Les Faucheurs - 3 - Coeur Noir
Author: Black, Holly
Date: 2013-02-06T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; YA; ident; JeanneP
Description: Cassel a accepté de collaborer avec le FBI alors même que sa famille lui a toujours appris que le gouvernement était l’ennemi. Son frère Barron est lui-même devenu agent junior ! Mais Cassel est face à un dilemme terrible : celle qu’il aime, la belle et volcanique Lila, est la fille du puissant chef de la Mafia des Faucheurs… Et elle va bientôt devenir un membre actif et important au sein de sa famille de gangsters. Cassel va devoir choisir.
Publisher: Fleuve Noir

CHAPITRE UN

Assis à mes côtés, mon frère Barron aspire à l’aide d’une paille jaune les résidus puants de son thé au lait. Il a rabaissé au maximum le siège passager de ma Benz et posé les pieds sur le tableau de bord, dont il érafle le plastique à coups de talon. Avec ses cheveux gominés et ses lunettes à verres miroir, il est l’image même du truand branché.

En vérité, c’est un agent spécial en période de formation, qui bénéficie déjà d’un badge, d’un pass magnétique et de tout le toutim.

Et c’est aussi un truand, je le précise.

Je tapote le volant de mes doigts gantés en signe d’impatience et rajuste mes jumelles pour la millionième fois. Tout ce que je vois, c’est un immeuble condangé dans un quartier malfamé de Queens.

— Qu’est-ce qu’elle fout là-dedans ? je lâche. Ça fait quarante minutes qu’elle est arrivée. — Qu’est-ce que tu crois ? Elle ne fait rien de joli-joli. C’est son petit boulot d’après les cours. Elle remue la merde pour que les gants de Zacharov restent propres.

— Jamais son paternel ne la mettrait en danger, je réplique.

Mais il suffit de m’entendre pour réaliser que c’est moi-même que je cherche à convaincre et non mon frangin.

Ricanement de Barron.

— C’est une nouvelle recrue. Elle doit faire ses preuves. Même s’il le voulait, Zacharov ne pourrait pas la protéger - et ça m’étonnerait qu’il s’y risque. Les autres l’ont { l’œil, ils guettent le moindre signe de faiblesse de sa part. À la première gaffe, ils lui sauteront dessus.

Elle le sait Tu devrais te mettre ça dans la tête.

Je la revois à douze ans, maigre à faire peur, avec des yeux immenses et un halo de cheveux blonds. Assise sur la branche d’un arbre, elle suce un cordon de réglisse rouge. Ses lèvres sont toutes poisseuses. Ses tongs pendent à ses orteils. Elle grave ses initiales dans l’écorce, suffisamment haut pour que son cousin ne la traite pas de menteuse quand elle lui dira qu’elle grimpe plus haut que lui.

Les garçons me croient pas quand je leur dis que je feux les battre, me disait-elle alors.

Mais c’est toujours moi qui gagne à la fin.

— Peut-être qu’elle a repéré la bagnole et qu’elle est sortie par-derrière, je dis enfin.

— Impossible.

Barron termine sa mixture par la paille, émettant un bruit répugnant dont l’écho résonne dans l’habitacle.

— On est fort comme des ninjas, ajoute-t-il.

— Y en a qui doutent de rien ici.

Après tout, filer le train à quelqu’un, c’est pas facile, et on n’est pas vraiment doués, tous les deux, quoi qu’en dise Barron. Yulikova, mon contrôleur, m’a collé comme assistant à Barron afin que j’apprenne le boulot sans courir trop de risques, le temps qu’elle se décide à avouer à ses supérieurs qu’elle a recruté un jeune faucheur de formes énervé et bien connu des services de police. Et comme c’est elle qui commande, Barron est obligé de me supporter.

C’est censé durer quelques mois à peine, jusqu’à ce que j’aie fini mes études secondaires à Wallingford. Voyons si on arrivera à se supporter aussi longtemps, tous les deux.

Cela dit, ça m’étonnerait que Yulikova ait imaginé le genre de leçon que Barron est en train de me donner.

Il sourit de toutes ses dents, aussi blanches que des dés flambant neufs.

— À ton avis, comment réagirait Lila Zacharov si elle découvrait que tu lui files le train ?

— Elle tenterait probablement de me tuer, je réplique en lui rendant son sourire.

— Ouais, probablement. Et moi, elle me tuerait deux fois, vu que je t’ai aidé.

— C’est parce que tu le mérites - probablement.

Ça le fait rigoler.

Ces derniers mois, j’ai obtenu tout ce que je désirais, tout — et j’ai tout foutu en l’air.

Tout ce dont j’avais rêvé, on me l’a apporté sur un plateau d’argent : la fille que j’aimais, la puissance, un boulot en tant que bras droit de Zacharov, le type le plus formidable que j’aie jamais connu. Bosser pour lui, ça ne m’aurait sans doute posé aucun problème. J’y aurais même pris du plaisir. Et je l’aurais encore, ce job en or, si je n’avais pas hésité à faire souffrir les autres.

Je lève les jumelles pour examiner la porte une énième fois - la peinture écaillée qui révèle le bois brut, le battant rongé au niveau du sol comme si les rats l’avaient pris d’assaut.

Lila serait toujours à moi.

À moi. C’est comme ça qu’on conjugue l’amour : à l’imparfait du possessif. Du coup, on a vite fait de comprendre qu’on n’a guère de chances de progresser.

Barron pousse un grognement et balance son gobelet sur la banquette arrière.

— J’arrive pas à y croire : non seulement tu m’as embobiné pour que je devienne fédé, de sorte que je dois trimer cinq jours par semaine avec les autres bleus, mais toi, tu tires parti de mon expérience pour espionner ta copine. Y a vraiment pas de justice.

— Primo, laisse-moi te dire que tu surestimes les bénéfices que je peux tirer de ton expérience. Secundo, Lila n’est pas ma copine. Tertio, je voulais seulement m’assurer qu’elle n’avait pas d’emmerdes. 0e lève un à un mes doigts gantés.) Et quarto, je te trouve mal placé pour invoquer la justice.

— Espionne-la au bahut si ça te chante, conclut-il, comme s’il n’avait rien entendu de ma tirade. Bon. Maintenant, faut que je passe un coup de fil. Fin de la leçon et pause casse-croûte. C’est moi qui régale.

Je soupire. On étouffe, dans cette voiture, et elle empeste le café froid. Ça me fera du bien de me dégourdir les jambes. Et Barron a sans doute raison : on ferait mieux de laisser tomber. Pas pour les raisons qu’il avance, mais pour celle qu’il sous-entend. C’est quand même lourd de planquer dans une bagnole pour espionner la fille qu’on aime.

Alors que je vais pour démarrer, voilà qu’elle sort de l’immeuble, comme si en renonçant, je l’y avais incitée. Elle est chaussée de hautes bottes noires et vêtue d’un imper gris. Je m’attarde sur les gestes vifs de ses mains gantées, le balancement de ses boucles d’oreilles, le cliquetis de ses talons sur les marches, les ondulations de ses cheveux. Elle est si belle que j’en ai le souffle coupé. Sur ses talons s’avance un mec aux cheveux tressés en cornes d’antilope. Sa peau est plus foncée que la mienne. Il porte un jean baggy et un sweat avec capuche. Je le vois fourrer dans sa poche quelque chose qui ressemble à une liasse de billets.

Lila ne porte une echarpe qu’à l’école. Je distingue sur sa gorge un sinistre collier de cicatrices, noircies à la cendre de surcroît. Une trace de la cérémonie par laquelle on rejoint la famille de son père : on se taillade la peau, on dit adieu à sa vie d’avant et on se donne tout entier au mal. La fille de Zacharov elle-même a dû en passer par là.

Désormais, elle est des leurs. Sans rémission possible.

— Eh bien ! fait Barron, ravi. On vient d’assister à la fin d’une transaction suspecte, je parie que c’est ce que tu penses. Mais il est toujours possible qu’on l’ait surprise en train de se livrer à une activité innocente, quoique embarrassante.

Je le regarde sans comprendre.

— Embarrassante?

— Une partie de cartes avec ces machins à collectionner, par exemple. Pokémon ou Magic : L’Assemblée, ce genre de deal. Ils s’entraînent peut-être en vue d’un tournoi. Vu le paquet de fric qu’elle lui a filé, je te parie que c’est lui qui a gagné.

— Très drôle.

— Ou alors, il lui donne des cours de latin. A moins qu’ils ne peignent des figurines. Et s’il lui apprenait à manipuler les marionnettes ?

Il lève une main gantée et l’agite façon canard caquetant.

Je lui file une bourrade, mais sans trop insister. Juste assez pour qu’il la ferme. Un petit rire, et il remonte ses lunettes noires sur son nez.

Le type aux tresses traverse la rue, la tête baissée, la capuche relevée pour cacher son visage. Lila se plante au carrefour le plus proche pour héler un taxi. Le vent lui ébouriffe les cheveux et la nimbe d’une auréole dorée.

Je me demande si elle a fait ses devoirs pour lundi.

Je me demande si elle pourra m’aimer à nouveau un jour.

Je me demande comment elle réagirait si elle savait que je suis en train de l’épier. Sans doute se mettrait-elle en rage.

Un courant d’air automnal s’engouffre dans la voiture, secoue le gobelet sur la banquette arrière.

— Viens, dit Barron en se penchant vers la vitre pour me sourire. 0e n’avais même pas vu qu’il était descendu de voiture.) Prends tes affaires et prépare des pièces pour l’horodateur. On va suivre ce pékin, ajoute-t-il en désignant le mec du pouce.

— Et ton coup de fil ?

Je me gèle dans mon tee-shirt vert. Mon cuir est rangé à l’arrière de la bagnole. Je l’attrape et l’enfile d’un mouvement d’épaules.

— J’ai dit ça parce que je m’emmerdais. Mais c’est fini maintenant.

Ce matin, quand il m’a sorti qu’on allait s’entraîner à la filature, je lui ai proposé de cibler Lila, moitié pour rigoler, moitié parce que je brûlais du désir de la voir. Je n’aurais pas cru qu’il accepterait. Je n’aurais pas cru qu’on la verrait sortir de chez elle pour prendre le bus.

Et je n’aurais pas cru que je me retrouverais sur le point de découvrir ce qu’elle trafique quand elle n’est pas à l’école.

Je descends de voiture en claquant la porte.

C’est ça le problème, avec la tentation. Elle est trop tentante.

— Du vrai boulot de fédé, hein ? lance Barron tandis qu’on se met en route, la tête baissée pour résister au vent. Tu sais, si on surprenait ta copine en train de commettre un crime, je te parie que Yulikova nous accorderait un bonus, une citation ou un truc de ce genre.

— Sauf que ça ne risque pas d’arriver.

— Je croyais que tu voulais qu’on rejoigne le camp des gentils.

Il se fend d’un sourire trop beau pour être sincère. Il adore me taquiner, et je ne marche pas, je cours, mais je ne peux pas m’en empêcher.

— Pas si ça veut dire qu’on lui fera du mal, je réplique froidement, le plus froidement possible. Pas à elle, jamais.

— Pigé. On la touche pas. Mais t’es quand même d’accord pour l’espionner, elle et ses potes, hein, frangin ?

— Je ne cherche pas à m’excuser. Je fais ce que j’ai à faire.

Quand on file quelqu’un, on s’efforce de ne pas lui fixer la nuque, de garder ses distances, d’avoir l’air d’un piéton ordinaire qui se gèle les miches à Queens par une sale journée d’octobre. Et surtout, on tente de ne pas avoir l’air d’une bleusaille de fédé encore mal dégrossie.

— Arrête de te ronger les sangs, dit Barron à mes côtés. Même si on se fait repérer, ce type se sentira sûrement flatté. Se faire filer par le FBI, ça veut dire qu’on est monté en grade dans la pègre.

Barron a moins de mal que moi à prendre l’air décontracté. Rien d’étonnant. Si on se fait repérer, comme il dit, il n’a rien à perdre. Lila ne peut pas le haïr plus qu’elle ne le fait déjà.

Et puis, il passe ses journées à ça pendant que je bosse comme un malade à Wallingford, dans l’espoir d’intégrer une fac où je n’ai aucune chance de mettre les pieds.

Mais ça m’énerve quand même. Depuis que je suis gosse, c’est toujours la compète entre nous deux. Et c’est presque toujours moi qui perds.

Nous étions les deux cadets, et quand Philip partait en week-end avec ses potes, c’était Barron et moi qui nous tapions les corvées que papa avait planifiées, à moins qu’il n’ait décidé de nous enseigner tel ou tel talent que nous maîtrisions encore mal.

Il tenait en particulier à ce qu’on apprenne à faire les poches et à forcer les serrures.

Deux gosses, il n’y a pas mieux comme pickpockets, disait-il. Le premier fait les poches du gogo, le second le distrait et récupère le butin pendant que son compère se défile.

On n’arrêtait pas de s’entraîner. D’abord, il fallait repérer le portefeuille de papa : laquelle de ses poches était gonflée ? de quel côté penchait sa veste ? Puis il fallait le lui piquer.

Jetais très fort à ce petit jeu ; Barron l’était encore plus.

Ensuite, opération diversion. On chiale. On demande un renseignement. On file au gogo une pièce de monnaie en lui disant que c’est lui qui l’a perdue.

C’est comme un tour de magie, disait papa. Vous devez vous débrouiller pour que je regarde ailleurs afin que je ne remarque pas ce qui se passe sous mon nez.

Quand papa en avait marre de déjouer nos tentatives faiblardes, il nous emmenait dans la grange pour nous montrer sa collection. Il avait une vieille boîte à pêche pourvue de quantité de cadenas, qu’on ne pouvait ouvrir qu’après avoir crocheté sept serrures. On n’y est jamais arrivé, ni Barron, ni moi.

Une fois qu’on eut maîtrisé la pince-monseigneur, il a fallu qu’on apprenne à se débrouiller avec une épingle à cheveux, un cintre, une brindille, bref tout ce qui nous tombait sous la main. J’espérais devenir super doué comme crocheteur, vu qu’à l’époque, j’étais sûr de ne pas être un faucheur et que je me sentais déjà mis à l’écart dans la famille. Si j’arrivais à être le meilleur dans tel ou tel domaine, me disais-je, ça compenserait tout le reste.

Etre le petit dernier, c’est nul.

Si vous arrivez à ouvrir ma boîte à pêche, on ira voir le film de votre choix — en resquillant, bien entendu, disait papa. Ou encore : J’ai mis une sucrerie là-dedans. Ou alors : Vous en avez vraiment envie, de ce jeu vidéo ? Ouvrez cette boîte et je vous l’offre. Mais peu importait la promesse qu’il nous faisait. Je ne parvenais au mieux qu’à forcer trois serrures ; Barron arrivait à cinq.

Et nous voilà, tous les deux, en train d’apprendre de nouveaux tours. Et moi, je ne peux pas m’empêcher de me sentir dépassé, vu que c’est Barron qui mène la danse. Par-dessus le marché, Yulikova pense qu’il a un bel avenir au FBI. Elle me l’a dit tel quel. Je lui ai répondu que le charme était l’arme la plus efficace du sociopathe.

Elle a cru que je blaguais, je le sens.

— Et à part ça, qu’est-ce qu’on t’apprend à l’école des fédés ? je demande.

Qu’il se coule dans le moule sans broncher, ça ne devrait pas me déranger. Et s’il jouait la comédie, après tout ? Tant mieux pour lui.

Ce qui m’énerve, je crois, c’est que même pour ça, il est plus doué que moi.

Il lève les yeux au ciel.

— Pas grand-chose. Des trucs basiques : comment embobiner les gens en les imitant, par exemple. Tu sais, faire les mêmes trucs qu’eux. (Rire.) Sans déconner, barbouze ou arnaqueur, c’est pareil, ou quasiment. Les techniques sont les mêmes. Tu identifies ta cible. Tu la séduis. Puis tu la trahis.

Imitation et séduction. Quand le gogo boit une gorgée, tu fais pareil. Quand il sourit, tu fais pareil. Joue-la subtil, sans l’affoler, et tu le tiens.

Maman m’a appris ça quand j’avais dix ans. Cassel, disait-elle, veux-tu devenir le garçon le plus charmant qu’il ou elle ait jamais rencontré ? Rappelle-leur la personne qu’il ou elle préfère entre tous. C’est-à-dire lui-même ou elle-même.

— Sauf que tu es du côté des gentils maintenant, lui rappelai-je en riant.

Lui aussi se met à rire, comme si je lui avais sorti la vanne du siècle.

Mais à présent que je pense à maman, je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter pour elle. Elle a disparu depuis qu’on l’a surprise en train d’exercer son talent de faucheuse d’émotions sur le gouverneur Patton, un type qui ne pouvait déjà pas nous sentir et qu’on voit désormais au journal du soir en train d’exiger sa peau. J’espère qu’elle s’est trouvé une bonne planque. Mais j’aimerais bien savoir où.

— Barron..

Ça fait plusieurs millions de fois qu’on a cette conversation : on va conclure qu’elle se porte on ne peut mieux et qu’elle ne va pas tarder à nous téléphoner.

— À ton avis, est-ce que. . ?

Mais voilà que la cible entre dans une salle de billard.

— Par ici, dit Barron avec un mouvement de menton.

On s’engouffre dans un café sur le trottoir d’en face. Il y fait bien chaud et je m’en félicite. Barron nous commande deux expressos et on se plante derrière la baie vitrée pour attendre la suite des événements.

— Quand est-ce que tu vas te décider à tirer un trait sur Lila ? me demande-t-il.

Je regrette de lui avoir laissé le soin de rompre le silence : si c’était moi qui m’en étais chargé, j’aurais à tout le moins choisi un autre sujet. N’importe lequel.

— C’est comme une maladie chez toi, continue-t-il. Depuis combien de temps tu l’as dans la peau ? T’avais onze ans à peine quand ça t’a pris, hein ?

Je ne réponds pas.

— C’est pour ça que tu voulais la suivre, elle et son nouveau laquais, hein ? Tu t’estimes indigne d’elle, mais tu espères que si elle fait une grosse connerie, peut-être qu’elle descendra à ton niveau.

— C’est pas comme ça que ça marche, dis-je à mi-voix. L’amour, ce n’est pas ça.

Ricanement de Barron.

— T’es sûr ?

Je me mords la langue et je ravale toutes les répliques qui me viennent à l’esprit. S’il ne réussit pas à me faire sortir de mes gonds, peut-être qu’il finira par laisser tomber, et peut-
être que je réussirai à détourner son attention. On reste comme ça durant plusieurs minutes, puis il pousse un soupir.

— Ça y est, je m’emmerde à nouveau. Je crois bien que je vais le passer, ce coup de fil.

— Et s’il sort de la salle de billard ? je lance, agacé. Qu’est-ce que je..

Il ouvre de grands yeux faussement contrits.

— Improvise.

La porte tinte quand il sort du café, et le type derrière le comptoir lance la formule d’usage :

— Mercidevotrevisitereveneznousvoir.

Une fois sur le trottoir, le portable collé à l’oreille, mon Barron se met à flirter comme un beau diable, récitant la liste des meilleurs restaus de la ville comme s’il y avait table ouverte tous les soirs. À en juger par son sourire béat, il est le premier à gober les bobards romantiques qu’il enchaîne sans vergogne. Je plains la fille au bout du fil, qui qu’elle soit, mais je suis néanmoins ravi.

Une fois qu’il aura raccroché, il va entendre parler de moi. Jamais je ne résisterai à l’envie de me ficher de lui. Il faudrait m’arracher la langue pour me faire taire.

Il me voit sourire derrière la baie vitrée, me tourne le dos et fonce vers la boutique d’un prêteur sur gages à une rue de là. J’ai pris soin d’arquer les sourcils quand il m’a regardé d’un air mauvais.

Puis, comme je n’ai plus rien à faire, je sirote mon café et j’attrape mon portable pour décaniller des zombies pixelisés.

Si attentif que je sois, je suis surpris lorsque je vois le mec aux tresses sortir de la salle de billard. U est en compagnie d’un homme, un quidam aux joues creuses et aux cheveux gras.

L’ado s’appuie au mur et allume une clope. À ce moment-là, je regrette mon manque d’expérience. De toute évidence, sortir du café en agitant les bras pour attirer l’attention de Barron n’est pas la chose à faire, mais si notre type décide de se casser, je ne sais vraiment pas comment réagir. Et j’ignore comment attirer l’attention de mon frère.

Improvise, qu’il m’a dit.

Je sors du café d’un air nonchalant. Peut-être que le type est allé fumer sa clope, rien de plus. Peut-être que Barron va me voir et revenir par ici.

J’avise un abribus et je m’y réfugie, puis je me tourne vers l’ado pour le détailler.

Je ne suis pas en mission, me dis-je. S’il se casse, ça n’est pas grave. Et peut-être qu’il ne se passera rien. Quoi que Lila lui ait demandé, rien ne dit qu’il va passer à l’acte tout de suite.

C’est à ce moment-là que je remarque ses gestes pleins d’emphase, la façon dont il joue avec la fumée de sa cigarette. Manœuvre de diversion : le classique des classiques. Regarde par ici, semble dire sa main. Et sans doute raconte-t-il une vanne, car l’homme aux joues creuses se fend la pipe. Mais je vois son autre main se défaire lentement du gant qui l’enveloppe.

Je me lève d’un bond, mais il est déjà trop tard. Son poignet est à nu, puis son pouce.

Je fonce vers lui sans réfléchir — une voiture pile pour éviter de m’écraser, mais c’est à peine si je la remarque. Les regards se braquent sur moi, mais personne ne fait attention à l’ado. Jusqu’au gogo arraché à son billard qui se tourne vers moi.

— Fuyez ! je hurle.

Mais il continue de me fixer d’un air bête lorsque la main du type aux tresses se referme sur sa gorge.

Je veux lui empoigner l’épaule, mais il est trop tard. L’homme, qui qu’il soit, s’effondre comme une masse. L’ado se retourne, ses doigts nus se tendent vers moi. Je m’empare de son poignet et lui tords le bras derrière le dos.

Il pousse un grognement et me frappe au visage de sa main gantée.

Je recule en titubant. L’espace d’un instant, on se regarde sans rien dire. Pour la première fois, j’ai la chance de le voir de près, et je remarque qu’il a les sourcils soigneusement épilés. Il ouvre de grands yeux marron sous leurs arcs parfaits. Puis il plisse les paupières. Et part en courant.

Je me lance à sa poursuite. Automatiquement — question d’instinct. Mais au bout de quelques foulées, je me demande ce qui m’a pris. Je jette un coup d’œil derrière moi, mais Barron me tourne le dos, concentré sur son téléphone.

C’est bien de lui.

Il court vite, le mec, mais moi, ça fait trois ans que je pratique sur piste. Je sais doser mes efforts, moduler mon rythme, et je le laisse filer quand il pique un sprint, pour remonter sur lui quand il commence à s’essouffler. À mesure que défilent les pâtés de maisons, son avance ne cesse de se réduire.

C’est bien ce qu’est censé faire un agent fédéral, non ? Courir après les méchants.

Mais ce n’est pas pour- ça que je cours. J’ai l’impression de chasser mon ombre.

Impossible de m’arrêter.

Il jette un coup d’œil dans ma direction, et sans doute réalise-t-il que je gagne du terrain, car voilà qu’il adopte une nouvelle stratégie. Soudain, il s’engouffre dans une ruelle.

Quand j’arrive au coin, j’ai le temps de le voir glisser une main sous son sweat. Je me jette sur la seule arme à portée de main : une planche sur un tas d’ordures.

Je le frappe au moment où il sort son flingue. Le bois heurte le métal dans un craquement et je sens mes muscles encaisser le choc. Le pistolet va rebondir sur le mur et je me fais l’effet d’un batteur de base-ball dans l’équipe championne du monde.

Autant l’avouer : je suis aussi surpris que lui.

Je m’avance d’un pas lent, levant ma planche qui est en piteux état : elle est cassée en deux et le bout pendouille lamentablement — sauf que la partie que je tiens est salement pointue, maintenant. L’ado ne semble guère plus âgé que moi. Peut-être même qu’il est plus jeune.

— Qui t’es, toi ?

Quand il me lance cette question, je vois qu’il arbore quatre dents en or. Trois en bas, une en haut. Il halète. Moi aussi.

Je me penche pour ramasser le flingue d’une main tremblante. D’un coup de pouce, je débloque le cran de sûreté. Puis je lâche la planche.

Je ne sais même plus qui je suis.

— Pourquoi ? dis-je entre deux souffles. Pourquoi voulait-elle que tu le tues ?

— Hé!

Il lève les deux mains, la gantée et l’autre, en signe de reddition. Je lui trouve l’air plus étonné que terrifié.

— Si c’était ton pote, alors..

— Ce n’était pas mon pote.

Il baisse lentement les mains jusqu’à les laisser reposer sur ses cuisses, comme s’il venait de me jauger. Peut-être que je ne suis pas un flic. Peut-être qu’il peut se détendre.

— Quand j’ai un client, je ne lui demande pas ses raisons, d’accord ? Pour moi, c’est du boulot - point.

J’opine.

— Fais voir ta gorge, je lance.

— Y a rien à voir. (Il tire sur le col de son sweat, révélant une absence de cicatrices.) Je bosse en free-lance. Et je suis trop beau mec pour ces conneries. Pas de collier pour Gage, pigé ?

— Pigé.

— Cette fille.. si tu la connais, tu sais ce qu’elle veut.

Il glisse un doigt dans sa bouche, en sort une dent - une vraie, complètement pourrie.

On dirait une perle de mauvaise qualité au creux de sa main gantée. Puis il sourit.

— Heureusement, le crime paie. L’or est tellement cher de nos jours.

Je m’efforce de cacher ma surprise. Un faucheur de vie qui perd une dent en tuant, une dent et rien de plus, est un type extrêmement dangereux. Qu’on soit faucheur de corps, de chance, de souvenirs, d’émotions, de rêve, de vie et même de formes, on souffre toujours d’un rétrochoc quand on exerce son talent. Comme le dit mon grand-père, « le faucheur est le premier fauché ». Le rétrochoc est un phénomène violent, parfois mortel. Le faucheur de vie voit mourir une partie de son corps, et ça peut aller du petit doigt au poumon. Parfois, ça se limite à une dent, comme je viens de le constater.

— Si t’es faucheur de vie, pourquoi t’as besoin d’un flingue ? je demande.

— Simple question de sentiment. Il appartenait à mon papy. (Gage s’éclaircit la gorge.) Bon, tu ne vas pas me tirer dessus, je le sais. Sinon, tu l’aurais déjà fait. Donc, est-ce qu’on pourrait..

— Tu serais prêt à le parier ? Vas-y, j’attends ta mise.

Ça le laisse sans voix. Il aspire une goulée d’air.

— D’accord, voilà ce que je sais. . mais note que ce n’est pas d’elle que je le tiens. Elle ne m’a rien dit, à part l’endroit où je pourrais trouver le type. On raconte que ce gars - il s’appelait Charlie West, au fait — a merdé un boulot. On lui avait demandé de faire peur à une petite famille et ce crétin a descendu tout le monde. C’était un lâche et un poivrot, et. .

Mon portable se met à sonner.

Je l’attrape d’une main et je jette un coup d’œil à l’écran. C’est Barron, qui vient sans doute de réaliser que je n’étais plus là. Mais Gage profite de cet instant de distraction pour sauter sur la clôture grillagée.

Je me tourne vers lui et voilà que j’ai les yeux qui se brouillent. Je ne sais plus qui je vois : mon grand-père, mon frère, moi-même.. Ça pourrait être n’importe lequel d’entre nous : un tueur minable fuyant un représentant de la loi, escaladant une clôture avant de recevoir une balle dans le dos.

Je pourrais lui ordonner de ne plus bouger, mais je n’en fais rien. Je pourrais faire un tir de sommation, mais je n’en fais rien — bref, je ne fais rien de ce que devrait faire un agent fédéral en train d’apprendre son métier. Je le laisse filer. Mais si ce type a endossé le rôle qui aurait dû être le mien, je n’ai aucune idée de la façon de jouer celui qui m’est échu. Le rôle du bon. J’essuie le pistolet avec mon tee-shirt puis je le passe à la ceinture de mon jean, au creux de mes reins, afin que mon cuir le cache aux regards. Ensuite, je sors de la ruelle et je rappelle Barron.

Quand il arrive, c’est en compagnie de quelques types en costard.

Il m’agrippe par les épaules.

— Qu’est-ce que tu foutais, bon sang ? me lance-t-il d’une voix sincèrement inquiète. Je ne savais pas où tu étais passé ! Pourquoi tu ne répondais pas au téléphone ?

Je me rends compte que je n’ai entendu que la dernière sonnerie.

— Qu’est-ce que je foutais ? J’improvisais, je réplique d’un air suffisant. Et tu m’aurais vu partir en courant si tu n’avais pas été occupé à draguer au téléphone.

À en juger par la tête qu’il fait, seule la présence de tiers l’empêche de m’étrangler séance tenante.

— Ces messieurs sont arrivés sur les lieux du crime juste après la police, dit-il en me lançant un regard entendu.

Je comprends le message. Ce n’est pas moi qui les ai appelés, veut-il dire. Je ne leur ai rien dit à propos de Lila. Je ne t’ai pas trahi. Pas encore.

Les agents recueillent mon témoignage. Je leur dis que j’ai suivi le tueur, mais qu’il m’a distancé et qu’il est passé derrière la clôture. Je n’ai pas vu dans quelle direction il avait filé. Je n’ai pas vu non plus à quoi il ressemblait. Il portait une capuche. Non, il n’a rien dit. Non, il n’était pas armé - sauf de sa main nue, évidemment. Oui, j’aurais dû le poursuivre. Oui, je connais l’agent Yulikova. Elle se portera garante pour moi.

Et c’est ce qu’elle fait. Les costards me relâchent sans m’avoir fouillé. Le flingue reste niché dans mon dos, il me frotte l’échiné tandis qu’on retourne à la bagnole, Barron et moi.

— Et en vrai, qu’est-ce qu’il s’est passé ? me demande-t-il.

Je me contente de secouer la tête.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? poursuit-il, comme s’il me jetait un défi -
comme si la question se posait. C’est Lila qui a ordonné cette exécution.

— Qu’est-ce que je compte faire ? Rien. Et toi non plus, d’ailleurs. D’accord ?

Les filles comme elle, m’a dit un jour mon grand-père, deviennent des femmes avec des revolvers à la place des yeux et des couteaux à la place des dents. Elles ne tiennent pas en place. Elles ont toujours faim. Elles ne valent rien de bon. Elles te prennent et elles t’avalent, comme un verre de whisky. Plutôt que de tomber amoureux d’une femme comme ça, il vaut mieux sauter du toit d’un gratte-ciel.

Mais ce qu’il ne m’a pas dit, ce que personne ne m’a dit, c’est que même quand tu as sauté, même quand tu t’es ramassé en souffrant le martyre, tu es prêt à recommencer.

CHAPITRE DEUX

Le dimanche soir, l’École préparatoire Wallingford est peuplée d’élèves épuisés bachotant comme des malades pour boucler les devoirs auxquels ils auraient dû consacrer leur week-end, ce qu’ils s’étaient juré de faire le vendredi soir. J’entre dans ma piaule en bâillant, aussi angoissé que tous mes copains. Il me reste une dissert à faire et un chapitre des Misérables à traduire en anglais.

Allongé sur le ventre, Sam Yu, mon coturne, dodeline de la tête au rythme de la musique qui sort de ses écouteurs et que je n’entends pas. C’est un type costaud, qui pèse son poids, et les ressorts de son lit griment quand il se tourne vers moi. Question décor et ameublement, nos piaules se caractérisent par des sommiers à la santé délicate, des commodes bon marché et des murs craquelés. Pourtant, le campus de Wallingford se targue d’abriter des pièces aux murs lambrissés, aux plafonds majestueux et aux vitraux colorés. Sauf que ce sont les profs et les donateurs qui en profitent. Nous, on a le droit de les visiter, point.

J’ouvre la porte du placard, je me glisse dedans et je grimpe sur un carton avachi. Puis je sors le flingue toujours planqué au creux de mes reins et, à l’aide de ruban adhésif, je le fixe au mur du fond, au-dessus de mes fringues. Pour finir, j’arrange une pile de vieux bouquins devant pour le dissimuler aux regards.

— Tu déconnes, mec, lâche Sam.

De toute évidence, pas une miette de la scène ne lui a échappé. Et je ne l’ai même pas entendu se lever. Je perds la main, on dirait.

— Il n’est pas à moi, je réponds. Et je ne sais pas quoi en faire.

— Et si tu t’en débarrassais ? dit-il dans un murmure. C’est une arme à feu, Cassel. Une arme à feu, merde !

— Ouais. (D’un bond, je descends du carton.) C’est ce que je comptais faire. Mais je n’ai pas eu le temps. Demain, c’est promis.

— Combien de temps te faut-il pour jeter un flingue dans une poubelle ?

— J’aimerais bien qu’on parle d’autre chose, dis-je en m’effondrant sur mon lit et en attrapant mon ordinateur portable. Je ne peux rien faire pour le moment, hormis le jeter par la fenêtre. Je m’en occuperai demain, je t’ai dit.

Poussant un grognement, il retourne dans sa moitié de piaule en remettant ses écouteurs en place. Il a l’air agacé, mais ça s’arrête là. Sans doute s’est-il habitué à mon comportement criminel.

— À qui il est ? demande-t-il en désignant le placard.

— À un mec. Il l’a perdu.

Sam plisse le front.

— Comme explication, ça tient debout — à condition de pas souffler dessus. Au fait, savais-tu que si quelqu’un trouvait cette arme ici, non seulement tu serais viré mais en plus tu serais effacé de l’histoire de l’école ? On enlèverait ta photo de l’almanach. On embaucherait des faucheurs de souvenirs pour persuader tous les élèves qu’ils ne t’ont jamais connu. Ce flingue dans le placard, c’est pile-poil ce qui n’est jamais censé arriver à l’Ecole préparatoire de Wallingford, si l’on en croit les prospectus destinés aux parents.

Un frisson me secoue l’échine lorsqu’il évoque les faucheurs de souvenirs. Barron en est un. Il a usé de son pouvoir pour me faire oublier plein de choses : que j’étais un faucheur de formes, qu’il m’avait manipulé pour faire de moi un assassin extrêmement efficace, que j’avais transformé Lila en un chat blanc qu’il avait gardé en cage pendant des années. Mon grand frère le sociopathe, qui m’a volé des années entières de ma vie. Le seul frère qu’il me reste. Celui qui assure ma formation.

C’est ça, la famille. On peut pas vivre avec elle ; on peut pas la massacrer. Sauf si Barron me dénonce à Yulikova. S’il fait ça, je risque de me fâcher.

— Ouais, je fais en tentant de reprendre le fil de la conversation. Je vais m’en débarrasser. Je te le promets. Non, je l’ai déjà dit. Et si je le jurais croix de bois, croix de fer ?

— Arrête ton char, dit Sam.

Mais j’ai l’impression qu’il n’est pas vraiment fâché. Alors que je scrute son visage pour m’en assurer, je remarque qu’il a posé une demi-douzaine de stylos près de lui et qu’il annote un bloc avec chacun d’eux.

— Qu’est-ce que tu trafiques ? Sourire.

— Je viens de les acheter sur eBay. Tout un assortiment de stylo à encre sympathique.

Sympa, non ? Ça vient des surplus du KGB. Des outils d’espion, des vrais.

— Et à quoi comptes-tu les employer ?

— De deux choses l’une. Ou bien je concocte une farce grandiose, ou bien je m’en sers pour notre petite entreprise de bookmaking.

— Sam, on en a déjà parlé. Si tu veux continuer à faire le book, vas-y, mais je ne m’en mêle plus.

Dès mon entrée à Wallingford, j’ai centralisé les paris sur les trucs les plus grotesques.

Vous vouliez miser un peu de fric sur le prochain match de football américain ? C’était moi qu’il fallait voir. La cantine servirait-elle du hachis Parmentier trois fois dans la semaine ? La directrice Northcutt et le doyen Wharton avaient-ils une liaison ? Harvey Silverman succomberait-il à une cirrhose du foie avant d’avoir son diplôme de fin d’études ? Je prenais tous les paris. Calcul des probabilités, comptabilité discrète et commission de rigueur. Dans ce bahut de richards désœuvrés, c’était un bon moyen pour moi de me remplir les poches. Puis ça a fini par dégénérer. On a commencé à parier sur les faucheurs potentiels parmi nous. Et les favoris sont devenus des cibles.

J’avais l’impression de trahir ma famille.

Sam lâche un soupir.

— Bon, on peut se rabattre sur les farces débiles, je suppose. Imagine un examen blanc, avec des copies qui deviennent vierges au bout de vingt-quatre ou quarante-huit heures. Et si on filait un de ces stylos à un prof pour qu’il corrige nos devoirs ? Ce serait le chaos assuré.

Je souris. Ah ! le chaos, comme c’est beau !

— À toi de décider. Mes talents de pickpocket sont à ton service.

Il me lance un de ses stylos.

— Fais gaffe à pas faire ta dissert avec

Je saisis le stylo au vol avant qu’il ne s’écrase sur ma lampe.

— Hé ! je fais en me retournant vers Sam. Qu’est-ce qui te prend ? Tu veux intégrer l’équipe de base-ball ?

Et voilà qu’il me regarde d’un air grave.

— Cassel, dit-il d’une voix qui ne rigole pas. Tu pourrais dire un mot à Daneca de ma part ?

Ne sachant que répondre, je gagne du temps en manipulant le stylo de mes doigts gantés. Puis je lève les yeux vers lui et dis : — A quel sujet ?

— Je me suis excusé. Je n’arrête pas de m’excuser. Je ne sais pas ce qu’elle veut.

— Il s’est passé quelque chose ?

— On est allés prendre un café, puis on a recommencé à se disputer. (Il secoue la tête.) Je ne comprends pas. C’est elle qui a menti. C’est elle qui n’a pas voulu me dire qu’elle était une faucheuse. Et sans doute ne me l’aurait-elle jamais dit si son frère n’avait pas mangé le morceau. Alors comment ça se fait que c’est moi qui dois m’excuser ?

Dans toute relation, il se met en place un équilibre des pouvoirs. Dans certaines d’entre elles, les personnes en cause ne cessent de lutter pour prendre le dessus. Dans d’autres, c’est l’une des deux qui domine — mais pas nécessairement celle qui le pense. Et sans doute existe-t-il des relations fondées sur une égalité qui va de soi. Sur ces dernières, je ne connais rien.

Tout ce que je sais, c’est que le pouvoir change vite de mains. Au tout début de leur relation, Sam s’en remettait toujours à Daneca. Mais une fois qu’il s’est mis en colère, c’était fini.

Quand il a été prêt à entendre ses excuses, elle n’avait plus envie d’en faire. Du coup, c’est devenu houleux ces derniers temps : ni l’un ni l’autre n’a envie de faire des concessions, ni l’un ni l’autre ne songe à s’excuser au bon moment, et chacun d’eux est persuadé que c’est l’autre qui a tort.

Est-ce que ça veut dire que tout est fini entre eux ? Je n’en sais rien, et Sam non plus.

— Si tu ignores pourquoi tu t’excuses, alors tes excuses doivent être nulles, lui dis-je.

Il secoue la tête.

— Je le sais. Mais j’ai envie que les choses redeviennent comme avant.

Comme je connais ce sentiment !

— Que veux-tu que je lui dise ?

— Tâche de voir comment je peux recoller les morceaux.

Il semble tellement désespéré que je ne peux m’empêcher d’accepter. S’il fait appel à moi pour ses problèmes de cœur, c’est qu’il en est réduit aux dernières extrémités. Donc, inutile de remuer le couteau dans la plaie.

Le lendemain matin, alors que je traverse le quadrangle en espérant que le café va faire son effet, je croise Audrey Dolan, mon ex-copine, entourée de ses amies. Ses cheveux cuivrés brillent comme un sou neuf et ses yeux m’adressent un regard de reproche. L’une de ses copines fait un commentaire qui m’est inaudible et toutes les autres éclatent de rire.

— Hé, Cassel ! lance l’une d’elles, m’obligeant à me retourner. Tu prends toujours des paris ? — Non.

Vous voyez ? J’essaie de m’acheter une conduite. Sans rire.

— Dommage, réplique-t-elle, j’aurais voulu parier cent dollars que tu crèverais seul dans ton coin.

Il y a des moments où je me demande pourquoi je m’obstine à ne pas me faire virer de Wallingford. Mes notes, qui n’étaient déjà pas terribles, ont littéralement plongé ces derniers mois. Je n’ai plus aucune chance d’intégrer une fac quelconque. Je pense à Yulikova et à la formation que suit mon frangin. Tout ce que j’ai à faire, c’est sauter le pas. Je ne fais que retarder l’inévitable.

La pétasse part d’un nouveau rire, et Audrey et les autres y font écho.

Je repars sans rien dire.

Pendant le cours de Développement de l’éthique globale, on aborde les préjugés journalistiques et leur influence sur l’opinion. Quand on lui demande de donner un exemple, Kevin Brown cite un article sur ma mère. À l’en croire, les journalistes ont trop souvent tendance à blâmer la naïveté de Patron.

— C’est une criminelle, dit-il. Pourquoi supposer que le gouverneur Patton aurait dû s’attendre à ce que sa maîtresse soit une faucheuse ? Cas typique d’un journaliste tentant de discréditer la victime d’un crime. Si on me disait que cette Shandra Singer l’a fauché lui aussi, ça ne m’étonnerait pas.

On entend quelqu’un ricaner.

Je me concentre sur mon pupitre, sur le stylo que je tiens dans mes doigts crispés, sur le bruit de la craie courant sur le tableau, pendant que M. Lewis cite l’exemple d’un article récent sur la Bosnie. Je me sens étrangement concentré, comme à chaque fois que je suis amené à réfléchir sur le présent. Le passé et l’avenir s’estompent. Seul compte le présent, le tic-tac de l’horloge jusqu’à ce que sonne la fin du cours et qu’on sorte sous le préau.

— Kevin ? dis-je à voix basse.

Il se tourne vers moi, un rictus aux lèvres. Les élèves se massent autour de nous, serrant livres et cartable contre leur torse. Pour moi, ils ne sont que des taches de couleur à la lisière de mon champ visuel.

Je lui décoche un coup de poing si violent à la mâchoire que l’impact m’en secoue les os.

— Ils se battent ! hurlent deux bizuths, mais des profs me maîtrisent avant que Kevin ait eu le temps de se relever.

Je me laisse faire. Je me sens tout engourdi, les veines saturées d’adrénaline, les nerfs crépitant du désir de frapper encore. De faire payer quelqu’un, n’importe qui.

On me conduit dans le bureau du doyen, où je me retrouve avec un bout de papier dans les mains. Je le roule en boule et le jette contre le mur, puis on me fait entrer.

Le bureau du doyen Wharton croule sous la paperasse. Il a l’air surpris de me voir, il se lève et débarrasse un siège d’un tas de dossiers et de revues de mots croisés, puis me fait signe de m’y asseoir. En général, quand il m’arrive des bricoles, c’est si grave qu’on m’envoie direct chez la directrice.

— Un pugilat ? dit-il en scrutant le bout de papier. Si c’est vous qui avez commencé, ça fait deux mauvais points.

J’opine. Je n’ose pas l’ouvrir.

— Vous voulez me raconter votre version des faits?

— Non, monsieur. Je l’ai frappé. Je.. je n’ai pas réfléchi.

Il opine comme s’il méditait sur mon témoignage.

— Si on vous inflige un mauvais point de plus, vous serez renvoyé, est-ce que vous le comprenez ? Vous ne pourrez pas obtenir votre diplôme de fin d’études, monsieur Sharpe.

— Oui, monsieur.

— M. Brown sera ici dans quelques instants. Pour m’exposer sa version des faits. Vous n’avez rien d’autre à me dire, c’est bien sûr ?

— Non, monsieur.

— Bien, fait Wharton en remontant ses lunettes sur son front afin de pouvoir se masser le nez de ses doigts gantés. Vous pouvez sortir.

Je sors et je m’assieds face à sa secrétaire. Kevin se dirige vers le bureau du doyen en me gratifiant d’un grognement. Sa joue prend une coloration vert glauque des plus intéressantes. Il va avoir un bel hématome.

Je ne sais pas ce qui lui a pris, va-t-il déclarer à Wharton . Il a pété les plombs. Sans la moindre provocation de ma part

Il ressort au bout de quelques minutes. J’ai droit à un rictus avant qu’il ne s’éclipse. Je le lui rends.

— Monsieur Sharpe, pouvez-vous revenir, je vous prie ?

J’obtempère. Une fois assis, je fixe les piles de papiers. Une pichenette, et elles s’effondreraient toutes l’une après l’autre.

— Vous êtes en colère ? me demande le doyen, comme s’il lisait dans mes pensées.

J’ouvre la bouche pour nier, mais j’en suis incapable. Comme si je ressassais ma rage depuis si longtemps que j’en avais perdu conscience. Et c’est Wharton qui a mis le doigt sur ce qui me tourmente.

Je suis furieux.

Qu’est-ce qui m’a poussé à désarmer un tueur et à récupérer son flingue ? Qu’est-ce qui m’a fait jouir quand j’ai frappé Kevin ? Pourquoi ai-je envie de recommencer, encore et encore, pourquoi ai-je envie de voir couler son sang, d’entendre ses os se briser ? Pourquoi étais-je comblé quand je l’ai vu gisant à mes pieds, quand j’ai senti ma peau s’embraser de colère ?

— Non, monsieur, réussis-je à articuler.

Je déglutis, comprenant enfin que j’ai refusé de reconnaître mes sentiments. Je savais que Sam était furax quand il m’a parlé de Daneca. Mais j’ignorais que je l’étais aussi — pourquoi ?

Wharton s’éclaircit la gorge.

— Vous avez dû être secoué : la mort de votre frère Philip, puis les.. difficultés de votre mère avec l’institution judiciaire.

Ah ! qu’en termes galants ces choses-là sont mises, me dis-je.

— Cassel, achève-t-il, je n’ai pas envie de vous voir vous engager dans une impasse.

— Compris. Je peux retourner en cours, maintenant ?

— Oui. Mais rappelez-vous : vous avez déjà écopé de deux mauvais points et l’année est à peine entamée. Au troisième, vous êtes viré. Pour de bon. Vous pouvez disposer.

Je me lève, je jette mon sac par-dessus mon épaule et je gagne le Centre scolaire juste avant la sonnerie. Je ne vois Lila nulle part, et pourtant mon regard s’attarde sur toutes les blondes passant à proximité. Qu’est-ce que je vais lui dire si jamais je tombe sur elle ? Aucune idée. Hé! il paraît que t’as commandité ton premier meurtre. Quel effet ça fait ? Plutôt faiblard comme entrée en matière, je trouve.

Et puis, qui dit que c’était le premier ?

Je m’engouffre dans les toilettes, j’ouvre le robinet et je m’asperge le visage d’eau froide. C’est un choc, de sentir cette ondée sur mes joues, au creux de ma gorge, sur le tissu de ma chemise blanche. Et sur mes gants. Quel crétin ! j’ai oublié de les enlever. .

Réveille-toi. Ressaisis-toi.

Dans la glace, les yeux de mon reflet sont plus cernés que jamais. À voir mes pommettes saillantes, on dirait que ma peau est tendue comme un tambour.

Comment se fondre dans le paysage, je songe. Papa serait fier de toi. Quel charmeur tu fais, Cassel Sharpe.

Je réussis à me pointer en physique avant Daneca, ce qui est toujours bon à prendre. En théorie, on est toujours amis, tous les deux, sauf qu’elle m’évite depuis qu’elle se querelle avec Sam. Si je veux lui parler, il faudra que la coince entre deux portes.

Comme on ne nous a pas assigné de place précise, je n’ai aucune difficulté à poser mes affaires près de celle que Daneca occupe la plupart du temps. Puis je me lève pour aller discuter avec une élève assise à l’autre bout de la salle. Willow Davis. Elle me regarde d’un air méfiant quand je l’interroge sur le dernier cours, mais elle répond sans hésiter.

Apparemment, il existe dix dimensions spatiales et une dimension temporelle, inextricablement mêlées ; je vois Daneca faire son entrée.

— Tu as compris ? demande Willow. Ça veut dire qu’il existe peut-être d’autres nous-mêmes vivant dans d’autres mondes. Un monde où les monstres et les spectres existent vraiment, par exemple. Un monde où personne n’est hyperbathygammique. Un monde où nous avons tous une tête de serpent.

Je n’en reviens pas.

— C’est pas possible. Ça peut pas être de la « vraie » science. Ce serait trop énorme.

— Tu n’as pas révisé le dernier cours, pas vrai ? me lance-t-elle, et je décide que le moment est bien choisi pour aller m’asseoir.

Je constate alors que mon plan a fonctionné. Daneca est installée à sa place habituelle.

Je ramasse mon sac et je m’assieds. Surprise, elle lève les yeux vers moi. Il est trop tard pour qu’elle se lève sans donner l’impression de vouloir m’éviter. Elle parcourt la salle du regard, en quête d’un siège vacant, mais ils sont presque tous occupés.

— Salut, je lais avec un sourire forcé. Ça fait un bail Elle pousse un soupir de résignation.

— Il paraît que tu t’es battu, dit-elle.

Daneca a agrémenté son uniforme — veste aux armes de l’école et jupe plissée — avec des collants d’un violet éblouissant et des gants de la même couleur. Une nuance plus ou moins assortie aux mèches décorant ses cheveux châtains. De ses pieds chaussés de babies, elle tape doucement l’armature de son bureau.

— Alors, t’es toujours fâchée contre Sam ?

Sans doute que ce dernier aurait préféré un peu plus de subtilité de ma part, mais le cours va bientôt commencer et je n’ai pas de temps à perdre.

Grimace de Daneca.

— C’est lui qui t’a raconté ça ?

— C’est mon coturne. Il n’a eu qu’à renifler pour que je percute.

Nouveau soupir.

— Je ne veux pas le faire souffrir, dit-elle.

— Eh bien, n’en fais rien.

Daneca se penche vers moi et baisse la voix.

— Je voudrais te demander quelque chose.

— Oui, il est très, très triste, je rétorque. Il sait que sa réaction était exagérée. Pourquoi vous ne décideriez pas de passer l’éponge et de. .

— Ça ne concerne pas Sam, me coupe-t-elle.

À ce moment-là, Mme Jonahdab entre dans la salle. Elle attrape une craie et dessine un schéma illustrant la loi d’Ohm sur le tableau. Si je comprends ce qu’elle fait, c’est uniquement parce qu’elle a pris la peine de l’écrire : Loi d’Ohm.

J’ouvre mon cahier. J’y écris C’est quoi, ta question ? et je le tourne vers Daneca pour qu’elle le voie bien.

Elle fait non de la tête et reste muette.

Quand vient la fin du cours, je ne suis pas sûr de mieux comprendre la relation entre tension, intensité et résistance, mais je suis prêt à admettre que Willow Davis ne racontait pas de craques en parlant de têtes de serpents.

Lorsque la cloche sonne, Daneca m’agrippe par le bras, enfonçant ses doigts gantés dans mon biceps.

— Qui a tué Philip ? demande-t-elle à brûle-pourpoint.

— Je. .

Mais je ne peux lui répondre sans mentir, alors je me tais.

Sa voix baisse jusqu’au murmure et se fait insistante.

— Ma mère a été ton avocat. C’est elle qui a négocié ton immunité, et les fédés t’ont laissé respirer. J’ai bon ? Tu t’étais engagé à leur dire qui avait tué tous ces types dans le dossier. Ainsi que Philip. En échange de ton immunité. Mais pourquoi en avais-tu besoin ?

Qu’est-ce que tu avais fait?

Quand les fédéraux m’ont refilé ce fameux dossier en me disant que Philip s’était engagé à identifier l’assassin de ces types, je n’ai rien fait pour empêcher Daneca d’y jeter un coup d’œil. Pourtant, je savais que c’était une erreur, avant même de comprendre que ces victimes étaient les miennes, des hommes dont j’avais changé l’apparence — et dont on n’a toujours pas retrouvé les corps. Encore des souvenirs volés.

— Faut qu’on y aille, dis-je. On va être en retard.

La salle s’est vidée pour laisser la place au cours suivant.

Elle me lâche le bras { contrecœur et me suit dans le couloir. Désormais, nos positions se sont inversées. C’est elle qui cherche à me coincer entre deux portes.

— On travaillait ensemble sur cette affaire, chuchote-t-elle. (Et ce n’est pas faux.) Qu’est-ce que tu as fait f

Je scrute son visage, m’efforçant de deviner le crime qu’elle m’attribue déjà.

— Je n’ai jamais fait de mal à Philip. Je n’ai jamais fait de mal à mon frère.

— Et Barron ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Je plisse le front, si déconcerté que j’en reste un instant sans voix. D’où lui vient donc cette idée ?

— Rien ! dis-je en ouvrant les bras comme pour proclamer mon innocence. Barron ?

T’es cinglée ou quoi ?

Une légère rougeur lui monte aux joues.

— Je ne sais pas, dit-elle. Tu as fait quelque chose à quelqu’un. Tu avais besoin d’immunité. Les gentils n’ont pas besoin d’immunité, Cassel.

Elle a raison, évidemment. Je ne fais pas partie des gentils. Le plus drôle, chez eux — chez les gens comme Daneca -, c’est qu’ils ne comprennent pas la pulsion qui pousse à faire le mal. Ils ont toutes les peines du monde à se convaincre que quelqu’un qui les fait sourire est parfois capable de commettre des horreurs. Ce qui explique que, tout en m’accusant d’être un assassin, elle semble plus agacée qu’inquiète pour sa vie. Si je consentais à l’écouter et à réfléchir à mes erreurs, persiste-t-elle à croire, alors je verrais la lumière et ferais de meilleurs choix. Je m’arrête près de l’escalier.

— Ecoute, je te propose qu’on se retrouve après dîner et tu me poseras toutes les questions que tu voudras. Ensuite, on parlera de Sam.

Je ne peux pas tout lui dire, mais c’est mon amie et je peux quand même lui en dévoiler un peu. Elle mérite de connaître la vérité, dans la mesure où je suis libre de la lui donner. Et qui sait ? Si je consens à l’écouter, pour une fois, peut-être que je ferai de meilleurs choix.

En tout cas, ils ne peuvent pas être pires.

Daneca ramène une boucle brune derrière son oreille. Son gant violet est taché d’encre.

— Et tu me diras ce que tu es ? Tu voudras bien me le dire ?

J’étouffe un hoquet de surprise. Puis j’éclate de rire. Je ne lui ai jamais confié mon plus grand secret — à savoir que je suis un faucheur de formes. Le moment est venu, dirait-on. Elle doit se douter de quelque chose, car sinon elle n’aurait jamais posé la question.

— Tu me tiens, là, lui dis-je. Oui, tu me tiens. D’accord, je te le dirai. Je te raconterai tout ce que je peux.

Elle acquiesce lentement.

— D’accord. On se retrouve à la bibliothèque. J’ai une dissert à rédiger.

— Génial.

Je descends l’escalier au pas de course, pressant encore l’allure une fois dans le quadrangle afin d’arriver au cours de Céramique avant le dernier coup de cloche. J’ai déjà récolté deux mauvais points. Ça suffît amplement pour aujourd’hui.

Mon pot est désespérément difforme. En plus, j’ai dû y laisser une bulle d’air car il explose une fois dans le four, emportant avec lui les deux ou trois vases et bols les plus proches.

Mon portable sonne alors que je me dirige vers la piste de course. Je l’ouvre et le colle à mon oreille.

— Cassel, dit l’agent Yulikova. J’aimerais que vous passiez à mon bureau. Tout de suite.

Si j’ai bien compris, vous n’avez plus de cours aujourd’hui, et je me suis arrangée pour que vous soyez dispensé d’activités. Pour le secrétariat, vous avez rendez-vous chez le médecin.

— Je comptais m’entraîner à la course, dis-je en espérant qu’elle captera mon hésitation.

J’ai passé mon sac de sport en bandoulière et il rebondit doucement sur ma cuisse. Le vent qui agite les arbres a semé un tapis mouvant de feuilles couleur de soleil sur le campus.

— J’ai déjà raté pas mal de séances, j’insiste.

— Si vous en ratez une de plus, personne ne le remarquera. Soyons sérieux, Cassel.

Hier, vous avez failli vous faire tuer. J’aimerais que nous en parlions.

Je pense au flingue planqué dans le placard de ma chambre.

— Ce n’était pas très grave, dis-je.

— Ravie de l’apprendre. Et elle raccroche aussi sec.

Je me dirige vers ma voiture en shootant dans les feuilles mortes.

CHAPITRE TROIS

Quelques minutes plus tard, l’agent Yulikova empile des dossiers sur le côté afin d’avoir une meilleure vue sur ma pomme. Ses cheveux gris et raides sont comme tranchés au niveau de ses mâchoires, ce qui lui donne l’allure d’un oiseau de proie : bec d’aigle en guise de nez et crâne profilé. Sa gorge disparaît sous un fouillis de colliers. En dépit de la tasse de thé qu’elle tient à la main, en dépit du sweat qu’elle porte sous sa veste en velours, elle a les lèvres bleuies de froid, comme si elle se traînait un rhume carabiné. Ce qui est peut-être le cas. Quoi qu’il en soit, elle ressemble davantage à un prof de Wallingford qu’à un agent du FBI chargé de superviser la formation de jeunes faucheurs. Si elle se fringue comme ça, c’est sûrement exprès, je le parierais : le but du jeu, c’est de mettre à l’aise les G-men potentiels. De toute façon, quoi qu’elle fasse, elle le fait exprès, j’en suis sûr.

Et ça marche.

C’est mon contrôleur, la personne qui sera responsable de mon insertion dans le programmé une fois que j’aurai atteint ma majorité, conformément au deal que j’ai passé avec les fédés. En attendant. . ben, je sais pas vraiment ce qu’elle est censée faire. Elle non plus, j’en jurerais.

— Comment ça va, Cassel ? me demande-t-elle en souriant.

Elle a l’air sincère, en plus.

— Bien, je pense.

Un mensonge éhonté. Je n’arrive pas à dormir. Je ploie sous le fardeau des regrets. Je suis obsédé par une fille qui me hait. J’ai volé un flingue à un tueur. Mais c’est le genre de réponse que vous êtes censé faire à une fonctionnaire chargée d’évaluer votre état mental.

Elle sirote une gorgée de thé.

— Rester collé à votre frère, quel effet ça fait ?

— Ça va.

— La mort de Philip a dû éveiller vos instincts protecteurs. (Regard aimable, exempt de toute menace. Voix neutre.) Il n’y a plus que vous deux à présent. Et même si vous êtes le plus jeune, on a placé sur votre dos une lourde responsabilité. .

Elle laisse sa phrase inachevée. Je hausse les épaules.

— Mais s’il vous a mis en danger hier, alors on doit mettre un terme à la procédure.

— Non, ce n’est ça pas du tout. On suivait quelqu’un - un type choisi au hasard - et Barron a reçu un coup de fil. Donc, je me suis retrouvé seul pendant deux minutes et j’ai été témoin d’un meurtre. J’ai poursuivi le coupable — un gamin —, ce qui était stupide, je m’en rends compte à présent. Mais il a réussi à s’enfuir, point final.

— Vous lui avez parlé ?

— Non.

— Mais vous l’avez coincé dans une ruelle, c’est exact ?

J’acquiesce puis me ravise.

— Enfin, disons que je l’ai coincé pendant une seconde. Ensuite, il a sauté par-dessus la clôture. — On a trouvé une planche cassée sur les lieux. Il vous en a menacé ?

— Non, je fais. Non, c’est pas du tout comme ça que ça s’est passé. Peut-être qu’il l’a cassée en marchant dessus. Tout s’est passé si vite..

— Pourriez-vous nous le décrire ?

Elle se penche vers moi, me scrute comme si elle pouvait déduire mes pensées de mes muscles qui frémissent, de mes joues qui rougissent. J’espère bien qu’elle en est incapable.

Comme menteur, je suis plutôt doué, mais je ne suis pas le meilleur. Mon expérience ne m’a amené à affronter que deux types d’adultes : les criminels, dont je peux anticiper les réactions, et les gogos, que j’arrive à manipuler. Avec Yulikova, j’avance en terrain inconnu. J’ignore totalement de quoi elle est capable.

— Pas vraiment, je fais en haussant les épaules.

Elle hoche la tête deux ou trois fois, comme si elle avalait mon bobard.

— Vous avez autre chose à me dire sur cet incident?

Je devrais lui avouer que j’ai récupéré le flingue, je le sais. Mais si je le fais, elle ne manquera pas de me demander pourquoi. À moins qu’elle n’interroge Barron sur la nature de notre filature. Et ce crétin est capable de manger le morceau s’il est d’humeur à ça. Pire : il risque de lui sortir un mensonge tellement gros que ça la mettra sur la piste de Lila.

N’allez pas croire que j’ai envie de mentir à cette brave Yulikova. Pourtant je suis fermement décidé à faire comme il faut, même si ça ne me plaît pas. Même si ça me fait chier.

Sauf que là, je ne peux pas.

Mais la prochaine fois.. la prochaine fois, je le ferai. Oui, la prochaine fois, je lui dirai tout. — Non, je réponds. Ce n’était rien de grave, vous savez. J’ai été stupide. La prochaine fois, je ferai attention.

Elle attrape un tas de formulaires et le dépose devant moi avec un regard qui en dit long. Je sais ce que ça veut dire. Une fois que je les aurai signés, je cesserai d’être un citoyen ordinaire. J’aurai accepté de me conformer à un certain nombre de dispositions légales.

Conséquence : je risque de me retrouver sur le banc des accusés si jamais je ne suis pas à la hauteur. Et je n’aurai pas affaire à un jury populaire.

— Peut-être que le moment est venu pour vous de dire adieu à Wallingford pour intégrer à plein temps le programme de formation que suit déjà Barron.

— Vous me l’avez déjà expliqué.

— Et vous m’avez déjà répondu non.

Elle me sourit. Puis elle ouvre un tiroir de son bureau, en sort un mouchoir en papier et tousse dedans. J’ai le temps de voir une tache marron avant qu’elle ne le planque.

— Je présume que vous n’avez pas changé d’avis, ajoute-t-elle.

— Je veux devenir un agent fédéral et travailler pour le SMA. Je veux. .

J’arrête là. Je veux devenir meilleur. Je veux que vous me rendiez meilleur. Sauf que je ne peux pas le lui dire, ce serait trop délire. Alors je déclare : — Me faire virer de l’école, c’est pas dans mes projets. Et de toute façon, cette histoire d’immunité. .

Elle me coupe la parole.

— On peut se débrouiller pour que vous décrochiez votre diplôme.

J’imagine la chose : ne plus être obligé de voir Lila, ses longs cheveux d’or blanc lui caressant la nuque, sa voix rauque me rendant sourd à tous les autres bruits ; ne plus avoir à serrer les dents pour ne pas l’appeler chaque fois que je la croise dans un couloir.

— On se calme. Je tiens à finir l’année.

Yulikova opine, apparemment déçue mais pas vraiment surprise. Je me demande ce qu’elle a — l’ai-je vraiment vue cracher du sang ? Je n’ose pas lui poser la question. Ça me semble déplacé.

— Et avec les charmes, comment ça se passe ? demande-t-elle.

Je plonge une main dans ma poche pour les sortir. Cinq disques de pierre troués en leur centre. Cinq amulettes censées protéger leur possesseur des faucheurs de formes comme moi, lesquels sont plutôt rares. C’était épuisant de les concocter, mais au moins n’avais-je pas à souffrir d’un rétrochoc. Ça faisait huit jours qu’elles étaient planquées dans ma boîte à gants en attendant que je les livre à qui de droit.

— D’authentiques raretés, commente-t-elle. Vous avez essayé de jeter un sort en portant l’une d’elles ?

Je fais non de la tête.

— Qu’est-ce qui se serait passé ?

Sourire de Yulikova.

— Absolument rien. La pierre se serait désagrégée et vous auriez été lessivé.

— Oh ! je fais, un peu déçu.

À quoi je m’attendais, hein ? Je pose les amulettes sur son bureau en secouant la tête.

Elles tintent comme des pièces de monnaie. Yulikova les fixe durant un long moment puis lève les yeux vers moi.

— Il est important à mes yeux que vous ne courriez aucun danger, déclare-t-elle.

Nouvelle gorgée de thé, nouveau sourire.

Elle doit sortir le même boniment à toutes ses recrues potentielles, je le sais, mais ça ne m’empêche pas d’apprécier.

Comme je m’apprête à sortir, elle pose sa main gantée sur mon bras.

— Vous avez des nouvelles de votre mère ?

À en juger par la douceur de sa voix, elle s’inquiète sincèrement des états d’âme d’un ado de dix-sept ans dont la mère ne donne plus signe de vie. Mais je parierais qu’elle est à la pêche aux infos. Sauf que je n’en ai aucune à lui fourguer.

— Non, je fais. Pour ce que j’en sais, elle est clamsée.

Incroyable mais vrai : je dis la vérité.

— J’aimerais l’aider, Cassel, dit-elle. Barron et vous êtes très importants pour notre programme. Nous tenons à assurer l’intégrité de votre famille.

J’opine sans trop m’engager.

Un criminel finit toujours par se faire prendre — ça fait partie du jeu. Mais quand on bosse pour le gouvernement, peut-être qu’on arrive à s’en sortir. Peut-être que la mère d’un criminel ne finit pas ses jours en prison. Je l’espère, enfin j’aimerais pouvoir l’espérer.

Vu de l’extérieur, l’immeuble est d’une banalité à pleurer, un cube de béton de taille moyenne, avec des fenêtres en verre miroir où se reflète le soleil couchant. Qui irait imaginer que les fédés occupent les étages supérieurs, d’autant plus qu’un panonceau annonce RICHARDSON & CO., ADHÉSIFS INDUSTRIELS, et que tous les quidams entrant et sortant portent un costard des plus rassurant ?

Au-dessus de moi, le feuillage des arbres est soit couleur d’or, soit déjà chassé par la bise d’automne. Ma Benz n’a pas bougé, et en la voyant, je pense à la vie que je mènerais si j’avais accepté de devenir l’arme secrète du père de Lila comme il me le proposait.

Je me fais l’effet d’un petit crétin qui s’est tranché le nez pour se faire une nouvelle tête.

Je retourne à Wallingford, juste à temps pour ranger mon sac de sport et avaler une barre chocolatée avant de retrouver Daneca à la bibliothèque. Une volée de marches et je rejoins ma turne. J’ai à peine le temps de sortir ma clé que je réalise que la porte est déjà ouverte.

— Qui est là ? dis-je en entrant.

Une fille est assise sur mon lit. Je l’ai déjà vue sur le campus, sans qu’on se soit adressé la parole. Elle est en deuxième année, une Asiatique — plus précisément une Coréenne, avec de longs cheveux noirs qui tombent en cascade jusqu’à sa taille, et des chaussettes blanches qui lui montent jusqu’aux genoux. Elle souligne ses yeux au crayon bleu plutôt qu’au rimmel.

Elle me coule un regard en biais et m’adresse un sourire timide.

Autant l’avouer, je suis un peu déstabilisé. Ce genre de truc ne m’arrive pas tous les jours. — C’est Sam que tu attends ? je lui lance.

— J’espérais pouvoir te parler.

Elle se lève, elle prend son sac rose bourré de livres et se mord la lèvre. Puis elle précise d’une voix hésitante :

— Je m’appelle Mina. Mina Lange.

— Tu n’es pas censée entrer dans ma chambre, dis-je en posant mon sac de sport.

Elle sourit.

— Je sais.

— J’allais repartir, dis-je en me tournant vers la porte.

Je ne sais pas à quel jeu elle joue, mais la dernière fois qu’une fille s’est assise sur mon lit, ça a fait un bordel pas possible. À mes yeux, l’optimisme n’est pas une option.

— Ecoute, Mina, je veux pas être grossier, mais si tu as quelque chose à me dire, tu as intérêt à ne pas traîner.

— Tu ne peux pas rester cinq minutes ? demande-t-elle en faisant un pas vers moi. J’ai un grand service à te demander, et personne d’autre ne peut m’aider.

— J’ai du mal à le croire.

Ma voix semble un peu tendue à mes oreilles. Je pense à Daneca et à toutes les explications que je lui dois. M’attarder ici et lui expliquer ce que voulait cette nana, j’ai vraiment pas besoin de ça.

— Bon, cela dit, je fais, je peux rester un peu si c’est vraiment important.

— Peut-être qu’on pourrait aller ailleurs. S’il te plaît.

Elle a des lèvres rose vif, à l’aspect moelleux. Ses doigts gantés de blanc entortillent nerveusement une mèche de ses cheveux noirs.

— Dis-moi ce que tu veux, Mina.

C’est un ordre, mais le ton de ma voix n’est guère autoritaire. Fantasmer que je suis en mesure d’accomplir quelque chose de vital pour une fille séduisante, ça ne me déplaît pas, même si j’ai du mal à y croire. Autant faire traîner les choses pour jouir de la situation.

— Tu es très occupé, dit-elle. Je ne dois pas t’embêter. Je sais que nous.. que tu ne me connais pas, du moins pas très bien. Et c’est de ma faute. Mais on ne pourrait pas se voir pour en parler ?

— Si. Bien entendu. Mais tu ne voulais pas.. Elle me coupe.

— Non. Je reviendrai. Je te retrouverai. Je savais que tu serais gentil avec moi, Cassel. Je le savais.

Et elle prend congé en me frôlant au passage, si proche que je capte la chaleur de sa chair. Quelques instants plus tard, j’entends son pas léger dans le couloir. Et je me retrouve seul au milieu de ma piaule, cherchant à comprendre ce qui vient de m’arriver.

De frisquet qu’il était, l’air a viré au glacial, et on le sent s’insinuer jusque dans la moelle des os. Même quand on se réfugie au chaud, on ne peut s’empêcher de frissonner encore, comme pour évacuer la glace de ses veines. Je suis quasiment rendu à la bibliothèque.

— Hé ! lance-t-on derrière moi. Je connais cette voix.

Je me retourne.

Plantée au bord de la pelouse, Lila lève les yeux vers moi. Elle est vêtue d’un long manteau noir et, quand elle prend la parole, son souffle m’évoque le spectre d’un serment qu’elle n’aurait jamais prononcé. Elle ressembla à un spectre, elle aussi, silhouette en noir et blanc à l’ombre des arbres effeuillés.

— Mon père veut te voir, dit-elle.

— D’accord, je fais, et je la suis.

Oui, comme ça. Si elle se jetait du haut d’une falaise, je la suivrais aussi - probablement.

Elle me conduit dans le parking, près d’une Jaguar XK argentée. D’où sort-elle cette bagnole — d’où sort-elle son permis -, je n’en ai aucune idée, et j’ai envie de la féliciter, sauf que j’ai à peine ouvert la bouche qu’elle me jette un regard qui me fait ravaler mes compliments.

Je m’assieds sans rien dire à la place du mort et je sors mon téléphone. L’habitacle sent le chewing-gum mentholé, le parfum et le tabac. Dans le socle prévu à cet effet, je repose une bouteille de Coca Light à moitié pleine.

J’envoie un texto à Daneca : Peux pas venir ce soir.

Quelques secondes plus tard, mon portable se met à sonner, mais je le règle sur vibreur et le fourre dans ma poche. J’ai un peu honte de lui poser un lapin après lui avoir promis d’être sincère avec elle, mais je ne vois vraiment pas comment lui expliquer ce que je vais faire ce soir — ni pour quelle raison.

Lila me fixe du regard, le visage sculpté par l’éclat d’un réverbère, les cils et les cheveux transmutés en or pur. Elle est si belle que j’en ai mal aux maxillaires. L’année dernière, en cours de philo, le prof a évoqué notre fameux « instinct de mort » — la pulsion qui nous propulse vers l’oubli, vers l’enfer, vers Thanatos. Celui qui la ressent est aussi exalté que s’il allait se jeter dans le vide. Ce qui est mon cas en cet instant.

— Où est ton père ? je lui demande.

— Avec ta mère, répond-elle.

— Elle est vivante ?

Je suis tellement surpris que je ne prends même pas le temps d’être soulagé. Ma mère, avec Zacharov ? Je ne sais quoi en penser.

Les yeux de Lila trouvent les miens, mais son sourire ne m’apporte aucun réconfort.

— Pour l’instant, dit-elle.

Puis elle démarre et on sort du parking. J’aperçois le reflet de mon visage dans le pare-brise en verre teinté. Peut-être que je vais à la mort, mais ça n’a pas l’air de m’affecter outre mesure.

CHAPITRE QUATRE

On entre dans le parking souterrain et Lila se gare sur une place numérotée, près d’une Lincoln Town Car et de deux BMW. Le paradis pour un voleur de voitures, sauf que celui qui s’attaque à Zacharov a de grandes chances de s’initier à la plongée sous-marine avec des chaussures en béton.

Alors que Lila coupe le moteur, je me rends compte que je n’ai encore jamais vu la chambre qu’elle occupe quand elle loge chez son père. Elle n’a rien dit pendant le trajet, ce qui m’a laissé tout le temps de gamberger : sait-elle que je l’ai prise en filature hier ? que j’ai été recruté par le Service des minorités autorisées ? que je l’ai vue commanditer un crime ? que j’ai récupéré le flingue de Gage ?

Suis-je sur le point de mourir ?

— Lila, dis-je en me tournant vers elle, ma main gantée sur le tableau de bord. Ce qui s’est passé entre nous. .

— Non.

Elle me fixe droit dans les yeux. J’ai dû éviter de l’approcher pendant tout un mois, et un simple regard d’elle suffît pour me mettre à nu.

— Tu peux jouer au salopard charmeur si ça te chante, mais plus jamais tu ne pourras t’insinuer dans mon cœur.

— Ce n’est pas ce que je veux. Je ne l’ai jamais voulu.

Elle descend de voiture.

— Viens. On doit être rentrés à Wallingford avant le couvre-feu.

Je la suis dans l’ascenseur en m’efforçant de me tenir à carreau et de comprendre ce qu’elle vient de dire. Elle presse le bouton P3. Je présume qu’on va dans un penthouse, car la cabine monte si vite que je sens mes oreilles faire pop. Elle laisse choir le sac qu’elle portait en bandoulière et se tasse dans son long manteau noir. L’espace d’un instant, elle semble lasse et frêle, tel un oiseau tentant de résister à la tempête.

— Comment ma mère a-t-elle atterri ici ? je demande.

Soupir de Lila.

— Elle a fait une grosse bêtise.

Fait-elle allusion à l’affaire Patton ou à autre chose ? Je repense à la pierre rouge que ma mère portait au doigt la dernière fois que je l’ai vue. Je repense aussi à une vieille photo trouvée à la maison, d’une maman toute jeune, en lingerie fine, avec l’allure d’une Bettie Page - une photo prise par un autre homme que mon père, peut-être bien Zacharov. J’ai pas mal de raisons de m’inquiéter.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur une gigantesque pièce aux murs blancs, au sol de marbre noir et blanc, au plafond de bois sculpté dans le style marocain — à cinq mètres de haut, le plafond, du moins telle est mon impression. Comme il n’y a pas de tapis en vue, l’écho de nos pas résonne tandis que nous nous dirigeons vers la cheminée flanquée de sofas, où attendent deux personnes à demi cachées dans l’ombre. Les trois baies vitrées offrent une vue imprenable sur Central Park, tache de ténèbres cernée par les lumières de la ville.

Ma mère est assise sur le premier sofa. Elle tient un verre contenant un liquide ambré et porte une robe blanche du genre vaporeux que je ne lui ai jamais vue. Elle a dû coûter cher.

Je m’attends à ce qu’elle me saute dessus avec son exubérance coutumière, mais le sourire qu’elle m’adresse est timide, presque hésitant. Je manque quand même défaillir de soulagement.

— Tu n’as rien !

— Bienvenue, Cassel, dit Zacharov.

Il se tient devant le feu et, une fois qu’on s’est approchés, il se dirige vers Lila et lui dépose un baiser sur le front. Il ressemble à un baron dans son manoir plutôt qu’à un caïd dans son appartement de Manhattan.

J’incline la tête avec le respect qui s’impose.

— C’est sympa chez vous.

Zacharov me gratifie d’un sourire de squale. La lueur des flammes pare ses cheveux blancs d’un éclat doré. Jusqu’à ses dents, qui ont l’air d’être en or, ce qui me rappelle Gage et le pistolet planqué dans mon placard.

— Lila, tu peux aller faire tes devoirs.

Elle porte une main à sa gorge — caressant de ses doigts gantés les cicatrices qu’elle s’est infligées et qui font d’elle un membre officiel de la famille Zacharov, non plus seulement sa fille - et je vois la rage déformer ses traits. A peine s’il le remarque. Je suis sûr qu’il n’a pas conscience de la traiter comme une enfant.

Ma mère s’éclaircit la gorge.

— J’aimerais parler en privé à Cassel, si cela ne te dérange pas, Ivan.

Zacharov acquiesce.

Elle se lève et me rejoint. Puis elle me prend par le bras et nous traversons un couloir pour entrer dans une gigantesque cuisine au parquet d’ébène, où trône un îlot en pierre verte - on dirait de la malachite. Pendant que je m’installe sur un tabouret, elle pose une bouilloire en verre sur le feu. Elle a vraiment l’air d’être chez elle ici et ça me file un frisson.

Je veux l’agripper par le bras pour me convaincre qu’elle est réelle, mais elle ne reste pas en place et semble m’ignorer.

— Maman, je fais. Je suis vraiment ravi que tu.. mais comment ça se fait que tu ne nous aies pas appelés ni. .

— J’ai commis une erreur, coupe-t-elle. Une grave erreur.

Elle prend une cigarette dans un étui en argent mais, plutôt que de l’allumer, elle la pose sur le comptoir. Je ne l’ai jamais vue aussi agitée.

— J’ai besoin de ton aide, mon chéri.

Voilà qui me rappelle désagréablement Mina Lange.

— Nous nous sommes vraiment fait du souci, dis-je. Ça fait des semaines que nous n’avons plus de nouvelles alors que les infos ne parlent que de toi, tu sais ? Patton a exigé ta tête. — Nous ? répète-t-elle en souriant.

— Moi. Barron. Grand-père.

— Ça me fait plaisir de savoir que vous êtes si proches, ton frère et toi. Mes grands garçons.

— Maman, sérieux, on ne voit que toi aux infos. Et tous les flics du New Jersey sont à tes trousses.

Elle écarte mes questions d’un mouvement de la tête.

— Lorsque je suis sortie de prison, j’avais envie de me faire un peu de blé. Je n’ai pas été à la fête tous les jours, figure-toi. Quand je ne passais pas mon temps à peaufiner mon appel, j’imaginais ce que je ferais une fois libre. Quelques personnes me devaient une faveur et j’avais planqué un petit trésor pour les mauvais jours.

— Quel genre de trésor ? Elle baisse la voix.

— Le Résurrecteur.

C’est lui que j’ai vu à son doigt. Elle l’avait déjà porté une fois, après la mort de Philip.

Sa couleur est des plus caractéristiques : on dirait une goutte de sang diluée dans l’eau. Mais même quand je l’ai vu, je n’y ai pas cru, ou je n’ai pas voulu, y croire, car si je savais que celui qui était monté sur l’épingle de cravate de Zacharov était un faux, ça ne voulait pas dire qu’il avait perdu le vrai. Encore moins que c’était ma mère qui le lui avait piqué.

— Tu l’as volé ? je chuchote en désignant la direction du salon. À lui ?

— C’était il y a longtemps.

Qu’elle prenne ça à la légère, je n’arrive pas à y croire. Je continue sur le même ton : — À l’époque où tu couchais avec lui ?

Au bout de toutes ces années, j’ai enfin réussi à la choquer. -Je. .

— J’ai trouvé une photo. Quand j’ai nettoyé la maison. Le type qui l’a prise portait la même bague que j’avais vue au doigt de Zacharov sur une autre photo. Je n’en étais pas sûr à cent pour cent, mais à présent je le suis.

Elle jette un regard en direction du salon puis se retourne vers moi. Elle se mordille la lèvre, colorant ses dents de rouge.

— Oui, c’est ça, à l’époque. A l’une des époques, plutôt. Bref, je le lui ai volé et j’en ai fait faire une copie - mais je savais qu’il voudrait récupérer le vrai, même après tout ce temps. En être dépossédé, ce n’est pas bon pour sa réputation.

Ça, c’est l’euphémisme de l’année. Quand vous êtes le chef d’une grande famille du crime, vous ne tenez pas à ce que les gens apprennent qu’on vous a volé votre bien le plus précieux. Ni que ça fait des années que vous arborez une contrefaçon dudit bien pour sauvegarder les apparences. Surtout quand ledit bien n’est autre que le Résurrecteur, un diamant qui, à en croire la légende, rend son propriétaire invulnérable : si on sait que vous ne l’avez plus, on cherchera forcément à vous tuer.

— Ouais, je fais.

— Donc, j’ai eu l’idée de le lui revendre, reprend maman.

J’en oublie de chuchoter.

— Quoi ? Mais tu es devenue cinglée !

— Tout allait bien se passer.

Elle se fiche la cigarette entre les lèvres et se penche sur la gazinière pour l’allumer.

Elle aspire une bouffée et fait crépiter la braise. Puis elle exhale un nuage de fumée.

L’eau commence à bouillir. Elle a la main qui tremble.

— Il t’autorise à fumer chez lui ?

Elle fait comme si elle n’avait pas entendu.

— J’avais un plan à toute épreuve. J’ai utilisé un intermédiaire pour me protéger. Mais il s’est avéré que mon diamant était un faux, lui aussi. Le vrai a disparu.

Je la fixe durant un long moment.

— Donc, quelqu’un te l’a piqué, à toi aussi ?

Elle hoche vivement la tête.

— C’est ce qui a dû se passer.

Apparemment, je suis en train de vivre le genre de scénario où chaque révélation est pire que la précédente, si bien que je n’ai plus envie de poser des questions, mais je sais que je ne pourrai pas m’en dispenser.

— Et?

— Eh bien, ça ne dérangeait pas Ivan de casser sa tirelire pour récupérer son bien, d’autant plus qu’il n’espérait sans doute plus le revoir un jour. Il était partant pour la transaction. Mais quand il a découvert que le diamant était un faux, eh bien, il a tué mon intermédiaire et découvert que c’était moi qui l’avais grugé.

— Comment a-t-il fait ?

— Eh bien, vu la façon dont il a tué mon.. Je lève une main pour l’arrêter.

— Inutile d’entrer dans les détails.

Elle tire sur sa cigarette et exhale trois ronds de fumée. Quand j’étais petit, j’adorais la voir faire ça. J’essayais de passer la main au travers sans les dissiper, mais je n’y arrivais jamais.

— Donc, Ivan s’est mis en pétard, reprend-elle. Mais comme il me connaît, il n’a pas souhaité me tuer tout de suite. On a un passé commun, après tout. Il m’a demandé de mitonner un coup.

— Quel coup ?

— Patron. Ivan s’est toujours intéressé à la politique. Selon lui, il fallait à tout prix empêcher la Deuxième Proposition de passer dans le New Jersey, car ensuite tous les autres Etats suivraient. Tout ce que j’avais à faire, c’était me débrouiller pour que Patton change d’avis, et Ivan était persuadé qu’on n’en parlerait plus. .

Je porte une main à mon front.

— Attends. Minute. Ça n’a aucun sens ! Quand est-ce que ça s’est passé ? Avant la mort de Philip ?

La bouilloire se met à siffler.

— Oh ! oui, dit maman. Mais j’ai foiré dans les grandes largeurs. Je n’ai pas réussi à discréditer Patton. En fait, la Deuxième Proposition a désormais toutes les chances de passer.

Mais tu sais, mon chou, la politique, ça n’a jamais été ma tasse de thé. Je sais amener un homme à me faire des cadeaux et je sais me défiler avant que ça devienne trop chaud. Mais les assistants de Patton n’arrêtaient pas de me poser des questions et de fouiller dans mon passé.

Impossible de bien travailler dans ces conditions.

J’acquiesce machinalement.

— Alors maintenant, Ivan veut que je lui rende son diamant. Mais je ne sais absolument pas où il est ! Et je ne pourrai pas sortir d’ici tant que je ne l’aurai pas retrouvé — du coup, comment vais-je faire pour le chercher ?

— C’est là que j’interviens, je parie.

Elle rit et, l’espace d’un instant, redevient elle-même - ou quasiment.

— Exactement, mon chou. Retrouve le diamant pour ta maman et je pourrai rentrer à la maison.

C’est ça. Et dès qu’elle sortira de l’appart de Zacharov, tous les flics du New Jersey lui tomberont sur le paletot. Mais j’acquiesce une nouvelle fois tout en cherchant à assimiler ce qu’elle vient de me dire.

— Attends. Quand on est allés manger des sushis avec Barron — la dernière fois que je t’ai vue —, tu l’avais au doigt, ce diamant. Zacharov t’avait déjà confié la mission Patton ?

— Oui. Je viens de te le dire. Mais puisque ce diamant était un faux, rien ne m’empêchait de le porter, non ?

— Maman!

Zacharov apparaît sur le seuil, ombre aux cheveux d’argent. Il fonce droit sur la bouilloire et coupe le gaz. C’est seulement quand elle cesse de siffler que je prends conscience du vacarme qu’elle faisait.

— Vous avez fini ? demande-t-il. Lila me dit qu’il est grand temps pour elle de rentrer à Wallingford. Si tu veux l’accompagner, je te suggère de ne pas traîner.

— Encore une minute, s’il vous plaît.

J’ai les mains moites sous mes gants. J’ignore totalement où je dois commencer mes recherches. Et si Zacharov perd patience avant que j’aie retrouvé le Résurrecteur, ma mère risque de le payer de sa vie.

Il la gratifie d’un regard appuyé puis se tourne vers moi.

— Fais vite, lance-t-il en retournant dans le couloir.

— Okay, dis-je à ma mère. Où avais-tu laissé le vrai diamant ? Où est-ce que tu le planquais ?

— Je l’avais enveloppé dans un jupon que je rangeais au fond du tiroir de ma commode.

— Et il était toujours là quand tu es sortie de prison ? Au même endroit exactement ?

Elle fait oui de la tête.

Ma mère possède deux commodes, dissimulées derrière des piles de souliers, de manteaux et de robes, pour la plupart pourris ou mangés aux mites. L’idée qu’un intrus ait accédé à ses tiroirs en triomphant de ces obstacles me semble hautement improbable — en particulier si l’intrus en question ignorait l’existence de la cachette.

— Et personne d’autre n’était au courant ? Tu n’en avais parlé à personne ? Ni en prison ni ailleurs ? Tu en es sûre ?

Elle secoue la tête. La cendre de sa cigarette s’allonge. Elle va bientôt tomber sur son gant. — A personne.

Je réfléchis durant un long moment.

— Tu as remplacé le vrai par une copie, dis-tu. Qui te l’a procurée ?

— Un faussaire de Paterson que ton père connaissait bien. Il est toujours en activité et réputé pour sa discrétion.

— Peut-être qu’il a préparé deux copies et gardé le vrai diamant pour lui.

Elle n’a pas l’air convaincue.

— Tu peux me donner son nom et son adresse ? dis-je en jetant un coup d’œil vers le couloir. J’irai faire un tour chez lui.

Elle ouvre quelques tiroirs. Le premier contient des couteaux de cuisine. Le second des serviettes de table. Dans le troisième, elle déniche un stylo, au milieu des sacs-poubelles et des rubans adhésifs. Elle écrit sur mon bras : « Bob - Bijouterie centrale, Paterson ».

— Je vais voir ce que je peux faire, dis-je en la serrant dans mes bras.

Elle m’étreint farouchement, à m’en briser les côtes. Puis elle me lâche, se retourne et jette sa clope dans l’évier.

— Tout ira bien, je fais. Maman ne répond rien.

Je retourne au grand salon. Lila m’attend, le manteau sur les épaules et le sac en bandoulière. Zacharov se tient à ses côtés. Tous deux ont l’air distants.

— Tu as compris ce que tu dois faire ? me demande-t-il.

J’acquiesce.

Il nous accompagne jusqu’à l’ascenseur. La cabine est placée là où se trouverait la porte d’entrée dans un appartement ordinaire. Elle est recouverte d’une substance dorée, et décorée de motifs tournoyants.

Quand les portes s’ouvrent, je me retourne vers lui. Ses yeux bleus ont la transparence de la glace.

— Touche à ma mère et je te tue, lui dis-je.

Il se fend d’un large sourire.

— C’est comme ça qu’il faut parler, gamin. Les portes se referment et on se retrouve seuls,

Lila et moi. Le plafonnier clignote lorsque la cabine entame sa descente.

On sort du garage pour prendre la direction du tunnel et quitter la ville. Les lumières des bars, des restaurants et des clubs semblent défiler devant nous, ainsi que la foule des piétons sur les trottoirs. Les taxis donnent du klaxon. La nuit commence à Manhattan, glorieuse et enfumée.

— On peut parler ? je demande à Lila. Elle secoue la tête.

— Je ne pense pas, Cassel. J’ai été assez humiliée comme ça.

— S’il te plaît. Je voulais seulement te dire à quel point je. .

— Non.

Elle allume la radio et change aussitôt de station — un éditorialiste commente la position du gouverneur Patton, qui est partisan de licencier tous les fonctionnaires diagnostiqués comme hyperbathygammique, qu’ils aient été ou non condangés pour crime.

Elle s’arrête sur une émission qui passe de la pop. Une nana chante qu’elle danse dans l’esprit de son mec et donne de la couleur à ses rêves. Lila monte le volume.

— Je n’ai jamais voulu te faire du mal, je hurle.

— C’est moi qui vais te faire du mal si tu ne la fermes pas, hurle-t-elle en écho. Ecoute, je sais. Je sais à quel point c’était horrible de me voir pleurer, supplier d’être ta copine et me jeter à ton cou. Je te revois encore grimacer. Je me rappelle encore tes mensonges. Je suis sûre que ça devait être gênant pour toi. C’était gênant pour nous deux.

J’appuie sur le bouton de la radio et le silence se fait, abrupt. C’est d’une voix rauque que je reprends la parole.

— Non. Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Tu ne comprends pas. Je te désirais.

Je t’aime — comme je n’ai jamais aimé personne. Comme je ne pourrai aimer personne d’autre. Et même si tu me hais, je suis enfin soulagé de pouvoir te le dire. Je voulais te protéger — de moi, de mes sentiments - parce que j’avais peur d’oublier que ce n’était pas vrai. . que tu n’étais pas vraiment. . Bref, je suis navré. Vraiment navré de la gêne que je t’ai causée. J’espère que je n’ai pas. . je regrette d’avoir laissé les choses aller aussi loin.

Pendant un moment, aucun de nous deux ne dit mot. Puis elle donne un brusque coup de volant et, dans un crissement de pneus, la voiture fait demi-tour pour regagner la ville.

— Okay, c’est fini, dis-je. Maintenant, je me tais.

Elle rallume la radio et met le volume à fond, polluant l’habitacle avec son bruit. Elle détourne la tête mais j’ai bien l’impression qu’elle a les yeux mouillés.

On parcourt encore une centaine de mètres, puis elle pile au bord du trottoir. La gare routière.

— Lila…

— Ouste!

Elle me dissimule son visage, mais je perçois le tremblement de sa voix.

— Allez ! Tu vas pas m’obliger à prendre l’autocar, quand même ? Jamais je ne serai rentré avant le couvre-feu. Et comme j’ai déjà récolté deux mauvais points, c’est l’expulsion assurée.

— Ce n’est pas mon problème.

Elle farfouille dans son sac et en sort une paire de lunettes de soleil. Elle les chausse, ce qui me cache illico la moitié de son visage. Sa bouche esquisse un pli amer, mais elle est nettement moins expressive que ses yeux.

Elle pleure, je le vois bien.

— Je t’en prie, Lil. (La dernière fois que je l’ai appelée ainsi, on était encore gamins.) Je ne dirai pas un seul mot pendant tout le trajet. Je le jure. Et je suis navré.

— Bon Dieu, je te déteste. Je te hais. Pourquoi les garçons pensent-ils qu’il est préférable de mentir à une fille, de lui dire qu’ils l’aiment et que s’ils la larguent, c’est pour son bien ? Que c’est aussi pour son bien qu’ils ont cherché à lui rincer la cervelle ? Tu te sens mieux quand tu me sors ces bobards, Cassel ? C’est ça ? Autant que tu le saches, de mon point de vue, c’est nul.

J’ouvre la bouche pour protester puis je me rappelle ma promesse. Je me contente de faire non de la tête.

Elle démarre en trombe et l’accélération me cloue à mon siège. Je garde les yeux fixés sur la route. Silence total jusqu’à l’arrivée à Wallingford.

Je me couche épuisé et me lève lessivé.

Tandis que j’enfile mon uniforme, je ne peux m’empêcher de repenser au gigantesque appartement glacial où Zacharov retient ma mère prisonnière. Je me demande ce que ressent Lila le samedi matin, quand elle se lève et va dans cette cuisine se préparer un café.

Combien de temps supportera-t-elle d’avoir ma mère sous les yeux avant de dire à son père ce que celle-ci lui a fait ? Si ça se trouve, chaque fois qu’elle la voit, elle se rappelle ce qu’elle ressentait lorsqu’elle était obligée de m’aimer. Du coup, elle doit sûrement me haïr un peu plus.

Je la revois au volant de sa voiture, détournant la tête pour me cacher ses yeux mouillés de larmes.

Je ne sais vraiment pas comment m’y prendre pour l’amener à me pardonner. Pas plus que pour aider maman à se tirer de son guêpier. Le seul moyen que je voie pour calmer Zacharov - outre retrouver son diamant, bien entendu -, c’est d’accepter de bosser pour lui. Ce qui signifie trahir les fédéraux. Et donc renoncer à rejoindre le camp des gentils. Et une fois que je serai au service des Zacharov. . Eh bien, tout le monde le sait, quand on a une dette envers les truands, on n’a jamais fini de la payer. Ils ne cessent d’en augmenter les intérêts.

— Dépêche-toi, fait Sam en se grattant la tête, ce qui met un peu plus de désordre dans sa coiffure. On va encore rater le petit déjeuner.

Je vais me brosser les dents en grommelant. Puis je me rase. Quand je relève mes cheveux sur mon front, je grimace devant mes yeux rouges.

Arrivé à la cafétéria, je me prépare un moka avec du café et du chocolat chaud. Le sucre et la caféine me réveillent suffisamment pour que je termine le devoir de Probabilités 8c Statistiques. Kevin Brown me jette un regard noir à l’autre bout de la salle. Un bel hématome orne sa pommette. Impossible de me retenir : je lui souris.

— Tu sais, si tu faisais tes devoirs le soir, tu n’aurais pas besoin de les expédier pendant les cours, me dit Sam.

— Si quelqu’un me laissait copier sur lui, ça me faciliterait aussi la vie, je réplique.

— Pas question. Désormais, tu avances sur le droit chemin. Défense de tricher.

Je me lève en grognant, poussant ma chaise de côté.

— On se revoit pour déjeuner, je lâche.

J’écoute les cours du matin sans broncher, en me reposant de temps en temps. Je rends mes devoirs bâclés et recopie les énoncés des suivants. Alors que je sors du cours de Lettres classiques et me traîne dans le couloir, une fille s’avance à mon niveau.

— Salut, fait Mina. Je peux marcher un peu avec toi ?

— Euh. . ouais, dis-je en me renfrognant. (On ne me l’a jamais faite, celle-là.) Est-ce que ça va ?

Elle hésite puis déclare d’une voix précipitée : — Quelqu’un me fait chanter, Cassel.

Je stoppe net et je la fixe un moment pendant que les élèves se bousculent autour de nous.

— Qui ça?

Elle secoue la tête.

— Je ne sais pas. Mais ça n’a pas grande importance, pas vrai ?

— Sans doute. Mais que puis-je faire pour toi ?

— Tu peux sûrement faire quelque chose. Tu t’es débrouillé pour que Greg Harmsford soit renvoyé.

— C’est faux.

Elle me jette un regard sous ses longs cils.

— Je t’en prie. J’ai besoin de ton aide. Je sais que tu peux arranger les choses.

— Ça m’étonnerait que je..

— Je sais que tu es capable de faire cesser les rumeurs. Y compris quand elles sont fondées.

Elle baisse la tête en disant cela, comme si elle craignait que je me fâche.

Je soupire. Etre le book officiel de l’école, ça a ses avantages.

— Je veux bien essayer, dis-je. Mais c’est sans garantie.

Elle sourit et rejette dans son dos sa lourde crinière noire. On la dirait vêtue d’une cape.

— Et, j’ajoute en levant la main pour tempérer son enthousiasme, tu vas devoir tout me dire. Sans rien me cacher.

Elle acquiesce et son sourire se fait un peu contrit.

— Et tout de suite. Si tu laisses traîner, on ne..

— J’ai pris des photos, bredouille-t-elle, pinçant les lèvres dans la foulée. Des photos de moi.. toute nue. Je voulais les envoyer à mon petit copain. Je ne l’ai jamais fait, mais je les ai laissées dans la mémoire de mon appareil. C’était stupide, hein ?

Certaines questions n’appellent aucune réponse.

— Qui c’est, ce petit copain ?

Elle baisse les yeux et ajuste la sangle de son sac, ce qui la fait paraître plus petite, plus vulnérable.

— On a rompu. Il n’a jamais su pour les photos. Ce n’est sûrement pas lui qui a fait le coup. Elle ment

Je ne sais pas à propos de quoi, mais à présent qu’on rentre dans les détails, elle envoie des signaux qui ne trompent pas. Elle évite de me regarder en face. Elle se tord les doigts.

— Donc, quelqu’un s’est emparé de ces photos, dis-je pour l’encourager à poursuivre.

Elle acquiesce.

— Il y a quinze jours, on m’a volé mon appareil. Puis, dimanche dernier, quelqu’un a glissé un message sous ma porte. J’ai une semaine pour trouver cinq mille dollars. Je dois les apporter sur le terrain de base-ball mardi prochain à 6 heures du matin, sinon tout le monde pourra voir ces photos.

— Le terrain de base-ball ? (Je plisse le front.) Fais-moi voir ce message.

Elle plonge une main dans son cartable et me tend une feuille de papier pour imprimante, provenant sans doute d’un des labos d’informatique du campus. Le message est tel qu’elle l’a rapporté.

Je me renfrogne un peu plus. Quelque chose ne colle pas.

Elle déglutit.

— Je n’ai pas d’argent - du moins, pas la somme qu’il demande —, mais je peux te payer. Je trouverai sûrement un moyen.

À la voir, avec ses grands cils, et à l’entendre, avec sa voix rauque, on la comprend sans peine. Et même si je ne la crois pas capable de passer à l’acte, elle doit être sacrement paniquée pour seulement l’envisager.

La plupart des gens se font rouler parce qu’ils ne voient rien venir. Ils sont trop crédules, point. Mais plein d’autres sont soupçonneux dès que l’escroc entame sa manœuvre.

Peut-être que l’investissement qu’on leur demande est si modique qu’ils estiment que ça vaut la peine de tenter leur chance. Peut-être qu’ils ont envie de se distraire. Peut-être qu’ils espèrent malgré tout toucher le gros lot. Mais si je vous donnais le pourcentage de pigeons qui savent qu’ils vont se faire plumer, vous seriez étonné. Ils ont capté tous les signaux. Mais ils choisissent de les ignorer. Parce qu’ils veulent croire à leur chance. Et ils se font plumer, tout en sachant parfaitement ce qui leur arrive.

— Tu vas trouver un moyen de m’aider ? demande-t-elle. Tu vas essayer ?

Mina est si peu douée pour le mensonge que ça en devient touchant. Je sais que je me fais entuber - comme tous ces pigeons dont je me moquais —, mais sa tentative de manipulation est si maladroite qu’elle emporte ma décision.

— Oui, je vais essayer.

Tout ce que je comprends de la situation, c’est que j’ai devant moi une jolie fille qui me regarde comme si je pouvais régler tous ses problèmes. Et j’ai envie de tenter le coup.

Naturellement, j’aurais la tâche plus facile si elle m’avait exposé leur vraie nature.

Mais si je peux gagner, pour une fois, ça me changera.

Elle me saute au cou pour me remercier. Je hume son gel douche à la noix de coco.

CHAPITRE CINQ

J’entre en salle de physique comme un rôdeur et je me glisse à ma nouvelle place, à côté de Daneca. Celle-ci ouvre son cahier tout en lissant sa jupe noire. Elle m’adresse un regard venimeux. Je détourne les yeux et remarque que l’écusson de l’école cousu sur la poche de sa veste commence à être usé.

— Désolé de n’avoir pas pu venir hier soir à la bibliothèque, lui dis-je, la main gantée sur le cœur. Je n’ai pas pu faire autrement.

Pas de réponse. Elle attrape une mèche de cheveux violets, la tortille pour en faire une sorte de chignon puis parachève la chose en fixant le tout avec un élastique. Ça ne devrait pas tenir, mais ça tient.

— J’ai vu Lila, j’ajoute. Elle devait me dire un truc à propos de ma famille. Ça ne pouvait vraiment pas attendre.

Reniflement de mépris.

— Si tu ne me crois pas, tu n’as qu’à le lui demander.

Daneca sort de son sac un crayon tout mâchonné et le pointe sur moi.

— Si je te posais une question, serais-tu capable d’y répondre franchement ?

— Je ne sais pas.

Il y a des choses que je ne peux confier à personne et d’autres dont je ne suis pas sûr de vouloir parler. Mais je peux au moins lui avouer mon incertitude en toute franchise. Cela dit, elle ne se rend pas compte de ce que ça me coûte, j’en ai la nette impression.

— Qu’est devenu le chat qu’on a sauvé du refuge ?

J’hésite.

C’est le problème quand on dit la vérité : difficile d’y mêler un mensonge par omission sans se faire démasquer. Un tissu de mensonges, ça résiste bien. Mais qui dit vérité dit fragilité. Quand j’ai raconté à Daneca que mes frères avaient tripatouillé mes souvenirs, qu’ils voulaient tuer Zacharov et qu’ils avaient kidnappé Lila, j’ai négligé un détail essentiel. À aucun moment je ne lui ai dit que j’étais un faucheur de formes.

Ça me faisait trop peur. Paradoxalement, j’avais tellement confiance en elle que je ne pouvais me résoudre à lui livrer ce dernier secret. Et puis celui-ci me faisait peur, j’angoissais rien qu’à l’idée d’en parler. Mais Daneca a réfléchi sur mon cas et trouvé ce qui clochait. Le chat qu’elle m’a vu porter — celui qu’elle n’a jamais revu.

— Je peux tout expliquer, dis-je.

Elle secoue la tête.

— Jetais sûre que tu dirais ça.

Et elle se détourne de moi.

— Allez ! Je peux vraiment tout expliquer. Donne-moi ma chance.

— Je te l’ai déjà donnée, murmure-t-elle alors que Mme Jonahdab commence à faire l’appel. Et tu l’as gâchée.

Daneca a beau être en colère, elle attend toujours des réponses de moi. A moins qu’elle ne pense déjà les avoir.

Quelque chose l’a incitée à réfléchir aux événements d’il y a sept mois. Lila a dû lui faire des confidences — peut-être même lui a-t-elle dit que j’étais un faucheur de formes, que c’était à cause de moi qu’elle avait passé plusieurs années dans un corps de chat, celui-là même que nous avons volé au refuge. Daneca et elle sont souvent ensemble ces temps-ci.

Peut-être que Lila avait besoin de parler avec quelqu’un. Ce secret, c’est autant celui de Lila que le mien.

Et il semble que Daneca le partage désormais.

Je laisse tomber la course à pied pour m’affaler sur le sofa du foyer de notre bâtiment, où je google la Bijouterie centrale de Paterson. Je tombe sur un site Web mal fichu qui me promet du cash contre mes bijoux en or et affirme pratiquer le dépôt-vente. Fermeture à 6
heures du soir, aucune chance pour moi d’aller y faire un tour dans la journée.

Je compose le numéro de la boutique. Je me fais passer pour un client régulier, mais, j’ajoute, je ne fais confiance qu’à Bob pour examiner mes bijoux de famille. Mon interlocutrice, une femme du genre grincheux, consent à m’informer qu’il sera là dimanche. Je la remercie et je raccroche. Je sais à présent comment m’occuper ce week-end.

Cela dit, cette Bijouterie centrale n’est pas le genre de boutique où on continue de trimer après avoir revendu le Résurrecteur à prix d’or, de sorte que je ne suis guère optimiste.

Je trouve sur le site une page consacrée aux amulettes. Tout ça m’a l’air légal. On n’y trouve pas trace d’amulettes de formes. Quiconque affirme en détenir est forcément un escroc, car seul un faucheur de formes peut en créer. Le catalogue propose surtout des amulettes de chance. On y trouve aussi des modèles plus rares, censés protéger des faucheurs de souvenirs et des faucheurs de vie — une fois, pas deux, puisque l’amulette s’autodétruit dès qu’elle a fait son office, ce qui vous oblige à en acheter une autre —, mais rien de trop invraisemblable. Vu qu’il connaissait mon papa, le dénommé Bob était forcément lié au milieu des faucheurs. Son inventaire prouve que c’est toujours le cas.

Un faussaire connaissant des faucheurs, ça n’a rien d’étonnant. Etant donné que la magie que nous pratiquons est illégale, nous finissons tous par verser dans le crime. Et les criminels se serrent les coudes.

Ce qui me ramène - inévitablement — à Lila.

Déjà qu’elle me déteste, elle me maudira quand je sauterai le pas et signerai un pacte avec le FBI. À Carney, le village de faucheurs où on passait l’été quand on était gamins, quiconque acceptait de bosser pour le gouvernement était considéré comme un traître, un moins-que-rien — nul n’aurait consenti à lui cracher dessus s’il avait pris feu.

Une partie de moi-même trouve un plaisir pervers à choquer cette bande de menteurs, d’escrocs et d’assassins.

Je parierais qu’ils ne m’en croyaient pas capable.

Sauf que je n’ai jamais voulu faire de mal à Lila — du moins, pas plus que je ne lui en ai déjà fait. Et quoi qu’on puisse penser de moi, je ne laisserai à aucun prix le gouvernement la prendre dans ses filets.

Jace, un autre senior, me rejoint dans le foyer et allume la télé. Il se cale sur une émission de téléréalité où des top-models sont lâchées sur une île déserte. Je ne regarde que distraitement. Je repense à Mina et à son histoire de chantage.

Comment je suis passé de Lila à Mina, je ne veux même pas le savoir.

Je tourne et retourne son récit dans tous les sens, en quête d’un indice parmi le peu d’informations qu’elle m’a donné. Pourquoi le voleur a-t-il attendu quinze jours avant de se livrer à son petit chantage ? Quand un type vole un appareil photo, c’est celui-ci qui l’intéresse et non sa mémoire, pas vrai ? Pourquoi perdrait-il du temps à examiner les photos prises par sa victime ? D’un autre côté, l’immense majorité des élèves de Wallingford a les moyens de se payer un appareil, sauf que les richards adorent jouer au voleur. Ils sont prêts à piquer des paquets de biscuits à l’épicerie du coin, à pénétrer dans une turne pour y rafler la réserve de cookies et à forcer la porte d’un casier pour s’emparer d’un iPod.

Malheureusement, ça ne fait qu’allonger la liste des suspects. Le maître chanteur peut être n’importe qui. Quand aux cinq mille dollars et au rendez-vous sur le terrain de base-ball, ils sont sans doute là pour fiche la trouille à Mina et rien de plus. Ce genre de cruauté à distance, c’est un truc de filles. La ou les coupables veulent mettre Mina sur des charbons ardents, c’est tout.

Si je suis dans le vrai, c’est un joli coup. En supposant que Mina refuse de casquer, elle n’est pas sortie d’affaire, car elle ne souhaite pas que les photos soient rendues publiques.

Mais ces filles doivent prendre un plaisir sadique à se moquer d’elle quand elles la croisent à la cafétéria ou s’assoient derrière elle en cours, et pour ça elles n’ont même pas besoin de lui parler des photos.

Si seulement j’étais sûr que Mina me dit la vérité.

Une mission de ce genre, c’est bien dans les cordes d’un agent fédéral, non ? Certes, j’ai affaire à du menu fretin, mais ça ne m’empêche pas d’appliquer les techniques qu’on m’a enseignées. Un peu comme les travaux pratiques que Barron doit se taper, sauf que cette fois c’est pour ma pomme. Ma petite enquête à moi, à mener en secret. Du coup, quand je serai enfin recruté, il y aura au moins une matière où je serai mieux classé que lui.

Oui, une petite enquête, pour me prouver que je prends la bonne décision.

Je me creuse toujours la tête en quête d’un moyen de piéger le maître chanteur lorsque la téléréalité est interrompue par un flash info sur le gouverneur Patton. Planté sur les marches du palais de justice, cerné par une forêt de micros, il harangue son public.

— Le saviez-vous ? Il existe des corps de fonctionnaires constitués uniquement de faucheurs — des faucheurs ont donc accès à vos dossiers personnels ! Le saviez-vous ? Les candidats au service de l’État ne subissent aucun examen censé repérer les criminels parmi eux. Nous devons chasser les faucheurs de la fonction publique ! Comment pouvons-nous faire confiance à nos législateurs si leurs subordonnés, leurs conseillers, voire leurs administrés cherchent à subvertir une politique conçue pour éliminer ces sinistres prédateurs, tout simplement parce que cette politique est contraire à leurs intérêts ?

Cut sur le visage grave et pomponné du reporter, qui nous annonce que James Raeburn, un sénateur de New York, vient de faire une déclaration dénonçant la position de Patton. Le sénateur Raeburn se tient debout derrière un pupitre frappé aux armoiries de l’État. — Je suis profondément déçu par les discours et les actes récents du gouverneur Patton.

Il est jeune, pour un sénateur, avec un sourire charmeur mais sans rien qui suggère des arrière-pensées. J’ai envie de le trouver sympa. Il me rappelle mon papa.

— On nous apprend que ceux qui ont triomphé de la tentation sont plus vertueux que ceux qui doivent encore affronter leurs démons. Un homme (ou une femme) né hyperbathygammique et tenté par le crime — tenté de tirer profit de son pouvoir — n’est-il pas notre frère, n’est-elle pas notre sœur, quand il ou elle résiste { la tentation et œuvre pour nous protéger de ses semblables moins scrupuleux ? Nous devrions célébrer de tels hommes, de telles femmes, plutôt que de les soumettre à la chasse aux sorcières que prône le gouverneur Patton.

Le journaliste annonce un complément d’information à venir, ainsi que des déclarations émanant de divers membres du gouvernement.

J’attrape la télécommande et je zappe sur un jeu débile. Jace a ouvert son ordinateur portable et ne moufte pas, ce dont je me félicite. Tout ce qui peut distraire Patton de ma mère est bon à prendre, mais je ne peux vraiment plus le voir en peinture.

Avant d’aller dîner, je vais faire un tour dans ma chambre pour y ranger mes bouquins.

Arrivé sur le palier, je vois Sam surgir dans le couloir. Il a les cheveux en bataille, les joues et la gorge cramoisies. Et je n’aime pas son regard : c’est celui d’un amoureux transi, d’un enragé, d’un dément.

— Qu’est-ce qui se passe ? je demande.

— Elle veut que je lui rende toutes ses affaires.

Il donne un coup de poing sur le mur, y dessinant une belle fêlure, un geste si étonnant de sa part que j’en reste sans voix. Mon pote est un colosse, mais c’est la première fois que je le vois user de violence.

— Daneca?

Dans le genre question idiote, je me pose un peu là. Evidemment qu’il parle de Daneca.

Sauf que ça n’a aucun sens. Ils sont en pleine querelle, d’accord, mais l’objet en est des plus stupides. Ils s’aiment, ces deux-là - suffisamment pour passer sur un malentendu de ce genre, en tout cas.

— Que s’est-il passé ?

— Elle m’a appelé pour me dire que tout était fini. Et même, que ça faisait des semaines. (Il semble se dégonfler comme une baudruche, s’appuie au mur, pose la tête sur son bras.) Elle ne veut plus me voir, carrément. Je lui ai dit que j’étais navré - je le lui ai dit et répété —, je lui ai juré que j’étais prêt à tout pour la revoir. Qu’est-ce que je suis censé faire d’autre ?

— Peut-être qu’elle a besoin d’un peu de temps.

Il secoue la tête d’un air pitoyable.

— Elle sort avec quelqu’un d’autre.

— Impossible. Allez. Tu devrais..

— J’en suis sûr. C’est elle qui me l’a dit.

— Mais qui ?

Je cherche à me rappeler si j’ai vu Daneca discutant avec.. avec un mec auquel elle adresserait des regards langoureux ou avec qui elle se baladerait main dans la main. Un mec auprès de qui elle se serait attardée à l’issue d’une réunion du SORT. Mais je n’y arrive pas.

Impossible de l’imaginer avec un autre que Sam.

Celui-ci secoue la tête.

— Ça, elle n’a pas voulu me le dire.

— Ecoute, je fais. Je suis vraiment désolé pour toi. Laisse-moi le temps de ranger mes affaires et on va aller faire un tour — bouffer une pizza ou quelque chose. Vider les lieux pendant deux ou trois heures.

J’avais l’intention de retrouver Mina ce soir à la cafétéria, mais je suis prêt à laisser tomber. Sam secoue la tête.

— Nan. J’ai besoin de rester seul un moment.

— T’en es sûr ?

Il acquiesce, s’éloigne et descend l’escalier en titubant.

Je gagne notre turne et jette mon sac sur mon lit. Je me prépare à ressortir illico quand j’aperçois Lila, à genoux, en train de fouiner sous la commode de Sam. Ses cheveux blonds voilent son visage, elle a retroussé les manches de son chemisier. Détail incongru, je remarque qu’elle porte des socquettes blanches et non des collants.

— Hé ! je fais, un peu surpris.

Elle se redresse en position assise. Son visage est indéchiffrable, mais elle a les joues rosies. — Je ne pensais pas te trouver là.

— Ben.. j’habite ici.

Elle change de position, se retrouvant assise en tailleur, les cuisses pudiquement dissimulées par sa jupe plissée. Je m’efforce de ne pas la reluquer, de ne pas me rappeler le velouté de sa peau contre la mienne, mais c’est peine perdue.

— Tu sais où est la chouette en peluche de Daneca ? Elle est sûre qu’elle l’a laissée ici, mais Sam affirme qu’il ne l’a jamais vue.

— Pareil pour moi. Elle lâche un soupir.

— Et Steal This Book, le bouquin d’Abbie Hoffman ?

— Là, c’est moi le coupable.

J’ouvre un tiroir de ma commode et lui tends le livre en question. Elle me décoche un regard mauvais.

— Quoi ? Je croyais qu’il était à Sam quand je l’ai emprunté.

Elle se relève dans un mouvement d’une fluidité à couper le souffle et arrache le bouquin de ma main gantée.

— Excuse-moi. Ce n’est pas de ma faute. Quand Daneca m’a demandé de venir récupérer ses trucs, elle était tellement secouée que je n’ai pas osé refuser.

— Secouée ? Mais c’est elle qui a brisé le cœur de Sam !

Je m’attends à une pique cruelle, visant Sam, moi-même ou l’amour en général, mais Lila se contente de faire :

— Ouais.

— Hier soir. . je commence.

Elle s’éloigne en secouant la tête.

— Et un tee-shirt NERD HERD, ça te dit quelque chose ? Tu l’aurais pas vu traîner quelque part?

Je fais non de la tête tandis qu’elle se met à examiner le linge sale.

— Apparemment, vous êtes très proches, toutes les deux ? dis-je. Daneca et toi ?

Lila hausse les épaules.

— Elle me donne un coup de main.

— Pour quoi ? je fais en plissant le front.

— Pour rattraper les cours. Non seulement j’ai pris du retard, mais je risque de partir bientôt. Elle se redresse, un tee-shirt à la main. Quand elle se tourne vers moi, elle semble plus attristée qu’enragée.

— Hein ? Quoi ?

Je fais un pas vers elle. Daneca m’a dit que Lila avait besoin d’une remise à niveau, je m’en souviens confusément. Sa scolarité s’est interrompue alors qu’elle avait quatorze ans ; ça fait pas mal de connaissances à acquérir. Cela dit, je la croyais capable d’y arriver toute seule.

Je la croyais capable de tout faire.

— C’est uniquement pour être près de toi que je suis venue ici. Les études, ce n’est pas mon truc.

Elle récupère une carte postale punaisée sur le mur de Sam, ce qui l’oblige à monter sur le lit d’une façon qui éveille mes instincts les plus bas.

— Bon, je crois que c’est tout, conclut-elle.

— Lila, dis-je alors qu’elle se dirige vers la porte. Tu es l’une des personnes les plus intelligentes que je connaisse. .

— Au fait, elle ne veut plus te voir, toi non plus, me coupe-t-elle. Je ne sais pas ce que tu as fait à Daneca, mais elle te déteste encore plus qu’elle ne déteste Sam.

— Hein ? (Je baisse la voix jusqu’au murmure afin que personne ne nous entende.) Je ne lui ai rien fait. C’est toi qui lui as dit que je t’avais transformée en chat.

— Pardon ? (Lila en reste bouche bée.) Tu es dingue. Je ne lui ai jamais dit ça !

— Oh ! je fais, sincèrement surpris. Je croyais que c’était toi. Daneca m’a posé tout un tas de questions — des questions plutôt étranges. Pardon. Je ne voulais pas te froisser. Cette histoire, tu peux la raconter à qui tu veux. Je n’ai pas le droit de..

Elle secoue la tête.

— Tu as intérêt à ce qu’elle ne découvre pas la vérité. Compte tenu des positions débiles de sa mère, elle s’empresserait de te dénoncer au gouvernement. Et on t’enverrait illico te faire laver le cerveau aux bons soins du FBI.

Je me fends d’un sourire contrit.

— Ouais, eh bien, ravi que tu ne lui aies rien dit.

Lila lève les yeux au ciel.

— Je sais garder un secret.

Alors qu’elle s’éclipse avec les affaires de Daneca, je prends conscience non sans honte de la quantité de secrets qu’elle a gardés. Depuis qu’elle est redevenue humaine, elle a le pouvoir de gâcher ma vie. Il suffirait qu’elle glisse un mot à son père pour que je quitte ce monde. Et depuis que ma mère Ta fauchée, elle a encore plus de raisons de le faire. Le fait qu’elle s’en soit abstenue tient du miracle. Et je ne vois vraiment pas pourquoi elle fait preuve d’une telle retenue à présent que l’effet du sort s’est estompé.

Je m’allonge sur mon lit.

Toute ma vie durant, j’ai reçu une formation d’arnaqueur, et je suis passé maître dans l’art de lire les intentions cachées de mon prochain. Sauf que celles de Lila me demeurent inconnues.

Pendant le dîner, Mina m’affirme qu’elle ne connaît personne qui soit susceptible de la faire chanter par pure méchanceté. Personne ne s’est jamais moqué d’elle, personne n’a jamais ri d’elle dans son dos. Elle s’entend avec tout le monde, sans exception.

Tout en l’écoutant répondre à mes questions, je déguste sans rien dire mon poulet aux pommes de terre rôties. J’attends que Sam se pointe, mais il reste invisible. De même que Lila.

Quand j’insiste un peu, Mina finit par me confier que son ex n’est pas un élève de Wallingford. Il s’appelle Jay Smith et fréquente une école publique, mais elle ne sait pas laquelle. Elle le retrouvait au centre commercial mais ne peut me donner d’autres précisions.

Comme les parents de ce mec étaient du genre strict, elle n’avait pas le droit d’aller chez lui.

Quand ils ont rompu, elle a effacé son numéro de téléphone de son répertoire.

Bref, où que j’aille, je tombe sur une impasse.

Comme si elle ne voulait pas me livrer de suspect. Comme si elle ne tenait pas à ce que je mène l’enquête qu’elle m’a confiée.

Comme si elle savait déjà qui la fait chanter. Ce qui n’a aucun sens. Pourquoi aurait-elle fait appel à moi, dans ce cas ?

Quand je me lève de table, elle me serre dans ses bras et me dit que je suis le type le plus sympa qu’elle ait jamais connu. Même si c’est de la comédie et que ça ne tient pas la route, c’est quand même gentil de sa part.

En regagnant la piaule, je trouve Sam allongé sur son pieu, les écouteurs collés aux oreilles. Il ne bouge pas de toute l’heure d’étude, blotti sous ses couvertures. Le soir venu, il ne se désape même pas pour dormir.

Le mercredi, c’est à peine s’il ouvre la bouche, que ce soit pour parler ou pour manger.

Il joue avec la nourriture et ne réagit que par un grognement à mes vannes les plus subtiles.

Quand je le croise dans un couloir, il a l’air hanté.

Le jeudi, il tente de parler à Daneca, la traque sur la pelouse à l’issue du petit déjeuner.

Je les suis à distance, les tripes nouées par l’émotion. Le ciel est lourd de nuages et, à en juger par le baromètre, on risque d’avoir de la grêle. Wallingford ressemble à une estampe délavée.

L’espace d’un instant, je vois Sam et Daneca l’un près de l’autre et espère que mon copain a enfin sa chance. Puis elle s’écarte vivement de lui et s’enfuit vers le Centre scolaire, ses tresses flottant comme une oriflamme.

— Qui c’est ? hurle-t-il. Dis-moi qui c’est, dis-moi ce qu’il a de plus que moi !

— Je n’aurais jamais dû t’en parler, réplique-t-elle.

Certains sont prêts à parier sur l’identité de ce Roméo anonyme, sauf que personne n’ose contacter Sam. Les yeux fous, il erre sur le campus comme une âme en peine. Quand ces parieurs potentiels me contactent, je me félicite d’avoir renoncé à jouer les books.

Le vendredi, je suis tellement inquiet pour Sam que je le convaincs de me suivre chez moi. Je laisse ma Benz à Wallingford et on embarque dans son corbillard roulant à l’huile végétale. Lorsqu’on arrive devant la maison de maman, je repère une autre voiture garée dans l’allée. Grand-père est venu faire un tour.

CHAPITRE SIX

J’entre dans le vestibule, Sam sur les talons. La porte n’est même pas verrouillée et j’entends tourner le lave-vaisselle. Debout devant le comptoir, grand-père débite des tomates et des oignons. Il a ôté ses gants et ses moignons noircis sont nettement visibles. Quatre doigts tombés, quatre meurtres. C’est un faucheur de vie.

L’un de ses meurtres a sauvé la mienne.

Grand-père lève les yeux.

— Sam Yu, c’est ça ? lâche-t-il. Le coturne. Sam opine.

— T’es venu de Carney ? je fais. Et tu prépares à dîner. Qu’est-ce qui se passe ?

Comment tu savais que j’allais rappliquer ici ce week-end ?

— Je l’ignorais. Tu as eu des nouvelles de ta mère ces derniers temps ?

J’hésite.

— C’est bien ce que je pensais, grommelle-t-il. Je ne veux pas que tu te laisses embarquer dans ses galères. (Un coup de menton en direction de Sam.) Il sait garder un secret, ce gosse ?

— Jusqu’ici, il a gardé presque tous les miens, je réplique.

— Presque ? rétorque Sam en plissant les lèvres.

C’est la première fois que je le vois sourire depuis plusieurs jours.

— Alors écoutez-moi bien, tous les deux. Cassel, je sais que c’est ta mère, mais tu ne peux rien faire pour elle. Shandra s’est fourrée toute seule dans ce pétrin. C’est à elle de s’en sortir. Pigé?

J’acquiesce.

— Ne me fais pas oui de la tête quand tu penses non, insiste grand-père.

— Je n’ai pas l’intention de faire de conneries, je proteste en me tournant vers Sam. Je veux seulement retrouver un truc qu’elle a perdu.

— Qu’elle a volé, corrige grand-père.

— Elle a volé quelque chose au gouverneur Patron ? demande Sam, totalement dépassé par les événements.

— Si seulement elle n’avait à se soucier que de ce crétin, dit grand-père en se remettant à l’ouvrage. Allez donc vous asseoir. Je prépare des steaks. Il y en aura assez pour trois.

Je secoue la tête et gagne le séjour, où je pose mon sac près du canapé. Sam me suit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande-t-il. Qu’est-ce qu’il raconte ?

— Ma mère a volé un objet précieux puis elle a tenté d’en refiler une copie à son propriétaire.

C’est l’explication la plus simple que je puisse trouver. Entrer dans les détails ne ferait qu’ajouter à la confusion. Sam sait que le père de Lila est un caïd de la pègre, mais je ne pense pas qu’il considère un parent d’élève comme potentiellement dangereux.

— Ledit propriétaire veut récupérer son bien, mais maman ne se rappelle plus où elle l’a rangé, j’achève.

Sam hoche lentement la tête.

— Elle va bien, c’est déjà ça, dit-il. Elle est obligée de se planquer, mais elle va bien.

— Voilà, c’est ça, dis-je d’un air peu convaincu.

Je sens les oignons qui commencent à cuire dans la poêle. J’en ai l’eau à la bouche.

— Y a des vrais durs dans ta famille, reprend Sam. Pas facile d’être à la hauteur.

Voilà qui m’arrache un rire.

— Pas des durs, des dingues, mais pour ce qui est d’être à la hauteur, je suis d’accord. A ce propos, ne t’occupe pas de mon grand-père. Ce soir, on fera ce que tu voudras. On ira voir des stripteaseuses. On regardera des nanars. On fera des canulars téléphoniques aux filles de l’école. On ira à Atlantic City perdre notre fric au rami.

— On joue au rami à Atlantic City ?

— Probablement pas. Mais je suis sûr de dénicher des vieux schnoques prêts à te plumer.

— J’ai envie de me soûler, dit-il d’un air rêveur. De me soûler au point d’oublier non seulement la journée d’aujourd’hui mais aussi les six derniers mois de ma vie.

Ça me rappelle Barron et ses talents de faucheur de souvenirs, et j’ai un petit frisson.

Combien Sam serait-il prêt à payer pour que mon frangin s’occupe de lui ? pour oublier Daneca ? pour oublier qu’il l’a aimée ?

Ou pour qu’elle oublie qu’elle a cessé de l’aimer ?

Tout comme Barron a amené Maura — l’épouse de Philip - à oublier qu’elle voulait quitter celui-ci. Ça n’a pas marché. Ils ont continué de s’engueuler, encore et encore, et elle a de nouveau cessé de l’aimer. Encore et encore. Jusqu’à ce qu’elle le descende d’une balle en plein cœur.

— Cassel ? fait Sam en me décochant une bourrade de sa main gantée. Y a quelqu’un ?

— Pardon, je fais en m’ébrouant. Se bourrer la gueule. D’accord. Je vais voir où on en est côté gnôle.

Il y a toujours eu une armoire à liqueurs dans la salle de séjour. Je crois bien que personne ne l’a ouverte depuis que papa est mort et que maman s’est retrouvée en taule. La masse d’obstacles en barrant l’accès était quasi infranchissable. J’y trouve deux bouteilles de vin, ainsi que des flacons de liqueurs aux étiquettes indéchiffrables et quelques trucs plus récents. Le tout sous une sacrée couche de poussière. J’attrape l’ensemble et le pose sur la table. — C’est quoi, l’armagnac ? je demande à Sam.

— Une sorte de brandy, lance mon grand-père depuis la cuisine. (Quelques instants plus tard, il passe la tête par la porte.) Qu’est-ce que vous trafiquez ?

— On inventorie la cave de maman.

Il attrape l’une des bouteilles de vin pour en examiner l’étiquette. Puis il la retourne.

— Pas mal de dépôt là-dedans. Soit ça a tourné au vinaigre, soit c’est un pur nectar.

Bilan de ce fameux inventaire : trois bouteilles de pinard sans doute tourné ; une bouteille d’armagnac ; une bouteille de whisky à peine entamée ; de l’eau de vie de poire avec un vrai morceau de finit dedans ; et un flacon de Campari, qui a viré au rouge vif et dégage un parfum de sirop contre la toux.

Une fois le dîner servi, grand-père ouvre les trois bouteilles de vin. Il se sert un verre de la première. On a affaire à un liquide ambré, de la même nuance foncée que le rye.

Il secoue la tête.

— Foutu. A jeter.

— On peut au moins le goûter, non ? je propose.

Sam fixe mon grand-père d’un œil nerveux, comme s’il s’attendait { recevoir un savon pour avoir vidé l’armoire à liqueurs. Dans ma famille, la notion de protection des mineurs n’est pas une priorité, mais je m’abstiens de le lui rappeler. Mon pote a dû oublier les funérailles de Philip.

Rire de grand-père.

— Vas-y si tu y tiens absolument, mais tu risques de le regretter. Ce liquide serait plus utile à ta bagnole qu’à ton estomac.

Je décide de le croire sur parole.

La bouteille suivante renferme un vin noir comme de l’encre. Grand-père en goûte une gorgée et se fend d’un large sourire.

— Et voilà ! Vous allez être à la fête, mes gaillards. Mais n’avalez pas ça d’un trait.

Dans les revues sur papier glacé que lit ma mère pour repérer ses proies, on trouve des rubriques où des spécialistes notent des grands crus et comparent leur saveur à des trucs peu engageants : le beurre, le chêne, l’herbe fraîchement tondue. Moi qui me bidonnais en lisant leur prose, voilà que je trouve à ce vin un arôme de prune et de poivre noir, ainsi qu’une délicieuse acidité qui me tapisse le palais.

— Ouaouh ! fait Sam.

Une fois qu’on a fini la bouteille, on attaque le rye. Sam se sert une dose dans un verre à eau. — Alors, qu’est-ce qui t’arrive ? lui demande grand-père.

Sam fait mine de se cogner la tête contre la table puis il avale son verre en trois gorgées. À présent, je suis sûr qu’il se contrefiche des lois sur la consommation d’alcool des mineurs.

— Ma copine m’a largué.

— Hum, fait grand-père en opinant du chef. La jeune fille qui t’accompagnait aux obsèques de Philip ? Je me souviens. Elle avait l’air gentille. Dommage. Navré pour toi, mon gars. — Je.. je l’aimais vraiment, dit Sam.

Puis il se ressert.

Grand-père se lève pour aller chercher l’armagnac.

— Comment c’est arrivé ?

— Elle m’avait caché un truc important. . et quand je l’ai appris, ça m’a mis en rage. Et elle s’est excusée. Mais quand j’ai été disposé à lui pardonner, c’est elle qui était fâchée. Donc c’est moi qui me suis excusé. Sauf que je n’en avais pas vraiment envie. Et quand je me suis un peu calmé, elle s’était trouvé un nouveau copain.

Mon grand-père secoue la tête.

— Parfois, une fille a besoin de partir pour savoir vraiment ce qu’elle veut.

Sam verse de l’armagnac dans son verre, qui contient encore un peu de rye. Et rajoute du Campari pour faire bonne mesure.

— Ne bois pas ce mélange ! l’avertis-je.

Il nous porte son toast et vide son verre d’un trait. Même grand-père fait la grimace.

— Aucune fille ne pourrait être digne de la gueule de bois que tu te prépares pour demain matin.

— Si, Daneca, réplique Sam d’une voix pâteuse.

— Tu en connaîtras bien d’autres. Tu es encore jeune. Le premier amour est le plus doux, mais il ne dure jamais.

— Ah bon ? je fais.

Grand-père m’honore du regard qu’il réserve à ces moments où il tient à avoir mon attention pleine et entière.

— La première fois qu’on tombe amoureux d’une fille, ce n’est pas vraiment cette fille qu’on aime. C’est l’idée d’être amoureux. On ignore tout de sa personnalité - on ne sait pas de quoi elle est capable. On est amoureux de l’idée qu’on se fait d’elle et de l’homme qu’on devient auprès d’elle. Bref, on se conduit en crétin.

Je me lève pour commencer à débarrasser la table. Je titube un peu mais je réussis à ne pas m’effondrer.

Quand j’étais gamin, c’est comme ça que j’aimais Lila, je présume. Même lorsque je pensais l’avoir tuée, elle m’apparaissait toujours comme la fille idéale : le summum de la féminité juvénile, que nul autre que moi ne pourrait jamais approcher. Mais quand elle est revenue, j’étais bien obligé de la voir telle qu’elle était : compliquée, colérique et bien plus semblable à moi-même que je ne l’aurais imaginé. Je ne sais pas forcément de quoi elle est capable, mais je la connais.

L’amour nous change, mais nous changeons notre façon d’aimer.

— Viens, dit Sam en versant une liqueur rouge vif dans des tasses de thé. On va faire un concours.

Je me réveille avec dans la bouche un horrible goût de sirop contre la toux.

Quelqu’un tambourine sur la porte. Je me retourne pour m’enfouir la tête sous l’oreiller. Je ne veux pas savoir qui c’est. Je ne veux pas descendre au rez-de-chaussée.

— Cassel !

L’écho de la voix de grand-père résonne dans la maison.

— Quoi ? je réponds.

— Y a quelqu’un qui vient te voir. Un agent du gouvernement, qu’il dit.

Je sors du lit en gémissant. Bien obligé de descendre, à présent. J’enfile un jean par-dessus mon boxer, je me frotte les yeux, j’attrape une chemise et des gants propres. J’ai les joues toutes râpeuses.

Tandis que je me brosse les dents, espérant chasser de ma bouche les relents de la soirée, l’angoisse me saisit d’un coup. Si grand-père devine que j’ai l’intention de bosser pour Yulikova, j’ignore absolument ce qu’il fera. À ses yeux, il n’est pire traître qu’un faucheur vendu aux fédés. Et en dépit de l’amour qu’il a pour moi, je le connais assez bien pour savoir qu’il place le devoir avant tout.

Je descends en traînant les pieds.

C’est l’agent Jones. Ce qui ne va pas sans m’étonner. Je ne l’ai plus revu depuis que l’agent Hunt et lui m’ont confié, ainsi que Barron, aux bons soins du Service des minorités autorisées. Il n’a pas changé : costume sombre, lunettes noires. La seule différence notable, c’est la rougeur qui lui marbre les joues — un coup de soleil ou un coup de vent. Planté sur le seuil de la maison, il s’appuie au chambranle de la porte, comme prêt à forcer le passage. De toute évidence, grand-père ne l’a pas invité à entrer.

— Oh ! salut, je fais en m’approchant.

— Je peux vous parler. . (regard noir sur grand-père) en privé ?

J’acquiesce, mais grand-père pose une main sur mon épaule.

— Tu n’es pas obligé de le suivre, mon gars.

L’agent Jones fixe la main de grand-père comme si c’était un serpent.

— Ce n’est rien, dis-je. Il enquêtait sur le meurtre de Philip.

— Ce n’est pas une référence, grommelle grand-père. (Mais il me lâche et va nous servir deux mugs de café.) Vous prenez quelque chose dans votre café, monsieur le sbire du gouvernement ?

— Non merci, dit Jones, qui pointe ensuite l’index sur sa main. Vous vous êtes blessé ?

— Ce n’est pas moi qui ai le plus souffert, réplique grand-père en me tendant un mug.

Je bois une gorgée de café, puis je descends du perron pour suivre Jones dans la cour.

— Que voulez-vous ? je lui demande à mi-voix.

On s’est arrêtés devant sa voiture, un engin à la carrosserie noire et aux vitres teintées.

Mon tee-shirt n’est pas de taille à lutter contre la fraîcheur matinale. Je rapproche le mug de mon torse pour me réchauffer, mais le café refroidit à toute vitesse.

— Y a quelque chose qui cloche ? Vous avez peur que papy voie clair dans votre jeu ?

Il souligne cette question d’un sourire méchant.

Je croyais qu’on était dans le même camp, tous les deux, mais sans doute étais-je naïf de penser qu’on allait faire ami-ami.

— Si vous avez quelque chose à me dire, accouchez, je lance.

Il croise les bras. Je distingue la bosse que fait son pistolet sous l’aisselle. Il me rappelle tous les truands de ma connaissance, en moins poli.

— Yulikova veut vous voir. Elle regrette de vous déranger durant le week-end, me dit-elle, mais il se passe quelque chose d’important. Elle pense que vous aimeriez en être informé.

— Trop important pour qu’elle vous l’ait confié, hein ?

Pourquoi je le provoque comme ça ? Sans doute parce qu’il n’a pas hésité à s’afficher comme fédé devant grand-père, ce qui ne va pas sans m’inquiéter. Et puis je bous de colère - le genre de colère qui vous brûle de l’intérieur. Le genre de colère qui vous pousse à faire des conneries.

Il se fend d’un rictus.

— Allez. En voiture.

— Pas question, dis-je en secouant la tête. Je suis pris. Dites-lui que je viendrai plus tard dans la journée. Faut que je trouve une excuse pour m’éclipser.

— Vous avez exactement dix minutes pour vous dédouaner auprès de votre grand-père, ou alors je lui dis que c’est vous qui nous avez envoyé votre grand frère. Que c’est vous qui l’avez dénoncé.

— Ça m’étonnerait que Yulikova ait approuvé ce genre de tactique. (Un frisson me parcourt l’échiné, et ce n’est pas seulement à cause du froid.) Si elle apprenait que vous m’avez menacé, je suis sûr qu’elle se fâcherait.

— Peut-être. Et peut-être pas. De toute façon, c’est vous qui serez baisé. Alors, vous venez, oui ou non ?

Je déglutis.

— Okay. Je vais chercher un manteau.

L’agent Jones me regarde faire demi-tour en souriant. Je finis mon café, bien qu’il soit froid comme la glace.

— Grand-père ! Us veulent me poser quelques questions à propos de maman. Je reviens tout de suite.

Il descend l’escalier et s’arrête à mi-hauteur. Il a enfilé des gants.

— Tu n’es pas obligé de le suivre, répète-t-il.

— Ça ira.

J’enfile mon long manteau noir, j’attrape mon téléphone et mon portefeuille. Je me méprise.

Il y a bien des choses dont je ne suis pas très sûr, mais je sais qu’on ne doit pas pigeonner les gens qu’on aime.

Grand-père m’adresse un long regard.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Il vaut mieux que quelqu’un reste auprès de Sam.

En entendant son nom, l’intéressé lève la tête, émergeant des couvertures étendues sur le canapé. Son visage se pare d’une étrange expression, puis il se précipite sur la corbeille à papiers.

Incroyable mais vrai : ce n’est pas moi qui aurai le réveil le plus pénible ce matin.

Je ne pipe pas un mot durant tout le trajet. Je joue sur mon téléphone et regarde par la fenêtre de temps à autre pour suivre la route. À un moment donné, je me rends compte qu’on ne va pas au bureau de l’agent Yulikova, mais je continue de la fermer. Et je commence à ourdir mes plans.

Dans deux ou trois minutes, je vais dire à Jones que j’ai besoin de faire une pause technique. Puis je vais m’enfuir et le semer. Si j’arrive à repérer une voiture assez vieille, je n’aurai aucun mal à la faire démarrer, mais il serait préférable que je fasse du stop. Je passe en revue divers bobards destinés à attendrir les gogos et je décide de m’en prendre à un couple de quinquas : le mari assez costaud pour n’avoir peur ni de ma carrure ni de mon teint basané, l’épouse assez sensible pour être touchée par mon histoire - dans l’idéal, il faudrait qu’ils aient des enfants de mon âge. Je me suis fait lâcher par un copain bourré qui a refusé de me prêter sa voiture et m’a abandonné loin de chez moi.

Il va falloir faire vite.

Tandis que je continue à tirer des plans sur la comète, on entre dans le parking d’un hôpital constitué de trois bâtiments en brique partageant le même rez-de-chaussée, et on s’arrête derrière une ambulance garée à l’entrée des urgences, tous gyrophares dehors. Je pousse un soupir de soulagement. Semer un fédé dans un hosto : fastoche !

— C’est ici qu’on retrouve Yulikova ? je demande d’un air incrédule. (Puis j’envisage une autre possibilité.) Est-ce qu’elle va bien ?

— Aussi bien que possible.

Là, il m’en dit trop ou pas assez, mais je ne veux pas lui faire le plaisir de quémander des éclaircissements. Je teste l’ouverture de la porte et, constatant qu’elle n’est pas bloquée, je m’empresse de sortir. On se dirige vers l’entrée des urgences. Grand hall aseptisé, pas de surprise de ce côté-là. Personne ne tente de nous arrêter.

De toute évidence, Jones sait où il va. On passe devant un guichet tenu par une batterie d’infirmières, et le fédé adresse un signe de tête à une mégère en blouse vert pâle. Puis on s’engage dans un couloir interminable. Je jette un coup d’œil dans une chambre dont la porte est restée ouverte : un type affligé d’une pilosité de grizzly gît impuissant, les poignets immobilisés pour l’empêcher de porter les mains à son visage. Il me décoche un regard à glacer les sangs.

On s’arrête devant la porte suivante - fermée, celle-ci - et l’agent Jones frappe avant d’entrer.

Chambre d’hôpital classique, quoique plus grande et mieux meublée que la moyenne.

Plaid afghan multicolore jeté sur le lit, bouquet de fleurs sur le rebord de la fenêtre. Plus deux fauteuils relax à l’aspect confortable de part et d’autre du lit.

Yulikova est vêtue d’une robe en batik et chaussée de mules. Elle s’affaire à arroser des plantes au moyen d’un gobelet en plastique. Elle n’est pas maquillée, ses cheveux sont franchement négligés, mais, à part ça, elle a l’air en bonne santé.

— Bonjour, Cassel. Agent Jones.

— Salut, je fais, planté sur le seuil comme si je rendais visite à une cousine négligée depuis des lustres. Comment ça va ?

Elle parcourt la chambre du regard et s’esclaffe.

— Oh ! pardon. Vous faire venir ici, ça doit vous sembler un peu lourd.

— Ouais - sans compter que l’agent Jones m’a un peu forcé la main, comme s’il y avait le feu et que j’étais le seul seau d’eau disponible. (Je m’efforce de ne pas en faire trop, mais elle comprend forcément que je suis en pétard.) Il ne m’a même pas laissé le temps de prendre une douche. J’ai une gueule de bois carabinée et j’empeste comme si j’avais confondu la gnôle et l’after-shave - sauf que je n’ai même pas eu le temps de me raser. C’est quoi, l’urgence ?

Regard furibond de Jones. Elle part d’un petit rire et le fixe en secouant la tête.

— Désolée de l’apprendre, Cassel. Vous êtes libre d’utiliser ma salle de bains si vous le souhaitez. L’hôpital y a laissé des affaires de toilette.

— Ouais, je fais. Je vais sans doute vous prendre au mot.

— Quant à l’agent Jones, il sera ravi d’aller nous chercher à manger à la cafétéria. Le menu de celle-ci est loin du quatre-étoiles, mais elle a quand même fait quelques progrès. Les burgers et les sandwiches sont tout à fait comestibles, m’a-t-on assuré.

Elle se dirige vers la table de chevet et en sort un portefeuille en cuir marron.

— Ed, allez donc nous chercher un assortiment de sandwiches et trois cafés. Je vous recommande la salade aux œufs durs. Prenez aussi des chips, des fruits secs et un dessert quelconque. Plus de la moutarde forte pour Cassel. Je sais qu’il aime ça. On va déjeuner ensemble, tous les trois.

— Voilà qui est très civilisé, je commente.

L’agent Jones fonce vers la porte, sans attendre qu’elle ait ouvert son portefeuille.

— Entendu. Je reviens tout de suite. (Il me lance un regard noir puis se tourne vers Yulikova.) Gardez-vous de le croire sur parole. C’est un menteur né, et je sais de quoi je parle.

Une fois qu’il s’est éclipsé, elle semble s’excuser du regard.

— S’il vous a un peu bousculé, je vous en demande pardon. J’avais un besoin urgent de vous contacter, et pour cela il me fallait quelqu’un qui vous connaissait déjà. Moins il y aura de gens qui sauront que vous êtes un faucheur de formes, mieux cela vaudra. Même ici, je ne peux pas compter sur une discrétion absolue.

— Vous redoutez une fuite ?

— Le monde finira par savoir ce que vous êtes, mais nous préférons qu’il l’apprenne par notre intermédiaire. À en croire la rumeur, il y a un faucheur de formes qui sévit en Chine - vous n’étiez pas au courant? Nombre de nos analystes sont d’avis que cette information n’est pas sortie par inadvertance.

— Encore faudrait-il s’assurer qu’elle est fondée.

Elle opine du chef en me gratifiant d’un sourire en coin.

— Exactement. Bon, allez-vous rafraîchir maintenant.

Je fonce dans la salle de bains, où je réussis à me peigner et à me raser pour avoir l’air plus ou moins présentable. Un gargarisme au dentifrice, et je suis paré. Je refais mon apparition, nimbé d’une nuée mentholée.

Yulikova a dégoté une troisième chaise et dispose un petit salon près de la fenêtre.

— C’est mieux, beaucoup mieux, commente-t-elle.

Pile-poil ce que dirait une mère. Pas ma mère, mais une mère normale, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous avez besoin d’un coup de main ? je lui demande.

Elle ne me semble pas en état de déplacer des meubles.

— Non, non. Asseyez-vous, Cassel. Ça ira. Je m’empare d’une chaise.

— Je ne veux pas être indiscret, mais on est dans un hôpital. Vous êtes sûre que ça va bien ?

Elle pousse un lourd soupir.

— Rien ne vous échappe, hein ?

— Il m’arrive souvent de remarquer que l’eau est humide. Je suis un détective né, me dit-on dans ma famille.

Elle consent à sourire.

— Je suis une faucheuse de corps, dit-elle. J’ai le pouvoir d’altérer la physiologie de mon prochain — pas de façon aussi radicale que vous, je ne travaille que sur les fondamentaux. Je peux casser une jambe et la réparer dans la foulée. Je peux exciser une tumeur - ou à tout le moins en réduire la taille. Je peux éliminer une infection sanguine. Je peux rebooster les poumons d’un enfant.

Je m’efforce de dissimuler ma surprise. J’ignorais que les faucheurs de corps étaient capables de telles prouesses. Je croyais qu’ils se contentaient d’infliger la douleur : cloques, brûlures et furoncles. Philip était un faucheur de corps ; je ne l’ai jamais vu aider quiconque.

— Et parfois, je fais tout cela en même temps. Mais ça m’anéantit. Soigner, guérir tous ces maux, c’est au-dessus de mes forces. Au fil des ans, cela m’a rendue malade. Et même incurable.

Je m’abstiens de l’interroger sur le caractère légal de ses activités. Je n’en ai rien à foutre, et si c’est aussi son cas, eh bien, ça nous fait au moins un point commun.

— Vous ne pouvez pas vous soigner vous-même ?

— Ah ! le bon vieux paradoxe : qui rase le barbier ? Une question parfaitement logique, dont la réponse ne l’est pas moins. Le rétrochoc annule tous les effets positifs. Du coup, je suis obligée de me faire hospitaliser ici de temps en temps.

J’hésite avant de poser la question suivante, car elle est vraiment destroy. Mais je veux en avoir le cœur net, si je dois signer le contrat qu’elle me présente et lui laisser le soin de régenter ma vie.

— Vous êtes mourante ?

— Nous sommes tous mourants, Cassel. Certains d’entre nous mourront avant les autres, c’est tout.

J’acquiesce. Je vais devoir me contenter de ça, car l’agent Jones refait son apparition, porteur d’un plateau orange vif où sont empilés des sandwiches, des muffins, des fruits et des gobelets de café.

— Posez ça sur mon lit, lui dit-elle. Ça va nous faire un buffet.

J’attrape un sandwich au jambon, une tasse de café et une orange, et je m’installe pendant que Jones et Yulikova choisissent leur menu.

— Bien, fait-elle en dépiautant ce qui ressemble à un muffin au citron vert et aux graines de tournesol. Cassel, je pense que vous connaissez le gouverneur Patron.

Je manque m’étouffer.

— Patton ? Mais je ne connais que lui !

Jones semble d’humeur à me guérir de mes tentations sarcastiques, mais Yulikova se contente de rire.

— J’attendais cette réaction, dit-elle. Mais il faut que vous compreniez une chose : après ce que lui a fait votre mère, puis ce qu’on lui a fait pour compenser. . eh bien, ça l’a rendu de plus en plus instable.

J’ouvre la bouche pour protester, mais elle me fait taire d’un geste de la main.

— Non. Vous êtes prêt à monter au créneau pour défendre votre mère, et je comprends votre réaction, mais là n’est pas la question. Peu importe qui est responsable de ceci ou de cela. Je dois vous communiquer une information confidentielle et j’ai besoin de m’assurer que vous n’en parlerez à personne.

— Okay, je fais.

— Si vous avez vu Patton à la télé ces derniers jours, vous avez sûrement remarqué qu’il avait du mal à se contrôler. Ses prises de position sont de plus en plus extrémistes, même pour un anti-faucheur acharné comme lui. On commence à s’en inquiéter dans les hautes sphères. Si le New Jersey adopte la Deuxième Proposition, il passera sans tarder à la phase suivante, à savoir rafler et incarcérer tous les faucheurs de l’Etat. Je suis d’avis — et je ne suis pas la seule — qu’il projette de rouvrir les camps de travail.

— C’est impossible, dis-je.

Non que je croie que Patton hésite à lancer cette idée ; mais je ne vois pas comment il pourrait la concrétiser. Et pourquoi Yulikova me raconte-t-elle tout ça à moi ?

— Il a beaucoup d’appuis à Washington, enchaîne-t-elle. De plus en plus d’appuis, en fait. Les forces de police le soutiennent, ainsi qu’une partie de la hiérarchie militaire. Nous savons qu’il a rencontré quantité de haut gradés.

Je revois Lila empoigner les barreaux de la cellule après que Sam, Daneca et nous avions été raflés lors de la manif de Newark. Pas de coup de fil, pas d’accusation formelle, rien.

Puis je repense à ceux qui ont eu moins de chance que nous et ont dû attendre plusieurs jours avant d’être relâchés.

Je me tourne vers l’agent Jones. Il ne semble pas troublé outre mesure, et pourtant il devrait. Même s’il refuse de l’admettre, le fait que le FBI l’ait affecté à ce service signifie qu’il est un faucheur, lui aussi. Si Patton est aussi cinglé qu’il en a l’air, ce n’est pas son insigne qui va le sauver.

D’un signe de tête, j’encourage Yulikova à poursuivre.

Elle ne se fait pas prier.

— Je me suis entretenue avec mes supérieurs et nous sommes tombés d’accord qu’il faut l’arrêter avant qu’il ne dérape tout à fait. Des rumeurs de meurtres nous sont parvenues — de meurtres et pire encore, sans que nous ayons de preuves, hélas. Si nous l’arrêtons aujourd’hui, il exploitera la situation à son avantage. Un procès public sans preuves formelles, cela ne pourra que le servir.

J’acquiesce derechef.

— On m’a autorisée à lancer une opération conçue pour l’éliminer de l’échiquier politique. Mais j’ai besoin de votre aide pour la mener à bien, Cassel. Vous ne courrez aucun risque, je puis vous l’assurer. Et si vous avez des doutes, vous pourrez tout annuler sans préavis. Nous assumerons la pleine et entière responsabilité du planning et de la gestion des risques.

— Quelle est la nature exacte de cette opération ? je demande.

— Nous voulons que vous fauchiez la forme de Patton.

Elle me fixe de ses yeux candides, comme si je ne pouvais faire autrement que de répondre par l’affirmative. Puis elle sirote son café.

— Oh, je fais.

L’espace d’un instant, je suis tellement choqué que ses mots résonnent dans mon crâne sans que je parvienne à les comprendre.

Puis je me rends compte que ce moment était inévitable. Si je suis précieux aux yeux de qui que ce soit, c’est parce que je suis un faucheur de formes, un point c’est tout — c’est pour ça que le FBI tient tellement à me recruter, quitte à m’accorder l’amnistie pour tous mes crimes et délits.

Ce qu’ils veulent, c’est que je les accomplisse pour leur propre compte.

— Pardon, dis-je. Je suis un peu surpris, mettez-vous à ma place.

— C’est dur à encaisser, en effet, dit Yulikova. Vous avez du mal à accepter vos pouvoirs, je le sais.

L’agent Jones se met à ricaner et elle le fusille du regard.

Quand elle se retourne vers moi, je perçois encore un peu de colère dans ses yeux.

— Et ce que je vous demande est difficile, je le sais aussi. Mais il est essentiel qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à nous. Personne ne doit soupçonner une tentative d’assassinat.

— Pourtant, c’en est une, je rétorque. Voilà qui semble la surprendre.

— Nous souhaitons que vous le changiez en une créature vivante. Si j’ai bien compris, il pourrait survivre indéfiniment dans un tel état. Il ne serait pas tué mais contenu.

Pris au piège, comme Lila l’était dans son corps de chat - un sort pire que la mort, si vous voulez mon avis. Mais peut-être que ça épargnera des cauchemars à Yulikova.

Celle-ci se penche vers moi.

— Compte tenu du grand service que vous nous rendriez en acceptant, on m’a autorisée à vous faire une proposition. Acceptez et nous renoncerons aux poursuites entamées contre votre mère.

Jones tape du poing sur l’accoudoir de son siège.

— Vous êtes prête à passer un nouveau deal avec ce type ? Sa famille et lui, ils sont aussi fiables qu’une plaque de verglas sur une voie rapide !

— Dois-je vous demander d’attendre dans le couloir ? (Voix inflexible.) Il s’agit d’une opération des plus dangereuses et il n’est même pas encore intégré au programme. Sans compter qu’il n’a que dix-sept ans, Ed. Autant le libérer d’un de ses soucis - le plus important, si j’ai bien compris.

Les yeux de l’agent Jones vont d’elle à moi, puis se posent sur le mur.

— C’est comme vous voulez, dit-il finalement.

— Le SMA affirme souvent que les héros sont des gens qui se salissent les mains afin que les autres les gardent propres. Nous faisons le sale boulot au nom de la société. Et dans ce cas précis, vous aussi serez obligé d’en passer par là - du moins, nous vous prierons de le faire.

— Et si je refuse ?.. Qu’arrivera-t-il à ma mère ?

Yulikova mâche une bouchée de muffin.

— Je l’ignore. Mon supérieur m’a autorisée à vous faire cette proposition, mais c’est lui qui décidera en dernier ressort. Soit votre mère continuera à fuir la justice, soit on finira par l’arrêter et l’incarcérer — après l’avoir extradée si besoin est. Et si elle se retrouve dans une prison où Patron a ses entrées, elle risque de ne pas en sortir vivante.

Soudain, j’acquiers la certitude que Yulikova sait où ma mère se planque.

Ils sont en train de me manipuler. Yulikova me laisse découvrir sa vulnérabilité, se montre tout sucre et tout miel avec moi, pendant que Jones joue au crétin borné. Le duo classique du gentil flic et du méchant flic. Mais j’ai beau les avoir percés à jour, ça marche quand même.

Patron est un méchant qui en veut à ma mère. Lui, je veux le mettre hors d’état de nuire ; elle, je veux la protéger. Tout ce qui me permet de parvenir à ces buts est bon à prendre. Sans compter que je suis franchement coincé. Seule une amnistie peut sauver ma mère.

Et si ma conception du bien et du mal n’est pas fiable, il faut bien que je me fie à celle d’un tiers. C’est pour ça que je souhaitais bosser pour le gouvernement. Tant qu’à faire le mal, autant le faire au service du bien — d’accord ?

Je suis une arme. Et c’est Yulikova qui me manipule.

Me reste à accepter de me laisser manipuler. J’inspire à fond.

— D’accord. Je vais m’occuper de lui. Je vais le faucher.

— Cassel, fait Yulikova. Rien ne vous oblige à accepter cette mission. Vous êtes libre de la refuser.

Oui mais non. Elle a tout fait pour me coincer. Jones s’abstient de tout sarcasme.

— Je comprends, dis-je en hochant la tête en signe d’insistance. Je comprends et j’accepte.

— Nous devrons opérer en toute discrétion, précise Yulikova. Avec une équipe réduite, tacitement approuvée par mes supérieurs - à condition qu’elle réussisse. Sinon, ils nieront toute implication. C’est moi qui assurerai le commandement - toutes les questions devront m’être adressées. Personne d’autre ne sera au courant. Je présume que je peux compter sur votre discrétion, à tous les deux. .

— Vous voulez dire que si ça foire, votre carrière et la mienne sont foutues, lâche Jones.

Yulikova sirote une nouvelle gorgée de café.

— Cassel n’est pas le seul à devoir faire un choix. Vous n’êtes pas obligé de participer à l’opération.

L’agent Jones ne répond pas. S’il se défile, sa carrière risque sans doute d’en souffrir. A-t-il conscience de jouer le rôle du méchant flic ? Je parierais que non.

Je finis mon sandwich. Une infirmière passe la tête par la porte pour nous prévenir qu’elle viendra faire les soins dans dix minutes. Yulikova se lève et commence à jeter les restes du déjeuner dans la poubelle.

— Je m’en occupe, dis-je en me levant.

Elle pose ses mains gantées sur mes bras et me regarde dans les yeux, comme en quête de la réponse à une question qu’elle n’a pas posée.

— Vous avez le droit de changer d’avis, Cassel. À tout moment.

— Je n’en ai pas l’intention, lui dis-je. Elle raffermit son étreinte.

— Je vous crois. Sincèrement. Je vous recontacte dans quelques jours pour vous donner des détails.

— Il ne faut pas la fatiguer, déclare l’agent Jones en se renfrognant. Allons-nous-en.

J’ai honte de laisser Yulikova faire le ménage, mais les deux fédés me regardent d’un air qui me fait comprendre que l’entretien a pris fin. Jones se dirige vers la porte et je le suis.

— Pour mémoire, je tiens à préciser que je n’aime pas ça, déclare-t-il en posant sa main gantée sur la poignée.

Yulikova hoche la tête, comme pour enregistrer sa remarque, mais je la vois esquisser un sourire.

Ce petit numéro achève de me persuader que j’ai pris la bonne décision. Si l’agent Jones avait approuvé mon attitude, j’aurais vraiment des raisons de m’inquiéter.

CHAPITRE SEPT

Je suis l’agent Jones dans les couloirs de l’hôpital, mais une fois arrivé au parking, je décide d’en rester là. Ce type ne peut pas me sentir. Hors de question que je le laisse me ramener à la maison. Je ne veux pas qu’il essaie à nouveau de parler à mon grand-père.

— Bon, moi, j’y vais. À la prochaine.

Il me décoche un regard incrédule, puis un rictus de son cru.

— Vous comptez rentrer à pied ?

— Je vais appeler un copain.

— Montez, gronde-t-il.

En un souffle, il est passé de l’amusement à l’impatience. À le voir, je me dis que ce serait décidément une très mauvaise idée de le suivre.

— Je vous mets au défi de m’y forcer. Constatant qu’il ne me saute pas dessus, je sors mon téléphone et j’appelle Barron.

— Petit frère, dit-il après avoir décroché à la première sonnerie. Il faut que tu quittes l’école pour entrer chez les fédés, comme moi. Hier soir, on a fait un raid sur une boîte de striptease pour faucheurs et je pataugeais dans les gants coquins. Tu savais que plus personne n’utilise de Velcro sur les gants escamotables ? Aujourd’hui, ils sont tenus en place par des aimants et ils te glissent sur les mains..

— Euh. . c’est intéressant, je le coupe. Excuse-moi, mais j’ai besoin d’un chauffeur.

— Où es-tu ?

Je lui donne le nom de l’hosto tandis que l’agent Jones me fusille de ses yeux glacials.

On se déteste, tous les deux. Il devrait être soulagé de se débarrasser de moi, mais c’est plutôt la rage qui l’emporte chez lui. Plus j’examine son expression, plus je m’inquiète. Il ne me regarde pas comme un adulte regarde un ado pénible. Il m’étudie comme un homme étudie son ennemi.

J’attends assis sur les marches, dont le froid me pénètre jusqu’aux os. Barron met un certain temps à se pointer - assez longtemps pour que j’envisage d’appeler quelqu’un d’autre.

Mais alors que je me décide à aller chercher un café chaud ou une couverture, voilà qu’il débarque au volant d’une Ferrari rouge. Il baisse sa vitre teintée et me fait un beau sourire.

— Tu l’as volée, lui dis-je.

— Mieux que ça. Ce bijou a été saisi au cours d’un raid. Incroyable, non ? Je connais un entrepôt bourré d’objets confisqués qui attendent que les gratte-papier aient décidé de leur sort. Une vraie caverne d’Ali-Baba. Allez, embarque !

Pas besoin de me le dire deux fois.

Barron a vraiment l’air content de lui.

— Non seulement j’ai réussi à dégoter une tire toute neuve, mais en plus j’ai rempli le coffre de boîtes de caviar et de bouteilles de Champagne Krug qui traînaient par là. Oh ! et puis des portables que je suis sûr de revendre un bon prix. Bref, je n’ai pas perdu mon samedi. Et toi, ça va ?

Je lève les yeux au ciel, mais je commence déjà à me détendre dans cet habitacle bien chauffé, et je me prélasse sur le siège en cuir.

— J’ai à te parler. On peut aller dans un coin tranquille ?

— Où tu voudras, gamin.

En dépit de cette promesse extravagante, on achète à manger chez un traiteur chinois et on va dans son appart de Trenton. Il a fait quelques réparations, remplaçant les vitres cassées qu’il s’était jusque-là contenté de condanger avec du carton. Il a même acheté quelques meubles. On s’assoit sur un sofa en cuir noir tout neuf et on se cale les pieds sur la malle qui lui sert de table basse. Il me passe la barquette de nouilles lo mein.

À première vue, l’appart semble plus normal que précédemment, mais quand je vais me chercher un verre dans la cuisine, je remarque que le frigo est couvert de post-it où il a inscrit son nom, son adresse et son téléphone afin de ne pas les oublier. Chaque fois qu’il fauche les souvenirs de quelqu’un, le rétrochoc lui en dérobe quelques-uns - et il ne sait jamais à l’avance lesquels. Tantôt il oublie un truc sans importance — ce qu’il a mangé la veille, par exemple —, tantôt il oublie un événement primordial, comme les funérailles de notre père.

Être privé de passé, ça change un homme. Ça vous dévore l’âme, jusqu’à ce qu’il ne reste plus de vous qu’une coquille vide, un simulacre.

J’aimerais bien croire que Barron a raccroché, ainsi qu’il l’avait promis, que ces post-it ne sont là que par la force de l’habitude, ou alors en cas d’urgence.. mais je ne suis pas un imbécile. Ce fameux entrepôt était forcément gardé. Je suis sûr qu’il a forcé un quidam à se «
rappeler » l’autorisation qui permettait à son visiteur d’emprunter une voiture et de partir au volant de celle-ci. Le même quidam a ensuite tout oublié de l’incident.

Quand je reviens au séjour, Barron se concocte un mélange de la sauce du canard et de moutarde forte.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? demande-t-il.

Je le mets à jour sur les aventures de maman : comment elle a tenté de revendre son propre diamant à Zacharov, comment j’ai découvert leur liaison de longue date. Puis je réalise que je dois aussi lui expliquer comment elle a volé ce fameux diamant.

Vu la tête qu’il fait, Barron me prend pour un menteur.

— Maman et Zacharov ? Je hausse les épaules.

— Ouais, je sais. Plus bizarre, tu meurs. Je m’efforce de ne pas y penser.

— Imagine que si Zacharov et maman se mariaient, Lila et toi deviendriez frère et sœur — ça te la coupe, hein ?

Pris de fou rire, il se renverse sur son siège.

Je lui jette une poignée de riz. Quelques grains atterrissent sur sa chemise. La plupart restent collés à mon gant.

Il continue de se marrer.

— Demain, je vais aller voir le faussaire. C’est un bijoutier de Paterson.

— Ouais, c’est d’accord, dit-il en se calmant un peu.

— Tu veux venir avec moi ?

— Bien sûr. (Il ouvre la boîte de poulet au soja noir fermenté et la vide sur son infâme concoction.) C’est ma mère, à moi aussi.

— Il y a autre chose que je dois te dire.

Il se fige, la main sur un paquet de soja.

— Yulikova m’a demandé si j’étais prêt à bosser pour elle. A faucher pour elle.

Il verse la sauce et goûte son plat.

— Je croyais que ce n’était pas au programme, vu que tu n’as pas été officiellement recruté.

— Elle veut que je m’occupe de Patton.

Barron plisse le front.

— T’occuper de lui? Tu veux dire le transformer ?

— Non. L’emmener au restau, ce genre de truc. On ferait un très beau couple, qu’elle dit.

— Donc, tu vas le tuer ?

Il me fixe d’un air sérieux. Puis il pointe son index vers moi.

— Boum ?

— Elle ne m’a pas donné de détails, mais..

Il rejette la tête en arrière et part d’un grand rire.

— Si tu voulais devenir un assassin, tu aurais mieux fait d’entrer chez les Brennan. On s’en serait mis plein les poches.

— Ce n’est pas la même chose.

Barron se remet { rire de bon cœur. Maintenant qu’il est lancé, impossible de l’arrêter.

Je plante ma fourchette en plastique dans les lo mein.

— La ferme. Ce n’est pas la même chose.

— Dis-moi au moins qu’ils ont l’intention de te payer, dit-il quand il a réussi à reprendre son souffle.

— Ils ont promis d’arrêter les poursuites contre maman.

— Bien, fait-il en opinant. Et côté liquide, ils n’ont rien dit ?

J’hésite puis je finis par admettre :

— Je n’ai pas posé la question.

— Tu as un talent. Tu es capable de faire un truc que personne d’autre ne peut faire. Je ne plaisante pas. Et tu sais quel est l’avantage de ce talent ? Il est précieux. Tu peux le monnayer contre des biens ou des services. Contre du fric. Tu te rappelles quand je t’ai dit que c’était un beau gâchis ?

Je gémis et je fourre une poignée de riz dans ma bouche pour ne pas lui vider la boîte sur la tête.

Une fois le repas expédié, Barron appelle grand-père. Il lui sert une série de mensonges aussi longue que complexe, expliquant que si les fédéraux nous ont soumis à un interrogatoire poussé, notre présence d’esprit et notre vivacité nous ont permis d’éluder la plupart de leurs questions. Grand-père rigole en connaisseur.

Quand Barron me le passe, il me demande s’il y a du vrai dans son récit.

— Un peu.

Silence à l’autre bout du fil.

— D’accord : très peu, j’admets finalement. Mais tout va bien.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit. C’est ta mère qui a des ennuis, pas toi. Et Barron pas davantage. Ne vous mêlez pas de ça, tous les deux.

— Ouais. Sam est toujours là ? Je peux lui parler ?

Grand-père passe le téléphone à Sam, qui, s’il semble encore un peu vaseux, ne m’en veut pas de l’avoir abandonné de toute la journée - sans parler de la soirée à venir.

— C’est pas grave, me dit-il. Ton grand-père m’apprend à jouer au poker.

Tel que je le connais, ça veut dire qu’il lui apprend à tricher.

Barron me propose de coucher dans son lit, affirmant qu’il est capable de dormir n’importe où. J’ignore si ça veut dire qu’il a des visées sur un lit en particulier, quelque part en ville, ou bien qu’il est prêt à se contenter d’un canapé, mais je choisis de m’installer sur celui-ci pour éviter de gamberger là-dessus.

Il m’attrape de vieilles couvertures provenant de la maison. Il en émane un parfum familier, un arôme de renfermé pas vraiment agréable, mais que je hume avec nostalgie. Ça me rappelle mon enfance, l’époque où je me sentais en sécurité, où je faisais la grasse matinée le dimanche, où je regardais des dessins animés en pyjama.

J’oublie où je suis et je tente d’étendre les jambes. Mes pieds butent contre l’accoudoir et je me rappelle que j’ai grandi.

En me couchant sur le côté, en chien de fusil, je réussis à m’assoupir sans trop de problèmes.

C’est la cafetière qui me réveille. Barron me tend un paquet de céréales. Mon frère n’est pas du matin. Il doit avaler trois tasses de café avant de pouvoir aligner deux phrases.

Je vais prendre une douche. Quand je reviens, il a enfilé un costume rayé gris anthracite avec un tee-shirt blanc en dessous. Il s’est mis du gel dans les cheveux et porte une montre en or au poignet. Je me demande si elle vient de l’entrepôt du FBI, elle aussi. Quoi qu’il en soit, il a fait un effort louable pour un dimanche après-midi.

— Pourquoi tu t’es mis sur ton trente et un ?

Sourire de Barron.

— L’habit fait le moine. Tu veux que je te prête des fringues propres ?

— Je me débrouillerai avec ce que j’ai, dis-je en passant mon tee-shirt sale. Tu ressembles à un affranchi, tu sais.

— C’est un des avantages que j’ai sur la plupart des recrues, dit-il en se peignant une dernière fois. Personne ne pourrait deviner que je suis un agent fédéral.

Quand on est prêts à décoller, il est déjà midi passé. On monte dans la grotesque Ferrari de mon frère pour prendre la direction de Paterson.

— Alors, comment va Lila ? demande-t-il une fois sur l’autoroute. T’es toujours entiché d’elle ? Je lui lance un regard noir.

— Compte tenu du fait que tu l’as enfermée dans une cage pendant des années, elle va bien. Relativement bien.

Il hausse les épaules et me coule un regard en biais.

— Je n’avais guère le choix. Anton voulait la voir morte. Et tu nous as joué un drôle de tour en la transformant en chat. Une fois passé le choc, on était plutôt soulagés - même si elle n’était pas terrible comme animal de compagnie.

— C’était ta copine. Comment as-tu pu accepter de la tuer ?

— Oh, arrête ton char. Ça n’a jamais été très sérieux entre nous deux.

Je tape du poing sur le tableau de bord.

— Tu es cinglé ou quoi ?

— C’est toi qui l’as changée en chat, réplique-t-il dans un sourire. Et tu étais amoureux d’elle. Je regarde au-dehors. L’autoroute est bordée de barrières antibruit entre lesquelles se glisse de la vigne vierge.

— Peut-être que tu m’as fait oublier presque tout ce qui s’est passé, mais je sais que je voulais la sauver à ce moment-là. Et j’y ai presque réussi.

À ma grande surprise, la main gantée de Barron se pose sur mon épaule.

— Je suis navré. Quand j’ai commencé à te tripoter la mémoire, c’était parce que maman disait qu’il valait mieux que tu ignores ta vraie nature. Puis, une fois qu’on s’est lancés dans l’assassinat, je me suis dit que puisque tu oublierais de toute façon, ce serait comme si tu n’avais rien fait de mal.

Je ne sais vraiment pas quoi répondre. Du coup, je décide de me taire. La joue collée au verre bien frais, je contemple le ruban d’asphalte qui sinue devant nous et je me demande quel effet ça ferait de tout laisser tomber. Plus de fédés. Plus de frangin. Plus de Lila. Plus de maman. Plus de pègre. Un peu de ma propre magie, et j’aurais un nouveau visage. Je pourrais changer de vie.

Quelques faux papiers, et à moi Paris. Ou Prague. Ou Bangkok-Plus besoin de me forcer à rester dans le camp des gentils. Je serais libre de mentir, de tricher, de voler. Comme ce ne serait pas vraiment moi, ce serait comme si je n’avais rien fait de mal.

Changer d’identité. Changer de nom. Laisser maman aux soins attentifs de Barron.

L’année prochaine, Sam et Daneca entreront à la fac. Lila trafiquera ce que son père lui aura ordonné de trafiquer. Et moi, qu’est-ce que je ferai ? Je tuerai des gens pour le compte de Yulikova. Tout est déjà planifié, tout va pour le mieux, ma vie sera aussi guillerette qu’une route en plein désert.

Barron agite une main devant mes yeux.

— Ohé ! y a quelqu’un ? Ça fait un bon quart d’heure que tu ne mouftes plus. Tes pas obligé de me dire que tu me pardonnes ni quoi que ce soit dans le genre.. mais tu pourrais au moins dire quelque chose. « Bien parlé » ou « La ferme ». A toi de choisir.

Je me frotte les joues.

— Tu veux que je dise quelque chose ? Okay. Il y a des moments où je pense que je suis ce que tu as fait de moi. D’autres où je ne sais plus qui je suis. Et dans un cas comme dans l’autre, je n’en suis pas heureux.

Il déglutit.

— Ah ! d’accord. .

J’inspire à fond.

— Mais si tu veux que je te pardonne, c’est entendu. Je te pardonne. Je ne suis pas fâché. Plus maintenant. Pas contre toi.

— C’est cela, oui. Mais tu en as après quelqu’un. Pas besoin d’être un génie pour le comprendre.

— Je suis en colère, c’est tout. Ça finira de toute façon par passer. Bien obligé.

— Tu sais, le moment est peut-être bien choisi pour que tu me dises à quel point tu regrettes de m’avoir forcé à m’enrôler dans le programme des fédés..

— Tu n’as jamais été aussi épanoui.

— Mais tu ignorais que ça se passerait comme ça. Je pourrais me sentir misérable, et ce serait de ta faute. Alors tu aurais des remords. Tu regretterais ce que tu m’as fait.

— Oui, je pourrais. Sauf que, finalement, non. (Un temps.) Oh ! et. . bien parlé.

Et il a bien parlé, c’est incontestable. Jamais je ne me serais attendu à un tel discours de la part du sociopathe amnésique qui me tient lieu de frère aîné.

On se gare dans la rue. Paterson forme un mélange disparate de vieux buildings et de marquises étincelantes, avec des néons vantant des portables bon marché, des salons de beauté et des cartomanciennes.

Je descends et m’en vais nourrir le parcmètre.

Le portable de Barron se met à gazouiller. Il l’attrape et lit sur son écran.

Je hausse un sourcil mais il secoue la tête pour me signifier que le message n’a rien d’important. Il pianote sur le clavier de ses mains gantées. Jette un regard dans ma direction.

— Je te suis, Cassel.

Je me dirige vers la Bijouterie centrale. Elle est à l’image de toutes les autres boutiques de la rue : miteuse et mal éclairée. La devanture est encombrée de colliers et de boucles d’oreilles. Dans un coin, un panonceau annonce : AUJOURD’HUI, VOTRE OR, NOUS LE PAYONS

CASH. Rien de spécial dans ce tableau, rien qui laisse deviner la présence d’un maître faussaire.

Barron pousse la porte. Une sonnette signale notre entrée et un homme lève la tête derrière le comptoir. Petit, le crâne dégarni, avec sur le nez des lunettes à monture d’écaillé et autour du cou une chaîne à laquelle pend une loupe de bijoutier. Il est vêtu d’une belle chemise noire fermée au col. À chacun de ses doigts gantés est passée une bague étincelante.

— C’est vous, Bob ? je demande en me dirigeant vers lui.

— Qui le demande ?

— Je suis Cassel Sharpe. Voici mon frère Barron. Vous connaissiez notre père. Je ne sais pas si vous vous souvenez de lui, mais..

L’homme nous adresse son plus beau sourire.

— Regardez-vous ! Comme vous avez grandi ! Votre papa m’a montré les photos de ses trois fils qu’il gardait dans son portefeuille. Que Dieu ait son âme ! (Il me donne une tape sur l’épaule.) Vous vous lancez à votre tour ? Bob est capable de satisfaire toutes vos commandes.

Je parcours la boutique du regard. Une femme et sa soeur examinent une vitrine remplie de croix. Elles ne semblent pas nous prêter attention, mais sans doute notre allure fait-elle de nous des gens à éviter.

Je baisse la voix.

— Nous aimerions vous parler d’une pièce que vous avez fabriquée sur mesure - pour notre mère. On peut aller dans votre bureau ?

— Bien sûr. Suivez-moi.

On franchit sur ses talons un rideau qui n’est en fait qu’une couverture fixée à un montant de porte en plastique. Dans le bureau règne un désordre total, d’où surnage un ordinateur posé dans un nid de paperasses, sur un bureau cylindre en bois. Dans l’un des tiroirs resté ouvert, on distingue des rouages d’horlogerie et des sachets en plastique contenant des pierres précieuses.

Je ramasse une enveloppe. Elle est adressée à Robert Peck. Bob.

— Nous voulons en savoir davantage sur le Résurrecteur, déclare Barron.

— Holà ! fait Bob en levant les mains. Je ne sais pas qui vous a mis au courant, mais..

— Nous avons vu votre copie, dis-je. Maintenant, nous voulons parler de l’original.

Nous avons besoin de savoir ce qu’il est devenu. Vous l’avez vendu ?

Barron se rapproche en roulant des mécaniques.

— Je suis faucheur de souvenirs, vous savez. Peut-être parviendrais-je à vous rafraîchir la mémoire.

— Ecoutez, dit Bob d’une voix un rien tremblante, un rien trop suraiguë. Je ne comprends pas votre hostilité. Jetais un ami proche de votre père. Et je n’ai jamais dit à personne que j’avais copié le Résurrecteur — ni que je savais qui l’avait volé. Combien de gens auraient agi comme je l’ai fait vu la somme en jeu, hein ? Si vous pensez que je sais où votre père l’a planqué, ou encore à qui il a pu le vendre, vous vous trompez. Nous étions proches, je vous l’ai dit, mais pas à ce point. Tout ce que j’ai fait, c’est fabriquer les copies.

— Minute. Je croyais que vous aviez bossé pour ma mère, dis-je. Et pourquoi parlez-vous au pluriel ? Combien de copies avez-vous fabriquées ?

— Deux. C’est ce que m’avait commandé votre père. Et il n’était pas question que je cherche à le truander. Il m’a confié l’original le temps que je le mesure et prenne quelques photos, c’est tout. Ce n’était pas un cave, vous savez. Vous croyez qu’il se serait séparé longtemps d’un objet aussi précieux ?

J’échange un regard avec Barron. Papa avait des défauts, mais il n’était pas du genre à bâcler un boulot.

— Alors, que s’est-il passé ? je demande.

Bob s’éloigne de quelques pas, ouvre un tiroir de son bureau, en sort une bouteille de bourbon. Il la débouche et en boit une lampée.

Puis il secoue la tête, comme pour apaiser son palais brûlé par l’alcool.

— Rien, dit-il finalement. Votre père est venu me voir avec ce fichu diamant. Il m’a dit qu’il lui en fallait deux copies.

— Pourquoi deux ? fais-je en me renfrognant.

— Comment diable le saurais-je ? J’ai serti la première sur une épingle de cravate en or, à la place de l’original. Et la seconde sur une bague. Quant à l’original, je l’ai laissé tel quel, ainsi que le souhaitait votre père.

— Ce sont de bonnes copies ? demande Barron.

Bob secoue la tête une nouvelle fois.

— Pas celle de l’épingle à cravate. Phil ne m’a pas laissé beaucoup de temps. Il la lui fallait dans la journée. Mais pour la seconde, j’ai pu travailler dans de meilleures conditions. Et je suis fier du résultat. Bon, vous voulez bien me dire de quoi il retourne, à présent ?

Je jette un coup d’œil à Barron. Son maxillaire tressaute doucement, mais je ne saurais dire s’il croit Bob ou pas. Je me creuse les méninges, car je veux en avoir le cœur net.

Imaginons que maman file le diamant à papa en lui disant qu’elle a besoin d’une copie, et vite, avant que Zacharov s’aperçoive de sa disparition. Papa fonce chez Bob, mais il lui demande deux faux diamants, bien décidé qu’il est à subtiliser l’original — par dépit, après avoir découvert que maman le trompait avec Zacharov ? Bref, papa rapporte l’une des copies à maman, et celle-ci la refile à Zacharov avant qu’il ait remarqué quoi que ce soit. Puis papa lui annonce qu’il a un cadeau pour elle : une bague avec le Résurrecteur serti dessus, en réalité la seconde copie. Si les choses se sont passées comme ça, l’original peut se trouver n’importe où. Peut-
être même que papa l’a revendu il y a des années.

Mais pourquoi sertir le faux diamant sur une bague que maman ne peut porter en public sans attirer l’attention ? Je ne vois pas de réponse à cette question. Peut-être était-il si furax qu’il aimait la voir porter ce bijou en privé pour ricaner intérieurement à ses dépens.

— Un truc comme ça, combien ça vaudrait au marché noir ? je demande.

— L’original ? demande Bob. Ça dépend si vous croyez vraiment qu’il vous protège de la mort. Son seul intérêt historique lui confère une forte valeur marchande, aucun doute là-
dessus, mais celui qui serait prêt à l’acheter apprécierait de pouvoir le montrer à ses amis.

Maintenant, si vous y croyez. . Eh bien, quel peut être le prix de l’invulnérabilité ?

A en juger par la lueur dans son œil, Barron est en train de réfléchir sérieusement { la chose, il cherche à mettre un prix sur le diamant.

— Plusieurs millions de dollars, dit-il finalement.

Bob lui plante l’index sur le torse.

— La prochaine fois, avant d’entrer ici en jouant les gros bras, débrouillez-vous pour savoir de quoi vous parlez. Je suis un homme d’affaires. Je ne truande pas les autres familles, je ne truande pas les faucheurs et je ne truande pas mes amis, quoi qu’ait pu raconter votre mère. Maintenant, avant de prendre congé, vous avez intérêt à m’acheter quelque chose de joli. Quelque chose d’un peu cher - pigé ? Sinon, je dirai à certains amis que vous avez vraiment été grossiers avec le vieux Bob.

On retourne dans la boutique. Bob nous montre des bijoux dont le prix correspond à la réparation de l’offense qu’on lui a faite, Barron sélectionne un diamant en forme de cœur, serti dans de l’or blanc, pour une valeur d’environ mille dollars. Je plaide le manque de fonds — avec une sincérité d’autant plus convaincante qu’elle n’est pas feinte - et me tire d’affaire en achetant un pendentif en rubis bon marché.

— Les filles aiment les cadeaux, dit Bob en nous raccompagnant vers la sortie. Si vous voulez devenir un charmeur comme moi, ajoute-t-il en rajustant ses lunettes, il faut inonder votre copine de cadeaux. Transmettez mon meilleur souvenir à votre mère, les gars. Elle avait l’air en pleine forme aux infos. Cette femme a toujours su se débrouiller dans la vie !

Il nous fait un clin d’œil, et je suis prêt à le frapper, mais Barron me saisit le bras pour m’en empêcher.

— Calme-toi. Je n’ai pas envie d’acheter les boucles d’oreilles assorties.

On retourne à la voiture. Notre première mission ensemble, et elle a fini en eau de boudin. Je pose la tête sur le toit de la bagnole pendant que Barron sort ses clés.

— Eh bien, c’était. . intéressant, dit-il en ouvrant les portes d’un clic. Pour un fiasco.

Je monte à la place du mort en grognant,

— Comment on va faire, pour retrouver ce diamant ? Il a disparu, point. On n’y arrivera jamais. Il acquiesce.

— Peut-être qu’on devrait trouver autre chose à refiler à Zacharov.

— Il y a moi. Je pourrais..

La voiture démarre en trombe, et Barron s’insère dans la circulation comme s’il mettait les autres conducteurs au défi de l’emboutir.

— Nan. T’es déjà hypothéqué jusqu’au trognon. Mais j’y pense : peut-être qu’on ne voit pas la chose sous le bon angle. Maman demeure dans un bel appartement où vit un vieux gentleman qui lui tient compagnie. Elle mange trois repas par jours. Patton ne peut pas l’atteindre. De quoi on essaie de la sauver^ exactement ? Compte tenu de ce que nous savons de ses liens avec Zacharov, peut-être même qu’elle..

Je lève une main pour l’empêcher de poursuivre.

— La la la ! je chantonne. Je ne t’entends pas !

Il s’esclaffe.

— Tout ce que je veux dire, c’est qu’elle a peut-être intérêt à ne pas être sauvée — elle est plus en sécurité là où elle est -, ce qui tombe à merveille, étant donné qu’on n’a aucune chance de retrouver ce fichu diamant.

Je rejette la tête en arrière, contemplant le toit ouvrant de la Ferrari.

— Ramène-moi à Wallingford et n’en parlons plus pour le moment.

Il attrape son téléphone et tape un texto sans lâcher le volant, manquant changer de file par accident. L’instant d’après, la sonnerie annonce un message qu’il lit aussitôt.

— Bon. Eh bien, c’est parfait.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai un rencard, dit-il en souriant. Donc, faut que tu disparaisses.

— Je le savais. Je savais que tu ne t’étais pas sapé comme ça pour aller voir le vieux Bob à Paterson.

Barron lâche le volant pour lisser ses revers de sa veste et ranger son portable dans sa poche intérieure.

— Ce « vieux Bob » a apprécié ma tenue, je crois bien. Il m’a refilé la plus chère de ses breloques. Tu penses sans doute que j’y ai laissé des plumes, mais le statut social a un prix et j’en ai toujours été conscient.

— Peut-être, mais toujours avec un temps de retard. (Je secoue la tête d’un air désolé.) J’espère que tu ne dragues pas-les fédés du beau sexe. C’est l’arrestation assurée.

Son sourire s’élargit.

— Avec les menottes ? J’adore.

Je pousse un gémissement.

— T’as vraiment un problème, tu sais ?

— Rien que ne puisse régler une soirée en compagnie d’une représentante de la loi bien roulée.

Je contemple les nuages par le toit ouvrant en verre teinté. Je crois en voir un en forme de bazooka.

— Hé ! tu crois que papa a menti à maman à propos de la seconde copie ? Ou alors c’est maman qui nous a menti.

— Qui t’a menti à toi. Elle n’a même pas cherché à m’impliquer.

Son sourire s’est effacé.

— Ouais, je soupire. Dans un cas comme dans l’autre, c’est l’impasse.

Barron acquiesce. Son pied appuie sur le champignon et on change de file pour aller à gauche. Je ne proteste pas. Au moins a-t-il un but qui lui tient { cœur.

Barron me dépose devant Strong House. Je descends de voiture et je m’étire. Puis je me mets à bâiller. La nuit vient à peine de tomber. Les derniers feux du soleil éclairent encore l’horizon, donnant l’impression que tous les bâtiments du campus sont en feu.

— Merci pour la balade, je lance.

— Bon, okay, fait-il avec une certaine impatience. Désolé, mais faut que tu te casses.

Appelle-moi quand tu auras parlé à maman - mais pas ce soir, ça peut attendre.

Je referme la portière, un sourire aux lèvres.

— Amuse-toi bien.

— Au revoooir, dit-il en agitant la main.

Comme je me dirige vers le dortoir, je jette un regard derrière moi. Je m’attends à voir la Ferrari filer sur les chapeaux de roue, tous phares allumés, mais elle n’a bougé que de quelques mètres. Attend-il vraiment que j’aie franchi la porte de mon dortoir, comme si je n’étais qu’un gamin incapable de rentrer avant le couvre-feu ? Et si je courais un danger dont je n’avais pas conscience ? Lui qui était si impatient de partir, je ne vois vraiment pas pourquoi il s’attarde sur le campus.

J’entre dans le bâtiment sans cesser de gamberger. C’est seulement lorsque j’arrive devant ma turne et cherche ma clé dans les poches de mon jean que les pièces du puzzle achèvent de s’assembler.

Il voulait vraiment que je disparaisse.

Je fonce dans la salle commune, sans prêter attention aux cris de protestation de Chaiyawat Terweil lorsqu’il me voit enjamber d’un bond le câble reliant sa Playstation à la télévision. Puis je tombe à genoux devant la fenêtre. A moitié dissimulé par le rideau poussiéreux, je vois une silhouette émerger de l’ombre, se diriger vers la voiture de Barron et en ouvrir la portière avant droite.

Elle ne porte pas son uniforme, mais je la reconnais quand même. Daneca.

Des tresses aux pointes violettes qui luisent sous le réverbère. Les talons les plus hauts que je lui ai jamais vus — assez hauts pour qu’elle titube un peu en se penchant. Il n’y a aucune raison pour qu’elle jette un regard derrière elle, comme si elle avait peur d’être repérée, aucune raison pour qu’elle monte dans la voiture de mon frère, aucune raison pour qu’elle soit sapée comme ça, aucune raison sensée. Sauf une.

Son nouveau mec n’est autre que Barron.

CHAPITRE HUIT

Pas question de le dire à Sam.

Je le retrouve dans notre piaule, l’air encore un peu vaseux, en train de siroter du jus de coco. — Salut ! fait-il en roulant sur son pieu pour se tourner vers moi. Ton grand-père est un dingue, tu le savais ? Quand on a eu fini de jouer au poker, il m’a montré des vieilles photos.

Je croyais avoir droit à des portraits de toi quand t’étais gamin, mais non. C’était des photos d’époque montrant des danseuses dégantées. Du vintage ou je ne m’y connais pas.

Je me force à sourire. Je ne cesse de penser à Daneca, de me demander depuis quand elle sort avec Barron et comment elle a pu avoir l’idée de le fréquenter.

— T’as reluqué des photos porno avec mon grand-père ?

— C’était pas du porno ! Parmi ces danseuses, y avait ta grand-mère !

Evidemment

— Leurs costumes étaient fabuleux, reprend-il d’un air rêveur. Des plumes, des masques, et je ne te parle pas des décors. Des trônes en forme de croissant de lune, une rose dont les pétales s’ouvraient comme des portes..

— T’as reluqué les décors ?

Cette fois-ci, je ne peux me retenir de rire.

— Je n’osais pas trop regarder les nanas. J’ignorais lesquelles appartenaient à ta famille ! Et ton grand-père était à côté de moi !

Je ris de plus belle. Maman m’a parlé des music-halls de l’époque, avec les loges privées où les faucheurs traitaient leurs affaires sous prétexte de venir au spectacle. Les raids ont mis un terme à cela. Aujourd’hui, ce genre de combine appartient au passé.

— Tu ferais des merveilles dans un endroit pareil, dis-je. En un rien de temps, toutes les danseuses seraient grimées en zombies.

— Faudrait d’abord faire une étude de marché. (Il se tapote la tempe de son index ganté.) C’est bien moi, ça. Toujours en train de réfléchir.

Il n’a pas l’air très heureux, mais il n’a plus l’air d’une âme en peine, contrairement à la semaine dernière. S’il a toujours Daneca dans la tête, au moins y a-t-il de la place pour autre chose entre ses deux oreilles. Mais s’il apprenait pour Barron — s’il découvrait que c’est lui qu’elle fréquente -, ça pourrait mal finir.

Rejoindre le camp des gentils, ça veut dire entre autres renoncer au mensonge. Sauf que, dans certaines circonstances, mieux vaut recourir au pieux mensonge quand la vérité est trop injuste.

Le jour où Lila se trouvera un autre mec, j’espère que tout le monde me mentira.

Mon téléphone vibre sous l’oreiller et me tire du sommeil. Je risque un coup d’œil vers Sam tout en étouffant un bâillement. Il dort encore, sa couverture traîne à moitié par terre. Je me lève doucement, j’attrape des fringues et je gagne la salle de bains à pas de loup.

Si j’ai réglé mon réveille-matin pour qu’il ne fasse pas de bruit, c’est afin d’aller voir Daneca avant que Sam n’ait émergé, de crainte qu’il ne m’entende engueuler son ex. Avant que celle-ci n’ait une chance de revoir mon bon à rien de frère. Avant que la situation n’empire encore. Je me douche et je me rase — si vite que je me coupe au niveau de la mâchoire. Je nettoie la plaie, lui applique un peu d’after-shave et file à la cafétéria.

Je suis en avance, ce qui est rare. Pour fêter ça, je m’offre deux tasses de café noir et un toast au bacon. Lorsque Daneca se pointe, je songe sérieusement à un troisième café.

Une barrette en bois de santal maintient ses cheveux tirés en arrière et elle porte des socquettes à chevrons marron assorties à ses babies. Je n’observe aucun changement notable, ce qui ne va pas sans m’étonner. L’idée que je me fais d’elle a totalement changé. Ça fait plusieurs jours - voire plusieurs semaines - qu’elle voit mon frangin en secret. Toutes ses déclarations, toutes les questions qu’elle m’a posées prennent désormais tout leur sens. Mais mon univers vient de basculer sur son axe.

J’attends qu’elle se soit servie, puis je me lève pour la suivre jusqu’à sa table.

— Qu’est-ce que tu veux ? demande-t-elle en posant son plateau.

— Il n’est pas celui que tu crois. Barron. Quoi qu’il t’ait dit, il t’a menti.

Surprise, elle recule d’un pas. Dans le mille. Puis elle se ressaisit et prend un air plus furibond que jamais. Le plus sûr moyen de mettre quelqu’un en colère, c’est de le prendre sur le fait.

Croyez-moi, je sais ce que je dis.

— Ouais, je vous ai vus hier soir, je poursuis. Question discrétion, c’est raté.

— Il n’y a que toi pour imaginer que je pourrais en avoir honte, crache-t-elle.

J’inspire profondément, tente de contrôler ma colère. Si elle s’est fait pigeonner, ce n’est pas de sa faute.

— Bon, écoute. Tu peux dire ce que tu veux de moi. Tu peux même le penser. Mais mon frère est un menteur pathologique. Il ne peut pas s’en empêcher. La moitié du temps, il ne se rappelle même pas la vérité, et du coup il la remplace par le fruit de ses rêves.

— Il fait des efforts. C’est plus qu’on ne peut en dire de certains. Il m’a raconté ce que tu avais fait. À Lila. À Philip. À lui.

— Tu déconnes ? Est-ce qu’il t’a raconté ce qu’il avait fait à Lila, lui ?

— Fiche-moi la paix, Cassel.

C’est fou le nombre de filles qui me demandent ça ces derniers temps. Je commence à croire que je suis moins charmant que je ne le pensais.

— Dis-moi au moins qu’il n’a pas ôté ses gants, s’il te plaît. Non, à vrai dire, je préférerais que tu me dises qu’il l’a fait. Parce que jamais la Daneca que je connais ne se serait fait piéger par son joli sourire et ses belles paroles.

— Il m’a dit que tu réagirais comme ça. Il m’a pratiquement cité cette phrase. Et il ne mentait pas en disant ça, hein ?

Je soupire. Quand il le veut, mon frère est sacrement malin.

— Ecoute, Daneca. S’il a anticipé ma réaction, ça peut s’expliquer de deux façons.

Primo, il me connaît. Secundo, il connaît la vérité. La vérité vraie. Et c’est ce que je suis en train de te dire..

— Toi, dire la vérité ? Quelle blague !

Elle me tourne le dos, attrape un toast sur son plateau et fonce vers la porte. Je la hèle.

— Daneca !

J’ai crié si fort que plusieurs têtes se tournent vers moi. Et j’aperçois Sam qui entre dans la cafétéria. Daneca le frôle en sortant. Il lui jette un bref coup d’œil. Puis c’est moi qu’il fixe. La colère qui lui déforme les traits me paralyse un instant, puis il pivote sur ses talons et s’en va. J’appelle Barron avant le cours de stats, mais je tombe sur sa boîte vocale. L’heure qui suit est toute floue. Dès que je sors de la classe, je tente à nouveau de le joindre.

Cette fois-ci, il décroche. La communication est pourrie, ça grésille sec.

— Comment va mon frère unique et préféré ? lance-t-il.

— Ne t’approche pas d’elle.

J’ai la main qui tremble tellement j’ai envie de lui en coller une. Je parie que c’était à elle qu’il téléphonait pendant que je poursuivais ce faucheur de vie. Je parie qu’il bichait comme un pou à l’idée de causer avec Daneca sans que je m’en rende compte. Et que je t’envoie des textos en conduisant. Et que je brode sur mon rencard.

Il éclate de rire.

— Je te trouve bien mélodramatique.

Je me rappelle ce qu’il m’a dit il y a longtemps, quand je l’accusais de fréquenter Lila uniquement parce que c’était la fille de Zacharov : Qui te dit que je ne sors pas avec elle rien que pour te faire enrager ?

— Je ne sais pas ce que tu mijotes.. dis-je en veillant à ne pas hausser le ton. Je ne sais pas, mais ça ne marchera pas.

— Elle et moi… ça t’embête, pas vrai ? J’ai observé ta réaction quand je lui ai parlé, d’abord à la petite soirée de Zacharov - là où tu t’es débrouillé pour faire tuer Anton —, puis aux obsèques de Philip. Oui, toi, ça t’embêtait, mais elle, ça l’excitait. Si tu la voulais pour toi tout seul, fallait pas me la présenter.

— Daneca est une amie. Ça s’arrête là. Je ne veux pas qu’on lui fasse du mal. Je ne veux pas que tu lui fasses du mal. Et tu ne peux pas approcher une fille sans lui faire du mal, je le sais, alors je veux que tu la laisses tranquille.

— Si tu cherches à me convaincre à ce point, c’est parce que tu n’as pas conclu avec elle. Bien essayé, Cassel, mais tu crois vraiment que je vais laisser tomber ?

Impossible de rendre la suffisance dans sa voix.

L’ennui, avec les téléphones portables, c’est qu’on ne peut pas les remettre violemment sur leur socle quand on raccroche. On ne peut que les jeter par terre, et du coup on risque de casser le boîtier. C’est frustrant au plus haut point.

Je ferme les yeux et me baisse pour ramasser les morceaux.

Je ne vois qu’une seule personne capable de convaincre Daneca de ne plus s’approcher de Barron. Lila.

J’envoie un texto à Lila pour lui dire que je suis prêt à la voir où elle veut et quand elle veut, pour lui parler d’un sujet sans rapport avec nous deux, un sujet important. Elle ne répond pas. Je ne l’aperçois ni dans les couloirs ni à la cafétéria.

Dès que j’entre dans celle-ci, Sam s’empare de mon bras pour ne plus le lâcher, du coup, si Daneca était dans les parages, je ne pourrais pas lui dire grand-chose. Mon pote a des valises sous les yeux et le regard d’un type dont la raison ne tient plus qu’à un fil.

— Pourquoi tu ne m’as pas réveillé ? demande-t-il d’une voix faussement posée. Tu as filé en douce. Tu ne voulais pas que je te voie avec elle.

— Holà ! (Je lève les mains en signe de reddition.) T’as ouvert les yeux en grommelant.

Je croyais que tu étais réveillé.

C’est un mensonge, mais un mensonge plausible, du moins je l’espère. Combien de fois ai-je levé la tête de l’oreiller pour replonger aussitôt après ? Sauf que Sam, lui, ne sort jamais de la turne sans avoir donné un coup de pied dans mon lit.

Il bat des paupières deux ou trois fois, à un rythme précipité, comme s’il se retenait de faire un malheur.

— Pourquoi vous vous engueuliez ce matin, Daneca et toi ? demande-t-il finalement.

— Je lui ai dit qu’elle était débile, je réponds en fronçant les sourcils. Que tu ne méritais pas qu’elle te traite comme elle le fait.

— Ah bon ?

Il courbe le dos. Je me fais l’effet d’une ordure. Il a envie de me croire, ça se voit.

— T’es sûr ? reprend-il. Ça avait l’air plus grave que ça. Elle était vraiment en pétard.

— Admettons que j’aurais pu le dire plus gentiment.

Il soupire, mais toute fureur l’a déserté.

— Tu ne devrais pas lui parler sur ce ton. C’est aussi ton amie.

— Plus maintenant, dis-je en haussant les épaules.

Il m’adresse un regard éperdu de reconnaissance et je me sens encore plus nul : il me considère comme un ami loyal, qui se range résolument à ses côtés, alors que c’est Daneca qui a décidé de me laisser tomber.

— Cassel, dit une voix féminine derrière moi.

Je me retourne et découvre Mina, qui me fixe d’un air timide. Elle est souriante, mais elle a l’air épuisée, ce qui me donne l’envie de la protéger.

— On peut se voir à propos de demain ? demande-t-elle.

Sam se tourne vers elle, puis vers moi. Puis il lève les yeux au ciel, comme si ma chance avec les nanas était un don de Dieu.

Je le détrompe quand il veut.

— Euh. . D’accord. J’ai réfléchi à tout ça et. .

En fait, j’improvise comme un forcené, car je n’ai guère repensé au problème de Mina depuis notre dernière conversation. Le week-end est arrivé et a tout balayé sur son passage.

— Pas ici, me coupe-t-elle.

Je désigne la porte d’un mouvement de menton.

— D’accord. Allons à la bibliothèque. Il n’y aura pas beaucoup de monde à cette heure-ci et on se trouvera un coin tranquille au fond de la salle.

— Qu’est-ce qui se passe ? interroge Sam.

— Oh ! pardon. Mina, Sam. Sam, Mina.

— On est ensemble en cours d’Etudes cinématographiques, dit Sam. On se connaît.

— Je l’aide à résoudre un problème, c’est tout. (Au fait, je songe, c’est l’occasion ou jamais de faire oublier à Sam ses ennuis avec Daneca.) D’ailleurs, tu n’as qu’à nous accompagner à la bibliothèque. Genre Sherlock et Watson, Spenser et Hawk, Easy Rawlins et Mouse Alexander, Lord Peter et son valet Bunter.

Reniflement de Sam.

— Un Don Quichotte qui s’y croit et un Sancho Panza qui doit perdre du poids, tu veux dire.

Puis il se tourne vers Mina et ses joues virent à l’écarlate, comme s’il regrettait de nous avoir dépréciés à ses yeux.

— Je ne suis pas sûre de.. commence-t-elle.

— Quoique exagérément modeste, Sam est fiable à cent pour cent. Tout ce que tu veux me dire, tu le diras devant lui.

Elle le toise d’un air soupçonneux.

— Okay. Mais n’oublie pas que c’est pour demain. On doit récupérer l’appareil photo avant eux ou bien trouver un moyen de les payer ou..

— La bibliothèque.

— Okay.

Mina acquiesce d’un air soulagé.

J’attrape quelques fruits dans le compotier près du lecteur de cartes magnétiques et on traverse le quadrangle ensemble. Quelques élèves se sont installés à la bibliothèque pour bachoter pendant la pause déjeuner. Je louvoie entre les tables pour me diriger vers le fond de la salle, repère un emplacement près des rayons de sciences humaines et m’assieds sur la moquette.

Je distribue les pommes et je mords dans la mienne.

— Commençons par passer les faits en revue. Ça permettra à Sam de se mettre à jour et à nous de les voir avec des yeux neufs.

Sam a l’air décontenancé, sans doute parce que je m’exprime comme si on allait vraiment jouer aux détectives.

Mina se tourne vers lui.

— Quelqu’un me fait chanter. Je suis censée lui verser cinq mille dollars. Dont je n’ai pas le premier cent. Et c’est censé se passer demain matin. (Elle revient vers moi.) Je t’en supplie, Cassel, dis-moi que tu sais ce que je dois faire.

— Par quoi il te tient, ce maître chanteur ? demande Sam. T’as triché à un exam ou quelque chose comme ça ?

Mina hésite.

— C’est une histoire de photos, je souffle. De photos coquines.

Elle m’adresse un regard peiné.

— Hé ! fait Sam. T’as aucune raison d’avoir honte. On en a tous pris des comme ça.

Enfin, pas moi personnellement, mais si tu voyais celles de la grand-mère de Cassel..

— Passons, dis-je. Ces photos sont dans son appareil photo, et on le lui a volé. Plus j’y réfléchis, Mina, plus je suis persuadé que c’est quelqu’un de ton dortoir qui a fait le coup. Oui, une fille. Peut-être qu’elle est entrée chez toi dans l’idée de te piquer une barre chocolatée, puis elle a vu l’appareil et elle est partie avec. Ensuite, au bout d’une semaine, elle a regardé tes photos par curiosité, elle a repéré les plus croustillantes et, après s’être tapé une pyjama-partie en compagnie de ses copines à rigoler comme des malades et à manger des saloperies, elle a eu l’idée de te faire une farce.

— Tu avais promis de m’aider.

Cette fois-ci, ce sont des yeux mouillés de larmes qu’elle tourne vers moi. On ne peut pas dire qu’elle pleure, pas exactement, mais on voit des larmes perler à ses cils, ce qui lui donne un air exotique et terriblement vulnérable. En la voyant ainsi, je doute de mes déductions.

— C’est ce que je m’efforce de faire. Et mon hypothèse se tient. Mais voilà ce qu’on va faire : demain matin, Sam et moi, on va se lever tôt et aller voir ce qui se passe sur le terrain de base-ball. Celui ou celle qui t’a joué ce sale tour ne résistera pas à l’envie de voir si tu as craqué.

— Tu lui fais de la peine, me dit Sam. Mina braque ses yeux sur lui.

— Il ne veut pas me croire.

Je pousse un soupir. Elle me cache quelque chose, j’en suis sûr, mais comme j’ignore de quoi il s’agit, cela ne m’aide pas. Et ce n’est pas en lui disant que je ne la crois pas à cent pour cent que je ferai avancer les choses.

— Ecoute : si le maître chanteur se pointe pour toucher son fric, on saura qui c’est.

— Mais cet argent, je ne l’ai pas !

— Prends un sac suffisamment grand pour qu’il ou elle pense le contraire.

Mina fixe la fenêtre, l’air inconsolable, et inspire en frissonnant.

— Tout ira bien, lui dis-je.

Et je lui caresse doucement le bras de ma main gantée. Elle a vraiment l’air épuisée.

La cloche sonne, assez fort pour nous faire sursauter. Mina se lève d’un bond et époussette sa jupe. Quand elle rejette la tête en arrière, on dirait que ses longs cheveux noirs font des vagues. Comme dans un film.

De vrais cheveux ne feraient pas ça.

Je l’examine avec attention alors qu’elle repousse une mèche derrière son oreille.

— Tu es vraiment gentil, dit-elle à Sam. Merci d’avoir essayé de m’aider.

Les pointes ne sont pas fourchues, je le vois à présent. Et même si ce n’est pas évident à repérer, la bande séparant le front et les racines des cheveux est d’une couleur subtilement différente du reste de sa peau.

Sam opine avec gravité.

— Je suis à ta disposition.

— On trouvera une solution, dis-je.

Elle m’offre un de ces demi-sourires que certaines filles sont capables d’afficher à volonté, avec lèvres frémissantes et regard éploré, le genre qui vous donne envie de les faire sourire pour de vrai. Ses cils sont toujours mouillés de larmes qui ne couleront jamais. Je me demande quel effet ça ferait de les essuyer du bout des doigts. J’imagine la douceur de sa joue sur ma peau nue. Puis elle ramasse un sac à dos couvert de stickers représentant des fraises chantantes et sort de la librairie.

Sa perruque ondoie derrière elle.

Le reste de la journée est une succession de textos qui restent sans réponse. Lila ne se trouve pas dans la salle commune de son dortoir et j’ai dû laisser Sharone Nagel copier mon devoir de stats pour qu’elle y jette un coup d’œil. La voiture de Lila n’est même pas garée sur le parking. Lorsque je constate son absence au dîner, j’ai presque envie de sortir de ma peau tellement je suis impatient de la retrouver.

Daneca aussi brille par son absence.

Sam est là, lui, c’est déjà ça. Il feuillette un catalogue de masques sans prendre garde à la tourte à la viande qui refroidit dans son assiette.

— Alors, lance-t-il, tu vas me dire ce que ça cache, cette histoire avec Mina ?

— Rien de spécial. Nous allons sauver une damoiselle en détresse, comme les chevaliers du temps jadis. Ce que je voudrais savoir, c’est en quoi consiste la détresse en question. Il y a anguille sous roche, si tu veux mon avis.

— Tu ne crois pas à cette histoire de photos coquines ?

Il interrompt sa lecture, le doigt posé sur une page où figure un museau de loup-garou en latex censé tenir avec de la simple colle à postiche.

— Je n’en sais rien. Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle nous ment à propos de quelque chose. Mais peut-être n’est-ce qu’un détail. Nous sommes tous des menteurs, pas vrai ?

Il étouffe un ricanement.

— Alors, quel est le plan, Sire Galaad ?

— Je l’ai exposé tout à l’heure. On guette l’apparition du maître chanteur, à moins que ce ne soit qu’une mauvaise copine cherchant à tester sa crédulité.

Je regarde Mina assise en compagnie de quelques filles, jouant avec une mèche de faux cheveux et buvant un soda allégé. Même en sachant qu’elle porte une perruque, je n’arrête pas de m’émerveiller. Elle a l’air vraie, avec cette façon qu’elle a de couler sur son dos comme un foulard de soie.

A-t-elle été malade ? Si c’est le cas, ça doit être il y a longtemps, car je ne me rappelle pas qu’elle se soit absentée plusieurs mois, mais pas trop longtemps quand même, vu que ses cheveux n’ont pas encore repoussé. C’est peut-être aussi autre chose. Peut-être qu’elle trouve pratique de ne pas avoir à se coiffer tous les matins.

Qu’est-ce qui pourrait inciter quelqu’un à faire chanter une fille comme elle ? Il suffit de la regarder pour comprendre que sa famille ne roule pas sur l’or. Elle a une jolie montre, qu’elle porte tout le temps. Son bracelet de cuir est élimé. Elle se contente de chaussures plates, jolies mais bon marché. Pourtant, elle peut se payer certains trucs. Son téléphone est un modèle de l’année dernière, et son ordinateur portable est vieux de deux ans à peine. Et puis elle est inscrite à Wallingford, ne l’oublions pas. Mais ce n’est pas la cible que je choisirais si je voulais extorquer cinq mille dollars à quelqu’un. C’est forcément une farce.

À moins que le maître chanteur n’en sache plus que moi.

Après dîner, je retourne faire un tour sur le parking, sans y voir la voiture de Lila. Peut-
être qu’elle est avec Daneca, me dis-je, vu que ni l’une ni l’autre ne s’est pointée pour dîner.

Peut-être que Daneca a écouté ma mise en garde, même si elle a feint le contraire. Si elle est tombée sur Lila, ça expliquerait que celle-ci ne m’ait pas rappelé. La maison de Daneca est toute proche ; elles ont pu aller dîner là-bas. Je les imagine dans la cuisine, dévorant une pizza tout en se lamentant sur la bêtise des frères Sharpe. Ça ne me dérange pas outre mesure. En fait, ce serait la moins inquiétante de toutes les hypothèses qui me traversent l’esprit. Comme je dispose de deux heures avant le couvre-feu et que je n’ai rien de mieux à faire, je décide d’aller faire un tour chez elle.

Je sais ce que vous pensez. Quelle ironie que Barron, qui se trompe si souvent d’ordinaire, ait vu juste en me traitant de rôdeur.

Une fois à Princeton, je me gare dans la rue bordée d’arbres, puis je longe une série d’imposantes demeures, chacune avec sa pelouse manucurée, ses ornements topiaires et sa porte avec heurtoir doré. Chaque jardin est décoré comme il se doit en cette saison : courges et épis de maïs, pyramides de citrouilles, et même un ou deux épouvantails.

Dès que je m’engage dans l’allée, je comprends que je me suis trompé. Je ne vois ni la voiture de Daneca ni celle de Lila ; je me suis dérangé pour rien.

Je fais demi-tour mais la porte s’ouvre et la lampe du porche s’allume.

— Bonsoir ? fait la mère de Daneca dans l’obscurité.

Elle met une main gantée en visière pour mieux me voir. Comme toutes les lampes extérieures, celle-ci l’éblouit et me transforme en ombre indistincte.

Je me rapproche.

— C’est moi, madame Wasserman. Cassel. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Cassel ? répète-t-elle. (On dirait que je lui fais peur.) Vous devriez être à l’école, non ?

— Je cherchais Daneca. En tant que seniors, nous avons le droit de sortir du campus à condition d’être rentrés à l’heure. Mais, oui, je ferais mieux de retourner à Wallingford.

D’ailleurs, j’y vais tout de suite.

Du geste vague, je désigne l’endroit où j’ai garé ma voiture.

Elle reste silencieuse un long moment. Puis elle dit: — Je crois que vous feriez mieux d’entrer.

Je vais jusqu’au vieux perron de marbre et pose le pied sur le parquet luisant. Le fumet de leur dîner - un plat à la sauce tomate - parvient à mes narines et le bruit de la télé à mes oreilles. Le père de Daneca est assis sur le canapé du salon, à côté de Chris, qui est plus ou moins son fils adoptif. Celui-ci me regarde brièvement quand je passe, et la lueur de l’écran illumine ses yeux.

Mme Wasserman me fait signe de la suivre dans la cuisine et je m’exécute.

— Vous voulez boire quelque chose ? demande-t-elle.

Elle remplit la bouilloire et la met sur le feu. Ça me rappelle ma mère chez Zacharov et je n’aime pas ça.

— Non merci.

Elle me désigne une chaise.

— Asseyez-vous, au moins.

— Merci, dis-je en m’exécutant non sans maladresse. Ecoutez, je suis vraiment désolé de vous déranger..

— Pourquoi pensiez-vous trouver Daneca ici plutôt qu’à Wallingford ?

Je secoue la tête.

— Je ne sais pas où elle est. Tout ce que je veux, c’est lui parler à propos de son nouveau copain. Elle sort avec mon frère. Si vous le connaissiez, vous comprendriez pourquoi je..

— Je le connais, coupe Mme Wasserman. Il est venu dîner ici.

— Oh. .

Voilà qui explique sans doute son attitude à mon égard : il a dû lui faire des confidences.

— Barron ? Il est venu dîner ici ?

— Je veux que vous vous rappeliez une chose, Cassel : je sais que la vie est parfois dure pour les jeunes faucheurs. Pour un comme Chris, qui réussit à s’intégrer dans un nouveau foyer, il y a quantité de jeunes gens qui se retrouvent à la rue, pour tomber entre les mains de criminels sans scrupules qui les revendent aux plus riches, lesquels les obligent à subir rétrochoc sur rétrochoc à seule fin de se remplir les poches, à moins qu’ils ne deviennent eux-mêmes des criminels. Et quand ils sont élevés par une famille qui leur fait croire qu’ils n’ont pas d’autre choix, c’est encore pire. Je ne sais pas ce que vous avez fait, ni ce qu’a fait votre frère, mais..

— Qu’est-ce qu’on a pu faire, à votre avis ?

Elle scrute mon visage comme si elle cherchait à le déchiffrer. Puis elle dit : — Je n’en sais rien. Daneca a téléphoné tout à l’heure. D’après elle, vous n’approuvez pas son attachement pour votre frère. Je sais que vous vous faites du souci pour elle. Sam est votre meilleur ami et je comprends que vous souhaitiez la protéger. Les protéger tous les deux, peut-être. Mais si vous estimez que l’on doit vous pardonner vos actes, alors vous devez comprendre que votre frère lui aussi mérite une seconde chance.

— Qu’est-ce que j’ai fait, à votre avis ? Qu’est-ce qu’il vous a dit exactement ?

— Ça n’a pas d’importance. C’est du passé. Je suis sûre que vous ne tenez pas à ce qu’on déterre tout ça.

J’ouvre la bouche pour la refermer aussitôt. J’ai envie de me défendre, mais il est exact que j’ai commis des actes répréhensibles. Et je ne tiens pas à ce qu’on déterre tout ça.

Pourtant je veux quand même savoir ce qu’il lui a dit, car ça m’étonnerait qu’il lui ait dit toute la vérité.

Le problème, avec les gens comme Mme Wasserman, c’est précisément cela : elle est gentille ; elle est du bon côté. Elle veut aider les gens, y compris ceux qui ne le méritent pas.

Les gens comme Barron. Comme moi. C’est facile d’exploiter son optimisme, sa foi dans le monde et la façon dont il doit tourner.

Je suis bien placé pour le savoir. Je l’ai déjà fait.

En la dévisageant, je comprends que c’est le gogo idéal pour un escroc comme mon frère.

CHAPITRE NEUF

Vous êtes un cinglé dont l’activité nécessite la tenue de rendez-vous clandestins ? Alors il vous faut raisonner comme un agent immobilier : tout est une question d’emplacement.

Si vous voulez contrôler la situation, vous devez contrôler le terrain. Les surprises ?

Interdit. Pas de bâtiments, pas d’arbres, pas de coins sombres susceptibles de dissimuler un ennemi. Les seules cachettes acceptables sont celles qu’occuperont vos auxiliaires. Mais le lieu doit être suffisamment discret pour qu’un quidam survenant par hasard ne se rende compte de rien. On a dit clandestin, après tout.

Le terrain de base-ball ? Pourquoi pas ? Suffisamment à l’écart du campus. Comme planque, je ne vois que le bosquet : il paraît suffisamment isolé. L’heure du rendez-vous ?

Impeccable. Six heures du matin : trop tôt pour que les élèves soient sur le pont, sauf que rien ne le leur interdit. Mina n’aura pas besoin d’être trop discrète. Et elle aura le temps d’effectuer sa transaction avant le début des cours. Le maître chanteur aura tout le loisir de récupérer son fric, de le planquer et d’aller prendre son petit déjeuner.

D’un autre côté, 6 heures du mat’, c’est un peu tôt pour que des nanas sautent du lit afin de faire une farce. Je parie qu’elles seront en pyjama, pressées à la fenêtre de leur piaule, prises de fou rire en voyant Mina rebrousser chemin après avoir constaté qu’on lui a posé un lapin. Ouais, si je ne me suis pas trompé, c’est ce qui va se passer. Ensuite commenceront les véritables négociations, au cours desquelles je devrai les convaincre de renoncer à l’appareil photo et à sa carte mémoire. A ce moment-l{, et pas avant, nous en aurons le cœur net.

Le réveille-matin de Sam se met à beugler à quatre heures et demie du matin, une heure que j’espère ne plus jamais vivre en direct. J’envoie valser mon portable avant de me rendre compte que le bruit provient d’un autre point de la turne.

— Lève-toi, dis-je en lançant un oreiller dans sa direction.

— Ton plan est nul, marmonne Sam en émergeant, puis il se dirige vers les douches d’une démarche titubante.

— Ouais, je murmure pour moi-même. Si tu vois quelque chose qui n’est pas nul dans notre vie, dis-le-moi.

Il est trop tôt pour que quiconque ait fait du café. Une fois dans la salle commune, je fixe la cafetière sans comprendre tandis que Sam ouvre le bocal de café instantané.

— Ne fais pas ça, lui dis-je.

Il plonge une cuillère dedans et la porte à sa bouche grande ouverte. J’entends un bruit de mastication. Puis il écarquille les yeux.

— Trop sec, coasse-t-il. Ma langue.. elle se rétracte.

Je prends le bocal en secouant la tête.

— C’est du café lyophilisé. Tu es censé le dissoudre dans l’eau. Heureusement que tu es composé d’eau potable à soixante-quinze pour cent.

Il tente de parler. Une poudre marronnasse macule son tee-shirt.

— Par ailleurs, c’est du déca, je précise.

Il va dégobiller dans un évier. Je me fends d’un large sourire. La misère de son prochain, il n’y a rien de plus drôle.

Quand on ressort, je me sens un peu plus réveillé. Il est si tôt qu’un banc de brume matinale flotte encore sur la pelouse. La rosée s’est cristallisée sur les branches des arbres et sur les monceaux de feuilles mortes, les festonnant de givre.

On gagne le terrain de base-ball, foulant une herbe qui a viré au blanc. Il n’y a personne en vue, ce qui nous convient à merveille. Quand on se rend à un rendez-vous clandestin, il ne faut jamais arriver le dernier.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demande Sam.

Je lui désigne la forêt. Le lieu n’est pas idéal, mais il nous permettra de repérer quiconque s’approche de nous, et, après avoir pourchassé un faucheur de vie, je me sens d’attaque à rattraper un élève si nécessaire.

Le sol est gelé. L’herbe crisse sous notre cul quand on s’assied. Je scrute les lieux alentour pour m’assurer que nous sommes bien seuls.

Mina débarque un quart d’heure plus tard, alors que Sam a l’air sur le point de craquer.

Elle tient un sac en papier plaqué contre son torse.

— Ohé ? fait-elle depuis la lisière du bosquet.

— On est là, je réponds. Te fais pas de bile. Va au centre du terrain — sur la droite, près de la première base — et place-toi de façon à être bien visible.

— Okay, fait-elle d’une voix tremblante. Désolée de vous avoir embarqués dans cette histoire, mais..

— Laisse tomber pour le moment. Va à ta place et attends.

Sam pousse un soupir théâtral lorsqu’elle se met en route.

— Cette fille a les jetons.

— Je sais. Mais je ne savais pas comment… Enfin, bref, on n’a pas le temps.

— Comme petit ami, on ne fait pas pire que toi, je suis prêt à le parier.

— Probablement, je fais, et Sam éclate de rire.

Attendre, c’est chiant. On s’emmerde ferme, et plus on s’emmerde, plus on a envie de faire la sieste. Ou de jouer à un jeu débile sur son portable. Ou de bavasser. On attrape des crampes. On a les pieds qui s’engourdissent, quand ce n’est pas les jambes - carrément. On se dit que personne ne se pointera. Qu’on s’est fait repérer. Qu’on a commis une erreur quelconque en tirant des plans sur la comète. Bref, on est prêt à profiter de la moindre excuse pour quitter son poste, aller boire un café ou se recoucher. Le temps s’étire jusqu’à ramper, et on imagine une fourmi courant sur son échine.

Quand on a surmonté cette épreuve une première fois, on se dit que la deuxième sera une sinécure. Sam s’agite, mal à l’aise. Mina ne cesse de faire les cent pas, pâle et soucieuse.

Quand je ne scrute pas son visage dans l’attente d’un signe de l’arrivée du maître chanteur, je m’interroge sur ce que je vais bien pouvoir dire à Lila.

Daneca refuse de me croire. Dis-lui ce qu’a fait Barron, ça suffira.

Je ne vais pas plus loin : ma cervelle patine. Impossible d’imaginer sa réaction.

Impossible de visualiser son expression. Je ne cesse de la revoir, refusant de me regarder en face quand je lui ai avoué mon amour. Refusant de me croire. Puis je me souviens de ses lèvres sur les miennes, de ses yeux posés sur moi quand nous étions allongés côte à côte sur cette même herbe, sauf que cette herbe était chaude, et elle aussi, et qu’elle prononçait mon nom comme si rien d’autre n’avait d’importance.

Je presse mes doigts gantés sur mes paupières pour chasser ces images de mes yeux.

Soudain, voilà que Sam sursaute, et je baisse les mains. Mina vient de se raidir et elle fixe un nouveau venu que, pour l’instant, nous ne pouvons pas voir. Une giclée d’adrénaline fait battre mon cœur un peu plus fort. Le plus gros risque { présent, c’est qu’on fasse tout foirer par excès d’enthousiasme. On doit attendre que le maître chanteur nous tourne le dos, puis converger vers lui dans un silence absolu.

Mina se tourne vers la silhouette qui s’approche. Elle fait exactement ce que je lui ai dit, sauf qu’elle jette un coup d’œil dans notre direction. Nos regards se croisent et je m’efforce de lui faire comprendre qu’elle ne doit plus se tourner vers moi.

Puis le nouveau venu apparaît.

J’ignore à quoi je m’attendais exactement, mais sûrement pas à un bizuth long comme un jour sans pain et si nerveux que je me détends aussitôt que je l’aperçois. Il a dû ramasser l’appareil photo dans une poubelle et décidé de monnayer sa découverte. Si ça se trouve, le chantage est pour lui un acte aussi anodin qu’un croc-en-jambe. Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est qu’il est totalement dépassé par ce qu’il est en train de faire.

Comme il me semble cruel de sortir la grosse artillerie, je décide de recourir à la ruse la plus éculée qui soit. Je plonge la main dans la poche de ma veste, l’index et le médius bien tendus de façon à suggérer la forme d’un revolver.

Puis je fonce sur lui, si vite que je suis déjà à son niveau lorsqu’il se rend compte de quelque chose.

— On ne bouge plus, je fais.

Le bruit qu’il émet en me voyant est du plus haut comique. Un cri de fausset, suraigu au point d’être à moitié inaudible. Mina elle-même a l’air décontenancée.

Sam s’avance vers le bizuth jusqu’à le frôler.

— C’est Alex DeCarlo, dit-il en le toisant. On est ensemble au Club d’échecs. Qu’est-ce qu’il fout là?

Je braque mon arme bidon sur lui,

— Ouais. T’as besoin de cinq mille dollars ? Pour quoi faire ?

— Non, fait le dénommé Alex, dont le visage a viré à l’écarlate. Je ne voulais pas.. (Il jette un coup d’œil { Mina, reprend son souffle et se ressaisit.) Pour les cinq mille dollars, je suis pas au courant. J’étais censé apporter l’enveloppe que. . qu’il m’a donné. Mina est mon amie et jamais je n’oserais..

Il ment, il ment. Ils mentent tous. Je l’entends dans leur voix, je le vois à leurs grimaces, je le sais grâce à tous ces petits détails qui ne collent pas.

Eh bien, je sais mentir, moi aussi.

— Dis-moi la vérité ou je te fais sauter la tête.

— Pardon ! Pardon ! glapit-il. Mina, tu ne m’avais pas dit qu’il serait armé.

J’ai l’impression qu’il va dégobiller sur ses jolis souliers.

— Alex, lance-t-elle sèchement, comme pour le mettre en garde.

Sam fait un pas vers elle.

— Hé ! tout va..

Alex reprend son souffle.

— Elle m’a dit que je devais me pointer ici et vous raconter toute l’histoire, mais je ne veux pas mourir. Ne tirez pas, je vous en prie. Je ne dirai à personne ce que..

— Mina ? dis-je, incrédule.

Puis, renonçant à ma ruse débile, je sors ma main de ma poche pour m’emparer de l’enveloppe que tient Alex.

— Voyons voir ce qu’il y a là-dedans.

— Hé ! fait le bizuth. (Puis, tandis que je déchire l’enveloppe, il percute et demande :) Minute, c’était du pipeau ? T’avais pas de flingue ?

— N’en sois pas si sûr, lâche Sam.

— Non ! s’écrie Mina en faisant mine de m’arracher l’enveloppe des mains. Je t’en supplie.

Je lui décoche un regard mauvais. L’enveloppe ne contient ni appareil photo, ni carte mémoire, ni négatifs, mais des sorties imprimante.

Et j’ai eu le temps de les voir.

Il y a trois photos en tout, chacune montrant Mina de profil, sa perruque noire coulant sur ses épaules. Elle n’est pas nue. En fait, elle porte son uniforme de Wallingford. Mais sa main droite, elle, est dénudée.

Ses doigts nus sont posés sur la clavicule d’un homme, le doyen Wharton. Le col de sa chemise blanche est grand ouvert. Il a les yeux clos, d’angoisse ou de plaisir — difficile à dire.

Je laisse choir les photos. Elles tombent par terre comme des feuilles mortes.

— Tu as tout gâché, dit Mina d’une voix d’animal féroce. J’ai fait tout cela pour que tu me croies. Je devais à tout prix te convaincre.

Je lève les yeux au ciel.

— J’ai peur de comprendre. Tu nous as menti pour être sûre qu’on te croirait ?

— Si j’avais commencé par vous dire ce qui se passait, que le doyen était impliqué, jamais vous n’auriez accepté de m’aider.

Le regard de Mina va d’Alex à Sam, puis de Sam à moi, comme pour déterminer lequel de nous trois est le plus vulnérable à ses suppliques. Ses yeux sont mouillés de larmes.

— On ne le saura jamais, lui dis-je.

— Je t’en supplie. Tu comprends pourquoi je ne voulais pas.. pourquoi j’avais peur de..

— Aucune idée. Tu nous as tellement menti que je ne vois vraiment pas ce qui pouvait te faire peur.

— Je t’en supplie, répète-t-elle en geignant.

Malgré que j’en aie, il y a une partie de moi qui la prend en pitié. Moi aussi, je suis passé par là, moi aussi, j’ai manipulé les autres parce que j’avais peur d’agir autrement. Persuadé que jamais ils n’accepteraient de m’aider autrement que contraints et forcés.

— On ne fait pas confiance deux fois à une menteuse, lui dis-je d’une voix que je veux ferme.

Elle se plaque une main gantée sur le visage.

— Je parie que tu me hais maintenant. Que tu me détestes.

— Non, je soupire. Bien sûr que non. Mais, ce coup-ci, tu nous dis la vérité, d’accord ?

Elle s’empresse d’acquiescer en s’essuyant les yeux.

— C’est promis. Je vous dirai tout.

— Commence par tes cheveux.

Elle touche sa toison d’un air emprunté, les mèches noires coulent autour de ses doigts gantés. — Hein?

Je me penche, j’empoigne une mèche et je tire d’un coup sec. Sa perruque bascule par côté et, poussant un hoquet, elle tente de la redresser.

Alex en reste bouche bée.

— C’est un postiche ? dit Sam d’une voix incrédule, comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux.

Elle s’écarte de moi en titubant, les joues cramoisies.

— Je t’avais demandé de m’aider. Tout ce que je voulais, c’était que tu m’aides !

Elle a la voix rauque, gutturale. Soudain, elle se met à pleurer, et je ne puis douter de la sincérité de sa réaction. Voilà que son nez coule.

— Tout ce que je voulais..

Elle tourne les talons et s’enfuit vers les dortoirs.

— Mina ! je hèle, mais elle ne se retourne pas.

Plutôt que se geler les miches sur le terrain de base-ball, Sam suggère que nous quittions le campus pour prendre notre petit déjeuner et discuter des informations fournies par Alex après le départ précipité de Mina. Il est 6 heures passées de quelques minutes et les cours ne commencent qu’à 8 heures. Quelques pancakes ne me feraient pas de mal.

Sam et moi embarquons dans son corbillard. Je me cale contre l’appuie-tête et je ferme les yeux. Je veux seulement me reposer un moment, mais voilà que Sam me secoue sans ménagements. On est garé dans le parking du restaurant Bluebird.

— Debout là-dedans ! Seuls les morts ont le droit de dormir dans ma caisse.

Je bâille et m’empresse de descendre.

— Pardon.

Je me demande si l’incident de ce matin peut être considéré comme instructif dans le cadre de ma formation de G-man. Une fois que j’aurai décroché mon diplôme à Wallingford, je suis censé intégrer le programme officiel mis sur pied par Yulikova, et j’apprendrai alors à pincer d’authentiques maîtres chanteurs. Des types bien moins naïfs que le pauvre Alex DeCarlo, qui ne risqueront pas d’être impressionnés en me voyant pointer sur eux deux doigts enfouis dans la poche de ma veste.

Des maîtres chanteurs qui font du vrai chantage.

On entre. Une serveuse à tout le moins septuagénaire, les joues fardées de rouge, nous guide vers une table et nous file des menus. Sam commande du café pour nous deux.

— Le café est servi à volonté, précise-t-elle.

Elle se renfrogne comme pour nous faire comprendre qu’elle espère bien qu’on ne demandera pas du rabe indéfiniment. Hélas pour elle, c’est sans doute ce qu’on va faire.

Poussant un soupir, Sam ouvre son menu et commande à manger.

Quelques minutes plus tard, je sirote mon troisième café et tripote un tas de mini-pancakes. Sam étale du fromage blanc sur un demi-bagel et y ajoute du saumon aux câpres.

— J’aurais dû repérer ce postiche, dit-il en pointant son couteau sur son torse. C’est moi le technicien des effets spéciaux. J’aurais dû le repérer.

Je secoue la tête.

— Nan. Je ne sais même pas comment je m’en suis aperçu. Et puis, je n’ai aucune idée de son utilité. Pourquoi les filles portent-elles des perruques, Sam ?

Il hausse les épaules et vide sa énième tasse.

— Dans le cas de ma grand-mère, c’est pour garder la tête au chaud. Tu crois que Mina, c’est pareil ?

Je souris.

— Peut-être. Qui sait ? Je veux dire, si elle suivait un traitement contre une maladie grave, on le saurait. Elle aurait raté pas mal de cours.

— Le stress peut entraîner la chute des cheveux, non? Peut-être que tous ses mensonges ont fini par lui peser. Elle n’a pas ton professionnalisme.

Je lui adresse un rictus.

— Il existe une affection qui pousse les gens à s’arracher les cheveux. J’ai vu ça dans une émission de téléréalité. Et parfois, ils les mangent. Du coup, ils se retrouvent avec une boule de poils dans le ventre. On appelle ça un bézoard.

— Et cette affection, c’est la trichotillomanie, dit-il, tout fier de faire étalage de son érudition. (Puis il fronce les sourcils.) Ou alors, c’est l’effet du rétrochoc, tout simplement.

J’approuve d’un hochement de tête. On tendait tous les deux vers cette explication.

— Donc, à ton avis, ces photos montrent Mina en train de faucher Wharton ? C’est aussi ce que je pense. Première question : qui les a prises ? Deuxième question : pourquoi nous les donner ? Troisième question : si elle est en train de le faucher, qu’est-ce qu’elle lui fait ?

— Pourquoi nous les donner ? Mais elle ne nous les a pas données. Tu les as prises de force à Alex, dit Sam en levant son mug pour signaler à la serveuse qu’il a envie de rabe de café. Elle ne tenait pas à ce qu’on les voie, ces photos.

— Au contraire. Sinon, pourquoi les avoir confiées à Alex ? Et pourquoi les avoir prises, pour commencer ? Si elle s’est énervée, c’est parce qu’on les a vues avant qu’elle ait eu le temps de nous servir son boniment.

— Attends. Tu penses que c’est elle qui a pris ces photos ? qu’elle a inventé cette histoire de maître chanteur ?

Vu la tête qu’il fait, Sam ne serait pas autrement surpris si je lui révélais que Mina est un robot venu du futur dans le but de détruire notre monde.

— Le maître chanteur, c’est elle, je réponds.

Après le départ de Mina, Alex nous a détaillé le récit qu’il était censé faire. Mina lui avait dit que c’était le Dr Stewart qui la faisait chanter, et qu’il exigeait cinq mille dollars faute de quoi il ruinerait sa réputation ainsi que celle de Wharton. Alex n’agissait qu’en tant qu’intermédiaire. Et Mina avait intérêt à casquer. Sinon. .

Stewart, j’ai suivi ses cours l’année dernière. C’est un salaud. Le genre de prof qui se réjouit de vous voir échouer aux examens. Il m’est toujours apparu comme un maniaque de l’ordre — du genre à estimer que si on a des ennuis parce qu’on n’a pas respecté le règlement, eh bien, on n’a que ce qu’on mérite.

Pas l’étoffe d’un criminel, si vous voulez mon avis.

Outre l’improbable identité du méchant, il y a d’autres choses qui ne collent pas dans cette histoire. Primo, embarquer Alex là-dedans, c’est totalement crétin. Si Stewart tentait de brouiller les pistes en utilisant Mina comme tampon entre Wharton et lui, alors pourquoi recruter comme complice un élève qui n’a rien à perdre en racontant l’histoire à qui veut l’entendre ?

— Je ne pige pas, dit Sam.

— Moi non plus. Pas vraiment. Elle est boursière, cette Mina ?

— Peut-être, dit-il avec un haussement d’épaules.

— Il faut qu’on découvre la vraie nature de ses relations avec Wharton. Est-ce qu’il la paie pour se faire faucher, ou bien est-ce que.. je ne sais pas. .est-ce que c’est elle qui tire un bénéfice de leurs séances ?

— Il la paie, tranche Sam. Car, si ce n’était pas lui qui payait, elle n’aurait pas souhaité immortaliser leurs rencontres, pas vrai ? Et elle ne nous aurait pas laissés voir ces photos. Elle ne les aurait pas refilées à Alex. Elle n’aurait pas cherché à remuer la merde. Donc, si tu as raison sur tous ces points, ça veut dire que Wharton a recruté Mina comme faucheuse.

J’attrape une des photos et la pose au centre de la table. Sam pousse mugs et assiettes pour faire de la place.

On examine les doigts nus de Mina et les yeux de Wharton, qui évitent de la regarder, comme s’il avait honte de ce qu’il fait. On examine la composition - les personnages sont mal centrés, comme s’il n’y avait eu personne pour viser. On peut programmer un portable pour qu’il prenne des photos toutes les deux ou trois minutes. Le plus dur, pour Mina, c’était de s’assurer que Wharton restait dans le champ.

— Tu l’aimes bien ? demande soudain Sam.

Je lui décoche un regard pénétrant.

— Pardon ?

— Rien. Hé ! et si c’était une faucheuse de chance ? Peut-être qu’il a des dettes de jeu.

— Ou alors, c’est une faucheuse de corps, comme Philip, quoique celui-ci n’ait jamais perdu ses cheveux.

Je m’efforce d’oublier la question de Sam mais ne puis m’empêcher de penser qu’il a le béguin pour Mina. Une damoiselle en détresse, ça fait fantasmer les mecs : on a tous envie de la sauver. Et quand on vient de se faire larguer, on est un peu plus vulnérable à ce genre d’arnaque.

— Ouais, une faucheuse de corps que Wharton a embauchée pour lutter contre sa calvitie, dit Sam, ce qui nous fait bien rire tous les deux. Bon, sérieusement, qu’est-ce que t’en penses ? À quoi ça rime, son petit numéro ?

Je hausse les épaules.

— On va partir du postulat qu’elle avait besoin de fric, d’accord ? Donc, elle a dû se dire qu’on pouvait l’aider à en trouver. Si ce n’était pas Stewart qu’elle voulait faire cracher, alors c’était Wharton, mais elle voulait que ce soit Stewart qui joue les pigeons.

La serveuse nous apporte l’addition et débarrasse la table. On marque une pause le temps qu’elle disparaisse.

Je me demande ce que fait Lila en ce moment.

— Mais pourquoi a-t-elle besoin de cinq mille dollars ?

Tout en attrapant son portefeuille, Sam avale sa dernière dose de café. Je m’ébroue et reviens au présent.

— Le fric, ça sert toujours. Peut-être qu’elle est à sec, tout simplement. Si Wharton casquait pour se faire faucher, peut-être qu’il lui a dit qu’il voulait arrêter. Tous les arnaqueurs rêvent du gros coup.

— Le gros coup ? répète Sam en souriant.

— Ouais. Celui qui assure ta retraite. C’est une légende. Le coup qui te fait entrer dans l’histoire. Bon, d’accord, cinq mille dollars, c’est un peu léger, mais ce n’est pas mal pour une lycéenne. Et si elle est arrivée à la conclusion que cette vache à lait n’avait plus rien dans le pis, autant jouer le tout pour le tout.

Je laisse dix dollars sur la table. Il en fait autant et on se casse.

— Au risque de se faire prendre ? dit-il.

J’acquiesce.

— C’est pour ça que le gros coup relève du mythe. Du conte de fées. Personne ne raccroche à l’issue d’un succès. L’arnaqueur qui a réussi devient trop sûr de lui et se croit invulnérable. Il succombe à la tentation et tente un nouveau coup, rien qu’un. Et si ça échoue, il remet le couvert sans tarder pour oublier le goût de l’échec. Et si ça marche, il récidive pour se persuader qu’il n’a pas rêvé.

— Toi aussi, tu ferais ça ?

Je le fixe d’un œil interloqué.

— Non, pas moi. Les fédés m’ont déjà repéré.

— Mon grand-père m’a emmené pêcher deux ou trois fois, reprend Sam en ouvrant la porte de son corbillard. Je n’étais pas très doué. Je n’arrivais jamais à ferrer le poisson. C’est peut-être ça, le problème.

Je voudrais bien lui lancer une vanne, mais j’ai la gorge trop serrée.

Plutôt que d’aller en cours, je fonce droit dans la turne de Lila. Je me persuade que je veux lui parler de Daneca, mais tout s’embrouille tellement dans ma tête que je succombe en fait au seul désir de la voir.

Je croyais pourtant m’être ressaisi. M’être réconcilié avec l’idée que j’étais amoureux d’une fille qui ne voulait plus me voir, mais, tout compte fait, je crois bien que je suis encore accro. Sans m’en rendre compte, j’ai conclu un deal avec l’univers : si j’ai le droit de la voir, même sans pouvoir lui dire un mot, alors je peux m’en accommoder. Et comme ça fait huit jours que je ne l’ai pas vue, j’ai fini par jeter la raison aux orties.

Un junkie prêt à tout pour avoir sa dose, voilà à quoi je suis réduit.

Peut-être qu’elle petit-déjeune dans sa piaule, que je me dis. En voilà une hypothèse raisonnable, normale même. Je vais lui tomber dessus avant qu’elle ait fini. Sans lui laisser deviner que je n’en peux plus.

Je monte quatre à quatre l’escalier de Gilbert House et croise des bizuths qui se mettent à glousser.

— Tu n’as pas le droit d’entrer ici, me dit l’une d’elles en feignant d’être offusquée.

C’est un dortoir de filles.

Je m’arrête et la gratifie de mon plus beau sourire de conspirateur. J’ai passé des heures à le peaufiner devant la glace. Il est censé promettre quantité de plaisirs interdits.

— Heureusement que tu es là pour me fournir un alibi.

Elle vire à l’écarlate et me sourit.

Arrivé sur le palier, je repère la porte de la chambre de Lila alors que Jill Pearson-White fait son apparition, son sac à dos sur l’épaule et une barre chocolatée dans la bouche.

Elle descend d’un pas précipité, sans même faire attention à moi.

Je presse l’allure, car si jamais je me fais repérer par la concierge, je suis foutu. J’essaie d’ouvrir la porte de Lila, mais elle est verrouillée. Pas le temps de finasser. J’attrape une carte de crédit et tente de forcer la serrure. Avec celle de ma turne, ça marche, et — coup de pot - ça marche ici aussi.

Je m’attends à trouver Lila assise sur son lit, en train de lacer ses bottines, peut-être. Ou d’enfiler une paire de gants. Ou d’imprimer un doc à la dernière minute. Mais non.

L’espace d’un instant, je me dis que je me suis trompé de piaule.

Pas un seul poster sur les murs. Pas la moindre étagère, la moindre malle, la moindre coiffeuse, la moindre bouilloire introduite en fraude. Même le lit se réduit au matelas et au sommier, rien de plus.

Elle est partie.

La porte se referme derrière moi tandis que je traverse la pièce vide. Le temps semble avoir ralenti, les objets sont devenus flous. Je l’ai perdue, c’est horrible et ça me noue les tripes. Elle est partie, partie. Et je ne peux rien y faire.

Mes yeux se portent sur la fenêtre, par laquelle se déverse une lumière qui dessine une ombre incongrue. Là, sur le rebord, calée contre la vitre, une enveloppe.

Dessus, il y a mon nom, et c’est son écriture. Je me demande depuis combien de temps elle m’attend, cette enveloppe. J’imagine Lila, rangeant ses affaires dans des cartons et descendant ceux-ci dans le vestibule, aidée peut-être par Zacharov jouant les papas gâteaux.

Assisté de deux gardes du corps armés jusqu’aux dents, plus que probablement.

Cette idée devrait me faire sourire, mais non.

Je m’effondre sur le sol, l’enveloppe serrée contre mon cœur. Je laisse reposer mon front sur le parquet. Quelque part, dans le lointain, j’entends une cloche sonner.

Je n’ai aucune raison de me lever, alors je reste étendu là.

CHAPITRE DIX

Quand je me décide à ouvrir l’enveloppe, la lettre que je découvre m’arrache un sourire. Mais je suis encore plus triste à l’idée que Lila soit partie.

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4/ 7// 7\ 2\ 7// 3\ 6/ 8| 3| 3| 7\ 6/ 8| 7/ 5/ 3| 2/

6/ 5/ 3| -5\ 3| 6| 3| 7// 8| 4/ 7// 7\ 2\ 7// 6| 6/

6| 7\ 5/ 8| 7// 3\ 6/ 8| 3| 3| 7\ 6/ 8| 7/ 5/ 3| 7//

2\ 3\ 4/ 3| 8|9| -5\ 2\4/ 8\ 6/ 8| 5\ 6/ 8| 7/ 7//

7// 8| 2/ 3| 7| 8| 3| 5\ 3| 3/ 3| 7/ 2\ 4/ 7// 7 | 8|

2\ 6| 3\ 5\ 3| 7// 3| 7/ 2\ 4/ 7// 4\ 7/ 2\ 6| 3\ 3|

-5\ 2\ 4/ 8\ 6/ 8| 5\ 6/ 8| 7/ 7// 7// 8| 2\ 7| 8|

4/ 5\ 3| 7// 8| 2/ 2/ 3| 3\ 3| 7/ 2\ 4/ 7// -5\ 3|

6| 3| 8\ 3| 5/ 2\ 4/ 5\ 2\ 6\ 2\ 4/ 7// 3\ 4/ 8\ 6\

2\ 4/ 7// 5\ 3| 8\ 3| 6| 8/ 4/ 2\ 4/ 7// 7\ 2\ 7/ 2/

3| 7| 8| 3| 8\ 2\ 8/ 4/ 3| 6| 3| 8\ 2\ 4/ 8\ 7\ 2\ 7//

8\ 6/ 8| 8\ 3| 8\ 7/ 2\ 2/ 3| 3| -2/ 3| 6| 3| 8\ 2\

4/ 8\ 7\ 2\ 7// 3/ 2\ 2/ 4/ 5/ 3| 5\ 3| 5/ 3| 7//2\

4/ 7// -5/ 3| 7// 4\ 3| 6| 7// 8\ 3| 8\7/ 2\ 4/ 8\

2\ 4/ 3| 6| 8\ 2/ 6/ 6\ 6\ 3| 8| 6| 6\ 4/ 6| 2\ 2| 5/

3| 6\ 2\ 4/ 7// 8\ 8| 3| 8\ 2\ 4/ 7// 5/ 4/ 2| 7/ 3| -

8\ 8| 7\ 3| 8| 9 7/ 3| 7// 8\ 3| 7/ 5/ 4/ 2| 7/ 3|

6\ 2\ 4/ 7// 7// 4/ 2/ 3| 7// 8\ 2/ 3| 7| 8| 3| 8\ 8|

8/ 3| 8| 9| 2/ 2\ 8/ 2\ 3| 8\ 7/ 3| 2| 3| 2\ 8| 2/ 6/

8| 7\ 7\ 5/ 8| 7// 3\ 8| 7/ -

5/ 4/ 5/ 2\

C’est un code, évidemment. Et je le reconnais tout de suite, car Lila et moi l’utilisions pour communiquer quand nous étions gamins. Difficile d’imaginer plus simple. Jamais un spécialiste de la cryptographie ne s’abaisserait à l’employer. Prenez un téléphone et remplacez chaque lettre de l’alphabet par le numéro de la touche qui lui correspond. Exemple : L devient 5 et A devient 2. Sauf que chaque touche numérique correspond à trois lettres, voire quatre, ce qui oblige à faire appel à un second symbole. On utilise un de ces trois traits (\

| ) pour indiquer la position de la lettre. Donc, L devient 5 (troisième lettre sur la touche 5) et A devient 2\ (première lettre sur la touche 2). Quand il y a quatre lettres sur une touche, on utilise le symbole // (7// pour S et 9// pour Z). Bon, il faut un certain temps pour déchiffrer un message, mais c’est plutôt facile, surtout si on a un portable sous la main.

J’ai la gorge nouée en découvrant cette lettre, car ça veut dire qu’elle savait que je viendrais ici, qu’elle n’avait pas oublié notre code secret et qu’elle était sûre que je m’en souviendrais, moi aussi.

Personne ne me connaît vraiment, personne sauf elle. Et elle n’a rien oublié.

J’étale la feuille de papier par terre, j’attrape le ticket de caisse du restau et je m’attaque au décryptage.

JE T’AI DIT QUE JE N’ÉTAIS PAS DOUÉE POUR L’ÉCOLE - JE NE SUIS PAS NON PLUS

DOUÉE POUR LES ADIEUX -J’AI TOUJOURS SU CE QUE JE FERAIS QUAND JE SERAIS GRANDE -

J’AI TOUJOURS SU À QUI JE SUCCÉDERAIS -JE NE TE L’AI JAMAIS DIT MAIS JE T’ENVIAIS

PARCE QUE TA VIE N’ÉTAIT PAS TOUTE TRACÉE - CE N’ÉTAIT PAS FACILE JE LE SAIS - LES

GENS TE TRAITAIENT COMME UN MINABLE MAIS TU ÉTAIS LIBRE -

TU PEUX RESTER LIBRE MAIS SI C’EST CE QUE TU VEUX ÇA VA ÊTRE BEAUCOUP PLUS

DUR - LILA

Je laisse courir mon doigt sur le message chiffré, en pensant qu’elle a dû mettre un bout de temps à le composer, et l’imaginant allongée sur son lit, s’affairant à transcrire les symboles.. puis voilà mon portable qui sonne.

Je m’empresse de décrocher, me rappelant que je n’ai rien à faire dans un dortoir de filles et que ce bruit risque d’attirer l’attention de la concierge. Les habitantes du lieu, elles, sont censées être en cours.

— Allô ? dis-je à voix basse.

— Cassel ? (La voix de Yulikova.) C’est vous ?

Je me lève pour traverser la chambre et je me poste devant le placard.

— Oui, je suis là. Pardon.

— L’opération va être déclenchée. On vient vous chercher mercredi prochain, d’accord ? Surtout, ne dites rien à personne, mais vous devrez sans doute vous absenter plusieurs jours. Il vous faudra un alibi. Un parent hospitalisé, ce genre de chose. N’oubliez pas de faire vos bagages.

— Plusieurs jours ? Quand doit se produire le. .

— Désolée. Je ne suis pas autorisée à entrer dans les détails, et croyez bien que je le regrette, sincèrement.

— Vous pouvez au moins me donner une idée du plan, non ?

Rire de Yulikova.

— Naturellement, Cassel. Ça va de soi. Nous tenons à ce que vous soyez impliqué au maximum. Mais pas au téléphone.

Naturellement. Ça va de soi.

Vu son vocabulaire, elle fait le maximum pour me convaincre de sa sincérité. Ou plutôt, elle en fait trop.

— D’accord, je fais. La semaine prochaine ?

— Vous ne devez prendre aucun risque, alors conduisez-vous comme si de rien n’était.

Passez du temps avec vos amis et faites-leur comprendre que vous comptez vous absenter quelque temps. Préparez le terrain, suggérez-leur diverses raisons pour ces vacances improvisées. Et si vous avez besoin de nous pour vous faciliter la tâche..

— Non, merci, j’ai pigé.

Ils se méfient de moi. Elle a besoin de moi, mais elle ne me fait pas confiance. Pas à cent pour cent. Je me demande si Jones lui a dit quelque chose, mais quelle importance ?

J’ai pigé, oui, mais ça ne me plaît pas.

Je réussis à supporter les cours de l’après-midi et à ne pas trop me focaliser sur ceux que j’ai ratés le matin. Côté scolarité, je suis plus près de la porte que du prix d’excellence.

Mais je m’en fous. Je m’efforce de ne pas penser à Lila.

Quand je m’entraîne à la course, j’ai vraiment l’impression de tourner en rond.

Dès que je peux me défiler, je mets des fringues normales et fonce au parking sans passer par la cafétéria. Je me sens étrangement détaché quand mes mains se posent sur le volant. Dans mon cœur se niche un sombre espoir — du genre que je n’ai pas envie de regarder de trop près. Il est si fragile. Si je m’attarde trop dessus, je risque de le réduire en pièces. Je vais droit chez Lila. Comme l’ouverture du parking est contrôlée par un digicode, je vais me garer à quelques rues de là et finis la route à pied, en espérant que les flics n’embarqueront pas ma bagnole.

Le réceptionniste, un type aux cheveux gris planqué derrière une batterie de moniteurs vidéo, me prie de m’identifier. Une fois que je lui ai filé mon permis de conduire, il contacte Zacharov. Il se coiffe d’un casque tout cabossé, approche ses lèvres du micro et écorche mon nom.

C’est un grésillement qui lui répond, auquel succède une voix méconnaissable. Le type hoche la tête, ôte son casque et me rend mon permis.

— Vous pouvez y aller, me dit-il avec un léger accent d’Europe de l’Est.

L’ascenseur est aussi brillant, aussi glacial que dans mon souvenir.

Quand les portes s’ouvrent, je vois Zacharov qui fait les cent pas devant la télévision, vêtu d’un pantalon chic et d’une chemise à demi boutonnée.

— Je vais lui arracher la tête ! hurle-t-il. Et à mains nues, encore !

— Monsieur Zacharov, dis-je. Seul l’écho de ma voix me répond.

— Excusez-moi, je.. le réceptionniste m’a dit que je pouvais monter.

Il se retourne.

— Tu sais ce qu’il a fait, cet enfoiré ?

— Qui ça ? je demande, un peu déconcerté.

— Regarde, dit-il en désignant l’écran plat.

Patton serre la main d’un homme grisonnant qui m’est inconnu. En bas de l’écran figure la légende suivante : « Sommet des deux gouverneurs : Patton propose à Grant de lancer avec lui un programme de contrôle des fonctionnaires. »

— C’est Grant, le gouverneur de New York. Sais-tu combien de fric j’ai dépensé pour assurer sa réélection ? Et maintenant, voilà qu’il prend au sérieux ce cinglé de Patton.

Ne vous faites pas de souci pour Patton. Il sera bientôt hors course. Dommage que je ne puisse pas lui faire de confidences.

— Peut-être qu’il cherche seulement à le ménager.

Zacharov se tourne à nouveau vers moi et semble enfin prendre conscience de ma présence. Il me fixe en battant des cils.

— Tu es venu voir ta mère ? Elle se repose.

— J’espérais pouvoir parler à Lila.

Il me considère un moment d’un air renfrogné puis me désigne l’escalier à vis conduisant à un palier voûté qui s’ouvre sur l’étage. Soit il a oublié que je n’ai jamais visité l’appartement, soit il s’en fiche.

Je monte les marches quatre à quatre. Quand je suis à mi-hauteur, Zacharov me lance : — Il paraît que ton crétin de frère travaille pour les fédéraux. C’est un faux bruit, n’est-ce pas ?

Je me retourne et le regarde d’un air légèrement surpris. Mon cœur bat { m’en cogner les côtes.

— Evidemment, dis-je avec un petit rire. Barron est allergique à toute forme d’autorité.

— Comme nous tous, pas vrai ? réplique Zacharov en faisant écho à mon rire. Dis-lui quand même de faire gaffe. Ça me ferait de la peine de devoir lui briser le cou.

Je m’accoude à la rambarde.

— Vous m’avez promis de..

— Certaines trahisons sont impardonnables, Cassel. En agissant de la sorte, il ne se contenterait pas de me renier. Il renierait aussi ta mère, et même toi. Il vous mettrait en danger tous les deux. Ainsi que Lila.

Je hoche la tête sans rien dire, mais mon cœur bat carrément la chamade. S’il apprenait ce que j’ai fait, s’il découvrait mes liens avec Yulikova et le Service des minorités autorisées, il n’hésiterait pas à me descendre séance tenante. Deux fois plutôt qu’une si nécessaire. Mais il ne sait rien. Du moins je le crois. Son visage, le sourire en coin qu’il esquisse, sont indéchiffrables.

Je reprends mon ascension, et chaque marche est plus pénible à gravir que la précédente.

Je débouche sur un couloir.

— Lila ? je murmure en passant devant plusieurs portes en bois lustré, pourvues de lourdes ferrures.

J’ouvre l’une d’elles au hasard et découvre une chambre vide. Vil la façon dont elle est rangée, c’est une chambre d’ami inoccupée pour le moment, ce qui veut dire qu’il y a ici suffisamment de pièces pour héberger au moins trois personnes, en comptant ma mère. Le penthouse est encore plus grand que je ne le croyais.

Je frappe à la porte suivante. Personne ne répond, mais une autre s’ouvre au fond du couloir. Lila la franchit.

— C’est une buanderie. Tu n’y trouveras qu’un lave-linge et un sèche-linge.

— Je parie qu’on n’a même pas besoin de monnaie pour les lancer, dis-je en pensant à ceux de nos dortoirs.

Elle sourit et s’accoude au montant de porte, apparemment tout juste sortie de la douche. Elle porte un petit haut blanc et un jean moulant noir. Elle a les pieds nus et les ongles vernis d’argent. Quelques mèches de cheveux blonds sont collées à sa joue, quelques autres à sa gorge, dissimulant en partie son collier de cicatrices.

— Tu as eu ma lettre, dit-elle d’une voix douce en se rapprochant. Ou alors..

Je porte une main à la poche de ma veste d’un air un peu emprunté, puis je lui adresse un sourire en coin.

— Il m’a fallu un moment pour la traduire.

Elle écarte ses cheveux de son visage.

— Tu n’aurais pas dû venir ici. Je t’ai dit tout ce que j’avais à te dire dans cette lettre afin qu’on ne soit pas obligés de..

Elle laisse sa phrase inachevée, comme si elle ne savait comment la conclure.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, elle n’a pas l’air en colère. Elle fait un demi-pas de plus vers moi. On est si près l’un de l’autre que je pourrais l’entendre chuchoter.

En la voyant, je repense à ce que j’ai éprouvé lorsque je l’ai vue dans ma chambre, dans la vieille maison, avant de découvrir qu’elle avait été fauchée, alors que tout semblait encore possible. Je vois la douce courbe de ses lèvres, l’impossible clarté de ses yeux, et je me rappelle avoir rêvé de celles-ci et de ceux-là quand je croyais encore qu’elle pourrait être mienne.

Elle fut le grand amour de mon enfance. Elle fut la tragédie qui m’a convaincu de regarder en moi-même et m’a fait découvrir mon cœur corrompu. Elle fut mon péché et mon salut, revenue d’entre les morts pour me changer à jamais. Une fois de plus. Jadis, quand elle m’a dit qu’elle m’aimait, assise là, sur mon lit, je l’ai désirée plus que toute autre chose au monde.

Mais c’était avant qu’on s’introduise dans un gratte-ciel, avant qu’on manque mourir de rire, avant qu’on parle { cœur ouvert lors d’un service funéraire, qu’on parle comme jamais je n’ai parlé à quiconque, comme plus jamais je ne pourrai parler avec quiconque. C’était avant qu’elle cesse d’être un souvenir pour devenir la seule personne qui me donne le sentiment d’être moi-même. C’était avant qu’elle me haïsse.

Je la désirais déjà. Aujourd’hui, je ne désire plus qu’elle.

Je me penche vers elle, pensant qu’elle va se reculer, mais elle n’en fait rien. Mes mains se lèvent, mes doigts gantés se referment sur ses bras, je l’écrase contre moi tandis que mes lèvres happent les siennes. Je me prépare à un violent rejet, mais son corps se colle au mien.

Ses lèvres, douces et tièdes, s’entrouvrent dans un soupir.

Et il n’en faut pas plus.

Je la plaque contre le mur, je l’embrasse comme jamais je ne me suis autorisé à l’embrasser. Je veux l’engloutir. Je veux qu’elle sente mes regrets dans le frisson de mes lèvres, la dévotion sur ma langue. Elle émet un petit bruit, mi-hoquet, mi-gémissement, et m’attire un peu plus contre elle. Elle ferme les yeux et tout n’est plus que dents, souffle et peau.

— Il faut qu’on.. souffle-t-elle contre ma bouche, d’une voix infiniment lointaine. Il faut qu’on arrête. Il faut qu’on..

Je recule en titubant.

Le couloir me semble comme illuminé. Lila se tient contre le mur, s’y appuie d’une main comme pour ne pas tomber. Elle a les lèvres rouges, les joues rouges. Elle ouvre des yeux immenses.

Je me sens grisé. Je halète autant que si je venais de courir.

— Tu ferais mieux de partir, dit-elle d’une voix tremblante.

Je fais oui de la tête, même si c’est la dernière chose dont j’aie envie.

— Mais il faut que je te parle. À propos de Daneca. C’est pour ça que je suis ici. Je ne voulais pas..

Elle me jette un regard anxieux.

— D’accord. Parle.

— Elle sort avec mon frère. Et ça fait un moment que ça dure, je crois.

—- Avec Barron ?

Elle s’écarte du mur, fait les cent pas sur le tapis.

— Tu te rappelles, quand je croyais que c’était toi qui lui avais dit que j’étais un faucheur de formes ? Eh bien, en fait, c’était lui. J’ignore ce qu’il a pu lui raconter exactement, mais il a si bien mélangé la vérité et le mensonge que je n’arrive pas à la convaincre de l’éviter.

Ni de quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.

— C’est impossible. Jamais Daneca ne s’enticherait d’un mec dans son genre. Elle est trop intelligente pour ça.

— Tu es bien sortie avec lui, toi, dis-je sans réfléchir.

Elle me foudroie du regard.

— Je n’ai jamais prétendu être intelligente.

Sous-entendu : si elle l’était, jamais elle ne se serait retrouvée plaquée contre le mur, avec ma langue dans sa bouche.

— Et je n’étais qu’une gamine, ajoute-t-elle.

— Parle-lui, s’il te plaît. Soupir de Lila.

— D’accord. J’irai lui parler. Mais ce ne sera pas pour te rendre service. Daneca mérite mieux, point.

— Elle aurait mieux fait de rester avec Sam.

— Chacun de nous recherche ce qui n’est pas bon pour lui. (Elle secoue la tête.) Ou se laisse aveugler par des faux-semblants.

— Pas moi.

Elle rit.

— Si tu le dis.

Une porte s’ouvre au bout du couloir et nous sursautons tous les deux. Un homme en jean et tee-shirt fait son apparition, un stéthoscope autour du cou. Il se dirige vers nous en ôtant ses gants de chirurgien.

— Elle va bien, déclare-t-il. Ce qu’il lui faut pour le moment, c’est du repos et rien d’autre, mais dans huit jours, j’aimerais tester la mobilité de son bras. Elle devra le faire travailler dès qu’elle pourra le bouger sans trop souffrir.

Lila pose sur moi des yeux inquiets. Comme pour jauger ma réaction. Comme si j’étais censé réagir à quelque chose.

Je tente ma chance.

— C’est ma mère que vous soignez.

— Oh ! je l’ignorais. Vous pouvez aller la voir, bien sûr.

Il plonge une main dans sa poche et en sort une carte de visite. Il me la tend en me souriant de toutes ses dents mal plantées.

— Appelez-moi si vous avez des questions. Ou si Shandra a besoin de moi. Les blessures par balle, c’est parfois méchant, mais celle-ci était propre et nette. Le projectile n’a fait qu’entrer et sortir.

Je prends la carte de visite et je la fourre dans ma poche tout en me dirigeant vers l’extrémité du couloir. Je marche assez vite pour obliger Lila à courir si elle veut me rattraper.

— Cassel ! hèle-t-elle, mais je ne ralentis même pas.

Je pousse la porte. Je me trouve dans une chambre d’ami identique à celle de tout à l’heure. Sauf que dans le grand lit à baldaquin, calée sur un monceau d’oreillers, se trouve ma mère, qui regarde tranquillement une télévision posée sur une commode. Elle a un bras bandé. Sans maquillage, son visage semble plus pâle qu’à l’accoutumée. Ses cheveux sont mal coiffés. Je ne l’ai jamais vue dans cet état. Elle paraît vieillie et fragile, rien à voir avec mon indomptable mère.

— Je vais le tuer, dis-je. Je tuerai ce salaud de Zacharov.

Le choc déforme ses traits.

— Cassel ? dit-elle d’une voix apeurée.

— On file d’ici.

Je m’approche du lit, prêt à l’aider à se lever. Du regard, je cherche une arme, n’importe laquelle. Au-dessus de la tête de lit est accrochée une lourde croix en cuivre. Mal dégrossie, avec des aspérités un peu partout.

— Non, fait-elle. Tu ne comprends pas. Calme-toi, mon chéri.

— Tu plaisantes, j’espère.

La porte s’ouvre derrière moi et Lila s’arrête sur le seuil, les yeux affolés. Elle s’avance et jette un bref regard sur ma mère.

— Je suis navrée, dit-elle en se tournant vers moi. Je voulais te le dire, mais ta mère nous a fait promettre de n’en rien faire. Et elle va bien. Si ce n’était pas le cas, je t’aurais tout raconté. Tu peux me croire, Cassel.

Mes yeux vont de l’une à l’autre. Difficile de les imaginer ensemble dans la même pièce.

C’est peut-être Lila qui lui a tiré dessus.

— Viens ici, mon bébé, dit ma mère. Assieds-toi sur le lit.

J’obéis. Lila va s’adosser au mur.

— Ivan a été très bon pour moi. Dimanche dernier, il m’a dit que je pouvais aller à l’église, à condition d’être accompagnée par quelques-uns de ses hommes. C’était gentil de sa part, non ?

— On t’a tiré dessus à l’église ?

Je me demande quelle religion elle est censée pratiquer, mais je garde cette question pour moi.

— Sur le chemin du retour. Sans ce cher Lars, je ne serais plus de ce monde. L’autre voiture nous a rattrapés sans que je m’en rende compte, mais il l’a repérée, lui. Enfin, vu qu’il est garde du corps, ça fait partie de son boulot, je suppose. Il m’a poussée et je suis tombée sur le tapis, ce qui m’a mise en colère sur le moment, mais il m’a sûrement sauvé la vie. La première balle m’a atteinte à l’épaule, les autres se sont perdues et la voiture a filé à tombeau ouvert. On dirait qu’elle récite l’intrigue de l’épisode particulièrement excitant d’un soap et non qu’elle me raconte ce qui lui est arrivé.

— Tu penses que c’est toi qui étais visée ? Toi en personne ? Ce n’était pas un coup d’un ennemi de.. (Bref coup d’œil { Lila.) Tu penses que ce n’était pas un malentendu ?

— La voiture avait des plaques gouvernementales, dit ma mère. Je n’ai rien remarqué, mais Lars { l’ œil, lui. Un vrai pro.

Des plaques gouvernementales. Patton. Pas étonnant que Zacharov soit furax.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé tout de suite ? Moi ou Barron, peu importe. Ou encore grand-père, bon sang. Tu es blessée, maman.

Elle incline la tête sur le côté et sourit à Lila.

— Tu pourrais nous laisser seuls deux ou trois minutes ?

— Ouais, fait Lila. Bien sûr.

Elle sort et referme la porte derrière elle.

Maman tend les mains et me saisit à la gorge pour m’attirer contre elle. Elle ne porte pas de gants et je sens ses ongles s’enfoncer dans ma peau.

— Qu’est-ce qui vous a pris, à tous les deux ? On fricote avec les fédéraux à présent ?

siffle-t-elle d’une voix sourde.

Je m’écarte, la gorge encore brûlante.

— Je vous ai pourtant bien élevés, reprend-elle. J’ai fait de vous des garçons intelligents. Tu sais ce qu’ils feront s’ils découvrent ton pouvoir ? Ils t’utiliseront pour attraper d’autres faucheurs. Ils t’exploiteront. Ils te dresseront contre ton grand-père. Contre tous tes proches. Quant à Barron.. lui, il se croit capable de se sortir de n’importe quel pétrin, mais si tu l’as embarqué dans ce genre d’histoire, il est complètement dépassé et il ne le sait même pas. Le gouvernement nous a internés dans des camps. Et il est prêt à recommencer dès qu’il aura trouvé un prétexte légal.

Je repense aux propos de Lila, selon laquelle Daneca est trop intelligente pour fréquenter Barron. L’intelligence, ça doit être un truc à géométrie variable, je suppose. Mais le gouvernement fédéral, c’est autre chose qu’un petit ami peu recommandable. Si maman savait ce que les fédés attendent de moi, peut-être qu’elle changerait d’avis. Quoi qu’il en soit, en la voyant ainsi, blême de rage sur son tas d’oreillers, je suis plus que jamais résolu à me débarrasser de Patton.

— Que Barron se débrouille tout seul.

— Donc, tu ne nies pas.

— Ça te dérange si j’essaie de faire quelque chose de bien, pour une fois ?

Elle s’esclaffe.

— Quelque chose de bien ? Mais tu ne sais pas ce que c’est.

Je jette un coup d’œil à la porte.

— Et Lila. . est-ce qu’elle sait?

— Personne ne sait. Mais ils ont des soupçons. C’est pour ça que je ne voulais pas que tu sois informé de mon petit accident. Je ne tenais pas à te voir débarquer ici — ni ton frère, d’ailleurs. Ce n’est pas sûr. Un jeune faucheur prétend f avoir vu en compagnie d’agents fédéraux.

— Bien. Je m’en vais, alors. Je suis content que tu ailles bien. Oh ! je suis allé faire un tour à la bijouterie. Ça n’a rien donné, sauf que j’ai appris une chose. Papa avait fait faire deux copies. Au fait, ça m’aurait été utile que tu me dises que c’était lui qui était allé voir Bob.

— Deux ? Mais pourquoi aurait-il..

Elle ne va pas plus loin tant la réponse est évidente. Elle s’est fait pigeonner par son propre mari.

— Jamais Phil n’aurait fait une chose pareille. Jamais. Ton père n’était pas un être avide. Il ne voulait même pas vendre le diamant. Il préférait le garder sous le coude, au cas où on aurait eu de gros besoins. « Notre fonds de pension », c’est comme ça qu’il l’avait baptisé. Je hausse les épaules.

— Peut-être qu’il n’a pas supporté de découvrir ta liaison. Peut-être qu’il jugeait que tu ne méritais pas d’avoir de belles choses.

Elle part d’un nouveau rire, dénué de malice cette fois. L’espace d’un instant, elle semble redevenir elle-même.

— Sais-tu ce que c’est que le coup du Grand Amour, Cassel ? Tu crois que ton père n’était pas au courant ?

Le coup du Grand Amour, c’est le gagne-pain de maman depuis la mort de papa. Elle jette son dévolu sur un richard. Elle le fauche pour qu’il tombe amoureux d’elle. Puis elle le plume. Si elle est allée en taule, c’est parce qu’elle avait mal choisi un de ses pigeons, encore qu’elle ait été acquittée en appel. Mais je n’aurais jamais cru qu’elle pratiquait déjà du vivant de papa. Je la regarde bouche bée.

— Alors papa était au courant, pour Zacharov et toi ?

Reniflement de mépris.

— Quel garçon pudibond tu fais, Cassel ! Bien sûr qu’il était au courant. Et on s’est emparés du diamant, pas vrai ?

— Okay, je fais en essayant de ne pas penser à tout ce qu’elle a pu faire. Mais alors, qu’est-ce qu’il est devenu, ce diamant ?

— Je n’en sais rien.

Elle se détourne de moi pour contempler la texture du mur.

— Un homme a bien le droit à quelques secrets, je présume.

Je la regarde sans rien dire.

— Quelques-uns, mais pas trop, achève-t-elle en souriant. Allez, viens faire une bise à ta mère.

En ressortant, je trouve Lila dans le couloir. Elle est adossée au mur, près d’une peinture moderne qui doit valoir plus cher que tout ce que contient la maison de ma mère.

Lila a les bras croisés.

J’attrape mon portable et fais tout un cinéma pour entrer dans mon répertoire le numéro de téléphone figurant sur la carte du docteur. Comme celle-ci ne précise pas son nom, je décide de le baptiser Dr Toubib.

— J’aurais dû te le dire, déclare-t-elle finalement.

— Oui, tu aurais dû me le dire. Mais ma mère est très persuasive. Et tu lui avais promis.

— Certaines promesses ne valent pas la peine d’être tenues. (Elle baisse la voix.) J’ai été vraiment stupide de croire que je pourrais sortir de ta vie, comme ça. Nos vies sont inextricablement mêlées, comme on dit, non ?

— Tu n’es pas condangée à moi, dis-je, un peu raide. Cette histoire avec ma mère, ça finira par se régler, tu iras parler à Daneca, et ensuite..

Je conclus par un geste vague.

Ensuite, je sortirai plus ou moins de sa vie.

Soudain, elle rit.

— C’est l’effet que ça devait te faire - quand je te suivais partout, mendiant ton attention, totalement obsédée — c’est toi qui étais condangé à moi. J’ai même fichu en l’air ta relation épisodique avec Aubrey, pas vrai ?

— Je me suis débrouillé pour le faire tout seul, je crois bien.

Lila plisse le front. Elle ne me croit pas et ça se voit.

— Alors pourquoi, Cassel ? Pourquoi m’avoir avoué tes sentiments, puis demander à Daneca de me faucher afin que je cesse d’être amoureuse de toi, pour ensuite revenir me dire que tu m’aimais ? Pourquoi débarquer ici et me plaquer contre le mur pour m’embrasser ? Tu cherches à me rendre dingue, c’est ça ?

— Je. . Non!

Je fais mine d’en dire plus, de le lancer dans une explication, mais elle ne m’en laisse pas le temps.

— Tu étais mon meilleur ami, et puis, soudain, voilà que je me retrouve en cage à cause de toi et que tu semblés t’en ficher complètement. D’accord, on t*avait fauché tes souvenirs, mais je ne le savais pas à ce moment-là. Je te haïssais. Je priais pour que tu crèves. Puis c’est toi qui m’as libérée de ma prison, et avant que j’aie eu le temps de digérer tout ça, on m’a obligée à tomber amoureuse de toi. Et à présent, chaque fois que je te vois, j’ai tous ces sentiments qui se bousculent dans ma tête. Je ne peux plus me permettre d’être secouée comme ça. Peut-être avais-tu raison. Peut-être vaut-il mieux que je n’aie plus de sentiments du tout. Je ne sais pas quoi dire. Je réussis à articuler : — Je suis navré.

— Non, c’est inutile. Je ne parlais pas sérieusement, murmure-t-elle. J’aimerais bien pouvoir faire un tel souhait, mais je ne peux pas. Disons que je suis mal fichue en ce moment.

— À te voir, on ne le dirait pas.

Elle rit.

— N’essaie pas de me truander.

Je veux la serrer contre moi, mais ses bras croisés me tiennent à distance. Donc je reprends le chemin de l’escalier. Une fois sur le palier, je me retourne vers elle.

— Quoi qu’il arrive, quoi que je puisse éprouver, quoi que tu puisses croire, je serai toujours ton ami et j’espère que tu me crois quand je dis cela.

Elle tente l’esquisse d’un sourire.

— C’est ce que je veux.

En descendant, je vois Zacharov en grande conversation avec un adolescent. Je reconnais aussitôt ses tresses en forme de cornes et l’éclat de ses dents en or. Il lève sur moi ses yeux noirs, indéchiffrables, et hausse un sourcil taillé à la perfection.

Je me fige.

Aujourd’hui, il ne porte pas le sweat à capuche qu’il avait sur lui lorsque je l’ai poursuivi dans les rues du Queens. Il est vêtu d’un blouson de motard violet et ses lobes d’oreilles sont ornés d’écarteurs en or. Il a du fard sur les paupières.

Gage. C’est le nom qu’il m’a donné.

Nous échangeons un regard qui n’échappe pas à Zacharov.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

— Non, je réponds.

Je pense que Gage va me contredire, mais il n’en fait rien.

— Non, je crois pas que c’était lui.

Il me tourne autour, me prend le menton dans sa main gantée pour orienter mon visage vers lui. Il est un peu plus petit que moi. Je recule vivement pour me dégager.

Il rit.

— J’aurais du mal à oublier un visage comme celui-ci.

— Raconte à Cassel ce que tu m’as raconté, dit Zacharov. Assieds-toi, Cassel.

J’hésite, jette un coup d’œil vers l’ascenseur. En piquant un sprint, j’arriverai sans doute devant les portes avec une certaine avance, mais qui sait combien de temps elles mettraient à s’ouvrir? Et même si je parvenais indemne au rez-de-chaussée, jamais je ne sortirais vivant de l’immeuble.

— Assieds-toi, répète Zacharov. Si j’ai demandé à Gage de nous rejoindre, c’est parce que plus je repense à cette histoire de fédéraux, plus je me dis que tu chercherais à couvrir son frère s’il bossait vraiment pour eux. En particulier depuis que je l’ai menacé de mort. Une menace que je retire. Mais vu la façon dont a tourné Philip, nous avons tous beaucoup à perdre si ton frère décide de se mettre à table, je pense que tu en conviendras.

J’inspire à fond et m’effondre sur un des deux sofas. La lueur des flammes dans la cheminée peuple la vaste pièce d’ombres mouvantes. Je commence à transpirer grave.

Lila se penche par-dessus la rambarde.

— Papa ? Qu’est-ce qui se passe ?

L’écho de ses paroles résonne dans le gigantesque salon, rebondit sur le plafond de bois et le sol de pierre.

— Gage est passé nous voir, dit Zacharov. Si j’ai bien compris, il a rencontré certaines complications l’autre jour.

Gage adresse à Lila son plus beau sourire. Je me demande depuis quand ils se connaissent, ces deux-là.

— J’ai fait le boulot que tu m’avais demandé. Vite et bien. Il était au premier endroit où je l’ai cherché.

Le visage de Lila est plongé dans l’ombre. Impossible de déchiffrer son expression.

— Charlie West ne t’a pas causé de problèmes ? demande Zacharov.

Lila descend les marches. Gage avale une goulée d’air entre ses dents en signe de mépris. — Je ne lui en ai pas laissé le temps.

Lila s’avance sur le dallage de marbre noir et blanc. Ses pieds nus ne font quasiment aucun bruit.

— Est-il sage que Cassel entende ceci ?

Soudain, je me rappelle que, jadis, je la considérais comme appartenant à la classe des magiciens. Le monde se divisait en deux catégories, les faucheurs et les simples mortels, et je savais que ceux-là étaient supérieurs à ceux-ci. Telle était l’opinion prévalant à Carney, ou du moins c’est ce qu’on m’avait dit. Quand j’étais gamin, la cousine de Lila, qui était aussi la meilleure amie de mon frère, ne supportait pas que je l’approche, étant donné que je n’étais pas un faucheur.

Mais, même parmi les faucheurs, il existe plusieurs catégories. Lila est l’héritière de Zacharov, et, tout comme lui, elle commandite les meurtres sans jamais se salir les mains. Ce n’est pas elle qui tire, elle se contente de crier : « Feu ! »

— Laisse Gage raconter son histoire, dit Zacharov. Nous avons toute confiance en Cassel, n’est-ce pas ?

Elle se tourne vers moi. La lueur du feu fait ressortir la courbe de sa mâchoire, la pointe de son menton.

— Bien sûr que oui.

Un jour, Zacharov m’a demandé si j’accepterais de recevoir des ordres de sa fille. Sur le moment, j’ai répondu que non. Maintenant, je me demande quel effet ça ferait. Je me demande si je me vexerais.

Gage s’éclaircit la gorge.

— Une fois que j’ai éliminé le type, voilà qu’un redresseur de torts décide de me courir après en pleine rue et manque me casser le bras. (Rire.) Il ramasse une planche qui traînait par là et m’arrache mon flingue des mains. Si j’avais été plus rapide de deux ou trois secondes, c’est lui qui y serait passé.

Je m’efforce de demeurer impassible. D’afficher un air vaguement intéressé.

— Tel que tu me l’as décrit, il ressemblait beaucoup à Cassel, n’est-ce pas ? demande Zacharov.

Gage acquiesce, ses yeux rivés aux miens. Il s’amuse comme un fou: — Ouais. Grand, les cheveux noirs, la peau basanée. Plutôt joli garçon. Et il m’a piqué mon flingue.

Zacharov se rapproche de Lila et lui pose des mains gantées sur les épaules.

— Et si c’était son frère ? Ils se ressemblent, tous les deux.

— Barron n’a rien d’un redresseur de torts, dis-je.

Gage fait non de la tête.

— Il faudrait que je voie une photo pour en être sûr, mais ça m’étonnerait.

Zacharov opine.

— Raconte-lui la suite.

— Il a fallu que je grimpe une clôture pour m’enfuir. Trois rues plus loin, je me fais braquer par trois costards noirs. Us m’embarquent dans leur bagnole et j’en conclus que c’est râpé pour moi, mais ils me disent que si je leur raconte ce qui vient de se passer, ils ne feront pas d’enquête sur le type que j’ai fauché.

— Et que leur as-tu dit ?

Zacharov a beau poser des questions, je sais qu’il a déjà entendu le récit de Gage et connaît donc toutes les réponses.

Lila s’écarte de son père pour se percher sur l’accoudoir du sofa.

— Eh bien, j’ai commencé par leur dire que j’étais pas une balance, mais en fait, ils se fichaient de savoir qui m’avait ordonné de faucher ce type, ils se fichaient même de savoir que je l’avais fauché. Tout ce qui les intéressait, c’était ce crétin de redresseur de torts. Us m’ont laissé filer à condition que je leur parle de ce débile que je n’avais vu que deux secondes. Je leur ai dit qu’il m’avait pris mon arme.

J’éprouve un étrange vertige. Une sensation de chute libre.

— Ils voulaient savoir si on se connaissait. Ils voulaient savoir s’il s’était identifié comme agent fédéral. J’ai répondu non aux deux questions. Ensuite, une fois qu’ils m’ont relâché, je suis venu voir monsieur Z. parce que je me suis dit que ça l’intéresserait.

— Ce n’était sûrement pas mon frère, je déclare avec tout l’aplomb dont je suis capable.

— On n’est jamais trop prudent, dit Zacharov.

— Désolé de n’avoir pu vous aider davantage, dit Gage. Si vous avez besoin d’autre chose, faites-le-moi savoir.

— Il faut que j’y aille, dis-je en me levant. Si vous n’avez plus besoin de moi, bien sûr.

Zacharov me congédie d’un signe de tête.

Je me dirige vers l’ascenseur. Mes souliers claquent sèchement sur le marbre. Soudain, j’entends des pas précipités derrière moi.

— Attends, fait Gage. Je descends avec toi.

Je me retourne vers Zacharov et Lila, qui nous regardent partir sans rien dire. Lila me fait un petit signe de la main.

J’entre dans la cabine et ferme aussitôt les yeux.

— Tu vas me tuer ? je demande dans le silence. J’ai horreur d’attendre.

— Hein?

Je rouvre les yeux et découvre un Gage renfrogné.

— Alors, le cinglé qui m’a attaqué, c’était bien toi?

— Tu es un faucheur de vie. J’ai cru que si tu leur avais menti, c’était parce que tu voulais te venger. (Soupir.) Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi tu n’as pas dit à Zacharov que c’était moi ?

— C’est tout simple. Tu m’as laissé filer ; et je paie toujours mes dettes.

En dépit de ses traits délicats, presque féminins, ce type est musclé comme un athlète.

On le voit rien qu’à sa carrure.

— Mais je voudrais bien récupérer mon flingue. C’est un Beretta modèle 1943. Un héritage qui m’est précieux. Il appartenait à ma grand-mère. C’est un amant italien qui le lui avait offert après la guerre — et elle me l’a donné quand mes parents m’ont foutu dehors.

Durant tout le trajet de chez moi à New York, j’ai dormi dans l’autocar avec ce joujou planqué sous ce qui me servait d’oreiller. C’est lui qui m’a protégé.

— Je te le rendrai.

— Donne-le à Lila, elle transmettra. Ecoute, je sais pas ce que te voulaient ces fédés, mais de toute façon, ça ne me regarde pas. J’ai pas eu l’impression que t’étais maqué avec eux et Lila m’en voudrait salement si t’avais des ennuis avec son père à cause de moi.

Je plisse le front.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es le plus jeune des Sharpe, c’est ça ? Cassel. Ça fait une éternité que Lila me parle de toi. (Il se fend d’un sourire admiratif et hausse les deux sourcils.) Je ne pensais pas que tu serais à la hauteur de ta réputation, mais me rattraper comme tu l’as fait, ce n’est pas donné à tout le monde.

Je ris.

— Tu la connais depuis longtemps ?

— J’ai fait un job pour son père quand j’avais treize ans. Elle devait en avoir douze. On s’est entendus comme larrons en foire. On allait ensemble dans la chambre de sa mère pour essayer ses robes et chanter devant son grand miroir. On projetait de créer un groupe baptisé The Skies over Tokyo, mais aucun de nous ne savait chanter ni jouer d’un instrument de musique.

Il me faut quelques instants pour comprendre ce qu’il vient de dire : il a tué quelqu’un pour le compte de Zacharov alors qu’il n’était qu’un gamin. Ça me fait un choc, puis je me rappelle que je faisais la même chose pour le compte d’Anton.

Et je m’aperçois que je vais récidiver, pour le compte de Yulikova cette fois, et que celle-ci sait que je lui ai déjà menti au moins une fois.

Mes tripes se nouent lorsque les portes de la cabine s’ouvrent. C’est comme si le sol venait de se dérober sous mes pieds.

CHAPITRE ONZE

Le lendemain, je suis convoqué dans le bureau du doyen Wharton aussitôt après l’appel du matin.

Planté devant son grand bureau, je m’efforce de ne pas penser aux photos de Mina, à sa main nue se glissant dans l’encolure d’une chemise amidonnée. Chacun de nous a son côté obscur, je suppose, mais chez un ponte de Wallingford, c’est sacrement déstabilisant.

Wharton n’a guère occupé mes pensées jusqu’ici. Proche de l’âge de la retraite, le doyen prend soin de ramener ses cheveux argentés sur son crâne pour dissimuler sa calvitie naissante. Il ne m’a jamais apprécié, mais, d’un autre côté, je ne l’ai jamais encouragé dans ce sens, avec ma petite entreprise de bookmaking, mes crises de somnambulisme et les ennuis judiciaires de ma mère.

Cela dit, j’ai l’impression de le voir avec des yeux neufs. Sur un coin de son bureau, à moitié dissimulé par une pile de dossiers, j’aperçois le journal local, ouvert à la page des mots croisés, annoté au stylo bleu d’une main tremblante. Par terre, sous le bureau, je repère le bouchon d’un tube de médocs et un comprimé jaune à côté. Plus significatif, je perçois les tremblements de sa main gauche, un simple tic nerveux, peut-être, mais un signe des plus inquiétant. D’un autre côté, peut-être que ma vision est biaisée — peut-être que je ne vois que ce que je veux voir. Je sais qu’il fricote quelque chose de louche, et du coup je m’attends à ce qu’il soit à cran.

Si seulement je savais ce qu’il fricote exactement.

— Monsieur Sharpe, un élève que je convoque deux fois en deux semaines file par définition un mauvais coton.

Voix sévère et exaspérée, comme d’hab.

— Oui, monsieur, dis-je de mon plus bel air contrit.

— Hier, vous n’avez pas assisté à vos cours de la matinée. Pensiez-vous que cette absence serait sans conséquence ?

— Je suis navré, monsieur. Je ne me sentais pas bien, monsieur.

— Ah bon ? Pouvez-vous produire un certificat de l’infirmerie ?

— Je me suis contenté de me rendormir, monsieur. Puis, dès que je me suis senti mieux, je suis allé en cours.

— Pas de certificat, si je comprends bien ? insiste-t-il en haussant les sourcils.

Supposons que Mina soit une faucheuse de chance. Supposons qu’il soit accro au jeu.

Peut-être qu’à l’approche de la retraite, il se rend compte que son bas de laine laisse à désirer.

À le voir, il n’a pas dû s’écarter souvent du droit chemin. Mais les honnêtes gens se font avoir, comme les autres. La crise est la même pour tous. Une couverture sociale déficiente, et c’est la ruine en cas de maladie grave. Donc, pour une raison indéterminée, il est sorti du cadre de la loi.

Le comprimé jaune sur la moquette attire irrésistiblement mon regard.

Embaucher un faucheur de chance, c’est facile. Il n’avait pas besoin de se rabattre sur une élève, à moins qu’il n’ait pas pu s’adresser ailleurs, faute de contacts dans le milieu. Sauf que lorsqu’on a recours à un faucheur de chance pour gagner au jeu, le résultat n’est jamais garanti. Même s’il existe des moyens de contourner la difficulté, la plupart des casinos et des champs de courses ont mis en place des garde-fous efficaces.

Naturellement, le jeu n’est pas la seule explication possible. Peut-être que Northcutt va s’en aller et qu’il guigne la place de directeur.

— Non, monsieur, dis-je.

— Cassel, je vous mets en retenue samedi prochain, et vous passerez la journée en ma compagnie. Soyez ici à 10 heures du matin. Je n’accepterai aucune excuse. Sinon, vous aurez droit au troisième mauvais point qui vous pend au nez.

Je hoche la tête.

— Oui, monsieur.

Cette pilule par terre, ce n’est peut-être rien. De l’aspirine ou un truc contre les allergies. Mais je n’ai pas beaucoup d’indices et je tiens à étudier celui-ci. Il faudrait que je laisse tomber un objet quelconque, sauf que tous les petits objets en ma possession sont rangés dans mon cartable. Je n’ai même pas un stylo sur moi.

— Vous pouvez disposer, dit-il en me tendant un laissez-passer.

Peut-être que je devrais laisser choir ce bout de papier, mais il risque d’atterrir un peu loin de ce qui m’intéresse. La paperasse, ça tombe où ça veut.

Je me lève, je fais quelques pas vers la porte, et puis j’ai une idée. Pas terrible, mais on fera avec.

— Euh. . doyen Wharton ?

Il lève les yeux vers moi, le front soucieux.

— Je vous demande pardon. J’ai fait tomber mon stylo.

Je reviens vers son bureau et je me baisse pour ramasser la pilule. Il recule son siège pour voir ce que je fais, mais je suis trop rapide pour lui.

— Merci.

Et je m’éclipse avant qu’il ait eu le temps de dire ouf.

Tout en descendant l’escalier, je jette un coup d’œil à mon trophée. Grâce à certains sites, on peut tout savoir sur n’importe quel médicament. Il suffit d’entrer la description d’une pilule — sa forme, sa couleur, ses signes distinctifs — pour faire apparaître tout un tas d’échantillons à des fins de comparaison. Mais je n’aurai pas besoin d’aller jusque-là avec celle-ci, car le mot ARICEPT figure sur son côté face et le chiffre 10 sur son côté pile.

Je sais ce que c’est ; j’ai vu des pubs à la télé.

C’est un produit conçu pour contrôler les effets de la maladie d’Alzheimer.

Daneca m’attend devant la cafétéria à l’heure du déjeuner. Elle est assise sur un banc, le visage dissimulé par un voile de cheveux châtain et violet. Elle me fait signe et pose son sac de chanvre sur ses genoux pour me faire de la place.

Je m’étire de tout mon long une fois assis. Il fait froid, la tempête menace, mais il y a encore assez de soleil pour se prélasser au grand air.

— Salut, je fais.

Elle change de position et me dévoile ses yeux rouges et bouffis. Les larmes, en coulant sur ses joues, ont laissé des rigoles de sel.

— Lila t’a appelée, hein ?

Je ne veux pas que ça sonne méchant, mais c’est pourtant l’effet que ça fait.

Elle acquiesce en s’essuyant les yeux.

— Je te demande pardon. (Je fouille mes poches en quête d’un mouchoir.) Sincèrement.

Elle renifle et attrape son portable, qui repose sur sa jupe plissée.

— J’ai rompu avec Barron il y a une dizaine de minutes. J’espère que tu es content.

— Oui. Barron est une ordure. Je suis bien placé pour le savoir — c’est mon frère, après tout. Sam, lui, c’est un mec bien.

— Je le sais. Je l’ai toujours su. (Soupir.) Pardon. Je suis fâchée contre toi parce que tu avais raison, et je ne devrais pas. Ce n’est pas juste.

— Barron est un sociopathe. Il sait être persuasif. Surtout avec les filles qui se croient capables de remettre les garçons sur le droit chemin.

— Ouais. Tu as mis le doigt dessus. Je voulais tellement le croire.

— Tu as trop le goût des ténèbres.

Elle se détourne de moi pour contempler le ciel lourd de nuages informes et mouvants.

— Je voulais croire qu’il existait une part de lui-même que moi seule pouvais voir. Un moi secret qui avait besoin d’amour et de tendresse mais ne savait comment le demander.

J’étais stupide, hein ?

— Oh ! oui. Le goût des ténèbres, mais pas assez d’estomac pour les avaler.

Elle tique.

— J’ai mérité ça, sans doute. J’ai cru ce qu’il m’a dit à ton sujet et je suis désolée, Cassel.

Je sais bien que tu m’as caché des choses, mais..

— Non. (Soupir.) Je ne suis pas fier de moi. Si je suis autant en pétard, c’est parce que je voulais voir en toi quelqu’un capable de toujours distinguer le bien du mal. On n’a pas le droit de demander autant à ses amis. Et puis.. je croyais qu’on était de bons amis, même si on s’engueulait souvent.

— Il arrive que les meilleurs amis se fâchent.

— Si je joue cartes sur table, peut-être que ça aidera. Dis-moi ce que Barron t’a raconté et je te dirai la vérité. C’est une offre exceptionnelle, qui ne se renouvellera pas de sitôt.

— Parce que dès demain, tu comptes recommencer à mentir ?

— J’ignore de quoi demain sera fait. Là est le problème.

Je n’ai jamais été aussi sincère de ma vie.

— Tu ne m’as jamais dit quel type de faucheur tu étais, mais Lila et Barron l’ont dit à ta place. Je ne €en veux pas d’être resté discret. Comme secret, celui-ci est du genre lourd. Et tu ne l’as découvert qu’au printemps dernier ?

— Ouais. Je ne pensais même pas être un faucheur. Quand j’étais petit, je jouais à être un faucheur de formes. Je m’imaginais alors que je pouvais tout faire. Et c’est plus bu moins ce qui est arrivé.

Elle acquiesce d’un air pensif.

— D’après Barron, tu as révélé ton pouvoir aux agents fédéraux en échange de l’immunité pour tous tes crimes passés.

— C’est vrai.

— Pour le meurtre de Philip, entre autres.

— C’est ce que pense Barron ? 0e secoue la tête et pars d’un rire sans humour.) Que j’ai tué Philip ?

Elle opine du chef et se crispe. S’attend-elle à ce que je la traite d’idiote ou à ce que je confesse mes péchés ?

— D’après lui, reprend-elle, le type qu’on a accusé du meurtre de Philip était mort bien avant lui.

— C’est en partie vrai.

Elle déglutit.

— Allez ! Ce n’est pas moi qui ai tué Philip. Je sais qui a fait le coup, c’est tout. Et non, je ne compte pas te le dire, même si tu insistes, parce que ça n’a rien à voir avec notre affaire.

Disons que le type à qui on a imputé ce crime pouvait en supporter un de plus à son palmarès.

Ce n’était pas un ange, crois-moi.

— D’après Barron, tu as commencé par le tuer… et ensuite tu l’as mis dans le congélateur de ta maison. Tu es un dangereux assassin. C’est toi qui as éliminé les gens qui figuraient dans ce dossier que tu m’as montré après les obsèques de Philip.

— Moi non plus, je ne suis pas un ange.

Elle hésite. La peur se lit dans son regard, mais elle ne s’enfuit pas, c’est déjà ça.

— Lila m’a tout expliqué. Elle m’a dit qu’ils. . que Barron avait tripatouillé ta mémoire.

Tu ne savais plus ce que tu avais fait. Tu ne savais plus ce que tu étais, ni ce qu’elle était devenue.

Un peu égoïstement, je me demande si Lila lui a dit autre chose. Je ne vois vraiment pas comment m’y prendre pour le lui faire avouer.

— Il l’avait vraiment enfermée dans une cage ? demande-t-elle d’une petite voix.

— Ouais. Faucher les souvenirs, ça efface une partie de ce que tu es. Si la mémoire, c’est l’ego, alors imagine l’effet que ça fait d’avoir perdu des bouts d’identité. Comment as-tu connu cette fille assise à côté de toi? Qu’est-ce que tu as mangé hier soir ? Où allais-tu en vacances avec ta famille ? Et ce bouquin de droit que tu as potassé la semaine dernière ? Barron remplaçait tout ça par des trucs qu’il inventait sur le moment. Peut-être qu’il ne se rappelle même plus qui est Lila, ni qu’il a naguère eu un chat.

Elle acquiesce lentement et écarte ses boucles de son front.

— Ce qu’il a fait est méprisable et je lui ai dit le fond de ma pensée. Je lui ai dit que jamais je ne lui pardonnerais de m’avoir menti. Et je lui ai dit que c’était un salaud.

— Un véritable petit sermon, je fais en riant. J’espère qu’il s’est repenti.

— Ne te moque pas de moi. (Elle se lève et ramasse son sac.) Il semblait vraiment très triste, Cassel.

Je ravale les reparties qui me viennent aux lèvres. C’est un excellent menteur. C’est le prince des menteurs. Il le fait avec un tel aplomb qu’il pourrait donner des leçons à Lucifer Morningstar en personne.

— La pause déjeuner sera bientôt finie, dis-je. Allons manger un sandwich tant qu’il en est encore temps.

Je passe les cours de l’après-midi à gratter du papier, que ce soit pour prendre des notes ou pour répondre à des questions. Surprise : le bol que j’ai modelé ressort intact du four et je passe trois quarts d’heure à le peindre d’un rouge marronnasse, puis à y écrire en noir les mots JOURNEE DE MERDE.

Le Dr Stewart se trouve dans son bureau lorsque je m’y présente avant l’entraînement.

Il me fixe en plissant le front.

— Vous ne suivez pas mes cours ce semestre, monsieur Sharpe.

À en juger par le ton de sa voix, nous devrions tous deux nous en féliciter. Il ajuste ses lunettes à monture noire sur son nez.

— J’espère que vous n’êtes pas venu me supplier de remonter une vieille note ? Un élève aussi désinvolte que vous ne devrait même pas..

— Mina Lange m’a demandé de vous apporter quelque chose, dis-je en sortant un sachet en papier de mon sac à dos.

Je ne pense pas que le Dr Stewart soit un maître chanteur, ni qu’il soit impliqué dans l’histoire de Mina et de Wharton. Mais je tiens à m’en assurer.

Il croise les bras. Vu la tête qu’il fait, il n’apprécie pas que je l’aie interrompu avant qu’il ait pu me répéter qu’un élève ayant failli être exclu pour s’être baladé sur les toits mériterait d’être retenu tout un été pour une session de rattrapage.

— Mina Lange ne suit pas mes cours, elle non plus, monsieur Sharpe.

— Alors c’est pas pour vous, ces trucs ?

— De quoi s’agit-il exactement ? Je ne vois pas ce qu’elle pourrait avoir à me confier.

— Vous voulez que je regarde ?

Je m’efforce de prendre un air benêt. Le messager ignorant la teneur de son message.

Il lève au ciel ses mains gantées en signe d’agacement.

— Oui, s’il vous plaît, et arrêtez de me faire perdre mon temps.

Je fais tout un cinéma pour ouvrir le sachet.

— On dirait un livre et une dissertation. Oh ! c’est pour monsieur Knight. Excusez-moi, docteur Stewart. Pourtant, j’aurais juré qu’elle avait prononcé votre nom.

— Je suis ravi pour elle qu’elle ait choisi un coursier si fiable.

— Elle ne se sent pas très bien. C’est pour ça qu’elle ne pouvait pas porter ça ellemême.

Il pousse un soupir, comme s’il se demandait pourquoi il est constamment harcelé par des êtres intellectuellement inférieurs.

— Au revoir, monsieur Sharpe.

Stewart n’est peut-être pas sympa, mais il n’a jamais fait chanter personne.

J’adore courir. Sprint, demi-fond, marathon — une seule chose compte : poser les pieds sur l’asphalte et sentir mes muscles frémir. Adieu la peur, adieu la honte. Je suis seul avec mon corps, je vais de l’avant, et rien ni personne ne peut m’arrêter. J’adore le souffle du vent dans mon dos, la chaleur de la sueur sur mon visage.

Parfois, mon esprit se vide quand je cours. D’autres fois, je ne peux m’empêcher de gamberger, de tourner et retourner mes pensées dans ma tête.

Aujourd’hui, je parviens à plusieurs conclusions distinctes.

Primo : personne ne fait chanter Mina Lange.

Secundo : Mina Lange est une faucheuse de corps qui traite la maladie d’Alzheimer dont souffre Wharton.

Tertio : comme la maladie d’Alzheimer est incurable, elle ne cessera jamais de le traiter, ce qui veut dire qu’elle sera de plus en plus atteinte alors que lui restera dans un état stationnaire.

Quarto : menteuse ou pas, Mina a un gros problème.

Vautré sur son lit, Sam lève les yeux vers moi quand j’entre dans la piaule. Je sors de la douche et ne porte qu’une serviette de bain façon pagne.

Devant lui sont étalées les brochures des diverses facs sélectionnées par ses parents à son intention. Aucune d’elles ne propose de cours sur les effets spéciaux. Aucune d’elles ne lui permettra de fabriquer des masques en latex. Toutes sont réputées. Brown, Yale, Dartmouth, Harvard. .

— Salut ! lance-t-il. Ecoute, j’ai parlé à Mina hier midi. Elle m’a demandé pardon. Et elle a plus ou moins reconnu que tu avais raison. Elle voulait qu’on fasse chanter Wharton à sa place. — Ah boni

Je farfouille dans mes affaires en quête de mon pantalon de survêtement et, alors que je vais renoncer, je l’aperçois qui se cache sous une pile de tee-shirts, au fond de mon placard.

— Elle t’a dit pourquoi elle avait besoin de fric?

— Apparemment, elle veut quitter la ville. Je n’ai pas tout compris, mais il semble qu’un tiers ait arrangé le deal qu’elle a conclu avec Wharton. Et comme ce fameux tiers refuse de la lâcher, elle veut filer à l’anglaise. C’est ses parents, tu crois ?

— Non, dis-je.

Je repense à Gage, à Lila et à moi, et j’entends la voix de Mme Wasserman dans sa cuisine : Il y a quantité de jeunes gens qui se retrouvent à la rue, pour tomber entre les mains de criminels sans scrupules qui les revendent aux plus riches.

— Non, je répète, ce n’est sûrement pas ses parents.

— Tu ne crois pas qu’on pourrait l’aider ?

— Y a trop de trucs qui collent pas dans cette histoire, Sam. Si elle a besoin d’argent, alors elle peut se débrouiller toute seule pour faire chanter Wharton.

— Mais elle a trop peur de lui.

— Sam.. je soupire.

— T’as failli lui arracher sa perruque en public. Tu penses pas que tu devrais te racheter ? Et puis, je lui ai assuré que l’agence Sharpe & Yu était toujours sur l’affaire.

Il se fend d’un sourire et je me félicite de le voir de si belle humeur. Puis je me demande s’il n’a pas craqué pour Mina. J’espère bien que non.

— Je pense qu’elle est malade, Sam. Je pense qu’elle soigne Wharton mais qu’il lui refile sa maladie.

— Il est d’autant plus urgent d’agir, alors. Il faut aller le voir pour lui dire de payer. Lui expliquer la situation. Lui faire comprendre qu’elle n’est plus toute seule. C’est Wharton qui l’a mise dans ce pétrin. On a les photos pour le prouver.

— C’est une arnaqueuse. Et si ça se trouve, c’est nous qu’elle cherche à arnaquer.

— Allez, Cassel. Elle a de graves ennuis.

— Le plus grave de tous, c’est elle. (Je me gratte le cou, là où je me suis coupé en me rasant.) Ecoute, Wharton m’a collé une retenue samedi. Je dois passer la journée dans son bureau. Peut-être qu’on pourrait en profiter pour lui dire deux mots.

— Et si elle ne peut pas attendre ce week-end ?

— On verra ça le moment venu. (J’ouvre mon ordinateur portable.) C’est quoi, ces brochures ?

— Oh ! Faut que je remplisse des demandes d’inscription. Pas toi ?

— Moi, faut que je planifie un assassinat, dis-je en me connectant au wifi de l’école et en ouvrant le moteur de recherche. Je sais. Ça t’en bouche un coin.

— Cassel Sharpe, assassin en herbe ! (Il secoue la tête.) Tu mériterais d’avoir ta propre BD.

Je souris.

— A condition que tu acceptes d’être mon petit partenaire en collant latex.

— Petit ? Je suis plus costaud que toi !

Il se redresse en position assise, et les ressorts de son lit se mettent à grincer comme pour prouver ses dires.

Mon sourire s’élargit.

— C’est ma BD, c’est moi qui décide.

Tuer son prochain, arnaquer son prochain, c’est plus ou moins pareil. On doit maîtriser le même type de connaissances.

Peut-être que les fédés sont obligés de m’en dire le moins possible, mais je ne peux que suivre mon instinct. Si jamais leur plan foire, il me faudra improviser. Et pour ce faire, je dois étudier ma victime.

Patton est un personnage public. Il est facile de se documenter sur lui — la presse a raconté sa vie jusque dans les moindres détails, ses adversaires ont souligné tous ses défauts jusqu’au plus véniel. J’examine les photos le représentant au point de connaître son visage par cœur, repérant le fond de teint sur sa gorge quand il passe devant les caméras, remarquant la façon dont il joue de ses cheveux blancs, constatant qu’il choisit sa tenue en fonction de la tonalité de ses discours. Je l’observe lorsqu’il est chez lui, puis quand il est en campagne. Je scrute les reportages de fond, les potins mondains et les chroniques gastronomiques pour découvrir quelles sont ses fréquentations (un peu tout le monde), quel est son plat préféré (les spaghetti bolognaise), ce qu’il mange sur le pouce (œufs au plat, toasts beurrés, saucisse de dinde) et même comment il boit son café (avec du sucre et de la crème).

J’étudie aussi son dispositif de protection. Il est suivi en permanence par deux gardes du corps. Ce ne sont pas toujours les mêmes, mais ils ont toujours un nez cassé et un petit sourire supérieur. Selon certains journalistes, Patton a engagé quelques repris de justice pour étoffer son personnel, des condangés qu’il a personnellement graciés. Il ne sort jamais sans eux. Je vais sur YouTube pour le voir développer ses théories conspirationnistes sur les faucheurs et le gouvernement fédéral. J’étudie son accent, très léger, sa diction, la façon dont il marque une pause avant d’énoncer un point qui lui semble important. J’observe attentivement sa gestuelle, et je note qu’il a tendance à ouvrir les bras vers le public, comme pour enlacer chacun de ses partisans.

J’appelle ma mère et, prétextant un accès de curiosité, je glane quelques détails supplémentaires sur le grand homme. Elle m’apprend où il achète ses costumes (chez Bergdorf ; on y conserve ses mesures, de sorte qu’il lui suffit de passer un coup de fil pour avoir un complet neuf en moins de vingt-quatre heures). Quelles langues parle-t-il ? Réponse : le français et l’espagnol. Suit-il un traitement quelconque ? Réponse : du captopril pour l’hypertension, complété par de l’aspirine à faible dose. Signe particulier : quand il marche, c’est le talon qu’il pose en premier, de sorte que cette partie du soulier s’use avant le reste de la semelle.

Je regarde, j’observe et j’écoute, jusqu’à avoir la nette impression que le gouverneur Patton est tout près de moi et me murmure à l’oreille. Une sensation plutôt désagréable.

CHAPITRE DOUZE

Vendredi après-midi, alors que je sors de mon dernier cours, mon portable se met à vibrer dans ma poche. Je l’attrape et décroche, bien que le numéro de l’appelant soit masqué.

— Allô?

— Nous venons vous chercher demain soir, dit Yulikova. Tâchez de vous libérer. Nous serons là à 6 heures.

Ça sent mauvais. De plus en plus mauvais.

— Je croyais que c’était pour mercredi prochain, pas pour ce week-end.

— Désolée, Cassel. Changement de plan. La flexibilité avant tout.

Je baisse la voix.

— Ecoutez, ce faucheur de vie que j’ai pourchassé. . j’aurais dû vous parler de son flingue et je m’excuse de ne pas l’avoir fait. Je sais que vous êtes au courant. J’ai paniqué, c’est tout. Le flingue, je l’ai toujours. Je n’y ai pas touché depuis. Je peux vous le donner.

Je ne dois pas faire ça. J’ai promis à Gage de le lui rendre.

Mais je n’ai pas le choix. J’aurais dû faire ça tout de suite.

Elle reste silencieuse un moment.

— Ce n’était pas très malin de votre part, dit-elle finalement.

— Je sais.

— Donnez-nous cette arme demain soir et nous ne parlerons plus de ce malentendu.

— D’accord.

Sans trop savoir pourquoi, je sens monter mon inquiétude. Il y a quelque chose qui cloche dans le ton de sa voix. J’ai la nette impression qu’elle a déjà pris ses distances avec tout ce pataquès.

Qu’elle n’en fasse pas tout un plat, voilà qui est étonnant. Décidément, ça fouette.

— Je me suis documenté sur Patton, dis-je pour l’encourager à poursuivre.

— Nous en parlerons demain soir.

En dépit de son ton aimable, je sens qu’elle ne souhaite pas épiloguer.

— Il a toujours des gardes du corps auprès de lui. Des durs à cuire. Je me demandais comment on lèverait cet obstacle.

— Nous avons tout prévu, Cassel, je vous le promets. Votre rôle est crucial mais relativement mineur. Nous veillerons sur vous durant toute l’opération.

— Ménagez-moi, dis-je en laissant percer la colère qui m’habite.

Soupir de Yulikova.

— Je vous demande pardon. Vous êtes inquiet, c’est bien normal. Nous avons conscience des risques que vous courez et croyez bien que nous apprécions votre participation.

J’attends.

— L’un des gardes du corps travaille pour nous. Il occupera son collègue suffisamment longtemps pour que vous puissiez intervenir. Et il surveillera vos arrières.

— Okay. On se retrouve à Wallingford. Appelez-moi à votre arrivée.

— Ne vous faites pas de souci. Au revoir, Cassel.

Quand je raccroche, j’ai le cœur qui bat la chamade et les tripes qui se nouent. H
n’existe rien de pire que cette sensation de sourde angoisse indéfinie.. jusqu’au moment où sa cause vous apparaît avec netteté. Où on comprend qu’on n’a rien imaginé. Que le danger est bien réel.

Les fédés n’ont pas besoin de moi pour éliminer Patton. S’ils ont réussi à soudoyer un de ses gardes du corps, ils peuvent le faire disparaître quand ça leur chante. Quel rôle me réservent-ils exactement ?

Je m’assieds sur les marches de la bibliothèque et j’appelle Barron.

Lorsqu’il décroche, je capte un bruit de circulation.

— T’as besoin de quelque chose ? lance-t-il d’une voix irritée.

— Arrête ton char. (Moi aussi, je suis fâché contre lui.) Tu n’as pas le droit d’être vexé -
si j’ai pu la convaincre que tu mentais, c’est précisément parce que tu mentais.

— Tu m’as appelé pour me mettre le nez dedans ?

— Yulikova a avancé la date de l’opération et elle a déjà un homme dans la place. Un type dans une bien meilleure position que moi pour faire son sale boulot. Ça ne te paraît pas un peu suspect ?

— Peut-être.

— Et tu te rappelles ce faucheur de vie que j’ai pourchassé ? Les hommes de Yulikova l’ont alpagué aussitôt après pour l’interroger à mon sujet et voir si je leur avais menti.

— Et c’était le cas ?

— Ouais. Je lui ai confisqué quelque chose et. . et je l’ai laissé filer. Yulikova le savait depuis le début et elle n’a rien dit.

— Ça, c’est bizarre. J’ai l’impression que tu es foutu. Je ne t’envie pas, Cassel.

Apparemment, les fédés t’ont dans le collimateur.

Il raccroche et je reste seul avec le silence.

Pourquoi m’attendais-je à autre chose ?

Je reste un long moment assis au même endroit. Je ne vais pas m’entraîner. Je ne vais pas dîner. Je tourne et retourne mon portable jusqu’à ce que je me rende compte que je dois me remuer.

Je compose le numéro de Lila. Je ne m’attends pas à ce qu’elle décroche, mais c’est pourtant ce qu’elle fait.

— J’ai besoin de ton aide, lui dis-je.

— On s’est déjà assez entraidés, tu ne crois pas ? me répond-elle à voix basse.

— J’ai juste besoin de discuter de ce qui m’arrive avec quelqu’un.

— Pourquoi moi ? J’inspire à fond.

— Lila, je bosse avec les fédés. Et je suis dans la merde. Jusqu’au cou.

— J’enfile mon manteau. Dis-moi où tu es. On se donne rendez-vous à la vieille maison.

Je vais chercher mes clés et je fonce au parking.

Lorsqu’elle ouvre la porte, je l’attends depuis la cuisine, où je n’ai pas pris la peine d’allumer la lumière. Je repense à l’arôme des cigarillos de mon père, à l’époque où nous étions jeunes et insouciants.

Elle actionne le commutateur et je la fixe en clignant des yeux.

— Est-ce que ça va ?

Elle s’approche de moi et pose une main gantée sur mon épaule. Elle porte un jean noir moulant et un blouson de cuir fatigué. Ses cheveux blonds sont aussi étincelants qu’une pièce d’or. Je fais non de la tête.

Puis je lui dis tout : l’histoire de Patton, l’histoire de Maura, mon désir d’intégrer le camp des gentils et mon échec, le jour où je l’ai suivie pour ensuite pourchasser Gage sans trop savoir pourquoi, le rôle de Yulikova et le problème du flingue. Je ne lui cache rien.

Quand j’achève ma confession, elle est assise à califourchon sur une chaise, le menton calé sur les bras. Elle s’est débarrassée de son cuir.

— Tu es très fâchée contre moi ? je demande. Sur une échelle de un à dix, un équivalant à un coup de pied au cul et dix à une piscine pleine de requins.

Elle secoue la tête d’un air consterné.

— Parce que tu m’as vue lancer un contrat sur une ordure et que tu as assisté à son exécution ? Parce que tu as décidé de coopérer avec les flics, voire de les servir? Parce que tu avais soigneusement omis de me raconter tout ça ? Disons que je ne suis pas ravie. Ça t’a secoué — de me voir faire ce que j’ai fait ?

— Je ne sais pas.

— Tu penses que c’est de la glace qui coule dans mes veines ?

Elle me demande ça l’air de rien, mais je sais que ma réponse a de l’importance à ses yeux. Quel effet ça ferait d’être élevé comme un futur caïd ?

— Tu es devenue ce que tu étais destinée à être.

— Tu te rappelles quand on était gamins ? (Je vois une ombre de sourire sur ses lèvres, mais il n’y en a aucune trace dans ses yeux.) Tu me voyais déjà passer des deals et me faire des ennemis, mentir et jouer du couteau. Alors que toi, tu comptais partir et voyager dans le monde entier. Sans te laisser piéger par la pègre.

— Comme devin, j’étais plutôt doué.

— Ça fait un sacré bout de temps que tu joues à ce petit jeu, Cassel. Et c’est un jeu dangereux.

— Je ne pensais pas que ça prendrait ces proportions. Tout ce que je voulais, c’était résoudre les problèmes à mesure qu’ils se posaient. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe de Maura, et j’étais le seul en mesure de le faire, point barre. Puis il a fallu empêcher Barron de rejoindre les Brennan. Et puis j’ai dû me retenir de..

Je ne vais pas plus loin, car cela m’est impossible. Je devais me retenir de rester auprès d’elle, mais je ne peux pas lui dire ça. Et j’ai failli tout foirer, mais ça non plus, je ne peux pas le lui dire.

— Okay, eh bien, arrête tout. (Elle agite les bras, comme si cette solution crevait les yeux.) Tu as fait ce que tu croyais devoir faire, mais il te reste encore une porte de sortie, alors prends-la. Laisse tomber les fédés. Et s’ils n’ont pas envie de te lâcher, entre dans la clandestinité. Je t’aiderai. Je parlerai à mon père. Je lui demanderai de relâcher la pression sur ta mère, du moins le temps que tu règles tes problèmes. Ne laisse pas les flics te dicter ta conduite.

— Je ne peux pas faire ça. (Je détourne les yeux et feins d’étudier la tapisserie qui se décolle au-dessus de l’évier.) C’est trop important.

— Pourquoi es-tu si impatient de gâcher ta vie au nom de la première bonne cause qui passe ? — Ce n’est pas vrai. Ce n’est pas ce que je..

— Rien de tout ça n’est de ta faute. Pourquoi faut-il que tu te sentes coupable au point de te conduire comme si tu ne comptais pour personne ? (Elle élève la voix puis quitte son siège pour venir me donner une bourrade.) Qu’est-ce qui te fait croire que tu dois trouver la solution aux problèmes de tout le monde, y compris les miens ?

— Rien.

Je me détourne d’elle en secouant la tête.

— C’est à cause de Jimmy Greco, d’Antanas Kalvis et des autres ? Si ça peut te rassurer, je les connaissais et ce n’étaient pas des enfants de chœur. Le monde est un peu meilleur {
présent qu’ils l’ont quitté.

— Arrête de chercher à me remonter le moral. Je ne le mérite pas et tu le sais.

— Mais pourquoi tu ne le mériterais pas f hurle-t-elle.

C’est comme si cette question lui sortait des tripes. Elle me saisit par le bras ; m’oblige à la regarder en face.

Je m’y refuse.

— C’est toi, dis-je en me levant. C’est à cause de toi.

Nous restons silencieux durant un moment.

— Ce que j’ai fait..

Mais je suis incapable de poursuivre dans cette direction. C’est trop pénible. Je recommence.

— Je ne peux pas me pardonner - je ne veux pas me pardonner.

Je m’effondre sur le lino et je lui dis une chose que je ne lui ai encore jamais dite.

— Je t’ai tuée. Je me rappelle t’avoir tuée. Je t’ai tuée.

Les mots se déversent de mes lèvres, encore et encore. Ma voix se noue. Ma voix se brise. — Je suis vivante. (Lila tombe à genoux et je ne peux faire autrement que de la voir.) Je suis ici. J’inspire à fond, frissonnant de tous mes membres.

— Nous sommes vivants, reprend-elle. Nous nous en sommes tirés.

J’ai l’impression que je vais tomber en pièces.

— J’ai tout foutu en l’air, hein ?

C’est à son tour de refuser de me regarder en face.

— Je n’ai pas voulu que Daneca me fauche. (Elle énonce soigneusement ces mots, comme si elle redoutait de rompre l’équilibre fragile de sa phrase.) Mais je n’ai pas cessé de t’aimer. Je t’ai toujours aimé, Cassel. Depuis qu’on est gamins. Rappelle-toi : j’ai défilé en sous-vêtements le jour de mon anniversaire.

Je m’esclaffe malgré moi. Je touche l’oreille qu’elle a fait percer ce soir-là, et dont le trou s’est refermé depuis, et m’efforce d’imaginer un monde où je ne serais pas le seul à être doué de sentiments.

— Je ne pensais pas que. .

— C’est parce que tu es un idiot. Un idiot. Quand le sort s’est estompé, je ne voulais pas que tu voies que j’éprouvais encore quelque chose pour toi. Je croyais être la seule à avoir jamais éprouvé cela.

Elle s’est entrelacé les doigts et les crispe à en faire tendre la peau sur ses phalanges.

— Tu avais toujours été gentil. Et tu l’es encore. Je croyais que tu faisais semblant de m’aimer jusqu’à ce que ça ne te soit plus utile. Et je ne voulais pas que tu voies que ce n’était pas fini. Alors, chaque fois que je pensais à toi, je me plantais un stylo dans la main - ou une paire de ciseaux, n’importe quel objet pointu faisait l’affaire. Comme ça, quand je te voyais, je me concentrais sur la sensation de douleur que j’avais éprouvée. . Sauf que, malgré tous mes efforts, je continuais de te désirer.

— Je ne faisais pas semblant, Lila. Je n’ai jamais fait semblant. Je sais ce que tu as pu penser, quand j’ai demandé à Daneca de te faucher pour que tu cesses de m’aimer. Mais rappelle-toi : je t’ai embrassée avant de savoir ce que ma mère t’avait fait. Je t’ai embrassée parce que ça faisait longtemps que j’en avais envie.

Elle secoue la tête.

— Je ne sais pas.

— Ce soir-là, dans ta turne. . Lila, on t’avait fauchée ! Et ça m’était quasiment égal.

C’était horrible, parce que tu te comportais comme si tes sentiments étaient sincères et je devais constamment me rappeler qu’ils ne l’étaient pas - quitte à en attraper la nausée par instants. Je me sentais horriblement mal mais j’aurais voulu l’oublier. Je savais que ce n’était pas bien mais je ne pouvais pas m’arrêter.

— Okay. Ce n’est rien.

— Mais jamais je n’aurais souhaité..

— Je le sais, Cassel. Mais tu aurais pu t’expliquer.

— En disant quoi ? Que je ne voulais plus te voir ? Que je ne pouvais plus avoir confiance en moi-même ? Que..

Elle s’approche de moi et plaque ses lèvres sur les miennes. Jamais je n’ai été aussi ravi qu’on m’oblige à la fermer.

Je ferme les yeux car, en ce moment, je n’ai pas la force de la voir.

Je me sens dans la peau d’un homme condangé au pain sec et à l’eau et qui aurait soudain droit à un festin. Un homme ayant passé tellement d’années dans les ténèbres que la moindre lumière le terrifie. On dirait que mon cœur veut jaillir de ma poitrine.

Ses lèvres glissent contre les miennes, toutes douces. Je me perds de baiser en baiser.

Mes doigts gantés soulignent les contours de ses pommettes, de ses mâchoires, de sa gorge, et elle gémit dans mon palais. Mon sang se met à bouillir, à irriguer mon ventre.

Vivement, elle dénoue ma cravate. Comme je m’écarte pour mieux la voir, elle sourit et, d’un geste, d’un seul, la fait sortir de dessous mon col.

Je hausse les sourcils.

Le rire aux lèvres, Lila se lève d’un bond et tend une main gantée pour me hisser vers elle. — Viens, dit-elle.

Je me lève. Ma chemise flotte au-dessus de mon pantalon. Et voilà qu’on s’embrasse à nouveau, qu’on monte les marches en titubant. Elle s’arrête le temps d’ôter ses bottes, prenant appui moitié sur le mur, moitié sur moi. Je me débarrasse de ma veste d’un haussement d’épaules.

— Lila…

Mais je ne vais pas plus loin, car elle entreprend de déboutonner ma chemise blanche.

Celle-ci tombe dans le couloir de l’étage.

On s’engouffre dans ma chambre, où je l’ai imaginée mille fois, où j’ai cru l’avoir à jamais perdue. Comme ces souvenirs me semblent flous à présent, dérisoires comparés à la vivacité de sa main gainée de cuir effleurant mes abdos et les muscles tendus de mes bras. Je retiens mon souffle.

Elle s’écarte pour saisir son gant avec les dents et l’ôte d’un geste souple. Je le regarde choir doucement sur le parquet.

Je saisis sa main nue et j’embrasse ses doigts, et elle me regarde avec des grands yeux.

Je lui mordille la paume et elle geint.

Quand c’est moi qui ôte mes gants, j’ai les mains qui tremblent. La saveur de sa peau sur ma langue. C’est comme si j’avais de la fièvre.

Si je dois mourir demain, quand les fédés viendront me chercher, alors tel est le dernier vœu du condangé. Ceci. Voir ses cils effleurer ses joues comme elle ferme les yeux. Toucher son pouls qui palpite à sa gorge. Goûter son souffle entre mes lèvres. Ceci.

J’ai été avec des filles que j’aimais bien et d’autres que je n’aimais pas. Mais jamais je n’ai été avec une fille que j’aimais plus que tout au monde. Je suis renversé, bouleversé par le désir de ne rien gâcher.

Mes lèvres plongent vers son collier de cicatrices. Ses ongles se plantent dans mon dos.

Lila s’écarte le temps d’enlever son tee-shirt et de le laisser choir. Elle porte un soutien-gorge bleu décoré de papillons en dentelle. Puis elle revient dans mes bras, les lèvres entrouvertes, la peau de velours ardent. Quand je la caresse de mes mains nues, son corps se cambre contre le mien.

Elle déboucle ma ceinture de ses doigts maladroits.

— Tu es sûre ? dis-je en m’écartant.

En guise de réponse, elle recule d’un pas, dégrafe son soutien-gorge et l’envoie rejoindre le tee-shirt.

— Lila.

— Cassel, si tu m’obliges à parler de ça, je te tuerai. Je ne plaisante pas, je te tuerai. Je t’étranglerai avec ta propre cravate.

— Je crois qu’elle est restée en bas.

Tandis que j’essaie désespérément de me rappeler pourquoi j’avais envie de parler, elle s’avance pour m’embrasser une nouvelle fois. Ses doigts s’emparent de mes cheveux pour m’obliger à m’aboucher à elle.

Quelques pas titubants, et on se retrouve sur le lit, après avoir envoyé valser les oreillers.

— Tu as ce qu’il faut ?

Elle est blottie au creux de mon épaule, son torse nu contre le mien. Je frissonne à chaque mot et m’ordonne de me concentrer.

Il me faut quelques instants pour comprendre sa question.

— Dans mon porte-monnaie.

— Je suis encore une débutante, tu sais. (Je perçois un tremblement dans sa voix, comme si elle était prise de nervosité.) C’est quasiment la première fois.

— On n’est pas obligés d’aller plus loin, dis-je en ordonnant à mes mains de cesser de trembler. (Inspire, expire.) On devrait..

— Si tu t’arrêtes, je te tue aussi.

Alors je continue.

CHAPITRE TREIZE

Je suis réveillé par un rayon de soleil transperçant la fenêtre sale. Je tends mes doigts nus, m’attendant à toucher une peau tiède, mais ils se referment sur des draps froissés. Elle est déjà partie.

Je n’ai pas cessé de t’aimer, Cassel.

Ma peau vibre encore au souvenir de ses mains. Je m’étire et sens mes vertèbres craquer langoureusement, l’une après l’autre. Ça fait un moment que je n’ai pas eu les idées aussi claires.

Je fixe en souriant les fissures du plafond et j’imagine Lila s’éclipsant sur la pointe des pieds, hésitant à m’embrasser de peur de me réveiller, puis filant sans prendre la peine de laisser une note, comme l’aurait fait une fille ordinaire. Evidemment. Pas question pour elle de passer pour sentimentale. Elle a dû s’habiller dans la salle de bains après une toilette rapide.

Puis elle est sortie en chaussettes, attendant d’être dehors pour chausser ses bottes. Elle a regagné le penthouse avant que son père, ce caïd du crime, ne réalise que la prunelle de ses yeux a découché. A dormi chez moi.

Impossible d’arrêter de sourire.

Elle m’aime.

Je peux mourir heureux, je crois,

Je me dirige vers la chambre de mes parents, où je trouve un vieux sac de voyage en cuir dans lequel je fourre deux ou trois tee-shirts et un jean auquel je ne tiens guère. Inutile d’emporter mes fringues préférées, vu que je n’ai aucune idée de l’endroit où je vais et que j’ignore si je pourrai conserver mes bagages. Je planque mes papiers et mon porte-monnaie sous le matelas.

Mes objectifs sont clairs : déterminer si Yulikova a l’intention de me truander, faire le nécessaire pour que Patton ne puisse plus nuire à ma mère et rentrer à la maison.

Ensuite, qui vivra verra. Comme je n’ai rien signé, je n’appartiens pas officiellement au SMA. Il est encore temps pour moi de me défiler. Enfin, je le pense. C’est au gouvernement fédéral que j’ai affaire, pas à une famille de criminels à la gorge cicatrisée et à l’honneur chatouilleux.

Certes, même si je ne suis pas un agent fédéral, je dois néanmoins faire gaffe à tous ceux qui recherchent une personne dotée de mon talent.

Je m’imagine prenant mon indépendance une fois l’année scolaire terminée, installé à New York, gagnant ma vie comme garçon de café et retrouvant Lila le soir pour savourer un expresso. Nul n’aurait besoin de savoir qui je suis. Ni ce que je peux faire. On irait dans mon minuscule studio, pour boire du mauvais vin, regarder des films en noir et blanc et râler sur nos patrons respectifs. Elle me raconterait la guerre des gangs et les trésors tombés du camion, et moi… Je secoue la tête.

Avant de me perdre dans le fantasme d’un futur impossible, je ferais mieux d’aller en retenue. Sinon, je ne finirai même pas l’année scolaire à Wallingford.

Un coup d’œil à l’horloge de mon portable : j’ai une marge d’une demi-heure. Ça me laisse le temps de regagner ma turne, de retrouver Sam et de régler l’affaire Mina avec lui.

C’est un peu juste, mais ça devrait le faire.

Alors que je me dirige vers ma voiture, le sac de voyage en bandoulière, voilà que mon portable sonne.

C’est Barron. Je décroche.

— Salut ! je fais, un peu surpris.

— J’ai un peu creusé la question, dit-il d’une voix neutre.

Je m’appuie contre la Benz, les clés à la main.

— Quelle question ?

— Vu ce que tu m’as raconté à propos de Patton, j’ai persuadé une amie de me prêter sa carte pour que je fouille dans les dossiers. Tu avais raison. C’est un coup monté, Cassel. Tu es censé te faire pincer.

Un frisson glacé me court sur l’échiné.

— Ils vont m’arrêter ?

Rire de Barron.

— Le plus drôle dans toute l’histoire, c’est qu’ils veulent que tu transformes Patton en grille-pain pour étouffer leurs propres gaffes. Ils seraient prêts à donner l’assaut si ce n’était pas à cause d’eux que Patton est si instable. Tout ça, c’est leur faute.

Je contemple la pelouse. Toutes les feuilles sont tombées ou presque, réduisant les arbres à des silhouettes dénudées dont les branches tendues vers le ciel évoquent des doigts démesurés.

— Que veux-tu dire ?

— Les assistants de Patton ont appelé les fédés quand ils ont compris que maman l’avait fauché. Si elle n’avait pas bâclé le boulot, tu ne serais pas dans la merde.

— Elle n’a pas eu le temps de finasser. Et puis, la politique, ce n’est pas son truc.

— Ouais, peu importe ; toujours est-il que j’ai lu les rapports et qu’ils valent leur pesant de cacahuètes. Les fédés n’ont rien trouvé de mieux que de faire appel à un faucheur d’émotions de leur cheptel pour « réparer » Patton. Sauf que dans le cheptel en question, on ne trouve que des crétins hyperbathygammiques à qui on n’a jamais appris à utiliser leur pouvoir, excepté en cas d’absolue nécessité, de sorte que leur faucheur d’émotions n’a pas précisément fait dans la dentelle.

» Il a amené Patton à craindre et à détester maman, jugeant que seuls des sentiments forts pouvaient annuler son travail. Sauf que Patton a complètement pété les plombs. Plus un fusible intact. Il passait de la crise de rage à la crise de larmes.

Je frissonne en pensant à l’effet que ça fait d’éprouver en même temps deux sentiments contradictoires. Le pire, c’est que c’est exactement ce que je demandais à Daneca quand je voulais qu’elle fauche Lila. La soumettre à un conflit entre amour et indifférence. J’ignore ce qui aurait pu se passer. J’ai l’impression de marcher dans le noir et, en me retournant, de découvrir un précipice où j’ai failli tomber.

Barron reprend son récit.

— Entre autres choses, les partisans de la Deuxième Proposition cherchent à obtenir le soutien des bons citoyens qui sont aussi des faucheurs. Si tous acceptent de se soumettre volontairement au test HBG, ça sera nuisible à notre image mais utile à celle du programme.

Sécurité et humanité garanties. Le problème, c’est que Patton a sombré dans la folie. Il a fait virer tous les fonctionnaires du New Jersey testés positifs.

» Ensuite, il a exigé que tous les fonctionnaires fédéraux soient soumis au test. Et il leur a mis la pression, je te prie de le croire. Il a demandé la dissolution des services comptant dans leurs rangs des agents hyperbathygammiques.

— Comme le SMA, par exemple, dis-je en pensant à Yulikova et à l’agent Jones. Mais il n’a pas d’autorité sur eux.

— Attends, ce n’est pas fini. Bien sûr, il n’a aucun pouvoir de décision dans ce domaine.

Mais il les menace de révéler à la presse qu’ils l’ont fauché contre sa volonté. Je te laisse deviner la décision qu’a prise le camp des gentils dans sa grande sagesse.

— Aucune idée.

Je reçois un autre appel sur mon portable mais décide de l’ignorer.

— Ces crétins ont envoyé un autre faucheur pour qu’il répare les dégâts du premier.

Je m’esclaffe.

— Ça a marché comme sur des roulettes, je parie.

— Oh que oui ! Patton l’a tué. Succès sur toute la ligne.

— Il l’a tué ?

Connaissant Barron, il est possible qu’il enjolive la vérité, voire qu’il raconte des craques. Mais son récit est bien plus crédible que celui de Yulikova. Il est carrément foutraque, regorge d’incohérences et de coïncidences. Mais, étant moi-même un menteur patenté, je sais qu’un mensonge se reconnaît avant tout à sa simplicité. Un mensonge, c’est la réalité telle qu’on la souhaite et non telle qu’elle est.

— Ouais, dit Barron. Ce pauvre diable s’appelait Eric Lawrence. Marié, deux enfants.

Patton l’a étranglé en réalisant qu’il tentait de le faucher. Etonnant, non ? Du coup, ils se retrouvent avec un gouverneur assassin sur les bras et leurs supérieurs leur ordonnent de nettoyer ça vite fait, avant que n’éclate l’inévitable scandale.

J’inspire à fond, j’expire lentement.

— Qu’est-il censé se passer une fois que j’aurai transformé Patton ? Je présume qu’ils vont m’arrêter. Vu ce qui est arrivé à maman, j’ai un mobile tout trouvé. Donc, je vais me retrouver sous les verrous. Mais s’ils veulent que je bosse pour eux, à quoi ça leur servirait ?

En prison, je ne peux plus rien faire — ou à tout le moins, rien faire d’important. Je peux faucher d’autres détenus. Ou transformer des mégots en lingots, guère plus.

— Tu n’as rien compris, Cassel. C’est là que leur plan est génial. Non seulement tu leur servirais de bouc émissaire, mais une fois déclaré criminel, tu perdrais ton immunité et tu cesserais de bénéficier de tes droits civiques, du moins en partie. Ils seraient en mesure de te contrôler. Ils disposeraient de l’arme dont ils ont toujours rêvé.

— Tu sais où elle est censée se dérouler, cette fameuse opération ?

Tout en posant cette question, j’ouvre la porte de ma voiture. Je me sens tout engourdi.

— Il doit prononcer un discours lundi prochain, sur le site de l’ancien camp d’internement près de Carney. On dressera des tentes tout autour du mémorial. Les fédés ont renforcé la sécurité, mais ne t’inquiète donc pas de ça, Cassel. Tu n’iras pas, un point c’est tout.

Mais je dois y aller. Sinon, Patton aura le champ libre pour s’en prendre à maman.

Celle-ci n’est pas un ange, c’est entendu, mais Patton est un démon.

Et je ne veux pas non plus que les fédés s’en tirent à si bon compte.

— Hélas, si, lui dis-je. Écoute, je te remercie pour ce que tu as fait. Je sais que tu n’étais pas obligé, et savoir où je mets les pieds, ça m’aide sacrement, tu peux le croire.

— Fais ce que tu veux. Mais n’en fais pas trop, contente-toi de merder. Qu’est-ce qu’ils peuvent faire ? te donner une fessée ? Tout le monde peut commettre une erreur. De toute façon, tu foires tout le temps.

— Sauf qu’ils chercheront encore à me piéger.

— Oui, mais tu t’y attendras.

— Je m’y attendais déjà. Mais je ne voyais pas comment ils allaient s’y prendre. Et puis, il faut bien que quelqu’un s’occupe de Patton. J’ai une chance d’y arriver.

— Je suis d’accord. Il faut que quelqu’un s’occupe de lui. Quelqu’un qui n’est pas un pigeon. Quelqu’un qui n’est pas toi.

— Si je ne joue pas le jeu, les fédés vont s’en prendre à maman. Et encore, ce n’est pas le pire : Patton, lui, est prêt à la tuer. Il a déjà tenté de le faire.

— Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— On lui a tiré dessus mais elle ne voulait pas nous le dire. J’aurais dû te mettre au parfum, mais la dernière fois qu’on s’est téléphoné, tu m’as raccroché au nez.

Il ne relève pas.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Je crois.

Je m’assieds au volant et boucle ma ceinture. Puis je mets le contact en soupirant.

— Ecoute, je reprends, il faut qu’on fasse quelque chose.

— On ne fera rien. J’ai fouillé dans les dossiers, mais je n’irai pas plus loin. Désormais, je m’occupe de mes affaires, un point c’est tout. Tu devrais essayer d’en faire autant.

— J’ai un plan.

La clim inonde l’habitacle d’air frais. Je remonte la température et laisse reposer ma tête sur le volant.

— Enfin, disons plutôt un début de plan. Tout ce que je te demande, c’est de retarder Patton. Débrouille-toi pour savoir où il sera lundi et empêche-le d’arriver à l’heure pour prononcer son discours. Fais ça pour maman. Tu n’auras même pas besoin de m’apporter des oranges.

— Okay, mais alors c’est donnant-donnant, dit-il au bout d’une pause.

J’ai si peu de chances de réussir mon coup et de m’en tirer indemne que je me fiche de savoir dans quelle galère mon frangin veut m’embarquer ensuite.

Ça me libère, en fait.

— D’accord. Je t’en devrai une. Mais quand ça sera fini. Pour le moment, je n’ai pas le temps. (Je consulte l’horloge du tableau de bord.) En fait, je suis déjà en retard. Il faut que je file à Wallingford.

— Rappelle-moi quand t’auras fini là-bas, dit Barron, qui raccroche aussi sec.

Je jette le portable sur le siège passager et sors de la propriété, songeant à mon grand regret que mon soi-disant plan repose sur les deux personnes au monde dont je me méfie le plus : Barron et moi.

Il est 10 h 10 lorsque je me gare au parking de Wallingford. Pas le temps de passer à ma piaule, alors j’attrape mon portable en traversant la pelouse, dans l’idée d’appeler Sam pour lui dire d’apporter les photos de Wharton. Mais en pensant à celles-ci, j’ai l’horrible impression d’avoir oublié quelque chose. Au restau, j’ai dit à Sam que Mina souhaitait sûrement qu’on les voie, ces photos, sauf qu’elle ne s’est pas contentée de ça. Elle s’est débrouillée pour qu’on en ait des copies.

Un frisson glacé me paralyse l’échine. Elle voulait qu’un autre qu’elle fasse chanter Wharton. Un pigeon qui prétendrait être l’auteur des photos et exigerait de l’argent pour les détruire. Sauf qu’on n’est pas obligés d’aller jusque-là. Il suffit qu’on en donne ^impression.

Je suis vraiment le dernier des crétins. Et c’est à ce moment-là que le téléphone sonne.

Daneca.

— Salut, je fais. Pas le temps de te parler. Je suis en retard pour ma retenue et si je récolte un autre mauvais point. .

Je m’arrête là en réalisant qu’elle pleure à chaudes larmes.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Sam a découvert la vérité, bafouille-t-elle. Il sait que je suis sortie avec ton frère. Ce matin, on était ensemble à la bibliothèque, en train d’étudier. Tout allait bien. Je ne sais pas, j’avais juste envie de le voir — je me demandais si ça collait encore entre nous deux, si j’éprouvais encore..

— Mouais.

J’espère que Wharton est encore dans son bureau. J’espère que j’ai mal interprété les intentions de Mina. J’espère que Sam est occupé à brûler ces photos, tout en me doutant qu’il n’a pas la tête à ça et que, même s’il n’avait pas d’autre souci, jamais il ne se douterait que nous sommes compromis.

— Il va sans doute s’en remettre, tu sais, dis-je à Daneca.

C’est parce que ni l’un ni l’autre ne se sont remis de leur précédente dispute qu’ils ont fini par rompre, mais il ne servirait à rien de s’attarder là-dessus. Sam va être furieux contre elle et contre moi, et je le mérite. J’aurais dû lui dire qu’elle sortait avec Barron.

— Non, écoute. Je me suis absentée une minute et quand je suis revenue.. Eh bien, Barron m’avait envoyé un texto. Et Sam l’avait lu - ainsi que les précédents, d’ailleurs. Il s’est mis à me crier après. C’était horrible.

Je fais halte.

— Est-ce que ça va ?

— Je ne sais pas. (Elle ravale péniblement ses larmes.) Sam a toujours été si gentil — doux comme un agneau. Jamais je n’aurais cru qu’il puisse se mettre en colère comme ça. Il m’a fait peur.

— Est-ce qu’il t’a touchée ?

Je pousse les portes du bâtiment administratif en réfléchissant à toute pompe.

— Non.. ce n’est pas ça.

Je fonce vers l’escalier. Tous les bureaux sont déserts. L’écho de mes pas résonne dans le couloir. Pas un bruit hormis celui-ci. Tout le monde est parti en week-end. Mon cœur se met à battre plus vite. Wharton est parti, Mina lui a sans doute dit que Sam et moi la faisions chanter. Il va fouiller notre turne et trouver les photos.. Oh ! mon Dieu, le flingue ! Il va aussi trouver le flingue.

— Sam a jeté ses livres par terre puis il s’est figé, il est devenu glacial. (J’ai du mal à me concentrer sur ce que dit Daneca.) On aurait dit que son cœur venait de se débrancher. U m’a dit qu’il avait rendez-vous avec toi mais qu’il n’avait plus envie de t’attendre. Pour une fois, il allait prendre ses responsabilités et régler le problème tout seul. D’autant plus qu’il avait un. .

— Minute. Qu’est-ce que tu dis ? Qu’est-ce qu’il t’a dit qu’il avait ?

Une détonation provenant du premier étage résonne dans la cage d’escalier et ses échos rebondissent dans le bâtiment désert.

Je ne sais pas à quoi m’attendre lorsque je fais irruption dans le bureau du doyen, mais jamais je n’aurais cru le surprendre en train de se battre avec Sam sur son antique tapis d’Orient. Wharton rampe en direction d’un pistolet qui semble avoir échappé aux deux adversaires tandis que Sam s’efforce de l’immobiliser.

Je m’avance pour ramasser le flingue.

Wharton ouvre de grands yeux éberlués quand je pointe le canon de l’arme sur lui. Ses cheveux blancs partent dans tous les sens. Sam s’effondre en poussant un gémissement. C’est à ce moment-là que je réalise que la tache rouge qui l’entoure n’est pas un motif du tapis.

— Vous lui avez tiré dessus, dis-je à Wharton, incrédule.

— Pardon, fait Sam en desserrant les dents un instant. J’ai merdé, Cassel. J’ai vraiment merdé.

— T’inquiète pas, ça va aller.

— Monsieur Sharpe, vous avez vingt minutes de retard, dit le doyen Wharton, toujours allongé par terre. (Il doit être en état de choc.) Si vous ne voulez pas aggraver votre cas, je vous suggère de me donner cette arme.

— Vous plaisantez, j’espère ? J’appelle une ambulance.

Je fonce vers son beau bureau en bois. Les photos de Mina sont là, au-dessus de sa paperasse.

— Non ! fait Wharton en se relevant.

Il se précipite vers le fil du téléphone et l’arrache d’un geste vif. Il a le souffle court, les yeux vitreux.

— Je vous l’interdis. Je vous l’interdis formellement. Vous ne comprenez pas. Si le conseil d’établissement découvre la vérité. . Vous n’avez pas idée de la position extrêmement délicate dans laquelle je me retrouverai.

— Je l’imagine sans peine, dis-je en attrapant mon portable.

Mais j’ai du mal à appuyer sur les touches tout en gardant le flingue braqué sur lui.

Wharton s’avance vers moi en titubant.

— Je vous interdis de téléphoner. Posez ça.

— Vous lui avez tiré dessus ! N’approchez pas ou c’est moi qui tire !

Sam se remet à gémir.

— Ça fait mal, Cassel. Horriblement mal.

— Ce n’est pas possible, je dois faire un cauchemar. (Wharton se tourne à nouveau vers moi.) Je dirai que c’est vous qui avez tiré ! Je dirai que vous êtes venus tous les deux pour me voler, que vous vous êtes disputés et que vous avez tiré sur votre complice.

— Je sais qui m’a tiré dessus, dit Sam. (Il s’empoigne la jambe et grimace.) Pas question que j’accuse Cassel.

— Aucune importance. À qui appartient cette arme, monsieur Sharpe ? lance Wharton.

À vous, je le parierais.

— Non. Je l’ai volée.

Ça le laisse sans voix. Le pauvre, il a l’habitude des gentils garçons en uniforme, un peu dissipés de temps à autre, certes, mais qui finissent toujours par rentrer dans le rang, et à l’idée que je ne sorte pas du même moule, il est totalement tourneboulé. Mais voilà qu’il se met à ricaner.

— Ça ne m’étonne pas. Tout le monde connaît votre pedigree. Qui va-t-on croire — vous ou moi ? Je suis un homme respectable, un pilier de la communauté.

— Les photos où on vous voit avec Mina Lange vont dessiller bien des yeux. Vos explications ne tiendront pas la route. Et ça va sentir mauvais pour vous. Vous êtes malade, c’est ça ? Votre cervelle part en miettes. Vous avez commencé par oublier des petits détails, puis des trucs plus importants, et le docteur vous a dit que ça ne pouvait qu’empirer. H faut songer à démissionner. Il n’y a rien à faire, du moins dans le cadre de la loi. Ah ! mais en sortant de ce cadre.. Là, on doit pouvoir se débrouiller. Alors vous vous êtes procuré une faucheuse, cette gamine de Mina, qui a le pouvoir, sinon de vous guérir, du moins de ralentir la dégénérescence qui vous afflige.

» Votre santé a cessé de se dégrader, mais la sienne en a pris un coup. Au début, vous vous êtes trouvé des excuses. Elle est jeune. Elle finira par guérir. Si elle rate quelques cours, quelle importance ? Elle n’a aucune raison de s’inquiéter. Après tout, vous lui avez dégoté une bourse pour entrer à Wallingford, une des écoles préparatoires les plus prestigieuses de l’Etat, et ce afin de l’avoir sous la main en cas de besoin.

» Quand elle vous a dit qu’on avait des photos, vous avez sans doute décidé qu’il valait mieux casquer. Mais voilà que Sam débarque et vous comprenez en l’écoutant que c’est à Mina que le fric est destiné. Et ça vous met au pied du mur. Si elle a assez d’argent pour se tirer, la maladie va reprendre le dessus. Mais si ces photos se mettent à circuler, vous allez perdre votre poste. Pas question de laisser faire ça, alors vous vous emparez du flingue.

Wharton se tourne vers le bureau, comme pour récupérer les photos. Son front est couvert de sueur.

— Elle était dans le coup ?

— C’est elle qui a tout manigancé. C’est elle qui a pris ces photos. Mais elle ne s’attendait pas à ce que quelqu’un lui vienne en aide. C’est pourtant ce qu’a fait Sam, parce que c’est un brave type. Regardez ce que ça lui a rapporté. Maintenant, je téléphone — ne cherchez pas à m’en empêcher.

— Attendez.

Je jette un coup d’œil { Sam. Il est livide. Je me demande s’il a perdu beaucoup de sang.

— Ecoutez, dis-je, je me contrefiche de Mina, du fric, et de votre maladie. Prenez ces photos. Gardez votre secret. Dites ce que vous voudrez aux ambulanciers. Mais il est grièvement blessé.

— D’accord. Laissez-moi réfléchir. Vous connaissez sûrement quelqu’un, dit le doyen d’une voix suppliante. Le genre de docteur qui ne signalera pas une blessure par balle.

— Vous voulez que j’appelle un docteur de la pègre ï Une joie malsaine illumine son visage.

— Oui, je vous en conjure. Je ferai tout ce que vous voudrez. Je vous garantis un diplôme avec mention à la fin de l’année - à tous les deux. Vous pourrez sécher tous les cours que vous voudrez. Si vous arrangez les choses, plus jamais je ne sévirai.

— Fini les mauvais points, dit Sam d’une voix blanche.

— Tu es sûr ? je lui demande. Je connais un docteur, mais il n’aura pas l’équipement qu’un hôpital normal pourrait..

— Réfléchis, Cassel. Si tu fais venir une ambulance, on est tous dans la merde. Tous les trois. J’hésite.

— Mes parents, reprend-il. Je ne.. il ne faut pas qu’ils apprennent.

Je le fixe quelques instants puis je me rappelle que c’est lui qui a apporté une arme à feu dans le bureau du doyen et l’a menacé avec. Des parents normaux risquent de désapprouver ce genre de conduite. Sans parler des tribunaux. Pour le doyen, pour Sam et pour moi, ce n’est pas un jeu à somme nulle. Chacun de nous risque d’y laisser des plumes.

Poussant un soupir, je bloque le cran de sûreté du pistolet, je l’empoche et je compose un numéro.

Le docteur aux dents mal plantées arrive une demi-heure plus tard. La personne que j’ai eue au bout du fil ne m’a pas donné son nom, pas plus qu’elle n’a demandé le mien. Je continue donc de l’appeler le Dr Toubib.

Il porte plus ou moins la même tenue que la dernière fois : un sweat et un jean. Je remarque qu’il n’a pas de chaussettes et qu’une de ses chevilles s’orne d’une sorte de croûte.

Ses joues sont plus creuses que dans mon souvenir et il tire sur une clope. Je me demande quel âge il a. La trentaine, apparemment, avec une tignasse rebelle et les joues râpeuses d’un homme qui se rase quand il y pense. Le seul signe distinctif de sa profession, c’est la sacoche noire qu’il trimballe avec lui.

J’ai relevé la jambe blessée de Sam et l’ai enveloppée de mon tee-shirt. Je suis assis par terre et je comprime la plaie. Le doyen Wharton a passé mon manteau sur les épaules de Sam pour l’empêcher de frissonner. Bref, on s’est débrouillés comme on pouvait et je m’en veux à mort de ne pas avoir insisté pour qu’on l’emmène à l’hosto, et au diable les conséquences.

— Y a une salle de bains ici ? demande le docteur en parcourant la pièce du regard.

—- Au fond du couloir, de ce côté-ci, répond le doyen Wharton.

Il fixe la cigarette du docteur d’un œil réprobateur, puis se redresse comme pour reprendre le contrôle de la situation.

— Il est interdit de fumer dans cet immeuble. Le docteur le regarde d’un air incrédule.

— Faut que j’aille me laver. Dégagez le bureau pendant ce temps-là. On va devoir installer le patient dessus. Et trouvez-moi de la lumière. J’ai besoin de voir ce que je fais.

— Vous faites confiance à cet homme ? me demande Wharton tout en évacuant la paperasse de son bureau pour la fourrer dans une armoire.

— Non.

Sam manque s’étouffer.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, je corrige. Ne t’inquiète pas. Je suis furieux, c’est tout. Surtout contre moi-même. Non, rectification : surtout contre Wharton.

L’intéressé traîne un lampadaire jusqu’à son bureau et l’allume. Puis il place deux lampes sur les étagères et les oriente de façon à éclairer la table d’opération improvisée -
comme des projos dirigés vers une scène de théâtre.

— Aidez-moi à le porter, dis-je.

— Pas la peine, intervient Sam d’une voix faible. Je vais sautiller jusqu’au bureau.

Voilà une idée qui me paraît lamentable, mais je ne vais pas discuter avec un blessé. Je lui passe un bras sous l’aisselle et je l’aide à se lever. Il pousse un petit bruit de gorge, comme s’il ravalait un hurlement. Ses doigts gantés se plantent dans mon bras nu. Une grimace de douleur lui déforme les traits, la concentration lui fait fermer les yeux.

— Essaie de ne pas peser sur ta jambe blessée.

— Va te faire foutre, murmure-t-il en serrant les dents — ce qui signifie, je suppose, qu’il n’est pas encore mort.

On avance lentement, et je sens son poids me faire plier l’échiné. Mon tee-shirt glisse le long de sa jambe et, lorsqu’il grimpe sur le bureau, le sang coule lentement de son pantalon kaki.

— Allonge-toi, lui dis-je en ramassant le tee-shirt.

Je n’ai aucune idée de son degré de propreté, mais ça ne m’empêche pas de le réappliquer sur la plaie pour limiter l’hémorragie.

Wharton recule d’un pas, partagé entre le dégoût et la terreur. Sans doute se lamente-t-il sur l’état de son bureau.

Le docteur refait son apparition, sans clope au bec cette fois. Il a enfilé une sorte de poncho et mis des gants en plastique. Ses cheveux sont maintenus en place par un bandana.

Sam se met à gémir.

— Qu’est-ce que.. qu’est-ce qu’il va faire ?

— Je vais avoir besoin d’un assistant, dit l’homme de l’art en se tournant vers moi. Le sang ne te fait pas peur ?

Je fais non de la tête.

— Tant mieux. Ma dernière opération, je l’ai faite pas loin d’ici. Il y a des moments où le surmenage me guette.

— Je veux bien le croire.

Si seulement il pouvait la boucler.

— Mais j’ai toujours besoin de fric. Donc, ça fera cinq cents dollars, payables d’avance, comme on a dû te le dire au téléphone. Peut-être plus, s’il y a des complications, mais il me faut cette somme avant de commencer.

Je me tourne vers Wharton, qui ouvre l’un des tiroirs de son bureau. Il doit avoir l’habitude de payer en liquide, car je le vois plonger la main dans un compartiment secret et en sortir une liasse de billets.

— En voilà mille, dit-il en les tendant d’une main tremblante. Assurez-vous qu’il n’y ait pas de complications. C’est bien compris ?

— L’argent est toujours sale. Prends ces billets, gamin, m’ordonne le Dr Toubib. Mets-les dans ma sacoche. Et attrape le flacon de teinture d’iode. Non, avant toute chose, je tiens à ce que tu ailles te laver les mains.

— Les mains ou les gants ?

— Les mains, j’ai dit. Je vais te filer des gants de chirurgien. Les tiens sont foutus.

Je gagne la salle de bains où je me frictionne vigoureusement. Les mains. Les bras. Il a raison pour mes gants de cuir. Ils sont tellement imbibés de sang que j’en ai les mains toutes tachées. Je m’asperge le visage d’eau fraîche pour faire bonne mesure. En voyant mon reflet torse nu, je me dis que je devrais me couvrir, mais il n’y a rien qui convienne dans les parages.

Mon tee-shirt est réduit à l’état de serpillière. Mon manteau est resté dans le bureau.

J’y retourne et vois que le docteur a ouvert sa sacoche. Elle contient des flacons, des compresses et des clamps. Il en sort des instruments métalliques qui me font froid dans le dos et les étale sur une table de desserte qu’il a rapprochée du bureau. J’enfile une paire de gants et lui passe la teinture d’iode.

— Cassel, dit Sam d’une petite voix. Je vais m’en tirer, hein ?

Je fais oui de la tête.

— Je te le jure.

— Dis à Daneca que je regrette. (Des larmes se massent au coin de ses paupières.) Dis à ma mère..

— La ferme, Sam. Tout ira bien, je te dis. Grognement du docteur.

— Attrape une compresse, imbibe-la de teinture d’iode et nettoie la plaie.

— Mais.. je fais, ne sachant comment m’y prendre.

— Coupe son falzar.

Il a l’air exaspéré et je le vois qui attrape une seringue et un flacon contenant un liquide marron.

En m’efforçant de ne pas trembler, j’attrape une paire de ciseaux dans la sacoche et j’entaille le pantalon de Sam. Puis je le déchire sur toute la hauteur de la cuisse et je découvre la plaie, juste au-dessus du genou, comme une enflure rouge d’où coule le sang.

Lorsque je lui effleure la peau de mes doigts trempés dans la teinture d’iode, il tressaille.

— Calme-toi, ça ira, lui dis-je.

A l’autre bout de la pièce, Wharton se laisse choir dans un fauteuil et se prend la tête entre les mains.

Le docteur s’approche de Sam, une seringue à la main. Il envoie une giclée, comme pour en évacuer l’air.

— De la morphine. Pour atténuer la douleur. Sam écarquille les yeux.

— Je suis obligé de te mettre sous sédatif, mon grand.

Sam déglutit, serre les dents et acquiesce.

Le docteur cherche une veine dans son bras et le pique. Il pousse un petit bruit, mi-hoquet, mi-gémissement.

— Tu crois qu’elle en pince pour lui ? demande-t-il.

Il parle de Barron, évidemment. Et je ne sais quoi lui répondre.

Le docteur me regarde, puis se tourne à nouveau vers Sam.

— Non, lui dis-je. Mais le moment est peut-être mal choisi pour s’inquiéter de ça.

— C’est pour me distraire..

Soudain, ses yeux se révulsent, son corps s’amollit. Je me demande s’il rêve.

— Maintenant, tiens-le et tiens-le bien, dit le docteur. Pendant que j’extrais la balle.

— Hein ? Le tenir ? Mais comment ?

— Empêche-le de bouger. Il faut que sa jambe reste immobile. (Il se tourne vers le doyen Wharton.) Toi. Rapplique. J’ai besoin de quelqu’un pour me passer le scalpel, le forceps et le reste. Enfile ces gants.

Le doyen nous rejoint, comme hypnotisé.

Je me place de l’autre côté du bureau et je mets une main sur le ventre de Sam, l’autre sur sa cuisse, puis je pèse de tout mon poids sur lui. Il tourne la tête et gémit, sans toutefois émerger. Je le lâche aussitôt et recule d’un pas.

— Tiens-le, j’ai dit. N’aie pas peur, il ne se souviendra de rien.

Ce n’est pas ça qui va me rassurer. J’ai fait plein de choses dont je ne me souviens pas, ce qui n’empêche pas qu’elles se sont produites.

Je me remets en position*

Le Dr Toubib appuie autour de la plaie. Sam pousse un nouveau gémissement et tente de changer de position. Je l’en empêche.

— Il va rester à demi conscient. C’est moins dangereux comme ça, mais il faut que tu le maîtrises durant toute l’opération. La balle est toujours là, j’en ai l’impression.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’il faut la sortir, voyons ! Passe-moi le scalpel.

Je détourne les yeux lorsque la pointe de l’instrument se plante dans la peau de Sam.

Celui-ci s’agite sous mes mains, se trémousse même, et m’oblige presque à me coucher sur lui.

Quand j’ose regarder à nouveau, le docteur a ouvert une entaille. Le sang en jaillit à gros bouillons.

— Ecarteur, dit le docteur. Wharton lui tend l’instrument adéquat.

— Pince hémostatique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le truc qui ressemble à une paire de ciseaux. Prends ton temps. Si j’ai bien compris, y a pas urgence.

Je fusille le docteur du regard, mais il ne me voit pas. Il glisse un instrument dans la jambe de Sam. Celui-ci gémit et tressaute.

— Chut, je lui fais. C’est bientôt fini. C’est bientôt fini.

Soudain, le sang jaillit de la plaie, m’aspergeant le visage et le torse. Je recule, surpris, et Sam manque tomber à terre.

— Immobilise-le, espèce de crétin ! hurle le docteur.

J’empoigne la jambe de Sam et me plaque sur elle. Le sang jaillit au rythme de ses battements de cœur. Tout ce sang ! Il me colle aux cils, coule sur mon ventre. J’en ai l’odeur plein les narines, le goût plein le palais.

— Quand je te dis de le tenir, ce n’est pas pour rigoler.’ Tu veux qu’il crève, ton copain ?

Tiens-le. Il faut que je localise le vaisseau sanguin qui est touché. Alors, où elle est, cette pince ?

La peau de Sam est toute poisseuse. Ses lèvres virent au bleu. Je détourne les yeux de la plaie, j’enfonce mes doigts dans ses muscles, je le tiens le plus fermement possible. Je serre les dents et m’efforce de ne pas regarder le docteur tandis qu’il rafistole l’artère, extrait la balle et entreprend de recoudre l’entaille. Je m’accroche et me concentre sur le torse de Sam — inspire, expire - en me disant que tant qu’il bouge, tant qu’il gémit, tant qu’il lui reste un peu de souffle, tant qu’il souffre, alors tout va bien.

Puis je me laisse glisser à terre et j’écoute d’une oreille distraite le docteur qui donne des instructions à Wharton. Mon corps tout entier est endolori, j’ai des crampes partout.

— Il faut qu’il prenne des antibiotiques pendant quinze jours. Sinon, il y a un risque d’infection, dit le docteur en appliquant un pansement sur la plaie et en se débarrassant de son poncho ensanglanté. Je ne peux pas lui faire d’ordonnance, mais ceci devrait lui permettre de tenir huit jours. On contactera par téléphone celui de vous deux qui a appelé afin de lui procurer une autre boîte.

— Entendu, dit le doyen.

Moi aussi, j’ai entendu. Si le Dr Toubib ne peut rien prescrire, c’est sans doute parce qu’il a été rayé de l’Ordre. Raison pour laquelle il bosse pour Zacharov et pour nous.

— Et si vous avez besoin de nettoyer les lieux, je connais des techniciens de surface du genre discret.

— Je vous serais très reconnaissant de les contacter.

On dirait deux personnes civilisées, discutant de choses civilisées. Deux hommes du monde, un homme de l’art et un homme de lettres. En dépit de leurs actions, sans doute ne se considèrent-ils même pas comme des criminels.

Lorsque le docteur sort de la pièce, j’attrape mon téléphone.

— Qu’est-ce que vous faites ? demande Wharton.

— J’appelle sa copine. Il faut que quelqu’un reste auprès de lui cette nuit.

Malheureusement, ça ne peut pas être moi, et il ne souhaiterait sûrement pas que ce soit vous.

— Vous avez un empêchement, c’est ça ?

Je pose les yeux sur Wharton. Je suis épuisé. Et je m’en veux à mort de ne pas pouvoir rester, alors que tout ce qui est arrivé est de ma faute. Ce flingue, il est à moi. Et quand j’ai fait semblant d’en avoir un lors du rendez-vous avec le pseudo maître chanteur de Mina, ça a donné l’impression à Sam que ce serait une bonne idée de sortir le vrai.

— Ça ne peut pas être moi.

— Monsieur Sharpe, je vous interdis formellement d’appeler une élève. La situation est assez compliquée comme ça.

— Vous pouvez toujours essayer de m’en empêcher.

Mes doigts gantés de plastique et poisseux de sang laissent des traces sur les touches.

— Tu l’as retrouvé ? demande Daneca à brûle-pourpoint. Il n’a rien ?

La connexion n’est pas très bonne. Sa voix grésille et semble lointaine.

— Tu peux venir au bureau du doyen Wharton ? Si oui, je te suggère de faire vite. Sam a vraiment besoin de toi. Si tu peux rappliquer tout de suite, fais-le. Mais inutile de paniquer. Tu arrives le plus vite possible, c’est tout.

Elle m’assure qu’elle va venir, d’une voix étonnée qui me pousse à croire que la mienne doit sonner bizarrement. J’ai l’impression d’être dans du coton.

— Vous devriez partir, dis-je à Wharton. Quand Daneca arrive, il est déjà loin.

Elle parcourt la pièce du regard, s’arrête sur le tapis inondé de sang, sur les lampes qui éclairent le bureau massif du doyen, sur Sam qui gît sur celui-ci, inconscient. Elle fixe sa jambe du regard puis se tourne vers moi, assis par terre, torse nu.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-elle.

Elle s’approche de Sam et, tout doucement, passe une main gantée sur sa joue.

— Sam s’est. . s’est fait tirer dessus.

Elle ouvre des yeux terrifiés.

— Un docteur est venu le soigner. Quand il se réveillera, il voudra que tu sois à ses côtés. — Et toi, ça va ?

Je me demande pourquoi elle me pose cette question. Évidemment que ça va. Ce n’est pas moi qui gis sur un bureau.

Je me lève tant bien que mal et j’enfile mon manteau.

Je hoche la tête.

— Il faut que j’y aille, d’accord ? Le doyen Wharton est au courant de tout. (D’un geste vague, je désigne le tapis.) Il faudra attendre que Sam soit réveillé pour le déplacer, je pense. Il est quelle heure.. midi, non ?

— Deux heures de l’après-midi.

— Bon.

Je me tourne vers les fenêtres. Wharton avait tiré les rideaux, je m’en souviens à présent. De toute façon, je ne sais pas lire l’heure au soleil.

— Je ne peux. .

— Qu’est-ce qui se passe, Cassel ? Comment c’est arrivé ? Tu dois partir, dis-tu, mais est-ce que ça a un rapport avec Sam ?

Je me mets à rire, ce qui ne fait que l’inquiéter un peu plus.

— Non, ça n’a aucun rapport, vraiment aucun.

— Cassel..

Je me tourne vers Sam, gisant sur son bureau, et je pense à ma mère dans le penthouse de Zacharov, se remettant de sa propre blessure par balle. Je ferme les yeux.

Ce qui cause la perte des criminels, c’est toujours une petite erreur, une coïncidence, un caprice. On devient complaisant, on se laisse aller, on vise un peu trop à gauche.

Grand-père m’a raconté mille fois ses souvenirs de guerre. Comment Mo a fini par se faire avoir. Comment Mandy a failli s’en tirer. Comment Charlie est tombé.

Entre le berceau et la tombe, notre tour à tous viendra. Le plus tragique dans l’histoire, c’est que nous oublions que d’autres partiront avant nous.

CHAPITRE QUATORZE

Je tremble comme une feuille en sortant du bureau de Wharton, à tel point que je redoute de tomber dans l’escalier. Le sang de Sam macule ma peau et imbibe mon jean. Je m’oblige à traverser le quadrangle, plié en deux afin de dissimuler les dégâts sous mon manteau. La plupart des élèves sont partis pour le week-end et je veille à emprunter les chemins peu fréquentés et à éviter les rares promeneurs. L’ombre des arbres est mon amie.

Une fois arrivé dans mon dortoir, je fonce à la salle de bains. Mon reflet m’apparaît soudain. Une traînée rouge barre ma joue et, l’espace d’un instant, comme je tente de l’effacer et ne réussis qu’à l’élargir, j’ai l’impression de voir un inconnu, un type plus vieux que moi, aux joues hâves et au rictus mauvais. Un psychopathe surpris en pleine crise. Un cinglé. Un tueur.

Il n’a pas l’air de me trouver sympa.

En dépit de son air redoutable, il a les yeux tout mouillés, comme s’il allait fondre en larmes. Et il ne me plaît pas, ce mec.

J’ai un haut-le-cœur. A peine ai-je le temps de foncer dans des toilettes que je me mets à vomir. Comme je n’ai rien mangé, il n’y a que de la bile qui sort ou quasiment. À genoux sur le carrelage glacial, le souffle court, j’encaisse une crise de colère et de dégoût de soi si dévastatrice que je redoute d’être anéanti, comme par un raz-de-marée. C’est comme s’il ne restait plus rien de moi. Comme si je n’avais plus la force de me battre.

Ressaisis-toi ! Yulikova va se pointer dans deux heures et j’ai des trucs urgents à faire, des dispositions à prendre avant de me jeter à l’eau avec elle. J’ai tout prévu. Jusque dans les moindres détails.

Mais je reste paralysé par l’horreur, tétanisé par ce qui vient de m’arriver, sans parler de ce qui me menace. Tout ce que je vois, c’est le sang de Sam qui coule ; tout ce que j’entends, c’est la voix de Sam qui gémit.

Il va falloir que je m’y habitue.

Je m’inflige une douche si chaude que j’ai l’impression d’avoir pris un coup de soleil.

Puis je m’habille pour aller voir les fédés : tee-shirt minable attaqué par le sèche-linge, blouson de cuir et gants tout neufs. Quant à mes fringues tachées de sang, je les rince un bon coup puis les fourre dans un sac en plastique. En dépit du risque que ça représente, je garde mon portable, le réglant sur vibreur et le glissant entre ma chaussette et mon mollet.

Je glisse divers articles dans les poches de mon blouson - en attendant de les ranger dans le sac de voyage, que j’ai laissé dans la voiture. Des fiches et un stylo. Du gel coiffant, un peigne. Quelques photos de Patton crachées par l’imprimante minable de Sam. Un polar en mauvais état.

Puis je vais faire un tour à l’épicerie, jetant au passage le sac plastique dans une poubelle. Comme à son habitude, M. Gazonas m’accueille avec un grand sourire.

— Comment se porte votre copine blonde ? demande-t-il. J’espère que vous allez la sortir ce soir.

Je lui réponds par un sourire et me prends un café ainsi qu’un sandwich au jambon.

— Je vais lui dire que c’était une idée à vous.

— Mais faites donc, réplique-t-il en me rendant la monnaie.

J’espère bien que je pourrai sortir avec Lila un samedi soir. J’espère bien que j’aurai l’occasion de la revoir.

Inutile de sombrer dans les idées noires. Je retourne m’asseoir dans ma voiture et me force à manger. Tout a goût de cendre et de poussière.

J’allume la radio et zappe d’une station à l’autre. Impossible de me concentrer sur la musique. Au bout d’un temps, mes paupières deviennent trop lourdes.

C’est un doigt toquant la vitre qui me réveille. L’agent Yulikova est là, accompagnée de l’agent Jones et d’une femme qui m’est inconnue.

L’espace d’un instant, je me demande comment ils réagiraient si je refusais de sortir. Ils seraient bien obligés de partir au bout d’un certain temps. À moins qu’ils ne décident de m’extraire avec un désincarcérateur.

J’ouvre la portière et j’attrape mon sac de voyage.

— Vous êtes bien reposé ? demande Yulikova.

Elle m’adresse un sourire affable, comme si elle était la cheftaine de ma troupe de boy-scouts et non une fédé projetant de m’envoyer en cabane. Elle semble en meilleure forme que l’autre jour, à l’hôpital. Le froid lui rosit les joues.

Je feins de bâiller.

— Vous me connaissez, dis-je. Un vrai loir.

— Bon, suivez-nous. Vous finirez votre sieste dans notre voiture.

— Okay, dis-je en fermant la Benz. Comme de bien entendu, leur voiture est noire — une Lincoln spacieuse où on a la place de s’étaler. Ce que je m’empresse de faire. Et, tout en me mettant à l’aise, je range mes clés de voiture dans mon sac de voyage et j’en sors discrètement mon portable. Pour le planquer tout aussi discrètement dans le vide-poches de la portière.

Jamais ils ne penseront à fouiller leur propre bagnole.

— Vous avez quelque chose pour nous, je crois ? demande Yulikova.

Elle s’est assise près de moi, sur la banquette arrière. Les deux autres sont à l’avant.

Le flingue. Oh non ! le flingue ! Je l’ai laissé dans le bureau de Wharton.

Elle déchiffre mon expression sans difficulté.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Je l’ai oublié, dis-je. Je suis vraiment navré. Si vous me laissez cinq minutes, je vais aller le chercher.

— Non, dit-elle en échangeant un regard avec, l’autre femme. Non, Cassel, ce n’est pas grave. Nous le récupérerons en vous ramenant. Dites-nous seulement où il se trouve.

— Si vous voulez que j’aille le chercher..

Elle soupire.

— Pas la peine, je vous dis.

— Au fait, vous allez me dire ce que je suis censé faire à présent ? Je me sentirais nettement plus à l’aise si je connaissais votre plan.

— Nous allons tout vous dire. Je vous le promets. Notre plan est très simple. Le gouverneur Patton va donner une conférence de presse et, quand il aura fini, vous devrez utiliser votre talent pour le transformer en. . eh bien, disons en une créature vivante susceptible d’être enfermée.

— Vous avez une préférence ?

Vu le regard qu’elle me lance, elle se demande si c’est du lard ou du cochon.

— Nous vous laissons décider de ce qui sera le plus pratique, mais il est essentiel qu’il ne s’enfuie pas.

— Dans ce cas, je crois que je vais le changer en chien. Peut-être un de ces chiens hors de prix au museau tout pointu.. un saluki, c’est ça ? Non, un barzoï ! Ma mère est sortie avec un type qui en avait deux comme ça.

Il s’appelait Clyde Austin. Il m’a tapé sur la tête avec une bouteille de whiskey. Mais j’omets de mentionner ce détail.

— Ou alors un gros scarabée. Vous pourrez le conserver dans un bocal. Mais n’oubliez pas de faire des trous dans le couvercle.

Soudain, je lis la peur dans les yeux de Yulikova.

— Vous êtes à cran. Je le vois bien.

Elle pose sa main gantée sur la mienne. C’est un geste affectueux, voire maternel, et je m’ordonne de ne pas broncher.

— L’inquiétude vous rend sarcastique. Et je sais que ce n’est pas facile d’avancer ainsi à l’aveuglette, mais vous devez nous faire confiance. Un agent fédéral ne sait jamais à l’avance comment va se dérouler une mission. Cela l’oblige à rester vigilant en permanence.

Son visage respire la douceur. Son discours est des plus raisonnables. Et elle semble sincère - je ne perçois aucun signal susceptible de trahir le mensonge. Barron m’a peut-être raconté des craques, je songe soudain. Ce serait lamentable de sa part, mais ça ne m’étonnerait guère.

J’acquiesce.

— J’ai l’habitude de ne compter que sur moi, c’est pour ça.

— Quand vous nous avez contactés, j’ai tout de suite su que vous étiez un cas exceptionnel. Non seulement à cause de votre pouvoir, mais aussi en raison de vos origines. Il est rare que nous approchions des garçons comme Barron et vous. En règle générale, la recrue du SMA est un adolescent vivant dans la rue, soit parce qu’il s’est enfui de chez lui, soit parce que ses parents l’ont chassé. Il arrive parfois que ce soit la famille qui nous contacte, et si leur enfant est bien un faucheur, nous l’intégrons à notre programme.

— Vous ne parlez pas des familles de faucheurs, je présume ? Et ces parents qui viennent vous voir. . ils ont peur ?

— Le plus souvent, oui. Parfois, le risque de violence est si élevé que nous devons leur enlever l’enfant. Nous avons ouvert deux écoles pour les faucheurs de moins de dix ans.

— Des écoles militaires.

Elle fait oui de la tête.

— Il y a pire comme sort, Cassel. Savez-vous combien de jeunes faucheurs sont tués par leurs parents ? Les statistiques, c’est une chose, mais moi, j’ai vu les cadavres des uns et entendu les excuses fabriquées des autres. On nous signale la présence d’un éventuel faucheur dans une petite ville, mais quand nous arrivons sur place, il est parti chez des « proches » dont personne ne connaît ni l’adresse ni le téléphone. L’école a transféré son dossier à un nouvel établissement, mais les archives n’ont gardé aucune trace de l’envoi. En général, on n’entend plus jamais parler de lui.

Je n’ai rien à répondre à cela.

— Et je ne parle pas des enfants victimes de négligence, voire de maltraitance, qui se persuadent que le crime est la seule solution pour eux. (Soupir.) Vous vous demandez pourquoi je vous raconte tout ça.

— Parce que c’est la première fois que vous avez affaire à un gamin comme moi — avec une mère comme la mienne et un frère comme le mien.

Elle fait oui de la tête et se tourne vers l’agent Jones.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on voie en moi une ennemie.

Je tique.

— Ce n’est pas du tout ça.

Elle éclate de rire.

— Oh ! si seulement j’avais un détecteur de mensonge sous la main, Cassel. Et le pire, c’est que c’est en partie de notre faute, j’en ai conscience. Si nous avons découvert votre existence, c’est uniquement parce que vous n’aviez pas d’autre choix que de vous livrer.. et vu le danger que court votre mère en ce moment, vous mettez notre loyauté en doute et réciproquement. Nous avons dû nous en accommoder, vous et moi, mais ce n’est pas ainsi que je souhaite travailler. Je ne veux plus de malentendu entre nous, Cassel, surtout à la veille d’accomplir une mission de cette importance.

Elle me laisse méditer là-dessus un moment. Puis la voiture s’arrête devant un hôtel Marriott. Le genre de bâtiment où on ne risque pas de perdre sa proie de vue, car il s’y trouve à chaque étage une sorte de hall central. Si votre pigeon loge assez haut, il vous suffit de poster un premier planton devant sa chambre, un deuxième dans l’escalier de service et un troisième devant l’ascenseur. Or, il y a trois personnes avec moi dans la voiture.

— Okay, dis-je alors que l’agent Jones coupe le moteur. Après tout, mon sort dépend de vous.

Sourire de Yulikova.

— Et réciproquement.

J’attrape mon sac de voyage, ils récupèrent les leurs, ainsi que des attachés-cases, et on se dirige vers la réception. Le début du week-end s’annonce chiant.

— Attendez-nous ici.

Yalikova et Jones vont s’enregistrer tandis que je patiente en compagnie de la troisième fédé. Je m’assieds sur l’accoudoir d’un fauteuil club et tends la main.

— Cassel Sharpe.

Son regard soupçonneux me rappelle celui de Jones. Ses cheveux roux sont réunis en queue-de-cheval et son tailleur bleu marine est assorti à son sac de voyage. Elle porte des chaussures du genre robuste. Et un panty, imaginez un peu. Ses boucles d’oreilles anodines complètent le portrait d’une fonctionnaire lisse et sans personnalité. Je ne saurais même pas dire son âge ; entre vingt-cinq et trente-cinq ans, à vue de nez.

— Cassandra Brennan.

Je bats des cils à plusieurs reprises mais je serre la main qu’elle me tend.

— Je comprends pourquoi on vous a mise sur ce coup, dis-je finalement. La famille Brennan, hein ? Yulikova m’a dit qu’elle n’avait pas souvent travaillé avec des faucheurs issus de familles connues, mais elle connaît au moins un spécimen, on dirait.

— C’est un nom assez répandu.

Yulikova nous rejoint et on se dirige vers l’ascenseur.

Ma chambre est intégrée à une suite contenant également celles de Yulikova, de Jones et de Brennan. Evidemment, je n’ai pas droit à ma clé perso. Et, comme je m’en doutais, ma porte ne donne pas sur le couloir mais sur le salon, lequel est meublé d’un sofa avachi, d’une grande télé et d’un petit frigo.

Je pose mon sac dans ma chambre et retourne dans le salon. L’agent Jones m’a { l’œil, comme si j’allais me prendre pour un ninja et fuir par le conduit d’aération.

— Si vous voulez quelque chose au distributeur, vous demandez à l’un de nous de venir avec vous. Sinon, vous ne pourrez plus rentrer - la porte de la suite se referme et se verrouille automatiquement.

Comme si je n’avais jamais dormi dans un hôtel. Ce brave Jones est aussi subtil qu’un coup de matraque.

— Hé ! je fais. Qu’est devenu votre équipier ? Hunt, c’est ça ?

— Promu à l’échelon supérieur, répond-il sèchement.

Je souris.

— Transmettez-lui mes félicitations.

Ce fameux coup de matraque, il me le donnerait bien - ça se voit à son regard, qui devient plus méchant que méprisant.

— Vous avez faim ? me demande Yulikova, interrompant notre badinage. Vous avez dîné ? Je pense au reste de sandwich qui moisit dans ma voiture. La seule idée d’avaler quelque chose me donne la nausée, mais je ne veux pas qu’ils le sachent.

— Non, dis-je. Mais avant de croûter, j’aimerais en savoir un peu plus sur ce qui m’attend.

— Parfait. Allez faire un peu de toilette et, pendant ce temps, l’agent Brennan ira nous chercher de quoi manger. Il y a forcément un restaurant chinois dans le coin. Ensuite, nous discuterons. Vous avez des préférences, Cassel ?

— J’aime tout, dis-je, et je retourne dans ma chambre.

Jones me suit.

— Je peux jeter un coup d’œil { vos bagages ?

— Je vous en prie, dis-je en m’asseyant sur le lit.

Sourire pincé.

— Simple question de procédure.

Une fois qu’il a examiné les fiches vierges et les photos de Patton, puis palpé le sac en quête d’un double-fond, il s’en désintéresse pour se tourner vers moi.

— Il faut aussi que je vous fouille.

Je me lève et je repense à mon portable dans le vide-poches de leur bagnole. J’ai envie de sourire, puis je me rappelle que l’autocongratulation est le plus sûr moyen de se faire pincer.

Il file et je tue le temps en lisant le polar que j’ai emporté. Révélation des plus improbable : le détective et l’assassin qu’il traque ne sont qu’une seule et même personne. Je n’en reviens pas du temps qu’il lui a fallu pour le comprendre. Quand ça m’est arrivé, j’ai percuté beaucoup plus vite.

Peu après, j’entends la porte de la suite qui s’ouvre et mes nouveaux coturnes qui échangent quelques mots. Puis on frappe à ma chambre.

Lorsque j’émerge, Brennan distribue déjà les assiettes en carton. L’odeur de friture me met l’eau à la bouche. Moi qui n’avais pas envie de manger, me voilà soudain affamé.

— Il y a de la moutarde forte ? je demande, et Jones me passe deux sachets en plastique.

Pendant qu’on attaque les plats, Yulikova déplie une carte sur la table. La carte d’un parc. — Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, notre plan est très simple. Il faut éviter toute complication. Jamais nous ne vous ferions participer à une opération que nous jugerions hasardeuse, Cassel. Nous avons conscience de votre manque d’expérience.

» Le gouverneur Patton va donner une conférence de presse sur le site d’un ancien camp d’internement pour faucheurs. Il affirme que la Deuxième Proposition est conçue pour aider ceux-ci, mais souhaite aussi leur rappeler qu’ils ont intérêt à filer droit.

Elle attrape un stylo-feutre et dessine une croix dans une clairière.

— Vous vous trouverez ici, dans l’une des caravanes. Le seul danger que vous courrez, ce sera de vous ennuyer.

Je souris et mords dans mon poulet gong bao. Je me retrouve avec un piment sur la langue et lutte pour ne pas pleurer.

— L’estrade sera placée ici, reprend-elle en pointant son stylo. Et là se trouvera la loge où Patton ira se changer. De ce côté, il y aura quelques caravanes pour les membres de son équipe. Nous avons réussi à en obtenir une et à la sécuriser.

— Donc, je vais me retrouver tout seul dedans ? Elle sourit.

— Nous aurons des agents un peu partout, déguisés en policiers. Sans compter ceux qui se sont infiltrés parmi les gardes du corps. Vous serez en de bonnes mains.

Ça se tient, plus ou moins. Mais si je reste confiné dans ma caravane et que j’en surgis pour attaquer Patton, ça donnera l’impression que j’agissais seul. Les fédés ne seront pas compromis.

— Et les caméras de surveillance ? je demande. L’agent Brennan hausse les sourcils.

— Il n’y en aura aucune, vu que l’événement se déroule en plein air, répond Yulikova, mais il faudra compter avec celles des reporters. (Elle dessine un rond en face de l’estrade.) On les placera ici, mais ils auront des camionnettes garées dans ce parking, et nos véhicules s’y trouveront également. Si vous restez dans votre caravane, personne ne vous verra. Je hoche la tête.

L’agent Jones se sert une nouvelle ration de poulet au sésame accompagné de riz et l’arrose de sauce.

— Le gouverneur Patton va prononcer un bref discours puis répondre aux questions des journalistes, poursuit Yulikova. Vous vous glisserez dans votre caravane et vous y resterez jusqu’à ce qu’il monte sur l’estrade. Nous aurons installé un téléviseur sur lequel vous suivrez l’événement grâce au journal local. Il y est prévu une émission spéciale en direct.

— De quoi il parle, son discours ? Yulikova toussote.

— Le sénateur Raeburn a attaqué Patton dans la presse. Il va saisir cette occasion pour reprendre la main. . et pour s’adresser à l’ensemble du pays. Si le New Jersey vote la Deuxième Proposition, d’autres États ne tarderont pas à l’imiter.

— Okay, donc j’attends que Patton ait fini son numéro. Et ensuite ? Je compte jusqu’à trois et je lui saute dessus ?

— Nous vous avons préparé un uniforme. Vous aurez une écritoire et un micro-casque.

Ça vous donnera l’apparence d’un technicien. Et nous disposons d’une encre spéciale pour couvrir vos mains. Tout le monde croira que vous portez des gants, mais vous aurez les doigts nus. — Astucieux.

Je suis impatient de voir ça. Mon grand-père serait ravi d’apprendre que le gouvernement dispose d’armes secrètes super cool. Dommage que je ne puisse pas lui téléphoner.

— Pendant que Patton donnera sa conférence de presse, vous vous rendrez dans sa loge et vous l’y attendrez. Quand il vous rejoindra.. eh bien, l’espace disponible est assez limité. Vous ne devriez pas avoir de problème pour le toucher. Nous communiquerons avec vous grâce au micro casque, et si vous avez des questions - si vous voulez savoir où se trouve le gouverneur à un moment donné, par exemple —, nous pourrons vous répondre sur-le-champ et vous apporter notre soutien.

Je hoche la tête une nouvelle fois. Comme plan, ça se défend. En tout cas, il est moins tarabiscoté que celui qu’avait imaginé Philip pour tuer Zacharov dans les toilettes du Koshchey. Et en même temps il lui ressemble étrangement. Sans doute qu’une mission impliquant un faucheur de formes obéit à des règles immuables.

— Bon, mettons que j’aie transformé Patton en barzoï. À présent, c’est la panique. Et ensuite ? Comment je me tire d’affaire, moi ? Je ne dispose que d’une ou deux minutes — voire moins — avant le rétrochoc. Ses gardes du corps seront tout près.

Elle entoure d’un cercle l’endroit où se trouvera la loge.

— Supposons que ça se passe ici. L’agent Brennan se penche pour mieux voir.

— Le garde du corps qui est à notre solde — il se trouvera sur la gauche — va expliquer aux personnes présentes que Patton ne souhaite pas être dérangé. Ce dernier sera sans nul doute bouleversé…

— Comptez-y, je coupe. Ça ne fait rire personne.

— Étant donné son comportement aberrant, notre agent n’aura aucune peine à expliquer les bruits qui parviendront de sa loge. Quand vous serez remis, faites-nous-le savoir via le micro casque et nous vous ferons sortir de là, tous les deux.

— Vous risquez d’attendre un petit moment, dis-je. (L’agent Jones fait mine d’ouvrir la bouche, mais je lève ma main gantée et secoue la tête.) Non, je ne plaisante pas. Le rétrochoc a pour conséquence de me faire changer de forme, moi aussi. Peut-être parviendrez-vous à me déplacer sur une courte distance, mais question complications, vous allez être servis, et je ne pourrai rien faire pour vous aider.

Les fédés échangent un regard.

— Je l’ai déjà vu faire, déclare Jones. Ça m’embête de le reconnaître, mais il a raison.

Nous allons devoir patienter.

Yulikova et l’agent Brennan me dévisagent d’un air intrigué.

— C’est vraiment si grave que ça ? demande cette dernière. Je veux dire..

Je hausse les épaules.

— Je n’en sais rien. Personnellement, je n’ai jamais rien vu. Mais je sais qu’il y a des moments où je n’ai rien pour voir, si vous me comprenez.

Elle blêmit. C’est la première fois que je réussis à effrayer un agent du FBI. Fier de moi, je suis. — Bon, fait Yulikova, nous allons aménager notre plan. Nous attendrons que le rétrochoc soit passé, et ensuite nous irons chercher Cassel. Nous aurons une voiture garée à proximité.

— J’aurai besoin d’une laisse, dis-je en souriant. Ce qui me vaut un regard interloqué de l’agent Jones.

— Pour Patton. Et n’oublions pas le collier. Choisissez-en un bien laid.

Jones fulmine.

— C’est bien, vous faites preuve d’esprit pratique, dit Yulikova.

Elle semble sincère, mais l’attitude de Jones commence à me porter sur les nerfs. Peut-
être qu’il est toujours comme ça à la veille d’une mission, mais j’en ai vraiment marre.

— Et voilà, dit Yulikova en attrapant un autre nem. Tout est dit. Des questions, Cassel ?

Et vous deux ?

— Où serez-vous, tous les trois ? je demande en poussant la carte vers elle.

— Par ici, dit-elle en braquant son index ganté sur un point assez éloigné de l’estrade.

Nous serons à bord d’une fourgonnette qui nous servira de quartier général, afin que Patton ne se sente pas menacé par notre présence. Il a exigé que seul son service de protection soit présent, de sorte que nous devons nous montrer discrets. Mais nous serons près de vous, Cassel. Très près, même.

Très près, oui, mais je ne saurai pas où exactement. Génial.

— Et si j’ai besoin de vous trouver ? Et si la télé ne marche pas, si le micro-casque tombe en panne ?

— Permettez-moi de vous donner un précieux conseil que l’on m’a dispensé jadis. Il arrive que les choses tournent mal lors d’une mission. Dans ce cas-là, vous avez deux possibilités : soit vous continuez parce qu’il ne s’agit que d’un contretemps sans importance, soit vous arrêtez tout. A vous de suivre votre instinct. Si la télé cesse de retransmettre la conférence de presse, restez dans votre caravane et ne bougez plus. Si vous pensez qu’il y a quelque chose qui cloche, ne faites rien.

— Okay, dis-je en ramassant la carte. Je peux garder ça ? Je veux être sûr de bien connaître les lieux.

— On dirait que vous avez déjà mené ce genre d’opération, remarque l’agent Brennan.

— Je suis issu d’une longue lignée de filous. Les arnaques, ça me connaît.

Elle secoue la tête en étouffant un rire. L’agent Jones la gratifie de son fameux regard noir. Yulikova casse son biscuit chinois en deux et brandit le bout de papier qu’il contenait. Il y est imprimé en lettres capitales : VOUS SEREZ INVITÉ À UN ÉVÉNEMENT PRESTIGIEUX.

C’est là que je vais me coucher.

En voyant le téléphone sur ma table de chevet, j’ai envie d’appeler Daneca pour prendre des nouvelles de Sam. Pourtant, je sais qu’ils y ont sûrement placé un micro. Mais Sam doit se reposer et peut-être n’aura-t-il pas envie de me parler.

Sans compter qu’en apprenant qu’il s’est fait tirer dessus, les fédés risquent d’en tirer des conclusions erronées et de me poser des questions déplacées. Et je ne peux pas me le permettre.

Je ne dois pas non plus appeler Lila, même si la nuit dernière me semble de plus en plus relever du rêve. Rien que de penser à elle, assis sur ce fauteuil miteux, de me rappeler la douceur de sa peau sur la mienne, le dessin de ses lèvres quand elle rit. . rien que ça, j’ai l’impression que c’est dangereux. Comme si son seul souvenir allait fournir aux fédés une arme à utiliser contre moi.

Maintenant qu’elle sait que je travaille pour eux, je me demande ce qu’elle va faire de cette information. Et je me demande ce qu’elle attend de moi.

Je me couche et tente de m’endormir, tandis que mes pensées vont de Lila à Sam, de Sam à Lila. Elle, je l’entends rire, et lui, je vois couler son sang, je sens les mains de l’une et j’entends les cris de l’autre. Et ainsi de suite, encore et encore, jusqu’à ce que tout le monde rie, tout le monde crie, dans le tréfonds de mes rêves.

Le lendemain matin, c’est en titubant que je fais mon entrée dans le salon. Assis sur le sofa, l’agent Jones sirote un mug de café. À en juger par le regard qu’il me décoche, ça doit faire quelques heures qu’il monte la garde. Je parie qu’ils se sont relayés tous les trois durant la nuit pour s’assurer que je ne filais pas à -{anglaise.

Je me trouve un mug et me sers du café. Il est dégueulasse.

— Hé ! je fais, pensant soudain à ma mère et à une autre chambre d’hôtel. C’est vrai qu’on peut préparer du crystal meth dans une cafetière ?

— Oui, répond-il en fixant son mug d’un air pensif.

Imaginez un peu : maman avait raison.

Quand je sors de la douche, les deux autres sont là et on commande un petit déjeuner.

La journée qui suit est placée sous le signe de l’inaction. Comme Jones veut regarder un match de basket sur l’écran plasma, je passe l’après-midi à jouer aux cartes avec Brennan et Yulikova. On commence par miser des bonbons récupérés au distributeur, puis de la petite monnaie, et finalement le droit de choisir le DVD qu’on va louer le soir venu.

Je choisis L’Introuvable. J’ai besoin de me détendre.

CHAPITRE QUINZE

En me réveillant le lundi matin, je ne me souviens plus où je suis. Puis ça me revient d’un coup : l’hôtel, les fédés, l’attentat.

L’adrénaline déferle dans mon système sanguin avec une telle violence que je me lève d’un bond pour faire les cent pas dans la chambre, incapable de décider de ce que je dois faire.

Quand je réussis à gagner la salle de bains, j’évite soigneusement de croiser mon propre regard dans le miroir. Je suis malade d’angoisse, quasiment plié en deux.

Je ne sais plus si je dois croire Barron ou pas. Je ne sais plus si on m’a tendu un piège. Je ne sais plus distinguer les gentils des méchants.

Je croyais que les gens auprès desquels j’avais grandi - en majorité des criminels -
étaient différents des gens ordinaires. Différents en tout cas des flics et des agents fédéraux aux insignes rutilants. Je croyais que les escrocs et les filous étaient nés mauvais. Qu’il y avait en nous une faille intérieure. Une source de corruption qui nous empêcherait à jamais d’être comme les autres — que nous ne pouvions au mieux que singer les gens normaux.

Mais à présent, je me demande.. et si nous étions tous pareils, et si c’était l’addition d’un millier de décisions anodines qui faisait de chacun de nous ce qu’il est ? Ni bon ni méchant, ni blanc ni noir, ni ange ni démon nous murmurant les bonnes réponses à l’oreille.

Rien que moi, rien que vous, jour après jour, heure par heure, minute par minute, sommé de faire un choix.

Cette idée est terrifiante. Si elle est juste, alors il n’y a pas de bon choix. Rien que des choix tout court.

Planté devant le miroir, je m’efforce de déterminer ce qui est juste. J’y passe un bon moment.

Lorsque je suis suffisamment d’attaque pour gagner le salon, j’y trouve Yulikova et Jones prêts à partir. Brennan brille par son absence.

Je bois un mug de café infâme et mange quelques œufs.

— J’ai vos accessoires, dit Yulikova en disparaissant dans sa chambre.

Elle en revient avec un pinceau, un tube de peinture, un blouson à capuche, un collier avec une plaque d’identité et un micro-casque.

— Ah ! je fais en examinant la plaque.

Il y est inscrit le nom de George Parker, sous une photo floue qui me ressemble plus ou moins. Excellente pièce d’identité. La photo n’a rien d’inoubliable et serait parfaitement inutile sur un avis de recherche, qu’on l’imprime ou qu’on le diffuse sur Internet.

— Joli, dis-je.

— C’est notre boulot, réplique-t-elle sèchement.

— Pardon.

Elle a raison. J’ai tendance à les considérer comme des amateurs, de braves et honnêtes fonctionnaires s’essayant à arnaquer leur prochain — sauf qu’ils font ça tous les jours, je l’avais oublié. Ils roulent les criminels dans la farine, et c’est peut-être le sort qui m’est réservé.

— Il faudrait que vous ôtiez vos gants, reprend-elle. Ce produit met longtemps à sécher, alors si vous avez des préparatifs à faire, ne tramez pas.

— Elle vous demande d’aller faire pipi, souffle l’agent Jones.

J’enfile mon blouson puis je retourne dans ma chambre, où je récupère les photos de Patton pour les glisser dans l’une des poches revolver. Dans l’autre, je mets le peigne et les fiches. Quant au stylo et au gel coiffant, je les range dans la poche poitrine du blouson, ainsi que mes clés de voiture.

Je retourne au salon et j’enlève mes gants, étalant mes doigts sur la table en m’as seyant. Yulikova me dévisage puis se concentre sur mes mains. Elle prend la droite dans ses doigts gantés et la rapproche d’elle, la paume tournée vers le ciel.

Jones nous observe, prêt à intervenir sur-le-champ en cas de besoin. Si j’empoignais la gorge nue de sa collègue, il se jetterait sur moi en moins d’une seconde.

Elle ouvre le tube et fait couler du gel noir au creux de ma main. Loin de sembler nerveuse, elle est l’image même du calme et de l’efficacité. Si elle me juge plus dangereux que les autres jeunes faucheurs qu’elle a encadrés, elle n’en laisse rien paraître.

Les poils du pinceau me chatouillent - mes mains n’ont pas l’habitude d’être touchées -
mais la peinture a vite fait de recouvrir ma peau et, en séchant, acquiert un lustre trompeur.

Yulikova veille à ne rien oublier, y compris l’extrémité de mes doigts, et je prends soin de ne pas bouger, en dépit de l’envie de rire qui m’a saisi.

— Bien, fait-elle en rebouchant son tube. Dès que ce sera sec, nous serons prêts. Vous pouvez vous détendre à présent.

Je la regarde dans les yeux.

— Vous m’avez bien promis que plus aucune charge ne pèserait sur ma mère une fois la mission accomplie ?

— C’est le moins que nous puissions faire.

Rien dans son expression ne me permet de douter de sa parole, mais celle-ci ne constitue pas vraiment une garantie.

Si elle ment, je sais ce qui me reste à faire. Mais si elle ne ment pas, alors j’aurai tout fichu en l’air pour rien. Le choix est impossible. Ma seule chance, c’est de l’amener à me révéler un détail essentiel.

— Et si je n’ai pas envie de rejoindre le SMA ? Une fois l’opération terminée, je veux dire. Et si je décide que je ne suis pas de taille à être agent fédéral ?

Elle s’affairait à nettoyer le pinceau dans un bol, mais elle s’interrompt net.

— Je voulais attendre que nous ayons un moment de tranquillité, mais après tout, pourquoi ne pas faire ça tout de suite ? Mes supérieurs se sentiraient rassurés si vous pouviez signer sur l’heure.

— On devait attendre que je décroche mon diplôme, si je me souviens bien.

— Cette opération m’a obligée à accélérer les choses.

— Je vois, dis-je en hochant la tête.

Elle se redresse et passe une main gantée dans ses cheveux grisonnants. Sans doute a-t-elle encore un peu de peinture sur les doigts, car je vois des traînées noires sur ses boucles.

— Je comprends que vous ayez encore des doutes. Vous pouvez encore réfléchir, mais rappelez-vous pourquoi vous souhaitiez intégrer le programme. Grâce à nous, vous cesserez de devenir un lot que se disputent les familles de truands. Nous serons en mesure de vous protéger.

— Oui, mais qui me protégera de vous ?

— De nous ? Votre famille compte parmi ses membres quelques-uns des pires..

Jones n’a pas le temps de finir sa phrase - Yulikova le stoppe d’un geste de la main.

— Cassel, c’est un grand pas que vous accomplissez là. Je suis ravie que vous me posiez cette question - ravie que vous soyez franc avec moi.

Je ne dis rien. Sans savoir pourquoi, je retiens mon souffle.

— Il est normal que vous éprouviez de tels sentiments. J’ai conscience du conflit qui se livre en vous. Et je sais que vous voulez agir pour le mieux. Donc, continuons à discuter, et toujours avec franchise. Pour ma part, je vous dis sincèrement que si vous renoncez au SMA, mes supérieurs ne seront contents ni de vous, ni de moi.

Je me lève et j’agite les doigts, en quête de fissures dans les faux gants. On dirait que j’ai enfilé une seconde peau.

— C’est à cause de Lila Zacharov ? lâche soudain Yulikova. C’est à cause d’elle que vous hésitez ?

— Non!

Je ferme les yeux et compte jusqu’à dix. Moi qui voulais déstabiliser Yulikova, me voilà pris à mon propre jeu.

— Nous avons toujours su que vous étiez proches, tous les deux. (La tête inclinée sur le côté, elle étudie ma réaction.) C’est une gentille fille, dirait-on.

Je ricane.

— D’accord. C’est une fille impitoyable mais vous l’aimez bien. Et, selon toute apparence, elle ne souhaite pas que vous travailliez pour le gouvernement. Mais c’est à vous de prendre cette décision, et vous devriez le faire sans tarder. Votre frère et vous êtes beaucoup plus en sécurité avec nous. Si elle fait partie de vos amis, elle finira par s’en rendre compte.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Soupir de Yulikova.

— Entendu. Passons sur ce sujet, mais vous devez me dire si vous êtes prêt à signer.

Toute cette paperasse, ça a quelque chose de rassurant. S’ils avaient l’intention de me jeter en prison, ils ne me feraient pas signer tous ces formulaires. Une fois que je me retrouverais derrière les barreaux, ils auraient tous les atouts dans leur jeu.

J’attrape le collier et me le passe autour du cou. Puis c’est au tour du micro-casque.

Jamais je n’en aurai le cœur net — on aurait beau déblatérer durant des heures, jamais Yulikova ne consentirait à flancher, à baisser sa garde.

— Les Zacharov sont des criminels, Cassel. Ils vous presseront comme un citron et ensuite ils vous jetteront. Et elle fait partie de la famille. Ce qu’elle fera à son service ne manquera pas de la changer.

— J’ai dit que je ne voulais pas en parler.

L’agent Jones se lève et consulte sa montre.

— C’est bientôt l’heure.

Je me tourne vers ma chambre.

— Est-ce que je dois faire mes bagages ? Jones fait non de la tête.

— On repassera ici ce soir avant de vous reconduire à Wallingford. Vous en profiterez pour vous remettre du rétrochoc et vous débarrasser de vos faux gants.

— Merci, dis-je.

Il me répond par un grognement.

Tout ça semble se tenir. Peut-être que je reviendrai dans cette suite, peut-être que Yulikova et Jones cherchent seulement à gérer un ado dont le passé criminel et le talent précieux font à la fois un atout et un risque. Peut-être n’ont-ils pas l’intention de me truander.

Le moment est venu de faire un choix. De décider de ce que je crois.

Le choix que je ferai sera irréversible.

— Okay, je fais en soupirant. Donnez-moi ces formulaires.

Je sors le stylo de ma poche et signe sur les pointillés en ajoutant une belle fioriture.

L’agent Jones hausse les sourcils. Je souris.

Yulikova examine la feuille de papier et pointe un doigt ganté sous ma signature. Elle pose l’autre main sur mon épaule.

— Nous allons prendre soin de vous, Cassel. Je vous le promets. Bienvenue au Service des minorités autorisées.

Toujours des promesses. Je range le stylo. À présent que ma décision est prise, je me sens nettement mieux. Plus léger. Comme si mes épaules étaient libérées d’un fardeau.

Nous sortons. Une fois dans l’ascenseur, je demande : — Où est l’agent Brennan ?

— Déjà sur place, répond Jones. Elle prépare le terrain.

On traverse le hall d’entrée sans s’arrêter pour aller directement à la voiture. En montant, je veille à m’asseoir à la même place que la dernière fois.

Tout en m’escrimant sur la ceinture de sécurité, je récupère mon portable dans le vide-poches et le glisse dans ma poche.

— Vous voulez prendre un petit déjeuner au tex-mex ? propose Jones.

Le dernier repas du condangé. Je manque prononcer ces mots à haute voix.

— Merci, je n’ai pas faim.

Tout en contemplant l’autoroute derrière la vitre teintée, je repasse en revue tout ce que je vais devoir faire une fois qu’on sera arrivés. Je dresse une liste complète, puis je recommence.

— Ce sera bientôt fini, déclare Yulikova.

On ne saurait mieux dire.

Ils viennent de me déposer dans le parc du mémorial. Le soleil éclatant me fait plisser les yeux. La tête baissée, je franchis les barrages en montrant ma plaque d’identité. Une femme munie d’une écritoire me signale une table où un petit déjeuner attend les militants et le staff - café et beignets pour tout le monde.

On a dressé une estrade avec un rideau bleu pour servir de fond aux images télé. Un technicien installe un micro sur un impressionnant pupitre frappé des armes du New Jersey.

On aménage une section VIP à côté de celle réservée à la presse. Deux ou trois électriciens installent des haut-parleurs au pied de l’estrade, sur laquelle est étalée une toile blanche qui en dissimule l’armature.

Derrière sont garées les caravanes, disposées en demi-cercle autour d’une série de tables sur lesquelles les militants disposent tracts, badges et tee-shirts. Plus, tout au fond, une table servant de buffet. Je vois plusieurs personnes qui bavardent gaiement. La plupart d’entre elles portent un micro-casque identique au mien.

Yulikova a bien bossé. Le territoire est conforme à la carte. Je passe devant la caravane qui doit servir de loge au gouverneur Patron et entre dans celle que Yulikova m’a assignée. Il s’y trouve un sofa gris, une coiffeuse, une petite salle de bains et une télévision murale réglée sur une chaîne d’infos annonçant une retransmission en direct de la conférence de presse.

Deux journalistes sont en train de meubler. Au-dessous d’eux défile le texte de leur dialogue, avec un léger décalage si j’en crois les mots que je lis sur leurs lèvres — non sans mal, car je ne suis pas doué pour ça.

Je consulte l’horloge de mon portable. 7 h 40. Patton commence son speech à 9 heures.

J’ai un peu de temps.

Je tire le verrou de la porte et secoue celle-ci. Ça devrait tenir, mais je n’ai pas confiance. Ce verrou, je serais capable de le crocheter les yeux fermés.

Un grésillement dans les écouteurs, puis la voix de l’agent Brennan.

— Cassel ? Vous êtes en position ?

— Ouais, tout est nickel, dis-je dans le micro. Je suis comme un coq en pâte. Et vous, ça va ? Elle éclate de rire.

— N’en faites pas trop.

— C’est bon. Je vais patienter en regardant la télé.

— Entendu. Je vous recontacte dans un quart d’heure.

J’enlève le micro-casque et le pose sur la coiffeuse. Rester ici à poireauter, ça me porte sur les nerfs, surtout que j’ai plein de trucs à faire. Je voudrais me lancer tout de suite, mais je sais qu’ils vont me tenir { l’œil. Plus tard, sans doute, leur vigilance finira par se relâcher. Pour le moment, je sors mes fiches et mon stylo, et je m’amuse à chercher où ils ont pu planquer une caméra. Non que je sois persuadé de sa présence. Mais je me dis que si je continue de cultiver ma paranoïa, je risque moins de mauvaises surprises.

Finalement, j’entends à nouveau grésiller les écouteurs.

— Rien à signaler ?

— Nada, dis-je en prenant soin de parler dans le micro. Tout va bien.

Il est près de 8 heures. Une heure, c’est court.

— Je vous recontacte dans un quart d’heure, dit l’agent Brennan.

— Disons vingt minutes, je réponds d’une voix que j’espère posée.

Puis j’actionne le commutateur qui désactive le micro-casque. Comme ils ne m’ont pas interdit de le faire, je suppose qu’ils ne vont pas débarquer pour me passer un savon.

S’ils ont planqué sur moi un mouchard GPS, il se trouve dans la plaque d’identité, dans le blouson ou dans le micro-casque. La plaque me semble peu probable, vu qu’elle a été scannée tout à l’heure. J’enlève le blouson et le pose sur la coiffeuse. Puis je vais dans la salle de bains et j’ouvre les robinets pour couvrir les bruits que je vais produire.

Je me déshabille. Je plie mes fringues et je les range sur la petite table, à côté des serviettes de bain et du savon à gants antibactérien. Puis j’étale les photos devant moi.

Ensuite, je me mets à genoux et pose mes mains sur mes cuisses. Le sol est glacé. Je plante mes doigts dans ma peau.

Je me concentre sur tout ce que j’ai appris durant la semaine précédente, sur tous les détails que j’ai enregistrés. Je me concentre sur les photos devant moi et sur les vidéos que j’ai vues. Je me focalise intérieurement sur le gouverneur Patton. Puis je deviens le gouverneur Patton. Ça fait mal. Je sens mes entrailles se mouvoir, mes os craquer, mes tendons s’étirer, mes chairs se reconfigurer. Je fais tout mon possible pour ne pas hurler. J’y réussis presque.

Alors que je me relève, le rétrochoc me terrasse.

J’ai l’impression que ma peau se craquelle, que mes jambes se liquéfient. Ma tête n’a plus la forme qu’il faut, dirait-on, et mes yeux se ferment puis s’exorbitent, et je vois l’univers mille fois répété, comme s’ils avaient des facettes. Tout est lumineux, toutes les textures de la douleur s’offrent à moi, et je m’abîme dans l’inconscience.

C’est encore pire que dans mon souvenir.

J’ignore combien de temps s’est écoulé quand je suis de nouveau en état de bouger. Un bout de temps, sans doute. Le lavabo commence à déborder. Je me lève non sans mal et ferme les robinets, puis j’attrape mes fringues. Le tee-shirt et le boxer me gênent aux entournures.

Quant au jean, pas moyen de l’enfiler.

Je contemple mon reflet, crâne dégarni et visage ridé. Incroyable. C’est bien lui. Je sors le peigne et le gel coiffant, ordonne mes rares cheveux argentés comme sur la photo.

J’ai les mains qui tremblent.

Quand j’étais petit, je voulais être un faucheur de formes parce qu’ils étaient rares.

Exceptionnels. Des êtres hors du commun. Je n’en savais pas davantage. Jamais je n’avais réfléchi à la nature de leur pouvoir. Puis, lorsque j’ai su que j’en étais un, il m’a encore fallu du temps pour comprendre. Je veux dire, je savais que j’étais unique, puissant et cool. Je savais que j’étais dangereux. Mais je ne voyais toujours pas pourquoi je faisais peur aux puissants.

Pourquoi ils tenaient tant à m’avoir à leur botte.

Désormais, je sais pourquoi les faucheurs de formes font si peur. Pourquoi les puissants veulent me contrôler. J’ai pigé.

Je peux m’introduire chez un type, embrasser sa femme, m’asseoir à sa table et manger son dîner. Je peux piquer un passeport dans un aéroport et, vingt minutes plus tard, je serai devenu son propriétaire. Je peux être un merle sautillant sur le rebord d’une fenêtre. Un chat rôdant sur une Corniche. Je peux aller où je veux et accomplir les pires turpitudes, sans jamais être soupçonné de quoi que ce soit. Aujourd’hui, la tête que j’ai, c’est la mienne, mais demain, ce sera peut-être la vôtre. Je peux être vous.

Merde, même à moi, ça me fait peur.

Mon portable dans une main et mes fiches dans l’autre, je sors de la caravane en m’efforçant de ne pas entrer dans le champ des caméras que je devine proches.

Tous les regards se braquent sur le gouverneur Patton en slip, se baladant en plein air comme si de rien n’était.

— Oups ! je me suis trompé de caravane, dis-je, et je fonce sur la loge de Patton.

Et j’y trouve, ainsi que je l’espérais, le costard que j’ai commandé à Bergdorf Goodman, bien enveloppé sous cello et taillé sur mesure. Plus une paire de grolles, des chaussettes et une chemise blanche, le tout sous cello itou. Et une cravate en soie attachée au cintre du costard.

À part ça, cette caravane est identique à celle que je viens de quitter. Sofa, coiffeuse et poste de télé.

Quelques secondes plus tard, une assistante entre sans frapper. Elle a l’air paniquée.

— Je vous demande pardon. On ne savait pas que vous étiez déjà là. La maquilleuse est prête à s’occuper de vous, gouverneur. Personne ne vous a vu arriver et je n’ai. . Je vais vous laisser finir de vous préparer.

Un coup d’œil à mon portable. 8 h 30. J’ai passé une demi-heure dans les vapes et loupé l’appel de l’agent Brennan.

— Revenez dans dix minutes, dis-je en m’efforçant d’adopter les inflexions de Patton.

(J’ai bien bossé la chose en me passant ses vidéos, mais ce n’est pas facile de parler comme un autre.) Je finis de m’habiller.

Dès qu’elle est partie, j’appelle Barron.

Je vous en supplie, dis-je au principe directeur de l’univers. Je vous en supplie, faites qu’il décroche. Barron, j’ai confiance en toi. Décroche, s’il te plaît.

— Salut, frangin ! dit Barron.

Je m’effondre sur le sofa, profondément soulagé. Jusqu’à cet instant, j’ignorais s’il répondrait présent.

— Les fonctionnaires parlent aux fonctionnaires, lance-t-il. Comment ça va ?

— Dis-moi que tu as réussi à..

— Oh ! oui. Ne t’inquiète pas. Je suis avec lui en ce moment. J’étais en train de lui expliquer que notre mère était un agent secret et que tout ça participait d’un vaste complot gouvernemental.

— Oh. Euh. . parfait.

— Il s’en doutait déjà. (C’est comme si je le voyais sourire.) Je n’ai fait qu’enrichir sa vision. Mais tu peux d’ores et déjà annoncer que la conférence de presse du gouverneur Patton débutera avec une demi-heure de retard, d’accord ?

Demandez à un menteur pathologique d’occuper un paranoïaque forcené, et leur conversation portera forcément sur les théories du complot. Barron n’hésiterait pas à lui affirmer que le gouverneur de Virginie a braqué un rayon laser sur la lune, ce qui va obliger tous les habitants du pays à se réfugier dans des abris souterrains. Je me laisse aller à sourire.

— Je n’y manquerai pas.

Une fois que j’ai raccroché, j’enfile le pantalon du costard. Jamais je n’ai mis des fringues aussi classe. Il en émane un parfum de dollars.

Quand l’assistante refait son apparition, je n’ai plus qu’à nouer ma cravate et je suis prêt pour la maquilleuse.

Peut-être vous demandez-vous ce que je trafique. Je me le demande aussi. Mais il faut bien que quelqu’un s’occupe de Patton, et j’ai saisi ma chance.

Les assistants de Patton se comptent par centaines, mais, heureusement pour moi, l’immense majorité d’entre eux se trouvent chez lui et attendent qu’il en décolle. Je n’ai que l’avant-garde à me fader. Assis sur un fauteuil pliant, je fais plâtrer de fond de teint mon visage d’emprunt par une fille coiffée comme un porc-épic. On se presse autour de moi pour me parler de réunions et d’interviews qui me dépassent totalement. On m’amène un café-
crème trop sucré auquel je me garde de toucher. Un juge se présente et demande à me parler.

Je fais non de la tête.

— Après le discours, dis-je en étudiant mes fiches, vierges pour la plupart.

— Une fonctionnaire fédérale voudrait vous parler, dit l’un de mes assistants. Elle redoute une atteinte à votre sécurité.

— Je savais qu’ils tenteraient un coup fourré. Non - on continue comme prévu. Ils ne m’empêcheront pas de parler. Que mes gardes du corps veillent à ce qu’elle n’interrompe pas la conférence de presse. Nous sommes en direct, n’est-ce pas ? L’autre acquiesce.

— Parfait.

J’ignore ce que soupçonnent Yulikova et sa petite bande, mais dans quelques minutes, ça n’aura plus d’importance.

C’est à ce moment-là que l’agent Brennan sort de derrière la caravane où je suis censé attendre, son insigne à la main.

— Gouverneur, dit-elle.

Je me lève et je fais la chose qui s’impose. Je me dirige vers l’estrade, devant la petite foule de militants agitant leurs pancartes et celle, plus importante, de reporters braquant sur moi leurs caméras vidéo. Quand je parle de foule, j’exagère un peu, mais tant pis. Je me plante devant eux.

Mon cœur bat { tout rompre. Ce coup-ci, c’est parti — je n’arrive pas à y croire.

Trop tard pour faire marche arrière.

Je m’éclaircis la gorge, je remets de l’ordre dans mes fiches et je m’installe derrière le pupitre. J’aperçois Yulikova qui hurle dans son talkie-walkie.

— Mes chers compatriotes, distingués invités, mesdames et messieurs les représentants de la presse, je vous remercie d’avoir eu la courtoisie de venir m’écouter en ce jour. Nous nous trouvons sur les lieux mêmes où des citoyens du New Jersey furent détenus à l’issue de l’Interdiction, durant l’une des périodes les plus sombres de notre histoire.. alors que nous sommes sur le point de voter une proposition qui, si elle est adoptée, nous entraînera sans doute sur un terrain dangereux.

Applaudissements prudents. Jamais le vrai Patton n’aurait adopté ce ton-là. Il aurait commencé par évoquer la dimension sécuritaire du test HBG. Puis il aurait évoqué des lendemains qui chantent.

Mais aujourd’hui, c’est moi qui ai le micro. Je jette mes fiches par-dessus mon épaule et adresse un sourire à mon public. Je m’éclaircis la gorge une nouvelle fois.

— J’avais l’intention de prononcer une brève allocution préparée à l’avance puis de répondre à vos questions, mais je vais m’éloigner de ma procédure habituelle. Aujourd’hui, l’heure n’est pas à la politique. Aujourd’hui, je vais vous parler avec mon cœur.

Je m’appuie au pupitre et inspire profondément.

— J’ai tué plein de gens. Et quand je dis « plein », je veux dire « plein ». J’ai également menti, mais en toute franchise, une fois que je vous aurai avoué les meurtres que j’ai commis, ça m’étonnerait que vous me reprochiez mes mensonges. Je sais ce que vous êtes en train de vous demander. Veut-il dire qu’il a tué des gens de ses mains ou simplement qu’il a décidé de leur mort ? Je vais vous répondre, mesdames et messieurs. La réponse est : les deux.

Je me tourne vers les journalistes. Ils échangent des murmures. Les flashes crépitent.

Du côté des militants, les pancartes fléchissent.

— Par exemple, j’ai tué de mes propres mains Eric Lawrence, de Toms River (New Jersey). De mes mains gantées, je le précise. Je ne suis pas un pervers. Mais je l’ai bel et bien étranglé. Vous lirez tous les détails dans le rapport de police.. enfin, non, c’est impossible vu que j’ai étouffé l’affaire.

» Vous vous demandez peut-être pourquoi j’ai fait une chose pareille. Et quel rapport avec ma croisade contre les faucheurs ? Et qu’est-ce qui me prend de confesser mes crimes en public ? Eh bien, permettez-moi de vous dire que j’ai rencontré une femme exceptionnelle. Et, vous le savez tous, quand un homme rencontre la femme de sa vie, il a tendance à perdre les pédales.

Je désigne un grand type debout au premier rang.

— Vous, vous me comprenez, n’est-ce pas ? Eh bien, je veux que les choses soient claires en ce qui concerne Shandra Singer. J’ai peut-être exagéré lors de mes précédentes déclarations. Quand votre copine vous quitte, ça peut vous énerver.. et voilà que vous lui téléphonez douze fois par jour pour la supplier de revenir. . ou alors vous faites des tags obscènes sur sa voiture.. ou vous vous débrouillez pour la faire accuser d’un crime.. ou encore vous engagez des tueurs pour la descendre en pleine rue.. Et si vous êtes vraiment énervé, vous décidez de supprimer tous les faucheurs de votre Etat.

» Plus vous l’aimez, plus vous devenez cinglé. Mon amour était grand. Mes crimes le sont plus encore.

» Je ne suis pas venu implorer votre pardon. Je ne m’attends pas à être pardonné. En fait, je m’attends à un procès ultra-médiatisé suivi d’une longue incarcération.

» Non, si je vous dis tout cela, mes chers compatriotes, c’est parce que vous méritez que je sois franc avec vous. Mieux vaut tard que jamais, comme on dit — et, je puis vous l’assurer, ça fait un bien fou de dire tout ce qu’on a sur le cœur. Donc, pour me résumer : j’ai tué des gens. Par ailleurs, gardez-vous de croire dur comme fer à tout ce que j’ai pu vous dire avant ce jour et. . oh ! oui, la Deuxième Proposition est une idée totalement stupide, et je ne l’ai soutenue que pour détourner votre attention de mes crimes. » Y a-t-il des questions ? Suit un silence qui menace de s’éterniser.

— Okay, je reprends. Eh bien, merci. Dieu bénisse l’Amérique et Dieu bénisse l’Etat du New Jersey.

Je quitte l’estrade en titubant. Des statues en costard et d’autres munies d’écritoires me fixent d’un air tétanisé, comme redoutant de m’approcher. Je leur souris en levant le pouce.

— Pas mal, comme discours, hein ?

— Gouverneur, dit un assistant en faisant un pas vers moi. Nous devons discuter de..

— Pas maintenant, dis-je sans cesser de sourire. Faites avancer ma voiture, je vous prie.

Il ouvre la bouche pour dire quelque chose - qu’il ignore où se trouve ladite voiture, probablement, vu qu’elle est toujours chez le vrai Patton -lorsqu’on m’agrippe par le bras et que je manque perdre l’équilibre. Je pousse un glapissement en sentant un bracelet de métal se refermer sur mes poignets. Des menottes.

— Vous êtes en état d’arrestation. (Jones, dans son costume noir d’agent fédéral.) Gouverneur.

Les flashes crépitent de plus belle. Une marée de reporters déferle sur nous.

Impossible de me retenir. Je me mets à rire. Je pense à ce que je viens de faire et je me marre comme une baleine.

L’agent Jones m’entraîne à l’écart de la foule en délire, et on se retrouve sur la chaussée, parmi les voitures de police et les fourgonnettes des chaînes télé. Quelques flics tentent de contenir l’assaut des journalistes et des paparazzis.

— Ce coup-ci, tu as creusé ta propre tombe, marmonne le fédé. Mais c’est moi qui vais t’y enterrer.

— Répétez à voix haute, lui dis-je dans un murmure. Vous n’oserez pas.

Il me pousse vers une voiture, en ouvre la porte et m’envoie dedans. Puis je sens qu’on me passe un collier autour de la tête et je baisse les yeux. Trois des amulettes que j’ai confectionnées - les amulettes contre les faucheurs de formes que j’ai données à Yulikova -
sont pendues à mon cou.

Avant que j’aie eu le temps de dire ouf, la portière se referme.

L’agent Jones s’assied au volant et démarre en trombe. Les flashes crépitent tandis que nous fuyons la foule.

Je me carre dans mon siège en m’efforçant de me détendre. Les menottes sont trop serrées pour que je m’en défasse, mais je ne m’inquiète guère. Plus maintenant. Ils ne vont pas s’en prendre à moi — à présent, plus rien ne les empêche d’arrêter Patton. Un mensonge simple est toujours préférable à une vérité compliquée.

Expliquer que le Patton qui est passé à la télé, celui qui s’est confessé, n’était pas le vrai Patton mais que ce dernier a vraiment commis des crimes, ça prêterait trop à confusion.

Ils vont sans doute m’engueuler, ils vont sans doute me recaler au SMA, mais ils finiront bien par admettre que j’ai résolu leur problème. J’ai éliminé Patton. Pas de la façon qu’ils escomptaient, mais sans faire de mal à quiconque, ce qui ne peut que plaider en ma faveur. — Où est Yulikova ? On ne retourne pas à l’hôtel ?

— Non, fait Jones.

— Vous voulez bien me dire où on va ?

Il ne répond pas mais continue de rouler en silence.

— Allez ! je fais. Je vous demande pardon. Mais j’ai découvert que vous comptiez me piéger une fois que j’aurais fauché Patton. Vous pouvez le nier si ça vous chante — peut-être que mon informateur s’est trompé, après tout -, mais ça m’a fichu la trouille. Je sais que je n’aurais pas dû agir comme je l’ai fait, mais..

Soudain, il freine et se gare sur le bas-côté de la route. A gauche, les voitures passent à toute allure ; à droite, je vois des arbres en contrebas.

Je me tais.

Il descend et fait le tour de la voiture pour m’ouvrir la porte. Il tient un pistolet braqué sur moi.

— Descends, ordonne-t-il. Et tout doucement. Je ne bouge pas.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Exécution ! beugle-t-il.

Je suis menotte. Je n’ai donc pas le choix. J’obtempère. Il me pousse vers l’arrière et ouvre le coffre.

— Euh. . je fais.

Puis il déboutonne ma chemise de façon à glisser les amulettes en dessous. Lorsqu’il la reboutonne et serre le nœud de cravate, les charmes sont { l’abri. Impossible de m’en défaire tant que je serai entravé.

— Monte, dit-il en désignant le coffre.

Pas grand-chose là-dedans. Une roue de secours et une trousse de premiers soins. Une corde.

Je ne prends même pas la peine de dire non. Je me mets à courir, point. Même avec les mains liées dans le dos, je pense avoir une chance de m’échapper.

Je dévale le talus, en glissant plutôt qu’en courant. Mes grolles ne sont pas conçues pour ça, le corps de Patton n’est pas celui d’un sportif. Je ne suis pas habitué à sa morphologie.

Comme mes jambes ont raccourci, je manque constamment de perdre l’équilibre. Puis je tombe et glisse sur l’herbe boueuse. Je me relève et je fonce vers les arbres.

Trop lent, bon sang, trop lent !

Jones me plaque au sol sans ménagements, me coupant le souffle. Je cherche à me débattre, mais c’est fichu. Le canon glacé du pistolet se colle à ma tempe et son genou s’enfonce au creux de mes reins.

— Tu es aussi sournois qu’une fouine. Tu as entendu ? Une fouine. Tu ne vaux pas mieux.

— Vous ne me connaissez pas, dis-je en crachant du sang dans l’herbe. (Puis je ris sans pouvoir m’en empêcher.) Et vous ne devez pas connaître beaucoup de fouines, non plus.

Il me décoche un coup de poing dans les côtes et je suis au bord de l’évanouissement.

Un jour, j’apprendrai à fermer ma grande gueule.

— Debout.

J’obéis. On retourne à la voiture. J’arrête de sortir des vannes.

Une fois devant le coffre, il me pousse brutalement.

— Monte. Tout de suite.

— Je regrette ce que j’ai fait. Patton n’a rien. Il est toujours vivant. Tout ce que j’ai fait. .

Le flingue s’approche de mon oreille et j’entends un clic.

Je ne résiste pas quand il me pousse dans le coffre. Il me ligote les jambes avec la corde, qu’il attache aux menottes - en serrant fort pour m’empêcher de bouger. Fini la course à pied.

Puis je l’entends dérouler un ruban adhésif et je sens un cocon de plastique envelopper mes mains. En plus, il a coincé de lourds objets dans mes paumes — des cailloux, on dirait.

Quand il a fini, il me retourne sur le dos pour que je le voie bien. Chaque fois qu’une voiture passe à toute allure, j’espère qu’elle va s’arrêter, mais aucune ne le fait.

— J’ai su qu’on ne pourrait pas compter sur toi dès que je t’ai vu. Tu es trop dangereux.

Tu aurais fini par nous trahir. J’ai essayé d’en convaincre Yulikova, mais elle ne voulait rien entendre.

— Je vous demande pardon, dis-je, au bout du rouleau. Je lui dirai tout. Je lui dirai que vous aviez raison. Mais téléphonez-lui pour lui dire où nous sommes.

Il s’esclaffe.

— Non. Et puis, tu n’es plus Cassel Sharpe à présent, pas vrai ? Tu es le gouverneur Patton. — O… okay, je bredouille, glacé de terreur. Écoutez-moi, agent Jones, vous êtes dans le camp des gentils. Vous êtes censé respecter la loi. Vous êtes un agent fédéral. Je suis prêt à me confesser. J’accepte d’aller en prison.

— Tu aurais dû te laisser piéger bien gentiment, dit Jones en coupant un bout de ruban adhésif avec un couteau de commando. Si personne ne te contrôle - si tu es libre comme l’air, prêt à bosser pour qui bon te semble —, que va-t-il se passer ? Tôt ou tard, un pays étranger ou un conglomérat quelconque te fera une offre irrésistible. Et tu deviendras l’arme dangereuse qu’on n’aura pas su garder. Mieux vaut éliminer ce facteur de l’équation.

J’avais raison, ils avaient l’intention de me piéger, mais c’est à peine si j’y prête attention.

— Mais j’ai signé le. .

Il me colle un bout de ruban sur la bouche. Je veux détourner la tête, le recracher, mais il arrive à ses fins et mes lèvres sont scellées. L’espace d’un instant, j’oublie que je peux respirer par le nez et je suffoque, pris de panique.

— Pendant que tu faisais ton petit numéro, j’ai eu une idée géniale. Le gentil a appelé des méchants qui sont impatients de te rencontrer. Tu connais Ivan Zacharov, je crois ?

Apparemment, il est prêt à mettre le paquet pour avoir le plaisir de tuer de ses mains un certain gouverneur. (Large sourire.) Pas de pot, Cassel.

Et le couvercle du coffre se referme, me plongeant dans les ténèbres, puis la voiture démarre, et je me demande si j’ai jamais eu du pot dans ma vie.

CHAPITRE SEIZE

La température dans le coffre a vite fait de monter, et les vapeurs d’essence me donnent la nausée. Pire, au moindre cahot, je me retrouve bringuebalé un peu partout et me cogne au métal qui m’entoure de toutes parts. Je tente bien de me caler avec les pieds, mais dès qu’on franchit un virage ou qu’on roule sur un nid-de-poule, j’ai la tête, le dos ou les bras qui percutent quelque chose. Et vu la façon dont je suis ligoté, pas question de me recroqueviller pour amortir les chocs.

Bref, comme fin de vie, j’imaginais plus serein.

Je m’efforce de passer les options que j’ai en revue, mais elles sont toutes nulles.

Impossible de me transformer, vu les trois amulettes pendues à mon cou. Et comme je ne peux pas toucher ma propre peau de mes mains, je ne pourrais sûrement rien faire même si je me débarrassais de ces foutus gris-gris.

L’agent Jones a au moins une qualité : il pense à tout.

Je comprends soudain qu’on vient de quitter l’autoroute. Le bruit de la circulation s’atténue. Les roues crissent sur le gravier - ce bruit m’évoque une pluie battante.

Quelques minutes plus tard, on coupe le moteur, on ouvre une portière, on la referme dans un claquement.

Lorsque l’agent Jones ouvre le coffre, j’ai sombré dans la panique. L’air frais me coule dessus et je tente de me débattre, tout en sachant que je n’ai aucune chance de me libérer et que je risque en fait de me blesser.

Il me regarde sans rien dire.

Puis il sort son couteau et tranche la corde. Enfin I je peux étendre les jambes. J’y vais tout en douceur, car j’ai les genoux raidis à force d’être plies.

— Descends, ordonne-t-il.

Je me redresse à grand-peine. Il doit m’aider à tenir debout.

On est en plein air, à l’ombre d’un gigantesque bâtiment industriel, une tour dressée vers le ciel et entourée de pylônes en fer, crachant le feu dans le ciel couvert de cette fin de matinée. Des plumets de fumée occultent les ponts métalliques menant à New York. Ça sent la pluie. Je me retourne et, à trois mètres à peine, je découvre une limousine noire, avec Zacharov tranquillement adossé à la portière, un cigare aux lèvres. Près de lui, Stanley s’affaire à visser un silencieux sur un pistolet noir.

Et au moment précis où je songe que ça ne peut pas être pire, voilà qu’une portière s’ouvre et que Lila sort de la bagnole.

Elle porte une jupe moulante noire, un manteau gris et de hautes bottes en daim. Ses yeux sont dissimulés par des lunettes noires et ses lèvres couvertes d’une couche de rouge sang. Elle tient un attaché-case dans ses mains gantées de gris.

Je n’ai aucun moyen de lui envoyer un signal. Le regard qu’elle me jette est froid et machinal.

Je secoue la tête : Non, non, non. L’agent Jones part d’un petit rire.

— Le voici, comme promis. Mais je ne veux plus le voir. C’est compris ?

Lila pose l’attaché-case aux pieds de son père.

— J’ai l’argent, dit-elle à Jones.

— Bien, fait celui-ci. Allons-y.

Zacharov acquiesce, exhale un nuage qui monte en spirale vers le ciel, à l’instar des fumées des usines qui nous entourent.

— Qu’est-ce qui me garantit que vous n’allez pas faire porter le chapeau à mon organisation ? lance-t-il. Votre proposition m’a surpris, je ne vous le cache pas. Ce n’est pas souvent que nous passons un deal avec un agent du gouvernement.

— Pure initiative individuelle de ma part. Je fais ce qui me semble juste. (L’agent Jones hausse les épaules.) Votre garantie, c’est ma présence ici. Je vais vous regarder l’abattre.

D’accord, je garde les mains propres, mais nous sommes également responsables de sa mort.

Ni vous ni moi ne souhaitons qu’une enquête soit ouverte. La police scientifique risquerait de m’impliquer. Mais si je vous dénonce, je serai accusé de kidnapping, à tout le moins. Donc, comptez sur moi pour respecter notre accord.

Zacharov hoche lentement la tête.

— Pourquoi avez-vous les foies ? demande Jones. Vous serez un héros pour les faucheurs, vous aurez éliminé un type qui vous avait dans le collimateur.

— Simple malentendu, dit Zacharov.

— Parce que ce n’est pas vous qui protégiez Shandra Singer ? Au temps pour moi.

L’agent Jones ne prend même pas la peine de cacher son scepticisme.

— Et ne dites pas que j’ai les foies, gronde Zacharov.

— Je vais m’en occuper, dit Lila. (Elle se tourne vers Stanley en désignant le pistolet.) Donnez-moi ça.

J’écarquille les yeux, la supplie en silence. Je tente d’écrire sur le sol avec la pointe d’une chaussure. Je commence par tracer la lettre M, en espérant qu’elle comprendra.

Évidemment, je veux écrire MOL

L’agent Jones me donne un coup de crosse sur la tempe, assez fort pour m’envoyer dans les vapes quelques secondes. J’ai l’impression que ma cervelle cogne contre les parois de mon crâne. Je m’effondre sur le ventre, les mains toujours menottées dans le dos. Je ne l’ai même pas vu dégainer.

Je reste là à hoqueter.

— Que ça fait plaisir de le voir ramper dans la boue ! dit Zacharov, qui s’avance vers moi pour me tapoter la joue. Gouverneur, pensiez-vous vraiment que nul ne pouvait vous toucher ?

Je secoue la tête par pur réflexe. Je vous en supplie. Posez-moi une question, une seule.

Arrachez-moi ce ruban adhésif. Je vous en supplie.

Lila s’avance vers moi, serrant le flingue dans sa main. Elle me fixe du regard durant un long moment.

Je t’en supplie.

Zacharov se redresse. Son manteau noir claque comme une cape.

— Relevez-le, dit-il à l’agent Jones. Un homme doit mourir debout - même un homme comme celui-ci.

Le vent agite les cheveux blonds de Lila, qui lui font un halo autour du visage. Elle ôte ses lunettes de soleil. J’en suis ravi. Je voulais voir ses yeux une dernière fois. Bleu-vert. La couleur de la mer.

Une fille comme elle, dirait grand-père, se parfume à l’ozone et aux plombages. Elle se ceint le front d’une couronne d’emmerdes. Si jamais elle tombe amoureuse, elle tombe comme une comète, en embrasant le ciel sur son passage.

Au moins, c’est toi qui presseras la détente. J’aimerais pouvoir lui dire cela, à défaut d’autre chose.

— Tu es sûre ? lui demande Zacharov.

Elle acquiesce et, dans un geste quasi inconscient, porte un doigt ganté à sa gorge.

— J’ai accepté le collier. J’accepte les risques.

— Tu devras disparaître le temps que ça se calme, avertit Zacharov.

Lila acquiesce une nouvelle fois.

— Ça en vaut la peine. Impitoyable. Je la reconnais bien là.

L’agent Jones me remet sur pied sans ménagements. Je titube comme un poivrot. Je tente de crier, mais le ruban adhésif étouffe ma voix.

Je vois le flingue trembler dans la main de Lila.

Je la contemple une dernière fois puis je ferme les yeux, avec une telle force que je sens les larmes monter. Que je vois des étoiles danser sur l’écran noir de mes paupières.

Si seulement je pouvais lui dire adieu.

Je m’attends à ce que le coup de feu fasse un vacarme assourdissant, mais j’ai oublié le silencieux. Je n’entends qu’un hoquet.

Penchée sur moi, Lila ôte l’un de ses gants afin de pouvoir, d’un coup d’ongle, arracher le ruban adhésif qui me scelle les lèvres. Les yeux fixés sur le ciel matinal, je suis tellement heureux d’être vivant que je sens à peine la douleur.

— C’est moi, je bafouille. C’est Cassel. Je te le jure..

Je ne me rappelle même pas être tombé, mais je gis sur le gravier. À côté de moi repose l’agent Jones. Une mare de sang s’étale autour de lui. Son sang, d’un rouge vif. Je tente de rouler sur le flanc. Est-il mort ?

— Je sais.

Lila me caresse la tempe de ses doigts nus.

— Comment ? je fais. Comment as-tu.. Quand ?

— Quel crétin tu fais, réplique-t-elle. Tu crois que je ne regarde pas la télé ? J’ai écouté ton discours à la con. Évidemment que j’ai compris que c’était toi. Tu m’avais parlé de Patron.

— Oh ! oui. Evidemment.

Stanley fouille Jones et déverrouille mes menottes. Dès qu’on me les a ôtées, et le ruban adhésif ensuite, ce qui ne va pas sans mal, j’ouvre le col de ma chemise, j’arrache les amulettes et je les jette à terre.

Vite ! que je sorte de ce corps.

Pour la première fois, la souffrance du rétrochoc est la bienvenue.

Je me réveille dans un lieu inconnu, allongé sur un sofa, sous une couverture. Je me redresse et découvre Zacharov assis sur un fauteuil, lisant à la lueur d’un lampadaire.

L’éclat de l’ampoule découpe ses traits comme le ciseau d’un sculpteur. Etude d’un ponte du crime au repos.

Il lève les yeux et me sourit.

— Tu te sens mieux ?

— On dirait, j’articule, pour autant que me le permettent ma position couchée et mon chat dans la gorge. Ouais, on dirait.

Je me mets en position assise et lisse mon costard. Il ne me va plus : j’ai les membres trop longs, le ventre pas assez proéminent.

— Lila est en haut, reprend-il. Elle aide ta mère à faire ses bagages. Tu peux ramener Shandra chez elle.

— Mais je n’ai pas retrouvé le diamant. .

Il pose son livre.

— Je ne suis pas prodigue de compliments, mais ce que tu as fait… c’est fichtrement impressionnant. (Il glousse.) À toi seul, tu as torpillé une loi contre laquelle je luttais depuis un sacré bout de temps et tu as éliminé un de mes ennemis politiques. Nous sommes quittes, Cassel. — Quittes ? je répète, incrédule. Mais..

— Bien entendu, si jamais tu retrouves ce diamant, je te serais reconnaissant de me le restituer. Je n’arrive pas à croire que ta mère ait pu le perdre.

— C’est parce que vous n’avez jamais vu notre baraque.

Sauf que ce n’est pas tout à fait vrai. Il est entré dans la cuisine au moins une fois - et peut-être a-t-il visité d’autres pièces sans que j’en aie connaissance.

— Mais ma mère et vous, ça ne date pas d’hier. A peine ai-je prononcé ces mots que je réalise que je risque de ne pas apprécier sa réaction. Il a l’air amusé.

— Elle a un je-ne-sais-quoi qui.. Cassel, j’ai rencontré quantité d’hommes et de femmes pas nets dans ma vie. J’ai bossé avec eux, j’ai festoyé avec eux. J’ai fait avec eux des choses que j’ai parfois du mal à accepter - des choses horribles. Mais jamais je n’ai vu quelqu’un d’autre comme ta mère. Elle ne connaît aucune limite - ou plutôt, elle n’a pas encore trouvé les siennes, si tant est qu’elle en ait. Elle ne regrette jamais rien - jamais !

Il prononce cette sentence d’un air pensif, voire admiratif. Je regarde le verre posé près de lui et je me demande s’il a bu.

— Elle me fascinait quand nous étions plus jeunes — c’est grâce à ton grand-père que je l’ai rencontrée. On ne s’est jamais tellement appréciés, elle et moi, sauf par moments. Mais. .

J’ignore ce qu’elle a pu te dire à propos de nos relations, cependant je tiens à ce que tu saches que j’ai toujours respecté ton père. C’était un criminel, certes, mais c’était le criminel le plus honnête que j’aie jamais connu.

Je ne suis pas sûr de vouloir entendre la suite, mais je comprends soudain pourquoi il me fait des confidences : il ne veut pas que je venge mon père, alors même que je sais qu’il a couché avec ma mère. Je m’éclaircis la gorge.

— Écoutez, je ne prétends pas comprendre tout ce qui s’est passé — je ne suis même pas sûr de le souhaiter. Mais ça ne regarde qu’elle et vous.

— Bien, opine-t-il.

— Je pense que c’est mon père qui lui a piqué. C’est pour ça qu’il a disparu. Il le lui a subtilisé.

Zacharov me regarde sans comprendre.

— Le diamant, dis-je. Je pense que c’est mon père qui a piqué le diamant à ma mère pour le remplacer par une copie. Pour qu’elle ne sache pas qu’il avait disparu.

— Cassel, voler le Résurrecteur, c’est comme voler la Joconde. Si tu as déjà trouvé un acheteur, alors tu as des chances d’encaisser une somme proche de sa valeur, mais sinon tu le voles parce que tu es un amateur d’art, ou bien pour montrer au monde que tu en es capable.

Pas question de le présenter à un receleur. Ça attirerait trop de monde. Tu serais obligé de le réduire en pièces, au risque de ne toucher qu’une partie de sa valeur. Dans ces conditions, autant voler une poignée de diamants ordinaires dans une bijouterie quelconque.

— On peut toujours le rançonner, dis-je en pensant à ma mère et à son plan à la con.

— Mais ton père n’en a rien fait, rétorque Zacharov. Si tant est qu’il l’ait eu en sa possession. Ce qui n’a pu durer qu’un ou deux mois au maximum.

Je le fixe un long moment. Il ricane.

— Tu ne penses quand même pas que je me suis débrouillé pour qu’il ait un accident, au moins ? Tu me connais trop bien pour avoir de telles idées. Si je devais tuer un homme parce qu’il m’a volé, j’en ferais un exemple. Nul n’ignorerait mon implication. Mais je n’ai jamais soupçonné ton père. C’était un truand à la petite semaine, tout le contraire d’un ambitieux. Ta mère, oui, je l’ai crue coupable pendant un temps, mais j’ai fini par changer d’avis. À tort, d’ailleurs, et je le reconnais.

— Peut-être qu’il se savait sur le point de mourir. Peut-être croyait-il que le diamant l’aiderait à survivre. Comme Raspoutine. Comme vous.

— Tout le monde aimait ton père, je peux te l’assurer - et s’il avait vraiment peur de mourir, il serait allé voir Desi.

Mon grand-père. Ça me secoue toujours d’entendre son prénom ; comme si j’avais oublié qu’il en a un.

— On ne le saura jamais, alors, dis-je.

Nous nous fixons du regard durant un long moment. Je me demande s’il voit mon père ou ma mère en me dévisageant. Puis son œil se porte sur autre chose.

Je me retourne. Lila, dans l’escalier, en bottes et jupe moulante, plus un chemisier blanc vaporeux. Elle nous sourit, mais seul un coin de sa bouche se relève, en signe d’ironie.

— Je peux parler seule à seule avec Cassel ? Je me dirige vers elle.

— Rends-le-moi en un seul morceau, avertit son père.

La chambre de Lila correspond pile poil à ce que j’aurais dû prévoir mais à rien de ce que j’avais pu imaginer. Comme j’avais vu sa turne à Wallingford, je supposais que celle-ci serait semblable, mais en mieux. Je n’avais pas tenu compte de la fortune de son père, ni de sa passion pour les meubles importés.

Elle est immense, cette chambre. À Tune de ses extrémités, on trouve une banquette capitonnée de velours vert clair et une coiffeuse. Sur celle-ci est exposée toute une collection de brosses et de produits de beauté. Tout autour, on distingue un petit troupeau d’ottomanes.

À l’autre extrémité, près de la fenêtre, une gigantesque psyché, dont les moulures argentées se fanent par endroits, signe de son âge vénérable. Juste à côté, le lit. La tête de lit est de style français et sculptée dans une essence claire. L’ensemble disparaît sous le satin — courtepointe et coussins jaune pâle. En guise de table de chevet, on trouve une bibliothèque croulant sous les livres, où est posée une lampe à l’éclat d’or pâle. Un énorme chandelier dispense son éclat cristallin.

La chambre d’une starlette de jadis. Seul élément déplacé : le holster accroché à la table de chevet. Enfin, moi aussi, je fais un peu déplacé ici.

J’aperçois mon reflet dans la psyché. On dirait que je sors du pieu et que je me suis coiffé avec un pétard. J’ai un bleu à la commissure des lèvres et une bosse sur la tempe.

Elle fait quelques pas puis s’arrête, comme si elle ne savait pas quoi faire à présent.

— Est-ce que ça va ? je lui demande en allant m’asseoir sur la banquette.

Je me sens ridicule dan§|le costard de Patton, qui ne fait d’ailleurs plus très net, mais je n’ai pas de fringues de rechange. Je me débarrasse du veston d’un haussement d’épaules.

Elle lève les sourcils.

— Tu me demandes si ça va ?

— Tu viens de descendre quelqu’un. Et la dernière fois, tu es partie sans me dire au revoir, après qu’on a. . Bref. Je croyais que tu étais fâchée.

— Je suis fâchée.

Suit un long moment de silence. Puis elle se met à faire les cent pas.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies prononcé ce discours. Je n’arrive pas à croire que tu aies failli te faire tuer.

— Tu m’as sauvé la vie.

— Foutre oui ! Je foi sauvé la vie ! dit-elle en pointant sur moi son index ganté. Et si je n’avais pas été là, hein ? Et si je n’avais pas compris que c’était toi ? Et si cet enfoiré d’agent fédéral avait décidé de te livrer à quelqu’un d’autre que mon père ?

— Je. . (J’inspire à fond, puis expire lentement.) Eh bien, je serais mort, sans doute.

— Exactement. Arrête donc de concocter des plans auxquels tu ne peux pas survivre.

Un de ces jours, y en a un qui finira par marcher.

— Lila, je n’avais pas prévu cela, je te le jure. Je me doutais que j’aurais des ennuis, mais l’agent Jones m’a pris de court. Il a pété les plombs, j’ai l’impression.

Inutile que je lui avoue que j’étais mort de trouille. Que j’étais persuadé de ma fin prochaine.

— Tout cela ne faisait pas partie de mon plan, je conclus.

— Tu n’as vraiment aucune idée de ce que tu racontes. Le gouvernement allait forcément réagir : tu as pris la place du gouverneur du New Jersey et tu as confessé tout un tas de crimes. Je ne peux m’empêcher d’esquisser un sourire.

— Qu’est-ce que ça a donné, au fait ?

Elle secoue la tête, mais elle sourit, elle aussi.

— C’est du lourd. Toutes les chaînes diffusent les images en boucle. La Deuxième Proposition ne passera jamais. Tu es content ?

Soudain, une pensée me frappe.

— Mais s’il s’était fait assassiner. . Elle plisse le front.

— Tu as raison. La proposition serait passée haut la main.

— Ecoute, dis-je en me levant pour me diriger vers elle. Tu as raison. Fini les projets délirants et les plans foireux. Sans déconner. Je vais être sage.

Elle m’examine avec attention, cherchant de toute évidence à savoir si je dis vrai. Je pose doucement mes mains sur ses épaules et, espérant qu’elle ne va pas me repousser, j’approche mes lèvres des siennes.

Poussant un doux gémissement, elle m’empoigne les cheveux d’une main et m’attire violemment contre elle. Suit un baiser rugueux et frénétique. Je savoure son rouge à lèvres, je sens ses dents, je bois les pleurs qui la secouent.

— Ça va aller, je murmure à l’orée de ses lèvres, me faisant l’écho de ses paroles, et je l’enveloppe dans mes bras pour la serrer contre moi. Je suis là.

Elle blottit sa tête au creux de ma gorge. Sa voix est si douce que je l’entends à peine.

— J’ai tué un agent fédéral, Cassel. H va falloir que je disparaisse pendant un moment.

Le temps que les choses se tassent.

— Que veux-tu dire ?

La peur me rend stupide. Je veux faire comme si j’avais mal entendu.

— Ça ne durera pas éternellement. Six mois, un an à tout casser. Quand tu auras décroché ton diplôme, ça se sera calmé et je pourrai sans doute revenir. Mais en attendant…

eh bien, je ne sais pas ce qu’on va faire. Inutile de se faire des serments. C’est pas comme si on était… — Mais tu n’es pas obligée de te planquer, je l’interromps. Tout ce qui est arrivé, c’est à cause de moi. C’est de ma faute.

Elle se glisse hors de mes bras, se plante devant la coiffeuse et se sèche les yeux avec un mouchoir.

— Tu n’es pas le seul qui sache faire des sacrifices, Cassel.

Quand elle se retourne, je vois les ombres laissées par le rimmel qu’elle a effacé.

— Je te dirai adieu avant de partir.

C’est les yeux baissés qu’elle lâche cette bombe, comme si les motifs du tapis hors de prix lui semblaient soudain fascinants. Puis elle me jette un coup d’oeil.

Je devrais dire quelque chose - elle me manquera, deux ou trois mois, ce n’est pas long, ce genre de banalités -, mais je suis en proie à une rage terrible qui me noue la gorge. Ce n’est pas juste - voilà ce que j’ai envie de hurler à la face de l’univers. Je viens de découvrir qu’elle m’aime. Tout commençait pour nous, tout était parfait, et voilà que tout nous est enlevé.

Ça fait trop mal — voilà aussi ce que j’ai envie de hurler. J’en ai marre d’avoir mal.

Mais comme je sais qu’on n’est pas censé dire ce genre de truc, alors je réussis à la fermer. Un coup à la porte vient rompre le silence. Au bout d’un moment, ma mère entre et me dit qu’il est temps de partir.

Stanley noué ramène chez nous.

CHAPITRE DIX-SEPT

Quand je me lève le lendemain matin, Barron est occupé { faire frire des œufs. Vêtue de sa robe de chambre, maman boit du café dans un mug ébréché. Sa crinière noire est toute bouclée et maintenue en place par un foulard de couleur vive.

Elle fume une cigarette, qu’elle secoue de temps à autre au-dessus d’un cendrier bleu.

— Il y a certaines choses que je vais regretter, dit-elle. Personne n’aime être enfermé, mais quand c’est dans une cage dorée, on.. Oh ! bonjour, mon chéri.

Je bâille et je m’étire, tendant les bras vers le plafond. Quel plaisir de retrouver ses fringues, de retrouver son corps. J’ai enfilé un vieux jean bien confortable. Pas question de remettre l’uniforme de l’école pour le moment.

Barron me tend une tasse de café.

— Noir, comme ton âme, dit-il en souriant.

Il porte un pantalon noir et des chaussures basses. Ses cheveux sont ébouriffés avec soin. A le voir, il n’a pas l’air de s’en faire.

— On n’a plus de lait, me dit maman. J’inspire à fond, soulagé.

— Je vais aller en chercher.

— Tu veux bien ?

Elle me sourit et écarte une mèche de cheveux de mon front. Je la laisse faire mais je serre les dents. Ses doigts nus effleurent ma peau. Heureusement, aucune de mes amulettes ne se lézarde.

— Tu sais ce que les Turcs disent à propos du café ? reprend-elle. Il doit être noir comme l’enfer, fort comme la mort et doux comme l’amour. C’est joli, non ? C’est ce que me disait mon grand-père quand j’étais toute petite, et je ne l’ai jamais oublié. Malheureusement, je le préfère avec du lait.

— Peut-être qu’il venait de là-bas, dit Barron en se concentrant sur ses œufs.

C’est possible, après tout. Notre grand-père nous a sorti quantité d’histoires de famille pour expliquer notre teint basané : tantôt nous descendions d’un maharadjah indien, tantôt d’esclaves en fuite, et il y avait même une version où intervenait Jules César. Mais la Turquie, c’est nouveau.

— Ou alors, il avait lu ça dans un bouquin, dis-je. A moins que ce soit sur l’emballage d’une boîte de loukoums.

— Quel cynique tu fais ! dit ma mère. (Elle jette ses miettes de toasts à la poubelle puis met son assiette dans l’évier.) Soyez sages, les garçons. Je monte m’habiller.

Elle passe en nous frôlant et je l’entends qui monte l’escalier. Je bois une nouvelle gorgée de café.

— Merci, dis-je. Pour avoir retardé Patton. Je. . Merci.

Barron hoche la tête.

— J’ai appris son arrestation par la radio. J’assume l’entière responsabilité d’une bonne partie de ses délires complotistes. C’était du lourd. Naturellement, après ce discours, tout le monde le prend pour un cinglé. Je ne sais pas d’où tu as sorti ces bobards, mais..

— Oh ! arrête, je fais. C’était de la rhétorique de premier choix.

— Ouais, tu es le nouvel Abraham Lincoln. (Il pose devant moi des toasts et des œufs au plat.) « Laisse partir mon peuple. »

— Non, ça, c’est de Moïse. (J’attrape le moulin à poivre.) Enfin, toutes ces années au Club des débatteurs, ça a fini par payer.

— Ouais. Le héros du jour, c’est toi. Je me contente de hausser les épaules.

— Bon, et maintenant ? demande-t-il.

Je secoue la tête. Je ne peux pas raconter à Barron ce qui a suivi mon petit numéro : mon enlèvement, la mort de l’agent Jones, le départ prochain de Lila. À ses yeux, j’ai seulement voulu faire une farce à Yulikova.

— Je crois que j’en ai fini avec les fédés, dis-je. J’espère seulement que la réciproque est vraie. Et toi?

— Tu rigoles ? J’adore être un G-man. C’est le début d’une longue carrière. Je serai tellement corrompu que je deviendrai une légende à Carney. (Il s’assied en souriant devant moi et me chipe un toast.) Et tu as une dette envers moi, ne l’oublie pas.

J’acquiesce.

— Je sais, dis-je en sentant monter mon angoisse. Et j’ai l’intention de l’honorer. Je t’écoute.

Il jette un regard vers la porte, puis se tourne à nouveau vers moi.

— Je veux que tu dises à Daneca ce que j’ai fait pour toi. Dis-lui que je t’ai aidé. Que j’ai fait quelque chose de bien.

— Okay, dis-je en plissant le front. (Il y a sûrement un piège.) C’est tout ?

Il hoche la tête.

— Ouais, dis-lui ça et ça ira. Fais-lui comprendre que je n’étais pas obligé mais que je l’ai fait quand même.

— Comme tu voudras, Barron, dis-je avec un petit ricanement.

— Je ne plaisante pas. Tu me dois un service et c’est celui-ci que je veux.

Je ne le vois pas souvent afficher cette expression. Il semble un peu apeuré, comme s’il s’attendait à une repartie cruelle de ma part.

Je secoue la tête.

— Pas de problème. C’est facile à faire.

Il m’adresse un sourire, le sourire insouciant dont il est coutumier, et attrape le bocal de confiture. Je vide ma tasse de café.

— Je vais chercher du lait pour maman, dis-je. Je peux prendre ta voiture ?

— Mais oui, dit-il en me désignant le placard de l’entrée. Les clés sont dans la poche de mon cuir.

Je palpe mes poches et me rappelle que mon porte-monnaie est resté dans ma chambre, sous le matelas où je l’ai planqué avant de partir avec les fédés.

— Et je peux aussi Remprunter cinq dollars ? Il lève les yeux au ciel.

— Vas-y.

Je trouve son blouson et entreprends d’en fouiller les poches, où je finis par trouver ses clés et son portefeuille. J’ouvre ce dernier et, alors que je me prépare à lui taxer cinq dollars, j’aperçois la photo de Daneca glissée dans un coin.

Je la subtilise en même temps que le billet puis je fiche le camp, claquant la porte dans mon empressement.

Une fois garé devant le magasin, je descends de voiture et, adossé à la portière, je reste les yeux fixés sur la photo. Daneca est assise sur un banc dans un parc, ses cheveux flottent au vent. Elle adresse à l’objectif un sourire comme je ne lui en ai jamais vu - en tout cas, ni Sani ni moi n’y avons eu droit. Elle a l’air illuminée de l’intérieur, rayonnant d’un bonheur si profond qu’il est impossible de ne pas le voir.

Au verso, mon frère a griffonné : Ceci est Daneca Wasserman. C’est ta petite copine et tu l’aimes. Durant un long moment, je garde les yeux fixés sur ces mots, et leur sens demeure irréfutable. C’est l’évidence même. Jamais je n’aurais cru Barron capable de tomber amoureux de quelqu’un.

Mais ce n’est plus sa petite copine. Elle l’a largué.

Un dernier regard à la photo, puis je la déchire en mille morceaux. Je jette ceux-ci dans une poubelle : un semis de confetti qui disparaît entre les papiers gras et les cannettes de soda. Puis j’entre pour acheter une brique de lait.

Je me persuade qu’il avait l’intention de jeter cette photo mais avait oublié de le faire.

Je me persuade que j’ai agi pour son bien. Il a la mémoire pleine de trous et ce pense-bête ne ferait que le plonger dans la confusion. Il risquerait d’oublier qu’ils ont rompu et de se retrouver dans une situation embarrassante. Je me persuade que ça n’aurait jamais marché, tous les deux, du moins pas sur le long terme, et qu’il sera plus heureux s’il l’oubli.

Je me persuade que je fais ça pour lui, mais je sais que ce n’est pas vrai.

Je veux que Sam et Daneca soient heureux ensemble, comme avant. C’est pour moi que j’ai fait ça, pour avoir ce que je veux. Peut-être devrais-je le regretter, mais je ne peux pas.

Parfois, on fait le mal afin d’agir pour le mieux.

À mon retour, il y a une voiture noire garée dans notre allée.

Je la dépasse, je gare la bagnole de Barron et je descends. Comme je me dirige vers la maison, la portière avant droite de la voiture noire s’ouvre et Yulikova en descend. Elle porte un tailleur moutarde et une collection de colliers. Je me demande combien d’amulettes elle a autour du cou.

Je fais quelques pas vers elle puis je m’arrête, la laissant franchir le reste de la distance qui nous sépare.

— Bonjour, Cassel, dit-elle. Nous devons parler, tous les deux. Vous voulez bien me suivre dans la voiture ?

Je brandis la brique de lait.

— Désolé, mais je suis occupé pour le moment.

— Ce que vous avez fait. . n’allez pas croire que cela restera sans conséquences.

J’ignore si elle veut parler du discours ou d’autre chose, mais je m’en fous.

— Vous m’aviez piégé, je réplique. Vous vouliez me truander. Vous ne pouvez pas m’en vouloir parce que je me suis montré moins crédule que vous l’espériez. Il ne faut jamais accuser le pigeon. Ce n’est pas comme ça que ça marche. Respectez donc un peu la nature du jeu.

Elle reste silencieuse un moment, puis :

— Comment l’avez-vous découvert ?

— Quelle importance ?

— Jamais je n’ai voulu trahir votre confiance. C’est en grande partie pour assurer votre sécurité que j’ai accepté que nous organisions..

Je lève une main gantée.

— Épargnez-moi vos justifications. Je croyais que vous étiez le camp des gentils, mais il n’y a pas de gentils.

— C’est faux.

Elle semble sincèrement froissée, mais j’ai fini par comprendre qu’elle me demeurerait toujours indéchiffrable. Quand on a affaire à une menteuse de son acabit, le mieux est de partir du principe qu’elle ne cesse jamais de mentir.

—* Vous n’auriez pas passé une seule nuit en prison, poursuit-elle. Nous n’avions pas l’intention de vous enfermer, Cassel. Mes supérieurs estimaient que nous avions besoin de prendre l’avantage sur vous, voilà tout. Vous ne vous êtes guère montré digne de confiance, vous non plus.

— Vous étiez censés être meilleurs que moi. Mais n’en parlons plus, ce qui est fait est fait.

— Vous pensez connaître la vérité, mais il y a plus de facteurs en jeu que vous n’en avez conscience. Vous n’avez pas de vue d’ensemble sur la situation. Vous en êtes incapable.

Vous n’avez pas idée du chaos que vous avez créé.

— Vous vouliez vous débarrasser de Patton, mais vous vouliez aussi que la Deuxième Proposition soit votée. Vous avez donc décidé d’en faire un martyr. D’une pierre, deux coups.

— Ce que je voulais n’a pas d’importance. Ça va plus loin que ça.

— Je crois que nous nous sommes tout dit.

— Ce n’est pas vrai et vous le savez. Désormais, plein de gens sont au courant de votre existence, et certains d’entre eux très haut placés. Et tout le monde est impatient de faire votre connaissance. Mon patron en particulier, — Avec ça et un dollar, je me paierais presque une tasse de café.

— Vous avez signé un contrat, Cassel. Ce contrat vous lie à nous.

— Ah bon ? je fais avec un rictus. Je vous conseille de vérifier. Vous constaterez sans doute que je n’ai rien signé du tout. Mon nom ne figure nulle part. Il ne reste que des pointillés là où j’aurais dû signer.

Merci, Sam, me dis-je. Jamais je n’aurais cru qu’un stylo à encre sympathique puisse m’être aussi utile.

Pour une fois, l’irritation transparaît sur le visage de Yulikova. Je ressens une étrange sensation de triomphe. Elle s’éclaircit la gorge.

— Où est l’agent Jones ?

Vu le ton de sa voix, elle vient d’abattre sa carte maîtresse. Je hausse les épaules.

— Aucune idée. Vous l’avez perdu ? J’espère que vous le retrouverez, quoique..

Avouons-le : on n’était pas les meilleurs amis du monde, lui et moi.

— Ce n’est pas vous, dit-elle en agitant la main dans ma direction. (J’ignore ce qu’elle espérait, mais elle est visiblement frustrée par mon attitude.) Vous n’êtes pas aussi.. glacial.

Vous voulez faire de ce monde un monde meilleur, je le sais. Ressaisissez-vous, Cassel, avant qu’il ne soit trop tard.

— Faut que j’y aille, dis-je en désignant la maison d’un mouvement de menton.

— Votre mère peut encore faire l’objet d’une accusation.

Mes lèvres se rétractent sous l’effet de la colère. Qu’elle voie mes crocs dénudés, je m’en fous.

— Et vous aussi. Il paraît que vous avez utilise un jeune faucheur dans le but de discréditer un gouverneur. Vous pouvez me pourrir la vie, mais vous ne vous en remettrez pas. Je vous le promets.

— Cassel, fait-elle en élevant la voix de plusieurs décibels. Je suis le cadet de vos soucis.

Croyez-vous que vous seriez libre quand bien même vous vous réfugieriez en Chine ?

— Oh ! s’il vous plaît, pas à moi.

— Vous représentez un problème plus grave que Patton ne l’a jamais été, et vous avez vu comment mes supérieurs avaient choisi de le régler. Le seul moyen pour vous d’en finir, c’est de..

— Je n’en aurai jamais fini ! II y aura toujours quelqu’un pour me traquer. Il y aura toujours des conséquences. Eh bien, QU’ELLES Y VIENNENT! La peur, je lui dis adieu, et à vous aussi. Et cela dit, je fonce dans la maison. Mais une fois sur le perron, j’hésite. Et je me retourne vers Yulikova. J’attends qu’elle ait regagné sa rutilante voiture noire et que celle-ci ait disparu. Puis je m’assieds sur le perron.

Je reste un long moment à contempler la cour, sans réfléchir à quoi que ce soit mais tremblant de colère et saturé d’adrénaline.

Le gouvernement est puissant, plus puissant que quiconque. Ses agents peuvent s’en prendre aux gens que j’aime, ils peuvent s’en prendre à moi, et d’une façon que je n’ai pas encore imaginée. Ils peuvent frapper tout de suite ou bien dans un an. Et il faudra que je sois prêt. Toujours prêt, sauf à devoir renoncer à tout ce que j’ai, à tous ceux que j’aime.

Les fédés pourraient s’attaquer à Lila, qui a tué un homme de sang-froid. S’ils découvraient qu’elle a assassiné l’agent Jones et réunissaient assez de preuves pour l’accuser, je ferais n’importe quoi pour garantir sa liberté.

Ou ils pourraient jeter leur dévolu sur Barron, qui travaille pour eux.

Ou encore..

Tandis que je gamberge ainsi, je me rends compte que j’ai les yeux fixés sur la vieille grange. Ça fait des années que personne n’y a mis les pieds. Elle est pleine de vieux meubles, d’outils rouilles et de rogatons que mes parents ont volés avant de s’en désintéresser.

C’est là que mon papa m’a appris à crocheter les serrures. Là qu’il conservait tout son matériel, y compris la boîte à pêche inviolable. Je le revois encore, un cigarillo au coin des lèvres, s’affairant à huiler les rouages d’une serrure. Et je revois les verrous, les pênes et les goupilles.

Personne n’est jamais parvenu à ouvrir cette boîte à pêche. Même attirés par la promesse d’un bonbon, on en était tous incapables.

Quand on a fait notre nettoyage par le vide, grand-père et moi, la grange est le seul endroit qu’on n’a pas touché.

Laissant la brique de lait sur le pas de porte, je me dirige vers les grandes portes usées par les intempéries et je soulève la barre. La dernière fois que je suis entré là, c’était en rêve.

Et j’ai bien l’impression de rêver à présent, avec toute cette poussière que soulèvent mes pas, avec ces rais de lumière passant entre les planches, avec ces fenêtres occultées par la crasse et les toiles d’araignée.

Ça sent le mulot et le bois pourri. La plupart des meubles sont recouverts de couvertures mangées aux mites, ce qui leur donne une apparence franchement spectrale.

J’aperçois un sac-poubelle bourré de sachets en plastique et plusieurs cartons remplis de bouteilles vides. Dans un coin, un vieux coffre-fort — si rouillé que sa porte a fini par se désagréger. A l’intérieur, une pile de pièces jaunes, soudées et vert-de-grisées par les ans.

L’établi de papa est lui aussi sous une couverture. En la retirant d’un geste vif, je vois apparaître ses outils tout en désordre : un étau, un serpent, une clef 999, un marteau à plusieurs têtes, du fil de fer, des crochets rouilles et la fameuse boîte à pêche.

Si mon père possédait le Résurrecteur, s’il souhaitait le conserver, s’il ne pouvait pas le vendre, alors je le vois bien le planquer dans un endroit où personne n’irait fouiner, dans un coffre anodin qu’aucun de ses fils n’était capable de forcer. Quelques instants de réflexion et je passe à l’acte, un acte que je n’aurais jamais osé accomplir étant enfant.

Je cale la boîte à pêche dans l’étau. Puis je branche une scie électrique et j’ouvre le coffre au trésor.

Quand j’ai fini, le sol est jonché de copeaux métalliques en tire-bouchon. La boîte est fichue, carrément coupée en deux.

Pas l’ombre d’un diamant à l’intérieur, rien que des papiers et une vieille sucette à moitié fondue. Si j’avais réussi à ouvrir ce truc étant gamin, j’aurais été carrément déçu.

Et je le suis un peu aujourd’hui.

Je déplie les papiers et il en tombe une photo. Un trio de beaux blonds debout devant une maison — une de ces belles demeures de style Cape Cod, avec galerie, colonnades et vue imprenable sur l’océan. Au verso, dans une écriture en pattes de mouche que je ne reconnais pas, figurent trois noms : Charles, Philip, Anne. Deux beaux blonds et une belle blonde, donc.

L’espace d’un instant, je me demande si c’est de la doc pour une vieille arnaque. Puis je déplie une feuille de papier. C’est un certificat de naissance au nom de Philip Raeburn.

J’ai toujours su que le nom de Sharpe était aussi bidon qu’un cadeau dans une boîte de céréales. Raeburn. Le véritable nom de mon père. Celui auquel il a renoncé, celui qu’il nous a caché. Cassel Raeburn. Réflexion faite, ça sonne un peu ringard.

Vient ensuite une coupure de journal, décrivant les circonstances du décès de Philip Raeburn, survenu au large des Hamptons alors qu’il était âgé de dix-sept ans. Mourir en tirant une bordée, ça a dû lui faire mal.

Mais les Raeburn pouvaient se payer tout ce qu’ils voulaient. Y compris un diamant volé. La porte s’ouvre en grinçant et je me retourne, surpris.

— J’ai trouvé le lait devant la porte. Qu’est-ce que tu fabriques ici ? demande Barron.

Et… qu’est-ce que t’as fait à la boîte à pêche de papa ?

— Regarde, dis-je en brandissant la sucette. Y avait vraiment une sucrerie dedans.

Etonnant, non?

Vu le regard horrifié qu’il m’adresse, Barron est en train de se dire que le plus cinglé de nous deux n’est pas celui qu’on pense.

Je suis de retour à Wallingford juste après dîner. M. Pascoli, le concierge de mon bâtiment, me regarde d’un drôle d’air lorsque je lui tends le mot d’excuses de ma mère.

— Tout va bien, Cassel. Le doyen m’a déjà expliqué que vous risquiez de vous absenter pendant plusieurs jours.

— Oh ! C’est vrai.

J’ai failli oublier le deal qu’on avait conclu avec le doyen Wharton, Sam et moi. Il s’est passé tellement de chose à ce moment-là que je n’espérais plus en tirer profit. Mais à présent que je suis de retour à l’école, de nouveaux horizons s’ouvrent à moi.

Je me demande par exemple si je pourrai faire la grasse matinée les jours où je me sentirai fatigué. Probablement pas.

J’ignore ce que je vais trouver en rentrant dans ma turne, mais jamais je n’aurais cru tomber sur Sam, allongé sur le lit, sa jambe gauche soigneusement bandée. Daneca est assise à ses côtés et ils semblent engagés dans une féroce partie de rami.

De toute évidence, Sam a fait accepter la présence d’une fille dans notre dortoir.

J’admire son audace.

— Salut ! je fais en m’adossant au chambranle.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? lance Daneca. On commençait à s’inquiéter.

— Et moi donc, je réplique en me tournant vers Sam. Est-ce que ça va ? Je veux dire.. ta jambe ?

— Ça fait encore mal. (Il pose le pied par terre avec précaution.) Je n’aurai pas toujours besoin d’une canne, mais, d’après le docteur, je risque de boiter. Peut-être à vie.

— Ce charlatan ? J’espère que tu as consulté un vrai médecin.

Je suis tellement sonné par la culpabilité que ma voix est plus dure que je ne l’aurais voulu. — Nous avons bien agi, reprend Sam en inspirant un bon coup.

Son visage exprime une gravité que je ne lui connaissais pas avant ce jour. Et je vois qu’il souffre.

— Je ne regrette rien, poursuit-il. Même si j’ai failli gâcher ma vie. Avant cela, je tenais mon avenir pour acquis. Une bonne fac, un bon boulot. Mais tout ce que tu faisais me semblait si excitant.

— Je suis vraiment navré, dis-je.

Et je suis sincère. Je suis vraiment navré qu’il m’ait trouvé excitant — Non, dit-il. Tu n’y es pour rien. J’ai été stupide. Et tu m’as épargné le pire.

Je me tourne vers Daneca. Sam est la générosité même, mais je sais qu’elle ne me ménagera pas si elle me juge fautif.

— Je n’ai jamais voulu.. je n’ai jamais voulu que vous souffriez à cause de moi.

Daneca affiche un air exaspéré, celui qui lui sert à nous faire comprendre qu’on est vraiment des imbéciles, tous les deux.

— Cassel, dit-elle. Tu n’es pas responsable des actes de Mina Lange. Ce n’est pas toi qui l’as fait entrer dans notre vie. Elle est scolarisée ici, tu te rappelles ? Ce qui s’est passé n’est pas de ton fait. Et tu n’es pas non plus responsable de.. de tout le reste. Nous sommes tes amis. — Ça, c’est peut-être la première de vos erreurs, dis-je à mi-voix.

Sam éclate de rire.

— Tu es de bonne humeur, on dirait.

— Au fait, tu as vu ? me demande Daneca. La Deuxième Proposition ne passera pas. Et Patton a démissionné. Enfin, vu qu’il s’est fait arrêter, il n’avait pas le choix, je présume. Tu n’as pas pu rater ça. Il a même admis que ta mère n’avait rien fait de mal.

Je me demande si je dois lui dire la vérité. De toutes les personnes de ma connaissance, Daneca est celle qui serait la plus fière de moi. Mais ce serait injuste de les impliquer là-
dedans, en dépit de ce qu’ils viennent de me dire — d’autant que je me suis embarqué dans une histoire encore plus risquée que tout ce que j’ai pu entreprendre jusqu’ici.

— Tu me connais, je fais en secouant la tête. La politique, ce n’est pas mon truc.

Elle me regarde d’un air matois.

— Dommage que tu n’aies pas vu ça, car si c’est moi qui suis major de ma promo, j’aimerais bien qu’on m’aide à écrire mon discours et celui de Patton est parfait comme modèle. Il a trouvé le ton juste du premier coup. Mais puisque tout ceci t’indiffère..

— Tu veux raconter { tout le monde que tu parles avec le cœur et souhaites confesser tes crimes ? Je ne te croyais pas capable d’en commettre.

— Ah ! fait Sam. Donc, tu l’as vu.

— Cassel Sharpe, tu es un menteur, dit Daneca, mais je vois qu’elle sourit. Un menteur patenté.

— Quelqu’un a dû me raconter l’incident, dis-je en souriant. Que voulez-vous ? Je suis comme je suis.

— C’est vrai : il faut être un faucheur de formes pour être comme quelqu’un d’autre.

Apparemment, je n’ai pas besoin de leur dire grand-chose. Ils ont déjà élaboré leur propre théorie.

Daneca sourit à Sam.

Je m’efforce de ne pas penser à la photo dans le porte-monnaie de Barron, ni au sourire qu’elle adressait à mon frère. Et je me refuse à comparer celui-ci au sourire qu’elle arbore à présent.

— Je peux jouer avec vous ? je demande. Qu’est-ce qu’on gagne, au fait ?

— L’ineffable joie de la victoire, me dit Sam. On n’a jamais trouvé mieux.

— Oh ! fait Daneca en se levant. Avant que j’oublie. .

Elle va chercher un sac de voyage et en sort un tee-shirt roulé en boule. Elle le déplie et en dénoue les manches. Et je découvre le pistolet de Gage, luisant et menaçant.

— Je l’ai récupéré dans le bureau de Wharton avant l’arrivée des nettoyeurs, explique-t-elle. Je fixe le vieux Beretta. Il est plutôt petit et son éclat argenté évoque les écailles d’un poisson. Il brille sous la lampe de bureau.

— Débarrasse-toi de ça, dit Sam. Pour de bon, cette fois.

Le lendemain, il neige. Les lents flocons recouvrent les arbres d’une fine poudre et l’herbe scintille sous un tapis blanc.

Je passe des Probabilité & Statistiques au Développement de l’éthique globale, et de là aux Lettres classiques. Tout semble étrangement normal.

Puis je vois Mina Lange courir vers sa salle de classe, coiffée d’un béret noir poudré de blanc.

— Toi, dis-je en me plantant devant elle. C’est à cause de toi que Sam est blessé.

Elle ouvre des yeux immenses.

— En tant qu’arnaqueuse, tu es nulle. Et en tant que personne, tu ne vaux guère mieux.

J’ai presque de la peine pour toi. J’ignore ce qui a pu arriver à tes parents. J’ignore comment tu t’es fait piéger par Wharton, comment on t’a obligée à le soigner au risque d’en perdre la santé, sans aucun ami pour te sortir de là. Peut-être que j’aurais agi comme toi, même si ça m’écorche la gueule de l’admettre. Mais à cause de toi, Sam a failli mourir, et ça, jamais je ne pourrai te le pardonner.

Ses yeux s’emplissent de larmes. -

— Je ne voulais pas..

— Inutile de me sortir le grand jeu. 0e glisse la main dans mon blouson et lui tends la carte de visite de Yulikova ainsi que le tee-shirt roulé en boule.) Je ne te promets rien, mais si tu veux vraiment t’en tirer, prends ça. Je connais un faucheur de vie, un dénommé Gage, qui tient à récupérer son flingue. Va le lui rendre et je parie qu’il sera prêt à te donner un coup de main. H t’apprendra à te débrouiller toute seule, à gagner ta vie et à ne dépendre de personne.

Autre possibilité : tu appelles ce numéro de téléphone. Yulikova te recrutera dans son programme. Elle aussi est à la recherche de ce pistolet. Elle aussi t’aidera — à sa façon.

Mina fixe la carte des yeux, la tourne et la retourne entre ses mains tout en serrant le paquet contre son torse, et je m’éclipse avant qu’elle ait pu me remercier. Je ne veux pas de sa gratitude — surtout pas.

La laisser devant ce choix, c’est la plus belle vengeance que j’aurais pu imaginer.

Le reste de la journée se déroule plus ou moins normalement. En Céramique, je réussis une nouvelle fois à modeler un mug qui n’explose pas. Ma séance d’entraînement à la course est annulée pour cause de mauvais temps. Au dîner, on a droit à un risotto aux champignons du genre gluant, suivi de haricots verts et d’un brownie.

Sam et moi faisons nos devoirs, affalés chacun sur son lit — en fait, on passe notre temps à se jeter des boulettes de papier.

Nouvelle chute de neige pendant la nuit - le matin, on doit esquiver des boules de neige pour aller bosser. Tout le monde débarque en classe les cheveux mouillés.

Réunion du Club des débatteurs durant l’après-midi : j’y vais avec la ferme intention de dessiner sur mon bloc-notes. Malheureusement, je me retrouve obligé de défendre le sujet suivant : Les jeux vidéo violents sont dangereux pour la jeunesse. Je me défonce, mais les autres se liguent contre moi et me laissent sur le carreau.

Je traverse le quadrangle pour rejoindre la turne lorsque mon portable sonne. C’est Lila. — Je suis sur le parking, dit-elle, et elle raccroche.

Je me fraie un chemin dans la neige. Le paysage est calme, adouci. Au loin, on n’entend que le murmure des voitures roulant au ralenti.

Sa Jaguar est garée près de la congère amassée par le chasse-neige. Elle est assise sur le capot, enveloppée dans son manteau gris. Le chapeau noir dont elle est coiffée est agrémenté d’un pompon des plus incongrus. Ses cheveux blonds flottent au vent.

— Salut, je fais en m’approchant.

Ma voix est éraillée, comme si je n’avais pas dit un mot depuis des années.

Lila descend de son perchoir et, toute douce, vient se blottir dans mes bras. Il émane d’elle un mélange de fleurs et de poudre à fusil. Elle ne porte pas de maquillage et, en voyant ses yeux rougis, je me demande si elle n’a pas pleuré.

— Je t’avais dit que je viendrais te faire mes adieux.

Sa voix est à peine un murmure.

Elle s’écarte un peu, me passe les bras autour du cou et, de ses mains jointes sur ma nuque, attire ma bouche vers la sienne.

— Dis-moi que je te manquerai.

En guise de réponse, je lui donne un baiser, laissant mes mains monter vers ses cheveux pour les caresser. Tout est calme. L’univers pour moi se réduit au goût de sa langue et à la pulpe de ses lèvres, au dessin de son menton. Et au hoquet frémissant de son souffle.

Il n’y a pas de mots pour exprimer à quel point elle va me manquer, mais je m’efforce de le lui faire comprendre par des baisers. Par des baisers je lui raconte l’amour qu’elle m’a toujours inspiré, les rêves qu’elle m’envoyait quand je la croyais morte, son image que je voyais sur le visage de toutes les filles que je croisais. Ma peau qui souffrait de la savoir absente. Cette sensation de noyade et de résurrection qui m’habitait chaque fois que je l’embrassais. J’espère qu’elle savoure toutes ces impressions douces-amères sur ma langue.

Quel frisson de constater que j’ai enfin le droit de l’embrasser, le droit — ne fut-ce qu’un instant - de la posséder.

Puis elle recule en titubant. Ses yeux luisent de mots qui exigent d’être prononcés ; sa bouche a rougi d’être pressée contre la mienne. Elle se penche pour ramasser son chapeau.

— Il faut que je..

Il faut qu’elle parte, et je dois la laisser partir.

— Ouais, je fais, en serrant les poings pour ne pas la retenir. Désolé.

Elle n’est pas encore partie que déjà je souffre de la savoir loin de moi. J’ai dû si souvent renoncer à elle que je devrais avoir l’habitude à présent.

On rejoint sa voiture ensemble. La neige crisse sous mes pieds. Je me tourne vers les sinistres dortoirs en brique.

— Je serai là, dis-je. Quand tu reviendras.

Elle acquiesce avec un petit sourire, comme si elle voulait me ménager. Elle ne se rend pas compte que je l’attends depuis longtemps, que je suis prêt à l’attendre encore plus longtemps. Puis elle me regarde dans les yeux et me sourit.

— Surtout, ne m’oublie pas, Cassel.

— Jamais.

Même si je le voulais, je ne pourrais pas.

Croyez-moi sur parole : j’ai déjà essayé.

Elle s’assied au volant et claque la portière. Je vois que ça lui coûte de faire comme si de rien n’était, de me lancer un dernier signe de la main, de démarrer et de sortir du parking.

Et soudain, ça me frappe. D’un coup, d’un seul, tout devient d’une clarté aveuglante. J’ai un autre choix que celui-ci.

— Attends ! je crie, et je cours vers elle pour taper à sa vitre.

Elle pile net.

— Je viens avec toi, dis-je dès qu’elle baisse sa vitre. 0e souris comme un débile, je le parierais.) Emmène-moi avec toi.

— Hein ? (Elle me fixe d’un air éberlué, comme si elle avait mal entendu.) Mais tu ne peux pas. Et ton diplôme ? Et ta famille ? Et la vie qui t’attend ?

Des années durant, Wallingford m’a servi de refuge, et j’ai montré au monde entier que je pouvais être un type comme les autres - ou faire si bien semblant que personne ne voyait la différence. Mais je n’ai plus besoin de ça, maintenant. J’ai accepté ce que je suis : un escroc et un arnaqueur. Un faucheur. Quelqu’un à qui ses amis pardonneront d’avoir pris la route dans un moment de folie. Un homme amoureux.

— Je m’en fous. (Je m’assieds à côté d’elle et je ferme la porte au nez du monde entier.) Je veux rester avec toi.

Je ne peux m’arrêter de sourire.

Elle me regarde un long moment puis se met à rire.

— Tu t’enfuis comme ça, avec ton cartable et les fringues que tu as sur le dos ? Je peux attendre que tu ailles en récupérer d’autres dans ta piaule — ou alors on peut s’arrêter chez toi. Tu n’as vraiment besoin de rien ?

Je secoue la tête.

— Non. S’il me faut un truc, je le volerai.

— Tu ne préviens personne ? Même pas Sam ?

— Je lui téléphonerai en route.

J’allume l’autoradio, emplissant l’habitacle de musique.

— Tu ne veux même pas savoir où on va ?

Elle me regarde comme si j’étais une toile de maître qu’elle vient de voler mais ne pourra jamais conserver. Elle semble exaspérée et étrangement fragile.

Lorsque la voiture démarre, je contemple le paysage enneigé derrière le pare-brise.

Peut-être qu’on ira dans le Nord, voir la famille de mon père, peut-être qu’on se lancera à la recherche du diamant de son père. Aucune importance.

— Nan, je fais.

— Tu es cinglé. (Elle se remet à rire.) Tu le sais, Cassel ? Complètement cinglé.

— On a passé des années à faire ce qu’on devait faire. Je crois que désormais, on devrait faire ce qu’on veut faire. Et ce que je veux faire, c’est ça. Ce que je veux, c’est toi. C’est toi que j’ai toujours voulue.

— Eh bien, tant mieux, dit-elle en ramenant en arrière une boucle de ses cheveux dorés. (Elle se carre dans son siège, radieuse.) Parce qu’il n’est plus question de faire demi-tour. Sa main gantée donne un brusque coup de volant, et je sens monter en moi ce vertige qui signale la fin d’une aventure, et je comprends que, en fin de compte, nous l’avons bel et bien réussi.

Le gros coup.