsqu’il reprend la parole, sa voix est éraillée.

– Je lui ai dit un jour qu’il n’était jamais cruel. C’était une façon de lui témoigner mon respect. À présent, j’ai l’impression de lui avoir lancé un défi qu’il a accepté de relever.

Nolla Verin peut se montrer cruelle, pourtant je la vois mal prendre un être qui me serait cher et le torturer, même pour parvenir à ses fins politiquement. Peu importe ce que je peux penser de Rhen, ces deux hommes ont un passé commun. Je n’ose imaginer ce que cette flagellation a coûté à Grey… et à Rhen.

L’atmosphère est devenue pesante soudain. J’incline la tête sur le côté et me force à adopter un ton plus léger.

– Tout à l’heure, quand tout le monde évoquait ses rêves de nourriture, vous avez parlé, vous, d’une douzaine de flèches. Pourquoi ?

L’ombre d’un sourire atténue momentanément sa tristesse.

– Si j’avais une douzaine de flèches, nous aurions de quoi manger pendant une semaine.

Évidemment. J’aurais dû souhaiter la même chose que lui.

Avec une grimace, il presse une main sur son flanc, à l’endroit où sa chemise est collée sur une plaie suintante. Le rapace se rapproche.

– Voulez-vous que je réveille Noah, lui suggéré-je.

– Non.

Il écarte le tissu de sa peau, le souffle frémissant. Il change de position à plusieurs reprises, incapable d’en trouver une confortable. Le cri de l’oiseau retentit à nouveau dans la forêt.

– Si j’avais une flèche, dit-il d’un ton cinglant, je tuerais cette créature.

Un battement d’ailes dans le feuillage est suivi d’un autre long cri interrompu brutalement.

– Eh bien, dit Grey en levant les yeux. Son sort a visiblement été réglé.

Dans un bruissement de feuilles, la forme noire d’une oie tombe du ciel et s’écrase sur le sol avec un gros bruit sourd.

Grey lâche un juron tandis que je pousse un cri de stupéfaction.

Il croise mon regard tout en posant la main sur l’épée à côté de lui. Une seconde silhouette surgit du ciel obscur, dotée d’immenses ailes noires qui se déploient presque sur toute la largeur de la petite clairière. Des pieds gris fumée se posent dans les feuilles en silence. C’est une créature aussi belle que terrifiante, et je retiens mon souffle.

– Un escagriffe, murmuré-je, partagée entre la peur et l’émerveillement, entre l’envie de me mettre à l’abri et celle de m’approcher pour le voir de plus près.

Jusqu’à ce jour, je ne les avais vus que dans les pages d’un livre, et les récits de leurs festins barbares dans la Forêt de Glace ne m’avaient pas préparée à une rencontre en chair et en os.

– Oui, princesse, me répond la créature.

Ses mots sont veloutés, à peine plus forts qu’un murmure. Ses crocs luisent au clair de lune. Ses yeux sont d’un noir pur, sans la moindre trace de blanc.

– Et quant à toi, ajoute-t-il à l’intention de mon compagnon de fortune, te fais-tu appeler Hawk ? Ou Grey ?

À côté de moi, Grey a du mal à respirer. Sa main est serrée sur son épée.

La peau de l’escagriffe absorbe les ombres tandis qu’il exécute une parodie de révérence, ailes déployées.

– Ah, mais je m’excuse. Ne faudrait-il pas plutôt dire « altesse » ?

GREY

Si c’était Rhen en personne qui était tombé du ciel, j’aurais été moins abasourdi.

L’escagriffe me paraît plus grand que chez Worwick – il faut dire que sa cage était petite et que je ne l’avais jamais vu se tenir droit. Je ne l’avais jamais vu habillé non plus : il a trouvé un pantalon noir quelque part, qu’il maintient autour de sa taille grâce à un lien en cuir. Son large torse reste nu. Cette tenue lui donne l’air à la fois plus et moins humain.

Ses griffes sont toujours aussi acérées.

À quelques pas, Tycho se réveille et se passe une main sur le visage.

– Qu’est-ce… qu’est-ce que…

Il se fige en avisant l’escagriffe.

– Je rêve ? demande-t-il.

– Non.

Noah et Jacob se sont étendus un peu plus loin, et ils n’ont pas encore été dérangés par le bruit. Je ne sais si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

– Je croyais que les escagriffes étaient prisonniers d’Iishellasa, observe Lia Mara, avec un étrange mélange de crainte et d’admiration.

Les yeux noirs et brillants de la créature se posent sur elle.

– Pas tous.

Il a une voix douce et limpide, pourtant je sens chacun de ses mots sur ma peau, comme les assauts d’un vent glacial. C’est anormal et déstabilisant ; j’assure ma prise sur l’épée. Rhen n’est pas le seul à avoir de mauvais souvenirs avec la magie.

– Si j’avais l’intention de vous nuire, je n’aurais pas annoncé mon arrivée, dit-il en poussant l’oie d’une de ses pattes. Pour l’heure, je souhaite vous aider à survivre.

Tycho frissonne malgré la chaleur estivale, et je comprends qu’il le ressent lui aussi. Il est le premier à sortir de son état de sidération, et il se redresse à genoux. Il se traîne jusqu’à l’oie et l’attrape par le cou. Puis il va s’asseoir sur ses talons près du feu pour plumer la volaille.

– Le garçon a de la jugeote, dit l’escagriffe.

– Le garçon est affamé, rétorque Tycho.

– D’où viens-tu, escagriffe ? demandé-je.

Ma main ne s’est pas éloignée de l’épée.

– Tu le sais bien. C’est toi-même qui as coupé les cordes, altesse.

– Arrête de m’appeler comme ça.

– Alors arrête de m’appeler « escagriffe ».

Il exagère les sonorités de ce mot, avec un c de gorge et un r si roulé qu’il en devient un grondement. Cette fois j’ai la sensation qu’un glaçon m’a frôlé la peau, et je ne suis pas plus enclin à lâcher mon arme.

À côté de moi, Lia Mara reste immobile, déterminée.

– Comment souhaites-tu être appelé ? l’interroge-t-elle.

– Mon nom est Iisak.

Un nom sifflant qui se termine abruptement.

– Iisak, répète Lia Mara. Merci pour l’oie.

Je ne suis pas prêt, pour ma part, à voir en lui notre sauveur.

– Tu nous as suivis, dis-je.

– Je les ai vus t’enchaîner. Je les ai vus te traîner dans ce château.

Après une interruption, il ajoute :

– Je les ai vus vous torturer, le garçon et toi.

Tycho se renfrogne et garde les yeux rivés sur la volaille. Je ne me détourne pas. Je lui demande :

– Pourquoi ?

– Tu m’as libéré. J’ai une dette envers toi.

– Je t’ai libéré pour faire diversion. Tu ne me dois rien.

– Peut-être, cependant tu m’as offert une chance de retrouver ma liberté.

Je n’arrive pas à savoir si cette créature a pour but de jouer avec mes nerfs ou si elle est sincère. Je jette un coup d’œil à Tycho, qui a déjà retiré les plus grandes plumes et se débat à présent avec le duvet.

Un souvenir importun remonte à la surface. Je devais avoir douze ou treize ans, c’était l’été où mon père – enfin plus exactement l’homme que je croyais être mon père – avait été blessé. Mon petit frère Cade essayait, sans succès, de plumer une oie pour que nous puissions la vendre au marché. Il voulait à tout prix nous aider. La moitié de nos récoltes n’avaient pas encore été moissonnées, et nous n’avions pas grand-chose à mettre sur notre étal. Nous étions tous affamés et inquiets pour notre avenir.

Un peu comme maintenant.

Je chasse le souvenir d’un mouvement de tête.

– Approche-la du feu pour roussir le duvet, dis-je à Tycho. Tu le retireras plus facilement ensuite.

Je reporte mon attention sur Iisak.

– Tu veux vraiment me faire croire que tu m’as suivi jusqu’ici parce que j’avais ouvert la porte de ta cage ?

– Je t’ai suivi parce qu’il est évident que tu es un mage, or tu n’utilises aucun des pouvoirs à ta disposition. Je t’ai suivi parce que tu es l’héritier légitime du trône de ce royaume maudit, or tu ne le revendiques pas.

Il plisse ses yeux noirs.

– Je t’ai suivi, reprend-il, parce que tu voyages avec la fille de Karis Luran et que je ne réussirai pas à retourner à Iishellasa tout seul.

– La Forêt de Glace ? s’étonne Lia Mara. Personne ne peut traverser le Fleuve Gelé.

Iisak déploie ses ailes et fait vaciller le feu.

– Je le peux.

Son expression s’assombrit tandis qu’il replie ses ailes.

– Enfin, peut-être pas tout de suite. J’ai passé des mois dans une cage.

Ces mots provoquent un vent amer qui agite les feuilles des arbres.

– Et peut-être jamais si ma mère découvre ton existence, intervient Lia Mara. Les escagriffes se sont engagés à ne pas pénétrer dans la Passe de Syhl bien avant ma naissance.

– Tu comprends pourquoi j’ai pensé que nous pourrions nous aider mutuellement.

La journée a été longue, éreintante et porteuse de bien trop de questions. Je suis incapable de prendre les bonnes décisions.

– Nous avons progressé lentement, lui dis-je. Mais demain, nous trouverons des montures et des armes, ce qui nous permettra de parcourir davantage de kilomètres.

– Et une flèche viendra se planter dans ton dos.

J’entends à nouveau un grognement dans sa voix.

– J’ai vu beaucoup de choses d’en haut. Les villes sont pleines de gardes, qui vous recherchent tous les deux.

J’accuse le coup. Je savais que Harper ne réussirait pas. Rhen a déployé les gardes et les mercenaires plus vite que je ne m’y attendais. À l’idée qu’il faudrait repartir dès à présent, j’ai presque des sueurs froides. Même si je trouvais la force de le faire, je doute que Tycho soit en état.

Il se tourne justement vers moi. Les plumes forment un tas à ses pieds.

– Je tuerais pour avoir un couteau. Tu me prêtes ton épée ?

Je n’ai pas le temps de la dégainer, que déjà Iisak s’approche du feu, prend la volaille des mains de Tycho, et la découpe en deux coups de griffes.

Tycho fixe les morceaux avec incrédulité avant de relever la tête.

– Euh… merci.

Puis il dépose la viande sur les pierres qu’il a installées dans les flammes.

Iisak lèche le sang sur ses pattes.

J’ai vu tant de créatures monstrueuses et accompli, moi-même, suffisamment de choses monstrueuses que je ne frémis pas devant ce spectacle. Je m’attends à voir Lia Mara grimacer. Au lieu de quoi, elle semble intriguée.

– Comment avez-vous réussi à sortir d’Iishellasa sans enfreindre le traité ?

Iisak lui sourit.

– Je l’ai enfreint.

– Et vous espérez que j’intercéderai en votre faveur auprès de ma mère ?

– Si je ne pensais qu’à moi, je tenterais de traverser la Passe de Syhl seul.

Après un silence, il ajoute :

– Je crois que votre mère possède une chose de grande valeur à mes yeux. Et je suis prêt à violer les termes de ce pacte, et donc à m’exposer à un châtiment, pour la récupérer.

– De quoi s’agit-il ? lui demandé-je.

– C’est une affaire entre la reine et moi.

Lia Mara l’observe.

– Si nous vous autorisons à voyager avec nous, que nous proposez-vous en échange ?

Tycho ne peut se retenir d’intervenir :

– Vous avez vu ce qu’il vient de faire avec cette oie ? Comment comptez-vous l’empêcher de voyager avec nous ?

Iisak sourit, et ses crocs lui donnent un air plus menaçant que rassurant.

– Depuis le ciel, je vois ce qui vous échappe. Je pourrais partir en reconnaissance, survoler les villes et vous informer du nombre de gardes et de mercenaires.

Puis il se tourne vers moi.

– Et en attendant, je peux nourrir tes sujets, altesse.

Ce ne sont pas mes sujets, et pourtant il a réussi à égratigner ma fierté.

– Arrête de m’appeler comme ça.

– Je peux t’aider à maîtriser tes pouvoirs.

Je frissonne sous l’effet de la caresse d’une brise froide inattendue le long de mon dos, qui ravive la douleur dans mes plaies.

– Comment ?

– Nous sommes tous deux des êtres de magie. Les mages étaient à une époque les alliés des miens.

Iisak se rapproche et j’agrippe à nouveau la poignée de mon épée. Tycho n’a pas tort. Je sais ce dont Iisak est capable.

Il s’accroupit dans les feuilles devant moi.

– Si tu savais utiliser tes pouvoirs, tu n’aurais pas peur de moi.

J’ai une boule dans la gorge. Il me fixe, et je me demande comment j’ai pu passer à côté de l’intelligence ardente qu’exprime son regard. Ce qui n’en fait pas moins un regard de prédateur. Lia Mara s’est transformée en statue à côté de moi.

Iisak tend une de ses pattes.

– Ton poignet, altesse.

Je me rappelle ce qui s’est passé le jour où Worwick m’a chargé de retirer la toile qui protégeait la cage de l’escagriffe, comment il a planté ses crocs dans mon bras alors que j’essayais de lui donner à boire. Je devine une lueur de défi dans ses yeux, et j’ai vaguement conscience que Tycho et Lia Mara retiennent leur souffle.

Je lâche l’épée pour tendre ma main.

Je m’attends à ce que sa patte soit aussi glaciale que ses paroles, et pourtant elle est tiède. Il retourne délicatement mon bras pour exposer l’intérieur de mon poignet. Puis il effleure d’une griffe acérée la cicatrice en relief qu’il m’a causée. Je me débats contre moi-même pour rester immobile.

– Tu aurais pu guérir cette blessure.

– Tu aurais pu ne pas me mordre.

Il ignore mon aigreur.

– Ton sang déborde de magie, me dit-il. Je parierais que tu la convoques sans le vouloir. As-tu déjà survécu à une blessure qui aurait tué un autre ?

– Non, jamais.

Soudain saisi d’un doute, je me plonge dans mes souvenirs.

La première saison, juste après que la malédiction s’était abattue sur le royaume, condangant Rhen à devenir un monstre, il a presque tué la totalité des habitants du château. J’ai été blessé – comme tout le monde –, mais j’ai été l’un des rares gardes à survivre.

À l’issue de la deuxième, j’étais le seul survivant.

Et je l’ai toujours attribué à mon adresse, et à la chance.

– Tu pourrais sans doute guérir tes blessures à cet instant précis, reprend Iisak. Et celles du garçon également.

– Comment ?

Les yeux Iisak ne quittent pas les miens.

– Comment apprend-on à marcher sur deux jambes ?

– Grâce à l’équilibre ?

– Par nécessité.

Et il plante ses griffes dans mon avant-bras.

Je lâche une insulte en m’écartant. Iisak tient bon et je l’entraîne avec moi. Je tente de le frapper avec ma main libre, cependant, en dépit de son immense taille, il est plus léger et plus rapide que ce à quoi je m’attendais. D’autant qu’il utilise mon bras comme levier pour venir me frapper à la gorge.

Je bascule dans la terre et les cailloux, et la violence du choc rouvre les plaies dans mon dos. Une explosion de douleur résonne dans tout mon corps. Je dois réfléchir, je dois trouver l’épée, je dois appeler à l’aide. Il a dû sectionner mes muscles et mes tendons, parce que je ne peux plus bouger mes doigts. Le sang coule le long de mon bras, des étoiles dansent devant mes yeux.

– Concentre-toi, altesse.

Il est agenouillé sur ma poitrine. Il tient mon bras, où se trouvent trois longues entailles. J’ai l’impression de mettre du sang partout. Je sens son goût.

– Concentre-toi, répète-t-il.

Je ferme les paupières de toutes mes forces, puis les rouvre. Je n’arrive pas à respirer. De la terre et des feuilles m’écorchent le dos. La douleur est une créature vivante qui mord, elle m’arrache des cris. J’entends des voix, des hurlements déchaînés qui n’ont aucun sens.

Iisak se penche vers moi, au point que je ne vois plus que ses yeux.

– Tu l’as déjà fait, me dit-il d’une voix qui tient plus du grognement que du murmure.

Ma peau se couvre de givre à l’endroit où son souffle la touche.

– Recommence.

Mes pensées s’emballent, deviennent incontrôlables, alors que les étoiles dans mon champ de vision se multiplient. Tout le monde crie. Quelqu’un cherche à me tirer des griffes d’Iisak, mais il montre les crocs sans libérer mon bras. Je n’arrive plus à réfléchir. Je ne vois plus rien. Ma gorge me brûle, mes poumons réclament de l’oxygène, la douleur est si intense que j’en oublie comment respirer.

J’ai passé une éternité aux côtés du prince Rhen, j’ai survécu au monstre qu’il devenait, j’ai survécu à Lilith, et je vais mourir dans une forêt près d’un feu de camp par pure bêtise.

Soudain, le silence revient. Des doigts soyeux me touchent le visage.

– Grey…

La voix de Lia Mara. Son souffle est sucré et tiède sur ma joue. Elle doit être agenouillée dans les feuilles.

– Vous avez survécu à la torture du prince Rhen, vous pouvez survivre à ça.

Mon corps me paraît très léger soudain, comme s’il n’était plus soumis à la gravité. Les étoiles ne dansent pas seulement derrière mes paupières. Elles se trouvent aussi dans mes veines, elles brillent un peu plus fort à chaque battement de mon cœur. Chaque pulsation apaise un peu mon agonie, au point que j’en viens à me demander si je ne suis pas mort… Comment toute cette souffrance a-t-elle pu disparaître ?

La voix de Lia Mara semble me parvenir de très loin.

– Respirez… Grey. Il faut que vous respiriez.

Elle paraît essoufflée, elle aussi.

– Tu la sens, la magie, maintenant ! lance Iisak d’un ton triomphal.

Je respire et les étoiles se dispersent, s’évanouissent dans le noir. Il reste néanmoins de minuscules points de lumière dans mon corps.

– Ouvrez les yeux, me dit Lia Mara.

Elle se trouve juste au-dessus de moi. Ses iris paraissent dorés à la lueur du feu, ses cheveux sont un rideau scintillant drapé sur son épaule.

Iisak est toujours agenouillé sur mon torse et il brandit à nouveau mon bras.

– Regarde, altesse.

Le sang a disparu. La blessure a disparu. Il ne reste que la cicatrice qui était là avant.

– La force de la nécessité, dit Iisak.

Derrière lui se trouvent Tycho, Noah et Jacob, qui ouvrent tous des yeux ronds et dont les traits expriment un mélange de panique, de colère et de soulagement.

J’observe la peau lisse sur mon bras. J’ai perdu l’usage de ma langue.

Je m’avise alors soudain que mon dos n’est plus douloureux.

– Qu’est-ce qui vient de se passer, là ? demande Jacob. C’est quoi ce truc, enfin ?

Sa main tremble, et je remarque seulement qu’il a récupéré l’épée.

Iisak déploie à moitié ses ailes avec un grondement. Jacob brandit l’arme.

– Non, dis-je d’une voix aussi rauque que si j’avais crié pendant des heures.

Maintenant que j’ai pris conscience de la présence d’étoiles dans mes veines, j’ai l’impression de les sentir clignoter partout. Je regarde Iisak.

– Pousse-toi.

Il obtempère et vient se placer à côté de moi, observant les autres avec méfiance.

Je me redresse prudemment, m’attends à ce que mon corps proteste à chaque mouvement, or il n’en est rien. Je ne sens plus aucune brûlure plus aucun tiraillement dans mon dos. Ou ma cuisse.

Je prends une profonde inspiration et regarde à nouveau mon bras.

Du sang tache les feuilles à mes pieds. Mon sang.

– Jacob, articulé-je difficilement. Je te présente Iisak.

– Iisak, répète Noah.

– Un ami, précise Lia Mara.

L’escagriffe se redresse.

– J’ai gagné ma place parmi vous alors ?

Je plie le genou puis me tâte prudemment le bas du dos. Je ne ressens aucune douleur.

– Oui, dis-je avec un soupçon d’émerveillement dans la voix. Oui, tu l’as gagnée.

* * *

Après une journée sans rien avaler d’autre que l’eau du ruisseau, j’ai l’impression de n’avoir jamais rien mangé d’aussi bon que cette oie rôtie. J’arrache la viande avec mes doigts. Si Jodi me voyait, elle ne me comparerait plus à un noble. Tycho propose un morceau à Iisak, qui grimace avant d’annoncer :

– Je vais vous en chercher d’autres.

Il bat des ailes et disparaît dans la nuit.

De l’autre côté du feu, Noah finit de grignoter un os.

– Moi qui croyais avoir enfin réussi à cerner cet endroit, il faut que quelque chose tombe du ciel et remette tout en question.

Un rire amer m’échappe.

– Vous avez l’impression que tout est bien guéri ? me demande-t-il.

Je lui réponds d’un hochement de tête, occupé moi aussi à ronger un os.

– Je peux regarder ? s’enquiert-il. Vous aviez des sutures, m’explique-t-il, si la peau a repoussé par-dessus…

Je l’invite d’un signe de tête à approcher. Il s’agenouille près de moi et je soulève ma chemise. Quelques instants plus tard, je sens ses doigts froids dans mon dos.

– Les sutures ont disparu, observe-t-il d’un ton songeur. Il vous aurait normalement fallu six semaines pour cicatriser aussi bien.

Il semble hésiter et je me dévisse la tête pour le regarder.

– Quoi ?

– Je ne sais pas comment fonctionne votre magie (il prononce ce mot comme s’il s’agissait d’une injure), mais elle n’a pas effacé les traces de la flagellation. Vous avez des cicatrices.

Noah rabat ma chemise et vient se placer face à moi.

– Je peux vous aider à les sentir, si vous voulez.

Je ne veux pas, non. Je jette les os rongés dans le feu.

– J’ai déjà vu le dos d’un homme fouetté, ajouté-je.

Nous avons beau parler tout bas, les autres sont silencieux et tendent l’oreille. J’ai déjà été au centre de l’attention dans la cour du château, et je n’aime pas l’idée que cela recommence. Surtout dans ces conditions.

Noah doit le deviner, parce qu’il va reprendre sa place près de Jacob.

Sans prévenir, une autre oie morte atterrit dans la terre et soulève des feuilles qui retombent dans le feu. Iisak se pose plus délicatement. Il se tient à l’écart des flammes.

Tycho s’apprête déjà à plumer la seconde oie, et je lui fais signe de terminer son repas. J’ai besoin de m’occuper. J’arrache les premières plumes avec une dextérité oubliée qui me revient sans effort. Je me concentre sur les étincelles que je sens crépiter sous ma peau. Jacob avait raison : Rhen n’a rien à craindre venant de moi. Je ne veux pas de son trône. Je ne veux pas lui faire de mal. Et pourtant, pour la première fois, je me sens capable d’offrir davantage que la douleur, la torture et la peur.

– Je peux utiliser mes pouvoirs pour guérir Tycho ? demandé-je à Iisak.

– Oui.

– Montre-moi.

– Tu veux que je lui lacère le bras jusqu’à l’os ?

De l’autre côté du feu, Tycho se fige. Je ne sais pas si Iisak cherche à me provoquer… Il agite ses griffes, ce qui me laisse penser qu’il pourrait être sérieux.

– Non, lui dis-je.

– Tu es épuisé. Laisse à tes pouvoirs le temps de se reconstituer, me rétorque l’escagriffe. Essaie demain soir, peut-être.

Je suis exténué, oui… mais je sens aussi circuler une énergie en moi. J’ai presque envie qu’il me griffe à nouveau pour sentir la magie affluer dans mes veines.

– Si on peut se permettre de continuer un jour à pied encore, il vaudrait mieux poursuivre vers le nord-ouest sans chevaux, dis-je. Puisque les soldats fouillent déjà les villes des environs, nous avons tout intérêt à ne pas aller trop vite. Rhen s’attend à ce que je parte en quête de montures et d’armes pour fuir le plus loin possible, surtout s’il soupçonne Lia Mara d’être avec moi.

Je croise son regard par-dessus les flammes.

– À votre avis, quelles informations la princesse Harper lui a-t-elle livrées ? m’interroge-t-elle.

– Étant donné que les soldats fouillent déjà cette région ? Elle lui a sans doute tout raconté.

– Non, intervient Jacob. Elle sait que nous sommes ensemble. Elle ne le laisserait pas se lancer à mes trousses.

J’arrache une poignée de plumes sur le cou de l’oie.

– Elle n’a peut-être pas le choix, souligné-je.

Jacob bascule à genoux.

– Tu es en train de dire qu’il pourrait lui faire du mal ?

Il n’attend pas ma réponse.

– J’y retourne, tout de suite. On aurait dû la forcer à nous suivre…

– Non, je ne crois pas qu’il s’en prendrait à elle, finis-je par dire.

Une petite voix cruelle me susurre que je ne m’étais pas attendu à ce qu’il m’inflige une torture pareille…

– Si les gardes nous retrouvaient, ils ne vous feraient aucun mal. Il l’aime. Elle l’aime. Rhen a peur, mais nous sommes tous moins en danger tant qu’elle est avec lui à Ironrose. Si elle nous avait suivis… Je préfère ne pas imaginer ce que Rhen aurait été prêt à faire pour la retrouver.

Dans le silence général, je continue à plumer l’oie. Au bout d’un moment, Tycho finit par intervenir.

– De quoi a-t-il peur ?

– De la magie.

Je m’interromps, le temps de réfléchir à ce que je peux et ne peux pas dire. Au fond, quelle différence maintenant ?

– Rhen a été la victime d’une malédiction par le passé. Il a beaucoup souffert, et Emberfall a bien failli être réduit en cendres. Il a peur d’une nouvelle malédiction.

Je redresse la tête.

– Il a peur de moi.

– Pourtant il te connaît, proteste Jacob. Tu n’es pas Lilith !

Noah m’observe avant de lâcher, d’une voix grave :

– Ça ne change sans doute rien à ses yeux… Après s’être enfin libéré de cette malédiction, apprendre que quelqu’un d’autre pourrait être capable de lui faire subir à nouveau la même chose, une personne en qui il avait toute confiance…

Une boule se forme dans ma gorge.

« Moi aussi, j’avais votre confiance à une époque. Qu’ai-je donc fait pour la perdre ?

– Vous êtes parti. »

J’avais peut-être perdu la partie avant même de la commencer.

– Harper m’a un peu raconté l’épreuve que vous avez traversée ensemble, poursuit Noah. Et elle n’en a été témoin qu’en toute petite partie.

Il jette un regard à Jacob et ajoute :

– Rhen s’est montré difficile à vivre ces derniers mois.

Jacob ricane.

– Pas étonnant de la part de ce connard prétentieux.

Noah ne sourit pas.

– Il souffre peut-être de stress post-traumatique.

Avant que je n’aie le temps de lui demander des éclaircissements, il explique :

– Ce sont des troubles qui apparaissent chez certaines victimes d’événements traumatisants. J’ai vu beaucoup de soldats qui en étaient affectés. Ou d’enfants violentés. C’est comme si le cerveau perdait toute capacité à raisonner face à la peur.

J’observe Tycho à la dérobée, tout en repensant à son mouvement de recul face aux soldats dans la taverne de Jodi. Rhen a toujours eu une attitude froide et calme, un véritable parangon de maîtrise de soi. Pourtant, quand je revois les ombres dans ses yeux, je ne peux m’empêcher de me m’interroger : cette façade ne lui servait-elle pas à cacher ses véritables sentiments ? Pour la première fois, je doute : cherche-t-il réellement à protéger ses sujets… ou cherche-t-il à se protéger, lui ?

Dans les deux cas, il souhaite ma mort. Cela ne devrait donc avoir aucune importance.

Je baisse les yeux sur l’oie et l’approche des flammes pour roussir le duvet. Une fois que je l’ai retiré, je me lève, mais Iisak a anticipé mon geste. Il découpe la volaille en un clin d’œil, et je place les morceaux sur les pierres.

En le voyant lécher le sang sur ses griffes, je m’interdis de me demander s’il a fait la même chose avec le mien. C’est déstabilisant de penser qu’il a été prisonnier de cette cage si longtemps tout en ayant conscience de tout ce qu’on lui faisait subir. Le jour où Kantor a plongé son épée entre les barreaux, il n’était mu que par l’envie de s’amuser. Ce n’est pas une humiliation comparable à celle que Rhen m’a infligée… mais elle n’est pas non plus sans rapport.

– Si tu as des pouvoirs, lui dis-je tout bas, pourquoi es-tu resté enfermé si longtemps dans une cage ?

– Nos magies ne sont pas les mêmes. La tienne vient de l’intérieur, la mienne vient du vent et du ciel. Je peux souffler la glace et puiser la neige dans les nuages.

Il tend une de ses pattes et souffle dessus. Elle se recouvre de givre, qui fond presque instantanément. Il secoue les gouttelettes d’eau pour les faire tomber dans les feuilles.

– Mais nous sommes en été… dis-je.

Je comprends soudain. Il était presque mort lorsque Worwick l’a ramené à l’arène. Je croyais que c’était dû à la toile qui recouvrait sa cage, mais il y avait autre chose.

– Oui, altesse. Ici, c’est l’été.

Un mouvement attire mon attention : Lia Mara s’est levée pour retourner la viande sur les pierres. Pour la fille d’une reine, elle n’a pas l’air d’avoir peur de grand-chose, surtout pas de se retrousser les manches. Une lueur rouge éclaire sa chevelure, sa silhouette aux formes généreuses se découpe sur le feu.

Elle doit sentir que je l’observe, parce qu’elle redresse la tête, si vivement que je me tourne vers Iisak.

– Savais-tu déjà qui j’étais, à l’arène ?

– J’ai su que tu étais un mage à l’instant où j’ai goûté ton sang.

Ces mots s’accompagnent d’une brise froide qui me fait frissonner.

– Tu n’as absolument pas hésité à glisser ta main dans la cage, poursuit-il, j’ai donc cru que tu le savais, toi aussi, que ta surprise était une feinte destinée à tromper cet imbécile. Nos peuples ont été des alliés autrefois. J’étais persuadé que tu me libérerais à la nuit tombée.

– Ce que je n’ai pas fait.

Il sourit, dévoilant des crocs luisants.

– Ce que tu as fini par faire.

– Je ne t’ai libéré que pour pouvoir m’enfuir.

– Et je t’aurais tranché la gorge si ça m’avait permis d’ouvrir la porte de ma cage.

Les feuilles des arbres bruissent soudain et il déploie ses ailes. Tout en s’élançant pour attraper une nouvelle proie, il me crie :

– Ne te reproche pas des décisions qui te semblaient justes sur le moment. Ce n’est pas une attitude digne d’un prince.

– Je ne suis pas un prince, grommelé-je dans ma barbe.

Je me tourne vers le feu et mes yeux se posent sur Lia Mara.

– Si, vous êtes un prince, dit-elle tout bas.

C’est peut-être dû aux étoiles dans mon sang ou à l’absence de douleur dans mon dos et mes jambes ; c’est peut-être dû au fait que j’ai la sensation d’avoir enfin accompli quelque chose… J’ignore si je la suivrai jusqu’à la Passe de Syhl, je ne sais même pas si je survivrai aux jours qui viennent.

Mais, pour la première fois, le mot « prince » ne me fait pas flancher. Et, pour la première fois, je ne cherche pas à la reprendre.

LIA MARA

Au troisième jour de marche, Grey estime que nous avons parcouru cent vingt kilomètres, sans jamais nous éloigner du ruisseau. Iisak repère les gardes du château et les mercenaires quand nous approchons des villes. Nous n’avons toujours pas de chevaux, mais l’escagriffe a réussi à subtiliser des vivres et des armes au cœur de la nuit. Nous avons chacun un poignard maintenant ainsi que deux arcs, et un seul carquois de flèches, deux épées supplémentaires, et une casserole en fer-blanc qui nous permet de faire bouillir de l’eau et de manger autre chose que de la volaille rôtie.

Chaque soir, au moment de nous reposer, Grey tente de convoquer sa magie pour guérir Tycho. Jusqu’à présent, il n’a pas réussi. Je perçois son exaspération, même s’il ne partage pas ses sentiments avec moi – ni avec personne d’autre d’ailleurs. L’épuisement est une compagne qui nous suit en silence dans la forêt, la seule que j’aie. Nous avons beau voyager ensemble, notre groupe est clairement scindé en deux : Noah et Jacob d’un côté, Grey et Tycho de l’autre. Iisak passe le plus clair de son temps dans les airs, me laissant seule.

Au quatrième soir, la chaleur estivale est si accablante que tout le monde se montre aigre et cassant. Grey et Jacob se cherchent querelle depuis des heures, et je suis tentée de prendre un arc pour leur décocher à chacun une flèche. Même Tycho est parti s’asseoir à l’écart, au pied de l’arbre dans lequel Iisak s’est perché. Une feuille couverte de givre dégringole vers lui, et Tycho l’attrape en souriant.

– Pas mal.

Je ne peux retenir un sourire en percevant l’émerveillement dans sa voix. À l’autre bout du camp, Jacob proteste :

– On a bien volé des armes, je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas voler des chevaux.

– La disparition d’une arme peut passer inaperçue, explique Grey. Pas celle de cinq chevaux ! Et en plus ils laissent des traces.

– Oui, sauf qu’à cheval on irait beaucoup plus vite.

Grey demeure impassible.

– À cheval, nous constituerions une cible plus visible…

– Je vais faire un tour, dis-je.

Ma sœur pouvait me donner du fil à retordre, mais au moins nous évitions les chamailleries.

– Je prends un arc. Avec un peu de chance, je nous ramènerai autre chose à manger qu’une oie.

– Écoute, poursuit Jacob sans même me prêter attention. J’ai pris mes distances avec un abruti de prince, pas la peine d’essayer de le remplacer.

Je glisse le carquois sur mon épaule, puis je m’enfonce dans la forêt.

Le silence m’enveloppe aussitôt, chaud et accueillant dans le crépuscule qui s’assombrit de minute en minute. L’arc est plus lourd que ceux auxquels je suis habituée. Il est en bois lisse et vernis, aussi doux que du satin. Je tourne autour du camp en décrivant des cercles de plus en plus larges, tandis que le soleil commence à disparaître. Je vise une souche en décomposition à une centaine de mètres de là. La flèche va se planter dans le bois ramolli à quelques centimètres seulement de l’endroit que je visais. Peut-être que le poids de l’arc n’est pas une si mauvaise chose que cela.

Je vais chercher la flèche. Au moment où je me redresse, un mouvement attire mon attention au loin. Je me fige aussitôt.

Une biche, non, un daim. Grand et brun, avec de magnifiques taches blanches sur la croupe. À deux cents mètres de moi au moins, mais je n’aurai jamais de cible aussi grande.

Je prends l’arc et encoche une flèche.

Soudain, tous les poils de ma nuque se dressent. Je retiens mon souffle.

Je ne suis pas seule. Je ne sais pas comment je le sais, en tout cas je le sais.

Je fais volte-face, prête à décocher ma flèche.

Une main se referme sur l’arc, immobilisant la flèche, et je retiens un cri en découvrant Grey. La pointe de la flèche est pressée contre son torse.

La rage me brûle le ventre. Il doit sentir que des mots bouillonnants sont prêts à jaillir de ma bouche, parce qu’il secoue aussitôt la tête en posant un doigt sur ses lèvres, avant de me montrer quelque chose.

Trois biches ont rejoint le daim.

Grey fait preuve d’une telle détermination, d’une telle assurance que je m’attends à ce qu’il m’arrache l’arc des mains, comme il l’a fait avec l’épée que Jacob portait à la ceinture.

Je me trompe. Il lâche l’arc pour me permettre de me retourner.

J’ai une conscience particulièrement aiguë de la position de mes doigts sur l’arc. J’attends à ce qu’il la rectifie, à ce qu’il fasse un commentaire sur ma posture ou qu’il mette en doute mon adresse, mais il conserve le silence. Je tire la corde et la relâche. La flèche file.

Le daim tombe sans un bruit. Les autres biches s’égaillent aussitôt.

– Joli tir, approuve Grey.

Ses mots me donnent des frissons.

– Merci.

Il se dirige vers la clairière où le daim est tombé. Pas étonnant qu’il ait pu se faufiler dans les bois sans que je l’entende. Lorsqu’il est seul, il se déplace avec la discrétion d’un assassin.

Je cale l’arc sur mon épaule et m’empresse de le rejoindre. Le daim est plus grand que ce à quoi je m’attendais. De loin, il était si beau… de près, son regard est déjà vitreux…

Grey arrache la flèche qu’il essuie dans l’herbe avant de me la rendre. Il reste un peu de sang sur la pointe.

La gorge nouée, je la range dans le carquois, songeant à ce trappeur et à sa fille, condangés à mort par ma sœur.

– Voulez-vous…, commencé-je.

Je me racle la gorge.

– Voulez-vous que nous le traînions ensemble ?

– Il ne faut pas abîmer sa peau. Je vais chercher une branche.

Lorsqu’il en a trouvé une à sa convenance, il retire les brindilles sur toute sa longueur. Nous utilisons nos deux ceintures pour fixer les pattes sur la branche. Quand Grey place l’une des extrémités de celle-ci sur son épaule, je flanche un peu, sans doute parce que la tête du daim ballotte et que ses bois traînent dans la terre. Mon regard doit trahir mon émotion, parce que Grey me dit :

– C’est lourd, je peux aller chercher Jacob.

– Non, non, je devrais y arriver.

Je glisse mon épaule sous la branche et me sers de mes jambes pour soulever le daim. Il pèse si lourd que j’en ai presque le souffle coupé. Chacun de mes pas tient davantage du vacillement. Mère serait consternée. Tout ce qui requiert une force brute est dévalorisé dans mon royaume – ces tâches sont confiées aux hommes. Chez les femmes, on valorise au contraire la souplesse, la vivacité et l’agilité. La raison et la détermination.

Il n’est pas question de transporter des bêtes dans les bois. Peut-être que je devrais laisser cette mission à Jacob.

Cette idée me fait l’effet d’une gifle. Je n’étais pas digne de devenir reine. Peut-être que je ne suis bonne qu’à transporter des bêtes dans les bois, justement.

Enfin… Je ne suis même pas capable de cela, car je m’apprête à tout lâcher.

– Grey… un… instant…, haleté-je.

Sans prévenir, je me décharge de ma part du fardeau. Grey dépose l’autre extrémité de la branche par terre, puis prend appui contre un arbre. Avec la tombée de la nuit, l’air s’épaissit, et je ne parviens pas à distinguer son expression dans l’obscurité. Serait-il déçu ? Ou exaspéré ? Ça ne devrait pas m’importer, et pourtant…

– Je suis désolée.

– Vous n’avez pas à l’être, réplique-t-il aussitôt

La tête du daim est inclinée sur le côté, en appui sur ses bois. Ses yeux morts portent sur moi un regard sévère. Je me détourne en grimaçant.

Grey soulève à nouveau la branche.

– Prête ?

Ce n’est pas le cas, et néanmoins je hoche la tête. Il s’arrange pour porter une part plus importante du poids cette fois, et malgré tout je tiens à peine deux minutes. Le daim s’affale à nouveau par terre. Je suis à bout de souffle.

– Ne pourrions-nous pas… le… traîner… plutôt ?

– Parce que vous pensez qu’il pèserait moins lourd sur le sol ?

Il ne donne pas le moindre signe d’essoufflement, lui. Je lui jette un regard noir et me passe une main sur le front.

– Cette peau peut nous servir, dit-il.

Il étire ses bras en l’air, remue les épaules, seul signe que cela représente un effort pour lui aussi.

– Elle nous fournira un bon prétexte pour expliquer notre présence dans les bois, explique-t-il. Plus nous approchons du nord et plus les gens seront habitués à croiser des trappeurs.

À cette mention, je plisse le front. J’attrape mon extrémité de la branche.

– Je suis prête.

Cette fois, je réussis à peine à faire vingt-cinq pas. J’aurai un bel hématome sur l’épaule demain. Je m’adosse à un arbre pour reprendre mon souffle.

– Vous visez extrêmement bien, me dit-il. Où avez-vous appris à tirer ainsi ?

– Nous participons à des compétitions chaque année.

Ma respiration est saccadée, mais je lui suis reconnaissante de me fournir une distraction.

– Les Maisons Royales de la Passe de Syhl envoient toutes des candidats. Épreuves de tir à l’arc, duels à cheval, des choses dans cet esprit. Vous n’avez pas ce genre de manifestations, ici ?

Il secoue la tête.

– Il arrivait que les gardes se livrent à des combats pour divertir les nobles, cependant rien d’officiel.

– Quel dommage… Le Tournoi de la reine offre un sacré spectacle, dis-je en souriant à ce souvenir. C’est une véritable fête.

Il garde un air sérieux.

– Je ne suis pas habitué à associer la Passe de Syhl à la notion de fête.

Je frémis, me remémorant les remarques de Tycho au sujet de ma mère dévorant ses victimes.

– Je ne cherchais pas à être désobligeant, dit Grey.

Je ne peux m’empêcher de m’interroger sur sa sincérité, pourtant. Je n’ai pas le temps d’éclaircir la situation, car déjà il soulève son extrémité du fardeau.

Je serre les dents et l’imite. Le daim me paraît plus lourd chaque fois. Mes phrases sont entrecoupées par mes halètements.

– Ma sœur, Nolla Verin… est la meilleure. Elle remporte toujours… le premier prix. Lors des… duels à cheval.

Je m’interromps le temps de reprendre mon souffle.

– Je me débrouille avec un arc, mais elle est une archère exceptionnelle. Beaucoup me surpassent. Certaines épreuves… sont violentes. Je n’aime pas… je n’aime pas ça. Néanmoins j’attends… j’attends avec impatience leur retour chaque année. Le festin, les festivités… On dit… On dit…

– Lia Mara. Faites une pause.

Je lâche brusquement la branche puis prends appui des deux mains sur mes genoux. La forêt est plongée dans une profonde obscurité à présent, et j’ai du mal à discerner les contours de la silhouette de Grey. Il paraît si imposant dans le noir ! Nous avançons si lentement que je m’attends à ce qu’il me lance, à tout instant, qu’il va aller chercher un des hommes au camp pour l’aider. Après l’annonce de Mère, j’avais eu le sentiment d’être une incapable. Quelqu’un d’insignifiant.

Après avoir échoué avec Rhen, j’échoue à présent avec Grey…

Pourtant il ne parle plus d’aller solliciter Jacob. Il conserve le silence un long moment, ce qui me dérange d’autant moins que j’en profite pour chasser les tensions dans mes épaules. Il finit par dire :

– Nous sommes à moins de deux cents mètres du camp. Vous pensez y arriver ?

Ces deux cents mètres pourraient aussi bien être deux cents kilomètres, mais je rassemble mes forces et hisse à nouveau la branche.

– Je crois, oui.

– Et moi, je sais que oui.

Il le dit comme si j’avais de quoi être fière. Je chancelle sous le poids du daim, dégoulinant de sueur, et je me concentre pour ne pas tomber.

– Dans la garde royale, dit-il aussi naturellement que s’il ne m’entendait pas panteler à chaque pas, on nous apprenait le maniement des armes, même si ce n’était pas l’élément le plus important. On nous apprenait à nous considérer comme différents du reste des citoyens. En tant que groupe. Chaque matin, nous nous livrions à un rituel, c’était toujours la même question, toujours suivie de la même réponse : « Qui êtes-vous ? » « Nous sommes la garde royale ! »

– Les soldats… les soldats de ma mère…

J’aspire une goulée d’air frémissante.

– … reçoivent la même formation.

– Si un garde enfreignait un ordre, c’était tout le groupe qui était puni. Cela nous enseignait rapidement l’unité… et l’obéissance.

– J’en suis sûre.

Je manque de buter sur une pierre.

– Au bout d’un temps, poursuit-il, un garde commence à voir dans tout élément extérieur au groupe une menace potentielle. Une cible. C’est facile de suivre les ordres quand on est conditionné ainsi, d’évaluer la situation pour décider s’il faut ou non agir.

Je ne l’écoute que d’une oreille tant je suis attentive à l’endroit où je pose mes pieds dans le noir, tant je suis obnubilée par le poids de la branche sur mon épaule.

– Je dois faire une pause.

– Nous y sommes presque. Gardez les yeux rivés sur le feu.

Je cligne des paupières pour chasser la transpiration et j’aperçois une lueur entre les arbres. J’ordonne à mes jambes de continuer à me porter.

– Après l’invasion de votre mère, me dit-il, tous ceux qui venaient de la Passe de Syhl représentaient une menace.

Je place mes paumes glissantes de sueur sous la branche pour tenter de soulager un peu mon épaule. Une part de moi voudrait qu’il avance plus vite. Une autre serait prête à plonger tête la première dans un fourré.

– Alors lorsque je dis que j’ai du mal à associer la Passe de Syhl à la notion de fête, poursuit-il, c’est parce que j’avais oublié que si vous êtes nos ennemis, vous n’en restez pas moins des êtres humains comme les autres.

– Oui.

Nous n’atteindrons jamais ce feu.

– Ce sont des êtres humains. Nous sommes des êtres humains.

– Tout à fait, confirme-t-il.

Je serre les paupières de toutes mes forces.

– Je ne peux pas… je ne peux pas…

– Vous êtes plus forte que vous ne le croyez. Encore un pas.

J’obtempère.

– Un autre.

Je perds le compte de ceux qu’il me reste à accomplir. Mes yeux ne sont plus fixés sur le feu, ils suivent les mouvements de son corps dans le noir. Sa voix m’hypnotise. Un autre. Un autre. Un autre.

Lorsqu’il finit par s’arrêter, je suis si surprise que je manque de le percuter.

– Enfer et condemnation ! dit Tycho. Ce serait pas un daim ?

Je lâche la bête près du feu et m’écroule à mon tour. Je tombe à genoux, et ça m’est bien égal.

– Oui.

– Enfin ! dit Jacob. De la viande digne de ce nom.

– Lia Mara décoche ses flèches avec une précision redoutable, souligne Grey.

– Et elle est sacrément musclée, observe Jacob. Combien pèse ce truc ?

« Et elle est sacrément musclée. » Je ne sais si je devrais rougir ou me renfrogner. Je retire le carquois et m’occupe de le ranger avec le reste de nos armes.

– J’ai eu de la chance.

Une main m’agrippe par le bras et je me retourne, prête à cracher ma colère. Grey a retrouvé un air grave.

– La force et l’adresse n’ont rien à voir avec la chance.

– Vous avez porté l’essentiel du poids.

– Pas du tout. Cet animal pèse facilement trois fois plus que vous, et nous l’avons transporté sur près d’un kilomètre.

Après un silence il me lance :

– Votre sœur serait-elle capable d’un exploit pareil ?

Je pense à Nolla Verin avec son sourire naturel et ses mètres de chevelure noire. Elle serait capable d’envoyer une flèche en pleine cible par une nuit couverte, et personne ne réussira jamais à la faire tomber d’un cheval, pourtant, à l’instar de notre mère, elle est menue, tout en grâce et souplesse.

– Non, reconnais-je. La force physique n’est pas un sujet de fierté à la Passe de Syhl.

– Vous ne vous en pensiez pas capable, or vous avez réussi. Ce n’est pas seulement une question de force physique.

Ses yeux brillent dans l’obscurité, et il parle tout bas. Je ne sais pas comment, mais il a réussi à adoucir ce moment, à rendre ce souvenir plus précieux. Meilleur. Mère considérerait sans doute la situation sous un autre éclairage, néanmoins… pour la première fois depuis un moment je ne me fais pas l’impression d’une… incapable.

Je finis par rougir et je me détourne. Je repense à ce que Grey a dit pendant que nous marchions. Mes sujets, les siens… ils sont les mêmes au fond. Je ne m’attendais pas à ce qu’il puisse avoir une telle révélation.

Après toutes ces journées à me sentir telle une intruse au milieu de tous ces hommes, ce moment revêt une valeur particulière. Je voudrais le prolonger un peu, échanger d’autres paroles avec Grey. Pour percevoir l’écho de fierté dans sa voix, un sentiment que je n’ai pas suscité depuis longtemps.

– Altesse, lance Iisak. Si aucun humain ne souhaite manger le cœur, puis-je l’avoir ?

Grey se détourne aussitôt. L’étincelle qui avait surgi entre nous se réduit soudain à néant.

– Bien sûr. Il est pour toi.

GREY

Le feu faiblit, mais comme les autres s’endorment, je ne fais rien pour le raviver. De l’autre côté des braises ardentes, Lia Mara veille encore, elle aussi, le regard perdu dans le vague, au loin. Elle m’a surpris à Ironrose, en s’introduisant dans ma chambre grâce à la paroi amovible au fond de la cheminée. Et elle vient de me surprendre à nouveau ce soir. Elle est si discrète et effacée que je ne m’attendais pas à la voir manier un arc avec autant d’assurance. Ni à m’aider à transporter le daim.

Et je ne suis pas facile à surprendre.

Elle doit sentir que je l’observe, car elle redresse la tête pour croiser mon regard.

– Vous devriez dormir, me dit-elle. Je peux monter la garde jusqu’au réveil de Noah.

Il est toujours le premier à s’endormir et le premier à se réveiller, bien avant l’apparition du soleil à l’horizon. Il dit que sa formation de médecin lui permet de dormir n’importe où, n’importe quand. Il lui suffit de s’allonger pour trouver le sommeil en quelques secondes, don que je lui envie.

Dès que je tente de trouver le sommeil, allongé dans l’obscurité, les yeux levés vers les étoiles qui se déplacent dans le ciel, je pense aux innombrables pertes qui surviendront si Emberfall est déchiré par une guerre civile. Je pense à la Passe de Syhl et à la distance qu’il nous reste à parcourir, tout en me demandant si nous y serons plus en sécurité qu’ici.

Je préfère regarder les flammes s’éteindre pendant que la nuit s’étire en longueur.

– Non, lui réponds-je. Mais merci.

Une lueur d’entêtement allume son regard.

– Vous me pensez incapable de vous réveiller ?

– Je pense plutôt que je suis incapable de trouver le sommeil.

– Ah…

Elle tourne son regard vers les ombres les plus denses, où Jacob, Noah et Tycho se sont allongés, sur un tapis d’aiguilles de pin. Iisak est perché quelque part dans ses branches, à moins qu’il ne soit occupé à chasser.

Les plaies de Tycho ont fini par être remplacées par d’épaisses cicatrices, séparées par de grosses contusions. Il continue à se mouvoir avec difficulté dans la journée, et il semble toujours soulagé quand vient le moment d’établir le camp pour la soirée.

– Il est sur la voie de la guérison, dit Lia Mara.

– Je devrais être capable de l’aider.

Je remue les doigts et secoue la tête.

– Mes pouvoirs ne servent à rien s’ils ne se manifestent que lorsque ma vie est en danger.

– La première fois que vous avez tenu une épée, vous ne vous attendiez pas, je suppose, à être un maître bretteur.

– Non, mais… c’est différent.

– En quoi ?

Elle se lève pour aller chercher un petit poignard dans notre réserve d’armes. Puis elle vient s’asseoir à côté de moi.

– Tenez. Entraînez-vous.

– M’entraîner ?

Elle me prend la main avec ses petits doigts froids. Elle retourne mon poignet puis soulève l’arme.

Mon autre main jaillit pour l’arrêter.

– Que faites-vous ?

– Vous avez laissé Iisak vous lacérer le bras, mais vous craignez un petit poignard ?

– Ce n’est pas le poignard que je crains.

Elle hausse les sourcils.

– Alors c’est moi ?

Non. Oui. Enfin pas tant elle que ce qu’elle représente.

Quand nous avons entrepris ce long voyage, j’étais convaincu qu’elle se montrerait autoritaire et intraitable, comme Karis Luran. Je m’attendais à ce qu’elle me force à prêter serment en échange de l’asile qu’elle m’offrait, ou qu’elle tente de me duper, d’une façon ou d’une autre. Je ne cesse de repenser à la première nuit, lorsque j’ai bien cru qu’Iisak allait me tuer. Elle est tombée à genoux dans la clairière pour me tenir la main tout en murmurant mon prénom.

Je ne sais plus quoi penser.

Je libère son bras.

– J’ai vu de quoi vous étiez capable avec une flèche, dis-je.

Elle me décoche un sourire triste. Je me prépare à sentir la morsure de la lame, mais elle est rapide. Le sang coule bien avant l’éclosion de la douleur. Les étoiles attendent sagement, minuscules étincelles sous ma peau. Elles se dispersent dès que je leur prête attention, évoquant des grains de poussière qui dansent dans un rayon de soleil. Une goutte de sang coule le long de mon avant-bras puis tombe dans la terre, et je pousse un soupir agacé.

– La force ne peut pas tout, me dit-elle.

– À l’évidence.

– Je sais que vous êtes capable de douceur, je vous ai vu avec la princesse Harper.

J’identifie une nouvelle note dans sa voix, une note que je ne comprends pas parfaitement, un mélange de doute, de désir et de déception. Je cherche son regard, mais elle le garde rivé sur le trait rouge qui barre ma peau.

– Il n’y avait rien entre la princesse et moi.

– Il y avait quelque chose.

– Jamais. Enfin… pas réellement.

– J’ai un poignard, Grey.

Elle finit par redresser la tête. Il s’agit d’une simple provocation, toutefois je lis dans ses yeux qu’il y a une part de vérité.

– Ne me mentez pas, ajoute-t-elle.

– Je pourrais vous désarmer.

– Vous pourriez être honnête.

– La princesse…

La suite de ma phrase se perd dans un soupir. Les secrets ne tiennent plus. Lia Mara est au courant pour l’enchanteresse. Elle sait que Lésétasuni était une fiction.

– Pour comprendre ma relation avec Harper, vous devez comprendre ce qui est arrivé au prince Rhen. L’enchanteresse Lilith lui avait jeté un sort. Il avait un automne pour gagner l’amour d’une jeune femme, sans quoi il se transformait en créature monstrueuse qui terrorisait Emberfall.

Lia Mara écarquille des yeux surpris.

– La créature qui a défait nos forces armées ?

– Tout à fait.

Je m’interromps un instant.

– À la fin de la saison, s’il avait échoué, il redevenait humain et la saison recommençait. Sauf que… les morts, eux, restaient morts.

Elle scrute mes traits.

– Je croyais que la famille royale avait été tuée à Lésétasuni ?

Je lui laisse le temps de comprendre. Prononcer les mots moi-même s’apparenterait trop à une trahison.

– C’est lui qui les a tués, finit-elle par lâcher d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Lorsqu’il était transformé en monstre.

– Oui.

Elle frissonne.

– Pour la première fois, j’éprouve une sympathie sincère pour lui.

Elle plante ses yeux dans les miens.

– Et vous ? me demande-t-elle.

– J’étais prisonnier du même sort. J’avais pour mission de lui trouver des jeunes femmes afin de rompre la malédiction.

Lia Mara prend un air mécontent.

– Combien de temps vous a-t-il fallu pour « trouver » Harper ?

– Le temps au château ne s’écoulait pas au même rythme que dans le reste du royaume. Je serais incapable de vous donner une réponse précise. Quelques années se sont écoulées pour le royaume, mais dans l’enceinte d’Ironrose…

À mon tour je frissonne.

– … c’était interminable. Harper était notre dernière chance… et ce n’était même pas la fille que j’avais choisie.

– Je ne comprends pas.

– Elle m’a vu alors que j’essayais d’enlever une autre jeune femme et elle m’a attaqué avec une barre en fer.

Lia Mara éclate d’un rire soudain.

– Je savais bien qu’elle me plairait.

– Elle voulait plus que tout rentrer chez elle. Elle s’est battue pour y parvenir… Quand elle a compris que ce serait impossible, elle a commencé à s’intéresser à Emberfall. Grâce à elle, Rhen a retrouvé foi dans sa capacité à sauver son peuple.

Après un silence, j’ajoute :

– Elle est devenue princesse grâce à ses paroles et à ses actions, non grâce à son sang.

– Ah, lance Lia Mara sans cacher son scepticisme. Il s’agit donc purement d’admiration entre vous deux.

– Nous avons surmonté beaucoup d’épreuves ensemble, mais le destin ne nous a placés sur le même chemin que pour faire de nous des amis.

– Et cela parce que vous ne ressentiez aucun sentiment pour elle, ou parce que vous aviez juré fidélité au prince ?

Lia Mara est beaucoup trop intelligente.

– Est-ce important ?

– Oui, riposte-t-elle avec audace.

– Parce que j’avais juré fidélité au prince. Je n’étais pas autorisé à avoir des sentiments. Si vous espérez déterrer des secrets sordides, vous faites fausse route.

– J’ai vu la façon dont elle vous regardait, derrière l’auberge… Elle vous a laissé fuir alors même qu’elle avait conscience du danger pour Emberfall.

– Elle m’a laissé fuir parce qu’elle sait que je ne représente aucun péril.

– Elle vous aurait suivi si vous le lui aviez demandé.

– Son frère l’a fait, elle a refusé.

– Vous n’êtes pas Jacob.

Je me détourne.

– Peu importe. Je n’aurais jamais exigé une chose pareille.

Je m’attends à lire du cynisme sur ses traits, mais peut-être perçoit-elle la note de sincérité dans ma voix, parce que ses yeux se remplissent de tristesse.

– Vous avez été très loyal avec lui.

Oui. C’est vrai. Je me tourne vers le feu.

Elle me serre la main.

– Ce n’est pas parce qu’un homme ne mérite plus votre loyauté que vous avez échoué, Grey.

Je ne sais quoi répondre. Rhen mérite-t-il ma loyauté ?

Ses doigts effleurent mon poignet, aussi léger qu’une plume.

– Peut-être aviez-vous besoin d’une distraction…

Je regarde mon bras. La plaie s’est refermée.

– Recommencez, lui dis-je d’un ton un peu bourru.

Elle soulève le poignard et l’abat d’un geste vif.

Sauf que cette fois, la lame entame le dos de sa main. Elle retient un cri. Moi aussi.

– Qu’est-ce que vous…

– Chut !

Elle agrippe ma main et la plaque sur la plaie.

– Guérissez-moi.

Je tente de contraindre les étoiles à traverser la barrière de ma peau pour se diriger vers sa blessure, mais bien évidemment elles se dispersent en dansant, et je ne peux pas les attraper.

– Distrayez-vous, me dit-elle. Parlez. Racontez-moi quelque chose. Posez-moi une question. N’importe laquelle.

– Qui est l’espion de votre mère au château d’Ironrose ?

– Fell siralla !

Elle me donne un coup sur le front.

– Cessez de vous inquiéter pour ce prince ridicule !

Sa réaction me prend tellement au dépourvu que j’éclate de rire.

La tristesse est toujours présente dans son regard.

– Il ne mérite pas votre inquiétude. Le prince Rhen n’est pas votre allié.

Je ne veux pas penser à lui. Le sang de Lia Mara poisse sous mes doigts, et je n’ai aucune envie de les retirer pour constater mon échec… je laisse donc ma main à l’endroit où elle se trouve.

– Qu’est-ce que signifiaient ces mots ?

Ses joues se colorent.

– Ah… Je ne crois pas qu’il y ait de traduction.

– Et maintenant qui ment ?

– Fell siralla signifie…

Elle rougit davantage.

– … imbécile.

– Je crois que je préférais quand il n’y avait pas de traduction.

Elle rit et les étincelles de lumière dans mon sang se mettent aussitôt à tourbillonner et danser. Mon instinct me crie de les diriger vers l’endroit où nos peaux se touchent, cependant je m’enjoins à la patience. À la douceur.

– Comment se fait-il que vous parliez aussi bien l’emberfallien ?

– Je l’ai appris. Mère dit que c’est le sommet de l’ignorance et de l’arrogance de ne pas parler la langue de nos royaumes frontaliers.

C’est un jugement plutôt tranché.

– Je suis sûr que les gardes postés à nos frontières les ont apprises, malheureusement tous les enseignants du château ont été tués lors de la première saison.

– Vraiment ? Jacob et Noah le parlent si bien…

– C’est parce qu’ils parlent la même langue de leur côté. Même si elle porte un autre nom.

Je prends le temps de répéter les sonorités de ces mots étrangers dans ma tête, avant de les tester sur mes lèvres.

– Fell siralla.

Elle secoue la tête.

– Avec plus de rondeur. Fell siralla.

Les mots roulent sur sa langue sans la moindre difficulté.

J’essaie à nouveau et elle glousse.

– Vous mettez tant de dureté dans votre prononciation. Soyez plus doux.

– Fell siralla.

Cette fois elle se mord la lèvre pour cacher son sourire.

Elle prend ma main libre pour la coller sur sa bouche et murmure les syllabes contre le bout de ses doigts.

– Fell siralla.

J’entends à peine les sons. Je ne pense plus qu’à la douceur de ses lèvres sur ma peau, à leur caresse aussi agréable que les ailes d’un papillon. Je suis certain d’avoir déjà touché la bouche d’une femme un jour dans ma vie, pourtant à cet instant précis aucun souvenir précis ne me revient en mémoire.

– Répétez, lui dis-je d’une voix troublée.

– Fell siralla.

Ses doigts se sont relâchés sur mon poignet. Je passe un pouce sur sa lèvre inférieure, et sa bouche s’entrouvre légèrement. Je me surprends à vouloir suivre le contour de son visage. Son menton. Sa joue. Son oreille.

Des soldats pourraient surgir à cet instant précis et je serais incapable de leur résister.

– Je croyais que vous cherchiez à travailler votre prononciation, me réprimande-t-elle avec tendresse.

– Imbécile, rétorqué-je.

Elle rit contre mes doigts… puis s’interrompt brusquement. Elle libère son bras.

– Vous avez réussi.

Le sang a disparu, ainsi que la coupure profonde sur le dos de sa main. Je passe un doigt sur la peau lisse. Elle frissonne.

– Vous voyez ? Je savais que vous étiez capable d’être doux.

Je voudrais lui toucher à nouveau la bouche pour lui en apporter la preuve.

– Vous pourriez essayer avec Tycho, non ?

Tycho. L’espace d’un instant presque délirant, je peine à me souvenir de qui il est, et encore plus de ce qu’il pourrait attendre de moi.

Bel imbécile, oui ! Je m’éclaircis la voix.

– Oui, je devrais essayer.

– Allez-vous devoir le réveiller ?

Je n’en sais rien. Je secoue la tête pour mettre de l’ordre dans mes idées, et Lia Mara croit qu’il s’agit de ma réponse. Je traverse la clairière à pas de loup, pour rejoindre Tycho. Il dort torse nu – il dit que sa chemise frotte sur ses cicatrices. En dépit de la chaleur, il a les bras plaqués sur son corps. Sa respiration est lente, profonde.

Je m’accroupis et lui effleure l’épaule de la main.

Il se réveille en sursaut et tente de basculer sur le flanc tout en ouvrant de grands yeux, à l’affût du danger.

Je lève les deux mains.

– Tout va bien, lui murmuré-je.

Il a beau écarquiller les yeux, il n’est pas encore tout à fait réveillé et je me demande quels rêves hantent son sommeil.

– Grey… qu’est-ce qui…

– Tu n’as rien à craindre. Je veux juste essayer de guérir tes blessures.

– Ah…

Il se love à nouveau dans les aiguilles de pin et appuie son visage sur son avant-bras. Si sa respiration s’apaise, son corps, lui, est parcouru d’une nouvelle tension, comme s’il avait peur que je lui fasse mal.

– Vas-y.

Je pose à nouveau ma main sur son épaule, le plus délicatement possible. La contusion est imposante, surtout dans le bas de son dos. Certaines plaies sont encore d’un rouge cuisant, et je sais que Noah redoute une infection. La violence ne m’a jamais fait reculer, et pourtant mon ventre se serre chaque fois que je pose les yeux sur son dos. Je suis responsable de son état.

Lorsque j’approche ma main d’une blessure superficielle, son souffle se précipite.

– Je peux essayer plus tard, lui dis-je tout bas.

– Non, non.

Une brise glaciale s’engouffre soudain entre les branches du pin, et je comprends qu’Iisak est proche. Les étincelles sous ma peau se dérobent moins qu’avant. Je ferme les yeux et me remémore l’arène de Worwick. Tycho qui me suppliait de lui apprendre à manier l’épée. La façon dont il s’est interposé pour empêcher Kantor de faire du mal à Iisak. Et mon secret, qu’il a gardé au péril de sa propre vie.

Je déplace ma main, mes doigts effleurent la chair encore à vif. Tycho gémit.

Je rouvre aussitôt les yeux. Les siens sont fermés, sa mâchoire, serrée. Je n’ai rien guéri. Une larme se trouve sur ses cils.

– Pardonne-moi, lui dis-je.

– Essaie encore, murmure-t-il.

– Tycho…

Il déglutit.

– Essaie encore, Grey.

J’hésite. Les dégâts sont bien plus importants que ceux occasionnés par une petite coupure sur le dos d’une main.

– Il a une telle confiance en toi, altesse, me glisse Iisak de sa voix pareille à un grognement. Ne la gâche pas.

Une nouvelle brise descend vers moi. Ses yeux noirs luisent dans l’obscurité.

Je ferme les yeux et approche ma main des plaies les plus vilaines. La respiration de Tycho se fait tremblante, néanmoins il reste immobile. Je ne sais pas si Lia Mara me parle réellement ou si je me contente d’imaginer sa voix. Doucement.

Les étoiles clignotent dans mes veines, je les sens moins volatiles. Je détourne mes pensées des combats à l’épée et de la violence, pour me concentrer sur des souvenirs plus joyeux. Le sourire de Tycho lorsqu’il arrivait en premier à la taverne de Jodi. La promesse qu’il m’a faite, dans le grenier, de préserver mon identité. Je me rappelle combien ma panique s’est allégée soudain, car il était le premier à qui je faisais confiance après si longtemps.

« Je garderai ton secret, Hawk. »

Mes yeux sont fermés, mais je vois les étoiles affluer derrière mes paupières, elles sont aussi éblouissantes que dans la cour du château. Elles surgissent de partout. Je voudrais les saisir et les plonger dans les plaies de Tycho, comme je le ferais avec une épée face à un ennemi, cependant Lia Mara avait raison, bien sûr. Ces pouvoirs ne requièrent pas le même genre d’adresse.

J’effleure le dos de Tycho et laisse les étoiles danser sous mes doigts. Il retient à nouveau son souffle, et cette fois je ne m’arrête pas. Je suis chaque entaille, chaque bourrelet de chair, chaque point de suture réalisé par Noah.

– Ah, souffle Iisak, me faisant à nouveau frissonner. Tu te prends au jeu…

Un sanglot échappe à Tycho et je retire aussitôt ma main. Les étoiles s’éteignent les unes après les autres. Je rouvre les yeux.

– Je te demande par…

Je m’interromps aussitôt. Les contusions ont disparu. Les plaies ont laissé des cicatrices, comme les miennes, mais la peau s’est refermée. Tycho s’appuie des deux avant-bras sur le sol pour se mettre à genoux. Les larmes ont formé des traînées sur ses joues poussiéreuses, et il respire aussi fort qu’après avoir traversé Rillisk en courant.

Soudain je ne vois plus rien, parce qu’il se jette sur moi pour se pendre à mon cou. Je sens son souffle se précipiter contre mon épaule, tel celui d’un enfant.

– Je savais que tu y arriverais. Je le savais !

L’émotion dans sa voix est si forte que ma poitrine se serre. Mes mains tremblent autant que si je revenais du champ de bataille. Je me sens puissant. Je me sens utile. Je ressens tellement de choses que mes pensées ne parviennent pas à toutes les embrasser. Le regret que cette flagellation ait eu lieu. La culpabilité de ne pas avoir pu guérir Tycho avant. Le soulagement d’avoir enfin réussi.

Et sous toutes ces strates de sentiments, un autre si minuscule qu’il m’échappe presque, une minuscule fierté à l’idée que mes pouvoirs, au lieu de causer la peur et le tourment, à l’instar de ceux de Lilith – ou la souffrance et la mort, ainsi que le ferait mon épée –, apportent guérison et confiance. Ce qui est loin, au fond, d’être négligeable.

LIA MARA

À notre réveil, Iisak nous informe que des gardes et des mercenaires s’apprêtent à quitter la ville la plus proche et qu’ils vont prendre la même direction que nous. Selon Grey, nous n’aurons pas de meilleure occasion de trouver des chevaux, d’autant plus que nous avons la peau de daim comme monnaie d’échange (sans parler de l’alibi qu’elle nous fournit). Nous passons la journée au camp, jusqu’à ce qu’Iisak nous confirme leur départ, puis nous emballons la peau et les bois afin d’atteindre la ville au coucher du soleil.

Val Perdu est une petite bourgade nichée au pied des montagnes qui séparent Emberfall et la Passe de Syhl. Lorsque nous quittons le couvert des arbres pour nous aventurer dans la vallée, la beauté du paysage n’est pas loin de me couper le souffle. Les kilomètres de ciel bleu au-dessus de nos têtes virent au violet à l’horizon. Des arbres s’accrochent aux flancs des montagnes, se déployant à perte de vue. Le feuillage est d’un vert vif, même si, le climat étant un peu plus frais dans la région, on aperçoit déjà de petites mouchetures rouges dessus.

Tycho en reste bouche bée. Je repense aux remarques de Nolla Verin dans notre voiture, quand j’ai eu la même réaction que lui.

– Profites-en bien maintenant, lui dit Grey. Tu ne pourras pas ouvrir des yeux aussi ronds une fois en ville.

– Les montagnes sont encore plus hautes que ce que j’avais imaginé.

– C’est sûr que ça ne ressemble pas à Rillisk, dit Grey avant de se remettre en route.

De peur d’attirer l’attention si nous venions en trop grand nombre, nous avons décidé que Noah et Jacob patienteraient à la lisière de la forêt. Leur accent les trahirait presque immédiatement. Iisak ne doit pas être loin, lui…

J’ai cru que Grey allait me demander de rester avec eux, mais j’ai proposé de me faire passer pour sa sœur, rendue muette par une fièvre dans l’enfance.

– Cela pourrait nous valoir la compassion de certains, ai-je argué. Ce qui serait précieux au moment de négocier.

Un coin de sa bouche s’est soulevé, très légèrement, cependant son regard est resté impénétrable.

– Astucieux, s’est-il contenté de rétorquer.

Il s’est affairé toute la journée, veillant à ce que la peau soit bien étendue pour sécher, partant en reconnaissance sur le sentier jusqu’à Val Perdu pour voir s’il était très passant, assaillant Iisak de questions sur le plan du bourg et les endroits où nous pourrions rencontrer des problèmes.

J’ai passé la journée avec l’arc et le carquois, espérant trouver du gibier pour avoir d’autres peaux à vendre.

Enfin, c’est ce que j’ai raconté aux autres. En réalité, j’avais besoin d’une tâche pour occuper mes mains et mes pensées. Ça n’a servi à rien. J’avais beau donner du travail à mes mains, mes pensées étaient incapables de se concentrer sur autre chose que cet instant près du feu lorsque Grey m’a caressé la lèvre avec son pouce.

Ce souvenir suffit à me donner des frissons. Je lui jette sans arrêt des regards à la dérobée, comme s’il aimantait mes yeux. La nuit où je m’étais cachée dans sa chambre, à Ironrose, je l’avais trouvé agressif et froid, mais après plusieurs journées en sa compagnie j’ai découvert qu’il n’était ni l’un ni l’autre. Il est calme, fort et plein d’assurance.

Je me demande bien ce que ma sœur pensera de lui. Elle qui me taquinait au sujet de mon inexpérience avec les hommes, à présent j’aimerais pouvoir discuter tout bas avec elle en gloussant, bien à l’abri dans notre voiture.

Évidemment, nous n’aurons pas le temps d’avoir ce type d’échanges quand je serai de retour au palais de Cristal. Mère chargera Nolla Verin de séduire Grey pour pouvoir asseoir leur alliance politique.

Je suis de bien méchante humeur à mon arrivée au bourg. Le crépuscule, qui s’est installé dans la vallée, s’accompagne d’un vent froid en provenance des montagnes. La flamme des lanternes suspendues à côté des portes vacille. Les rues pavées ne sont pas bondées, toutefois il y a suffisamment de monde pour que nous attirions quelques regards de curiosité.

J’ai attaché mes cheveux et glissé ma longue tresse à l’intérieur de la veste ceinturée que j’ai empruntée à Jacob. Tycho porte la peau sur son épaule, et Grey a ficelé les bois sur son dos. Tycho et moi avons chacun un poignard à la ceinture. Grey est le seul pourvu d’une épée. Tycho a fait grise mine, mais Grey lui a expliqué que de simples trappeurs ne se déplaceraient pas avec tout un arsenal.

Je repense pour la énième fois à cet homme et à sa fille. Il n’avait qu’un couteau sur lui.

« Tuez-les », a dit Nolla Verin.

Ah, ma sœur…

Mon expression n’a pas dû échapper à Grey.

– Vous semblez préoccupée, me glisse-t-il.

Je m’apprête à lui répondre, quand je me souviens que je joue une muette. Je n’ai de toute façon aucune idée de la façon dont je pourrais expliquer ce que je ressens, alors je me contente de secouer la tête et de hausser les épaules.

Il se rapproche.

– Il ne vous sera fait aucun mal.

Il croit que c’est la ville qui me rend nerveuse. Et ça devrait être le cas : je suis entourée de gens qui ont sans doute été témoins des destructions causées par les soldats de ma mère. Or il n’en est rien. Les gardes de Rhen sont partis, et Val Perdu est un endroit paisible.

Et pourtant, ça me plaît qu’il veuille me rassurer. Mon irritation se dissipe. Je soutiens son regard sincère et hoche la tête.

À côté de nous, Tycho ouvre grand les narines.

– Vous sentez ces odeurs de nourriture ?

Il faut qu’il prononce ces mots pour que je remarque le parfum ambiant. La rue est bordée de petites maisons et d’échoppes, mais un peu plus loin il semble y avoir une construction plus imposante, avec un grand toit de chaume et une immense cheminée recrachant de la fumée dans le ciel. Les gens en sortent de tous les côtés, comme s’il n’y avait pas de murs. Des effluves de viande rôtie dévalent dans la rue, accompagnés de ceux plus amers de l’hydromel.

– Commençons par ici, dit Grey. Avec un peu de chance nous trouverons un acheteur ce soir ou quelqu’un de prêt à intercéder pour nous auprès d’un vendeur de chevaux.

Un panneau, suspendu au toit, annonce le nom de la taverne. Au Coq qui chante. Des tables de toutes tailles remplissent l’espace, occupées pour la plupart. Grey se dirige vers le bar au centre de la salle, où il nous fait signe de nous asseoir.

Le tavernier est un homme d’un certain âge, grand et mince, avec une barbe épaisse et un crâne chauve luisant. Il nous accueille avec un sourire désarmant.

– Des voyageurs ! s’exclame-t-il d’un ton cordial. Bienvenue à Val Perdu. Je m’appelle Eowen. De l’hydromel ?

– Plutôt de l’eau, si vous en avez, répond Grey. Je m’appelle Rand. Voici ma sœur, Mora, et mon cousin, Brin.

Eowen pose un pichet et trois chopes devant nous. Puis il ajoute une assiette avec du pain, de la confiture et du fromage.

– Vous avez l’air un peu fatigués.

Il me décoche un sourire.

– La route a été longue, ma petite ?

Je serais curieuse de savoir à quel point la fatigue se lit sur mes traits. Je me touche la bouche en secouant la tête.

– Pardonnez-lui, intervient Grey. Elle ne parle plus.

– Ah ? s’esclaffe Eowen en frappant le bar du plat de la main. Son mari aura bien de la chance alors !

Je me renfrogne.

– En effet, admet Grey en riant.

Je renverse ma chope dans sa direction. Il est si prompt qu’il recule avant d’être aspergé. Je fais une mine faussement contrite. Je m’attends à un regard noir, au lieu de quoi j’ai droit à un sourire en coin et des yeux qui pétillent.

– Elle n’a pas non plus conscience de sa force, ajoute-t-il.

Mmh… Chercherait-il à me provoquer ? Les battements de mon cœur s’emballent. J’adresse un regard navré au tavernier qui essuie le comptoir.

Tycho se racle la gorge tout en tendant la main vers un morceau de pain.

– Nous avons une peau à vendre, dit-il. Vous pensez que cela pourrait intéresser quelqu’un ?

– Bien sûr, surtout à l’approche de l’hiver.

Eowen perd son sourire et reprend :

– Nous avons perdu notre trappeur. Le pauvre homme a été tué par ces démons vicieux qui vivent de l’autre côté des montagnes.

Mon cœur trébuche dans ma poitrine.

« Ces démons vicieux qui vivent de l’autre côté des montagnes. »

– Et hier, nous avions la garde royale, qui est à la recherche d’un mage. Il serait le véritable héritier du trône… Pas croyable, hein ? Pour moi, tous les hommes se valent. Et puis personne ne s’est intéressé à Val Perdu depuis des années… Vous êtes du Nord ? Ça doit être pareil pour vous.

– Je viens de la vallée de Wildthorne, répond Grey. Je connais ça par cœur.

Eowen devient encore plus grave.

– Oh, oui, c’est un endroit d’une grande tristesse. J’ai entendu parler d’une femme, originaire de là-bas, dont les enfants ont été assassinés un par un. Toujours au cœur de la nuit. Personne n’a jamais su qui était le coupable. Elle arrivait sur la place du village, couverte de sang.

Grey se pétrifie à côté de moi.

– Son fils aîné avait été recruté dans la garde royale, poursuit Eowen. Vous vous rendez compte ? Gagner autant d’argent et perdre tous ses enfants ?

Grey s’éclaircit la voix.

– Un fardeau terrible, en effet.

– Qu’est-il arrivé à votre trappeur ? s’enquiert Tycho.

L’homme secoue la tête.

– Fredd… Un bon bougre. Une de ses filles s’en est tirée. Elle nous a tout raconté. Ces animaux lui ont tiré dans le dos.

Je pensais encore à cette femme qui avait perdu tous ses enfants, et soudain mon sang se fige dans mes veines.

J’aimerais pouvoir parler. Mais pour dire quoi ?

– Votre sœur va bien ? s’inquiète Eowen.

Grey se tourne vers moi. Ses propres yeux sont devenus sombres, froids et nébuleux. Ils me rappellent la nuit de notre rencontre. C’en est presque effrayant.

Il se retourne vers le tavernier.

– Sans doute les suites de la fièvre qui lui a coûté sa voix, je pense.

Je tente d’esquisser un sourire affecté sans certitude d’y parvenir. Je dois avoir l’air un peu confuse.

Eowen m’observe attentivement, quand soudain quelque chose retient son attention.

– Ah, voilà la fille de Fredd. Elle saura vous dire où vous pourrez obtenir un bon prix de votre peau. Raina ! Cet homme a une peau à vendre, ma petite.

Je dois me concentrer de toutes mes forces pour ne pas suivre son regard. J’agrippe le bras de Grey. Mes ongles s’enfoncent dans sa peau, c’est plus fort que moi.

– Qu’y a-t-il ? me chuchote-t-il en se penchant vers moi.

La voix timide d’une jeune fille résonne dans nos dos.

– Je peux vous conduire chez le forgeron, monsieur. Son fils travaille le cuir et la fourrure. Il était l’un des meilleurs clients de notre père.

Sa tristesse est audible, et mon cœur s’emballe.

J’ignore si elle me reconnaîtra, mais je suis incapable de me retourner. Incapable.

Je suis désolée, voudrais-je lui dire. Je vous demande pardon.

Je me souviens que Harper a prononcé les mêmes mots à mon intention, et que je n’ai pas voulu accepter ses excuses.

Grey se redresse tandis que je garde les yeux rivés sur ma chope. Je tiens toujours fermement son avant-bras.

– Ce serait très gentil de votre part, me dit-il. J’ai été désolé d’apprendre ce qui est arrivé à votre père.

Il me prend par la main.

– Allons, cette fille peut nous aider.

Je ne peux pas prendre le risque qu’elle me reconnaisse. Je profite qu’Eowen détourne le regard.

– Elle ne doit pas me voir, murmuré-je à Grey.

Il ne pose pas de question. Je lis dans son regard qu’il a compris.

– Feignez un malaise, me souffle-t-il aussitôt. Évanouissez-vous.

Au moment de me lever de mon tabouret je m’écroule à terre.

– Lia Mara ! s’exclame Tycho.

Il m’a appelée par mon véritable nom et un petit cri de panique m’échappe au moment où Grey se baisse vers moi. Les clients commencent à se tourner vers nous.

– Faut-il appeler un guérisseur ? propose une femme.

– Non, elle a fait un simple malaise. Cela lui arrive souvent.

À mon grand étonnement, il me soulève dans ses bras. Une part de moi voudrait protester… mais une autre aimerait y rester éternellement. Je cale mon visage dans son cou pour cacher mon visage. Il a une légère odeur de feu de bois.

– La fille me connaît, chuchoté-je contre sa peau. J’étais là. Dans les bois.

– Pardonnez-moi, dit-il à Eowen, nous devons retourner à notre camp le temps que ma sœur se remette. Pensez-vous que je pourrais rencontrer ce forgeron demain matin ?

Sa question est accueillie par un silence. Je me force à garder mon visage caché, alors que j’aimerais voir la réaction du tavernier et de la fille.

– Bien entendu, lui répond-elle.

Je sens que Grey hoche la tête.

– Viens, dit-il à Tycho avant de tourner les talons.

Les conversations reprennent peu à peu autour de nous. Nous ne sommes que des voyageurs avec une peau à vendre, une curiosité de passage, rien de bien passionnant.

Je tourne légèrement la tête pour dégager mes cheveux, coincés sous le bras de Grey. Dans le mouvement, ma tresse se libère entièrement.

– Attendez ! lance alors Raina. Comment s’appelle votre sœur déjà ?

– Mora, lui dit Grey. Je vous prie de m’excuser, mais j’aimerais être rentré au camp avant la nuit.

– Non, le garçon l’a appelée autrement.

La petite voix de Raina gagne en assurance.

– Je l’ai entendu.

– Elle m’a reconnue, murmuré-je dans le cou de Grey.

– Nous allons devoir courir, me dit-il. Dès que je poserai vos pieds par terre…

– Eowen ! crie Raina d’une voix brisée par la douleur. C’est elle ! Elle était là !

Mes pieds se posent sur les pavés. La main de Grey trouve la mienne. Tycho est juste à côté de moi.

Des cris résonnent derrière nous, mais nous filons à toute vitesse dans la rue. Je ne suis pas rapide, pourtant mon cœur donne de la force à mes jambes, et nous traversons le bourg, nous faufilant entre les maisons, empruntant des ruelles. Un vent froid nous accompagne, et je comprends qu’Iisak doit être dans les parages. La nuit qui prend possession du ciel nous offre des ombres et des coins d’obscurité au détour de chaque rue. Une femme hurle lorsque nous traversons son jardin.

Mon pouls s’emballe.

– Nous les sèmerons dans la forêt, dit Grey, qui me traîne quasiment. Nous allons contourner cette maison et disparaître entre les arbres.

Iisak pousse un cri. On dirait un avertissement.

Oui, nous sommes au courant, pensé-je. Nous sommes en train de fuir.

Nous prenons le virage à toute vitesse, et je m’apprête à planter mes pieds dans le sol pour la dernière ligne droite jusqu’à la forêt.

Sauf que je percute de plein fouet un garde vêtu de rouge et d’or.

GREY

Iisak s’est trompé, les gardes de Rhen ne sont pas encore partis.

Je ne pense pas qu’ils s’attendaient à tomber sur nous – et ils n’étaient certainement pas préparés à ce que nous débarquions au beau milieu de leurs rangs. L’un d’eux fait pivoter Lia Mara sur elle-même pour placer un couteau sur sa gorge, ce qui ne l’empêche pas d’avoir l’air déconcerté de nous voir.

Il l’est tout autant de sentir la pointe de mon épée trouver l’endroit où son pouls bat dans son cou.

– Lâchez-la.

Une demi-douzaine d’hommes dégainent leurs armes, mais je ne baisse pas la mienne pour autant. Lia Mara ouvre de grands yeux paniqués, elle agrippe le brassard du soldat pour tenter d’écarter son bras.

Tycho sort son poignard.

Une fois de plus, je regrette qu’il ne prenne pas la fuite.

Les cris qui nous ont suivis depuis la taverne s’amplifient, et une foule se déverse soudain tout autour de la maison. La cacophonie est assourdissante.

– Est-ce l’héritier ? demandent-ils. Ici, à Val Perdu ?

– Il était avec elle, comme ils l’avaient dit. À votre avis, ils vont le tuer ?

Je ne quitte pas des yeux le soldat qui menace Lia Mara.

– Je te tuerai le premier.

J’applique une légère pression dans son cou et le sang perle au bout de mon épée. Il pousse un grognement mais tient bon. Un petit cri échappe à Lia Mara. Elle ferme les yeux, pourtant aucun sang ne jaillit sur sa gorge.

– Baissez votre épée, Grey, me dit une voix familière dans le noir. Nous sommes plus nombreux.

Dustan avance jusqu’à ce que la lueur de la lanterne trouve les traits de son visage. Il a dégainé son arme, cependant aucun des hommes ne m’a encore attaqué.

Je suis d’humeur sombre après la conversation dans la taverne et l’évocation de ce que Lilith a fait subir à ma mère. À l’époque où j’appartenais à la garde, j’avais appris à bâillonner mes émotions.

J’en suis toujours capable.

– Libérez-la, dis-je. Je ne le répéterai pas une seconde fois.

Le soldat tente de s’éloigner de ma lame, mais il ne lâche pas Lia Mara, dont l’un des bras pend mollement – lui a-t-il démis l’épaule pendant qu’elle se débattait ? Elle gémit et une larme coule le long de sa joue.

Le bruit de la foule n’est plus qu’un murmure assourdi dans mon dos.

Il y a assez de soldats pour nous déborder. Je suis sûr que l’un d’eux a une flèche pointée sur mon torse à cet instant précis. Et pourtant, sur les visages des soldats, je ne lis pas de l’arrogance mais une inquiétude respectueuse.

Ce n’est pas seulement qu’ils ont peur pour le soldat que je tiens en respect du bout de mon épée.

Il me faut un moment pour comprendre qu’ils ont peur de ce qui est arrivé dans la cour du château. De ce que j’ai fait.

– Ce n’est qu’une recrue, insiste Dustan. Ne tuez pas cet homme parce qu’il a suivi les ordres.

– Alors donnez-lui d’autres instructions.

Lia Mara retient un nouveau cri. Que ce soit elle, en bougeant, ou le garde, la lame a entamé sa peau et une bande écarlate apparaît sur sa gorge. Son bras démis continue à ballotter. Une seconde larme suit le même trajet que la première.

– C’est elle qui m’a sauvée, lance une petite voix.

Raina, la fille de la taverne.

– Je te l’avais bien dit, Eowen. C’est elle.

– La Couronne a soif de sang, on dirait ! crie une femme.

Dustan dirige aussitôt son regard sur la foule dans mon dos. Rhen a laissé la peur lui dicter sa conduite, et à présent son peuple se retourne contre lui.

– Nous la libérerons si vous baissez votre épée, me dit-il.

– J’ai déjà entendu ces mots.

– Faut pas les croire ! hurle un villageois.

– Ils ont tué un homme à Kennetty la semaine dernière ! surenchérit un second.

Un fruit rouge jaillit de l’obscurité et atteint en pleine tête le soldat qui retient Lia Mara. Un second suit rapidement. Puis c’est ce qui ressemble à une poignée de fumier, lancée par un homme d’un certain âge.

– Arrêtez ! s’écrie Dustan.

La main pendante de Lia Mara effleure le manche du poignard du soldat. Il est dans sa main, et, la seconde d’après, dans la cuisse du jeune homme. Elle s’est dégagée avant même qu’il ait pu crier… et moi comprendre ce qui venait de se passer.

Une brique surgit alors de la foule et vient frapper le soldat en plein visage. Il bascule à terre en jurant.

D’autres gardes s’élancent. J’ignore s’ils comptent s’en prendre à la foule ou à nous, mais d’autres fruits et d’autres briques se mettent à voler. J’attrape Lia Mara par la main. Elle a le cou en sang, cependant elle tient sur ses deux jambes. Les soldats cherchent à contenir la foule en colère.

– Grey… dit-elle.

Je la confie à Tycho avant qu’elle poursuive.

– Emmène-la à l’écart, lui dis-je avant de me lancer dans la mêlée.

– Rentrez chez vous ! crient les gardes, qui ne parviennent pas à canaliser les invectives des villageois.

Certains d’entre eux sont armés : haches, bâtons et quelques épées. Je suis ébahi de voir à quelle vitesse leur nombre se multiplie. Ils s’en prennent à la garde royale.

Dustan et ses hommes sont des ferrailleurs aguerris et plusieurs villageois tombent rapidement. Au cours de mes nombreuses années au sein de la garde, je n’ai jamais reçu l’ordre de me retourner contre les citoyens d’Emberfall. C’est encore pire que lorsque Rhen se transformait en monstre et attaquait les siens. Au moins n’avait-il pas conscience de ce qu’il faisait.

Il y a du sang dans l’air. Mon épée va et vient, pare et repousse, mais je ne peux pas tous les arrêter.

Elle décrit un arc argenté dans les airs, quand je reçois un coup de poing en pleine tempe. Je tombe à terre et une botte se pose sur mon cou. Deux gardes se dressent au-dessus de moi, l’un d’eux lève son bras, prêt à plonger son épée dans mon cœur. L’autre vise mon visage.

Une épée s’enfonce alors dans le flanc du premier, juste à l’endroit où il n’est pas protégé par son armure. Au-dessus de moi, un cri inhumain fend la nuit, et le second soldat est soulevé de terre avant de retomber, couvert de lacérations.

Je cligne des yeux et Jacob apparaît, une main tendue vers moi. De l’autre, il tient une épée ensanglantée.

– Tu es blessé ?

– Non.

J’accepte sa main pour me relever. À quelques mètres de nous, Noah est agenouillé, il tente d’aider un villageois qui a reçu une flèche dans la jambe. Un garde, qui l’a pris à revers, s’apprête à le frapper avec son épée.

Jacob doit l’aviser au même moment que moi.

– Noah !

Il s’élance. Mais il ne sera jamais assez rapide.

Je récupère les couteaux dans le brassard d’un des soldats à terre et, sans perdre un seul instant, je les lance. Le garde qui voulait attaquer Noah en reçoit un dans le cou et un dans la tête. Il tombe presque aussitôt.

Jake fait volte-face, la bouche arrondie par la surprise, mais je récupère déjà d’autres couteaux pour viser les nouveaux gardes qui arrivent en renfort.

– Couvre-moi, lui dis-je.

À cet instant précis, un autre garde surgit. Je suis prêt à lui envoyer un couteau, cependant Jacob l’attaque sans la moindre hésitation.

Iisak pousse un nouveau cri, et un énième garde quitte la terre ferme. Le sang coule, et des villageois hurlent. Ou applaudissent. Les ailes puissantes de l’escagriffe battent dans le ciel nocturne, et le corps du soldat dégringole vers la terre, aussi inerte que les autres.

– Repli ! crie Dustan. Repli !

Sa panique ne fait aucun doute. Les derniers gardes prennent la fuite.

Un cri de joie monte de la foule. De nombreux visages sont éclaboussés de sang. Plusieurs bras se lèvent en signe de victoire.

Noah est toujours à genoux dans la boue. Il tente d’aider l’un des gardes blessés, même si je vois à distance que c’est vain. À côté de moi, Jacob respire bruyamment.

– Qu’est-ce qui s’est passé, enfin ?

Je scrute les visages autour de nous, étudie les corps à terre.

– Tycho et Lia Mara ont pu se mettre à l’abri dans la forêt ?

– On les a croisés en chemin. On a vu les gardes faire demi-tour, et on venait vous avertir…

Quelqu’un me touche le bras, et je fais volte-face, mon couteau à la main. Je me retrouve face à une femme d’un certain âge, avec une longue tresse grise.

– Les gardes étaient à votre recherche, me dit-elle.

Un homme auquel il manque plusieurs dents se rapproche pour me glisser d’un ton complice :

– La créature ailée a répondu à votre appel.

– On dit que l’héritier possède des pouvoirs magiques ! s’exclame un autre homme. A-t-il fait apparaître cette créature ?

– C’est grâce à vous qu’ils sont partis, ajoute une autre femme.

– Mais qu’est-ce qui se passe ici ? intervient Jacob.

– Nous devons regagner la forêt, lui dis-je en ramassant mon épée.

La foule a cessé de m’acclamer, cependant j’attire de plus en plus l’attention. Un murmure parcourt l’assemblée. Les torches se multiplient, baignant d’une lueur vacillante des dizaines de visages. Je regrette l’époque où j’étais invisible et où tous les regards se concentraient sur la famille royale. Je garde la tête baissée pour me frayer un chemin dans la marée humaine. Des mains se tendent vers moi, des gens se rapprochent. Ils effleurent mes bras nus, mes poings serrés, mon dos. Mon instinct me hurle de tirer mon épée et de les forcer à s’écarter, mais je ne peux pas. Ils ont chassé les soldats. Ils m’ont aidé.

Jacob n’a pas autant de patience et dégaine son épée.

– Hé ! Si vous pensez qu’il est votre prince héritier, alors reculez un peu.

Il réussit à dégager un espace suffisant autour de nous pour nous permettre d’avancer.

– Je te remercie, lui dis-je.

Il soutient mon regard un peu trop longuement.

– Je t’en prie.

Devant nous, un attroupement s’est formé. Il y a quelqu’un à terre. D’autres torches arrivent, accompagnées de lanternes, lueurs vacillantes dans la nuit. On entend une femme pleurer. Il y a du sang sur la route.

Quand nous sommes assez près, je constate que la personne à terre est la femme en larmes. Ses vêtements sont imbibés de sang, et elle agrippe son ventre rond. Malgré la pénombre, je remarque son teint cireux. Jacob lâche un juron.

Un homme et une jeune femme sont agenouillés à côté de la future mère. La jeune femme lui tient les deux mains.

Elle redresse la tête et je reconnais Lia Mara. Elle n’a pas pris la fuite. Elle ne s’est pas cachée.

– Grey, me dit-elle d’une voix chevrotante. Grey, il faut que vous l’aidiez.

– Je vais chercher Noah, lance Jacob.

Je pose un genou à terre. Les larmes ont laissé des traces sur ses joues barbouillées de sang. Elle me regarde de ses yeux bruns.

– Le bébé… je vais le perdre.

Elle ferme les paupières et de nouvelles larmes coulent.

– Non, la rassure Lia Mara. Non, le bébé ira bien.

Le manche d’un poignard dépasse du ventre de la femme, juste sous sa cage thoracique.

Lia Mara pose sur moi un regard implorant. J’en ai le souffle coupé. C’est bien plus qu’une entaille sur un poignet. Ou que des lacérations de fouet à demi cicatrisées.

Jacob revient en courant, glissant à moitié sur les pavés couverts de boue et de sang.

– Noah s’occupe d’un type qui a été piétiné par un cheval.

Il doit alors apercevoir le manche du poignard, parce qu’un petit cri de stupeur lui échappe.

Je me tourne vers la femme.

– Je peux vous toucher ?

Elle hoche la tête. Ses grands yeux sont vitreux.

– Bien sûr, chuchote-t-elle.

Sa respiration est difficile, saccadée, son poumon a dû être touché par la lame.

J’ai vu ma mère porter huit enfants. Cette femme ne doit pas être très avancée dans sa grossesse, même si je suis loin d’être un expert. Je suis plus doué pour ôter la vie que pour la préserver. J’approche ma main de la garde du couteau. C’est un de ceux que l’on lance, et dont la lame bien que courte est suffisamment longue pour causer des dégâts. Si je l’extrais, la femme pourrait se vider de son sang.

Sous ma paume, je sens bouger son ventre. Elle retient un cri et de nouvelles larmes coulent sur ses joues.

– Il a bougé.

Lia Mara sourit.

– Vous voyez ? Votre bébé va vivre.

Elle cache de son mieux son inquiétude : pour que le bébé s’en sorte, il faut que la mère survive.

Les étoiles dans mes veines sont prêtes, elles crépitent sous ma peau. Je tente de me remémorer ce que j’ai ressenti avec Lia Mara ou avec Tycho, au moment où la magie se transmettait de mon corps au leur. J’appose les deux mains autour de la garde et essaie de faire le vide dans mon esprit. La femme gémit.

– Chut, lui dit Lia Mara.

Elle se penche vers elle et pose une main sur sa joue.

– Regardez-moi, lui souffle-t-elle d’une voix cajoleuse. Tout ira bien pour votre bébé.

– Jacob, murmuré-je.

– Oui ?

– Retire le couteau.

Il n’hésite pas et tire d’un coup sec. La femme pousse un cri. Du sang se déverse sur mes mains. Les étoiles sous ma peau lancent des étincelles et tourbillonnent.

Le sang continue à couler.

– Ça ne marche pas, dit Jacob.

Je prends une inspiration pour m’encourager à la concentration. Je presse les doigts sur la plaie, sans parvenir à arrêter l’hémorragie. Mon pouvoir refuse de s’exercer sur cette femme. Elle sera morte dans quelques minutes.

– En douceur, me chuchote Lia Mara.

En douceur. Je repense à Tycho dans le grenier, je pense aux lèvres de Lia Mara remuant sous mes doigts. Les étoiles tournoient et grésillent, elles apparaissent dans mon champ de vision, éclairent le monde. J’ai besoin qu’elles aillent plus vite, qu’elles referment cette plaie et sauvent cette future mère. Lia Mara se trompait lorsqu’elle comparait la maîtrise de mon pouvoir au maniement de l’épée. J’ai l’impression d’empoigner un rayon de soleil et de lui dire où se poser.

Les étincelles et les étoiles m’obéissent enfin, se dirigeant là où je les envoie. Le sang ne coule plus sur mes doigts. Je sens une palpitation sous ma paume. Le bébé bouge à nouveau.

Je cligne des yeux et les étoiles se dispersent. La poitrine de la jeune femme se soulève et elle pousse un soupir. Elle a les yeux fermés.

– L’hémorragie est terminée, observe Jacob.

J’agrandis l’accroc dans le vêtement de la femme. Il n’y a plus aucune plaie.

Je passe mon poignet sur mon front devenu moite en poussant un soupir.

– Elle est guérie ! crie un homme dans mon dos.

Une vague d’enthousiasme parcourt soudain la foule, et tous s’agenouillent.

– Nous devons partir d’ici, dis-je à Lia Mara, qui confirme aussitôt d’un hochement de tête.

Je me lève, m’attendant à devoir écarter le monde autour de moi, mais à ma grande surprise je découvre Tycho. Il a du sang dans les cheveux et sur les joues, pourtant il n’a pas l’air blessé. Il porte un petit garçon qui gémit.

– Les gardes ont piétiné plusieurs villageois dans leur fuite. Il a la jambe brisée.

Une femme bouscule Tycho pour venir tomber à genoux devant moi. Ses vêtements sont éclaboussés de boue, et plusieurs mèches de cheveux se sont échappées de sa tresse. Elle me prend la main et la serre avec une force surprenante.

– Pitié, votre altesse, pitié, aidez-le.

Ce titre me donne envie de grimacer, mais cela serait vain quand tant de gens souffrent.

– Je vais essayer, lui dis-je.

LIA MARA

À l’heure où la nuit commence à céder le pas à l’aube, l’épuisement a planté ses griffes en nous. On nous offre les plus belles chambres de la plus belle auberge de Val Perdu. J’ai droit à une petite pour moi toute seule, et une assiette de nourriture m’attend près d’un feu crépitant. L’aubergiste m’apporte des seaux d’eau chaude pour que je puisse me laver, ainsi que des vêtements propres et des peignes pour mes cheveux. Après des journées à marcher dans les bois, je me réjouis d’avoir une robe bleue toute simple avec un corsage en dentelle.

Une fois que je suis propre et habillée, le sommeil semble se dérober. Je m’assieds près du feu et pose une main tremblante sur mon cou. Noah m’a fait un pansement, mais la coupure reste sensible.

Aucun homme n’avait encore jamais pressé une arme sur ma gorge. Pas même les gardes de Rhen lorsqu’ils m’avaient capturée.

Des coups discrets à ma porte me font sursauter. Pour la première fois de ma vie, je regrette de ne pas avoir de gardes près de moi… ni d’armes. Je me pétrifie sur place.

Une voix résonne de l’autre côté du battant, douce dans le silence du petit matin.

– C’est Grey.

Je pousse un soupir de soulagement avant de me lever pour lui ouvrir. L’aubergiste a eu autant d’égards à son encontre. Il est rasé de près pour la première fois depuis notre rencontre, et ses cheveux bruns mouillés sont ébouriffés. Il a troqué ses anciens vêtements contre un pantalon noir et une chemise ample. Il porte ses armes.

Je ne sais pas quel Grey je préfère : l’homme sauvage, avec ses mains calleuses et ses traits éclairés par la faible lueur d’un feu de camp, ou celui-ci, élégant et sophistiqué, avec des yeux auxquels rien n’échappe.

Il paraît surpris de me voir lui ouvrir la porte.

– Les autres dorment. J’ai pensé que ce serait aussi votre cas.

Je secoue la tête.

Il m’effleure le menton d’un doigt.

– Vous avez été blessée.

Mon cœur s’emballe et je touche mon pansement par réflexe.

– À peine…

Ma voix n’est qu’un murmure à cause du mélange de peur et d’attirance qu’il suscite en moi. Je me racle la gorge.

S’il propose de me guérir, je refuserai. Son épuisement est tel que je peux presque le sentir.

– Iisak monte la garde sur le toit, me dit-il. Nous craignons que les soldats ne reviennent avec des renforts… Nous ne pouvons pas rester ici. Je refuse que cette ville connaisse un nouveau bain de sang.

Je hausse les sourcils.

– Ce qui signifie que vous ne comptez pas dormir ?

– En effet.

J’ouvre la porte en grand et m’efface.

– Voulez-vous entrer ?

Il hésite et me répond :

– Vous devriez vous reposer.

– Et vous aussi. Nous pouvons nous montrer têtus ensemble.

Je m’éloigne vers la cheminée pour lui permettre de prendre sa décision.

– L’aubergiste m’a laissé une carafe de vin, dis-je en m’arrêtant près de la table.

Il secoue la tête.

– Le vin m’enverrait au tapis.

Je lui sers un verre d’eau en souriant. C’est peut-être l’aveu le plus étonnant qu’il m’ait fait.

– Vraiment ?

Il hoche la tête en acceptant le verre. En dépit du calme ambiant, il jette un coup d’œil à la fenêtre, puis à la porte.

– Vous êtes nerveux.

En un sens, ça me rassure de ne pas être la seule.

– Dustan ne nous laissera pas prendre de l’avance, explique-t-il. Je serais tenté de partir dès à présent, mais les autres ont besoin de dormir.

– Et vous aussi.

Il hausse les épaules avant de vider la moitié du verre d’une traite.

– Vous êtes un bon meneur, lui dis-je.

Il secoue la tête en grimaçant. Sa voix est rauque et lasse.

– Je ne mène personne.

Je me laisse choir dans l’un des fauteuils près de la cheminée et je le dévisage.

– Vous n’êtes pas sérieux quand même ?

– Bien sûr que si. Noah et Jacob cherchent un moyen de rentrer chez eux, à Lésétasuni. Ils me suivront jusqu’à ce que je puisse les renvoyer là-bas. Tycho n’a nulle part où aller. Et vous, vous rentrez dans votre pays.

Il vide son verre et le remplit.

– Quant à Iisak, je ne pense pas qu’il suive quiconque.

Il me regarde et ajoute :

– Puis-je m’asseoir ?

– Naturellement.

Il retire son ceinturon et le dépose, avec son épée, au pied de la chaise. Il cale les coudes sur ses cuisses et passe la main dans ses cheveux humides. Il pourrait dormir debout, je crois, seule sa volonté de fer l’en empêche.

Je repense aux kilomètres qu’il a parcourus dans la forêt quand son dos était couvert de plaies sanguinolentes. Je repense à sa voix douce et encourageante dans l’obscurité quand nous transportions cet immense daim. « Encore un pas », répétait-il sans relâche.

– Vous n’avez donc pas conscience que, si vous les réveilliez tous et insistiez pour reprendre la route sans tarder, ils seraient prêts en quelques minutes ?

Un muscle de sa mâchoire tressaille, cependant il ne dit rien.

– Vous étiez commandant de la garde royale. J’ai du mal à croire que vous soyez surpris.

– C’est différent.

– Beaucoup d’habitants de ce village seraient prêts à vous suivre, eux aussi. Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait pour eux ?

– Leur amener des soldats cruels ?

– Fell siralla ! Ce n’est pas vous qui avez conduit ces hommes ici. Rhen les a envoyés. Et rien ne les forçait à attaquer les villageois.

Mon irritation transparaît dans ma voix.

– Aucun soldat n’était contraint de planter un couteau dans le ventre de cette femme. Elle en serait morte.

– Je sais.

Je m’attends à ce qu’il poursuive, pourtant il redevient silencieux.

J’ai l’impression d’avoir beaucoup appris à son sujet au cours des derniers jours, et néanmoins il demeure si mystérieux. J’ai passé longtemps à espérer hériter du titre de ma mère, dans l’espoir d’être en mesure d’offrir une meilleure vie aux miens, et cependant c’est Nolla Verin qui a été choisie. Grey est à l’opposé. Il ne veut pas de la Couronne, alors qu’elle est destinée à lui échoir.

– Les gardes avaient peur de vous, lui dis-je.

Il hoche la tête puis pose les yeux sur mon pansement.

– Ils auraient dû se méfier de vous aussi, je n’avais pas compris que vous vouliez attraper son poignard.

– Je suis la fille d’une reine. Je sais me défendre.

Et pourtant, ma voix vacille. Savoir se défendre et mettre en pratique cette connaissance sont deux choses très différentes. Je lui demande :

– Vous auriez vraiment tué cet homme ?

– S’il s’en était pris à vous ? Oui.

Il le dit sans émotion, et cependant mon cœur se remet à battre la chamade.

– Cela me trouble, avoué-je.

– Pourquoi ?

Je baisse les yeux vers mes mains.

– Parce que j’aspire sincèrement à la paix entre nos deux royaumes. Et je vous ai reproché de vous servir de la violence pour résoudre les conflits.

– Souhaiter la paix n’est pas un signe de faiblesse.

– Je peux la souhaiter autant que je veux, ce n’est pas elle qui aurait empêché cette lame de s’enfoncer dans mon cou.

Mes yeux sont brûlants.

– Pas plus qu’elle n’a empêché les hommes de Rhen de faire du mal à tous ces gens.

– Nous en avons sauvé le plus possible.

Lui, oui. Avec Noah. Pendant qu’il pansait les plaies superficielles, Grey se chargeait des blessés les plus graves. J’ai d’ailleurs bien cru que les villageois allaient lui construire un trône sur la place de Val Perdu.

Il soupire.

– Nous n’arriverons jamais à faire taire cette rumeur.

– Et pourquoi le voudriez-vous ?

Il pose sur moi un regard plein d’épuisement et de tristesse.

– Je n’ai aucun désir de monter sur le trône de Rhen, Lia Mara. Je n’ai aucune envie de faire du mal à ses hommes. C’est pour cette raison que j’ai fui Ironrose il y a plusieurs mois. Je ne veux pas provoquer la division d’Emberfall.

– Les gardes de Rhen ont attaqué ces villageois. Il a donné les ordres qui ont conduit ses sujets à se retourner les uns contre les autres. Il vous a fait fouetter. Vous et Tycho. Je doute que ce soit vous qui divisiez le royaume.

Grey tressaille. Sa réaction est presque imperceptible, mais elle ne m’échappe pas.

– Pardonnez-moi, dis-je.

Il finit par redresser la tête et trouver mon regard.

– Votre mère a-t-elle tué ce trappeur ? Celui dont le tavernier a parlé ?

Glacée, je me détourne.

– Ses gardes, oui. Ma sœur a donné l’ordre.

– Et cette fille, Raina ?

Ma gorge se noue.

– Je l’ai aperçue dans les bois. Elle avait assisté à l’exécution de son père et de sa sœur, je… Je l’ai laissée partir.

Je sens le poids de son regard sur moi. Je me force à le soutenir.

– Le tavernier a évoqué une mère de la vallée de Wildthorne qui avait perdu tous ses enfants. Était-ce la vôtre ?

– Oui.

Il se ravise.

– Enfin non, en réalité. Plutôt la femme qui m’a élevé comme son fils.

Après un long silence, il ajoute :

– L’enchanteresse les a tous tués dans le but de me manipuler. Lorsque nous étions prisonniers de la malédiction.

J’aimerais le toucher, mais j’ai trop peur qu’il interprète mal mon geste.

– À ce que j’en comprends, Lilith était un monstre.

– Oui.

Pas étonnant qu’il se méfie de la magie. Pas étonnant que Rhen en ait si peur. L’atmosphère de la pièce est aussi chargée de tristesse que de lassitude.

– Ce n’est pas la magie qui la rendait aussi cruelle, Grey.

Il se frotte le visage et, l’espace d’un très bref instant, j’aperçois une lueur de vulnérabilité sur ses traits. Il la cache bien, sous son vernis d’homme d’armes redoutable. Et pourtant il est à peine plus vieux que moi. Nous sommes tous deux prisonniers du devoir et des circonstances, nous cherchons tous deux à faire notre possible pour protéger les nôtres.

– Que ferez-vous quand nous atteindrons le col ? lui demandé-je.

Il hausse des sourcils interrogateurs. Je poursuis :

– M’accompagnerez-vous à la Passe de Syhl ?

La première fois que je lui ai fait cette proposition, mon objectif était clair : prouver à ma mère que je pouvais être aussi efficace que ma sœur, à ma façon. Amener l’héritier d’Emberfall sur les marches de son palais et être, pour une fois, la sœur dont on chante les louanges. Mais aujourd’hui, après avoir passé des journées dans la forêt avec cet homme, je ne suis plus sûre de la réponse que j’espère.

Il formerait un couple parfait avec Nolla Verin. Je n’ai aucun doute sur ce point. Il sait faire preuve d’autant de pragmatisme qu’elle, je crois. Et moi je préfère tellement sa vulnérabilité, sa douceur. S’il s’allie à ma sœur, je doute de revoir cette gentillesse un jour.

Grey m’observe.

– Après ce qui s’est passé ici… je ne peux pas rester à Emberfall.

Les mots se plantent dans mon cœur et je me redresse pour chasser la douleur qui s’y déploie.

– Ma mère est prête à vous apporter son soutien pour la conquête du trône d’Emberfall.

– Elle sera déçue.

– Elle sait se montrer très convaincante.

– Comment cela ?

– Elle vous offrira de l’argent. Les terres de votre choix. Une force militaire. Le commandement de son armée même, si vous le voulez. Elle désire plus que tout obtenir un accès à la mer.

Je m’interromps à peine avant d’ajouter :

– Elle vous offrira la main de ma sœur… à moins que celle-ci ne le fasse d’elle-même.

– Rien de tout cela ne pourra me convaincre, Lia Mara.

Je repense à cette nuit dans la forêt où nous étions enveloppés d’une obscurité paisible et où son pouce a suivi le contour de mes lèvres. Imbécile.

– Ma sœur est très belle, insisté-je. Vous ne devriez pas prendre cette décision à la légère.

Son regard brun se charge d’une intensité particulière.

– Ce n’est pas ce que je fais.

Mes joues s’échauffent et je me détourne. Mes yeux glissent sur ses larges épaules, sur les muscles puissants de ses avant-bras. Je l’ai aperçu dans le feu de l’action, lorsque les soldats et les villageois se sont affrontés, et pour la première fois j’ai compris pourquoi les gardes de Rhen avaient dû l’enchaîner pour le ramener au château.

Cela a dû lui coûter de subir un tel sort.

Quand je redresse la tête, il me fixe toujours, et mon rougissement s’accentue. Je murmure :

– Pardonnez-moi.

Ses iris pétillent d’une forme d’espièglerie teintée de gravité et de tendresse.

– Si vous éprouvez le besoin de me présenter des excuses, alors je devrais faire de même.

À son tour il se détourne, les joues rosies.

– Maintenant vous comprenez pourquoi je préfère éviter le vin. Je suis bien assez franc sans.

Le grand guerrier qui pique un fard pour quelques badineries. Je souris… Mon épuisement me rattrape, et je dois aussitôt étouffer un bâillement.

– Vous devriez dormir, me souffle-t-il.

Je n’en ai aucune envie. Chaque jour qui passe nous rapproche du palais de Mère et de la fin de… cette chose indéfinissable entre nous.

Et comme cette fin est inéluctable, je ne peux pas lui proposer de rester.

J’ignore s’il se trompe sur le sens à donner à mon silence, mais il se lève de son fauteuil et remet son ceinturon en place.

– Je vais vous laisser vous reposer.

Il a déjà atteint la porte lorsque je l’appelle.

– Grey ?

– Milady ?

Il n’a jamais utilisé ce titre avec moi, et une étincelle me parcourt. Je sais qu’il s’agit purement d’une marque de respect. Pourtant, à cet instant précis, dans ce contexte, le mot prend des accents d’une grande intimité. Milady.

Je le rejoins à la porte. Celle-ci étant ouverte, je parle tout bas.

– Je ne vous ai pas encore remercié de m’avoir sauvé la vie, lui dis-je.

Il chuchote lui aussi.

– Vous vous êtes sauvée toute seule.

– Vous pensez vraiment que les soldats de Rhen vont revenir ?

– Oh, oui. Et rapidement.

Je frissonne au souvenir de cette lame contre ma gorge. Chaque fois que je déglutis, la plaie m’élance. Je touche le pansement par réflexe.

Le regard de Grey est particulièrement grave dans la pénombre.

– Je vais monter la garde devant votre porte.

– Oh, non, je ne veux pas vous déranger…

– Je n’ai peut-être aucune envie d’être roi, mais je sais encore monter la garde.

Il m’effleure le menton du doigt.

– N’ayez crainte. Personne ne vous touchera plus.

À présent, je frissonne pour une tout autre raison.

Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire, tant de choses que je ne saurais formuler.

Je n’ai pas le temps de mettre de l’ordre dans mes idées, car déjà il pose la main sur la poignée et referme la porte entre nous.

GREY

On nous sert le petit déjeuner au lever du jour, une quantité de nourriture telle que nous pouvons à peine en avaler la moitié. Les meilleurs chevaux du bourg sont mis à notre disposition pour nous conduire où nous le souhaitons. Tout le monde se montre très respectueux. Sur notre passage, les femmes font la révérence et les hommes s’inclinent. Nous laissons un bruissement de murmures dans notre sillage.

Je ne suis définitivement pas à l’aise avec la situation. Je ne représente rien pour ces gens. Je suis en train de fuir Emberfall, pas de le sauver. Chaque fois que j’entends les mots « votre altesse », je frémis, m’imaginant que Rhen va soudain apparaître.

C’est donc fatigué et irritable que je quitte Val Perdu. Et je ne suis pas le seul. Le manque de sommeil n’est bon pour personne, mais si Dustan et ses hommes reviennent, nous devons être rapides, et prudents. Nous prenons la direction de l’ouest, même si cela rajoutera une demi-journée de voyage jusqu’au col. Malgré le soleil accablant, nous galopons sans relâche, pressés de mettre un maximum de distance entre les soldats et nous. Iisak vole très haut au-dessus de nos têtes, au point de ressembler moins à une créature de conte de fées qu’à un faucon noir qui se laisse porter par les vents.

Lorsque le soleil atteint son zénith, je remets ma monture au pas, et les autres m’imitent. Le cou et les flancs de mon cheval sont trempés de sueur, et je prends la direction du ruisseau, dans la forêt. Dès que je saute à terre et lui donne un peu de mou, il plonge son museau dans l’eau glaciale.

– Reposons-nous une demi-heure, dis-je, en m’accroupissant sur la rive pour m’asperger la nuque.

À côté de moi, Tycho tombe quasiment à genoux dans la boue. Il a les joues rouges et il s’éclabousse le visage avant de boire. À quelques mètres en aval, Lia Mara fait de même. Je regarde l’eau couler dans son cou, la pointe de sa tresse qui plonge dans l’eau. Elle a les joues rosies elle aussi, et des mèches de cheveux plaquées sur son front.

– Grey.

Je me retourne vers Jacob. Sa chemise est trempée de sueur, comme ses cheveux noirs. Son regard exprime autant de fatigue que d’exaspération.

– Une demi-heure seulement ?

– C’est déjà trop long.

– Tout le monde est éreinté. Nous avons dû dormir deux heures, et nous avons chevauché toute la matinée.

Il s’interrompt pour baisser la voix.

– Les autres n’osent peut-être rien dire, mais moi je ne me tairai pas.

Je ne me fais aucune illusion sur la raison qui l’a poussé à me sauver la vie hier : il a besoin de moi pour rentrer chez lui. Il me provoque depuis que je me suis réveillé enchaîné dans ce chariot. Je fais un pas dans sa direction. Je parle aussi bas que lui.

– Si tu as du mal à suivre la cadence, personne ne te force à nous suivre.

– Ne joue pas à ça avec moi. Je te demande juste un jour de repos…

– Un jour ?

Mon rire est amer.

– Dustan nous trancherait la gorge dans notre sommeil, lui dis-je. Tu ne veux pas une gouvernante aux petits soins, non plus ?

Il me repousse violemment en pleine poitrine.

Je lui rends la pareille et il manque de tomber. Il se ressaisit néanmoins plus vite que ce à quoi je m’attendais, et il m’attrape par la taille. Nous basculons ensemble dans le ruisseau glacial. Alors que j’ai le souffle coupé par le froid, il me plaque sur le sol et l’eau me recouvre la tête.

Je lui assène un coup de poing dans le flanc qui m’offre les quelques instants de répit nécessaires pour reprendre mon souffle avant qu’il ne me frappe en pleine mâchoire. Je suis à nouveau sous l’eau, ses mains m’emprisonnent. Je n’ai aucune prise. Je n’arrive plus à respirer. Je sens les étoiles sous ma peau, prêtes à me guérir, et néanmoins incapables de remplir mes poumons d’air.

Sans prévenir, il m’empoigne par la chemise et m’extirpe de l’eau. Je tousse et pantelle.

– Un jour, crache-t-il.

– Une demi…

Il m’immerge à nouveau dans le ruisseau, et cette fois j’entends vaguement Lia Mara et Tycho crier. J’ai les mains serrées sur ses poignets, je cherche à y enfoncer mes doigts, mais il tient bon.

Mes pouvoirs sont prêts, étoiles qui lancent des étincelles sous ma peau. Lilith était capable de faire couler le sang d’un simple effleurement. J’imagine que ce n’est pas plus compliqué que de guérir une blessure. Il s’agit de détruire plutôt que réparer. Une lueur dorée se diffuse dans mon champ de vision, comme des éclats de soleil sous mes paupières.

Harper me haïra sans doute jusqu’à sa mort si je tue son frère, toutefois dans l’immédiat c’est un risque que je suis prêt à prendre.

J’envoie mes étincelles vers les poignets de Jacob. Il se jette en arrière avec un hurlement. Je me traîne sur la rive boueuse et recrache de l’eau.

Il est resté agenouillé dans le ruisseau, il serre son poignet contre lui. Sa chemise est tachée de sang, mais ça ne doit pas être trop grave si je me fie à son regard, plus assassin que paniqué.

– Je ne pense pas seulement à eux, abruti, me lance-t-il d’une voix qui dégouline de sarcasme. Toi aussi, tu es épuisé. En temps normal, jamais je n’aurais réussi à te plaquer au fond de ce ruisseau.

Je continue à tousser. Ma gorge est irritée. Notre petite scène a évidemment été suivie de près par les autres. Lia Mara et Tycho sont restés sur la rive, et leurs yeux circulent avec inquiétude de Jacob à moi. Noah a rejoint celui-ci dans l’eau et il tente d’examiner son bras. Quant à Iisak, accroupi un peu à l’écart, il patiente.

Je ne suis prêt à affronter aucun d’entre eux.

Le pire, c’est que Jacob a raison. Je suis exténué. Il n’aurait jamais dû être en mesure de m’immobiliser. Il n’aurait même pas dû m’atteindre avec son poing, d’ailleurs.

J’écarte les cheveux mouillés qui me tombent dans les yeux.

– Très bien. Je vous laisse jusqu’à la tombée de la nuit.

Sans un regard par-dessus mon épaule, je me dirige vers l’endroit où nos chevaux sont attachés pour vérifier notre chargement.

Personne n’ose me suivre.

Tant mieux. Je les regarde reprendre leurs activités sans un mot. Noah et Jacob font un feu. Tycho essaie de convaincre Iisak de faire une partie de cartes avec lui, et Lia Mara semble séduite par cette idée. Elle jette un regard dans ma direction, comme pour me proposer de me joindre à eux, mais mon expression la convainc de garder ses distances avec moi, et elle reporte son attention sur le jeu. Sa réaction assombrit mon humeur déjà noire.

La veille au soir, elle m’a dit que j’étais un meneur. Elle se trompe. J’ai plutôt l’impression de me débattre en permanence avec moi-même. Lorsque j’étais commandant de la garde, mes devoirs étaient clairement établis. J’avais des missions. Un supérieur à qui rendre compte. Le prince me donnait des ordres, et je les exécutais.

À présent je n’ai rien. Rien d’autre que moi. La Passe de Syhl peut tout aussi bien être une bonne destination… qu’une très mauvaise.

En dépit de ce qui s’est passé avec Rhen, ses conseils me manquent. Cette quasi-éternité à ses côtés m’avait permis de savoir ce que je pouvais attendre de lui, et réciproquement.

Que ferait-il à ma place ?

Il ne s’allierait pas à la Passe de Syhl… ça, je le sais.

Je soupire et m’affale contre un arbre. Je frotte mes yeux, que l’eau a irrités. L’épuisement m’implore de les garder clos, et c’est donc ce que je fais, rien qu’un instant. Ma main retombe mollement sur mes cuisses.

– Je savais bien que tu étais crevé.

Je me réveille en sursaut, mes mains explorent à tâtons la terre et les feuilles mortes à la recherche d’une arme avant que je ne comprenne qu’il ne s’agit que de Jacob. Le ciel derrière lui a viré au pourpre, le soleil se réduit à un trait de lumière qui borde la cime des montagnes. Après quelques instants de désorientation, je remarque que son visage ne trahit aucune panique et que tout est calme. L’odeur de nourriture en provenance du feu réveille alors mon estomac. Je ne garde aucun souvenir de m’être endormi.

Je me passe une main sur le visage.

– Cela fait combien de temps ?

– Pas assez. Tiens.

Il me tend une gamelle.

– Mange tant que c’est chaud.

Le récipient contient des lamelles de viande, un morceau de fromage à moitié fondu et un morceau de pain que nous avons pris à Val Perdu. Mes vêtements sont encore humides, mais la faim est plus pressante, et je m’assieds en tailleur avant de plonger mon quignon dans le fromage. Je devrais le remercier, et pourtant je ne le fais pas. Je suis toujours d’humeur aigre, et je ne peux pas tirer aussi vite un trait sur la façon dont Jacob m’a plaqué sous l’eau.

Lorsqu’il s’assied en face de moi, avec sa propre gamelle, mes doigts se figent. Je le regarde droit dans les yeux.

– Je suis plus reposé maintenant.

Il récupère un peu de viande et de fromage avec l’extrémité de sa tranche de pain.

– C’est une façon de me prévenir que je vais me prendre une raclée ? Tais-toi, Grey, et mange.

Ses mots sont dépourvus de tout venin, il cherche simplement à renouer avec moi. Pas de vraies excuses, mais pas loin. Nous sommes assez éloignés du feu, si bien que ses yeux sont grignotés par les ombres. Je soupire et poursuis mon repas. Nous mangeons en silence, jusqu’à ce que mes pensées s’apaisent et perdent de leur agressivité.

Jacob finit par poser son bol pour déboucher une bouteille que je n’avais pas remarquée. Il me la tend en premier.

J’hésite, puis secoue la tête.

Après avoir avalé une longue gorgée, il me dit :

– C’est pour ça que je te préfère à Rhen. Il ne serait pas resté assis en face de moi.

Il a raison. Rhen en aurait été empêché par son orgueil. Je me sers de la fin de mon pain pour récupérer les derniers filaments de fromage dans le bol.

– Ne t’inquiète pas. Je te tuerai quand j’aurai terminé mon dîner.

Son sourire est fugace.

– Tu n’as pas arrêté de me reprocher d’épuiser les gardes sur la route de Rillisk à Ironrose. Et tu faisais exactement la même chose.

– Toi, tu n’avais aucune raison de te presser à ce point. Alors que je cherche à nous garder en vie.

– C’est aussi mon but.

Je le regarde à nouveau. Son expression demeure impassible.

– Tu t’en es peut-être rendu compte hier soir, ajoute-t-il.

Parce qu’il m’a sauvé la vie. Je prends un air sévère.

– Tu as juste besoin de moi vivant pour rentrer chez toi.

Il lâche un juron puis porte à nouveau la bouteille à ses lèvres avant de pousser un rire froid.

– Eh ben… Tu ne fais vraiment confiance à personne. Et je crois que c’est ça, surtout, qui causera ta perte.

– Ce n’est pas vrai.

– Bien sûr que si. Tu ne faisais pas suffisamment confiance à Rhen pour lui avouer qui tu es réellement. Tu ne fais pas suffisamment confiance à Lia Mara pour t’engager à demander l’asile à la Passe de Syhl. Je t’ai vu t’éreinter parce que tu ne faisais pas confiance aux villageois pour garantir ta sécurité… Et j’ai le pressentiment que ça va continuer comme ça jusqu’à ce que Dustan réussisse à te planter une épée dans le dos.

– Nous représentions un danger pour ce village…

– Ah oui ? J’ai pourtant l’impression qu’ils ont réussi à chasser les soldats de Rhen, moi. Ils auraient pu recommencer. Et on pourrait être dans un bon lit à cette heure, au lieu d’être assis là, sur des feuilles.

Ses yeux lancent des éclairs.

– Tu ne me fais pas assez confiance pour m’écouter quand je te dis que tes compagnons ont besoin de repos. Tu ne me fais pas confiance alors même que je me suis jeté dans la mêlée pour te sauver la vie !

Je ne sais pas quoi lui répondre.

– Tu continues à me traiter comme si j’étais un gros balourd, mais je ne suis ni imprudent ni faible, Grey. J’avais appris à me débrouiller seul à Washington avant notre venue à Emberfall, et je suis capable de me défendre ici aussi. C’est grâce à moi que tu as pu quitter Ironrose après que Rhen vous a fait fouetter, Tycho et toi. Et je ne me suis pas contenté de te sauver hier soir. J’ai tué un garde. Je me suis mis en danger. Et je suis prêt à entrer en territoire ennemi avec toi. Tu penses vraiment que c’est uniquement dans le maigre espoir que tu pourrais un jour nous ramener à Washington ? Tu es sérieux, là ?

– Jacob…

– Je n’ai pas terminé.

– Je sais que tu as passé des siècles enfermé dans ce château avec Rhen pour unique compagnie, et je ne m’attarderai pas sur ce que Noah pense des conséquences que ça a pu avoir sur ton état mental, mais…

Il s’interrompt et émet un grognement de frustration.

– Il n’était pas ton ami, Grey. Il a eu l’éternité pour le devenir, et ça n’est pas arrivé. Après tout ce que vous avez traversé ensemble, il t’a fait traîner jusqu’au palais et il t’a traité comme un criminel.

– Il protège son royaume.

– Tu n’es plus son garde ! Tu ne lui dois rien ! Arrête de continuer à prétendre que c’est le cas.

J’accuse le coup. Il prend une nouvelle lampée d’alcool et soupire.

– Tu as sauvé la vie de Noah, hier soir. Tu as sauvé la mienne, Grey. C’est vrai, j’ai exigé de toi une promesse, mais on a amplement dépassé ce stade maintenant.

Je ne m’en étais pas rendu compte.

J’aurais dû.

– Pardonne-moi…

– Oh, la ferme ! Tiens.

Il me tend la bouteille. Le liquide ambré ondule et brille à la lueur du feu lointain. Je prends une inspiration pour refuser, pourtant ses mots m’ont atteint de plein fouet. « Tu n’es plus son garde. »

J’empoigne la bouteille et j’avale une flamme liquide.

Jacob ricane.

– Tout doux, là !

Je lui rends la bouteille en toussant.

– C’est vraiment mauvais.

– Je sais. C’est génial. Ce type-là, Eowen, a dit que c’était leur meilleur alcool.

Jacob en reprend une gorgée.

– Encore ?

Je devrais refuser. Je ne le fais pas. Ça brûle autant que la première fois. Mes pensées commencent déjà à s’éparpiller et à se dérober. Jacob m’observe.

– Je ne comprends pas comment vous avez fait pour ne pas vous saouler tous les jours de cette malédiction, Rhen et toi.

– Ça lui est arrivé.

La dernière nuit de la dernière saison, nous avons partagé une bouteille de liqueur pour trinquer à nos échecs. Il m’a encouragé à me libérer de la malédiction, à démarrer une nouvelle vie loin d’Ironrose.

Il cherchait à me protéger.

« Je pense depuis longtemps que nous aurions dû être amis, Grey. » Voilà ce qu’il m’a dit le jour où j’ai été conduit, enchaîné, au château.

Et le lendemain, il me faisait fouetter jusqu’à l’évanouissement. Par peur de l’inconnu.

« Il a eu l’éternité pour devenir ton ami », a dit Jacob.

J’ai soudain envie de vider cette bouteille jusqu’à la toute dernière goutte. Et c’est pour cette seule raison que je la rebouche.

– Nous atteindrons la Passe de Syhl en une journée, dis-je d’une voix devenue rauque.

– Iisak est du même avis.

– Lia Mara affirme pouvoir garantir notre sécurité, mais j’aimerais donner une impression de puissance malgré tout.

– C’est-à-dire ?

– Tu devrais peut-être chevaucher à mes côtés.

– Comme un serviteur ?

– Non.

Je marque une pause parce que cela pourrait être une mauvaise idée. D’un autre côté, mes options sont restreintes.

– Comme mon commandant.

Il débouche à nouveau la bouteille pour boire.

– Je ne te ressemble pas, Grey. Je ne peux pas devenir celui que tu étais aux côtés de Rhen.

Non. En effet. Il n’est peut-être ni intrépide, ni faible, mais il est obstiné et impulsif. Ce qui n’est peut-être pas une mauvaise chose.

– À moins que tu ne veuilles imiter Rhen ? me demande-t-il en me dévisageant.

– Comment cela ?

– Tu cherches à faire illusion ? m’interroge-t-il d’un air plus sombre. Tu veux que je monte sur un cheval et que je me fasse passer pour ton homme de main ?

J’hésite et il roule des yeux exaspérés avant d’avaler une autre gorgée d’alcool. Je lui prends la bouteille des mains. Nous sommes tous les deux saouls maintenant, et je mange mes mots, qui sont un peu plus honnêtes que je ne le voudrais.

– Tu ne pourrais pas le faire sérieusement, sans jouer la comédie ?

Il soutient mon regard et je m’attends à une remarque ironique et insolente, comme il en a le secret. Au lieu de quoi, il me rétorque :

– Si, je pourrais.

– Pour recevoir des ordres, il faut avoir confiance, Jacob. Tu devras me faire confiance.

– Tu veux dire… qu’il vaudrait mieux que j’évite de te noyer.

Je lève les yeux au ciel.

– Oublie cette conversation.

– Non, je peux assumer cette fonction, Grey. Si, toi, tu arrives à me faire confiance quand je te dis que tu as tort.

Il retrousse sa manche pour dévoiler son poignet, où se trouvent plus qu’une douzaine de points.

– Au lieu de faire ça.

J’écarquille les yeux.

– Tu as ma parole.

– Marché conclu, dit-il en me tendant sa main, que je serre.

– Je risque de le regretter lorsque j’aurai dessaoulé.

– Moi aussi.

Il tente de m’arracher la bouteille des mains, mais je tiens bon.

– Ça suffit. Nous ne sommes toujours pas tirés d’affaire, Jacob.

– Très bien.

Il abandonne avec un soupir.

– Une dernière chose. Si on devient amis, tu vas devoir m’appeler Jake.

LIA MARA

Pour la première fois depuis plusieurs jours, l’ambiance s’est détendue au sein de notre groupe. Je joue aux cartes avec Noah, Tycho et Iisak. Cependant, l’escagriffe se concentre davantage sur la discussion entre Jacob et Grey, malgré la distance qui nous sépare d’eux.

– Tu arrives à les entendre ? lui demandé-je tout bas.

Il me répond d’un bref hochement de tête avant de poser une carte sur la pile entre nous.

– Ça ne se fait pas d’écouter les conversations, observe Noah.

– Je ne peux pas aller contre ma nature, rétorque Iisak.

– Ils vont s’entretuer ? s’enquiert Tycho d’une voix suggérant qu’il ne plaisante pas entièrement.

– Non, le rassure Iisak.

Il s’interrompt le temps de regarder les cartes dans son jeu.

– Le jeune prince est sage.

Je jette un coup d’œil en direction de Jacob et de Grey, mais ils viennent de se lever pour s’approcher du feu. Je replonge aussitôt le nez dans mon jeu.

– Altesse, lance Iisak, joins-toi à nous.

– Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler ainsi, réplique Grey, dont la voix n’exprime pourtant aucune rancœur.

Il s’assied près de moi avec raideur et se frotte les yeux.

Après avoir caressé l’épaule de Noah, Jacob annonce :

– Je vais pioncer quelques heures.

– Pioncer ? répété-je.

Jacob sourit.

– Dormir.

Noah recouvre brièvement sa main de la sienne, puis la retire. Jacob s’éloigne et disparaît.

J’ai une conscience très aiguë de la présence de Grey à mes côtés. Je m’inquiète pour lui depuis qu’il s’est battu dans le ruisseau… Non, pour être plus exacte, depuis que nous avons quitté Val Perdu.

– Vous ne vous êtes pas entretués, lâche Tycho.

– Pas encore, dit Grey.

– Jake est un type bien, intervient Noah, qui classe les cartes dans son jeu avant de jouer.

Grey émet un son difficile à interpréter.

– Je lui ai demandé de chevaucher à mes côtés au moment où nous atteindrons la Passe de Syhl.

– Vraiment ? s’étonne Noah.

Grey confirme d’un hochement de tête.

J’observe la réaction d’Iisak. À présent je comprends pourquoi il qualifiait le prince de sage.

Tycho, lui, s’est raidi. Les émotions, sur son visage, sont aussi lisibles que les mots sur une page.

Moi, j’aurais pu chevaucher à tes côtés.

Mais à tes yeux je ne renvoie pas suffisamment une image de force.

Il se ressaisit rapidement et pose ses cartes par terre.

– Je crois que je vais aller pioncer moi aussi.

Grey n’est pas dupe.

– Tycho…

Le garçon se fige. Attend. Les flammes se reflètent dans ses yeux.

– Ce n’était pas un affront.

– Je sais.

Grey le regarde disparaître dans les ombres sans bruit, puis il soupire.

– Enfer et condemnation.

Je m’attends à ce qu’il rattrape Tycho, mais il tend la main vers les cartes.

– Je vais prendre sa suite.

Nous jouons sans un mot, le silence n’est troublé que par le crépitement du feu.

– Tycho est jeune, finit par dire Grey, tout bas, et petit pour son âge…

– Et comme je le disais, il sauterait d’une falaise pour vous, l’interrompt Noah.

Grey soupire à nouveau.

– Tycho était prêt à chevaucher toute la journée sans s’arrêter, ajouté-je.

Même si je sais que Jacob avait raison. Je ne suis peut-être pas d’accord avec sa façon de faire, ça ne m’a pas empêchée de remarquer que Grey était exténué ce matin. Il a d’ailleurs encore l’air un peu endormi, ses paupières sont lourdes.

– Jacob est un bon choix, intervient Iisak.

La brise glaciale qui accompagne ses paroles pourrait éteindre le feu. Il reprend :

– Karis Luran respecte la force.

Grey me jette un regard.

– Que respecte-t-elle d’autre ?

Sentant que je rougis, je me cache derrière mes cartes.

– La force et la virilité, dis-je. Elle dit avoir choisi mon père parce qu’il avait fait le plus de morts au champ de bataille. C’est un général très renommé, posté dans la région septentrionale de la Passe de Syhl.

Je n’aime pas penser à ses prouesses guerrières et songer que j’aurais sans doute été une source de déception pour lui aussi. Je souffre déjà d’en être une pour ma mère.

– Il ne règne pas à ses côtés ?

– Oh, non. Sa place n’est pas au palais. Je ne le connais même pas. Elle l’a sélectionné pour enfanter son aînée. Son choix s’est porté sur un autre lorsqu’elle a désiré un autre enfant.

Mes explications sont accueillies par un silence général qui me pousse à relever la tête. Je suis devenue le point de mire.

– Il n’y a pas de mariage à la Passe de Syhl ? me demande Noah.

– Ah… Si, pour certains. Mais la reine peut choisir son… son partenaire.

Je sens mes joues rosir. J’ajoute :

– Une reine n’a pas besoin de roi pour régner.

– Pourtant votre mère a offert la main de votre sœur à Rhen, observe Grey.

– Elle vous l’offrira également si vous revendiquez votre droit sur le trône.

Grey ne me répond pas, et je n’ai pas le courage d’affronter son regard. Je me souviens de la douceur de sa voix hier soir, dans ma chambre, à l’auberge, quand il m’a dit qu’il ne prenait pas sa décision à la légère.

– En vérité, dis-je, je ne comprends pas pourquoi l’on se réfère à la descendance masculine des rois alors que ce sont les femmes qui portent les enfants. Et puis, quel lien y aurait-il entre le rang de naissance et l’aptitude à gouverner ?

Grey pose une carte.

– Ici, nous croyons au destin. C’est pour cette raison que le titre d’héritier revient à l’aîné. Le destin l’a fait naître en premier.

Il m’observe à la dérobée avant d’ajouter :

– La mère porte peut-être les enfants, elle ne le met pas seule dans son ventre.

– Le destin ? m’étonné-je. Vous voulez dire que vous vous en remettez à la chance pour une chose aussi importante ?

– En quoi est-ce si différent de vous, qui laissez cette décision à une seule personne ?

Il lance une carte qui atterrit à plusieurs centimètres de la pile.

Je l’observe attentivement.

– Grey… vous vous sentez bien ?

Noah ricane.

– Jake a eu la bonne idée d’aller s’allonger, lui, au moins.

Grey ferme ses paupières de toutes ses forces.

– Je vous avais bien dit que je ne tenais pas l’alcool.

Je hausse les sourcils, comprenant soudain pourquoi il mange en partie ses mots.

– Vous êtes saoul ?

– Peut-être un peu, dit-il en se frottant les yeux.

Noah continue à sourire.

– Jake l’est pas mal aussi.

Il se tourne vers Iisak.

– Comment ça se passe chez toi ? Vous avez un roi ou une reine ?

– Nous avons un chef à la tête de notre pays.

La réponse de l’escagriffe s’accompagne d’une brise si glaciale qu’elle me fait frissonner.

– Mais je suis parti depuis si longtemps que je ne sais pas qui détient le pouvoir désormais.

Il se tourne vers moi.

– Votre mère le sait peut-être.

– Qu’exigera-t-elle ? lui demandé-je. Pour autoriser votre présence sur notre sol, en dépit du traité entre nos deux pays ?

– Sans doute bien plus que ce que je suis prêt à lui donner.

Connaissant ma mère, je sais qu’il n’a pas tort. Lorsqu’il a sollicité l’autorisation de nous accompagner à la Passe de Syhl, il a précisé que Mère détenait une chose qui revêtait une grande valeur à ses yeux.

Iisak dépose une autre carte sur la pile. Le givre présent sur les coins fond et goutte sur les feuilles en dessous.

– Je paierai le prix qu’elle exigera pour rentrer chez moi.

Je ne parviens pas à déterminer si sa voix exprime une envie, une déception ou les deux.

– Que détient-elle ?

– Une chose qui m’est très chère… Je ne voulais pas quitter la Forêt de Glace. Les escagriffes ne sont pas nombreux, et nos femelles ne peuvent porter qu’un seul enfant au cours de leur vie. L’éradication des mages nous a rendus vulnérables. Le traité avec la Passe de Syhl nous a offert une forme de protection. L’enfreindre remet tout en question.

– Ce doit vraiment être très important, observe Grey, pour te pousser à prendre des risques pareils.

– Je ne pensais pas rester aussi longtemps à l’étranger, dit-il avec un sourire triste qui dévoile la pointe de ses crocs. Je ne pensais pas être fait prisonnier.

– Je t’ai vu te battre à Val Perdu, lui lance Noah. Comment quelqu’un a-t-il réussi à te capturer ?

– Il a suffi d’un peu de confiance mal avisée et d’une flèche décochée au bon moment.

Il soulève son bras pour dévoiler une bande noire qui doit être une cicatrice. La ligne disparaît sous son aile. Il me jette un coup d’œil.

– J’aimerais beaucoup obtenir un entretien avec ta mère, princesse.

– Naturellement.

Mes joues s’échauffent une fois de plus, et je me renfrogne.

– Je me dois néanmoins de préciser que ma mère suit rarement mes conseils. Je ne suis pas certaine d’être d’une grande aide, Iisak.

– J’ai protégé sa fille, cela devrait peser dans la balance.

Un rire amer m’échappe.

– On pourrait le croire.

– Je te serais éternellement reconnaissant.

– Je ferai de mon mieux, lui dis-je avec sincérité.

Grey me dévisage.

– Votre mère serait bien imbécile de ne pas suivre vos conseils. Je ne connais pas votre sœur, mais j’ai bien du mal à croire que sa sagesse et sa compassion surpassent les vôtres.

Comme plus tôt, il s’exprime avec un peu trop de sincérité.

– Ma mère n’a que faire de la compassion.

– Alors j’avais raison, c’est une imbécile.

Je ris malgré moi.

– Vous l’avez déjà dit.

– Rhen aurait dû vous écouter. Il aurait dû négocier avec vous. Vous auriez pris en compte le peuple d’Emberfall.

– En effet, réponds-je sombrement.

– C’est un imbécile lui aussi.

De l’autre côté du feu, Noah rit dans sa barbe.

– Vous devriez dormir quelques heures de plus, Grey.

Grey, qui ne me lâche pas du regard.

– Vous vous êtes échappée de votre chambre par la cheminée.

Je souris.

– En effet.

Il a un air grave.

– Vous êtes restée pour aider Tycho.

– Je m’en souviens, oui.

Il est si sérieux.

– Vous avez pris des risques, Lia Mara… Vous auriez pu être repérée.

Je prends mon inspiration pour répondre, pour lui dire que je ne pouvais pas laisser Tycho se vider de son sang suspendu à ce crochet, pas plus que je ne pouvais laisser ma mère tuer la fille du trappeur cachée dans la forêt. Mais Grey approche sa main de mon visage, pour suivre du bout du doigt la mèche de cheveux qui s’y trouve, et j’en ai le souffle coupé.

– Vous êtes très courageuse.

Personne ne m’a jamais qualifiée ainsi. On a dit de moi que j’étais intelligente. Solide. Studieuse. Généreuse.

Pas courageuse. Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine.

Un grondement nous parvient au loin. Les ailes d’Iisak s’ébouriffent, et il lève les yeux vers le ciel.

– La pluie arrive, dit-il.

La main de Grey quitte mon visage.

– D’ici combien de temps ?

– Une heure, selon moi.

Mon cœur continue à tambouriner, tandis que Grey rassemble les cartes.

– Réveille Jake et trouve Tycho. Il nous faut un endroit où nous abriter.

* * *

La pluie, qui s’abat sur nous bien avant que nous ne soyons prêts, assombrit nos humeurs. Les montagnes se dressent sur notre gauche, colosse noir dans l’obscurité nocturne. Mon cœur trébuche en les découvrant.

Chez moi… Une fois que nous les aurons franchies, je serai chez moi. Je pourrais dormir dans mon lit demain soir, sous des couvertures moelleuses, retrouver mes livres et du thé chaud.

Grey, lui, pourrait bien être poussé dans les bras de ma sœur. Poussé à accepter les droits que lui confère sa naissance.

Et moi je serai reléguée dans l’ombre, pendant que les gens importants s’occupent des affaires importantes.

Cette pensée me blesse, et je la chasse de mon esprit.

Nous abordons les contreforts, nos vêtements gorgés d’eau. Les rênes sont glissantes, les chevaux dérapent dans la boue, mais notre persévérance paie : nous trouvons une grotte. Bien que peu profonde, elle est suffisamment large pour que nous puissions abriter les chevaux et faire un feu afin de nous réchauffer. On m’a remis des vêtements secs à Val Perdu, et même s’ils sont un peu humides à cause de la pluie qui s’est infiltrée par les coutures des sacoches, le pantalon et la veste sont bien plus confortables que des jupes trempées. Après avoir retiré mes bottes, je laisse les hommes près du feu et me cache derrière les chevaux pour me changer.

Avant de les rejoindre, je m’assure qu’ils sont prêts eux aussi. Grey me tourne le dos. Il a enfilé un pantalon noir sec, mais il n’a pas encore remis de chemise. Mon cœur s’arrête quand je pose les yeux sur les cicatrices, près d’une dizaine, qui lui barrent les omoplates, lignes sombres entachant la perfection de sa peau.

J’ai été témoin de la scène qui les a causées, et c’était terrible.

Être témoin des conséquences de cette scène l’est tout autant.

Grey se retourne et je règle la bride de ma monture pour me donner une contenance. Lorsque j’ai terminé, il est entièrement habillé et il vient à ma rencontre.

A-t-il vu que je l’observais ? Je ne sais pas quoi dire. Que ce soit à cause de la pluie ou de l’atmosphère rafraîchie, il semble avoir dessaoulé, et son regard est plus perçant que lors de notre dernier échange près du feu.

Je m’éclaircis la voix.

– Pardonnez-moi. Je… je voulais voir si vous aviez terminé.

– J’ai terminé.

Il pose une main sur l’encolure du cheval le plus proche de moi et le caresse. Sa douceur avec les animaux continue à me surprendre. C’est une qualité qui plaira à Nolla Verin, je crois.

J’ai encore une boule dans la gorge.

– Nous atteindrons la Passe de Syhl demain, me dit-il. J’aimerais prendre la route avant le lever du soleil. La pluie devrait nous aider à passer inaperçus et à atteindre le col sans être repérés.

Je hoche la tête, parce que je ne me fie pas à ma voix.

– Quel genre d’accueil nous sera réservé dans votre royaume ?

Je ne comprends pas immédiatement le sens de sa question. Il n’est pas venu me trouver pour avoir une discussion avec moi, non, il est en quête de renseignements militaires. Le trouble que j’ai cru percevoir entre nous deux est le pur fruit de mon imagination. Je détourne le regard le temps de me ressaisir.

– Nous… nous avons des soldats postés de notre côté du col.

Je m’éclaircis à nouveau la voix.

– Ils devraient me reconnaître, mais ils nous retiendront sans doute le temps qu’un émissaire du palais arrive.

Ma mère n’acceptera jamais que je parcoure les rues à cheval attifée comme un rat sorti du caniveau.

Il scrute les traits de mon visage.

– Merci.

Il semble décidé à s’éloigner et je le retiens.

– Grey ?

– Oui ?

Je ne sais pas très bien ce que j’espère de lui, mais je n’ai pas envie que ce moment se termine. Je voudrais m’asseoir avec lui près du feu et lui apprendre le syssalah. Je voudrais lui toucher les lèvres et lui murmurer des secrets dans le noir. Je voudrais m’approcher de lui, appuyer ma joue contre son torse et écouter son cœur battre. Je voudrais suivre le contour des cicatrices sur son dos et lui dire qu’il n’en mérite pas une seule.

Je dois avoir le visage en feu.

« Vous êtes courageuse. »

Je le suis si peu que je ne fais aucune de ces choses.

Il m’effleure le menton.

– Vous devriez dormir. Demain vous serez chez vous.

La gorgée nouée, je réponds :

– Je n’en ai aucune envie.

– Moi non plus.

Sa main s’attarde près de mon visage, et je frissonne.

– Vous avez froid ? Venez vous asseoir avec moi autour du feu.

Je ne devrais pas accepter. Nous sommes tout près de la Passe de Syhl, et j’ai enfin une occasion de prouver à ma mère que je peux apporter quelque chose au royaume, pourtant, quand il me prend la main pour m’entraîner, j’ai l’impression qu’il est devenu maître de mon cœur.

Nous nous asseyons en tailleur, et son genou touche le mien. Ce contact mobilise toute mon attention, je voudrais me rapprocher, pour sentir sa chaleur davantage que celle du feu. Je garde les yeux rivés sur les flammes pendant que Noah et Jacob déplient des couvertures pour dormir. Tycho est déjà à moitié assoupi de l’autre côté du feu.

Lorsque Grey se lève, je redresse la tête, surprise, pensant qu’il a changé d’avis. Mon désarroi doit être perceptible, parce qu’il me sourit.

– Je vais simplement chercher à manger, m’explique-t-il.

Il revient avec du fromage, du bœuf séché et une gourde. Le bœuf séché me fait penser à Parrish et Sorra, à notre dernière soirée ensemble, et je le retourne entre mes mains.

– Vous avez l’air triste, observe Grey.

– Je pensais à mes gardes.

– Vous étiez proches, dit-il.

Je ravale la boule dans ma gorge.

– Oui. Sorra est morte par ma faute.

– Je suis certain qu’elle ne pouvait pas rêver de plus grand honneur que mourir pour vous protéger.

– Vous rêviez de cet honneur lorsque vous étiez au service du prince ?

– Quand j’étais garde, vous voulez dire ? Oui.

Il en est sincèrement convaincu. Je l’entends à sa voix.

– Et aujourd’hui ?

Il déchire une tranche de viande en deux.

– Je savais ce qu’il ferait quand il découvrirait qui j’étais. Je continue à me demander si j’aurais dû lui dire la vérité le premier jour, lorsqu’on m’a traîné au château. La situation aurait peut-être pris une autre tournure…

– Je pense que vous avez pris la bonne décision, moi.

Je sèche une larme sur ma joue.

– Je n’aurais jamais dû tenter de négocier avec Rhen, ajouté-je. Je ne sais pas pourquoi j’ai pensé qu’il serait un homme de parole.

– Il peut l’être… Il tient beaucoup à son peuple. Il a été élevé pour devenir roi.

– Je tiens beaucoup à mon peuple et j’ai été élevée pour devenir reine.

Je m’essuie les yeux.

– Ce n’est pas pour autant que j’en deviendrai une.

Il approche son pouce de mon visage pour attraper une larme, et son doigt s’attarde sur ma peau.

– Je ne connais pas votre sœur, mais elle doit être très impressionnante pour que votre mère l’ait choisie, elle.

Nolla Verin… Pense-t-elle à moi ?

– Elle l’est, murmuré-je. Elle sera une grande reine.

Une autre larme déborde, et Grey la rattrape aussitôt. Sa paume tout entière est posée sur ma joue à présent. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine.

– Vous feriez une grande reine, dit-il. Je n’ai pas le moindre doute à ce sujet.

Je recouvre sa main de la mienne. Mes yeux larmoient toujours.

– Et vous feriez un grand roi.

Son expression change. Je sens qu’il veut retirer sa main et je presse ma joue contre sa paume, clignant des yeux pour chasser mes larmes.

– Vous lui aviez juré fidélité, lui dis-je. Je vous connais assez pour savoir ce que ce serment représentait à vos yeux. Mais était-ce lui, personnellement, que vous vous étiez engagé à protéger, ou lui en tant que souverain d’Emberfall ? Ce n’était pas envers l’homme que vous aviez un devoir, Grey. C’était envers son royaume. Votre royaume.

Il ne cherche plus à ôter sa main. Son regard d’un noir intense est plongé dans le mien.

– Vous n’êtes pas arrogant, lui dis-je. Vous n’êtes pas cruel. Vous dites que Rhen est un homme de parole, mais je crois, moi, que c’est vous qui l’êtes.

Ma voix se brise.

– Je l’ai vu à Val Perdu. Votre peuple saurait vous aimer, si vous lui en laissiez l’opportunité. Si vous vous en laissiez l’opportunité.

Il pose sa seconde main sur mon autre joue.

– Je vous en prie, Lia Mara, ne pleurez pas pour moi.

– Ah, fell siralla.

Je lui explique :

– Ce n’est pas pour vous que je pleure, imbécile.

– Pourquoi ces larmes alors ?

– Je pleure sur moi. Parce que vous êtes un prince. Plus que cela, même. Un grand homme destiné à devenir roi.

– Lia Mara…

Il est si près. Son souffle caresse mes lèvres. Ses mains sont chaudes et fermes sur mon visage. J’aimerais tellement qu’il fasse disparaître le peu de distance qui reste entre nous. J’aimerais tellement m’abandonner contre lui.

J’aimerais…

Ses lèvres effleurent les miennes.

Je me recule, le souffle court. Mon cœur se déchaîne. Je le dévisage, j’admire les flammes qui peignent des étincelles dans ses cheveux, l’intensité entêtante de son regard.

J’aimerais tant de choses… Il est si près, et je voudrais remonter le fil du temps pour poser mes lèvres contre les siennes. La nuit nous enveloppe, et il serait si facile d’oublier que nous ne sommes que deux personnes ordinaires partageant un abri contre la pluie. Je veux plus que ses mains sur mon visage ou dans mon cou. Je veux des choses que je n’ai jamais désirées avant.

Mes doigts se referment sur ses poignets pour les écarter.

C’est justement parce que je suis submergée de désirs et que je risque de m’attacher que je ne peux pas l’avoir.

– Je pleure car vous êtes un prince, lui chuchoté-je. Et moi…

Je pousse un soupir.

– Moi, je ne suis pas une princesse.

GREY

Le lendemain matin, tandis que les nuages se dispersent dans notre dos, nous traversons le col qui mène à la Passe de Syhl.

Je n’ai pas beaucoup fermé l’œil, inquiet à l’idée que Dustan et ses hommes pourraient nous prendre en embuscade avant que nous n’atteignions la frontière, mais l’aube glaciale était accompagnée d’un brouillard épais, qui nous a offert un répit.

Nous demeurons silencieux malgré la brume protectrice. Iisak vole si haut que les nuages le cachent. Lia Mara chevauche à mes côtés. Elle se tient bien droite, le regard rivé devant elle, et son humeur semble aussi couverte que le ciel.

La mienne est à l’unisson.

Je ressens la même chose qu’au château d’Ironrose, lorsque mon cœur me suppliait d’enfoncer mes talons dans le sol et de résister. Une fois que j’aurai franchi la frontière de la Passe de Syhl, il n’y aura pas de retour en arrière possible. Demander de l’aide – ou même l’asile – à Karis Luran est la pire des trahisons. La seule chose qui serait pire, ce serait de planter un couteau dans le dos de Rhen.

Je serais curieux de savoir comment Dustan lui a relaté l’épisode de Val Perdu, la façon dont les villageois ont pris parti pour moi et se sont ligués contre les gardes. La façon dont nous nous sommes alliés aux sujets de Rhen pour chasser les membres de la garde royale hors de ce bourg.

Inutile de chercher à se voiler la face : franchir la frontière ne sera pas ma première trahison.

Et si je repense au secret que j’ai gardé, ce ne sera même pas seulement la deuxième.

La sonnerie retentissante d’une corne de brume monte de la vallée.

Lia Mara retient son souffle. J’aperçois la silhouette massive d’un bâtiment devant nous. Des étendards vert et noir battent au vent. Pour la première fois de la matinée, les yeux de Lia Mara s’illuminent.

J’ai déjà entendu ces cornes, lorsque les soldats de la Passe de Syhl faisaient le siège d’Emberfall. Ma main me démange, je dois me retenir de dégainer mon épée.

Iisak traverse les nuages et vient se poser à l’arrière de notre petite troupe. Il m’a expliqué ce matin qu’il ne comptait pas opter pour une approche offensive.

Et pourtant j’aimerais tant pouvoir compter sur ses griffes, ses crocs et sa brutalité…

Je me répète, pour la énième fois, que je ne suis pas ici pour me battre. Ni pour me livrer.

Dans ma poitrine, mon cœur bat à tout rompre, il exprime son désaccord.

Des formes se devinent dans le brouillard devant nous. Des soldats à cheval, vêtus de vert et de noir. Une douzaine au moins. Beaucoup armés d’arbalètes.

Toutes pointées dans notre direction.

J’ordonne à mes mains de rester sur les rênes.

Lia Mara les apostrophe d’une voix joyeuse, où s’entend son soulagement. Ils lui crient quelque chose, et elle se tourne aussitôt vers moi.

– Vous devez mettre pied à terre. Et déposer vos armes.

Je n’ai aucune envie de m’exécuter. Je suis au contraire tenté de faire demi-tour et de rejoindre Ironrose au galop pour implorer le pardon de Rhen.

Non. Ce n’est pas ce dont j’ai envie. Les propos que Lia Mara m’a tenus, hier soir, sont si présents dans mon esprit qu’ils m’emprisonnent.

Je dégage mes pieds des étriers et saute de ma monture, en jetant un coup d’œil à Jake, Noah et Tycho, qui est livide. Ils vont m’imiter.

Fuis, me souffle mon instinct, conditionné par mes années de formation au sein de la garde. Ce sont des ennemis. Vous êtes en infériorité numérique. Il faut fuir.

Mais ce ne sont pas des ennemis, non. En tout cas pas dans l’immédiat.

Mes doigts défont la boucle de mon ceinturon, et il tombe par terre avec mon épée. Mes poignards les rejoignent rapidement. Derrière moi, les autres suivent le mouvement. J’ai le souffle court, ce qui ne m’empêche pas de m’éloigner de mon cheval et de lever les mains pour montrer que je suis désarmé.

Lia Mara s’adresse aux soldats d’une voix mélodique et néanmoins impérieuse. Ils s’avancent comme un seul homme et s’arrêtent à quelques pas de nous. Les deux du milieu descendent de cheval, pendant que les autres continuent à nous tenir en joue avec leurs arbalètes.

Jake vient se placer près de moi, mains levées lui aussi. Il parle tout bas, tout doucement :

– Tu n’as plus l’air très sûr de toi.

– En effet.

– Nos armes sont toujours à portée de main, me dit-il. Si tu as changé d’avis, dis-le.

D’un coup d’œil, je constate qu’il est sérieux. Il est aussi intrépide que Harper, aussi brutal que moi.

– Je t’ai sous-estimé, Jake.

– Eh oui.

Les deux soldats nous ont rejoints. Rasés de frais, ils ont tous deux les cheveux noirs et la peau laiteuse, même si l’un d’eux, d’âge plus mûr, a déjà les tempes qui grisonnent. Son armure possède un insigne supplémentaire, une croix en cuir teinte en vert et noir, ourlée d’argent, qui signale sans doute son rang d’officier. Son regard passe de Jake à moi, puis se pose derrière nous. Il a jaugé notre groupe d’un seul coup d’œil. Si la présence d’Iisak l’étonne, il n’en laisse rien transparaître. Il reporte son attention scrutatrice sur moi.

Il parle d’une grosse voix grave, avec un accent nettement plus prononcé que celui de Lia Mara.

– Vous avez escorté une fille de la Couronne jusqu’à notre frontière.

Il s’interrompt pour me tendre la main.

– Je vous adresse nos remerciements. Je suis le capitaine Sen Domo. Bienvenue à la Passe de Syhl, prince Grey d’Emberfall.

« Prince Grey. »

Je ne rectifie pas.

* * *

Lia Mara avait raison. Les soldats nous conduisent au poste frontière et nous demandent d’attendre l’arrivée d’un dignitaire du palais. Contrairement aux bâtiments en brique rouge auxquels je suis habitué à Emberfall, ce poste-frontière-ci est directement creusé dans la paroi rocheuse, avec des murs en bois et en acier. Quelques rares fenêtres laissent entrer la lumière, mais des torches éclairent chaque pièce.

Tout le monde ici parle ma langue, cependant l’inverse n’est pas vrai, ce qui me donne un désavantage. Je suis certain que « fell siralla » ne me permettra pas de gagner la sympathie des gardes.

Je préfère, de toute façon, garder le silence, parce que la tension est particulièrement palpable. Quand Tycho ne reste pas près de moi, il cherche, à ma grande surprise, la proximité d’Iisak, qui s’est posté près de l’une des fenêtres étroites. Les gardes ne l’approchent pas de trop près. Ils épient le moindre de nos gestes, surtout après qu’ils ont escorté Lia Mara dans une pièce à l’écart. Je me souviens que j’ai, moi aussi, observé Karis Luran et son escorte avec la même méfiance, mon épée toujours à portée de main.

Nos gardes finissent par nous apporter à manger et nous offrir un moment de répit : ils nous laissent enfin seuls après avoir refermé une lourde porte sur nous.

Jake croise mon regard.

– Tu crois qu’ils nous ont enfermés ?

– S’ils ne l’ont pas fait, ils ont posté des hommes de l’autre côté.

Noah est le premier à s’approcher de la nourriture. Un plateau avec des fruits, du fromage et une miche de pain. Il en prend un petit morceau mais joue avec au lieu de le glisser dans sa bouche.

– J’ai l’impression d’être en garde à vue.

Devant mon air interrogateur, il précise :

– Chez nous, la police enferme les gens dans des cellules avant de les interroger… et de les mettre en prison.

– En prison ? répète Tycho.

– Ils ne mettront personne en prison, m’empressé-je de le rassurer, même si je n’ai aucune certitude à ce sujet.

Lia Mara a fait beaucoup de promesses au nom de sa mère – mais elle a aussi dit que sa mère ne l’écoutait pas. Karis Luran pourrait très bien nous jeter dans une cellule et m’utiliser comme monnaie d’échange pour négocier avec Rhen. Elle pourrait très bien se servir aussi de Jake, puisqu’il est le frère de Harper.

Mon regard est aimanté par la fenêtre. Elle est trop étroite pour que je puisse m’y faufiler – contrairement au crachin qui accompagne la brume. La pièce dans laquelle nous nous trouvons est humide, froide, et elle ressemble beaucoup à une cellule. Tycho se recroqueville dans son coin.

– Tout ira bien, lui dis-je.

Il hoche la tête.

Iisak abandonne son poste près du mur et se redresse sans déployer ses ailes, signe qu’il n’est pas épargné par la tension ambiante. Il choisit une pomme dans la pile sur le plateau et l’apporte à Tycho.

– Tiens, lui dit-il avec douceur. Mange, mon garçon.

Jake, qui a suivi la scène, se rapproche de moi et me demande, à voix basse :

– Ça t’embête qu’ils aient emmené Lia Mara ?

– C’est la fille de Karis Luran. Je ne vois rien d’anormal à ce qu’ils l’interrogent avant de nous autoriser à repartir.

S’ils nous autorisent à repartir…

La porte s’ouvre alors en grand sur le capitaine Sen Domo. Il ne s’est pas départi de son air sévère. Je donnerais tout pour avoir mon épée. Ou n’importe quelle arme.

Il m’adresse un signe de tête.

– Votre altesse. Nous allons vous accompagner au palais. La reine se fera un plaisir de vous y accueillir.

Ça semble trop simple.

– Et mon escorte ?

Il hausse les sourcils comme pour signifier que la question le prend de court.

– Eh bien, oui, naturellement. Enfin…

Son regard se détourne de moi.

– À l’exception de votre… créature. La reine le recevra à un autre moment.

Tycho recule d’un pas.

– Non.

Iisak reste près du mur.

– Ne t’inquiète pas. Ils ne lèveront pas la main sur moi.

Il accompagne ces mots d’un grognement.

– N’est-ce pas, capitaine ?

Malgré sa moue de dégoût, le soldat répond :

– En effet.

Puis il s’adresse de nouveau à moi :

– Votre altesse ? Une voiture vous attend.

LIA MARA

Clanna Sun, la conseillère en chef de Mère, arrive si vite au poste-frontière qu’elle a dû galoper depuis le palais. C’est une femme d’âge mûr, ancienne générale d’armée, avec d’épais cheveux gris et une boiterie due à une vieille blessure. Elle affiche pourtant en permanence un petit sourire comme si, ayant vu le pire de ce que le monde a à offrir, elle choisissait malgré tout la bonne humeur. Elle m’a toujours traitée avec respect, et moi j’ai toujours apprécié ses enseignements.

Elle paraît folle de joie de me voir. Son sourire s’étend jusqu’aux oreilles, et elle me serre contre elle.

– Ma chère, vous avez sidéré tout le monde.

Ses paroles entremêlent si étroitement compliment et insulte que je doute qu’elle en ait conscience. Elle me traîne presque jusqu’à sa voiture.

– Mais… et les autres…, protesté-je.

– Ils seront traités avec tous les égards nécessaires. Votre mère a bien insisté sur ce point.

Clanna Sun m’observe avec une expression qui ressemble à de l’étonnement amusé.

– Vous nous avez ramené l’héritier d’Emberfall, Lia Mara. Comment avez-vous fait ?

Je sens que je rougis et je me redresse de toute ma hauteur. Mon cœur est fou de joie alors que j’aperçois ma terre natale par la fenêtre de la voiture.

– Le prince Rhen a tenté de le tuer. J’ai proposé à Grey…

Je rectifie aussitôt :

– J’ai proposé au prince Grey l’asile dans notre royaume, et il s’est empressé d’accepter.

– Il aurait eu tort de refuser.

Elle appuie son menton sur ses mains.

– Ah oui, Lia Mara, c’est véritablement une cause de réjouissance. Quand nous avons appris que vous aviez l’intention de négocier la paix avec Emberfall, nous avons tous nourri la crainte de ne plus jamais entendre parler de vous.

Cette remarque éclipse les compliments précédents.

– Vous vous trompiez.

– Oui, oui.

Son regard brille.

– Alors, dites-moi : le prince Grey est prêt à lancer l’assaut sur le trône d’Emberfall ? À revendiquer la Couronne ?

« L’assaut sur le trône… » Ma gorge se serre.

– Je crois qu’il est encore un peu tôt pour se prononcer sur ces sujets.

Elle cache instantanément sa déception. Le reste du trajet est ponctué par ses questions sur Emberfall, Grey et l’imposteur démoniaque qui occupe le trône.

J’aspire à me réfugier au calme, dans ma chambre. Mes cheveux se sont emmêlés en séchant, et je rêve de me changer. Le bain chaud à Val Perdu me semble remonter à un mois déjà.

À l’approche du palais de Cristal, la vague de nostalgie qui me submerge est si puissante que je suis tentée de sauter de la voiture pour courir jusqu’au perron. Les mille fenêtres de la façade principale scintillent même lorsque le ciel est couvert, et les deux fontaines jaillissent joyeusement. Si je peux garder le calme qui sied à mon rang, impossible de chasser l’immense sourire sur mes lèvres.

Soudain, j’aperçois Nolla Verin au sommet des marches, les deux mains jointes sous le menton, et j’ouvre la porte de la voiture pour m’élancer.

Sa longue chevelure ébène, dénouée, lui arrive à la taille, et je lis dans ses yeux un mélange de soulagement et d’excitation. Elle me semble plus jeune que dans mon souvenir, je peine à voir en elle la princesse qui montera sur le trône de Mère.

Dès que j’atteins le perron, je la soulève dans mes bras pour la faire tourner.

– Tu m’as tellement manqué, lui dis-je.

– Toi aussi.

Elle m’agrippe par les épaules et, quand je la repose, elle continue à s’accrocher à moi.

– Après avoir appris par nos espions ce qui était arrivé à Sorra… puis que tu t’étais enfuie… j’ai eu si peur, Sœur.

Je m’écarte.

– Tu es au courant pour Sorra ?

– Bien sûr.

Je lève les yeux vers les gardes postés devant la façade étincelante du palais et scrute leurs traits. J’en reconnais beaucoup, mais Parrish n’est pas avec eux.

– Parrish est au courant ? murmuré-je.

Elle fronce les sourcils.

– Je suis certaine que tous les gardes sont au courant.

– Il faut que je le voie. Je dois lui expliquer…

– Tu as été absente plusieurs semaines, et c’est avec un garde que tu veux t’entretenir en priorité ? Ne sois pas ridicule, Sœur.

Elle tire sur mes vêtements dépenaillés en grimaçant.

– Tu devrais d’abord chercher une femme de chambre.

Elle fronce le nez avant de rectifier :

– Ou plutôt un seau d’eau chaude.

Je veux lui donner une tape sur le bras, mais elle attrape ma main et m’entraîne à l’intérieur du palais. Des valets de pied ouvrent les immenses portes en cristal sur notre passage.

– Viens, dit-elle, tu es l’héroïne du jour, et il nous reste encore beaucoup de détails à régler.

– Des détails à régler ? Je viens d’arriver, enfin !

– Eh oui.

Ses jolis yeux pétillent de mystère.

– Allez, raconte ! Je veux tout savoir sur cet homme que je dois charmer.

* * *

Des heures plus tard, j’attache une large ceinture sur une robe en soie noire brodée de fils verts et argentés. Je me suis décrassée de la tête aux pieds, et j’ai brossé mes cheveux pour qu’ils forment un beau rideau auburn dans mon dos.

Je n’ai pas pour habitude de recourir au maquillage, et pour la première fois je laisse ma femme de chambre me mettre du kohl sur les yeux et un peu de rouge sur les joues. Après ces journées de voyage sous un soleil estival, j’ai pris des couleurs, et mon nez s’est couvert de taches de rousseur.

– Et voilà, dit Nolla Verin en applaudissant sur la méridienne où elle s’est allongée. On ne dirait plus qu’on t’a trouvée dans le caniveau.

Je lui réponds d’une grimace.

Elle, bien sûr, est toujours aussi ravissante, les yeux brillants, un peu de fard pailleté sur les paupières. Elle porte une robe blanche aux coutures rouges, avec une large ceinture de la même couleur. Son expression est froide, déterminée, je sais qu’elle réfléchit déjà au moyen de « séduire » Grey.

À cette pensée, je me retourne vers mon miroir. La femme de chambre a beau avoir eu la main légère, je ne me reconnais pas ainsi maquillée. Je me demande bien pourquoi j’ai pris cette peine. Je dois me retenir de réclamer un linge humide pour me débarbouiller.

– Mère ne va pas tarder à arriver, me dit Nolla Verin. Elle compte nous réunir avec le prince dans la salle du trône.

J’ai appris que Grey et les autres avaient été conduits au palais en toute discrétion et qu’ils avaient eu droit aux mêmes attentions que moi. Et sans doute plus même. Mère ne lésinera sur aucun moyen pour s’attirer les faveurs de Grey.

Nolla Verin se redresse soudain sur sa méridienne.

– Lia Mara.

Son intonation me pousse à me retourner.

– Quoi ?

– Tu ne m’as presque pas raconté ce qui t’était arrivé depuis ta fuite du château d’Ironrose.

Je jette un coup d’œil à mon reflet dans le miroir avant de me détourner rapidement : je n’ai aucune envie de voir mon visage si quelconque, mes yeux qui débordent de désir. Je m’approche de la fenêtre. Le soleil commence à percer les nuages, jetant un voile scintillant sur la ville. À Emberfall, le château était entouré d’hectares d’herbe et de forêt, qui formaient une barrière naturelle entre Rhen et ses sujets. Ici, notre palais est construit à flanc de montagne et, au-delà des écuries et des terrains d’entraînement, nous apercevons la ville de cristal.

Notre peuple n’a qu’à lever la tête pour voir sa reine.

Nolla Verin vient me rejoindre et recouvre ma main de la sienne. Elle parle tout bas.

– Lia Mara…

Je la regarde, surprise de percevoir autant d’émotion dans sa voix.

– Oui ?

– Le prince Rhen a-t-il… abusé de toi ?

– Quoi ? Mais non !

– Tu es sûre ? Parce que je te trouve si changée…

La colère point dans sa voix.

– S’il a osé te contraindre à quoi que ce soit, je lui arracherai tous les os un par un, avant de les lui enfoncer par tous les orifices…

– Nolla Verin ! Es-tu obligée d’être aussi crue ?

– C’est une promesse que je te fais. Et je le dépècerai à main nue.

– Je te remercierais de bien vouloir arrêter de me donner la nausée.

Je fais une grimace presque involontaire cette fois.

– Il ne m’a jamais causé le moindre mal.

Elle se laisse choir sur la méridienne.

– Alors raconte-moi. Parle-moi de ce prince Grey.

« Prince Grey… » C’est la seconde fois que j’entends quelqu’un l’appeler ainsi, et les deux fois mon cœur s’est emballé. Je le revois face au capitaine Sen Domo, et je dois me retenir de presser une main sur ma poitrine.

Je garde les yeux rivés sur la fenêtre et les mains posées sur le rebord. Je n’ai aucune idée de ce que je peux bien confier à Nolla Verin.

Il est doux. Il est bon.

Non. Dans sa cruauté, ma sœur serait tentée d’utiliser ces qualités contre lui.

Et puis elles sont comme des secrets qu’il n’a partagés qu’avec moi. Pour le reste du monde, Grey est stoïque et féroce.

Il est honnête, courageux et loyal. Il a monté la garde devant ma porte quand j’avais peur de fermer les yeux. Il est fort et digne de confiance, et avec lui je me sens forte et digne de confiance. Il a des yeux noirs et des mains agiles, je pourrais l’écouter parler une nuit entière.

Je ravale des larmes.

– Il est très beau ? suggéré-je.

Ma sœur ne dit rien.

Moi non plus.

J’aimerais voir son visage, pour deviner si elle m’a percée à jour et savoir, dans ce cas, ce qu’elle pense. Une brise s’engouffre par la fenêtre ouverte et me rafraîchit les joues.

Tout à coup, j’ai envie de fermer ma porte à double tour et de me cacher dans ma chambre, seule avec mes livres et mes oreillers. Je n’ai aucune envie d’être témoin de ce qui va se passer entre Grey et ma sœur.

Entre le « prince Grey » et ma sœur.

Je me mordille la lèvre et m’efforce de respirer malgré la douleur dans ma poitrine.

La porte de ma chambre s’ouvre en grand et une trompette sonne. Le garde annonce :

– La reine de la Passe de Syhl, la bien-aimée Karis Luran.

Je me retourne aussitôt, comme si je venais d’être surprise en train de faire quelque chose de mal.

Ma mère n’a pas changé. Je ne commets pas l’erreur de la soulever dans mes bras ainsi que je l’ai fait avec Nolla Verin. Elle ne tolérerait pas ce genre d’effusions, surtout devant une dizaine de conseillers et serviteurs.

Cela étant dit, je ne lui avais pas vu une expression aussi chaleureuse depuis longtemps.

– Ma si brillante fille, dit-elle en me tendant une main.

Ah… il s’agit d’ores et déjà de suivre le cérémonial. J’aurais dû m’en douter en entendant la trompette. Je traverse la pièce pour lui prendre la main et je m’incline.

Elle m’attrape le menton et redresse ma tête avant que je n’aie pu aller au bout du mouvement.

– Nous avons à discuter, toutes les deux.

– Oui, Mère.

– J’ai été très inquiète quand j’ai découvert ton départ en pleine nuit, pour cette mission insensée.

Elle me tient toujours le menton.

– J’ai même pensé que tu avais perdu toute intelligence. Une chance que tu sembles t’être rachetée.

J’aurais peut-être dû m’entretenir avec elle avant de revoir ma sœur. Le mur qui se dresse entre nous est plus impénétrable que jamais. Traverser Emberfall a été long et épuisant, mais toujours moins que ceci. Je suis déjà vidée de mes forces.

– Merci.

– Oui, tu aurais dû te douter que cet homme chercherait à t’utiliser contre moi. Je suis soulagée que tu aies réussi à t’enfuir, cependant j’espère que cette petite mésaventure te servira de leçon.

Mon sang se glace, autant que si le Fleuve Gelé y coulait. Mon cœur palpite deux fois plus vite.

– Vous… saviez ? Vous saviez qu’il me retenait prisonnière ?

– Bien sûr, ma chère fille, bien sûr.

Elle me lâche le menton.

– J’aimerais que tu te joignes à nous dans la salle du trône, pendant que je discute des termes de notre alliance avec notre jeune invité.

Il refusera sans doute tes conditions. Il ne veut pas d’une alliance.

Mais, de même que je n’ai pas pu dire certains mots à ma sœur, je ne peux pas dire ceux-là à ma mère.

Je pince les lèvres, me redresse de toute ma hauteur et la suis dans le couloir.

GREY

Le luxe et l’élégance me sont familiers. À Emberfall, le château d’Ironrose n’est que marbres et parquets cirés. Ici, le palais se compose de cristal et de pierre, il y a des fenêtres partout. On nous a donné des vêtements de la plus belle facture : pantalons en peau, bottes noires lacées parfaitement entretenues, tuniques et vestes bordées de brocard et doublées de soie. Contrairement à ce à quoi je m’attendais, nos vêtements ne reprennent pas le vert et le noir mais l’or et le rouge, les couleurs d’Emberfall.

Nos armes nous ont été restituées et, bien que ce soit censé être un gage de confiance, je ne suis pas dupe. Nous sommes, et de loin, en infériorité numérique. Et nous serons surveillés dans le moindre de nos déplacements.

Je donnerais n’importe quoi pour retrouver mon ancien uniforme noir de la garde royale, ainsi que mon armure et mes brassards avec leurs couteaux. Je donnerais n’importe quoi pour redevenir invisible. Dans cette pièce raffinée, avec un mur entièrement vitré donnant sur une ville de cristal, je me sens comme un lion en cage. Noah, Jake et Tycho m’observent. Guettent un signe.

Un signe de ma part.

Mon cœur bat régulièrement dans ma poitrine. Je ne sais pas comment me comporter.

C’était très différent dans la forêt. Différent quand je disais à Tycho quels chevaux préparer pour le tournoi. Différent quand j’étais garde.

À l’époque où j’étais commandant, je distribuais des ordres presque sans réfléchir. Je savais où poster des gardes, surveiller une foule, détecter les individus susceptibles de cacher une arme ou de représenter un danger.

Lia Mara saurait me dire ce que l’on attend de moi ici. Elle a été élevée pour devenir reine, avant que son avenir ne lui soit arraché. En tant que prince Grey, je me retrouve à devoir jouer un rôle auquel je n’ai pas été préparé.

Exactement comme Harper… Elle a endossé le rôle de princesse avec autant de naturel que si elle y avait travaillé depuis sa naissance. Et elle a parfaitement complété Rhen, elle qui a dû compter sur sa seule intelligence à défaut d’années de formation.

Rhen planifie toujours tout en amont. Il n’a jamais été du genre à agir sur une impulsion. Contrairement à Harper. Elle s’est révélée souvent imprudente et originale dans son approche des problèmes, mais elle peut prendre une décision et s’y tenir sans la moindre hésitation.

J’en suis capable, moi aussi. Les gardes ont rarement le luxe de pouvoir tout anticiper.

Je me tourne vers les autres.

– Karis Luran compte m’utiliser contre le prince Rhen, dis-je. C’est notre seul atout dans cette partie.

Après un silence, j’ajoute :

– Un atout très faible. En dépit de ce qui s’est passé à Val Perdu, Rhen est l’héritier légitime. Son peuple le connaît. Il l’a déjà rallié une fois à sa cause. Et malgré la grogne qui monte à Emberfall, il est capable de les rallier encore, j’en ai la conviction.

– Il a rallié ses sujets en faisant valoir une alliance avec Lésétasuni, souligne Jake. Alliance qui n’existe pas.

– Ce qui va en pousser beaucoup à douter de lui, ajoute Noah. Le peuple d’Emberfall soupçonne déjà que quelque chose cloche.

– En effet. Aucune armée ne viendra en renfort, et Karis Luran le sait.

– Tu as aussi tes pouvoirs magiques, glisse Tycho à voix basse.

Je serre le poing et fixe mes doigts.

– Mais je n’ai ni armée, ni couronne. Et jusqu’à présent je n’ai pas démontré une grande adresse pour exploiter mes pouvoirs.

– Je ne suis pas certain qu’on puisse dire ça alors que tu as sauvé des dizaines de vies, insiste Noah.

C’est la première fois qu’il me tutoie. Je ne le reprends pas.

– Karis Luran ne sera pas impressionnée par le nombre de vies sauvées, lui réponds-je. Elle sait que je n’ai pas reçu l’éducation d’un prince. Elle sait que j’ai été garde. Elle s’attend à ce que je me soumette et lui obéisse. Elle compte m’utiliser comme un pion dans sa conquête d’Emberfall.

Je m’interromps le temps de réfléchir.

– Et si je ne joue pas le jeu, elle pourrait nous refuser l’asile. Pire, elle pourrait vouloir nous remettre à Rhen.

– Je crois que tu brosses un tableau un peu noir, intervient Noah.

Il se frotte le menton.

– Rhen n’acceptera jamais de collaborer avec elle. Il n’a pas voulu négocier avec Lia Mara, et il était prêt à te tuer. Je le vois mal accepter une alliance à ce stade… Quant à Karis Luran, elle n’en aurait pas recherché une si elle n’en avait pas cruellement besoin. Et peu importe la sincérité des sentiments de Rhen pour Harper, il ne risquera pas son royaume pour sauver la vie de Jake. Bref, nous ne sommes pas dans une situation aussi critique.

– Peut-être pas. Mais je n’ai pas de soutien, je n’ai aucun… sujet. Si certaines régions d’Emberfall se soulèvent contre le prince Rhen, d’autres lui sont toujours loyales. Il ne parviendra sans doute pas à se constituer une véritable armée, en revanche il peut compter sur nombre de ses sujets, prêts à se battre pour lui.

Tycho, qui se tenait en retrait, contre le mur, s’approche et tire son épée.

– Que fais-tu ? lui demandé-je.

Sans marquer la moindre hésitation, il pose un genou à terre.

– Arrête, lui dis-je, le souffle court.

Il dépose l’épée sur les dalles de pierre, puis joint ses deux mains devant son visage. Son regard exprime un dévouement total. Il n’y a pas une seule once de doute sur ses traits : il n’est que détermination calme.

– Je te jure fidélité, prince Grey d’Emberfall. Je place mon cœur, mes mains et mon foyer à ton service et à celui de la Couronne. Je m’engage… Je m’engage à être…

Il prend un air contrit.

– Je ne me souviens plus du reste. Mais je te prête allégeance.

Il déglutit, et son expression me rappelle celle que j’ai lue sur son visage lorsqu’il a appris que j’avais demandé à Jake de me seconder. Et pourtant, il ne vacille pas dans sa résolution.

– Je sais bien qu’une personne ce n’est pas suffisant, néanmoins tu peux compter sur moi. Je me battrai pour toi. Je te jure fidélité.

Je devrais l’attraper par les bras pour le forcer à se relever et lui rappeler qu’il se rend coupable de trahison. Et pourtant, en le voyant ainsi, l’émotion se loge dans ma poitrine. Il n’est plus question de trahison depuis que Rhen l’a fait fouetter avec moi, dans la cour, en dépit de son innocence. Et il y a longtemps que je le sais, dans le fond de mon cœur. Seule ma raison refusait de le voir.

Tycho est seul, certes, mais pendant très longtemps Rhen n’a pas eu davantage de soutien. Je jette un coup d’œil à Jake et Noah. Je suis bien entouré.

– Ramasse ton épée, dis-je à Tycho d’une voix rauque. Et présente-la sur tes deux mains à plat. Si tu veux prêter allégeance, fais-le comme un guerrier.

* * *

Des gardes, menés par le capitaine Sen Domo, nous escortent jusqu’à la salle du trône. Celle-ci est envahie d’un soleil chaleureux, et les fenêtres qui donnent sur la ville doivent mesurer quinze mètres de haut. Je n’ai jamais vu des vitres aussi immenses. Le mur du fond est constitué de roche montagneuse, aux tons rouge profond et brun clair avec des marbrures noires, argentées ou dorées. Après une enfance dans une ferme pauvre, le château d’Ironrose m’avait laissé aussi ébahi que Tycho, mais ce palais appartient à une tout autre catégorie. Des torches fichées profondément dans les murs de granit, à intervalles réguliers, brûlent en vacillant. Le long du mur de pierre, un dais tendu très haut surmonte deux trônes taillés dans de l’onyx. Il y a des gardes partout, toutefois les quatre qui entourent l’estrade portent des tenues différentes. Ils ont des masques en acier qui leur cachent le bas du visage pour les rendre androgynes, et leurs armes sont plus discrètes. Sans doute la garde royale de la Passe de Syhl.

Karis Luran est assise sur le plus grand des deux trônes, ses cheveux roux encadrent son visage sévère aux pommettes saillantes et au teint laiteux. Elle ne sourit pas. Sur sa gauche doit se trouver Nolla Verin : je comprends pourquoi Lia Mara ne tarissait pas d’éloges sur la beauté de sa sœur. Elle est plus jeune que ce à quoi je m’attendais, et sa chevelure de jais est coiffée en une torsade qui dévale le long du dossier de son trône. Elle a la peau lisse, pâle et parfaite, avec une bouche en bouton de rose et des yeux d’un marron si pâle qu’ils paraissent dorés.

Des yeux qui, loin d’être chaleureux, sont au contraire froids et calculateurs.

Sur sa gauche, un peu à l’écart, se trouve un siège plus petit, qu’occupe Lia Mara. Après toutes ces journées dans la forêt, j’avais oublié combien ses cheveux roux brillent au soleil, combien ses lèvres semblent retenir un secret qu’elles ne partageront que le moment venu. Elle est si ravissante, si gracieuse, si sincère que je regrette du plus profond de mon cœur de ne pas pouvoir aller la chercher sur l’estrade pour lui demander de se tenir à mes côtés.

Elle refuse de croiser mon regard.

« Vous êtes un prince. Et moi je ne suis pas une princesse. »

Je n’avais pas mesuré la portée de ces mots auparavant. À présent c’est le cas.

Karis Luran me toise depuis son trône.

– Si l’on m’avait dit qu’un jour je poserais les yeux sur un garde devenu prince… Le destin vous sourit.

Si ses paroles ont l’apparence d’un compliment, elles sont en réalité suffisamment mesurées pour me rappeler ma place. Une chance que j’aie passé des années au service de la famille royale d’Emberfall. Et une éternité au service de Rhen. Karis Luran peut redoubler d’efforts, je doute qu’elle parvienne à s’approcher ne serait-ce qu’un peu des folies avec lesquelles j’ai dû composer.

– Oui, votre altesse, dis-je d’un ton neutre. Je n’aurais pour ma part jamais cru pouvoir vous considérer comme une alliée potentielle. Le destin nous sourit à tous.

– Vous êtes plus courtois que votre jeune frère.

Le mot « frère » provoque une émotion en moi, mais j’ai la présence d’esprit de le cacher.

– Mettons-le sur le compte de mon éducation au sein d’une famille ordinaire.

Elle éclate d’un rire un peu plus sincère.

– Je crois que vous êtes aussi plus aimable que lui.

Son regard glisse vers Jake, qui se tient à mes côtés.

– Serait-ce le prince Jacob de Lésétasuni qui vous accompagne ? Avez-vous conclu une alliance avec ce royaume, vous aussi ?

J’ignore si son but est de me tourner en ridicule ou de découvrir dans quelle mesure je pourrais tenter, à l’instar de Rhen, de la duper. Dans un cas comme dans l’autre, cela n’a aucune importance. Elle soupçonne la vérité – à moins qu’elle ne la connaisse, si Lia Mara lui a parlé.

– Lésétasuni était une invention pour unir Emberfall et faire face à votre tentative d’invasion.

Nolla Verin retient un cri de stupéfaction et murmure quelque chose à sa mère.

Je garde les yeux rivés sur Karis Luran.

– Ce qui n’ôte rien au fait que Jake soit un formidable allié à sa façon.

– Nous verrons, dit-elle avec un sourire.

Ce qui peut signifier tout et son contraire.

– Comment se porte l’escagriffe qui nous accompagnait ? lui demandé-je. Qu’est-il devenu ?

Une lueur malicieuse s’allume dans son regard.

– Il a enfreint l’accord entre nos deux pays, majesté. Il restera enfermé jusqu’à ce que je juge bon de le recevoir.

À nouveau, je m’interroge : m’appeler par ce titre, est-ce une façon de me concéder un quelconque pouvoir ou, au contraire, de me ridiculiser ? Une pensée plus pressante m’accapare cependant ; Iisak est prisonnier une fois de plus.

– Vous semblez inquiet, observe-t-elle.

– Il a contribué à me sauver la vie, dis-je. Et celle de votre fille.

Après un silence, j’ajoute :

– Je ne sais quelle était la teneur de votre accord, mais je suis d’avis qu’il mérite votre indulgence.

– J’y réfléchirai, dit-elle en agitant la main. Je n’ai aucune envie de parler de cette créature dans l’immédiat.

– À votre convenance, votre altesse, réponds-je en inclinant la tête.

Ses yeux se font plus durs. Elle ne tolérera pas la moindre insolence à son encontre. Les lèvres légèrement pincées, elle reprend :

– Je suis certaine que vous êtes au courant que nous avons cherché à conclure une alliance avec le prince Rhen.

– En effet.

– Comme il n’est pas l’héritier légitime, il semblerait pertinent d’en négocier plutôt une avec vous.

– Je suis prêt à entendre ce que vous avez à me proposer.

– Vous avez bien conscience que nous avons beaucoup plus à offrir que vous. J’ai cru comprendre que vous vous étiez présenté à ma frontière sans grand-chose d’autre que ce que vous avez sur le dos.

– Vous connaissez un autre héritier du trône d’Emberfall prêt à entendre ce que vous avez à lui proposer ? Je pensais être le seul.

Son humeur change aussitôt.

– Ne jouez pas au plus malin avec moi, mon petit.

Je tente d’adopter un ton aussi cassant que le sien.

– Je ne suis ni le prince Rhen, ni le roi Broderick, répliqué-je. Vous n’avez aucune emprise sur moi. Il est vrai que je suis venu ici sans rien. Et cela signifie justement que je ne possède rien que vous puissiez me prendre.

– Je peux toujours vous prendre la vie, cingle-t-elle.

– Le prince Rhen a déjà essayé. Envoyez un message à votre espion pour lui demander ce qu’il en est ressorti. J’attends.

Elle se redresse sur son trône, mais mon attention est attirée par Lia Mara, toujours à l’écart, qui rive sur moi ses yeux écarquillés. Lorsque je croise son regard, elle se détourne.

Je me concentre à nouveau sur Karis Luran et fais un pas en direction de l’estrade.

– L’argent ne m’intéresse pas. Pas plus que le pouvoir. Si je dois prendre le trône, si je dois m’allier avec votre royaume, ce sera pour le bien de mon peuple et d’Emberfall. Pour aucun autre motif. Si vous souhaitez discuter des termes d’un tel accord, nous le ferons en tant qu’égaux, et nous négocierons à partir de nos objectifs communs. Si, en revanche, vous vous imaginez pouvoir poser une couronne sur ma tête pour faire de moi votre marionnette, vous vous trompez lourdement.

Karis Luran se carre dans son trône et me dévisage. Elle finit par se pencher vers sa fille cadette.

Nolla Verin se lève. Elle est plus svelte que sa sœur, et une large ceinture souligne la finesse de sa taille. Elle vient à ma rencontre avec un déhanchement prononcé. Elle est peut-être redoutable avec un arc et des flèches, cependant elle n’aurait jamais porté ce daim sur plus de trois mètres.

Pas seulement parce qu’elle n’en aurait pas eu la force. Mais parce qu’elle n’en aurait pas eu non plus le tempérament. Son regard est d’une froideur méprisante. Je ne doute pas qu’elle aurait réussi à planter une flèche dans ce daim, elle aussi. Mais elle aurait ordonné à d’autres de le transporter.

Lia Mara n’est pas l’héritière en titre, néanmoins elle reste la fille d’une reine. Jusqu’à présent, je ne m’étais pas rendu compte qu’elle n’avait pas donné un seul ordre durant tout notre périple dans la forêt. Pas émis une seule exigence.

Elle s’est agenouillée dans la boue pour tenir la main d’une mourante et m’a supplié de lui sauver la vie.

Nolla Verin me tend justement la main.

– Je suis destinée à monter sur le trône, me dit-elle d’une belle voix, douce et mélodieuse.

Elle se penche vers moi et me regarde en battant des cils.

– Je n’ai pas besoin d’un roi pour régner sur la Passe de Syhl, pas plus que vous n’avez besoin d’une reine pour régner sur Emberfall. Mais j’espère qu’ensemble nous parviendrons à prouver à nos deux peuples qu’une alliance, à travers notre mariage, serait une garantie de paix et de prospérité pour tous. Ne partagez-vous pas mon avis ?

Je lui prends la main en m’inclinant vers elle, comme j’ai si souvent vu Rhen le faire, effleurant à peine de mes lèvres le dos de sa main. Je dois redoubler de prudence avec elle.

– Je partage votre avis, milady.

Lorsque je me redresse, elle s’approche jusqu’à ce que sa hanche touche presque la mienne.

– Je pense organiser une petite fête, demain soir, pour célébrer le retour de ma sœur parmi nous. J’aimerais vous présenter aux Maisons royales, pour que vous puissiez voir de plus près ce que la Passe de Syhl a à vous offrir.

Elle n’a pas dégagé sa main.

– J’en serais honoré.

– Et peut-être pourrions-nous sortir à cheval demain matin ? ajoute-t-elle d’une voix encore plus onctueuse. Tous les deux ?

Je me sens pris au piège.

– Votre sœur m’a beaucoup parlé de vos talents de cavalière et d’archère.

À ces mots, Nolla Verin rayonne.

– Vraiment ?

Elle jette un regard à Lia Mara et, pour la première fois, son ton exprime une chaleur sincère.

– Merci, ma chère sœur.

En comparaison, la voix de Lia Mara est métallique.

– Mais de rien. Tout le monde a entendu parler de tes talents.

Si seulement elle pouvait s’épargner cette mascarade.

Si seulement je pouvais me l’épargner.

Nolla Verin plonge ses yeux dans les miens puis serre mes doigts.

– À demain, alors, prince Grey ?

– Oui, milady. À demain.

Je dois puiser dans ma volonté pour garder mes yeux rivés aux siens au lieu de les plonger dans ceux, bien plus doux de sa sœur.

LIA MARA

Le lendemain, le jour se lève, froid et limpide. Les derniers nuages de pluie se dispersent, laissant le vent mugir dans les montagnes. Le soleil brille sur les toits de la ville, faisant scintiller les gouttes de pluie déposées par l’orage.

J’avais espéré me réveiller sous des trombes d’eau, qui auraient forcé Nolla Verin à repousser la démonstration de ses talents, mais elle aurait sans doute proposé une autre activité, en intérieur. À l’idée qu’elle aurait pu glousser pendant une partie de dés, en battant des cils pour séduire Grey, j’ai envie de brûler le château.

Pendant toutes ces journées dans la forêt, j’aspirais au calme de ma chambre, où j’aurais pu me terrer avec un livre, près de la fenêtre. Et pourtant, aujourd’hui, je suis agitée. L’humour paisible de Tycho me manque. Le savoir infini de Noah aussi. Et même l’ironie bourrue de Jake ou les pouvoirs glaçants d’Iisak.

Iisak. Je ne sais pas quels sont les projets de ma mère concernant l’escagriffe, mais je sais qu’il était emprisonné avant d’être libéré par Grey. Je me demande comment il vit son retour en captivité.

De nouveaux gardes sont postés devant ma porte. Conys et Bea. Deux femmes, à l’air sévère et d’une politesse glaciale. Choisies par ma mère. La familiarité amicale que je partageais avec mes gardes n’est plus qu’un souvenir. J’aimerais tant retrouver Parrish pour lui présenter mes excuses. Pour partager son chagrin. Pour arranger les choses. Chaque fois que je cherche à le voir, on me répond qu’il s’est vu attribuer d’autres missions au sein du palais.

Aujourd’hui, je ne demanderai rien. Je rendrai visite à Iisak, puis je me mettrai en quête de Parrish toute seule. Je lace une ceinture sur ma robe, me fais une tresse lâche et quitte ma chambre sans un mot pour mes gardes.

Conys et Bea m’emboîtent aussitôt le pas telles des ombres silencieuses, sans me poser une seule question. Je suis convaincue qu’elles feront un rapport plus tard à ma mère, mais, avec un peu de chance, elle sera si occupée à séduire Grey pour conclure une alliance qu’elle n’aura pas beaucoup le temps de s’intéresser à moi. Ça a toujours joué en ma faveur, en un sens.

Je prends, à dessein, un chemin détourné dans le palais pour éviter de croiser Nolla Verin et Grey. Ou bien ma mère.

Je suis surprise, au détour d’un couloir, de tomber nez à nez avec Tycho.

Il recule aussitôt et bafouille :

– Lia Mara ! Oh, je vous prie de m’excuser. Milady.

Ses joues s’empourprent et il s’incline avec maladresse.

– Votre… votre altesse ? reprend-il d’un ton hésitant.

Il fait toujours preuve d’une telle franchise que je ne peux pas m’empêcher de sourire.

– Tycho. Nous sommes amis. Appelle-moi Lia Mara.

Il pose brièvement les yeux sur mes gardes.

– Les choses sont différentes ici.

Sa remarque chasse aussitôt mon sourire.

– Pas entre nous deux, je te l’assure.

– Si vous le dites.

– Où allais-tu d’un si bon pas ?

– Grey m’a demandé de l’accompagner pour sa promenade avec Nolla Verin ce matin…

– Ah…

Ma bouche s’étire en un pli amer.

– … mais votre sœur a su me convaincre qu’il valait mieux qu’ils soient seuls pour apprendre à se connaître.

Je vois la scène d’ici. Nolla Verin a dû subtilement passer sa cravache sur le dos de sa main afin de se rendre plus convaincante – enfin pas devant Grey, bien sûr.

– Oh, j’en suis certaine.

– Jake aussi a été congédié. Il m’a dit qu’il allait retrouver Noah au lit.

Il rougit de plus belle.

– Eh bien, puisque tu es désœuvré, que dirais-tu de m’accompagner au donjon ?

Il hausse les sourcils.

– Au… donjon ?

– Oui, je voudrais rendre visite à Iisak.

– Oh ! On peut le voir ? Oui. Bien sûr, oui.

Puis il écarquille les yeux.

– Attendez-moi, un instant s’il vous plaît.

– Naturellement.

Il disparaît en courant dans le couloir et revient quelques minutes plus tard, fébrile et essoufflé. Il pose les yeux sur mes gardes et cesse aussitôt ses gesticulations pour m’offrir son bras. Ce n’est pas un geste habituel ici, mais il déploie tellement d’efforts que je lui tiens le coude comme j’ai vu les dames le faire à Emberfall. Nous suivons les couloirs éclairés par des torches.

– Tu es très élégant, lui dis-je.

C’est sincère. Dans la forêt, il était débraillé et ébouriffé, son regard exprimait en permanence une vigilance méfiante. Aujourd’hui il est propre, ses cheveux blonds bien peignés sont coiffés en queue-de-cheval. La coupe de sa veste accentue sa carrure et ses bottes lui font gagner quelques centimètres, lui donnant l’air moins d’un garçon que d’un jeune homme.

Il me lance un regard timide.

– Merci. Vous aussi.

L’escalier est bien éclairé, et pourtant Tycho hésite avant de s’y engager. Les cachots sont rarement pleins, et par conséquent rarement gardés. À l’ouest de la Passe de Syhl se trouve la prison de Pierre, pour les détenus de longue durée. Un seul garde est posté au pied des marches, un homme grisonnant avec une cicatrice en travers d’un œil. Troublé de me découvrir, il se relève précipitamment. Il se contente d’un signe de tête et d’un regard interrogatif. Personne dans ce palais n’a jamais rien eu à craindre de ma part.

– Votre altesse, dit-il en syssalah. Vous êtes ici aux cachots, m’informe-il comme s’il craignait que je me sois perdue.

– Oui, j’aimerais voir l’escagriffe.

Le garde inspire bruyamment en grimaçant.

– Il a bien failli m’arracher le bras quand je lui ai apporté son petit déjeuner. Je crois que vous recevriez un meilleur accueil à l’étage.

La main de Tycho se crispe sur mon coude, et je lui tapote les doigts.

– Iisak nous a sauvé la vie plus d’une fois. Je suis prête à risquer mon bras.

Le garde hoche la tête puis désigne les cachots.

– Il est dans le dernier.

Je m’éloigne déjà lorsqu’il me lance :

– Dites à cette créature ingrate qu’il occupe la seule cellule avec une fenêtre.

En effet, une petite ouverture près du plafond laisse entrer la lumière dans une cellule qui est, par ailleurs, et de loin, la plus petite de toutes, mesurant à peine plus de deux mètres carrés. Un homme s’y sentirait à l’étroit, alors que dire d’une créature avec une envergure de quatre mètres… Étendu dans un recoin sombre, Iisak a d’ailleurs les ailes repliées et plaquées sur son dos. Ses yeux noirs scintillent à la lumière de la torche. Une gamelle en métal est renversée dans le coin opposé, le mur de pierre est éclaboussé de nourriture. Je repense à la viande crue dont il s’est nourri dans la forêt, et je me demande ce qu’ils ont essayé de lui donner à manger. Ça ressemble à de la bouillie d’avoine.

L’ont-ils fait exprès ?

Je connais ma mère. Elle ne laisse rien au hasard.

J’aimerais savoir quel prix elle exigera. Et si je pourrais obtenir l’information.

L’escagriffe n’a pas l’air surpris de nous voir.

– Ingrat, alors ? me lance-t-il.

Tycho se jette en premier sur les barreaux.

– Comment vas-tu ?

– Je suis en cage, mon garçon. On ne peut jamais aller bien lorsqu’on est en cage.

Il montre les crocs aux gardes qui me suivent comme mon ombre, et je me demande ce qu’elles feraient si je tentais de m’approcher des barreaux à mon tour.

Tycho plonge la main dans sa poche et en sort un mouchoir.

– Les serviteurs ne m’ont pas apporté de morceaux de viande crue, lâche-t-il avec un sourire en coin, mais je t’ai gardé des tourtes salées et des gâteaux.

Voilà pourquoi il est retourné en courant à sa chambre.

Iisak semble étonné par la proposition, et il se lève pour prendre le paquet que Tycho lui tend. Ses griffes aussi acérées que des rasoirs effleurent les doigts du garçon avec une douceur surprenante.

– Je te remercie, dit-il avant de retourner dans son coin obscur, sans déballer la nourriture pour autant.

J’ignore s’il compte la manger.

– Ne laisse pas ta bonté naturelle te rendre vulnérable, dit Iisak, qui pose ensuite ses yeux noirs sur moi. Je vous adresse le même conseil, princesse.

– Ce n’est guère un sujet d’inquiétude pour moi.

Il sourit avec tristesse.

– Dans ce cas, mon conseil arrive trop tard.

– Pourquoi es-tu dans un cachot ? s’enquiert Tycho. Que vont-ils te faire ?

– La reine n’aime rien tant que les négociations et les dettes. Elle m’a bien fait comprendre que mon infraction me coûterait cher. Mais ne te soucie pas, mon garçon. J’ai passé des mois dans une cage. Je sais être patient.

– Quel prix a-t-elle exigé ? insisté-je.

Pour toute réponse, j’ai droit à un regard.

Je me rapproche des barreaux. Bea et Conys suivent le mouvement sans essayer de me retenir.

– A-t-elle en sa possession ce que vous recherchez ? ajouté-je plus bas.

Ses paupières se ferment et un courant d’air froid s’engouffre entre les barreaux.

– Non.

Non.

Il aurait pu rentrer chez lui sans que personne ne le repère. Il a préféré prendre ce risque.

– Tu es sûr ? lance Tycho. Et si…

– J’en suis sûr, répond Iisak.

– De quoi s’agissait-il ? Si vous me le dites, je pourrais vous aider…

Il m’interrompt :

– Non, vous ne le pouvez pas.

Il soupire et le mur de pierres le plus proche se couvre d’une fine couche de givre.

– Je vous en supplie, murmuré-je. Je vous en supplie, laissez-moi vous aider.

– Vous n’en avez pas le pouvoir, princesse. Votre mère ne cédera jamais devant vous. Vous le savez aussi bien que moi.

Je pique un fard.

– Cela ne m’empêchera pas d’essayer.

– Je le sais bien. C’est pour cela que vous auriez cruellement besoin d’une leçon sur la bonté et la vulnérabilité.

Je fronce les sourcils.

Iisak agite une main.

– Assez de tractations et de secrets. Où est notre jeune prince ?

Je ne veux pas penser à Grey. Je regrette tant d’avoir écarté ses mains de mes joues lorsque nous parlions à voix basse dans la grotte.

Je regrette tant de choses, et les regrets sont vains. Je me redresse.

– Il courtise ma sœur. La vraie princesse.

– Il la courtise ?

– Oui.

Tycho nous observe tour à tour, mes gardes et moi. Il ne pipe mot.

– Ce n’est pas avec moi que vous devriez être dans ce cas, rétorque Iisak.

Je carre les épaules.

– La reine souhaite conclure une alliance avec Emberfall. Je suis certaine que Grey et Nolla Verin s’entendront à merveille. Ils ont droit à un moment d’intimité.

Iisak éclate de rire et ses crocs luisent à la lumière. Brusquement, son rire se transforme en un grognement cruel que je n’avais jamais entendu dans sa bouche, et il se retire un peu plus dans l’obscurité.

– Lia Mara…

La voix de ma mère s’élève dans mon dos. Je sursaute et fais volte-face, m’adossant presque aux barreaux.

– Oui, Mère.

Tycho paraît aussi pris au dépourvu que moi. Il s’incline rapidement et tente lui aussi de se réfugier dans l’obscurité. Je crois qu’il n’hésiterait pas à rejoindre l’escagriffe dans son cachot s’il le pouvait.

Et moi non plus. Les yeux de ma Mère brûlent de rage.

– Mes projets concernant cette créature ne te regardent pas.

– Je pensais… j’espérais que vous me laisseriez parler en sa faveur…

– Non. Il a enfreint un traité, et il connaît la sanction. Retourne immédiatement dans tes appartements.

J’empoigne Tycho par la main pour l’entraîner à ma suite avant qu’elle ne puisse avoir d’autres idées.

Tandis que nous gravissons l’escalier, j’entends sa voix grave et féroce.

– Ma chère créature de malheur… Vous allez commencer par répondre à mes questions, et ensuite nous discuterons de ce que vous pourrez faire pour moi dès ce soir…

GREY

Je préférerais cent fois être encore dans la salle du trône face à Karis Luran ou dans l’arène sablonneuse face à Dustan.

Je préférerais même être dans la cour d’Ironrose face à Rhen.

En vérité, je préférerais plutôt être dans cette grotte à la frontière entre Emberfall et la Passe de Syhl, où nos deux souffles, à Lia Mara et à moi, se sont mêlés. J’aurais dû l’embrasser. J’aurais dû négocier avec sa mère pour qu’elle devienne, elle, la reine. J’aurais dû implorer le destin de prolonger notre voyage d’une nuit supplémentaire, pour voir à quoi aurait pu mener cette attraction soudaine.

Au lieu de quoi, je me retrouve à faire la course à cheval.

Nolla Verin a lancé sa monture à vive allure, en direction de la ville, qu’elle traverse à présent au petit galop, sans se soucier de son environnement. C’est à l’évidence une cavalière chevronnée, mais elle pourrait avoir davantage de considération pour ses sujets. Plusieurs personnes doivent s’écarter sur notre passage lorsque nous prenons des virages serrés ou des ruelles étroites.

Des gardes nous accompagnent, cependant aucun n’ouvre la marche, à ma grande surprise. Peut-être auraient-ils souhaité le faire. En tout cas, Nolla Verin semble décider seule du trajet chaotique à travers le dédale de la ville, forçant ses gardes à suivre de leur mieux. Nous en semons quelques-uns dans les rues les plus bondées, car si les passants s’empressent de céder le passage à leur princesse, ils montrent moins de diligence à le faire pour la garde royale. À leur place, je serais exténué.

Déjà qu’en tant qu’héritier supposé du trône d’Emberfall je le suis…

Nolla Verin me devance, mais de peu. Elle a l’avantage de connaître les lieux, et d’avoir un cheval léger capable de virer facilement. Elle a aussi pour elle de connaître la destination.

Je commence à penser qu’elle a pour ambition de me désarçonner ; elle ignore que j’ai passé plus de trois cents saisons à fuir une créature monstrueuse dans toutes les forêts d’Emberfall. Elle peut prendre les virages les plus abrupts du monde, elle ne me fera jamais tomber à terre.

Je devrais être aux anges. J’aime les chevaux. J’aime les provocations.

Seulement je m’inquiète pour Iisak. Je m’inquiète pour Lia Mara. J’avais espéré la croiser en suivant Nolla Verin, pourtant les couloirs étaient presque tous déserts. Je m’attendais à une promenade tranquille dans la cité de cristal qui m’aurait fourni une occasion de prendre de leurs nouvelles à tous deux. Nolla Verin a détalé dès qu’elle a été en selle, et il ne faisait aucun doute qu’elle attendait de moi que je la prenne en chasse.

C’est donc ce que j’ai fait.

Je ne cesse de repenser à ma discussion avec Lia Mara, lorsque nous avons transporté ce daim dans les bois. Elle m’a dit que son peuple n’était pas si différent du mien. Cette idée va à l’encontre de toutes mes années de formation en tant que garde, et néanmoins ses mots se sont frayé un chemin dans mes pensées et refusent d’en sortir.

Je veux rencontrer les sujets de Lia Mara.

Je veux le faire en sa compagnie.

Au lieu de quoi, je suis lancé au galop derrière sa sœur, les gens et les bâtiments se fondent en une mer de gris, de rouges et de bruns, le soleil se réfléchissant sur le verre et les pierres aux veines argentées.

Devant nous, une femme pousse un cri de surprise, et une petite forme surgit à quelques mètres devant nous. La chevelure de jais de Nolla Verin flotte derrière elle telle une bannière, et elle ne montre aucune intention de s’arrêter. Je ne peux pas atteindre ses rênes, mais j’éperonne mon cheval pour aller serrer sa monture, et la repousser sur le côté.

Elle me jette un regard étonné par-dessus son épaule ; je tiens déjà mes rênes d’une seule main, bien campé dans ma selle. Mon cheval m’obéit au doigt et à l’œil. Ses sabots glissent sur les pavés tandis que je me penche pour saisir dans mon poing le vêtement de l’enfant, que je soulève de terre et place dans mes bras juste avant que les gardes ne nous dépassent au galop.

Ma monture caracole, se débattant pour se joindre aux autres. Je tiens bon. La fillette doit avoir quatre ans. Elle a de beaux cheveux noirs et une peau d’un marron chaleureux. Son expression est figée, pétrifiée entre émerveillement et terreur.

– N’aie crainte, lui dis-je, même s’il est évident qu’elle ne comprend aucun des mots qui sortent de ma bouche.

Je fais une grimace, et un minuscule sourire se dessine sur ses lèvres. J’en tente une seconde, et cette fois j’obtiens un sourire franc.

– Fell siralla, murmuré-je, ce qui provoque son rire.

Une femme approche et me parle à toute vitesse d’un ton contrit. Des larmes brillent sur ses cils. La fillette tend déjà les mains vers sa mère, à laquelle je la confie.

Nolla Verin et ses gardes sont revenus sur leurs pas, et la femme fait la révérence devant la princesse, en serrant sa fille contre elle et en parlant encore plus rapidement.

Nolla Verin l’ignore superbement, trop occupée à me dévisager, un sourire intrigué aux lèvres.

– Cette mère devrait mieux surveiller sa fille.

– Et sa princesse devrait mieux contrôler sa monture.

Son sourire disparaît aussitôt. Elle pince les lèvres. À cet instant précis, elle ressemble beaucoup à sa mère. Je ne devrais pas la provoquer. L’avenir dépend trop de ce qui va se passer ici. J’ajoute :

– À moins que votre monture ait filé si vite que vous n’ayez simplement pas vu la fillette…

L’ébauche d’un sourire apparaît à nouveau sur sa bouche.

– Peut-être… J’ai d’ailleurs remarqué que vous aviez du mal à me suivre.

– Comment pourrait-il en être autrement ? Vos talents de cavalière sont époustouflants.

Son sourire s’élargit, et elle se détourne – sans pour autant accorder davantage d’attention à la mère. Je n’ai d’autre choix que la suivre ou souligner sa grossièreté, je talonne donc ma monture, tout en regrettant de ne pas avoir de pièce à jeter à la femme.

Elle me crie quelque chose, des mots que je ne peux pas comprendre.

– Que dit-elle ? demandé-je à Nolla Verin, qui se crispe.

– Elle vous remercie.

– Ah…

Elle me toise avec espièglerie.

– Faisons la course jusqu’au palais !

Vous avez hâte de renverser d’autres innocents ? Au lieu de lui révéler le fond de ma pensée, je lui réponds :

– Bien sûr, votre altesse. Voulez-vous prendre une longueur d’avance ?

Son expression se fait cruelle et son cheval bondit. Puis elle me lance une provocation par-dessus son épaule :

– Vous allez le regretter, prince Grey.

Non, au contraire. Je vais apprécier une promenade au soleil. J’ai besoin d’une minute. Ou d’une heure.

À l’époque où Rhen cherchait à rallier son peuple pour sauver Emberfall, il semblait naviguer dans la politique de cour sans la moindre difficulté. Je suis à la Passe de Syhl depuis un jour seulement, et je regrette déjà de ne pas pouvoir trouver des solutions au moindre problème avec la pointe de mon épée.

Deux gardes se sont attardés pour m’escorter, Talfor et Cortney. Tous deux suffisamment expérimentés pour adopter une expression légèrement indifférente alors que je sens leurs regards sur moi.

– Nous n’aurions pas piétiné cette fillette, finit par lâcher Cortney.

Elle a un accent si prononcé qu’il me faut un moment pour identifier les mots.

Je hoche la tête, bien que j’ignore s’il s’agit de la vérité.

– Nolla Verin est obstinée, ajoute Talfor. Elle ne cède jamais. Ce qui fait d’elle une future reine toute désignée.

– Une qualité remarquable, j’en suis certain.

– Cette femme ne vous a pas simplement remercié, reprend Cortney.

Talfor la tance en syssalah, et Cortney se détourne aussitôt. Je reconnais sans mal le ton d’un officier chevronné qui réprimande un de ses inférieurs, et j’attends donc un instant avant de me tourner vers Talfor.

– Dites-moi les mots qu’elle a prononcés.

Je ne sais si on leur a demandé de m’obéir, mais il prend un air mécontent et joue avec le col de son uniforme. Sa réaction est éloquente.

– Les mots précis, insisté-je.

– Elle a dit qu’elle vous était reconnaissante de cet acte de bonté si inhabituel.

Son regard le trahit : il craint d’avoir été trop loin. Il s’empresse d’ailleurs d’ajouter :

– Nous devrions pousser les chevaux. Si vous voulez avoir une chance de rattraper Nolla Verin…

– Je ne me fais guère d’illusion.

Je hausse les épaules et ne cherche pas à forcer l’allure de ma monture essoufflée.

– Elle est bien trop rapide pour moi, ajouté-je.

Nous cheminons au pas ; des commerçants et des ouvriers nous observent avec curiosité. Rhen avait peut-être pris des distances avec ses sujets, il n’aurait jamais hésité à se mêler à eux. Et il n’aurait en aucun cas pris le risque d’en écraser un pour un peu d’amusement.

Je ne dois plus réfléchir comme un garde mais comme un prince. Plus rien ne me force à poursuivre qui que ce soit dans les rues.

Je me tourne vers Cortney et lui adresse un sourire en coin.

– Avez-vous un peu d’argent sur vous ? Je vous rembourserai, bien sûr. Je ne dirais pas non à un petit arrêt dans ce qui ressemble le plus à une taverne ici.

Elle ne cache pas sa surprise et lance un regard à Talfor, qui esquisse un geste d’impuissance. Le regard de Cortney croise le mien et elle m’offre à son tour un sourire hésitant.

– Oui, votre altesse. Je connais l’endroit parfait.

* * *

Nous mangeons des tranches de légumes racines frits, surmontés de bœuf grésillant et d’une sauce rouge aigre, qui m’irrite la langue. Au début, Talfor et Cortney surveillent tous les mots qui franchissent leurs lèvres, soucieux de tenir des propos modérés. Ils m’ont l’air très honnêtes, et je ne cherche pas à les bousculer. Ils finissent par se détendre.

– Certains d’entre nous étaient persuadés que vous alliez dégainer votre épée dans la salle du trône, me dit Talfor.

Il découpe un morceau de bœuf dans son assiette.

– Pour revendiquer le trône de la Passe de Syhl.

– Malgré la présence de trois douzaines de gardes ? m’étonné-je. Vous me preniez donc pour un imbécile ?

Cortney ricane.

– D’autres s’y sont essayés.

La main dans laquelle je tiens mon couteau se fige.

– En tentant d’assassiner la reine, vous voulez dire ?

– Oh, oui ! Et souvent. La reine peut choisir son successeur, mais si elle est tuée, celui qui aura porté le coup fatal héritera du trône en toute légalité.

Talfor s’esclaffe franchement et lui répond :

– À quoi bon ? Juste à attendre qu’un homme ou une femme lui plante son épée dans le ventre ? Non, merci.

Je reste pétrifié par ce que je viens d’entendre. Je me demande si Rhen est au courant.

Je me déteste de penser immédiatement à lui.

Les gardes ont raison toutefois. Si j’avais sorti mon épée dans la salle du trône, j’aurais été tué avant même d’atteindre Karis Luran. Et même si j’avais réussi à la frapper, je doute fortement que ces hommes et femmes eussent accepté de poser un genou à terre devant moi.

Cortney parle d’une voix soudain assombrie.

– Si quelqu’un réussissait à tuer la reine, nous l’immobiliserions aussitôt pour permettre à Nolla Verin de le tuer à son tour.

– Le peuple de la Passe de Syhl me semble être loyal à sa reine.

Je coupe un morceau de viande et me force à le manger.

Ils échangent un regard et je comprends qu’ils se demandent si je me moque d’eux.

– En vérité, ajouté-je en toute sincérité, je ne suis là que depuis un jour, mais je n’ai pas entendu une seule personne dire du mal de votre reine. Je n’ai pas identifié le moindre signe de mécontentement sur les visages ou dans les comportements. À croire que la famille royale ne s’attire aucune critique.

– Elles ne sont pas tolérées, dit Cortney avant de pousser un petit grognement. Ce ne sont pas les loyalistes qui peuplent les prisons.

Talfor me dévisage.

– Ça ne vous a pas échappé, alors ?

– Garde un jour, garde toujours.

Ils échangent un nouveau regard, mais cette fois Talfor sourit.

– Il semblerait que ce ne soit pourtant plus le cas, votre altesse.

Cortney se penche au-dessus de la table et baisse la voix.

– Est-il vrai que vous possédez des pouvoirs magiques ?

Talfor la tance une nouvelle fois, et je souris à mon tour.

– Ne vous inquiétez pas. Vous pouvez parler en toute liberté avec moi.

Après un instant de silence, Talfor reprend, penaud :

– Est-ce vrai, alors ?

– Oui.

– Pourriez-vous nous montrer ? ajoute Cortney.

Il est évident que quelqu’un, à la cour de Karis Luran, finira par exiger une preuve de mes pouvoirs, et je préfère la donner ici, dans la pénombre paisible de cette taverne, que devant une assemblée de courtisans. Je tire mon poignard, et ils se raidissent aussitôt. Je m’empresse de passer la lame sur ma paume. Le sang jaillit rapidement, mais je sais comment convoquer mes pouvoirs à présent. La plaie se referme. Avec une facilité déconcertante.

Talfor s’écarte de la table. Cortney fixe ma main, fascinée.

J’essuie le sang qui a coulé avant d’avaler une gorgée de cidre pour cacher un léger rougissement.

– Voilà, dis-je.

Ils échangent un nouveau regard. Cortney abat son bras sur la table devant moi et dégaine son poignard pour se faire une estafilade.

– Montrez-moi.

J’appose la main sur la coupure et exerce délicatement mes pouvoirs sur elle. Je sens quand la blessure est refermée mais, si ce n’était pas le cas, je le lirais sur ses traits. Elle écarquille les yeux et retient un cri. Puis elle prononce quelques mots en syssalah, tout bas, en essuyant son propre sang.

– La reine sera impressionnée, dit Talfor.

– J’ai cru comprendre qu’elle accordait plus de valeur au pouvoir de destruction qu’au pouvoir de guérison.

Je le vois déglutir.

– Certes, enfin ce pouvoir… peut se révéler utile.

– Je peux détruire tout aussi facilement. Souhaitez-vous que je vous montre ?

– Ce ne sera pas nécessaire, dit-il avant de se racler la gorge et de me considérer avec un respect accru. Votre altesse.

Une servante vient débarrasser nos assiettes et remplir nos verres vides.

– Nolla Verin doit s’impatienter.

– En effet, acquiescé-je sans pour autant me lever. Jouez-vous aux cartes, Talfor ?

Il jette un coup d’œil gêné à l’entrée de la taverne.

– Les invités de la reine arriveront en fin d’après-midi.

– Serait-ce un non ?

Il me considère d’un air triste.

– Nolla Verin ne sera pas contente.

– Avez-vous été chargés de me surveiller ? Serez-vous punis si je ne rentre pas à temps ?

Mes questions désarçonnent Talfor, une fois de plus.

– Nos seuls ordres sont de vous préserver du danger.

Il se tourne brièvement vers Cortney.

– Et de faire en sorte que vous vous sentiez le bienvenu ici.

– Mission accomplie, dans ce cas.

Ils semblent toujours hésitants, néanmoins.

Je me penche vers eux pour leur confier, tout bas :

– S’il doit y avoir une alliance entre nos deux royaumes, je dois être sur un pied d’égalité avec Nolla Verin. Il est évident que la princesse cherche à en faire une compétition. Si je gagne, la princesse se sentira insultée. Si je perds, je passerai pour faible. Je ne vois qu’une issue pour ma part : refuser ce petit jeu.

Cortney s’éclaircit la voix avant de parler :

– Vous êtes bien un ancien garde…

Sa remarque me fait sourire.

– Je ne voudrais pas que vous écopiez d’une punition par ma faute. Si vous souhaitez rentrer au palais, je vous suivrai. Mais je préfère découvrir la Passe de Syhl à travers ses habitants qu’à travers ses dirigeants.

Après une hésitation, Talfor finit par soupirer. Il détache une bourse à sa ceinture.

– À Emberfall, ce sont les cartes qui ont votre faveur ? me demande-t-il.

– En effet.

Il vide la bourse dans une de ses paumes, puis joint les deux mains et les secoue, produisant un cliquetis métallique. Il les rouvre brusquement et six cubes argentés dansent sur la table entre nous.

– Soyez le bienvenu à la Passe de Syhl, votre altesse. Ici, nous jouons aux dés.

LIA MARA

Nolla Verin fait les cent pas dans ma chambre, et les pans de voile rosé qui recouvrent sa robe volettent autour d’elle.

– Je l’ai quitté il y a des heures, dit-elle.

Je garde les yeux rivés sur mon livre. J’ai demandé de la documentation sur Iishellasa dans la bibliothèque du palais, dans l’espoir de découvrir ce que ma mère pourrait chercher à obtenir d’Iisak, mais depuis que Grey a « semé » Nolla Verin en ville, je n’entends parler que de cela.

– Mmh…

– Que peut-il bien faire ?

Je tourne une page. Jusqu’à présent je n’ai rien appris qu’Iisak ne m’ait déjà raconté : les escagriffes et les mages étaient alliés autrefois. Et, pour atteindre les forêts de glace d’Iishellasa, il fallait être capable de voler ou maîtriser la magie. Les rochers et les arbres de ce pays possédaient des propriétés particulières qui les immunisaient contre les pouvoirs magiques. Les mages étaient partis en quête d’un climat plus clément, avant d’être détruits par le roi d’Emberfall.

Enfin, la plupart d’entre eux.

– Lia Mara !

– Je suis désolée… tu disais ?

– Je t’ai demandé ce qu’il pouvait bien faire !

– Je n’en ai pas la moindre idée.

– J’ai peut-être été trop loin. Il a eu l’air si irrité lorsque cette enfant s’est trouvée sur notre route, en pleine course.

Je redresse la tête.

– Que s’est-il passé ?

– Une gamine s’est jetée sous mes sabots. Je ne lui aurais fait aucun mal, mais à le voir réagir on aurait dit que j’avais l’intention de la piétiner en pleine rue…

– Nolla Verin… Qu’a fait Grey ?

– Il a poussé mon cheval sur le côté et soulevé la gamine pour l’asseoir devant lui.

Elle fronce le nez.

– On aurait dit une gouvernante, franchement…

Mon cœur s’emballe dans ma poitrine, et je plonge le nez dans mon livre pour cacher le rouge qui me monte aux joues. Je tourne une autre page.

– J’imagine.

– Non, pas une gouvernante.

Elle claque la langue avec irritation, puis se précipite vers la méridienne où je suis installée et se laisse choir au pied de celle-ci.

– Ma chère sœur, aide-moi s’il te plaît.

Sa supplique me force à poser mon livre.

– Que puis-je faire pour toi ?

– J’ai besoin de le comprendre. De savoir comment le convaincre d’accepter les conditions que Mère posera pour cette alliance.

Elle se mordille la lèvre.

– Je ne supporterai pas d’être rejetée une seconde fois.

Je trouve si injuste de devoir aider ma sœur à conquérir le cœur de Grey, à le manipuler pour servir les intérêts de notre mère. Je ne cherche pas à cacher le renfrognement qui est apparu sur mon visage.

– Pourquoi fais-tu cette tête ? me chuchote-t-elle.

– Tu me demandes de t’aider à le piéger… C’est un homme bon, Nolla Verin. Je suis convaincue qu’il ferait un bon roi.

– Je l’espère bien ! Mais il ne sera jamais roi si nous n’unissons pas nos forces contre ce maudit prince d’Emberfall.

– Tu parviendrais peut-être davantage à tes fins si tu tentais de lui parler plutôt que de le défier à la course dans les rues de la cité de Cristal.

Elle se mordille à nouveau la lèvre, puis soupire.

– Tu as sans doute raison.

Elle pose sa tête sur mon genou.

– Il est vraiment séduisant… Si je lui ai proposé cette course, c’est parce qu’il décrochait à peine un mot.

Il me faut un instant pour décrypter le ton de sa voix et, quand je finis par comprendre, je pouffe de rire.

– Nolla Verin, lui dis-je en écartant les cheveux qui lui cachent le visage. Serais-tu intimidée ?

Elle lève les yeux vers moi.

– Baisserais-je dans ton estime si je te répondais… un peu ?

Elle croise les bras et soupire à nouveau.

– Il est tellement stoïque. Et la façon dont il s’est exprimé devant Mère… J’ignore si j’aurais osé, à sa place.

– Mmh…

J’ai mis beaucoup de volonté à ne pas penser à Grey jusqu’à présent. Je me le remémore aussitôt dans la salle du trône, vêtu élégamment et flanqué des autres. On pouvait lire dans ses yeux la même froide détermination qu’à Val Perdu – ou que le jour où nous nous sommes échappés d’Ironrose. Devant ma mère, il semblait prêt à défier une armée entière.

– As-tu été témoin de ses pouvoirs ? me demande tout bas Nolla Verin, d’une voix vibrante de curiosité. Quand le prince Rhen a tenté de le faire tuer ?

– Le prince l’a fait fouetter.

Je frissonne bien malgré moi.

– C’était affreux, poursuis-je. Grâce à ses pouvoirs, Grey a fait perdre connaissance au prince et à ses gardes. Ainsi, nous avons pu nous enfuir.

Elle se redresse sur la méridienne.

– À ses gardes aussi ?

– Oui, pourquoi ? Nos espions ont-ils rapporté les choses différemment ?

– On a dit à Mère que Rhen avait été la seule victime de ce sort.

– Non. Toutes les personnes présentes dans la cour ont été touchées.

– Combien y en avait-il ?

– Plus d’une vingtaine.

Elle ouvre de grands yeux ronds.

– Je dois en parler à Mère. Nos espions ne nous ont pas informées que son pouvoir avait une telle portée.

Je deviens aussitôt maussade, me reprochant d’avoir causé du tort à Grey, d’une façon ou d’une autre. En même temps, peut-être vaut-il mieux que ma sœur se méfie un peu plus de lui. Peut-être seront-elles moins tentées de le manipuler pour obtenir son affection.

Je ne me suis jamais sentie aussi déchirée, aussi déstabilisée. Je ne tiens pas à causer du tort à mon pays non plus. Ces manœuvres politiques paraissent si injustes lorsqu’elles impliquent des êtres de chair et d’os dotés de sentiments.

On frappe à ma porte.

– Entrez, dis-je, presque soulagée.

Une servante entrebâille la porte et s’incline devant ma sœur, toujours assise sur ma méridienne.

– Votre altesse, le prince est de retour. La reine a annoncé qu’il vous escorterait pour le dîner au coucher du soleil.

Le visage de Nolla Verin s’éclaire aussitôt.

Je pince les lèvres et lui conseille :

– Tu devrais aller te préparer.

* * *

Ma robe pour le dîner, vert pâle, scintille à la lumière. Je porte aussi une large ceinture noire ornée d’émeraudes, lacée dans mon dos. J’ai glissé un mince ouvrage dans un minuscule sac qui disparaît au milieu des plis de ma robe. J’aimerais bien pouvoir le lire à table, pour éviter de regarder Nolla Verin manipuler Grey grâce aux informations que je lui ai fournies. Je n’ai cependant aucune envie que ma mère décide de brûler toute ma bibliothèque. J’écoute donc poliment la conversation en guettant le moment où, tandis que tout le monde quittera la table pour aller danser et boire, je pourrai m’éclipser sur la galerie.

La salle est éclairée par d’innombrables bougies, qui font luire chaque once d’argent et d’or. Pour cette « petite réunion », Mère a invité plus d’une centaine de personnes, pour la plupart des membres des Maisons royales. Grey est assis au centre de la table du milieu, à côté de Nolla Verin. Ses vêtements, les plus beaux que Mère ait pu lui fournir, rappellent les couleurs d’Emberfall, rouge et or. Jake, Noah et Tycho, tous revêtus de tenues identiques, ont été placés à proximité.

Nolla Verin, en robe blanche, est penchée vers Grey. Elle effleure son avant-bras. Il est si grand et si large d’épaules qu’elle ressemble à une poupée fragile à côté de lui. Une minuscule poupée, habile et mortelle. Je n’entends pas ce qu’elle dit, mais il rit.

Je me concentre sur mon assiette. Je suis à l’extrémité de notre table, en face de Dame Yasson Ru. Elle a au moins quatre-vingt-dix-neuf ans, et son odeur laisse supposer qu’elle ne s’est pas lavée une seule fois ces cinq dernières années. Elle hurle chaque mot qu’elle prononce. Et elle est à la tête de la Maison royale la plus fortunée.

Par chance, sa suivante est là pour la distraire chaque fois qu’elle essaie de parler. Son visage ridé est tout chiffonné.

– NOTRE REINE CROIT-ELLE VRAIMENT POUVOIR S’ALLIER AVEC…

– Tenez, Madame, avez-vous goûté ce vin aux épices ? l’interrompt-elle en lui collant un verre sous le nez.

Son épouse, Dame Alla Ru, assise à ma droite, s’est déjà assoupie.

Je n’ai aucune envie de continuer à espionner Grey et Nolla Verin, cependant mes yeux sont des traîtres, et ils filent dans cette direction bien malgré moi. Elle a la main posée sur son bras à présent, et elle lui murmure quelque chose, la bouche à quelques centimètres de son cou. Grey l’écoute, pourtant ses yeux trouvent les miens.

Je me détourne sur-le-champ et vide d’une traite mon verre de vin aux épices.

Dame Yasson Ru m’observe avec désapprobation.

– VOUS NE DEVRIEZ PAS BOIRE AUSSI VITE, VOUS ÊTES DE LA FAMILLE…

– Madame, un peu plus de pain ? lui propose sa suivante.

Je lui adresse un regard reconnaissant.

Il me reste à survivre au dessert. Lorsque l’on dépose devant moi une part de gâteau au chocolat coiffé de crème fouettée, je l’engloutis presque en une bouchée.

– BONTÉ DIVINE ! s’exclame Dame Yasson Ru. QUEL APPÉTIT VOUS AVEZ !

À côté de moi, son épouse se réveille en sursaut.

– QUE SE PASSE-T-IL, YASSON ? ONT-ILS DÉJÀ SERVI LE PREMIER PLAT ?

Je recule ma chaise.

– Si vous voulez bien m’excuser.

Des musiciens ont commencé à jouer dans un coin de la salle, et le rythme des tambours mêlé aux instruments à cordes provoque l’emballement de mon pouls. Je me faufile entre les gardes et les convives pour rejoindre les portes vitrées menant à la galerie.

Personne ne m’arrête. Je ne suis ni la reine ni l’héritière, je n’attire donc que très peu l’attention dans ce genre d’assemblée. Cela devrait me peser. Néanmoins, dans l’immédiat, j’apprécie la situation. Je n’ai aucune envie de sentir des yeux rivés sur moi.

La galerie, immense, s’étend sur tout un flanc du château, offrant une vue sur les montagnes sombres qui se dressent au-dessus de nous, ainsi que sur la ville qui luit au clair de lune, sur ma gauche. Seules deux torches sont allumées, ce qui me permet d’admirer le ciel étoilé. Il fait trop frais pour que je sois parfaitement à l’aise, mais j’apprécie ma solitude. De toute façon, elle sera de faible durée. Dès que le vin aura coulé davantage, des convives enivrés commenceront à sortir.

Je ressens d’ailleurs les premiers effets du vin aux épices. S’ils ne sont pas suffisants pour me donner du courage en société, ils libèrent mes pensées.

Je me demande ce que Nolla Verin a bien pu dire pour le faire rire.

Avec un soupir, je me laisse choir sur un fauteuil. Puis je sors mon livre, plus heureuse que jamais de pouvoir me réfugier dans les histoires des autres et de leurs aventures.

– Que lisez-vous ?

Je sursaute tant que je manque de tomber de mon fauteuil. Le livre m’échappe des mains. Grey le rattrape en plein vol. Un vague sourire étire ses lèvres.

– Pardonnez-moi.

Il me rend l’ouvrage.

Je bondis sur mes pieds et l’attrape. Je tente de lisser ma robe et mes cheveux, me félicitant des ombres chaleureuses qui cacheront toute coloration sur mes joues.

– Heureusement que vous n’êtes pas un assassin.

– En effet.

Il balaie du regard la galerie déserte.

– Vous devriez être accompagnée de gardes.

– Pour quelle raison ? Personne ici n’aurait rien à gagner de ma mort.

Le voyant froncer les sourcils, j’ajoute :

– Et vos gardes à vous, votre altesse ?

Il sourit.

– Nous sommes parvenus à un accord.

– Qu’est-ce à dire ?

– Que je n’ai pas besoin de négocier quelques minutes en privé.

Il s’interrompt et son expression se fait grave tout à coup.

– Je n’ai pas l’habitude de me retrouver au centre de l’attention.

– J’ai pourtant eu l’impression que vous preniez du bon temps pendant le dîner.

Ma remarque cassante trahit ma jalousie, et je regrette aussitôt de ne pas pouvoir ravaler ces mots. Leur sens n’a pas échappé à Grey, je le sais.

Rien ne lui échappe.

– Je suis heureux d’avoir donné cette impression.

Il marque un silence.

– Si je vous dérange, je peux revenir plus tard.

Je ne sais quoi répondre.

Non, je ne tiens pas à ce que vous partiez. Je veux que vous restiez ici avec moi au clair de lune, où je pourrai m’imaginer que nous sommes à nouveau en pleine forêt, sans qu’aucune mère, aucune sœur, aucune alliance ne s’interpose entre nous.

Ma gorge se noue. Les yeux de Grey, si noirs dans cette atmosphère nocturne, ne se sont pas détachés des miens.

– À moins que vous ne préfériez que je reste ? dit-il.

J’ai si peu confiance en ma voix que je préfère hocher la tête. Je ne me rassieds pas, pourtant. Je me sens moins vulnérable debout. Le vent frais de la montagne qui s’engouffre sous ma robe et me donne des frissons me fait penser à Iisak prisonnier.

Grey ouvre les attaches de sa veste, puis il la retire pour me la tendre.

Je le regarde sans comprendre.

– Que faites-vous ?

– Vous avez froid. N’est-ce pas l’usage, dans votre royaume, pour les hommes d’offrir leur veste aux femmes ?

Je fais la moue et carre les épaules.

– Ici, cela revient à leur attribuer une faiblesse, et c’est donc considéré comme une impolitesse.

– En quoi avoir froid serait un signe de faiblesse ?

Le vent se faufile à nouveau dans ma nuque. J’hésite sur la réaction à adopter. Accepter un de ses vêtements me semble beaucoup trop intime, une transgression à laquelle je ne devrais pas me livrer.

J’inspire. Je suis submergée par le désir d’enfiler la veste qu’il me tend. Il me prend de vitesse.

– Me permettez-vous ?

Je hoche la tête, la gorge toujours nouée, puis je ferme les yeux tandis qu’il pose l’habit sur mes épaules. La doublure en soie a conservé sa chaleur, et le cuir pèse lourd dans mon dos.

– Merci, lui dis-je.

Ses doigts se glissent, aussi légers que des plumes, sous mon menton, pour redresser mon visage. Je prends une nouvelle inspiration et ouvre les yeux.

– Vous êtes loin d’être faible, Lia Mara.

Je souris sans conviction.

– J’ai pourtant bien failli mourir en transportant ce daim.

– Je ne parle pas du daim.

Après un silence, il poursuit :

– Je parle de ce jour à Val Perdu où vous auriez dû courir vous mettre à l’abri et où vous êtes restée pour aider les blessés. Je parle de ce jour où vous m’avez proposé l’asile, alors que vous auriez déjà pu parcourir des kilomètres à cheval, bien avant le lever du jour. Je parle de chaque instant du voyage qui nous a conduits ici.

Sa voix devient moins forte. Plus douce.

– Je parle de ce moment où Iisak m’a lacéré le bras et où vous m’avez pris la main.

Il est si immobile qu’il pourrait être une ombre, le pur fruit de mon imagination. Si je ne sentais pas le poids et la chaleur de sa veste sur mes épaules, si je ne devinais pas la faible lueur de son regard dans le noir, je jurerais que je suis victime d’une illusion. J’ai une conscience aiguë de ma respiration et de la sienne. De la musique envahit soudain notre minuscule cocon de silence.

– Avez-vous encore bu ? lui murmuré-je.

Il éclate de rire. C’est un son si rare dans sa bouche que mon cœur s’emballe.

– Je suis parfaitement sobre, rassurez-vous.

– Vous ne devriez pas être ici, lui dis-je. Vous devriez être avec Nolla Verin.

Il ne bouge pas.

– Pourquoi vous êtes-vous échappée de la fête ?

– Je ne me suis pas échappée. Ma présence n’était pas requise.

Il fronce les sourcils.

– Depuis notre arrivée ici, vous m’évitez. Je ne comprends pas pourquoi.

– Ma sœur…

– Il n’est pas question de votre sœur, grogne-t-il.

– Mais si, bien sûr, insisté-je. Vous ne comprenez donc pas ? Elle est l’héritière du trône. La fille préférée. Vous me demandez pourquoi je me suis esquivée comme si j’avais une place ici. Mes objectifs ne sont pas les mêmes que les leurs. Qu’ai-je à leur offrir ?

J’écarte les mains dans un geste d’impuissance qui embrasse l’immensité du vide autour de moi.

– Je suis seule sur cette galerie parce que je n’ai rien à offrir. Rien ! Je n’ai ni trône, ni couronne, ni pays, ni…

Mon souffle se coupe lorsqu’il m’enlace pour m’inviter à me calmer. Ses mains sont fermes sur ma taille, et il parle d’une voix très basse.

– Ne redites jamais que vous n’avez rien à offrir.

Ma respiration est si saccadée que je pourrais pleurer, rire ou voler en un million d’éclats que le vent emporterait.

– Savez-vous, me chuchote-t-il, que lorsque ce soldat a placé un couteau sur votre gorge, j’aurais pu lui arracher la tête ?

Ses mots sont si cruels, si terre à terre, ils démentent la douceur de ses intonations. J’aperçois à nouveau dans son regard cette noirceur, signe de ce dont il est capable quand le besoin s’en fait ressentir. Je réprime un frisson.

– Vous n’avez pas eu à le faire.

– Vous n’aviez pas besoin d’être sauvée. Mais ce sont vos mots qui ont retenu ma main.

– Mes mots ?

– Vous m’aviez dit que tous les problèmes ne pouvaient pas se résoudre avec une épée. J’y ai réfléchi pendant plusieurs jours… Grâce à vous, j’ai pris conscience que je n’étais plus une arme entre les mains d’un autre.

L’émotion me serre la poitrine, pourtant sa proximité et sa chaleur ont apaisé ma respiration.

– Vous n’êtes pas une arme, Grey.

– Je peux l’être, si.

Il me lâche la taille pour écarter une mèche de cheveux de ma joue.

– Mais vous êtes de loin bien plus dangereuse.

J’ai du mal à mettre de l’ordre dans mes idées tandis que ses doigts glissent le long de ma joue.

– Oui, c’est bien connu, la personne la plus dangereuse dans un dîner est la fille assise dans son coin avec un livre.

Ça ne le fait pas sourire.

– Vous vous sous-estimez. Votre sœur semble déterminée à se montrer impitoyable, sans doute pour impressionner votre mère. Et si la dureté peut être un atout, je suis convaincu, moi, que la force dont vous êtes, vous, capable, vous permettrait de vous assurer une plus grande loyauté. Et c’est ce qui vous rend dangereuse. Pas parce que vous seriez de celles qui débarquent en force et prennent le contrôle, mais parce que vous êtes capable de vous asseoir discrètement dans un coin obscur, avec votre livre…

Les coins de sa bouche se soulèvent.

– … ce qui vous permettrait de déterminer le meilleur moyen de parvenir à vos fins.

Je rougis.

– Non, Grey. Si je suis assise ici avec un livre, c’est parce que…

Il se baisse pour effleurer mes lèvres des siennes. Un contact aussi fugace que la caresse des ailes d’un papillon. À peine un baiser, et pourtant le brasier qui s’allume dans mon ventre fait aussitôt le vide dans ma tête, nous laissant plantés là, à partager un même souffle pour deux.

Ses doigts se sont immobilisés sur ma joue, son pouce s’est glissé sous ma lèvre.

– Pardonnez-moi, me dit-il. Vous m’avez déjà arrêté une fois, et…

Je secoue la tête avec détermination.

– Je n’aurais pas dû, lui dis-je.

Cette fois, lorsque sa bouche trouve la mienne, il n’est plus question de légèreté. Sa puissance irradie à travers ses mains, son baiser est une flamme. Tandis que mes genoux tremblants menacent de se dérober, mes mains, elles, sont fermes, elles trouvent son cou, ses larges épaules, ses cheveux en pagaille dans sa nuque.

Puis ses bras se pressent dans mon dos et il me serre contre lui, et c’est presque plus intense que l’attraction irrésistible exercée par ses baisers : partager une étreinte, me sentir aimée. Quand sa bouche libère enfin la mienne, je soupire et cache mon visage dans le creux sous son menton.

C’était ridicule. Risqué. Terrifiant. N’importe qui pourrait sortir sur la galerie. Il devrait s’écarter.

Il n’en fait rien. D’une main, il caresse mes cheveux dans mon dos. Son souffle sur mon visage, son odeur gravée dans ma mémoire me laissent impuissante.

– Fell siralla, dit-il.

Je glousse.

– Non, dis-je. Fell bellama. Fell garrant. Fell vale.

– J’espère que ce ne sont pas des insultes pires qu’« imbécile ».

Je fais non de la tête contre son cou. Il doit me sentir rougir à travers sa chemise.

– Bel homme. Homme courageux.

Il patiente avant d’observer :

– Il y en avait trois.

– Rien ne vous échappe !

– Que signifiait le troisième ?

Il ne me laisse jamais me dérober. Ce que j’aime et déteste à la fois.

– Vous devrez apprendre le syssalah pour le savoir.

– Fell vale, répète-t-il avec un si piètre accent que j’éclate à nouveau de rire. Vous devrez me donner d’autres leçons alors.

– Quelqu’un le fera.

Il effleure mon menton et je relève la tête. Ses lèvres retrouvent les miennes. Le ciel nocturne semble nous envelopper de son silence et de sa chaleur.

Soudain un cri fait éclater cette bulle.

Grey redresse la tête.

– Iisak.

Un deuxième cri. Suivi d’un troisième. Plus retentissant et plus cruel que tous ceux que j’ai pu entendre. Je voudrais m’enfoncer les doigts dans les oreilles.

Je me rappelle soudain ce que ma mère a dit à l’escagriffe, à propos de ce soir. Qu’a-t-elle fait ?

Je n’ai pas le temps de me poser des questions. À l’intérieur, tout le monde hurle déjà.

GREY

Des convives se pressent à travers les portes pour affluer sur la galerie, ce qui nous contraint, Lia Mara et moi, à jouer des coudes à contre-courant pour regagner l’intérieur du palais. La plupart des gardes sont prêts à dégainer leurs armes, même si aucun n’a encore sauté le pas. Des chaises ont été renversées dans la cohue, des éclats de vaisselle jonchent le sol.

Au centre de la pièce se trouvent Karis Luran et Nolla Verin. Le corps d’un homme est à leurs pieds, le torse et l’abdomen déchiquetés. Quatre longues lacérations lui barrent également le visage, si profondes que je ne parviens plus à distinguer ses traits. L’odeur du sang et celle de sécrétions bien pires encore empestent l’atmosphère.

– Non, chuchote Lia Mara. Non.

Iisak se tient un peu à l’écart, le cou enserré d’un anneau argenté, relié à une chaîne qui brille. C’est Karis Luran qui la tient. Il montre les crocs, et ses griffes sont rouges de sang. Il s’est éloigné aussi loin que le lui permettent ses entraves.

L’essentiel des convives n’ont pas pris la fuite, même si certains semblent se sentir mal, un mélange d’horreur et de fascination sur les traits.

Les seuls qui n’ont pas l’air fascinés sont Tycho et Noah. Un garde les empêche d’approcher de l’homme au sol. Noah ne cache pas sa colère.

Jake me rejoint et débite à toute allure :

– Elle a dit qu’elle voulait montrer quelque chose à ceux qui pourraient oser la défier. Puis elle a traîné ce type ici. On a cru qu’elle allait lui couper la tête, ce qui aurait déjà été horrible. Mais un de ses hommes est revenu avec Iisak.

Je ne sais comment, j’avais oublié pourquoi Karis Luran avait une réputation aussi violente au royaume d’Emberfall.

Je ne sais comment, j’avais oublié le sort que ses soldats avaient réservé à nos villes frontalières.

J’avais oublié parce que je voyais Lia Mara au lieu de prêter attention à celle qui détient réellement le pouvoir.

J’observe Iisak à l’autre bout de la pièce. Son torse est agité d’un mouvement fébrile, qui laisse supposer que la chaîne le gêne pour respirer. Ses yeux sont froids, noirs, résignés.

Il est devenu une arme à la merci de la reine. Il savait que le prix serait exorbitant. Il parlait en connaissance de cause.

– Approchez, votre altesse, dit Karis Luran. Il est peut-être déjà mort.

Je soutiens son regard.

– Je ne comprends pas.

– On nous a rapporté que vous aviez le pouvoir de rendre la vie, dit Nolla Verin. Prouvez-le.

Cette réception n’était en rien une fête. Elle avait pour but de servir de test.

Je me sens si bête de ne pas l’avoir compris plus tôt. Je prends une inspiration avant d’avancer.

Jake se rapproche et m’arrête d’une épaule.

– Ne le fais pas gratuitement, me souffle-t-il d’une voix à peine audible.

Rassuré par son pragmatisme froid, je lui adresse un bref hochement de tête puis poursuis mon chemin. Le ventre de l’homme est si déchiqueté que l’on voit plus de sang et de muscles que de peau. Les griffes d’Iisak ont entaillé un œil mais épargné le second. Une joue est si fendue que j’aperçois les dents dessous. L’homme ne respire plus que très lentement.

Je ne me suis jamais laissé impressionner par la barbarie, et ce n’est pas aujourd’hui que cela va commencer. Je reporte mon attention sur Karis Luran.

– Que m’offrez-vous en échange ?

Elle plisse les yeux.

– Je n’offre rien.

– Dans ce cas, je ne vous offre pas mon pouvoir de guérison. C’est vous qui avez tout orchestré, pas moi.

Derrière elle, la résignation déserte soudain les traits d’Iisak. Il m’observe attentivement.

– Je vous en supplie, halète Lia Mara derrière moi. Je vous en supplie, Grey, sauvez-le.

Le désespoir dans sa voix provoque une réaction dans ma poitrine, et je dois en appeler à toute ma volonté pour ne pas tomber à genoux et poser mes mains sur les plaies du blessé. J’enferme mes émotions dans un recoin sombre de mon esprit pour ne plus rien ressentir. Il pourrait mourir à mes pieds. Je pourrais tirer mon épée et achever le travail d’Iisak.

Non, je ne pourrais pas. Pour la première fois, cette pensée s’impose à moi.

Je tiens bon. Karis Luran aussi.

Nolla Verin finit par demander :

– Que voulez-vous ?

J’envisage de répondre : ma liberté. Être libéré de cette danse, de cette mascarade, de ce numéro d’équilibrisme. En un sens, je me sens aussi entravé qu’Iisak.

Je jette un coup d’œil à l’homme au sol. Ses cheveux et sa barbe sont d’un blond foncé et cendré, il est bâti comme un soldat, même s’il ne porte pas d’uniforme.

– Une vie contre une autre, cela me semblerait juste.

Nolla Verin croise mon regard en souriant.

– Qui aimeriez-vous tuer ?

– Personne. Je souhaite que la dette de l’escagriffe soit effacée.

– Non, cingle Karis Luran d’une voix froide et intransigeante, qui ne laisse place à aucune négociation.

J’adopte le même ton.

– Très bien.

– Grey ! me crie Noah.

– Pitié, m’implore Lia Mara.

Mon ventre se serre.

– J’accepte de commuer la dette de l’escagriffe en une année de service, dit Karis Luran.

– Très bien. Une année à mon service.

Elle me considère d’un air glacial.

– Vous n’êtes pas en position de formuler des requêtes à mon encontre. Je vous ai offert l’asile, à vous et à votre escorte.

– Je n’ai pas formulé la moindre requête. Contraire-ment à vous. Et si vous nous avez offert l’asile à moi et à mon escorte, c’est dans le seul espoir d’obtenir une alliance avec le futur roi d’Emberfall.

– Grey, insiste Noah. Ce type n’a plus que cinq minutes, peut-être moins.

– Votre magie aura-t-elle le temps d’agir en si peu de temps ? reprend Karis Luran. Ou perdrez-vous ces quelques minutes à négocier ?

Je ne la quitte pas des yeux.

– C’est vous qui avez souhaité qu’il soit sauvé. Perdrez-vous ces minutes précieuses à négocier ?

Sa bouche se crispe légèrement.

– L’escagriffe doit payer sa dette. Je ne peux pas vous le confier si vous vous empressez de le libérer de son serment.

– Si je m’engage à le garder un an à mon service, vous accepterez de me remettre sa chaîne ?

Elle a un air si calculateur qu’en un sens elle me rappelle Rhen.

– Oui, dit-elle. Si vous parvenez à sauver cet homme, alors cette créature sera à votre service pendant un an. Et je vous confierai sa chaîne.

Elle agite celle-ci, et Iisak grogne, sans bouger pour autant. Elle poursuit :

– Et une fois que nous serons parvenus à un accord concernant les termes de notre alliance, vous accepterez de me donner accès à…

Elle baisse brièvement les yeux vers la victime d’Iisak.

– … aux talents de l’escagriffe ?

C’est un engagement que je ne peux pas prendre à la légère.

– Nous verrons.

– Trois minutes ! lance Noah. Il a perdu beaucoup de sang, Grey.

Karis Luran sourit.

– Je vous apprécie nettement plus que votre frère. Très bien, vous verrez. Guérissez Parrish sous nos yeux à tous, et vous aurez votre escagriffe.

Parrish… Le nom ne m’est pas entièrement inconnu, et je cherche à me souvenir pourquoi. La réponse se dérobe pourtant, et l’homme est à l’agonie de toute façon. J’y réfléchirai plus tard. Je m’agenouille dans le sang. Il a tant de blessures que je ne sais par laquelle commencer. Sa respiration n’est plus qu’un râle.

Mon hésitation doit être perceptible, car Noah me glisse :

– Tu dois arrêter l’hémorragie. Tant qu’il continue à se vider de son sang, le reste n’a aucune importance.

Je me tourne vers les gardes qui immobilisent Noah.

– Libérez-le.

– Non, intervient Karis Luran. Vous seul. Si le guérisseur ouvre à nouveau la bouche, faites-le taire.

– Mère, pitié ! s’écrie Lia Mara. Pitié, Parrish n’a fait que suivre mes ordres.

Soudain je comprends. Je me rappelle qui est Parrish. Il appartenait à l’escorte de Lia Mara. Celle qui l’a accompagnée à Ironrose le soir où Rhen l’a faite prisonnière. Une fureur froide se loge dans ma poitrine.

– Parrish sait ce qu’il a fait, rétorque la reine. S’il perd la vie ce soir, tout le monde saura pourquoi.

Plus elle parle, plus cet homme se rapproche de la mort. J’approche mes mains de la blessure la plus profonde, espérant qu’elle est la cause principale de l’hémorragie. Je sens des viscères ensanglantés sous mes doigts. Je ferme les yeux et pars en quête des étincelles qui m’ont déjà apporté leur aide. Je les trouve plus facilement à présent, c’est comme le début d’un entraînement à l’épée, où il ne faut se concentrer que sur le placement de ses pieds et le mouvement de ses bras. Un pas ici, une attaque là.

Je garde les paupières closes, ce qui ne m’empêche pas de sentir que la chair commence à se refermer sous mes mains, que les muscles et la peau se ressoudent. Le sang ne coule plus entre mes doigts. Les spectateurs les plus proches retiennent leur souffle, ou murmurent en syssalah.

J’ouvre les yeux et déplace mes mains vers le torse de Parrish, qui ne remue presque plus. Sa peau est d’une pâleur effrayante, et j’ai vu suffisamment d’hommes tomber sous les assauts d’une créature monstrueuse pour savoir que ce n’est pas bon signe. J’imprime plus de force au pouvoir qui circule entre nous deux, mes étincelles recherchent les plaies pour les guérir. Les lacérations se referment, et la poitrine de Parrish se soulève rapidement. Son œil valide s’ouvre et il pousse un gémissement de douleur. Il tente de me repousser.

Je brandis mes deux mains, enduites de son sang.

– Calmez-vous, lui dis-je, je veux juste vous aider.

Il se fige. Son visage exprime sa peur, et il parle soudain très vite en syssalah.

– Parrish…

Lia Mara est interrompue par un sanglot. Ce qu’elle parvient néanmoins à ajouter convainc son ancien garde de baisser son bras.

– Elle me tuera, dit Parrish.

– Elle a essayé. Et moi je tente maintenant de vous sauver.

Même si je ne suis pas certain de parvenir à guérir son œil en lambeaux.

Je presse une main sur sa joue déchiquetée. Il tente de s’écarter en retenant un cri de douleur, toutefois la peau commence déjà à se ressouder, et la surprise écarquille son bon œil.

Les murmures autour de nous s’intensifient.

L’œil crevé se reforme, l’iris et la pupille réapparaissent au centre du blanc. C’est à la fois la chose la plus répugnante et la plus fascinante qu’il m’ait jamais été donné de voir.

Soudain, c’est terminé. Il est guéri, et moi, épuisé. Nous sommes tous deux poisseux de sang, de sueur et sans doute de choses bien pires.

Il me considère d’un air ébahi, et sa respiration est aussi bruyante que la mienne.

– J’ai l’impression d’être dans un rêve.

Moi, dans un cauchemar. Je me force à me relever pour affronter Karis Luran. Je lui tends une main luisante de sang.

– J’ai tenu ma part du marché.

L’expression sur ses traits est un mélange de fureur, d’irritation et de soumission.

– Très bien.

Ses doigts glissent dans le sang tandis qu’elle dépose la chaîne au cœur de ma paume.

Mes muscles réclament soudain un autre genre d’affrontement, qui précipite mon souffle et réduit mon champ de vision. J’aimerais pouvoir sortir mon épée et l’exécuter sur-le-champ.

– Si vous voulez bien m’excuser, j’aimerais me retirer dans ma chambre pour me changer.

– Bien sûr, me répond-elle d’un ton onctueux.

Je n’arrive pas à savoir si elle a perdu la face ou si c’est moi.

– N’oubliez pas votre veste.

Je me pétrifie. Ma veste.

– Tenez…

La voix de Lia Mara est à peine plus forte qu’un bruissement.

– Partez, s’il vous plaît, ajoute-t-elle. Avant que ça ne dégénère.

J’agrippe le vêtement dans l’espoir de toucher ses doigts, mais elle a déjà lâché le tissu.

Nolla Verin scrute le moindre de mes gestes.

Je garde mes yeux rivés sur Noah, Jake et Tycho, toujours surveillés par des gardes. Le bref baiser échangé avec Lia Mara me semble déjà dater de plusieurs jours. Plusieurs mois. Une éternité. À présent, je suis couvert de sang et j’offre un spectacle étourdissant à tous ces inconnus.

– Libérez mon escorte, dis-je d’une voix étonnamment calme. Nous allons regagner nos chambres.

Karis Luran acquiesce et les gardes s’écartent. Tycho se précipite vers moi. Noah reste près de Jake.

Je n’ai aucune envie de traîner Iisak par sa chaîne, mais il est resté terré dans son recoin sombre. Son expression est indéchiffrable, et à ce stade j’ai les nerfs trop à vif pour m’en soucier. J’enroule la chaîne autour de mon poignet, adresse un salut à Karis Luran et tourne les talons.

Il ne m’oppose aucune résistance. J’aimerais lâcher sa chaîne toutefois je crains que quelqu’un ne la ramasse.

Au moment où nous allons quitter la pièce, Karis Luran dit à ses gardes :

– Conduisez Parrish aux cachots. Et ôtez-lui son œil pour de bon cette fois.

– Non ! hurle Lia Mara. Mère… non !

Je stoppe net.

– Non.

C’est Jake. Sa main trouve mon épaule et me pousse en avant.

– Continue.

Je reste immobile. J’ai la mâchoire serrée. Je tente de me retourner. Jake me pousse à nouveau. Son intonation est à l’image de ce que je ressens : précipitée et paniquée. Pourtant, il tient bon.

– Il est vivant. Tu lui as sauvé la vie. Tu as gagné des points aujourd’hui. Ne va pas en perdre. Avance, Grey, avance.

Mes pieds refusent de m’obéir. Nous n’avons pas encore quitté la salle. Je ne doute pas un seul instant que Karis Luran a donné cet ordre maintenant pour me discréditer et pour envoyer un message à sa fille.

Parrish hurle et je me demande s’ils sont déjà en train de l’éborgner.

Ma poitrine se serre, car je connais la réponse.

Je tente de me libérer de Jake.

– Je ne l’ai pas sauvé pour qu’elle puisse le torturer.

Iisak intervient de sa voix sifflante :

– Elle exigera que je revienne à son service. Et elle me forcera à lui faire bien pire.

Il a raison. Même si les hurlements de Lia Mara sont dorénavant gravés dans ma mémoire. Comme ceux de cet homme.

– Ce n’est qu’un œil, dit Jake.

– Je déteste ça, marmonne Noah.

Moi aussi.

Tycho s’empare de la chaîne. Il est sans doute le seul à qui je suis prêt à confier l’escagriffe. Ses yeux sont à nouveau sombres et tourmentés.

– Iisak est mon ami, se justifie-t-il avant d’humecter ses lèvres tremblantes puis de se tourner vers Jake. Et ce n’est qu’un œil.

Je n’ai pas le choix.

Enfer et condemnation… Je serre les dents et me remets en route.

Les hurlements continuent à résonner au loin bien après que nous avons atteint nos chambres et fermé nos portes à clé.

LIA MARA

Mère entre avec fracas dans ma chambre des heures plus tard. Je devrais déjà dormir, mais je m’attendais à sa visite et je n’ai donc pas encore mis ma chemise de nuit. Elle est accompagnée de son escorte personnelle, et son expression est si meurtrière que je me demande si elle va me faire tuer ici, dans ma chambre. Je me lève d’un bond pour reculer, avant d’avoir pu contrôler ma réaction.

– Mère…

Le sang de Parrish, qui a taché sa robe et ses mains, a même éclaboussé son visage. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle a conscience de la moindre de ces traces, et qu’elle a fait exprès de les garder pour moi.

– Cherches-tu à me discréditer, Lia Mara ? Ou es-tu simplement jalouse de ta sœur ?

– Ce n’est pas… je ne suis pas… Nolla Verin…

– As-tu la moindre idée des enjeux ? Ne mesures-tu donc pas l’importance de cette alliance ?

– Si, dis-je, la gorge nouée. Je la mesure.

– Alors explique-moi pourquoi tu portais sa veste devant tous les nobles assemblés dans notre palais ?

– Je suis désolée… chuchoté-je. Désolée.

Elle fait un pas vers moi.

– Je ne veux plus t’entendre t’excuser. Et je ne veux plus te voir commettre d’erreurs. Nous avons l’héritier, et les Maisons royales m’ont promis leur soutien financier. Demain, je conclurai une alliance avec cet homme, et il partira conquérir le trône d’Emberfall avec le soutien de nos troupes. Tu resteras ici en attendant.

Elle tourne les talons pour sortir dans un tourbillon de tissu.

Je me précipite vers elle, mais ses gardes s’interposent pour me bloquer le passage. Mon cœur s’emballe. Mère n’a jamais utilisé ses gardes contre moi.

La porte se referme lourdement derrière eux. Je n’arrive plus à respirer.

Ma sœur. Je dois parler avec Nolla Verin.

Je compte jusqu’à dix. Jusqu’à vingt. Jusqu’à cent. Je compte jusqu’à être sûre que ma mère et son escorte sont loin.

Je me jette sur la porte et l’ouvre en grand. Un garde me bloque le passage. Ce n’est ni Bea ni Conys, mais Parrish. Les paupières de l’œil qu’on lui a arraché ont été cousues ensemble. Bien que pâle, il est fermement campé sur ses pieds. Avec sa matraque, il me bloque le passage.

Je recule, stupéfaite.

– Parrish… Parrish, pitié, je vous ai cherché partout pour vous parler…

Sa voix, glaciale, n’a plus aucun lien avec le garde qui aimait plaisanter avec moi.

– Par ordre de la reine, vous n’êtes pas autorisée à quitter cette chambre.

C’est le coup de grâce. Ma mère l’a placé ici, devant ma porte, pour me rappeler que les actes ont des conséquences. Pour me rappeler que les miens n’ont causé que du mal. Le second œil de Parrish déborde de douleur, de colère et de regret.

– Je suis désolée…

Il reste muet.

Je n’ai rien à lui offrir.

Je referme la porte. J’ai obtenu ce que je désirais, au fond : être seule dans ma chambre.

GREY

Iisak refuse que je lui retire sa chaîne. Je refuse de le renvoyer au donjon, et je refuse de l’attacher dans ma chambre. Il a fait les cent pas des heures durant, raclant les dalles de pierre avec sa chaîne, jusqu’à ce que je le menace de le pendre. Je suis d’humeur amère et belliqueuse, j’aimerais plus que tout pouvoir m’asseoir au coin du feu et passer en revue toutes les décisions que j’ai prises depuis l’instant où Dustan est entré dans l’arène de Worwick.

Au lieu de quoi je fixe les flammes en pensant à Lia Mara. Je regrette de lui avoir proposé ma veste. De l’avoir mise en danger. De…

– Tu sembles déstabilisé, altesse.

Iisak est accroupi dans un recoin sombre, le plus loin possible de la cheminée. Ses yeux noirs luisent dans la pénombre.

– Arrête de m’appeler comme ça !

– Il serait pourtant bon que tu t’y habitues… Qu’est-ce qui te chagrine le plus ? Cet homme qui a perdu un œil ou notre princesse en difficulté ?

– Je ne peux pas être chagriné par les deux ?

– Si, évidemment.

Je lui ai ordonné de rester immobile, mais maintenant il l’est trop. Trop calme.

– Et si elle t’avait ordonné de t’en prendre à moi plutôt qu’à cet homme ? L’aurais-tu fait avec autant de diligence ? lui demandé-je.

– Oui.

Il m’a répondu avec une telle rapidité que ma rage enfle. Si seulement j’avais exigé autre chose que sa liberté !

– Je m’en suis déjà pris à toi, ajoute-t-il, et tu as guéri la plaie en quelques secondes. Pourquoi aurais-je pris le risque de provoquer la colère de la reine en refusant un de ses ordres ?

Je me tourne vers le feu qui crépite.

– Je n’ai jamais caché mon désir de rentrer chez moi. Je passerai une année à ton service, au sien ou à celui d’un autre, mais pas une minute de plus.

– Je ne te forcerai jamais à faire… une chose pareille.

– Ne fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir, altesse.

Je le foudroie du regard.

– Je t’ai dit d’arrêter !

– Renvoie-moi aux cachots si ma présence te dérange.

– Ne me tente pas.

– C’est si tentant que cela ? Vraiment ?

Je me détourne à nouveau. Il veut me piéger, je ne suis pas dupe.

– J’imagine qu’être garde devait être confortable, en un sens. Savoir que tes actions étaient déterminées par un autre. Exécuter des ordres sans avoir la moindre part de responsabilité.

À l’entendre, on croirait que je ne ressens pas le poids de tout ce que j’ai été amené à accomplir.

– Tu ne sais rien de mon passé de garde.

– Je trouve révélateur que tu aies fui ton droit de naissance pour choisir un métier situé tout en bas de l’échelle sociale. Il n’y avait pas de toilettes à récurer à Emberfall ?

– Tu cherches la bagarre, Iisak ?

Il se déploie lentement dans son coin, près du mur, et enroule la chaîne dans ses mains, chaque chaînon cliquetant contre ses griffes.

– Il serait sans doute plus pertinent de se demander si, toi, tu la cherches…

C’est le cas, oui. Mon cœur réclame de l’action depuis que j’ai entendu Karis Luran ordonner à ses hommes d’arracher un œil à Parrish. Mes muscles sont parcourus du besoin d’écraser quelqu’un.

Lors de la dernière saison à Ironrose, l’enchanteresse Lilith torturait Rhen toutes les nuits en secret. Le matin, au réveil, il me faisait systématiquement venir dans l’arène pour un combat. Un combat plus acharné que tous les entraînements que j’avais suivis au sein de la garde royale.

Jusqu’à maintenant, je n’avais pas entièrement compris d’où lui venait ce besoin.

Si seulement je pouvais cesser de penser à Rhen.

Iisak profite que je me frotte les yeux pour se rapprocher. Il est si près de moi que je pourrais le toucher. Chacun de ses mouvements est calculé. Le feu se reflète sur la chaîne, sur ses ailes, dans ses yeux couleur de nuit.

Il me donne un coup de griffes, presque plus rapide qu’un souffle, mais je suis prêt, et je bondis en arrière, renversant mon fauteuil au passage. J’ai dégainé mon poignard – mon épée est hors d’atteinte.

– Je ne veux pas me battre avec toi.

– Tu es prêt à te battre avec n’importe qui.

– Qu’est-ce que tu veux, Iisak ? Que je te tue ? Que je mette fin à ton calvaire ?

Il éclate de rire.

– Parce que tu crois que tu pourrais me tuer ?

Sans attendre de réponse, il se jette à nouveau sur moi. Ses griffes se plantent dans mon épaule. Avant que je puisse l’atteindre avec mon poignard, il a fait volte-face.

Il n’est pas assez vif pour m’empêcher d’empoigner sa chaîne, néanmoins. Elle se tend brusquement ; il n’ira pas plus loin.

En dépit de sa taille, il est loin d’être aussi lourd qu’un humain, et je le traîne vers moi sans mal, même s’il plante ses griffes dans les dalles.

Dès qu’il est assez près, je l’attaque avec mon poignard, et il se défend avec ses griffes. Nous sommes tous deux perdants – ou peut-être gagnants. Il s’en est pris à la main qui tient la chaîne. Et moi à son épaule. Nous nous écartons l’un de l’autre, blessés.

Il ne me laisse pas le temps de me ressaisir, bondissant à nouveau sur moi pour m’atteindre au visage, dans le cou. Je repousse ses coups de griffes avec mon poignard, et c’est mon avant-bras qui reçoit la plupart des lacérations. Il a dû toucher un nerf important, parce que mon arme m’échappe et atterrit par terre dans un grand fracas. Mes pouvoirs magiques se manifestent sans que j’aie besoin de les convoquer, guérissant les plaies si vite que je peux déjà jouer des poings. Je bondis sur lui. Nous renversons l’autre fauteuil, percutons la commode, le tas de bûches près de la cheminée. Arrachons une tenture.

Iisak réussit à se libérer et plante ses crocs dans mon avant-bras. Je le frappe si fort qu’il s’écarte. Mon sang est tout autour de sa bouche.

Je roule sur le sol pour aller récupérer l’épée sous le fauteuil, cependant Iisak m’immobilise avant que je ne puisse la sortir de son fourreau. Il vise mon cou, et je me prépare à un nouveau coup de griffes, au lieu de quoi il m’enserre la gorge avec sa chaîne et me rive ainsi aux dalles de pierre. La pression est telle que je n’arrive même plus à déglutir. Il appuie un genou sur mon bras armé.

Je tente de me libérer à l’aide de ma main libre, mais il a l’avantage à présent.

La rage doit brûler dans mon regard. J’ai du mal à articuler ma question :

– Que veux-tu, Iisak ?

Il approche son visage à quelques centimètres du mien. Mon sang salit encore ses crocs. Son haleine est aussi glaciale qu’un vent hivernal.

– Non… Que veux-tu, toi ?

Je tente de lui décocher un autre coup de poing, mais il repousse ma main, avant de poser ses griffes sur mon cou, juste au-dessus de la chaîne. J’attrape son poignet, toutefois il tient bon. Je sens la pointe de chacune de ses griffes sur ma peau et je me pétrifie. Il ne les enfonce pas davantage, mais si j’ose respirer il pourrait bien le faire.

« Que veux-tu, toi ? »

Sa question semble me priver soudain de mon envie de me battre. Ma poitrine est écrasée sous son poids, ma gorge brûle d’émotion.

Il y a tant de choses que je ne veux pas.

Je ne veux pas que Lia Mara souffre à cause de moi.

Je ne veux pas que les rares personnes qui m’ont juré fidélité souffrent pour m’avoir prêté allégeance.

Je ne veux plus que les gens souffrent.

Je ne veux pas que mon pays tombe.

Je cligne des yeux, ma vision se trouble.

– Je ne veux pas faire la guerre à Rhen.

Il retire ses griffes, puis s’éloigne. Je me libère de la chaîne et roule sur le flanc pour m’asseoir, en me frottant le cou. La magie dans mes veines s’empresse de guérir mes plaies, sans que j’aie besoin d’y penser maintenant.

Je me sens brisé à l’intérieur, et mes étincelles ne peuvent rien y faire.

Iisak s’accroupit devant moi, en appui sur ses orteils.

– Ton frère fait la guerre à son peuple. Nous l’avons vu lors de notre périple.

Je me souviens de la détermination d’airain de Rhen pour récupérer le port de Silvermoon.

– Je sais.

– Même si tu étais encore son garde, ses sujets s’opposeraient à son pouvoir. N’y as-tu donc jamais pensé ?

– Si.

J’ai réfléchi à tout ce que Dustan avait été contraint de faire depuis mon départ, et à ce que j’aurais fait à sa place. Je répugne à penser que j’aurais utilisé mon épée contre le peuple d’Emberfall, mais je connais le serment que j’ai prêté autrefois : je n’aurais pas été à l’encontre d’un ordre.

– Les choix qu’il avait à faire n’étaient pas des choix faciles, Iisak.

– Faciles, répète-t-il avec mépris. Les choix ne sont jamais faciles. Les décisions peuvent être bonnes ou mauvaises, cependant le plus grand danger reste de n’en prendre aucune.

Je me déplace jusqu’à la cheminée et m’adosse à la pierre chauffée par le feu pour lutter contre le froid qu’Iisak instille dans l’atmosphère. Une part de moi regrette que mes pouvoirs soient aussi puissants. J’aimerais sentir mes blessures et l’épuisement. Je finis par soupirer.

– Merci.

Il ramasse la chaîne puis va s’asseoir un peu plus loin.

– J’avais aussi besoin de me battre, m’avoue-t-il.

Je jette un coup d’œil alentour, sur les meubles renversés, les tentures déchirées…

– Étonnant que nous n’ayons pas attiré de gardes ici…

– Aucun son n’est sorti de cette chambre.

D’abord surpris, je lui souris ensuite avec tristesse.

– Tes pouvoirs ?

– Ils croissent de jour en jour, m’explique-t-il.

Après un silence, il ajoute :

– Tu n’as pas utilisé les tiens.

– J’ai guéri mes blessures.

Il ne répond pas, mais je sens sa désapprobation glaciale. J’aurais pu faire plus que cela.

– J’aimerais te raconter une histoire, finit-il par reprendre.

– Je t’écoute.

– Je préférerais qu’elle n’atteigne jamais les oreilles de Karis Luran.

Je le dévisage. Je repense à la nuit où j’ai partagé des secrets avec Tycho. C’est peut-être notre bagarre, ou notre détestation commune de Karis Luran. À moins qu’il n’éprouve un besoin de se confier aussi pressant que moi à une époque.

– Je sais garder un secret, Iisak.

– Mon peuple avait un aeliix, débute-t-il. Un héritier. Une sorte de prince. Il ne voulait pas gouverner lui non plus.

Il marque un silence.

– Cela lui pesait d’être enfermé dans les forêts de glace. Il voulait rompre notre traité avec la Passe de Syhl, pour nous donner accès à des cieux plus doux. Il affirmait que son titre était un fardeau. Beaucoup le jugeaient égoïste et trop gâté. Pourtant, comme ton frère avec sa crainte de la magie, son attitude se nourrissait de la peur. Gouverner, c’est supporter le poids d’un peuple tout entier, prendre la tête d’un pays et non plus se contenter de suivre. Devenir parent plutôt qu’enfant.

Iisak joue avec les maillons de la chaîne. Ils sont recouverts d’une couche de glace qui fond à la chaleur des flammes et goutte sur les dalles de pierre.

– Notre aeliix a fui Iishellasa en traversant la Passe de Syhl. Nous n’avons plus jamais entendu parler de lui.

Je l’étudie avec attention.

– Cette histoire est-elle la tienne, Iisak ? As-tu fui ton trône ?

– Non, altesse.

Je me renfrogne. Son regard est si noir, si résigné. Sa voix, à peine plus forte qu’un murmure.

– C’était mon fils.

Je me redresse.

– Ton… fils ?

– Je croyais que Karis Luran le retenait prisonnier.

Dans la forêt, Lia Mara lui a demandé ce que la reine détenait. « Une chose qui m’est très chère », lui a-t-il répondu.

– Ce qui fait donc de toi…

– Le friist.

Avec un sourire triste, il précise :

– Leur roi.

Il jette un coup d’œil à la fenêtre.

– Mais je suis parti si longtemps, bien plus que je ne l’imaginais, et la couronne ne m’attend peut-être plus.

C’est un secret bien plus important que celui que Tycho m’a confié dans le grenier.

– Tu as accepté d’être son prisonnier pendant une année entière, Iisak.

– J’aurais été prêt à sacrifier ma vie entière.

Le feu qui crépite dans mon dos se reflète dans ses yeux.

– Pas toi ? me lance-t-il.

Mon hésitation le fait sourire.

– Bien sûr que tu y serais prêt. Si tu étais père… À mon départ d’Iishellasa, j’ai tenté de suivre ses traces, mais j’ai été fait prisonnier, puis échangé, vendu, perdu au jeu.

– Ce qui t’a conduit à Worwick.

– Oui.

Après quelques instants, il reprend :

– Je ne suis plus son prisonnier, à présent.

Il fait à nouveau glisser la chaîne entre ses griffes.

– Je suis le tien, altesse.

Ma gorge se serre.

– Tu n’es pas mon prisonnier, Iisak.

– Tu as conclu un marché avec Karis Luran. Tu ne peux pas me libérer. L’enjeu est trop grand.

L’enjeu est toujours trop grand. Je me renfrogne à nouveau.

– Comment sais-tu qu’il n’est pas ici ?

– Elle aurait exigé bien plus qu’une année.

Il se relève pour s’approcher de la fenêtre.

– Il est sans doute très loin d’ici… ou mort depuis longtemps. C’était la dernière piste qu’il me restait.

Maintenant je comprends pourquoi il avait besoin de se battre, lui aussi.

– Je trouverai le moyen de te rendre ta liberté, lui dis-je.

– Je peux survivre à une année enchaîné. Tu as des sujets plus pressants à régler, altesse.

Il a raison.

– Rhen a réussi à rallier son peuple autour de lui pour bouter la Passe de Syhl hors d’Emberfall, lui dis-je. Il a sauvé son pays. Ce serait injuste de débarquer et de lui prendre son royaume.

– Il a menti à ses sujets pour conserver son trône, m’oppose-t-il. Sans parler des décisions qu’il a prises et qui les ont conduits au désespoir et à la pauvreté.

Oui. Rhen n’est pas innocent. Et je l’ai aidé. Nous n’avions pas d’autre choix.

– De mon point de vue, poursuit Iisak, les options sont limitées. Si tu acceptes ton héritage et retournes à Emberfall pour revendiquer le trône, Karis Luran t’apportera son soutien en échange d’une alliance et d’un accès aux voies navigables de Rhen… pardon, à tes voies navigables.

– Oui, dis-je en changeant de position pour m’asseoir en tailleur.

– Si tu refuses ton héritage, poursuit-il, tu devras fuir ce palais. Karis Luran ne laissera jamais quelqu’un d’aussi puissant vivre sa vie sans surveillance. Rhen non plus. Tu ne parles pas la langue de ce pays, mais tu pourrais être reconnu à Emberfall. Un défi de taille, pour n’importe qui.

– En somme, j’ai le choix entre détruire Rhen ou me laisser détruire. Ce qui n’est pas un choix.

Iisak reste silencieux un long moment.

– Pourquoi t’es-tu placé au service du prince Rhen ?

– J’ai juré de protéger la Couronne… De protéger la famille royale. Et le peuple d’Emberfall.

J’hésite soudain, percevant la vérité qui se cache derrière mes mots.

– Pour participer à quelque chose d’important, qui me dépassait.

– Et c’est ce que tu as fait.

Je me frotte le menton. Il a raison.

Je me suis mis au service de la Couronne, peu importait la tête sur laquelle elle se trouvait. J’ai prêté serment devant le roi Broderick puis, à sa mort, devant le prince Rhen. Pas seulement parce qu’il était celui qu’il était, mais à cause de ce qu’il représentait.

Me serais-je débattu contre moi-même tout ce temps ?

– N’oublions pas, reprend Iisak, que tu possèdes une chose qui fait défaut à Rhen.

– La magie, dis-je avec dédain.

– Comment oses-tu en parler sur ce ton ?

Ses ailes bruissent et ses yeux lancent des éclairs.

– Si tu arrêtais de te voiler la face, je suis convaincu que tu découvrirais à quel point tes pouvoirs sont puissants. Tu es peut-être le dernier des mages, et tes pouvoirs pourraient surpasser de loin tous ceux dont j’ai pu être le témoin. Je suis convaincu que ce qui est arrivé à Rhen et à ses hommes n’est qu’une fraction infime de ce que tu es capable d’accomplir. Sinon, pourquoi Karis Luran chercherait-elle à minimiser ton pouvoir ?

Il a raison. Je ne suis pas certain d’aimer ce que j’entends, mais il a raison.

– Puisque tu le dis… Je vais négocier les termes d’une alliance avec Karis Luran.

Ma poitrine se serre.

– Je revendiquerai le trône de Rhen.

– Je ne pensais pas qu’à la magie, tu sais.

– Ah non ? Et qu’ai-je donc de plus que lui alors ?

Il me décoche un de ses sourires terrifiants avant de lancer sa chaîne argentée sur mes genoux.

– Moi.

Je le considère avec surprise.

– Battons-nous une nouvelle fois, dit-il en agitant ses griffes. Et cette fois, ne te contente pas d’utiliser tes poings.

LIA MARA

On m’apporte des repas à intervalles réguliers, mais ma mère a pris une décision ferme : je ne suis pas autorisée à quitter ma chambre. Mes gardes refusent de m’adresser la parole. J’ai mon lit, mes livres, et je possède mes propres commodités. À part cela, pas grand-chose. De ma fenêtre, au troisième étage, j’aperçois les terrains d’entraînement et les écuries. Cependant, après avoir aperçu Grey avec Nolla Verin, je préfère éviter de regarder dehors.

Je ne reçois pas une seule visite.

Je me languis de la compagnie de mes amis, toutefois c’est ma sœur qui me manque le plus.

J’aimerais pouvoir lui parler. J’aimerais pouvoir lui expliquer.

Au troisième soir, allongée dans mon lit, je fixe l’obscurité en me demandant si les gardes seraient prêts à me transpercer d’un coup d’épée dans le cas où je tenterais de m’échapper.

Connaissant ma mère, ils n’hésiteraient sans doute pas. Je devrais d’ailleurs m’estimer chanceuse qu’elle ne m’ait pas déjà tuée de ses propres mains.

Une ombre glisse sur mon mur. J’aperçois un mouvement dans le coin le plus sombre de la pièce et je retiens mon souffle.

Avant que je ne puisse m’inquiéter de savoir si les gardes réagiraient à des cris, une brise glaciale balaie ma chambre.

– N’ayez crainte, princesse.

Iisak ! J’écarquille les yeux en quête d’une lueur, même infime, dans l’obscurité. À mesure que la panique se dissipe, je devine les contours de son corps et de ses ailes couleur de fumée sur ses épaules. Il a toujours un collier argenté autour du cou, mais la chaîne a disparu.

Je m’assieds dans mon lit et me tourne, par réflexe, vers la porte.

– Que faites-vous ici ? murmuré-je prudemment, bien consciente de la présence de gardes dans le couloir.

– Je rends visite à une prisonnière, ainsi que vous l’aviez fait lorsque j’étais dans le donjon.

L’émotion monte dans ma gorge et ma bouche se crispe.

– Vous devriez partir avant d’être découvert.

Je presse le bout de mes doigts contre mes paupières pour empêcher les larmes de tomber.

– Je n’apporte que des ennuis, Iisak.

– Peut-être, mais moi je vous apporte une lettre de notre jeune prince rebelle.

– Quoi ? dis-je en clignant des yeux, incrédule.

Il me tend un bout de papier, et je manque de tomber du lit tant je suis impatiente de lire les mots qu’il contient. Il est trop tard pour que j’ose allumer une bougie – mes gardes remarqueraient aussitôt le rai de lumière. Je m’approche de la fenêtre pour profiter du clair de lune.

L’écriture de Grey est allongée et penchée, précipitée, comme s’il avait eu peur d’être pris sur le fait.

Pardonnez-moi. Je vous en prie, pardonnez-moi. Je n’ai jamais eu l’intention de vous mettre en danger. S’il y a un moyen pour que je puisse négocier votre libération, dites-moi lequel, je vous en supplie. Votre mère joue un jeu dangereux, et je crains de vous mettre un peu plus en péril, vous ou ceux auxquels vous tenez.

Je ne cesse de repenser à ce bref moment sur la galerie, et je ne peux m’empêcher de me demander si j’ai commis une erreur en vous proposant ma veste. Mais je me rappelle combien vous aviez froid et combien l’idée de vous laisser grelotter m’était insupportable.

Surtout quand je repense aux instants qui ont suivi, pendant lesquels, je l’espère, vous n’aviez plus du tout froid.

J’aimerais me caler contre mes oreillers et garder la lettre contre mon cœur, cependant je suis aussi impatiente de découvrir la suite.

J’ai trouvé un accord avec votre mère dans l’espoir d’épargner d’autres vies innocentes. J’ai tenté d’obtenir votre libération dans le cadre de nos négociations, mais elle a refusé. Si mes pouvoirs me permettaient d’apparaître dans votre chambre à cet instant, je le ferais.

Sur l’insistance de votre mère, j’ai passé beaucoup de temps avec votre sœur.

Ma main se crispe sur la feuille, et je dois me forcer à poursuivre.

Elle s’inquiète beaucoup pour vous. La fille téméraire qui voulait faire la course dans les rues de la ville ne parle plus que de son souci pour vous. Ayant moi-même passé de nombreux jours à tenter de trouver ce que je pourrais dire à l’homme qui est désormais mon frère, j’ai pensé que vous devriez le savoir.

Sincèrement vôtre,

Grey

« Sincèrement vôtre. » Sauf qu’il n’est pas à moi.

Je m’empresse d’essuyer la larme qui a coulé sur le papier. Je me force à redresser les épaules, puis je regarde Iisak, à peine plus qu’une ombre dans la chambre.

– Comment va-t-il ?

– Il est le jouet de la situation, comme nous tous. Mais il va bien.

« Comme nous tous. » Je ne suis pas certaine que cela soit vrai. Ma mère ne se soucie pas du bien-être du peuple d’Emberfall. Ma sœur non plus. Je me rappelle ce trappeur et sa fille, assassinés sans le moindre remords.

Je me rappelle la violence des soldats à Emberfall, il y a bien des jours.

Je me rappelle le prince Rhen et ce qu’il était prêt à faire pour empêcher l’héritier légitime de lui prendre son trône.

Et je pense à Parrish, qui monte sans doute la garde devant ma porte, puni pour avoir obéi à mes ordres.

Je considère Iisak, puis la fenêtre.

– Pourriez-vous m’aider à sortir d’ici ? lui demandé-je le plus bas possible, comme si je craignais, en formulant tout haut ma pensée, que celle-ci parvienne aux oreilles de ma mère.

Il suit mon regard et s’approche de la fenêtre.

– Je ne peux pas supporter longtemps le poids d’un humain…

– Vous avez soulevé des soldats de leurs montures à Val Perdu.

– De quelques mètres seulement… Et je ne me souciais pas de les garder en vie.

Je soupire.

– Je ne peux rien faire d’ici, Iisak.

– Si vous sautez de cette fenêtre, je peux seulement vous promettre de ralentir votre chute vers la mort.

– Alors je dois me résigner ? Et rester ici à lire pendant que Grey part se battre contre son frère, accompagné par ma sœur ?

– Vous préféreriez l’accompagner ?

Mes joues s’embrasent sans que je puisse y faire quoi que ce soit.

– Je préférerais ne pas entrer en guerre contre Emberfall. Nous avons déjà semé tant de destructions dans ce royaume.

– Vous n’êtes pas responsable de toutes ces destructions, princesse. Même vous, vous ne pouvez pas tout empêcher.

Est-ce une façon de me dire que je peux en empêcher certaines ? Toutes mes tentatives se sont soldées par des échecs. Cela tient presque du miracle que j’aie réussi à conduire Grey ici entier. Il vaut peut-être mieux que je reste enfermée dans ma chambre pendant que les autres se chargent de résoudre les problèmes du monde.

Mais non ! Cette idée me répugne.

Nous avons provoqué tant de dégâts… Nous ne pouvons pas continuer à attaquer Emberfall, peu importe qui est au pouvoir.

Mère ne me laissera pas partir. Parrish ne m’aidera pas. Quant à Grey, il est dans une situation trop précaire.

Je me dirige vers mon bureau, pour en sortir une feuille de papier, une plume et de l’encre.

– Puis-je vous confier un message ? demandé-je à Iisak.

– Pour le prince ? Bien entendu.

– Non.

Mes pensées tourbillonnent, je réfléchis à ce que je pourrais écrire à Grey. À la place, je rédige un message à la hâte, semé de taches d’encre.

Deux sœurs, un cœur. Viens à moi, je t’en prie. J’ai besoin de ma moitié.

Je souffle sur les mots pour les faire sécher, avant de tendre la missive à Iisak.

– Remettez ce message à ma sœur.

* * *

J’imagine Nolla Verin lisant mon message et accourant immédiatement.

Elle n’en fait rien.

Je passe une grande partie de la nuit à veiller et je regarde les premiers rayons de soleil qui dorent mon plafond à l’aube. Puis me parvient, du couloir, le bruit des serviteurs qui s’affairent. Nolla Verin ne vient toujours pas.

Toute la matinée je reste assise près de ma fenêtre dans l’espoir d’apercevoir ma sœur dehors.

Elle finit par apparaître, accompagnée de Grey. Mon cœur se serre dès que je les aperçois ensemble, mais aujourd’hui je ne me détourne pas. Mère suit, à quelques pas d’eux. Ils vont à la rencontre d’un petit groupe de soldats, sur le terrain d’entraînement, lesquels se séparent pour s’affronter deux par deux. Grey et ma sœur observent les combats. Et ma mère reste à proximité. Un œil toujours ouvert, toujours scrutateur. J’agrippe le rebord de la fenêtre.

Ah, ma sœur, pensé-je. Lève les yeux. Lève les yeux pour voir combien j’ai besoin de toi.

Peut-être partageons-nous un même cœur au fond, car elle se détourne des soldats et son regard trouve le mien. Je retiens mon souffle.

– S’il te plaît, murmuré-je.

Malgré la distance, je lis la tristesse sur ses traits, qui confirme ce que m’a écrit Grey.

Elle remue les lèvres en silence, forme ses mots avec soin : Je suis désolée.

Je m’écarte de la fenêtre, mais pas avant de l’avoir vue retourner près de notre mère et écouter ce qu’elle lui dit – toujours parfaite dans son rôle d’héritière.

Cette nuit-là, lorsque le ciel est d’un noir d’encre et que la lune, pleine, brille haut dans le ciel, Iisak revient avec une autre missive de Grey.

Votre mère souhaite agir sans tarder. Elle ne me confie que peu de choses, mais les gardes et les soldats parlent, et mon passé semble me permettre de jouer sur tous les tableaux. J’ai recueilli beaucoup d’informations pendant l’entraînement. Vos Maisons royales ressemblent beaucoup aux Grands Intendants d’Emberfall, et votre mère aurait obtenu leur soutien, stratégique et financier. Ces nobles sont impatients d’accéder aux voies navigables et aux ports d’Emberfall, et le temps joue contre Rhen, car son royaume divisé est affaibli. Nous partirons pour Emberfall d’ici quelques jours.

J’ignore quand je reviendrai.

J’ignore si je reviendrai.

J’ai, autrefois, passé une éternité à redouter le passage de chaque minute, et à présent j’aimerais avoir plus de temps devant moi.

Plus que tout, je regrette de ne pouvoir vous libérer. Votre force et votre compassion me font cruellement défaut. Votre mère et votre sœur ne semblent capables, elles, que de cruauté et de violence.

Elles sont nécessaires, bien sûr, mais sans doute pas autant que je le croyais à une époque.

Sincèrement vôtre,

Grey

Je prends une profonde inspiration avant de souffler longuement. Ma poitrine est douloureuse.

Je regarde Iisak.

– Il compte attaquer Rhen.

– Oui.

Je pose la lettre. Je savais que c’était la seule issue possible… mais ça ne me plaît pas pour autant.

Je ne vois aucune autre solution. Malgré mes années d’études, malgré mes lectures et mes analyses, malgré mon intelligence et ma compassion, le résultat reste le même.

– Il se trompe.

– Pardon, princesse ?

– S’il part en guerre, dis-je d’une voix blanche, il a besoin, au contraire, de toute la cruauté et toute la violence à sa disposition.

GREY

Mes journées n’ont jamais été aussi remplies, mon sommeil jamais aussi profond. Mes matinées sont consacrées aux enseignements : syssalah, politique de cour, us et coutumes de la Passe de Syhl. Nolla Verin est souvent présente, et pourtant je ne parviens pas à voir en elle une compagne, plutôt une espionne qui rapporte à sa mère mes progrès. Je veille à ne pas baisser la garde, et elle non plus.

Je partage chaque jour mon déjeuner avec Karis Luran. Jake est toujours là, près de moi. J’affiche une distance froide lors de ces repas, j’en veux à la reine de m’avoir manipulé si aisément : elle m’a poussé à démontrer mes pouvoirs, à me dresser contre Rhen. Je lui en veux d’avoir enfermé sa fille aînée après s’être livrée à un tel étalage de vengeance et de brutalité contre ce garde.

– Chaque fois qu’elle réclame du vin, me glisse Jake un midi, je m’attends à ce qu’elle coupe le poignet d’un pauvre innocent pour remplir un verre avec son sang.

Elle me fait la même impression. Je ne l’aime pas. Je ne lui fais pas confiance.

Ce n’est en rien un secret.

– Vous ne m’aimez pas, jeune prince, me dit-elle le troisième jour.

– Y suis-je obligé ?

– Non, répond-elle avec un sourire. Rechercher l’adoration revient à se rendre vulnérable.

Je suis à l’opposé de l’adorer. Contrairement à ses sujets, qui voient dans sa cruauté une forme de justice et de détermination.

En dépit des griefs que je nourris à son égard, elle m’a tout l’air d’une gouvernante juste. Elle s’occupe de ses sujets. Le peuple de la Passe de Syhl est bien nourri et bien éduqué. Chaque famille doit fournir deux années de service militaire – et le sentiment d’unité qui en découle me surprend chaque fois que je me rends en ville avec Talfor et Cortney.

Les coffres de son palais seraient peut-être vides sans l’impôt payé par le père de Rhen, Karis Luran fait de son mieux pour veiller sur son peuple, qui semble l’apprécier en dépit de sa brutalité. Ce qui me pousse à m’interroger : qu’a-t-on pensé du traitement que Rhen m’a réservé, à Emberfall ? Comment réagiront ses sujets lorsqu’il enverra des soldats pour reprendre le port de Silvermoon ?

Mes après-midi sont occupés par des exercices avec les gardes et les soldats en vue de notre départ prochain – ce sont les seuls moments où je peux me détendre : ceux où j’ai une épée à la main. Ils se battent différemment ici, et je prends du plaisir à apprendre leurs techniques de combat et à découvrir leurs armes. J’aime beaucoup moins l’heure du dîner, parce qu’il y a toujours des convives d’importance : généraux et chefs militaires, ou dirigeants de Maisons royales. Contrairement à Rhen, je ne suis pas capable d’influencer les gens d’un simple regard, toutefois mon refus ferme d’être manipulé joue en ma faveur. Personne n’ose me demander d’utiliser mes pouvoirs. Personne n’ose me défier.

Personne sinon Iisak, qui me traîne hors de ma chambre une fois la nuit tombée, insistant sur la nécessité de renforcer mes pouvoirs. Ils me paraissent si réduits comparés à ceux que Lilith possédait. Je ne peux exercer ma magie que sur une personne à la fois.

La veille de notre départ, sur le terrain d’entraînement déserté, Iisak insiste : je dois pouvoir insuffler mon pouvoir à mon épée, pour la rendre plus précise et plus mortelle. Une fois que je maîtriserai cet aspect-là, je devrais être en mesure de faire de même avec mes soldats.

La leçon se déroule mal. Jake et Tycho se sont portés volontaires pour m’aider, mais je n’ai pas besoin de pouvoirs magiques pour les terrasser avec une épée. À l’issue du dixième affrontement, ils sont exténués. Leurs visages luisent de sueur au clair de lune. Je lève les yeux vers le palais. S’il m’arrive d’apercevoir Lia Mara, ce soir sa chambre est plongée dans le noir et je ne devine aucune ombre derrière sa fenêtre.

Noah est présent lui aussi, en simple observateur.

– Tu devrais peut-être t’attacher un bras dans le dos, suggère-t-il.

J’écarte les mèches de cheveux humides qui me tombent dans les yeux et soupire. Nous avons de moins en moins de temps devant nous. Je me dirige tout droit vers une issue incertaine, et je ne sais pas comment changer le cours des événements.

– Peut-être vous faut-il affronter quelqu’un d’autre, lance Nolla Verin.

Je me retourne et la découvre, surgissant de l’obs-curité, talonnée par ses gardes. Sa frêle silhouette, habituellement drapée dans des robes, est protégée ce soir par une armure en cuir noir avec des liserés argentés, et sa chevelure noire tressée avec un ruban vert. Elle a déjà une épée et un couteau dans les mains.

Je hausse les sourcils.

– Serait-ce une proposition ?

– Oui.

Elle attaque aussitôt.

Je ne suis pas totalement pris au dépourvu, et pourtant je ne réussis que de justesse à parer l’attaque. Je tente de crocheter son poignard pour la désarmer, mais elle esquive et fait un tour sur elle-même le temps de se ressaisir. J’observe ses mouvements à la recherche d’un point faible.

Elle ne m’en laisse pas le loisir. Son attaque suivante est brutale, d’une grande vivacité.

Ma réaction l’est tout autant.

Elle s’écarte à nouveau, le souffle légèrement court. Elle sourit, d’un sourire féroce.

– Si vous faites couler mon sang, ma mère ne sera pas contente.

– Dans ce cas vous devriez mieux protéger votre flanc gauche.

Cette fois je lance l’attaque en premier, et j’y mets toute ma puissance. Son épée est plus légère, et je réussis presque à la désarmer, mais elle est d’une rapidité inégalable. Ses assauts semblent venir de toutes parts simultanément, elle est implacable. Lia Mara avait vanté les talents de sa sœur… à juste titre.

Ailleurs et dans d’autres circonstances, je ne cacherais pas mon admiration. Ce soir je suis las, et j’ai l’impression qu’elle cherche encore une fois à m’impressionner. Comme ce matin où nous avons fait la course dans la ville, je ne vois pas comment remporter la victoire. Elle a raison : Karis Luran réclamerait sans doute ma tête si je blessais son héritière, alliance ou pas.

Son épée réussit presque à franchir ma défense, et elle manque de peu de m’entailler le bras.

– Que disiez-vous, déjà, sur mon flanc gauche ?

– Bien envoyé, dis-je avec un sourire.

– Je croyais que le but de l’exercice était d’utiliser vos pouvoirs pour aider votre épée. J’espérais avoir droit à une démonstration.

– Jusqu’à présent, mon épée se débrouille très bien toute seule.

– Essayez de le tuer, intervient Jake. C’est la clé en général.

Nolla Verin plisse les yeux et bondit vers moi. Elle est, je ne sais comment, encore plus rapide. Nos lames deviennent floues. Elle imprime un peu plus de force à chacune de ses attaques, et lorsqu’elle me blesse à l’épaule dans une tentative pour me désarmer, je prends soudain conscience qu’elle a peut-être réellement l’intention de me tuer.

Je tente d’accrocher son épée avec la pointe de la mienne, mais elle est un peu trop rapide pour moi, et j’expose tout mon côté. Elle plonge. Les étincelles crépitent dans mon sang, attisées par le duel et les blessures, attendant mes ordres. Je cherche à les diriger vers mes armes, dans l’espoir qu’elles accéléreront mes mouvements et me permettront d’arrêter Nolla Verin.

Elle est soudain propulsée en arrière, et elle atterrit si violemment dans la poussière du terrain d’entraînement qu’elle glisse sur plusieurs mètres.

Ses gardes surgissent immédiatement pour s’interposer, épées pointées sur moi.

– Non ! proteste-t-elle en toussant. C’est moi qui lui ai demandé de le faire.

– Qu’est-ce que j’avais dit ? lance Jake.

Les gardes baissent lentement leurs armes. Aussi déconcerté qu’eux, je range mon épée dans son fourreau et je rejoins Nolla Verin pour lui offrir ma main. Elle la regarde avant de se relever seule. Elle me considère avec curiosité, mais aussi avec davantage de respect.

– J’avais raison. Il vous fallait un nouvel adversaire.

– Vous aviez raison.

Sa respiration est légèrement précipitée, ses joues roses au clair de lune.

– On continue ?

J’hésite.

– Oui, répond Tycho.

Elle attaque. J’ai à peine le temps de sortir mon épée pour arrêter la sienne. Nos lames s’entrechoquent et volent dans l’air nocturne jusqu’à ce que je sente à nouveau la présence des étincelles.

« Doucement », m’a conseillé Lia Mara dans la forêt.

Je convoque donc mon pouvoir avec plus de douceur.

Nolla Verin rate sa parade suivante de plusieurs centimètres, et elle s’écarte. Je profite d’avoir l’avantage pour la désarmer. Déstabilisée par le mouvement, elle s’étale de tout son long par terre.

Ses gardes accourent à nouveau, mais Nolla Verin me sourit.

– Voilà un tour bien commode.

Je ne peux retenir un sourire.

– La magie demande trop de concentration. Je préfère les combats simples.

– Avec de l’entraînement, la concentration ne sera plus aussi nécessaire, souligne Iisak.

Cette fois, Nolla Verin accepte la main que je lui tends. Elle se relève et me scrute de la tête aux pieds. Sans retirer sa main de la mienne.

– Marchons un peu, dit-elle.

Je perds aussitôt l’envie de sourire et lève les yeux vers la façade noire du palais.

– Je ferais mieux de rentrer.

– S’il vous plaît.

Je m’apprête à décliner une seconde fois, mais j’aperçois une lueur d’émotion dans ses yeux. Si Lia Mara m’a souvent dit combien elle se sentait inférieure à sa sœur, elle ne m’a jamais dit une seule fois du mal d’elle. Je suis curieux de savoir ce que Nolla Verin cache sous ses dehors farouches, qu’elle choisit sans doute de présenter au monde pour satisfaire sa mère.

Je lui offre mon bras. Elle rit et se met en route.

– Les dames d’Emberfall ont vraiment besoin d’aide pour marcher ?

– Non. Libre à vous de garder vos distances, si vous préférez.

Un petit souffle surpris lui échappe, et je comprends que j’ai vu juste. Son agressivité est un moyen de masquer son insécurité. Elle me rappelle Rhen. Ils auraient formé une alliance imparable.

D’un autre côté, ils n’auraient sans doute pas survécu plus d’une semaine en présence l’un de l’autre.

Nous traversons en silence le terrain ; les ombres s’allongent à mesure que nous nous éloignons des torches le long de la façade arrière du palais. Ses gardes nous suivent de loin, tout comme Jake, ce qui m’étonne.

Nolla Verin jette un coup d’œil à Tycho et Iisak, restés en retrait.

– Mère n’apprécie guère que vous ayez libéré cette créature de ses fers.

– Il n’est pas mon esclave.

– Quelle menace avez-vous brandie, alors, pour obtenir son obéissance ?

– Aucune.

Je suis tenté de lui demander si les dames, à la Passe de Syhl, ont besoin de menaces ou de fers pour s’assurer qu’une promesse est tenue, mais je ne tiens pas à me disputer avec elle.

Nous nous taisons. Le silence est inconfortable. Je préférais, et de loin, me battre avec elle. J’ai l’impression que, pour la première fois, elle s’est montrée honnête avec moi.

Peut-être parce qu’elle a cherché à me tuer.

Je repense à tout ce que j’ai appris grâce à Lia Mara, et à toutes les informations que j’ai recueillies par mes propres moyens. Nolla Verin s’empresse de répondre aux désirs de sa mère… mais jusqu’à quel point ? Je romps le silence :

– Voulez-vous de cette alliance ?

– Oui. Ce sera une bénédiction pour notre peuple d’avoir accès aux voies navigables et au port de Silvermoon, et Emberfall tirera profit des fonds que nous lui apporterons pour reconstruire tout ce qui a été détruit.

– Détruit lors de l’invasion de la Passe de Syhl, vous voulez dire.

– Détruit lorsque votre famille royale se « cachait ».

Elle me dévisage.

– Ne nous mettez pas tous vos ennuis sur le dos.

– Ce n’est pas ce que je fais.

Enfin si. Un peu. Difficile de faire autrement.

– Ce n’était pas vraiment le sens de ma question, princesse, reprends-je.

– Quel est-il alors ?

– Voulez-vous de cette alliance à titre personnel ?

Je m’arrête pour lui faire face.

– Avec moi, ajouté-je.

– Bien sûr.

L’émotion brille une fois encore dans ses yeux. Plus je passe de temps à parler avec elle, plus j’y lis de l’incertitude. De la vulnérabilité. Lia Mara n’a cessé de chanter les louanges de sa sœur lors de notre long voyage, et tous ceux que j’ai croisés depuis mon arrivée ont immédiatement évoqué l’adresse de Nolla Verin sur un cheval, avec un arc ou une épée. Louanges méritées, sans le moindre doute. Mais ses nombreux talents ne servent-ils pas en vérité à cacher le fait qu’elle n’a pas le cran de défier sa mère ? Cette perfection de façade, cet accord en apparence total avec sa mère ne servent-ils pas en vérité à dissimuler sa jeunesse, son inexpérience et ses doutes ?

Après le temps passé avec Lia Mara dans la forêt, j’en viens à me demander pourquoi Karis Luran a choisi sa cadette pour hériter du trône, pour négocier une alliance d’abord avec Rhen, puis avec moi. Lia Mara est convaincue que c’est parce qu’elle est trop discrète, parce qu’elle aspire à la paix et parce qu’elle n’est pas aussi impitoyable que sa sœur.

Je suis tenté de penser à présent que la reine craignait au contraire que Lia Mara lui tienne tête.

À l’inverse de Nolla Verin.

J’observe discrètement le palais, et j’aperçois brièvement une tache de couleur à la fenêtre de Lia Mara.

– Combien de temps votre mère gardera-t-elle votre sœur prisonnière ?

Elle suit mon regard.

– Lia Mara occupe une suite royale dans le palais de Cristal. On peut difficilement parler de prison.

Le doute dans sa voix ne m’échappe pas. Il est bien dissimulé, mais il est là.

– Vous vous inquiétez pour elle, lui dis-je.

– Oui, en effet.

Et pourtant, elle ne lui a pas rendu visite. Je le tiens d’Iisak et des missives qu’il m’a montrées. Nolla Verin refuse d’aller à l’encontre des décisions de sa mère.

Le silence s’abat à nouveau entre nous, vibrant de non-dits.

Nolla Verin sait que j’ai prêté ma veste à Lia Mara l’autre soir, même si elle n’en a jamais parlé. Que s’imagine-t-elle ? S’inquiète-elle ?

Elle se pose sans doute les mêmes questions à mon sujet. J’ai appris il y a longtemps à cacher toutes mes pensées derrière la façade stoïque de ma fonction de garde. Elle possède sans doute la même compétence en tant que princesse.

Peut-être avais-je tort. Nolla Verin n’est en rien comme Rhen.

Elle est comme moi.

Je songe à Iisak, à la nuit où nous en sommes venus aux mains. « J’avais besoin de me battre, moi aussi. »

Je me tourne vers elle.

– Avez-vous repris vos forces, princesse ?

– Oui, et ce sans avoir à vous tenir le bras.

– Tant mieux.

Sans un mot d’avertissement, je dégaine mon épée, et elle sourit.

LIA MARA

Toutes les chandelles de ma chambre sont encore allumées lorsque Iisak se pose sur le rebord de ma fenêtre. Je suis certaine qu’il a un message de la part de Grey, mais je n’ai aucune envie de le lire. Je regrette presque sa venue ce soir. Je suis tiraillée entre désir et loyauté, et je doute d’être de bonne compagnie. Des livres et des papiers sont éparpillés sur ma méridienne, et j’ai mangé la moitié de l’assiette de fruits confits posée près de moi.

– Il est tard, observe-t-il. Je m’attendais à vous trouver endormie.

Je ne le regarde pas.

– Ah oui ? Vraiment ?

Il ignore mon ironie.

– Oui, vraiment.

– Je me documente sur Iishellasa. Pourquoi les mages sont-ils partis en laissant les escagriffes ? Pourquoi les mages n’étaient-ils pas liés par un traité ?

Il ignore mes questions.

– Vous semblez fébrile, princesse.

– Pas du tout.

Il conserve le silence un moment, et je me demande s’il va accepter mon mensonge.

Je suis fébrile en effet. Je mourrai sans doute enfermée dans cette chambre. Parfois je me dis que ma mère m’a oubliée. Je n’aurais pas dû me donner autant de mal pour m’enfuir du château d’Ironrose. Je me serais épargné une peine de cœur.

Je ravale la boule dans ma gorge et me replonge dans mes papiers.

– Au sujet de ma question sur les mages et les escagriffes… Vous avez la réponse ?

Je glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille. Une larme coule le long de ma joue et éclabousse la page. Je l’essuie promptement.

Iisak s’introduit dans la chambre et vient s’accroupir face à moi. Je sens son regard, mais je garde les yeux baissés.

Je m’attends à ce qu’il me presse de questions, au lieu de quoi il tapote les papiers devant moi.

– Un mage ne se reconnaît pas à son apparence. Et ils ont traversé le Fleuve Gelé grâce à leurs pouvoirs, sans avoir à voler.

Il marque une pause.

– Avant le traité, nous étions tous libres de voyager à notre guise. Les habitants de la Passe de Syhl avaient peur des escagriffes. Les mages ont tenté de plaider notre cause, cependant la magie était déjà un objet de crainte, et nous n’avions aucune envie de nous exposer au danger. Malheureusement, les désirs des gouvernants ne sont pas toujours les mêmes que ceux du peuple. Il est arrivé que des escarmouches se produisent lorsque les miens arrivaient de votre côté du fleuve. Finalement, un enfant est mort.

Je redresse la tête.

– Un enfant escagriffe ?

– Un enfant humain.

Ah…

– La mère de votre mère a exigé réparation. Les mages ont participé aux négociations, et nous avons trouvé un accord. Les mages ont accepté de rester à Iishellasa pendant un temps, mais la Forêt de Glace peut être traîtresse pour les humains. L’impatience les a gagnés, et ils sont partis en quête d’un endroit où s’établir. À cette époque, votre mère était montée sur le trône. Karis Luran ne voulait pas de magie à la Passe Syhl, ils ont donc franchi les montagnes et se sont établis à Emberfall pour un temps.

Je le dévisage.

– Où ils ont été anéantis.

– Pour la plupart, oui… Vous comprenez pourquoi nous ne prenons pas ce traité à la légère, princesse.

– Pourtant Mère est prête, aujourd’hui, à fermer les yeux sur les pouvoirs de Grey.

– Elle doit avoir cruellement besoin d’accéder à ces voies navigables.

– Mmmh.

J’arrange les papiers en pile, puis je me lève pour souffler les chandelles. Je n’avais pas l’intention d’orienter la conversation sur Grey.

– Vous êtes encore fébrile, me dit-il.

Un courant d’air glacial enveloppe mon visage et soulève mes cheveux. J’éteins une bougie et me dirige vers la suivante. Parrish me laisserait-il sortir si je mettais le feu à ma chambre ?

Avant que j’atteigne la bougie suivante, un vent polaire s’engouffre dans la pièce, éparpillant les papiers et soufflant toutes les chandelles d’un coup.

Je foudroie Iisak du regard puis entreprends de rassembler ma documentation.

– Je suis heureuse de voir que Grey et Nolla Verin s’entendent si bien.

– C’est ce que vous pensez ?

– Je sais ce que j’ai vu.

– Ah… Dois-je dire au prince que vous n’avez pas souhaité lire sa dernière lettre, dans ce cas ?

Mes mains se figent sur la pile de documents. Mon pouls s’accélère déjà, tant je suis impatiente de découvrir ce que Grey a écrit… quand je pense brusquement au sourire qu’il a échangé avec Nolla Verin. Mon cœur dégringole dans ma poitrine, au point que je dois presser une main sur mon ventre.

– Oui, murmuré-je.

– Princesse ?

– Je ne suis pas une princesse.

Il fait un pas vers moi et je l’arrête d’une main.

– Arrêtez. S’il vous plaît, arrêtez. Ça ne sert à rien, Iisak. Nous devons mettre un terme à tout cela. Il n’en ressortira rien de bon… Mon peuple sera en danger si cette alliance échoue. Nous n’allons tout de même pas éternellement échanger des messages en secret !

Il me dévisage en silence, de ses yeux noirs qui brillent dans la pénombre.

J’essuie une larme.

– C’est une trahison envers ma sœur, Iisak. Envers ma mère, envers mon pays ! Je ne peux pas. J’ai fait assez de mal comme ça. Je ne peux pas continuer.

– Faux ! lance-t-il d’un souffle hivernal, qui recouvre les vitres de givre. Princesse, avez-vous conscience d’être celle qui a permis à cette alliance de voir le jour ? Si la Passe de Syhl et Emberfall acceptent les conditions de paix, ce sera grâce à vos efforts. Grey était prêt à renoncer à tous ses droits, au point qu’il a préféré être fouetté plutôt que d’assumer son héritage. Vous l’avez fait changer d’avis. Vous, Lia Mara. Vous vous rendez compte de votre pouvoir ?

– Mon pouvoir ? Vous ne cessez pas d’insister, Grey et vous, sur ma force et mon pouvoir, alors que je n’en ai aucun. Je suis enfermée dans cette chambre. Je suis un poids, au contraire.

– Vous avez été emprisonnée à cause de votre pouvoir ! Comment ne vous en rendez-vous pas compte ?

– Je suis emprisonnée parce que ma mère veut que Grey s’éprenne de ma sœur. Comment ne vous en rendez-vous pas compte, vous ?

Il s’apprête à répliquer et je l’arrête d’un geste.

– Non, Iisak. C’est terminé. Je ne peux pas continuer. Je les regarderai partir de ma fenêtre demain, et je leur souhaiterai bonne chance pour leur périple jusqu’à Emberfall.

Il m’étudie dans l’obscurité peuplée d’ombres.

– Il s’agit de sa dernière lettre, princesse.

Cela me réduit au silence. Je devrais lui opposer un nouveau refus.

Mais qui est-ce que j’espère duper ?

Lia Mara,

Tout ce que je fais, je devrais le faire pour le peuple d’Emberfall. Pour celui de la Passe de Syhl, même. Toute cette entreprise devrait être guidée par un objectif de paix et de stabilité. Autant de choses que je désire, bien sûr. Mais en réalité, ma seule motivation est la suivante : le fait que, vous, vous les désiriez.

Je ne supporte pas de vous savoir enfermée. Votre mère vous utilise comme une arme contre moi… et c’est efficace. Je reste très prudent, car je veux que cet accord aboutisse à la paix, et non à la destruction d’Emberfall.

Mais je pourrais renoncer à tout sans hésitation, Lia Mara. Nous prendrons la route demain matin. Je n’ai pas été formé pour être prince. J’ai été formé pour être une arme au service d’un autre. Je peux en redevenir une, pour vous.

Rêvez-vous d’évasion ? Ou faut-il que je poursuive sur cette voie ?

Donnez-moi l’ordre, et j’obéirai.

À jamais vôtre,

Grey

Mes yeux se ferment et je porte la lettre à ma poitrine. Je me souviens de son regard dans cette auberge, à Val Perdu, le murmure rauque de sa voix – nous étions tous deux si épuisés… Il avait renoncé au sommeil pour monter la garde devant ma porte. « N’ayez crainte. Personne ne vous touchera plus. »

Il renoncerait à tout pour me sauver.

Je ne peux pas lui demander une chose pareille, ce serait contre mes convictions.

Iisak guette ma réaction.

– Dois-je lui transmettre une réponse ?

L’émotion me noue une fois de plus la gorge. Je lisse ma robe, refusant de laisser couler de nouvelles larmes.

– Dites-lui d’être un grand roi.

* * *

Je ne trouve pas le sommeil. Des visions d’horreur hantent mon esprit. Ma sœur qui part en guerre, coupée en deux par un garde d’Emberfall. Grey se lançant dans la bataille, assailli par des dizaines de soldats qui lui donnent tant de coups d’épée qu’il n’a pas le temps de guérir. Des ombres s’immiscent sur mes murs aux petites heures du jour tandis que je me tourne et me retourne, emmêlée dans mes draps. Lorsque j’entends un discret grattement à ma fenêtre, suivi de l’apparition d’une silhouette dans l’encadrement, je suis aussi soulagée qu’exaspérée.

– Iisak…

Mais la silhouette se déploie soudain, et elle n’a pas d’ailes. Ce n’est pas un escagriffe, non… un homme ! Mon cœur bondit et bafouille, je retiens mon souffle tout en sortant de mon lit pour me mettre à l’abri.

– Tranquillisez-vous, milady.

Oh !

– Grey, chuchoté-je.

Ma poitrine se serre et ma gorge enfle. Je plaque mes deux mains sur ma bouche.

Il approche. Ses longs doigts essuient les larmes sur mes joues.

– Ne pleurez pas, dit-il d’une voix délicieuse et grave.

Ses yeux se plongent avec ardeur dans les miens, le doute crépite dans les profondeurs de son regard.

Chacun des mots que j’ai pu confier à Iisak est oublié à présent que Grey est là, qu’il partage le même air que moi.

Je jette un coup d’œil à la fenêtre.

– Iisak disait qu’il n’était pas capable de supporter le poids d’un homme. Comment… comment avez-vous… comment ?

– Il est capable de supporter le poids d’une corde. Et moi d’escalader.

Mon cœur refuse de s’apaiser.

– Jusqu’au troisième étage ?

Un petit sourire incurve ses lèvres.

– Disons… que je n’ai pas regardé en bas.

– Mais… et les gardes ?

– Lia Mara.

Je le regarde. Il y a tant de choses que je désire. L’embrasser à nouveau. Sentir ses doigts sur ma peau. Échanger tout bas des secrets autour d’un feu de camp. Je voudrais que le monde se réduise à nous deux, et à rien d’autre.

Tous mes désirs vont à l’encontre des besoins de mon pays.

– Vous disiez que vous obéiriez à mes ordres, finis-je par dire.

– Je ne serais pas un bon roi si je laissais mes alliés enfermés.

Je fronce le nez et recule d’un pas.

– Vous ne pouvez pas me sauver, Grey… L’enjeu est trop grand.

– J’ai l’impression que nous avons tous deux besoin d’être sauvés, Lia Mara.

Le tourment que je lis sur ses traits fait écho à celui que je ressens. J’appuie mes doigts sur mes paupières.

– Vous devriez partir.

– Est-ce vraiment ce que vous souhaitez ?

Non.

Je ne peux pas le lui dire. Je n’en ai pas besoin. Il ne bouge pas.

– Nous sommes tous deux trop respectueux de l’honneur et du devoir, dit-il. Le destin nous a joué un tour cruel en nous réunissant.

– Je ne crois pas au destin…

– Cela rend-il les choses plus faciles ?

La gorge nouée, je réponds :

– Non.

– Il est très tôt, je n’aurais pas dû troubler votre sommeil.

– Ça m’est bien égal.

Des mots audacieux, déplacés, qui ne m’apporteront que douleur et regret. C’est plus fort que moi, malgré tout. Je voudrais m’abandonner contre lui et respirer son odeur.

– Je vous sauverais, si vous me laissiez faire, me répète Grey.

Je rouvre les yeux – j’avais oublié que je les avais fermés. Il est si près.

– Grey…

– Tous les autres cherchent à me manipuler.

Il exhale un soupir.

– Je ne peux faire confiance à personne, ici.

Sa remarque me sort de ma transe.

– Je croyais pourtant que Nolla Verin était en passe de la gagner, dis-je.

– Votre sœur m’a tout l’air de surtout vouloir savoir si elle peut me tuer.

– Elle n’en est pas capable.

Je me détourne, songeant à ma sœur si coquette.

– Croyez-moi sur parole, elle s’intéresse à vous, lui avoué-je.

Il me retient par la taille pour m’immobiliser et m’attirer vers lui. Il vrille ses yeux noirs dans les miens.

– Et vous ?

La chambre est paisible, et sa patience ne connaît aucune limite. Il me tient jusqu’à ce que la tension déserte mon corps et que j’acquiesce.

– Oui, murmuré-je. Moi aussi.

Il se penche pour déposer sur mes lèvres un baiser aussi léger qu’un papillon. Mon souffle se précipite.

– Vous aussi ? murmure-t-il.

– Moi aussi.

Son baiser suivant est encore plus lent, plus doux et plus puissant à la fois. Mes doigts agrippent sa veste pour l’attirer vers moi, jusqu’à ce que son corps soit contre le mien. Je sens sa chaleur et sa force à travers ma chemise de nuit. J’ai l’impression de voler… ou de me noyer. Une vague brûlante monte en moi et allume un feu dans ma poitrine.

Je finis par m’écarter. Trop de vies sont en jeu, des deux côtés de la frontière.

– Grey, vous ne pouvez pas me sauver. C’est impossible.

Il s’est transformé en statue.

– Je pourrais vous faire descendre cette corde en quelques minutes. Je connais les tours de garde.

À cette idée, mon cœur s’emballe un peu trop.

– Non, dis-je en m’écartant. La paix avec Emberfall est trop cruciale. Il ne faut pas.

– Vos désirs sont des ordres.

Il ferme les yeux pour trouver la force en lui d’obtempérer, ainsi qu’il doit le faire avant de recourir à la violence. Je n’aime pas le voir réagir ainsi. « J’ai été formé pour être une arme au service d’un autre. »

Je l’attire vers moi.

– Non, Grey, non…

J’effleure ses joues et ses paupières du bout des doigts, puis je couvre son visage de baisers légers.

– Ne te cache pas, pas avec moi.

Il réagit à mes caresses, et pourtant je perçois la différence dans son corps.

– Tu ne peux pas me sauver, répété-je si bas que je doute d’avoir prononcé ces mots. Mais tu pourrais… rester un peu ?

GREY

Nous nous asseyons sous sa fenêtre, et nous mangeons des prunes confites avec les petits pains qui lui restent de son dîner, en savourant l’air extérieur et le silence. Un autre homme aurait peut-être profité de cette occasion pour délacer le dos de sa chemise de nuit et l’attirer dans le lit. J’aurais trouvé ça déplacé. J’aurais eu l’impression de m’introduire dans sa prison luxueuse pour profiter d’elle. C’est la première fois que nous sommes vraiment seuls, et elle n’en paraît que plus vulnérable en un sens. Plus précieuse.

Je ne sais pas chez lequel de nous deux le sens de l’honneur et du devoir est le plus développé. Cela étant dit, comme j’étais prêt à descendre en rappel le long de la façade du château avec Lia Mara sur le dos, alors ce n’est sans doute pas moi.

– Que feras-tu si quelqu’un vient te chercher ?

– Mes appartements sont tout près. Iisak fait le guet. Jake et Noah ne dorment pas, ils attendent mon retour.

– Tes appartements ? Mère voulait décidément que tu te sentes bien accueilli.

Je soupire.

– Je ne sais pas ce qu’elle voulait…

– Tu ne lui fais pas confiance.

J’étudie ses traits dans le clair-obscur. Nous parlons de sa mère, je devrais la contredire, mais nous avons toujours été honnêtes l’un envers l’autre, et je ne tiens pas à ce que cela change.

– Non. Et toi ?

– Je lui fais confiance pour entreprendre ce qu’elle croit être le meilleur pour la Passe de Syhl.

– Je n’aurais pas dit mieux.

– Si tu n’avais pas découvert qui était ton père, serais-tu resté aux côtés de Rhen, une fois la malédiction levée ?

– Oui, bien sûr.

Et pourtant, alors même que je prononce ces mots, je me rends compte que cela n’a rien d’évident. Je me remémore les mois passés à Rillisk, quand je me faisais passer pour Hawk. Après ce cycle interminable de saisons, à être torturé par Lilith, sans parler du danger que représentait Rhen dès qu’il se transformait en monstre… j’aspirais à une vie simple.

– J’avais dix-sept ans lorsque je suis devenu garde. Ma famille était si désespérée, je cherchais simplement un moyen de m’occuper d’eux. Je ne pense pas que le roi savait qui j’étais.

Je hausse les épaules.

– Ou peut-être qu’il le savait, et que ma proximité le rassurait, même s’il ne pouvait pas reconnaître publiquement notre lien. Je l’ignore. Personne ne garde mieux un secret qu’un mort.

Ses yeux brillent de compassion, mais elle ne dit rien.

– On venait de me confier la surveillance de la famille royale quand la malédiction s’est abattue sur nous. Je n’avais pas le rang d’officier.

Je m’interromps, happé par mes souvenirs.

– Rhen et ses sœurs étaient capricieux, et l’ennui faisait ressortir les pires aspects de leur caractère. Ils étaient souvent en demande de divertissements, et les gardes obéissants étaient des cibles faciles.

– Tu m’as dit un jour que Rhen n’avait jamais été cruel.

– Il n’était pas toujours facile, mais c’était rarement par pure malveillance. Peut-être qu’il faut apprendre la cruauté pour gouverner…

– Tu le crois vraiment ?

– Je vois bien la « loyauté » que ta mère inspire à ses sujets, et ce doit être une force.

– Je suis convaincue, moi, que si l’on pousse trop les gens dans leurs retranchements, ils finissent par se rebeller.

Après un silence, elle ajoute :

– Tu as dit que la malédiction t’avait semblé durer une éternité. Même si Rhen n’était pas cruel, tu as dû être soulagé d’être dégagé de ce devoir.

– Oui.

C’est presque une libération de l’avouer. En dépit de toutes les épreuves que nous avons traversées ensemble, Rhen et moi, je me suis senti allégé en prenant les rênes de mon avenir.

J’aurais pu dire à Rhen ce que je savais. Dès que Lilith me l’a appris. Je n’en ai rien fait.

Nous redevenons silencieux. La fenêtre est pleine du clair de lune. Mon combat sur le terrain d’entraînement avec Nolla Verin remonte à une éternité. J’aimerais tant trouver une autre issue, mais rêver est vain. Les minutes s’écoulent, nous rapprochant inexorablement de mon départ.

Lia Mara finit par me regarder. Elle me caresse la main.

– Je suis contente que tu sois venu.

Je serre ses doigts entre les miens, et elle m’attire vers elle. Elle me donne un baiser tendre, aspirant ma bouche avec la sienne. Elle entortille ses doigts dans mes cheveux, sur ma nuque, et le baiser devient bientôt tout sauf tendre.

– J’aurais dû escalader ce mur il y a des jours de cela…

– Ahhh… Fell siralla !

Elle roule des yeux faussement excédés, puis m’embrasse à nouveau.

– Non, dis-je en lui répétant les mots qu’elle a prononcés sur la galerie. Fell bellama. Fell garrant.

Elle s’esclaffe, surprise.

– Tu t’es entraîné !

– Fell vale, dis-je en l’embrassant, avant de murmurer contre ses lèvres. Homme doux.

Elle devient écarlate et presse son visage contre mon torse. Je l’attire contre moi et respire son odeur.

Soudain, la serrure de sa porte se met à cliqueter.

Je me précipite vers la fenêtre et me jette quasiment dans le vide. Mes mains trouvent la corde par je ne sais quel miracle. Mes pieds peinent à s’ancrer sur le mur tandis que la corde oscille dangereusement. Mon souffle gronde à mes oreilles, la façade du palais est aussi froide que de la glace dans l’air du petit jour.

À moins que ce ne soit Iisak. Je le vois s’élancer dans le ciel pour se poser sur un rebord à quatre ou cinq mètres au-dessus de moi.

– Des ennuis, altesse ?

Je lui lance un regard noir et secoue vigoureusement la tête. Il faut que j’apaise ma respiration. J’ignore où en sont les gardes dans leur ronde, je ne peux donc pas rester suspendu ici trop longtemps… D’un autre côté, je ne veux pas abandonner Lia Mara si elle est en danger. J’ordonne aux battements frénétiques de mon cœur de ralentir, puis je remonte de quelques centimètres pour entendre.

Je reconnais la voix de Karis Luran :

– … progressent bien. Tu comprends maintenant pourquoi je t’ai enfermée dans ta chambre.

– Oui, Mère, dit Lia Mara, tout bas.

– Je l’admets, je craignais qu’il tente d’utiliser ses pouvoirs contre nous, mais je l’ai vu s’entraîner, et je ne suis plus inquiète. Le fait qu’un seul de ses parents lui ait transmis ses pouvoirs jouera en notre faveur. Il ne représente pas une menace comparable à celle des mages d’autrefois.

Je n’arrive même pas à m’offusquer. Elle n’a pas tort. Et je ne lui fais pas confiance, alors pourquoi me ferait-elle confiance, elle ? La corde me cisaille les avant-bras.

– Nous avons appris que les troupes de Rhen étaient divisées, et nous n’avons pas une minute à perdre. Les Maisons royales voudraient organiser une célébration pour apporter leurs encouragements à nos généraux. Après ton petit coup d’éclat lors de la dernière fête, j’aimerais montrer aux nobles qu’il n’y a aucun sujet de discorde entre ta sœur et toi. J’aimerais leur montrer que Grey est dévoué à cette alliance… et à Nolla Verin. Tu ne participeras donc pas à cette fête. Tu garderas tes distances.

– Oui, Mère.

– Tu ne me décevras pas une seconde fois.

La menace dans son ton est limpide. Je me souviens des mots de Cortney : « Ce ne sont pas les loyalistes qui peuplent les prisons. »

Un silence.

Il faut que je modifie ma prise sur la corde, mais je ne peux pas prendre ce risque. Je lève les yeux vers Iisak. Il se penche vers moi, au point que j’ignore comment il garde l’équilibre.

Mes avant-bras sont à l’agonie. Je suis là depuis trop longtemps. Les patrouilles ne vont pas tarder à me repérer.

Le visage de Lia Mara surgit brusquement au-dessus de moi. Ses yeux débordent d’angoisse. Une larme lui échappe et atterrit sur ma joue.

Je me hisse de quelques mètres pour prendre appui sur le rebord de la fenêtre.

– Tu dois y aller, murmure-t-elle.

– Lia Mara…

– S’il te plaît.

Une autre larme coule. Je tends la main pour l’essuyer. Elle recule pour être hors d’atteinte.

– Pars.

– Attends, s’il te plaît… Nous n’avons que peu de temps…

Elle essuie ses joues et se redresse.

– S’il te plaît, Grey. Je t’ai dit que je ne comptais pas.

Au-dessus de moi, Iisak m’avertit :

– Altesse, les gardes commencent à revenir dans cette direction.

– Je peux te sauver, insisté-je.

Les mots franchissent mes lèvres sans une once d’hésitation.

– Tout de suite.

– Je n’ai pas besoin d’être sauvée, me dit-elle.

Un sanglot étrangle sa voix.

– S’il te plaît, Grey. Nous savions comment tout ça se terminerait.

J’aimerais avoir plus de temps.

Mais ma vie est pleine de rêves qui ne se réalisent jamais.

– Tu as pris ta décision ? lui demandé-je.

Elle s’essuie une seconde fois les joues. Et quand elle me répond, c’est d’une voix forte, qui ne tremble pas :

– J’ai pris ma décision. Pour mon peuple. Pour le tien. Tu m’as dit que tu m’obéirais. Pars. Sois un bon roi.

Il n’y a pas d’issue. J’ai l’impression que la malédiction ne s’est jamais terminée. Seules ses victimes ont changé. Son expression est intraitable. Elle a pris sa décision, et je lui ai promis d’obéir.

– Tes désirs sont des ordres.

Je serre les dents, enroule la corde autour de ma botte et descends le long du mur.

GREY

Karis Luran se présente à ma porte au lever du soleil, flanquée d’une escouade de gardes. Nolla Verin l’accompagne, elle semble sur la réserve.

– Prince Grey… Nous vous apportons de nouvelles armures, adaptées à votre statut, pour vous et vos hommes.

Un serviteur apparaît alors et s’incline devant moi, suivi de plusieurs autres. Ils me présentent une armure en cuir flambant neuve. Le plastron noir est bordé d’un filament vert – les couleurs de la Passe de Syhl –, mais en son centre se trouve le blason d’Emberfall, rouge et or, qui représente un lion et une rose. Une couronne dorée le surmonte, signe de mon sang royal.

Je passe le doigt sur le blason. Il figurait autrefois sur mon uniforme de la garde royale, sans la couronne bien sûr.

– Grâce à l’association de nos couleurs, votre peuple saura que vous défendez l’unité, me dit Karis Luran.

Je soutiens son regard.

– Votre armure comportera-t-elle les couleurs d’Emberfall également ?

Ses lèvres s’incurvent presque imperceptiblement.

– Non. Rééquiper toute mon armée aurait été une dépense extravagante.

Autrement dit, je serai le porte-drapeau de notre alliance… et elle ne prendra aucun risque.

Je n’ai aucune marge de négociation néanmoins.

– Je vous remercie.

Son sourire lui donne un air de vipère. Il n’y aura jamais la moindre affection entre cette femme et moi. Je la taillerais en pièces dans ce couloir si Lia Mara m’en donnait l’ordre.

– Les Maisons royales se réuniront sur le terrain d’entraînement. Elles nous donneront leur bénédiction pour notre voyage. J’aimerais que vous fassiez la démonstration de vos pouvoirs, afin de leur prouver notre supériorité sur les hommes de Rhen.

Elle marque une légère pause.

– Et vous mettrez une chaîne à cette créature.

Derrière moi, Iisak crache.

Je ne me retourne pas.

– Non.

– Vous avez juré qu’il resterait une année à votre service. Vous vous étiez engagé à veiller à ce qu’il tienne les engagements qu’il a pris envers moi. C’est ma volonté, et j’entends que vous la respectiez.

Mon cœur s’emballe ; il y a un piège. Nolla Verin est bien trop impassible.

– J’accepte de faire la démonstration de mes pouvoirs, dis-je d’un ton sans appel. Pas d’enchaîner l’un des miens.

La colère embrase son regard.

– Dans ce cas…

– Je porterai une chaîne, dit Iisak. Si cela peut vous rassurer, majesté.

Les murs en pierre de ma chambre se couvrent de givre. Karis Luran n’accorde pas une seule seconde d’attention à l’escagriffe. Ses yeux restent rivés aux miens.

– Si vous ne maintenez pas l’ordre dans vos rangs, je m’en chargerai moi-même, m’assène-t-elle.

– J’ai accepté vos conditions.

Je m’attends à une embûche, une autre requête, pourtant elle se contente de tourner les talons sans un autre mot, suivie de ses gardes. Des serviteurs déposent l’armure dans ma chambre, avant de prendre congé à leur tour.

Seule Nolla Verin s’attarde. Elle avance la main vers le cadeau de sa mère. Elle suit, comme moi, le blason du bout du doigt. Puis elle me considère.

– Cela vous fait-il souffrir de savoir ce que vous allez devoir faire à votre frère ?

Sa question me prend au dépourvu.

– Oui, lui dis-je d’une voix soudain rauque. Il n’y a rien dans cette situation qui ne me fasse pas souffrir.

Sur ses traits, l’étonnement est chassé par la consternation. C’est la première fois que je lis de telles émotions sur le visage de Nolla Verin. Elles disparaissent aussi vite qu’elles sont apparues, remplacées par le masque de la fille dévouée.

– Je vous verrai sur le terrain d’entraînement, prince Grey.

Je la salue.

Une fois qu’elle s’est éloignée dans le couloir, Jake me rejoint.

– Mais qu’est-ce qui vient de se passer, là ?

J’observe la silhouette de Nolla Verin, accablée par la tristesse.

– Je ne sais pas…

* * *

Le terrain d’entraînement est envahi de plus de mille soldats au garde à vous, en rangées parfaites. Des drapeaux noir et vert claquent au vent, les armures et les armes brillent au soleil. Les membres des Maisons royales sont installés sous des tentes dressées le long de la façade du château, assis sur des fauteuils ornés de pierres précieuses, et ils attendent le début du spectacle. Ma nouvelle armure me va à merveille, elle embrasse chaque partie de mon corps. Au moment de la revêtir, j’ai eu l’impression de franchir une nouvelle étape, comme si souvent au cours de ce voyage. À l’époque où j’officiais au sein de la garde royale, le moment d’enfiler mon armure avait toujours son importance. C’est encore le cas.

Jake m’accompagne, et je le suis reconnaissant de sa présence constante. Si on m’avait dit un jour que je compterais autant sur lui, je ne l’aurais pas cru. Et maintenant je me demande pourquoi je suis resté aussi longtemps en froid avec lui. Rhen aurait dû se rendre compte de son potentiel. Noah et Tycho nous suivent, ce dernier tenant Iisak en chaîne. Lorsque nous sommes sortis du palais, l’escagriffe a lancé :

– La reine pense-t-elle vraiment que je ne pourrais pas me libérer facilement de ce garçon ?

Tycho a souri et lui a répondu :

– La reine pense-t-elle seulement que tu éprouverais le besoin de le faire ?

Il s’agit d’une représentation destinée à ses sujets. Je l’avais compris avant même de pénétrer sur le terrain d’entraînement. Karis Luran ne veut surtout pas apparaître faible devant les nobles. Même mes pouvoirs ne doivent pas paraître trop impressionnants, il ne faut pas qu’elle semble en position d’infériorité.

Nolla Verin et elle attendent sur une estrade, devant les troupes, en compagnie de Clanna Sun et des généraux de la Passe de Syhl. Si mon service au sein de la garde royale s’apparente parfois à un souvenir lointain, les cérémonies militaires n’ont aucun secret pour moi. Je monte sur l’estrade et m’incline devant elle.

– Votre majesté. Je suis prêt à gagner Emberfall à vos côtés…

Ma déclaration n’est pas finie, mais je me pétrifie. Elle soutient mon regard.

– Dis-le, me souffle Jake.

Mes lèvres sont gelées. Pour revendiquer mon trône.

Un mouvement attire mon attention, derrière l’une des fenêtres du palais, et je sais que Lia Mara suit la scène. « Sois un bon roi. »

Rhen en serait-il un ? Je le pensais à une époque, aujourd’hui je ne sais plus.

Et moi ?

– Grey, insiste Jake en me donnant un coup dans l’épaule.

– Je suis prêt à revendiquer mon trône et à allier nos deux peuples.

Karis Luran sourit. À côté d’elle, Nolla Verin reste de marbre.

– Bien, dit la reine. Nous sommes impatients de vous voir monter sur le trône, vous, notre allié et notre ami, et d’obtenir de nouvelles voies commerciales sûres pour nos deux royaumes.

Elle marque une pause théâtrale.

– Nous pensions, à une époque, que la magie représentait un danger pour les nôtres, mais vous nous avez montré que vous alliez inaugurer une nouvelle ère.

Je confirme d’un hochement de tête.

– Je suis d’ailleurs prêt à en faire la démonstration à vos Maisons royales, en signe de bonne foi et pour illustrer ma volonté de contribuer à l’avenir de la Passe de Syhl.

– Très bien.

Je m’attends à ce qu’elle m’indique l’une des tentes, où se trouve un fils avec un bras cassé que je vais, j’imagine, devoir guérir.

Au lieu de quoi elle s’avance vers le bord de l’estrade.

– Un gage de loyauté, dit-elle. Pour prouver votre volonté de vous allier à mon peuple.

J’hésite.

– Vous le savez, poursuit-elle, je n’ai aucune indulgence pour ceux qui osent me tenir tête. Vous savez quel sort j’ai réservé au garde qui avait osé me défier.

– Oui, votre altesse.

Je marche sur des œufs. Et je ne suis pas le seul à craindre un piège. Jake s’est rapproché de moi, mais nous sommes entourés de milliers de soldats. Je ne peux évidemment pas tous les combattre. Si Karis Luran a l’intention de lancer une attaque contre moi, je suis mort. Certes, j’ai réussi à repousser Rhen et ses hommes de quelques mètres, toutefois j’ignore si mes pouvoirs pourraient agir sur une foule de cette taille – ni si je pourrais protéger tous les membres de mon escorte.

Derrière moi, Iisak pousse un grognement rauque, et du givre se forme tout autour de mes bottes sur le plancher. Un avertissement.

Je sais, je sais.

– Vous allez apporter la preuve de votre loyauté envers cette alliance, dit-elle. Vous allez apporter la preuve que vous nous serez fidèle, à Nolla Verin et à moi-même.

– Ça sent mauvais, grommelle Jake.

– Comment ? dis-je en faisant porter ma voix. Par quel moyen voulez-vous que je vous apporte cette preuve ?

– Lorsque vous avez rejoint les rangs de la garde royale, avez-vous dû passer un test ?

– Oui, bien sûr.

– C’est la même chose pour mes gardes. Ils doivent démontrer qu’ils sont prêts à faire tout ce que leur ordonnera leur reine.

– Vous n’êtes pas ma reine, rétorqué-je avec intrépidité.

Son sourire s’élargit.

– Ah, peut-être… mais vous n’êtes pas encore roi, et votre pouvoir dépend du mien. Si vous souhaitez revendiquer ce trône, si vous voulez survivre, avec vos hommes, à votre séjour ici, vous devrez me convaincre de votre détermination à faire ce qui est juste.

– Je vous écoute, lui dis-je. Je m’étais engagé à exercer ma magie devant cette assemblée.

– Vous avez épargné un traître en sauvant la vie de mon garde Parrish.

– À votre demande, intervient Jake.

– En effet. Et aujourd’hui je vous demande d’utiliser vos pouvoirs pour en exécuter un. Je veux une preuve de votre loyauté, prince Grey.

– Non, dit Noah, d’une voix basse mais précipitée derrière moi. Non, tu ne peux pas.

« J’ai été formé pour être une arme au service d’un autre. » Une certitude glaciale m’envahit. Mes pouvoirs restent insaisissables. Je n’arrive pas à me faire à mon statut de prince. Cependant mon peuple est en danger. Ma vie aussi. Je sais user de violence et faire couler le sang si nécessaire.

Tycho m’a un jour dit, les yeux dans les yeux :

« On ne peut pas priver quelqu’un de sa compassion naturelle. »

Bien sûr que si. Je le sais. J’en suis la preuve vivante.

– Amenez-moi votre traître. Je suivrai vos ordres.

Le sourire de Karis Luran s’élargit, et elle se tourne vers sa fille.

– Nolla Verin. Va chercher ta sœur.

LIA MARA

« Nolla Verin. Va chercher ta sœur. »

Postée devant la fenêtre, j’attends. Mais quoi, exactement ?

Que Nolla Verin refuse. Voilà ce que j’attends. Les traits de Grey se sont figés. Les troupes sont en suspens. Les Maisons royales aussi. La tension est presque palpable.

Je continue à rêver de paix. De compassion.

Je continue à rêver que les gens se conduisent comme je le ferais, moi.

J’avais oublié que ma mère gouvernait par la peur et la violence.

J’avais oublié que je n’avais aucune valeur à ses yeux.

Nolla Verin paraît sidérée, mais elle n’a jamais eu le cran de dire non à notre mère. Elle hoche la tête et descend de l’estrade.

Mon cœur trébuche et dégringole dans ma poitrine.

Non, Sœur.

Deux sœurs, un cœur.

Pitié, Nolla Verin.

Elle disparaît dans le palais. Elle sera à ma porte d’ici quelques minutes. Elle n’a jamais déçu notre mère. Jamais.

Mes yeux fouillent la chambre, comme si des armes pouvaient apparaître par magie sur les murs.

Je suis une imbécile. Grey était prêt à me sauver. Et j’ai refusé.

J’ouvre la porte en grand. Parrish est là, il me barre le passage. À l’endroit de l’œil manquant, la peau est toujours rouge, tuméfiée autour des paupières cousues. Je l’ai déjà imploré, et il a toujours refusé de me libérer. Il ne veut pas de mes excuses, et je ne vois pas pourquoi il les accepterait aujourd’hui.

– Parrish, pitié, murmuré-je.

Il s’apprête à me claquer la porte au nez et je tends une main vers lui, en m’appuyant de tout mon poids contre la porte.

– Pitié… Pitié, Parrish. Elle va forcer Grey à me tuer.

Il soutient mon regard de son unique œil, impénétrable.

– Je suis désolée, insisté-je. Je suis tellement désolée pour Sorra. Pardon… Je prendrais sa place si je le pouvais. Je changerais le cours des événements.

– Vous vouliez la paix, grogne-t-il d’une voix que je ne lui connaissais pas. Vous l’avez.

– Non ! Pas ainsi… Il ne veut pas être le bras armé d’un autre. Vous ne comprenez pas, Parrish. Pitié, pitié !

– Je l’aimais ! rugit-il. Vous me suppliez ! Je l’aimais.

– Je sais…

Un sanglot m’interrompt.

– Je sais. Pitié, Nolla Verin arrive…

– Assez.

Il veut fermer la porte de force, et je me faufile dans l’entrebâillement.

Il sort son poignard et le place sur ma gorge. Je me fige.

– J’ai reçu l’ordre d’user de tous les moyens nécessaires si vous tentiez de vous enfuir.

Je sens, en déglutissant, la lame qui tressaute contre ma peau.

– Parrish…

Il ne dit rien. J’aperçois une émotion dans son unique œil, pourtant il ne retire pas son poignard.

Je ferme les yeux.

– Vous vouliez la paix, vous aussi. Vous vouliez la paix, comme Sorra.

Je déglutis à nouveau. La lame est si affûtée…

– Elle vous aimait. J’ignorais… J’ignorais ce que Rhen ferait.

Il reste muet. Nolla Verin ne doit plus être qu’à quelques secondes de ma chambre.

– Grey vous a sauvé la vie, lui dis-je. Il n’est pas responsable de mes actes. Je réécrirais les événements si j’en avais le pouvoir. Je nous ramènerais cette nuit-là, dans la forêt, et j’affirmerais que ma mère avait raison.

– Non, souffle-t-il. Vous ne le feriez pas.

Son poignard ne s’écarte pas.

Il n’a pas tort.

– Parrish, vous pourriez prendre la fuite, vous aussi. Vous savez quel sort elle vous réservera si cette alliance est conclue. Vous savez qu’elle a soif de vengeance.

– Elle ne peut plus rien me prendre.

– Elle peut vous envoyer à Emberfall. Vous contraindre à travailler de concert avec les hommes qui ont tué Sorra. Elle peut décider de vous poster dans la pièce où Sorra a trouvé la mort.

– Assez.

Cette fois, sa voix est très faible. Ma respiration tremble presque. Je continue à sentir le poids de son poignard dans mon cou.

– Nous vous aimions, soupire-t-il.

Je serre les paupières de toutes mes forces. Une larme s’échappe.

– Je le sais. Je vous aimais aussi, tous les deux.

Son poignard s’éloigne.

– Partez, dit-il.

Je rouvre aussitôt les yeux.

– Parrish…

– Avez-vous perdu la tête ? me lance-t-il en me foudroyant de son unique œil. Partez !

– Vous devez fuir, vous aussi, vous devez…

– Ce n’est pas après moi qu’ils en ont, Lia Mara.

Il a raison. Je cours. Je n’ai même pas de chaussures. Mes orteils agrippent les dalles de pierre. Je prends un virage.

Nolla Verin est là. En armure, prête à chevaucher aux côtés de Grey pour aller attaquer Emberfall. Un arc sur l’épaule, une épée à la taille. Les yeux rougis, mais empreints de détermination.

Je stoppe net. Mon souffle résonne bruyamment dans le couloir.

Elle ne bronche pas. Elle ne bronche jamais. Je ne peux pas la semer. Je ne peux pas la battre. Quand elle carre les épaules puis avance vers moi, mes muscles me hurlent de fuir, et pourtant j’en suis incapable.

C’est ma sœur. Ma sœur.

Je lève les mains en l’air.

– Je ne résisterai pas, Nolla Verin.

Elle fond sur moi, l’air déterminé. Elle fera une grande reine.

Cependant, au lieu de me saisir par les poignets et de me traîner hors du palais, elle referme ses bras autour de mes épaules et enfouit son visage dans mon cou.

– Je ne peux pas, gémit-elle. Je ne peux pas.

Je la serre dans mes bras et la soutiens.

– Si, tu peux, lui murmuré-je. Si.

* * *

J’ignore combien de temps nous restons là. Le château est si paisible, toutes les personnes importantes sont sur le terrain d’entraînement, prêtes à partir en guerre. Nolla Verin sanglote contre mon épaule, et nous nous agrippons l’une à l’autre. Elle s’accroche tellement à moi que ses armes s’enfoncent dans mon buste et mes jambes. J’aurai sans doute des marques demain.

Si je suis encore en vie.

– Ils vont s’en prendre à toi, finis-je par murmurer.

Nolla Verin est avec moi, tout ira bien. À quoi bon consacrer ma vie à cette alliance, à la paix, si je ne suis pas prête à aller au bout de mon engagement. Je refuse de faire courir un risque à ma sœur. J’insiste :

– Tu dois me livrer, lui dis-je.

– Je t’aime.

Elle recule et écarte les mèches de cheveux sur mon visage.

– J’espère que tu le sais, ajoute-t-elle.

– Bien sûr que je le sais.

Je n’évoque naturellement pas les occasions où je me suis demandé si elle ne me préférait pas le pouvoir. Je n’évoque pas non plus nos différences. Son amour est si palpable. Quand elle a brodé cette taie d’oreiller pour moi, j’ai lu son amour dans le moindre point.

– Je t’aime aussi.

Elle me serre de toutes ses forces contre elle.

– Je suis désolée de ne pas être venue te voir.

– Ton cœur était avec moi.

– Non… Mon cœur était dans le doute.

Elle renifle, cherche mon regard.

– Pourrais-tu me raconter ce qui s’est passé quand tu étais seule avec Grey dans la forêt ?

– Rien… je t’assure. Rien, nous… nous avons parlé.

Mon visage s’échauffe.

– Nous étions amis, ajouté-je.

– La vérité, Sœur, insiste-t-elle avec douceur. S’il te plaît.

Mon cœur s’emballe, je presse une main sur ma poitrine.

– À Emberfall, j’ai pris la décision de te ramener Grey. Je savais que tu aurais besoin de former une alliance avec lui. Je savais qu’il te trouverait belle, puissante, et tout ce que tu es d’autre.

– Il s’est passé quelque chose entre vous, sur la galerie.

– C’était une erreur.

Elle me prend les mains et les serre entre les siennes.

– Lia Mara… je ne cherche pas à savoir si tu m’as trahie.

Je choisis mes mots avec soin.

– Alors que cherches-tu à savoir ? lui demandé-je.

– Je te demande si tu l’aimes.

Je frissonne.

– Je n’en sais rien.

– Si.

Son regard est si perçant, si limpide.

– Je crois que je pourrais l’aimer, lui avoué-je.

Je marque une pause.

– Je sais ce qu’il doit faire. Mère ne laissera aucun détail de cette alliance au hasard.

– Je crois qu’il pourrait t’aimer, lui aussi, répond-elle en me serrant les mains. Je l’entends quand il parle de toi. Je le vois quand il lève les yeux vers ta fenêtre.

À mon tour, je lui serre les mains.

– Je ne t’en veux pas, Sœur. Je sais… je sais ce qui doit advenir.

Mes yeux menacent de se remplir de larmes, et je cligne des paupières pour les chasser.

– Tu feras ce qui est juste, ajouté-je. Et lui aussi. Je n’ai aucun doute là-dessus.

Elle commence par hocher la tête mais finit par la secouer.

– Je ne sais plus ce qui est juste… dit-elle.

– Je ne comprends pas.

– Qu’aurais-tu décidé pour ce trappeur, dans les bois ?

– De quoi parles-tu ? Quelle importance aujourd’hui ?

– Réponds-moi, s’il te plaît.

La vérité me coûte.

– Je lui aurais laissé la vie sauve.

Elle ferme les yeux et une larme s’échappe entre ses cils. Le silence nous oppresse. Je recouvre ses mains des siennes. Je poursuis :

– Et il se serait sans doute rendu dans la ville la plus proche pour donner l’alarme.

– Emberfall n’avait que peu de forces à disposition, murmure-t-elle. Ça n’aurait pas eu d’incidence.

C’était mon avis, bien sûr. J’ignorais qu’elle le partageait.

– Il y avait une autre fillette dans les bois, me dit-elle. Je l’ai vue.

Je lui saisis les poignets.

– Quoi ?

– Le trappeur avait deux filles. Les gardes n’avaient pas repéré la sœur. Mère aurait ordonné sa mort également.

Dans un soupir, elle confesse :

– Je lui ai permis de s’échapper.

Mon cœur tambourine si vite. Ma sœur n’avait jamais témoigné la moindre empathie avant.

– Je lui ai permis de s’échapper, moi aussi.

Elle écarquille les yeux.

– C’est vrai ?

– Oui. Parrish a fait de même.

Et maintenant il le regrette de tout son être, j’en suis certaine.

– Mère répète toujours qu’elle m’a choisie pour héritière parce que je ne remettais jamais ses décisions en question, dit Nolla Verin. Parce que je fais ce qu’il faut.

Je souris avec tristesse.

– Tu as un don pour ça, dis-je.

Elle secoue la tête avec énergie.

– Je fais ce qu’elle me dit parce que je n’ai pas le courage de m’opposer à elle. Contrairement à toi.

– Je doute qu’elle appellerait cela du courage.

J’observe les traits tourmentés de ma sœur, et je me redresse de toute ma hauteur.

– Je ne compte pas, Nolla Verin. Tu seras une grande reine. Et lui un grand roi. Et nos pays seront enfin en paix. Fais ton devoir, je suis prête.

* * *

Un silence absolu flotte sur-le-champ lorsque nous sortons du palais. Je m’attendais à ce que Nolla Verin m’attache les mains ou m’entrave d’une quelconque façon, au lieu de quoi elle entrelace nos doigts et nous avançons de front.

Mère semble satisfaite.

Elle a ordonné à Grey de me tuer, et elle en éprouve de la satisfaction.

Je m’interdis de la regarder. Les soldats au garde-à-vous ne bougent pas. Les gardes sont prêts à intervenir si besoin. Personne ne remettra sa décision en question. Personne ne s’interposera.

L’herbe glisse sous mes pieds nus. Je porte une robe sans ceinture, mes longs cheveux roux sont dénoués. J’ai peur de poser les yeux sur Grey. J’ai peur de lire du doute, de la tristesse ou de l’hésitation sur son visage.

Il faut pourtant que je le regarde. Il doit comprendre qu’il n’y a pas d’autre solution. Il doit comprendre que je ne lui en voudrai pas.

Mes yeux trouvent d’abord ses hommes. Ses amis. Mes amis. Ils tiennent Iisak au bout d’une chaîne. Tycho a encore plus fière allure en armure qu’en habits de cour. Ses traits sont déformés par l’inquiétude. Noah est révulsé. Quant à Jake, il paraît prêt à affronter l’armée entière pour empêcher l’inévitable. Et Grey…

Grey a tout d’un prince. Dans son armure qui combine les couleurs de la Passe de Syhl et d’Emberfall, il est imposant et majestueux. Il n’exprime aucune hésitation. Aucune incertitude. L’homme qui m’a confié, tout bas, ses peurs dans l’obscurité de ma chambre s’est envolé. À sa place se trouve un prince qui deviendra roi.

Je m’attends à découvrir de l’effroi et de la détresse dans son regard, or celui-ci est froid. Déterminé.

« Je pourrais te sauver… » Il me l’a répété un si grand nombre de fois.

Et j’ai refusé un aussi grand nombre de fois.

Je refuserais encore, mais cette fois il ne me le propose pas.

Mère parle, je n’entends pas ce qu’elle dit. Je n’en ai pas besoin.

Ses intentions sont limpides.

Une brise froide m’enveloppe et je lâche la main de Nolla Verin pour m’avancer. La fébrilité ambiante est palpable. J’aurais dû savoir. La main de ma mère ne tremble jamais. Elle gouverne par la peur et la force, et quel meilleur moyen de prouver à son peuple combien elle est impitoyable qu’en tuant sa propre fille ?

Je me place devant Grey. Il n’ouvre pas la bouche. Ses yeux ne révèlent aucune émotion. Je me souviens pourquoi je le trouvais si terrifiant autrefois.

Vas-y, pensé-je. Tu n’as pas le choix.

S’il ne me tue pas, elle le tuera. Je le sais. Il le sait aussi.

– Ne fais pas ça, gronde Noah dans son dos.

Grey ne bronche pas. Il lève les mains et les pose sur mes épaules avant de les remonter vers mon cou. Mon souffle se précipite lorsque ses pouces trouvent les endroits où bat mon pouls. Il doit sentir combien mon cœur palpite vite.

J’espère qu’il ne traînera pas. J’espère que ce ne sera pas douloureux.

J’espère, j’espère, j’espère…

Il n’a toujours pas bougé. Son regard, posé sur moi, est déterminé, dépourvu de toute pitié.

– Vas-y, lui murmuré-je. Tu n’as pas le choix. Pour nos peuples, Grey.

– Vous hésitez, lance ma mère. Prince Grey, n’êtes-vous donc pas décidé à prouver votre loyauté ? À obéir à mes ordres ?

– Vas-y, insisté-je.

Ses mains sont froides sur ma peau.

– Grey, tu n’as pas le choix. Tu ne peux pas me sauver.

Mère s’empare de l’arc du garde le plus proche et encoche une flèche. Elle la pointe sur moi.

– Voulez-vous une démonstration d’autorité infaillible ?

– Mère, non ! intervient Nolla Verin.

– Je préfère mourir de ta main que de la sienne ! Vas-y, Grey, je t’en supplie. Tu disais que mes désirs étaient des ordres. C’est un ordre que je te donne ! Vas-y !

J’entends le bruit de la flèche qui fend l’air. Le monde devient blanc. Je prends une inspiration et me prépare à la douleur. Elle ne vient pas. Je cligne des yeux.

Nous sommes seuls, Grey et moi, entourés d’arbres, les montagnes se déploient sur ma gauche. Le soleil brille. Il a toujours les mains posées sur mon cou.

– Que s’est-il passé ? Qu’as-tu fait ?

Il baisse les yeux vers moi et, pour la première fois, j’y aperçois un soupçon d’émotion.

– Je nous ai fait traverser. Nous ne pouvons pas rester.

– Tra… traverser ?

– Si je veux devenir roi, dit-il avec force et détermination, je ne dois plus accepter de recevoir d’ordres.

GREY

En revenant, je m’attends à retrouver le chaos, mais étonnamment le champ d’entraînement est toujours plongé dans le silence. Lia Mara se trouve à présent derrière moi, et j’ai dégainé mes armes. Je veux agripper Jake, Noah, Tycho et Iisak pour les emmener de l’autre côté, cependant Karis Luran a déjà un coup d’avance sur moi. Elle est bien trop cruelle pour que je la batte sur ce terrain. Nous avons disparu moins d’une minute, Lia Mara et moi, pourtant ses gardes tiennent déjà les nôtres. Ils sont à genoux, tenus en joue par des arbalètes.

Je ne sais pas comment les sauver tous. Lia Mara se presse contre mon dos, et je me demande si je l’ai sauvée à leur détriment. Elle est armée de deux de mes poignards, mais nous ne pouvons rien face à une armée. Un vent glacial balaie le terrain et me fait grelotter.

Karis Luran brandit son arc. Elle est à moins de deux mètres de moi. Je fixe la pointe de sa flèche sans broncher.

– Je ne me laisserai pas gouverner par la peur. Je ne vous laisserai pas tuer votre fille.

– Écartez-vous, prince Grey. Finissons-en, maintenant. Prouvez votre loyauté ou je fais exécuter votre escorte.

– Mère, pitié…

La voix de Nolla Verin est minuscule et étranglée.

Un vent mordant me fouette les joues. Les grognements d’Iisak roulent dans le champ d’entraînement. Je sens mes étincelles prêtes à se déchaîner dans mes veines. Je suis plus sûr de moi à présent. Je ne redoute plus mes pouvoirs.

– Écartez-vous ! répète Karis Luran en pointant la flèche sur mon visage. Ou je vous tuerai tous les deux.

– Non.

– Non, répète Lia Mara.

Sa voix est puissante. Elle me contourne, munie de ses poignards.

– Tuez-les tous, dit Karis Luran en armant son arc.

J’entends le ressort des arbalètes se détendre. J’ignore ce que ma magie peut face à une flèche, mais je déploie mes étincelles et mes étoiles tout autour de moi, au point que mon champ de vision se remplit d’or.

À côté de moi, Lia Mara lève le bras. L’un des poignards jaillit. Suivi du second.

La flèche n’atteint jamais sa cible. Le corps de Karis Luran est agité d’un soubresaut, et l’arc tombe avec fracas. Elle s’effondre dans l’herbe. Le cou badigeonné de sang vermillon.

L’espace d’un instant, je crois être l’auteur de cette blessure. Je pense que mes pouvoirs l’ont tuée.

Mais alors j’aperçois les poignards dans son cou et sa poitrine. Deux lancers parfaits. La flaque de sang dans l’herbe grandit à vue d’œil. Un nouveau silence s’est abattu sur le terrain.

À côté de moi, Lia Mara a le souffle court.

– Je te l’avais bien dit, me lance-t-elle d’une voix frémissante. Je t’avais dit que j’étais capable de me défendre.

LIA MARA

L’odeur du sang est puissante. Le corps de ma mère gît sans vie dans l’herbe, une flaque noire s’étale autour d’elle.

Je pose un genou à terre. Mes poignards ont atteint leur cible. Le sang tache aussitôt ma robe. Des voix murmurent en syssalah tout autour de moi. Les gardes de Mère ont dégainé leurs épées, mais aucun n’a encore agi.

Nolla Verin apparaît soudain près de moi.

J’ai tué ma mère. Je ne peux pas respirer.

Impossible de respirer.

– Je te demande pardon, lui dis-je, avant qu’un sanglot ne m’échappe.

J’appuie mes mains poisseuses sur mon ventre.

Quelqu’un s’agenouille à côté de moi. Je m’attends à ce que ce soit Grey, mais c’est Noah.

Il fait la grimace.

– Elle était sans doute déjà morte avant même que son corps ne touche le sol.

– Tant mieux, lance Jake.

J’ai l’impression que tout se déroule sous l’eau. Mes mouvements sont comme ralentis. Je tourne la tête vers Noah.

– Elle… elle t’a tué, dis-je d’une voix tremblante. J’ai entendu… j’ai entendu les arbalètes.

– Mes pouvoirs, explique Grey, qui pose lui aussi un genou dans l’herbe. J’ai dévié les flèches.

Je cligne des yeux. Il cherche ma main pour la serrer dans la sienne.

– Qu’est-ce que j’ai fait ? lui demandé-je d’une voix étranglée.

– Tu as sauvé ta vie.

Il serre mes doigts.

– Tu as sauvé la mienne aussi.

– Mais j’ai tué… j’ai tué ma mère.

– Respire, me dit-il avec tendresse.

Des ailes se déploient dans le ciel au-dessus de nos têtes et cachent le soleil. Iisak se dresse au-dessus de Grey, et sa silhouette se découpe à contre-jour.

– Faites mieux que respirer, jeune reine, ajoute-t-il. Levez-vous et faites connaissance avec votre peuple.

Je me liquéfie.

Je ne peux pas.

Non.

C’est impossible.

– Ma sœur.

La voix de Nolla Verin attire mon regard. Une larme s’échappe de ses yeux.

– Je suis heureuse que ce soit toi, me susurre-t-elle.

Les murmures autour de nous enflent. Il y a quelques cris. Les soldats commencent à s’agiter, gagnés par le malaise. L’un des généraux rappelle la loi.

– Tu dois te lever, me dit Grey d’un ton pressant.

J’agrippe sa main et me hisse sur mes jambes, qui tremblent, comme le reste de mon corps. Le débat entre les généraux s’intensifie. La garde rapprochée de Mère nous regarde, tour à tour, Nolla Verin et moi, sans ranger ses armes.

Il faut que je parle. Que je dise quelque chose. Que je délivre des instructions. Une menace.

Et pourtant, je suis seulement capable de fixer le cadavre de ma mère.

Nolla Verin est l’héritière. Ce titre lui revient. Mère le voulait.

Je me tourne vers elle et lui tends la main.

– Lève-toi. Tu es l’héritière. Tu es la reine. Moi, je ne peux pas.

Elle m’observe un instant avant d’accepter ma main. Je l’aide à se relever puis prends une profonde inspiration. Ma sœur a été préparée. Elle saura quoi faire.

Elle me lâche la main et recule d’un pas. Elle jette un regard froid aux gardes, aux soldats, aux généraux.

– Peuple de la Passe de Syhl, lance-t-elle, agenouillez-vous devant notre reine.

Puis elle tombe à genoux et pose son front sur le sol.

– Reine Lia Mara.

Derrière elle, la vague se propage, chaque garde, chaque général, chaque soldat l’imite.

– Reine Lia Mara, répètent-ils.

– Reine Lia Mara.

Grey ajoute sa voix au concert général et s’incline.

Ma poitrine ne peut pas contenir mon émotion. Mon cœur bat si vite et si fort que je voudrais lui permettre de s’échapper.

Je prends mon élan et carre les épaules.

– Peuple de la Passe de Syhl, dis-je, en espérant que le trémolo dans ma voix n’est pas aussi fort qu’il me semble. Lève-toi.

GREY

Nous ne partons pas en guerre.

Nous ne quittons même pas la Passe de Syhl. Le peuple veut fêter sa nouvelle reine. Au contraire d’Emberfall, où toutes les villes semblaient prêtes à tourner le dos à Rhen, ici les gens sont fous de joie. Ils connaissent bien Lia Mara, ils l’adorent. Ils adorent la promesse de paix qu’elle apporte à leur pays. Nolla Verin l’accompagne constamment, prête à la soutenir si besoin. Les sœurs triomphent en public, et en secret, le soir, elles pleurent leur mère.

J’ai l’impression qu’on m’a octroyé un répit, le temps que Lia Mara prenne ses marques. Sous la pression des Maisons royales, ses conseillers insistent pour qu’elle conclue une alliance avec Emberfall, cependant Lia Mara rétorque, en posant les yeux sur moi, à l’autre bout de la table des discussions, que nous attendrons qu’elle soit en mesure de déterminer la meilleure solution possible pour son peuple.

Je me demande dans quelle mesure elle s’inquiète pour ses armées… et pour moi. Je ne suis pas pressé de me retrouver face à Rhen, et ce n’est pas un secret entre nous.

J’aimerais lui poser la question, mais nous n’avons que peu de temps ensemble, et en général nous sommes placés sous surveillance étroite. Elle qui n’était « personne », elle est devenue d’une grande importance. Et je comprends ce que cela implique – sans doute mieux que quiconque.

Lia Mara a souhaité gracier Iisak, et il a refusé. Il affirme que le traité a trop de valeur ; il tient à faire pénitence.

Un soir, il me confie qu’il souhaite mettre à profit cette année à la Passe de Syhl pour tenter de découvrir ce qu’est devenu son fils.

– Si tu rentres dans la Forêt de Glace, lui dis-je, Lia Mara t’autorisera à revenir. Elle annulerait sans doute le traité si tu le lui demandais.

– Je t’ai expliqué un jour que les sentiments des gouvernants n’étaient pas toujours à l’image de leurs sujets. Je ne prendrai pas le risque que d’autres escagriffes traversent le Fleuve Gelé. Ce traité nous protège également.

– Je comprends.

Quelques jours plus tard, en soirée, je m’entraîne avec Jake, tandis que Tycho et Nolla Verin s’affrontent de leur côté. Il la couvre de railleries chaque fois qu’elle réussit à le toucher avec son épée, ce qui est d’autant plus drôle qu’elle pourrait sans doute le couper en deux. Elle a une mine éclatante pourtant, et elle rit à chaque quolibet. Je ne l’avais jamais vue d’humeur aussi légère. Pour la première fois, elle ne doit plus répondre à aucune attente. Elle peut se contenter d’être une fille qui aime sa sœur.

Jake profite de ma distraction pour me désarmer. Il est si surpris qu’il en oublie presque d’aller au bout de son attaque. Il me donne néanmoins un coup d’épaule qui m’envoie à terre.

Il pointe son épée sur ma gorge avec un sourire.

– J’attendais ça depuis des semaines.

Je lui souris à mon tour et lui propose :

– On recommence ?

Il range son épée et écarte les cheveux humides sur son front.

– Jamais de la vie ! Je veux savourer ma victoire.

Il se laisse tomber dans l’herbe à côté de moi. Nous suivons le duel de Tycho et Nolla Verin pendant un temps, mais ils échangent plus de plaisanteries que de coups d’épée.

Le silence entre Jake et moi se modifie imperceptiblement, jusqu’à devenir pesant.

Je me tourne vers lui.

– Quelque chose te tourmente.

– Quand tu as disparu, avec Lia Mara… Tu as traversé, n’est-ce pas ? Tu es passé dans mon monde ?

Après une brève hésitation, j’acquiesce.

– Oui.

Il ne dit rien.

J’attends un moment avant d’ajouter :

– Je t’ai donné ma parole, Jake.

Je m’étonne moi-même d’avoir autant de mal à prononcer ces mots. J’ai eu beau passer une éternité aux côtés de Rhen, l’amitié m’a toujours paru impossible entre nous, pour toutes sortes de raisons. Avec Jake, au contraire, c’était naturel. Comme si nous étions destinés à nous lier et qu’il m’avait juste fallu retirer mes œillères.

Ce qui n’est pas sans rapport avec la magie.

– Si tu es prêt, je peux te ramener chez toi.

Il continue à se murer dans le silence.

Je patiente.

Il finit par lâcher :

– Je veux rester.

Me voyant saisi, il se détourne.

– Quand Harper est partie retrouver Rhen après ce qu’il t’avait fait…

Il soupire.

– Je crois… je crois que j’ai compris qu’elle ne le quitterait jamais. Elle lui en veut sans doute, mais elle l’aime.

– Ce qui ne signifie pas pour autant que tu doives rester.

– Je sais, seulement… Rien ne m’attend là-bas. Ma vie n’était pas simple, tu sais. Non pas qu’elle soit simple ici, enfin…

Je patiente à nouveau.

Jake finit par reprendre :

– Noah dit qu’il restera si je reste. C’était différent quand tu n’étais pas en mesure de nous ramener. Maintenant… maintenant c’est ma décision.

Je me souviens du jour où Lilith m’a dit que je pouvais ramener Harper chez elle à tout moment. J’ignore comment elle a enfermé ce sortilège dans l’anneau que j’ai laissé chez Worwick… J’ai le temps d’apprendre.

– Jake… si tu restes ici, tu seras forcé de faire un autre choix, tu sais.

Il devient sombre.

– Tu vas bientôt devoir affronter Rhen, constate-t-il.

– Oui.

– Je vais me retrouver dans le camp opposé à celui de ma sœur.

Je prends le temps d’y réfléchir. Je n’ai aucune envie d’affronter Harper, moi non plus.

– Si j’ai appris quelque chose quand j’étais ami avec ta sœur, c’est qu’il ne faut pas la sous-estimer.

* * *

Les jours se transforment en semaines, tandis que la chaleur de l’été cède peu à peu le pas aux nuits plus fraîches de l’automne – mon premier véritable automne depuis que la malédiction a été rompue. J’avais oublié la métamorphose progressive de la nature, les feuilles qui s’éclaircissent lentement d’abord, avant la brusque explosion de rouges et de jaunes. En ville, les cheminées commencent à cracher de la fumée le soir, et les arbres à se dépouiller.

Par une soirée particulièrement froide, alors que le palais est paisible et que mes amis sont tous occupés, je me mets en quête de Lia Mara. Ses appartements sont vides, mais un garde m’oriente vers la Grande Salle… tout aussi déserte.

J’aperçois cependant des lumières sur la galerie, à travers les portes vitrées, et je m’y rends.

Elle lit dans un fauteuil.

– J’aurais dû venir ici directement, lui dis-je.

Elle me sourit, puis rougit, avant de se lever. Je remarque qu’elle dissimule le livre dans les plis de sa robe.

– Je voulais te proposer de dîner avec moi, mais tu es toujours très occupé, prince Grey.

– C’est moi qui suis occupé ? Je ne dirige pas un pays ! Je suis d’ailleurs étonné de te voir te livrer à une activité aussi banale que la lecture.

– Lire n’a rien de banal.

Un vent qui descend des montagnes soulève ses cheveux et fait trembler la flamme des torches. Elle frissonne.

Je retire ma veste pour la poser sur ses épaules. Tout a changé depuis la dernière fois que j’ai fait ce geste.

Lia Mara lève vers moi des yeux chargés de tout ce qui s’est passé entre nous.

J’écarte une mèche de cheveux de sa joue, laisse mes doigts suivre la courbe de son oreille. Elle entrouvre les lèvres et les étoiles trouvent ses yeux. Malheureusement, nous ne sommes pas seuls. Six de ses gardes se trouvent sur la galerie, en plus de Talfor et Cortney.

Je m’apprête à retirer ma main, quand elle la recouvre de la sienne pour la plaquer sur sa joue.

Je souris et me penche vers elle pour l’embrasser. Un baiser léger. Chaste. Avant de m’écarter.

Ses doigts s’accrochent à ma chemise et m’empêchent de bouger.

– Tu es devenue si autoritaire, lui dis-je.

Elle ne sourit pas.

– S’il te plaît, ne t’éloigne pas.

Il me semble que nous avons déjà été dans cette situation des dizaines de fois. Mon cœur s’emballe, je désire plus que tout l’attirer dans mes bras.

Cependant les choses ont changé. Elle a changé.

Je laisse retomber ma main.

– Quelle lecture pourrait bien faire rougir la reine de la Passe de Syhl ?

Elle me montre son livre comme si elle avait oublié sa présence.

– Ah… un texte au sujet d’une alliance.

Ses joues prennent une teinte encore plus écarlate.

– Entre un homme et une femme, poursuit-elle.

Je lui prends le livre des mains. Je ne connais pas le mot sur la couverture, mais je feuillette les pages.

– Je sais que tu ne peux pas le lire.

– Tu serais surprise…

Je m’arrête à une page sur laquelle je reconnais quelques mots.

– Ah… Je crois avoir déjà entendu certains de ces mots dans la bouche de Talfor quand il se vantait de…

Elle m’arrache l’ouvrage des mains et me donne un coup avec.

– Je vais te trouver d’autres professeurs.

– Ne pourrais-je pas apprendre de la reine en personne ?

Son air devient grave.

– Chaque fois que quelqu’un prononce ce mot, reine, j’ai comme une petite décharge, j’ai l’impression qu’il est question de ma mère… Je suis sûre que ça te faisait le même effet, au début, quand Iisak t’appelait « altesse ».

Je lui touche à nouveau le visage. C’est plus fort que moi. Les instants que nous partageons sont si rares qu’ils me semblent toujours trop courts. Je suis le contour de sa mâchoire avec mon pouce.

– Grey…

– Lia Mara, dis-je du même ton grave.

– Que veux-tu faire pour Rhen ?

Mes doigts s’immobilisent sur sa joue. Elle ne m’a pas demandé ce que je voulais faire pour Emberfall.

« Que veux-tu faire pour Rhen ? »

– Je n’ai pas envie d’entrer en guerre contre lui. Mais trop de gens sont au courant de l’existence de l’héritier légitime. Je crains qu’Emberfall ne se déchire alors qu’il cherche à maintenir le royaume sous sa coupe.

– Il reste ton frère. Il reste un prince. Crois-tu qu’il acceptera de se placer sous ton autorité ?

– Rhen t’a-t-il donné l’impression d’être prêt à se placer sous l’autorité de quiconque ?

Elle soupire.

– Je ne pourrai pas contenir les Maisons royales éternellement…

Il suffit de ces petits mots pour que nous nous retrouvions au même stade que le jour où je me suis enfui d’Ironrose. Une reine en quête d’alliance. Un prince sans trône.

Lia Mara fixe ses doigts, posés sur mon torse.

– Le jour où Nolla Verin est venue me chercher… elle m’a demandé si j’étais amoureuse de toi.

Je retiens mon souffle.

– Et que lui as-tu répondu ?

– J’ai répondu… j’ai répondu que je pourrais tomber amoureuse de toi.

Elle plonge ses yeux dans les miens.

– Mais si tu ne partages pas mes sentiments, je ne veux pas que tu… je ne veux pas que tu te sentes obligé…

J’empoigne les pans de ma veste, toujours sur ses épaules, pour l’attirer contre moi. Sa bouche est tiède et sucrée, ses mains remontent vers mes épaules. J’oublie les gardes. J’oublie Emberfall, la Passe de Syhl, et tout ce qui s’interpose entre nous. Je m’abandonne à la pression de son corps contre le mien, à la chaleur de sa taille sous mes mains, à la façon dont ses doigts s’enfoncent dans mes bras quand sa langue effleure la mienne.

Nos bouches finissent par s’apaiser, et elle colle sa joue à ma poitrine, logeant sa tête sous mon menton.

– Est-ce qu’on peut le faire ensemble ? me demande-t-elle. Unir Emberfall et la Passe de Syhl ?

La tâche semble impossible, mais tant de choses m’ont paru impossibles si longtemps.

Une feuille, rougie par le passage des saisons et apportée par le vent, volette sur la galerie avant de se poser sur son fauteuil.

– L’anniversaire de Rhen avait lieu le premier jour de l’automne, lui dis-je.

– Dans ce cas, plutôt qu’une armée, nous pourrions lui apporter un cadeau.

GREY

Nous prenons notre temps pour traverser Emberfall. Au lieu de camper dans les bois, discrètement, nous chevauchons avec panache et nous nous arrêtons dans toutes les villes sur notre route. Nous dépensons de l’argent et nous parlons d’espoir. Nous mangeons des repas roboratifs, nous dansons quand il y a un orchestre, et nous nous embrassons sous les étoiles lorsque les nuits sont longues et paisibles.

Plus d’un citoyen d’Emberfall se méfie des gardes de la Passe de Syhl, néanmoins la nouvelle des événements de Val Perdu s’est diffusée, et Lia Mara, grâce à sa bonté et son charme, gagne aisément leur confiance.

Plus nous approchons du cœur du royaume, et plus les rumeurs se font inquiétantes. Nous apprenons que de grandes villes, comme le port de Silvermoon, ont tenté de refuser l’autorité de Rhen et qu’il leur a envoyé des soldats dans le but de restaurer l’ordre, avec plus ou moins de succès. La peur ambiante est si puissante que je sens son goût sur ma langue. À cette proximité d’Ironrose, il n’y a plus de festivités. Au lieu de nous accueillir chaleureusement parmi eux, les gens acceptent nos pièces et nous confient leurs inquiétudes. Des hommes me serrent la main furtivement et me parlent de leur espoir de voir Emberfall retrouver son unité sous ma coupe. Bien qu’ils ne l’assument pas haut et fort, ils m’apportent ainsi leur soutien.

C’est une leçon d’humilité… et c’est surprenant.

À chacun de nos arrêts, je m’attends à ce que des gardes ou des soldats nous barrent la route, et pourtant il n’y en a aucun.

Au bout de deux semaines, nous atteignons la forêt qui entoure le château d’Ironrose. La dernière fois que j’ai traversé ces bois, je portais des chaînes, et Jake était prêt à me planter un couteau dans le dos.

Aujourd’hui, je porte les couleurs la Passe de Syhl et d’Emberfall, une reine chevauche à mes côtés.

Au moment de pénétrer dans la forêt, je n’entends rien, pas même les cloches annonçant notre venue.

– C’est calme, me murmure Lia Mara.

– Trop calme, ajoute Jake, l’air grave. Pourquoi les cloches ne sonnent-elles pas ?

– Ne devrait-il pas y avoir des gardes pour nous arrêter ? ajoute Tycho.

Nous sommes une vingtaine, soit un groupe de taille conséquente. Nous n’avons jamais fait mystère de notre destination, et nous nous dirigeons d’ailleurs ouvertement vers le château. Quelqu’un devrait en effet venir à notre rencontre.

– Ce n’est pas normal, observe Lia Mara.

Iisak s’élève haut dans le ciel mais, dès que je le siffle, il redescend et vient se poser devant nous.

– Quelle est la situation au château ?

– Seize gardes à l’avant, douze à l’arrière.

Après un silence il ajoute :

– L’homme que tu as affronté dans l’arène est parmi eux.

Dustan. Je me demande pourquoi les gardes n’ont pas cherché à nous arrêter.

D’un claquement de langue, je fais avancer mon cheval. Iisak remonte dans les airs. Pour le reste d’entre nous il faut parcourir la distance jusqu’au château, qui semble interminable.

À l’entrée de la pelouse, j’aperçois la rangée de gardes. Ils sont au garde-à-vous, ainsi que le veut l’usage, et leurs traits n’expriment ni inquiétude ni mécontentement. Des drapeaux rouge et or claquent sur les remparts. Je repère aussitôt Dustan. Il est le seul à croiser mon regard, son expression est de marbre.

Il aimerait m’embrocher sur-le-champ. Je le vois bien. Il a reçu l’ordre de ne pas le faire.

Il y a quelque chose d’anormal en effet. Rhen a décidé de ne pas reconnaître notre présence. Un coup de force, rien de plus.

Ce qui, malgré tout, me fait sourire. Enfer et condemnation, Rhen est sacrément présomptueux.

J’arrête notre groupe puis me tourne vers Lia Mara.

– J’aimerais lui parler seul à seul.

Elle fronce les sourcils mais ne dit rien.

– Il pourrait tenter de te tuer, souligne Jake.

Je secoue la tête.

– Je ne crois pas, non.

Lia Mara demeure fébrile. Je lui prends la main et dépose un baiser dans sa paume.

– Si ses intentions étaient mauvaises, il ne nous aurait pas permis de nous approcher autant.

Elle garde ma main dans la sienne.

– Il s’en est déjà pris à toi.

– Je n’ai pas oublié.

La peur assombrit son regard.

– Je ne lui fais pas confiance, Grey.

– Je le connais mieux que quiconque. Je sais de quoi il est capable.

Je talonne mon cheval, qui s’élance.

– Demande à Harper de sortir, me crie Jake. Je veux la voir.

Je me dirige droit vers les gardes. Dustan quitte leurs rangs pour s’avancer.

– Vous avez pour ordre de partir, me dit-il d’un ton menaçant.

– Je ne reçois plus d’ordre.

Je saute à terre. À mon grand étonnement, il pose une main sur son épée. Par réflexe, je dégaine la mienne.

– Commandant…

La voix de Rhen dévale les escaliers du perron, au sommet duquel il se tient, à l’ombre d’une colonne.

Ma main se pétrifie. Ce titre, cette voix… ils ne devraient pas agir sur moi après tout ce temps, et pourtant. Je ne peux pas échapper à mon passé, quels que soient les efforts que je fais.

Dustan a la même réaction, je rengaine donc mon arme. Puis je lève les yeux vers Rhen. Les siens sont aussi froids que ceux des gardes, son expression prudente.

– J’aimerais m’entretenir avec vous en privé, lui dis-je.

– Alors que vous faites déjà ouvertement campagne contre moi ?

Son ton est sombre, agressif.

– Je ne fais pas campagne.

– Ah oui, vraiment ? Votre venue ici est pourtant de notoriété publique.

– Tout comme les actions que vous avez entreprises. Combien d’hommes avez-vous perdus à Silvermoon ?

Un muscle tressaille sur le bas de son visage.

– Combien de cicatrices avez-vous dans le dos, Grey ?

Un courant glacial remonte le long de ma colonne vertébrale et apaise aussitôt mes pensées, chassant toute émotion de mon esprit pour n’y laisser que la résolution d’accomplir ce qui doit être accompli.

– Ne me dites pas que vous ne les avez pas comptées, Rhen.

Je ne l’avais encore jamais appelé par son prénom, et d’un ton aussi audacieux, en public. L’effet est exactement celui que j’escomptais : son regard se voile, sa mâchoire se tend comme un arc.

– Que voulez-vous ?

– Je viens de vous le dire. J’aimerais vous parler en privé.

Sa réponse se fait attendre.

J’ai eu plus de trois cents saisons pour m’habituer à ses manœuvres, je n’ai donc aucun mal à patienter.

Il se rend peut-être compte que sa stratégie ne fonctionne pas, car il recule d’un pas.

– Nous pouvons nous entretenir dans le Grand Hall.

Dustan m’emboîte le pas, et Rhen lui lance :

– Commandant, attendez-nous ici.

Puis nous pénétrons dans le château, les lourdes portes en bois se referment et le bruit résonne dans la salle vide. Je devine les mouvements des gardes et des servantes dans les couloirs. Je sais que nous ne serons jamais vraiment seuls, et pourtant, à cet instant, ce bâtiment me paraît plus froid et plus vide que lorsque nous y étions enfermés, victimes de la malédiction.

Les mouvements de Rhen sont vifs et précis, sa colère se lit sur ses traits. Il tourne autour de moi comme s’il s’agissait d’un duel à l’épée et qu’il attendait une ouverture.

– Voulez-vous que nous dégainions nos armes pour régler l’affaire sur-le-champ ? le provoqué-je.

Il stoppe net, furibond.

– J’ai appris que vous aviez l’intention de prendre la tête d’une armée contre moi.

– Avant, oui.

Je m’interromps, me demande ce qu’il sait exactement. Et comment il le sait.

– Je ne suis pas venu me battre avec vous.

– Je sais, répond-il. C’est pire. J’aurais préféré une armée.

– Je n’ai commis aucun acte d’agression à votre encontre.

Il a un éclat de rire féroce.

– Chacune de vos décisions a été une agression contre moi.

Il est si furieux. Je le suis aussi, et pétri de regrets, mais sa colère a une saveur différente, que je ne m’explique pas tout à fait. Il est si amer, et son amertume se double de souffrance.

Je ne sais pas à quelle réaction je m’attendais… pas à celle-ci, en tout cas.

– En vérité, j’ai tenté de vous épargner tout cela.

– Non, c’est vous que vous avez tenté d’épargner, riposte-t-il. À aucun moment vous n’avez cherché à me protéger.

– Je suis parti ! m’emporté-je. Je me suis caché. Je ne suis pas revenu ici de mon plein gré. Vous m’avez fait traîner jusqu’ici, enchaîné.

Après un silence, j’ajoute :

– Ce n’est pas moi qui ai semé la discorde au sein de votre royaume.

Il se détourne, et je mesure combien tout ceci lui pèse. Il a toujours été si sensible aux fardeaux de son peuple.

Cette colère, cette amertume… Je n’en suis pas la seule cause. La pitié m’envahit.

– Rhen, reprends-je tout bas en m’approchant de lui.

Il réagit aussitôt et recule d’un pas.

C’est si inattendu que je me transforme en statue. Et je comprends alors que la crispation de sa mâchoire, la rigidité de son corps ne sont pas dues à la rage, mais à la peur.

La nuit où je me suis agenouillé dans ses appartements, il m’a parlé de Lilith, et j’ai deviné la terreur qui le rongeait, à l’idée que j’aurais pu jurer fidélité à l’enchanteresse. Saison après saison, il a subi sa torture. La malédiction nous touchait tous les deux, mais il a souffert bien plus que moi.

– Je ne vous veux aucun mal.

– À d’autres. Vous vous êtes allié à un royaume qui a brutalisé les nôtres. Vous vous étiez opposé à eux à mes côtés, Grey, et aujourd’hui c’est avec eux que vous chevauchez. Karis Luran…

– Karis Luran est morte.

– Je sais.

– Comment ? Comment le savez-vous ?

– Elle n’était pas la seule à avoir des espions.

Première nouvelle. Nous n’avions pas d’espions à l’époque où j’étais commandant de la garde royale. Nous n’avions personne.

Je fais à nouveau un pas dans sa direction, et cette fois il ne recule pas.

– Vous avez aussi malmené vos propres sujets, lui dis-je d’une voix épaisse et rauque. Vous être en train de perdre votre royaume.

– Je l’ai sauvé par le passé. Je recommencerai.

– La tromperie ne fonctionnera pas cette fois.

– Et vous auriez la solution, vous ? Avec la Passe de Syhl ? Vous étiez un garde, Grey. Un soldat d’exception, mais rien d’autre qu’un corps destiné à protéger la famille royale. Ses sujets ne vous respecteront jamais. Ils ne la respecteront jamais. Karis Luran avait instauré un règne de sang et de terreur, la nouvelle reine ne peut pas espérer garder son trône avec de belles paroles.

– Ne parlez pas de Lia Mara avec autant de mépris.

– Et vous ne pensez pas que les Grands Intendants de mes villes vous considéreront avec le même mépris ? En sachant que l’homme qui prétend vouloir porter la couronne s’est agenouillé devant une femme qui s’est présentée à ma porte au milieu de la nuit avec ses rêves de paix naïfs ?

– Je ne me suis pas agenouillé devant elle, et vous feriez bien de réfléchir à sa proposition.

– Je ne m’allierai jamais à la Passe de Syhl. Ni hier ni aujourd’hui. Si cela fait de vous mon ennemi, qu’il en soit ainsi.

Il parle fort, et je prends donc une voix très douce.

– Je suis votre frère, Rhen.

Il accuse le coup.

– Vous m’avez un jour qualifié d’ami, ajouté-je.

Il ne dit rien. Je me demande s’il existe un moyen de sauver quoi que ce soit entre nous, d’aller de l’avant. Peut-être que notre passé commun représente un obstacle insurmontable.

Des pas résonnent soudain dans l’escalier au fond du Grand Hall.

– Grey !

Harper traverse la salle à la hâte, sa démarche irrégulière fait onduler ses jupes. C’est sans doute la seule personne de ce château qui soit contente de me voir. Elle pourrait même être capable de jeter ses bras à mon cou, comme elle l’a fait lorsque je suis revenu ici, en prisonnier – auquel cas Rhen n’hésiterait pas à tirer son épée.

Elle n’a pourtant pas l’occasion d’arriver jusqu’à moi. Rhen la retient par le bras et l’attire contre lui. Son geste n’a rien de violent. Il exprime… du désarroi.

– Je ne lui veux aucun mal à elle non plus, dis-je tout bas.

Harper ne s’éloigne pas de lui. Elle recouvre sa main de la sienne. Et c’est alors, seulement, que je remarque qu’il tremble.

– Un ami m’aurait parlé. Un frère m’aurait dit la vérité.

Il a peut-être raison. Nous avons tous deux commis des erreurs. C’était déjà le cas au début de la malédiction.

Je recule d’un pas, puis m’adresse à Harper :

– Votre frère aimerait vous voir avant que nous ne repartions.

– Oui, oui, bien sûr.

Elle soutient mon regard longuement, et je lis une grande émotion dans le sien. Elle connaît les démons qui hantent les pensées de Rhen, et elle a choisi de le soutenir. Quelque part, je suis soulagé de savoir qu’il n’est pas seul.

– Je me répète, mademoiselle, mais je n’aurais pas pu faire de meilleur choix.

Elle me répond de sa voix la plus douce :

– Il cherche à protéger ses sujets, Grey.

– Moi aussi.

– Vous marcherez sur mon royaume, alors, finit par lâcher Rhen.

– Notre royaume.

Après une hésitation, j’ajoute :

– Oui. Le moment venu.

L’espace d’un instant, il paraît abattu, puis il se ressaisit et se compose un masque impassible.

Je sors un parchemin de ma veste et le lui tends. Il est scellé par un cachet de cire vert et noir.

Il n’esquisse aucun geste pour le prendre.

– Qu’est-ce ?

– Un cadeau, frère.

Comme il reste immobile, c’est Harper qui récupère le parchemin. Rhen a serré le poing.

– Pour le bien d’Emberfall, dis-je.

– Partez.

Je m’exécute.

ÉPILOGUE

RHEN

Je retourne ce parchemin entre mes mains depuis des heures. Je suis tenté de le jeter au feu, car mes yeux ne seront pas les seuls à vouloir le lire.

– Je n’ai pas souvenir de vous avoir jamais vu aussi irrésolu, prince Rhen.

La voix provient d’un recoin peuplé d’ombres, mais je ne me retourne pas. L’enchanteresse est là depuis des semaines. À me railler. Me menacer.

Je triture à nouveau le parchemin.

Harper dîne avec son frère et je donnerais n’importe quoi pour qu’elle soit à mes côtés.

Je donnerais n’importe quoi pour remonter le cours du temps jusqu’à ce matin où Grey m’a été amené ici, entravé. Avant que je ne recoure à la torture pour découvrir la vérité. Avant qu’il ne s’enfuie, dévoilant ses pouvoirs magiques et sa véritable identité à tous ceux qui se trouvaient dans la cour.

Avant que Lilith ne surgisse dans mes appartements avec une nouvelle proposition.

Je lui jette un coup d’œil. Une terrible cicatrice lui barre le cou : la peau a formé des petits bourrelets à l’endroit où le poignard de Grey a tenté de lui arracher la vie.

Je déchire le cachet du parchemin.

Vous avez soixante jours, frère.

Ne m’obligez pas à faire cela.

« Ne m’obligez pas à faire cela. »

Les mots précis que je lui ai adressés avant que les gardes ne le conduisent dans la cour et ne l’attachent au mur.

Je suis repris de tremblements.

– Si seulement vous aviez eu aussi peur la première fois, chuchote-t-elle avec cruauté.

Si seulement…

Si seulement Grey m’avait dit la vérité.

– Vous pourriez nous tuer tous les deux, lui dis-je. Et prendre ce que vous voulez.

– Si je vous tue tous les deux, les armées de la Passe de Syhl s’empareront d’Emberfall. Votre peuple refusera de m’obéir. Je ne peux pas tous les convaincre, votre altesse.

Elle fait un pas vers moi et baisse la voix.

– N’avez-vous donc toujours pas compris que mon objectif n’a jamais été de gouverner votre royaume seule ? Mon objectif est de le faire à vos côtés.

Je me détourne. Ma gorge est nouée. Je ne peux pas recommencer ce petit jeu.

– Je le laisserai prendre Emberfall. Je ne lui opposerai aucune résistance.

– Au contraire, si vous voulez que Harper reste ici avec vous… Ne pensez-vous pas qu’elle serait heureuse de rentrer chez elle ? Il ne me faudrait qu’un instant.

Un monde où Harper était en danger à chaque instant.

Un monde où je n’aurais aucun moyen de la rejoindre.

Je n’arrive plus à respirer.

– Grey a trouvé un escagriffe, reprend Lilith. Il est faible pour le moment, mais avec un peu d’aide ses pouvoirs s’étendront rapidement, et il a une armée à sa disposition. Dans l’immédiat, je peux le terrasser, cependant le moment venu il prendra Emberfall si nous ne nous dressons pas face à lui.

Soixante jours. J’aimerais pouvoir lui répondre de transformer ce délai en une éternité. J’aimerais pouvoir le mettre en garde.

Lilith surveille le moindre de mes gestes.

Je prends une profonde inspiration. Je dois élaborer un plan. Je serre les mains pour les empêcher de trembler.

– Vous ne ferez aucun mal à Harper. Rien ne doit lui arriver, quel que soit le prix à payer.

– Bien sûr. Je doute que Grey accepterait qu’il lui soit fait le moindre mal.

– Je ne veux pas qu’elle sache que vous êtes ici. Je ne veux pas qu’elle sache ce que vous manigancez. Vous m’entendez ?

– Je suis très douée pour garder les secrets… Acceptez-vous ma proposition ? J’ai attendu si longtemps de pouvoir faire mien votre misérable royaume.

Sa « proposition ». Comme si j’avais le choix. Comme si j’étais prêt à sacrifier Harper.

Je relis les mots de Grey. « Ne m’obligez pas à faire cela. »

Je froisse le parchemin dans mon poing, puis je jette la boule de papier au feu.

– Oui, Lilith. Je l’accepte.

REMERCIEMENTS

Attachez vos ceintures, c’est parti !

Un Cœur si loyal et solitaire (A Heart So Fierce and Broken) est mon onzième roman publié, il serait donc vraiment tentant de récupérer les remerciements de mes précédents livres et de les copier-coller ici, d’autant plus que mes fils sont en train de se disputer dans la pièce voisine, mais je suis si reconnaissante à tous ceux qui me soutiennent dans ma carrière que je tiens à prendre quelques instants pour nommer un maximum de personnes possible.

Il serait aussi tentant d’établir une liste numérotée pour me simplifier la vie, et c’est d’ailleurs ce que je vais faire, d’autant plus que ce sont les seules pages de mon livre auxquelles mon éditrice ne touche pas.

Et donc, un immense merci à :

1) Michael. (Mon mari. Il est génial. Il occupe toujours la première place. Vous ne tiendriez pas ce livre entre vos mains sans son amour et son soutien.)

2) Ma mère. Maman est une personne vraiment à part qui… je ne me rappelle plus ce que j’allais écrire – j’ai dû aller interrompre une bagarre entre mes fils. Ma mère est formidable, et je ne sais pas ce que je ferais sans elle. Je sais qu’elle me pardonnera d’avoir perdu le fil de mes remerciements. Merci pour tout, maman.

3) Ma meilleure amie, Bobbie Goettler. Je t’<3, mon amie. Je suis si heureuse qu’on se soit rencontrées sur ce forum, il y a bien des années.

4) Mon incroyable agent, Mandy Hubbard, qui est courageuse, intrépide et généreuse. Je ne serais rien sans elle.

5) Mon extraordinaire éditrice, Mary Kate Castellani, qui est tout aussi courageuse, intrépide et généreuse, et qui ne baisse jamais les bras tant que mon écriture n’est pas à son meilleur.

Je n’arrive pas à croire que je suis en train de faire une liste pour mes remerciements. Maintenant que j’ai commencé – et comme les garçons vont sans doute en revenir aux poings d’un instant à l’autre –, je continue !

6) La merveilleuse équipe de Bloomsbury. D’immenses mercis à Cindy Loh, Claire Stetzer, Anna Bernard, Lily Yengle, Courtney Griffin, Erica Barmash, Valentina Rice, Brittany Mitchell, Phoebe Dyer, Beth Eller, Ellen Holgate, Emily Moran, Emily Marples, Cal Kenny, Jeanette Levy, Donna Marck, sans oublier Diane Aronson et Jill Amack, ainsi qu’au service de correction, et à tous ceux qui ont aussi contribué à faire que ce livre arrive dans vos mains. Sachez, je vous en prie, que ma gratitude est infinie, et je ne peux vous dire combien je vous suis reconnaissante de tout ce que vous avez fait pour moi.

7) De nombreuses personnes ont lu ce manuscrit, en partie ou en totalité, et m’ont apporté leur contribution. Je remercie particulièrement Bobbie Goettler, Jim Hilderbrandt, Hannah McBride, Michelle MacWhirter, Diana Peterfreund, Lee Bross, Shyla Stokes, Steph Messa, Joy George, Bill Konigsberg, Reba Gordon, Rae Chang, Tracy Houghton, Nicole Choiniere-Kroeker, Anna Bright et Allie Christo. Ce livre ne serait pas ce qu’il est aujourd’hui sans vous tous. Merci.

8) Jodi Picoult. (Oui, pour de vrai. Mon dieu, vous auriez tous dû voir mon visage quand j’ai reçu son premier DM sur Twitter.) Merci pour tous tes conseils. Je n’en reviens toujours pas de pouvoir t’appeler mon amie.

9) Mes amis experts ! Tous mes remerciements à Maegan Chaney-Bouis, docteur en médecine, pour toutes les informations médicales. J’adore pouvoir t’envoyer un texto pour te décrire les situations les plus extravagantes que je puisse imaginer dans un contexte fantastique et obtenir, en réponse, une analyse médicale sérieuse. Ma gratitude va aussi à Steve Horrigan de Stone Forge CrossFit pour ses réponses sur tout un ensemble de sujets – grimper à la corde, soigner les animaux, mais aussi la formation militaire, le combat à main nue –, et plus particulièrement pour ne jamais broncher face à mes questions bizarres. Toutes les informations que j’ai reçues étaient précises et fiables ; toute erreur qui se serait glissée dans ce livre serait de mon fait.

10) Une pensée toute particulière aux bloggeurs, instagrammeurs, vloggeurs, et à tous ceux qui utilisent leur voix pour parler des livres qu’ils aiment. Vous avez contribué à faire de cette série un succès, et si je ne peux pas vous remercier individuellement, je tiens à ce que vous sachiez que je vous écoute, que je vous aime, et que j’ai pour vous une reconnaissance éternelle.

11) Les gars Kemmerer, Jonathan, Nick, Sam et Zach-ARY (« écris-le A-R-Y, maman !!! »). Merci de me laisser l’espace nécessaire pour vivre mes rêves. Je suis impatiente que vous viviez les vôtres. Mais je le répète, si vous continuez à vous chamailler, j’effacerai ce paragraphe.

12) Enfin, vous. Oui, vous. Vous faites partie de mon rêve, aussi. Je suis si reconnaissante que vous ayez pris le temps de lire ce livre. C’est si important pour moi que vous ayez ouvert votre cœur à mes personnages, parce que je sais qu’ils vous accompagneront pour l’éternité, même un tout petit peu. Merci.

BRIGID KEMMERER

Brigid Kemmerer est une autrice américaine spécialisée dans les romans pour adolescents et jeunes adultes. Elle se plaît autant dans le registre réaliste, comme dans P.-S. : Tu me manques et P.-S. : Je ne t’ai jamais dit (Hachette), que dans la veine paranormale avec la série The Elemental ou le roman Thicker Than Water. La série Cursebreakers dont Un Cœur si loyal et solitaire (A Heart so Fierce and Broken) est le deuxième volet, a rencontré un grand succès, aussi bien aux États-Unis qu’en Grande-Bretagne.