Épisode 2
Author: Anne Robillard
Date: 2012-11-06T05:00:00+00:00
Keywords: Jeunesse 13+; Québécois; YA; ident; JeanneP
Description: Plusieurs artistes commencent à enregistrer leur album à Tex-Son. Le petit studio d’enregistrement californien se démarque de plus en plus sur la scène mondiale. Le sorcier Simon Maccrie continue de guider mystérieusement Kevin, le prodigieux chanteur qui l’a remplacé au sein d’Arial, alors que ce dernier voit sa vie bouleversée par le départ de sa mère et l’embauche d’un nouveau batteur qui ne cesse de le provoquer. Jippy Wade file le parfait bonheur jusqu’à ce que sa nouvelle épouse lui révèle un épisode plutôt troublant de son passé. De son côté, John specogna, essaie de convaincre son frèr
Publisher: Wellan

Saga des Chevaliers d’Émeraude, tomes 1 à 12

Qui est Terra Wilder  ?

Capitaine Wilder

Série culte A.N.G.E., tomes 1 à 10

Saga des Héritiers d’Enkidiev (série en cours de création), suite des Chevaliers d’Émeraude

Tome 1 – Renaissance

Tome 2 – Nouveau monde

Tome 3 – Les dieux ailés

Tome 4 – Le sanctuaire

Tome 5 – Abussos

Tome 6 – Nemeroff

Tome 7 – Le conquérant (à paraître, printemps 2013)

Les ailes d’Alexanne (série en cours de création)

Tome 1 – 4h44

Tome 2 – Mikal

Tome 3 – Le Faucheur

Tome 4 – Sara-Anne (à paraître, début année 2013)

Livres compagnons

Enkidiev, un monde à découvrir

Les fêtes de Parandar

Privilège de roi

A.N.G.E. – Personnel autorisé seulement

Bandes dessinées

Les chevaliers d’Émeraude, tome 1 – Les enfants magiques

Les chevaliers d’Émeraude, tome 2 – L’épreuve du magicien

Les chevaliers d’Émeraude, tome 3 – L’imposteur (à paraître, janvier 2013)

A.N.G.E., tome 1 – Genesis (à paraître, automne 2013)

Robillard, Anne

Les cordes de cristal, Épisode 2

ISBN 978-2-923925-56-1 (v. 2)

© 2012 Wellan Inc. Tous droits réservés

Californie, début des années 1980

Après le mémorable repas qui avait permis à la famille Specogna d’établir enfin des liens avec celle des Roe, Domenico Specogna ne retourna pas au club-house d’O.K. Corral. Le fait que sa mère soit la sœur du défunt Keith Roe lui importait peu, puisqu’il avait l’intention de grimper par ses propres efforts les échelons qui le mèneraient à la gloire. Afin d’oublier sa malencontreuse rencontre avec sa cousine Katia, l’ambitieux guitariste se concentra davantage sur son travail de musicien de studio.

Domenico, que tout le monde appelait maintenant Do, n’avait entrevu qu’une seule fois la chanteuse pour qui il déployait son talent. À travers la baie vitrée du studio, Isabelle Haywood n’avait même pas pris le temps de le saluer. Elle était très belle et surtout majeure. Ses cheveux blonds platinés dépassaient à peine ses épaules et son sourire était ravageur. Le guitariste de Pasadena se promit d’au moins lui serrer la main avant que l’album soit terminé.

Afin d’éviter que son jeune frère et ses parents ne passent leur temps à l’appeler, Do n’avait pas fait installer le téléphone dans la maison qu’il louait. Cela n’empêchait évidemment pas John de lui laisser des messages à Tex-son. Pour occuper ses soirées, avec l’aide de Jesse Ridge, le guitariste avait branché son téléviseur à l’antenne que partageaient les quelques occupants des six maisons de Kennenika. Do avait de bonnes connaissances de l’électronique, mais Jesse s’y retrouvait encore mieux que lui, car il avait étudié dans ce domaine avant de se lancer corps et âme dans la musique.

À la fin de la journée, lorsqu’il quittait Tex-son, Do préparait son repas et s’assoyait devant le téléviseur pour regarder l’une des deux chaînes qu’il réussissait à capter dans cette contrée désertique. Un soir, tandis qu’il regardait une partie de baseball en croquant du maïs soufflé, de solides coups furent frappés à sa porte. Persuadé qu’il s’agissait de son ami Jesse, Do déposa le bol en plastique sur la table basse et s’empressa d’aller répondre. À son grand déplaisir, il trouva Katia Roe sous le porche.

— Les mineures ne sont pas admises ici, laissa durement tomber le guitariste.

— Pourquoi n’es-tu pas revenu au club-house ?

— Pour ne pas me faire piéger par d’autres filles de quinze ans qui se prennent pour des adultes.

— Tu as détesté à ce point notre nuit ensemble ?

— Je n’aime pas les menteuses et les hypocrites.

— Aurais-tu voulu de moi si tu avais su mon âge ?

— Certainement pas.

— Es-tu aussi borné que tous les autres hommes ?

Katia attirait beaucoup le jeune musicien, mais il n’avait aucune intention de ruiner sa carrière dès le départ. Les journalistes étaient particulièrement friands de ce genre de scandale.

— Je tiens plutôt à protéger ma réputation.

— Tu crois vraiment que tous les guitaristes sont des saints ?

— Je ne me sens pas obligé d’être comme tout le monde. J’ai mes propres valeurs et j’en suis fier. Je ne couche pas avec les filles de ton âge et encore moins avec une cousine.

— Est-ce du regret que je vois dans tes yeux, Domenico Specogna ?

— Je ne connais même pas la signification de ce mot.

— Tu as aimé ce qui s’est passé entre nous.

— Nous avons eu du plaisir, mais c’est terminé.

— Je ne croyais pas rencontrer un jour un homme au cœur aussi froid que le tien.

Elle tourna les talons et se déhancha jusqu’à sa Jeep stationnée dans la rue, bousculant Jesse Ridge sur son passage. Ce dernier se retourna pour la regarder monter dans le véhicule et filer vers la montagne.

— Fais bien attention à elle, recommanda le guitariste de métal en s’approchant de Do.

— Tu aurais dû me dire ça le jour de mon arrivée.

— Elle t’a déjà causé des ennuis ?

— Heureusement, non. Que puis-je faire pour toi, Jesse ?

— Tu étais en train de regarder la partie de baseball ?

— Oui et il ne reste que quelques manches.

Les musiciens entrèrent dans la maison pour terminer le match ensemble, puis jouèrent de la guitare jusqu’à minuit.

Do croyait que l’épisode Katia Roe était bel et bien clos, mais lorsqu’il retourna à Tex-son, le lendemain, il fut aussitôt appelé au bureau d’Hayden. Il ne pouvait pas s’agir de remontrances, puisque le travail du jeune homme était impeccable. Il était également trop tôt pour parler d’augmentation de salaire, puisque Do n’avait enregistré que quelques pistes seulement. Cependant, Hayden était le père de Katia…

— Viens t’asseoir, le convia le bras droit de Jippy Wade.

— S’agit-il de mon contrat ? demanda Do en s’approchant du gros meuble en chêne derrière lequel trônait son patron.

Depuis qu’il était devenu l’animateur du Pop Songs, Hayden avait troqué ses jeans, t-shirts et espadrilles contre des pantalons à plis, chemises griffées et chaussures de marque. Il avait également fait couper ses longs cheveux bruns à l’épaule, ce qui le vieillissait beaucoup.

— C’est plutôt une affaire personnelle, avoua Hayden.

Do s’installa dans l’un des moelleux fauteuils en face de cet homme qui avait le pouvoir de lui faire perdre son emploi.

— Je veux savoir ce qui s’est passé entre ma fille et toi, s’enquit le père, sans détours.

— Ça concerne ma vie privée et je n’ai aucune envie de mettre mon poste en jeu, répliqua prudemment le guitariste.

— Cette affaire restera entre toi et moi.

En réfléchissant à la réponse qu’il allait fournir à ce père qui ne semblait pas connaître les activités parascolaires de sa fille, Do s’adossa profondément dans le fauteuil.

— J’ignorais qu’elle n’avait que quinze ans quand elle m’a fait des avances au club-house, le jour de mon arrivée à Kennenika, lâcha-t-il finalement.

— Tu as couché avec elle ? s’alarma le père.

— Elle s’habille et elle se comporte comme une adulte, Hayden. De surcroît, je n’étais certainement pas son premier amant.

— Est-ce sérieux entre vous ?

— Ciel, non ! Si quelqu’un avait eu la décence de me révéler l’âge de Katia, il ne se serait rien passé du tout. Je le lui ai d’ailleurs fait savoir hier soir.

— Alors, ça ne se reproduira plus jamais ?

— Pas avec moi, en tout cas. Écoute, Hayden. Je ne suis plus un adolescent. J’ai vingt-quatre ans et une belle carrière devant moi. Je n’ai pas l’intention de multiplier les aventures qui pourraient m’en priver. Je t’en prie, fais-moi confiance.

— Merci, cousin.

— Je suis sans doute mal placé pour te donner des conseils, mais si j’étais toi, j’imposerais davantage de restrictions à Katia. Il y a beaucoup de musiciens qui souffrent d’ennui au club-house.

— J’en prends note.

— Si tu n’as plus rien à me dire, j’aimerais me rendre à mon studio. Je suis en retard.

— Oui, bien sûr…

Do salua Hayden de la tête et quitta le bureau. Il se hâta dans le couloir jalonné de portes insonorisées, puis entra dans la cabine de prise de son, où l’attendaient Winfried Scharf et Isabelle Haywood en personne !

— Te voilà enfin ! l’accueillit l’ingénieur du son.

— Hayden m’a retenu dans son bureau. Je suis vraiment désolé.

Les yeux du guitariste furent aussitôt capturés par ceux de l’Australienne.

— Je suis Isabelle Haywood, se présenta-t-elle en lui tendant la main.

— Do Specogna.

— Isabelle adore tes pistes de synthétiseur, l’informa Winfried.

— Et toutes les autres aussi, s’empressa d’ajouter la chanteuse.

— En fait, elle aimerait que tu joues de tous les instruments sur son album, sauf la batterie.

— Je suis pourtant habile à la batterie, affirma Do.

— Isabelle a demandé à un ami de s’en charger.

— Pourquoi ne me répond-elle pas directement ? demanda le jeune Specogna avec un sourire espiègle.

— Parce que monsieur Scharf ne me donne pas le temps de le faire.

— Oh… je suis désolé, s’excusa l’ingénieur.

— Mick Atkinson est un ami d’enfance qui est arrivé à Los Angeles il y a quelques semaines et qui se cherche du travail, expliqua Isabelle.

Son accent était vraiment charmant.

— Que diriez-vous de bavarder plus tard ? suggéra Winfried. Le temps de studio coûte cher.

— Il a raison, l’appuya Do.

— T’opposes-tu à ce qu’Isabelle t’observe pendant que tu travailles ?

— Au contraire.

Le musicien offrit à la jeune dame son plus beau sourire et passa dans le studio d’enregistrement afin de se réchauffer les doigts sur sa guitare.

Dans l’ancienne usine désaffectée où Simon Maccrie avait fait déménager la scène provisoire de l’aréna, semblable à celle sur laquelle se produirait Arial, le groupe préparait le spectacle qu’il offrirait aux fans durant les prochains mois. Kevin était de plus en plus à l’aise sur les planches. Il donnait à Arial un nouveau souffle et mettait la barre haute pour les autres groupes rock. Simon avait frappé l’imagination par son regard mystérieux et son passé nébuleux, alors que le principal atout du jeune Roe était son indéniable charisme. Agile comme une panthère, il exigeait que son public lui consacre toute son attention. Il se déplaçait sans cesse autour de ses musiciens, sautait partout, s’approchait dangereusement du bord de la scène et grimpait dans les décors. Tout en dansant, il chantait pour exprimer tour à tour son intention de changer le monde et son découragement devant la lenteur des progrès de l’humanité.

Même s’il avait vingt-cinq ans, Kevin ne se comportait nullement en adulte normal. Surprotégé par ses parents, puis traumatisé par la mort subite de son père, le dieu du métal était solitaire et renfermé en privé. Il ne sortait jamais avec les autres membres du groupe lorsqu’ils jouissaient de quelques heures de congé, malgré l’insistance acharnée de Marion Stone. Kevin s’isolait pour méditer, comme le lui avait enseigné son mentor.

Simon, qui avait accompagné Arial lors des premières tournées de son successeur, ne quittait plus Kennenika. Personne ne savait ce qu’il y faisait, mais tous se doutaient qu’il continuait de communiquer avec son protégé. Lorsque les membres du groupe questionnaient Kevin à ce sujet, celui-ci se contentait de hausser les épaules. Il avait depuis longtemps cessé de parler des enseignements psychiques qu’il recevait du sorcier. Le jeune chanteur ne se questionnait plus sur l’étendue des pouvoirs de Maccrie, puisqu’il avait souvent eu l’occasion de le voir à l’œuvre.

Debout au milieu de la scène, tandis que les techniciens expérimentaient de nouveaux éclairages, Kevin écoutait sagement les propos de Dave Lynch sur l’ordre des chansons qu’ils présenteraient durant la prochaine saison. Au fil du temps, le Chicagoan avait fini par adopter une attitude paternelle envers le chanteur qui avait perdu prématurément son père. Dave se faisait un devoir de ne jamais perdre Kevin de vue, surtout durant les tournées. Il discutait souvent avec le jeune homme, tant dans les loges que dans l’autobus qui les transportait de ville en ville, et il jouait de la guitare acoustique avec lui dans les chambres d’hôtel où ils s’arrêtaient. Le sang de Keith Roe coulait dans les veines de Kevin, qui améliorait sans cesse sa maîtrise de la guitare. « Un jour, il s’accompagnera pendant les ballades, comme Simon le faisait », songea Dave.

Le plan de la tournée ayant reçu l’assentiment du chanteur, Dave présenta le fruit de leur travail au reste du groupe. Rik, le second guitariste, était toujours d’accord avec tout ce qu’on lui proposait. Quant à eux, Marion et Rudy étudiaient d’abord les suggestions avec grand intérêt.

— Ne pourrait-on pas ménager notre petit chéri ? s’enquit le batteur. Les trois dernières chansons sont plutôt exigeantes pour ses cordes vocales.

— C’est vrai, admit Kevin, mais je serai suffisamment réchauffé à ce moment-là. Je ferai en sorte de ne pas les esquinter.

— Tu y arriveras en début de tournée, mais que se passera-t-il quand nous nous serons produits dans une centaine de villes ? renchérit Rudy.

— Au lieu de le faire paniquer avec des suppositions, s’interposa Dave, pourquoi ne pas attendre de voir comment ça se passera concrètement ? Ce sera à lui de nous le dire lorsqu’il ne sera plus capable de chanter ces trois chansons l’une après l’autre.

— Ce qui n’arrivera pas, affirma Kevin.

— Trêve de discussions ! s’exclama Marion. Nous avons besoin de jouer et je sens dans mes bras l’énergie électrisante du dieu Thor !

— Tout ce que tu as en commun avec la divinité du tonnerre Scandinave, c’est la couleur des cheveux, le taquina Rudy en passant la courroie de sa basse pardessus sa tête.

Marion était en effet le seul des membres d’Arial à arborer une tignasse blond platine.

— Tu es jaloux…

Dave donna le signal d’envoi. Après le départ de Simon, il était tout naturellement devenu le nouveau leader du groupe.

Kevin se lança dans la première chanson avec son énergie habituelle, comme s’il avait un auditoire. L’ancienne manufacture ne contenait pourtant ni gradins, ni spectateurs. Le chanteur rock portait un jeans serré en spandex noir, des bottes en cuir flexible et un débardeur confectionné dans le drapeau des États-Unis. Il avait également attaché un bandeau rouge autour de sa tête pour empêcher ses longs cheveux châtains de coller sur son visage qui se couvrirait bientôt de sueur.

Le groupe venait à peine d’entamer la sixième pièce lorsque les puissants martèlements du batteur cessèrent. Rudy poursuivit sa partition de basse mais, intrigué, se tourna vers Marion. Il constata alors avec étonnement que ce dernier était tombé à la renverse derrière son échafaudage de tambours. Facétie ou maladresse de la part du batteur ? Rudy sautilla jusqu’au fond de la scène sans cesser de jouer. Cependant, il s’immobilisa en apercevant le visage ensanglanté de Marion, couché sur le dos dans un enchevêtrement de fils multicolores.

Rudy décrocha sa bandoulière, posa la basse sur le sol et se porta au secours de son ami musicien. Constatant que la section rythmique du groupe avait cessé de jouer, Dave fit signe à Rik de s’arrêter. Privé de musique, Kevin se retourna brusquement et vit que tout le monde se penchait derrière la batterie. D’un bond, il se retrouva sur le tabouret du batteur. La vue du sang le fit blêmir.

— Mais que lui est-il arrivé ? balbutia-t-il.

— Ne touchez pas à son œil ! ordonna Rudy, agenouillé près du blessé. Apportez-moi des bandages !

Eddy Thompson s’empressa d’aller chercher la trousse de premiers soins.

— Une de ses baguettes s’est cassée, expliqua Dave à Kevin en s’efforçant de demeurer calme. Un éclat de bois s’est logé dans son œil.

— Il est crevé ?

— C’est difficile à dire, Kev.

Eddy déposa la grosse boîte métallique près de Rudy et exigea qu’on éloigne le chanteur, qu’un rien déstabilisait. Dave et Rik se chargèrent donc de faire reculer Kevin, tandis que Rudy entourait habilement le morceau de bois de pansements. Il enroba ensuite la tête de Marion de bandages destinés à l’immobiliser davantage, puis l’aida à se relever.

— J’appelle une ambulance, annonça Eddy.

— Il a déjà perdu beaucoup de sang, protesta Rudy. Les secours mettront trop de temps à arriver.

Le bassiste et le chef de tournée transportèrent Marion jusque sur le siège arrière de la limousine et filèrent à l’hôpital le plus proche. Dave poussa Rik et Kevin jusqu’à sa voiture et les suivit. Toute la bande se rua à l’urgence une demi-heure plus tard. En voyant arriver le pauvre homme au débardeur vert fluo couvert de sang, les infirmières se précipitèrent sur lui et l’escortèrent dans une cabine d’examen.

Kevin se mit à faire les cent pas dans la salle d’attente devant ses amis tout aussi inquiets que lui.

— Il va perdre son œil, n’est-ce pas ? s’affligea le chanteur.

— Peut-être pas, répondit Rudy sur un ton rassurant.

— Qu’arrivera-t-il si Marion devient aveugle ? persista Kevin.

Dave agrippa le jeune musicien par les épaules et le força à s’asseoir.

— Kev, calme-toi et écoute-moi. Personne n’est à l’abri d’un accident. Certaines blessures sont graves, d’autres non, mais elles se produisent presque toujours pour nous faire prendre conscience de quelque chose.

— Ça s’est produit pour nous empêcher de partir en tournée ?

— C’est peut-être quelque chose de plus personnel.

— Je ne veux pas qu’il meure…

Kevin tremblait sous les mains de Dave.

— Je comprends ta terreur, mon ami, mais tu te fais du mal inutilement. Attendons le diagnostic du médecin avant de nous affoler, d’accord ?

Même s’ils étaient silencieux, Rik, Rudy et Eddy ressentaient la même chose que Kevin. Assis sur des chaises, ils regardaient la porte par où était disparu le batteur. Marion était certes un personnage étrange et extraverti, mais il n’en demeurait pas moins très attachant. Ses compagnons avaient appris à composer avec son excentricité et son exubérance, et à voir plus loin que son enveloppe physique colorée. Ils savaient que Marion Stone possédait un cœur en or. Il existait bien sûr des groupes où les musiciens s’enviaient mutuellement, mais la situation était bien différente au cœur d’Arial. Tous ses membres partageaient des liens étroits et faisaient preuve de respect les uns envers les autres.

— Où as-tu appris à panser les blessures ? demanda alors Eddy au bassiste.

— Ma mère est infirmière. J’ai grandi dans un quartier où les jeunes se font souvent poignarder. Beaucoup sont morts parce que des gens mal informés ont retiré le couteau de leur plaie. J’ai appris qu’il ne fallait surtout pas y toucher et laisser les professionnels s’en charger.

Deux heures plus tard, le médecin sortit finalement de la salle d’examen.

— Êtes-vous des parents du blessé ?

— Nous sommes les membres de son groupe musical, répondit Dave.

— Comment va-t-il ? lâcha Kevin, pressé d’avoir des nouvelles de son ami.

— Il a eu beaucoup de chance.

L’atmosphère se détendit d’un seul coup.

— Il ne sera pas borgne ? risqua Kevin.

— Avec les soins appropriés, il verra comme avant, affirma le médecin.

— Dans quelques jours ?

— Plutôt quelques mois.

— C’est une excellente nouvelle ! s’exclama Dave afin de tuer dans l’œuf l’angoisse qui allait s’emparer du chanteur. Serez-vous son médecin traitant ?

— Malheureusement, non, mais je vais le référer au meilleur spécialiste de la région.

— Est-ce qu’on peut le voir ? supplia Kevin.

— Il a reçu des sédatifs et il est confus, en ce moment.

— Mais il est toujours ainsi ! plaisanta Rudy.

Son commentaire fit sourire le médecin.

— Je préférerais que vous le laissiez se reposer, les avertit-il. Revenez demain. Nous le garderons sous observation, ce soir.

Rik dut prêter main-forte à Dave pour tirer Kevin jusqu’à la sortie, pendant qu’Eddy se chargeait des formalités d’admission du patient. Une fois près de la voiture du guitariste, le chanteur fit volte-face.

— La tournée doit être annulée ! explosa-t-il.

— Tous les billets sont vendus, Kevin, lui rappela Rik.

— Arial ne peut pas se produire sans Marion !

— Nous le remplacerons temporairement, fit calmement Dave. Lorsqu’il sera prêt à reprendre sa place, il viendra nous rejoindre là où nous serons rendus.

— Ce ne sera pas la même chose !

— Je vais aller te chercher des sédatifs, le menaça Rudy.

Kevin ressentit alors un étrange apaisement s’infiltrer en lui.

— Nous allons te conduire chez toi, l’informa Dave. Pendant que tu te reposeras, je ferai les démarches nécessaires auprès de Tex-son pour qu’on nous trouve un batteur intérimaire. Es-tu d’accord, Kev ?

Le chanteur se contenta de hocher la tête. Ses amis le firent donc entrer dans la voiture. Il demeura silencieux et morose jusqu’à Kennenika.

— Veux-tu que l’un de nous reste avec toi ? demanda Dave lorsque la voiture s’immobilisa devant la porte du grand manoir des Roe.

— Non, ça va aller…

Kevin s’empressa de sortir du véhicule et de se diriger vers la porte de la maison. Les musiciens attendirent qu’il soit à l’intérieur avant de poursuivre leur route jusqu’à Tex-son.

Jippy Wade était au téléphone lorsque Dave, Rik et Rudy se présentèrent dans son bureau. Il raccrocha en écarquillant les yeux, car il y avait des traces de sang sur le t-shirt blanc du bassiste.

— Que se passe-t-il ? s’étrangla le grand patron.

— Marion a eu un accident pendant la répétition, répondit Dave. Nous l’avons conduit à l’hôpital.

— Quel genre d’accident ?

Les musiciens lui racontèrent ce qui s’était passé.

— Il s’en tirera sans séquelle, affirma Dave, mais il ne pourra certainement pas commencer la tournée avec nous.

— Je commence à croire qu’une malédiction afflige vraiment ce groupe, grommela Jippy, mécontent.

— Ça n’existe pas, répliqua Rik.

— Nous avons besoin d’un batteur de toute urgence, déclara Rudy. Il nous reste encore quelques jours de répétition avant de partir en tournée. Ce serait bien qu’il se joigne au groupe avant le départ.

— Je l’avais déjà compris. Je vais faire des appels.

— Merci, Jippy, fit Dave, réconforté.

Les trois musiciens d’Arial sortirent du bureau à la queue leu leu, laissant le grand patron dans la stupeur. Pourquoi de telles calamités s’abattaient-elles constamment sur le meilleur groupe de métal de tous les temps ?

Kevin ne fit qu’un pas dans le vestibule du manoir dont il avait hérité et s’immobilisa, en proie à un indéfinissable sentiment de détresse. Tout comme Simon le lui avait montré, le jeune homme analysa d’abord ses états d’âme et ses émotions. L’accident de Marion l’attristait profondément, mais pas au point de le paralyser. « S’il n’est pas la cause du sentiment d’abandon et de solitude que je ressens en ce moment, pourquoi suis-je si angoissé ? » se demanda-t-il. Ne trouvant pas la source de son désarroi en lui-même, Kevin examina ensuite son environnement.

Il scruta le salon, le studio d’enregistrement de son père, la bibliothèque, la salle à manger et la cuisine. Rien dans la maison n’avait bougé, mais il manquait quelque chose…

— Maman ? appela-t-il.

Suzi ne répondit pas. Alors, il grimpa à l’étage et courut à la chambre de ses parents. Tout semblait pourtant en ordre. Il ouvrit la grande penderie : elle était vide ! Il ouvrit alors tous les tiroirs de la commode. Ils ne contenaient plus rien !

— Elle est partie sans m’avertir ?

La sonnerie du téléphone le fit sursauter. Il s’empara du récepteur de la chambre en tremblant.

— Kevin ? fit la voix inquiète de Hayden.

— Elle n’est plus là…

— J’ai essayé de communiquer avec toi toute la journée pour t’en parler.

— Tu le savais ?

— Elle m’a appelé de l’aéroport.

Hébété, Kevin tomba assis sur le grand lit.

— Qu’est-ce que je lui ai fait ? hoqueta le plus jeune, la gorge serrée.

— Ça n’a rien à voir avec toi, d’accord ? Maman n’était plus capable de vivre dans cette maison dont tous les recoins réverbèrent le bonheur qu’elle a connu avec papa.

— Mais c’est la même chose pour moi…

— Tu passes les trois quarts de l’année en tournée, tandis qu’elle reste à Kennenika.

— Où est-elle ?

— Elle est retournée en Sicile.

— Sans rien me dire ?

— Elle est partie sur un coup de tête, Kev. Elle avait besoin de revoir sa famille.

— C’est nous, sa famille !

— Reste où tu es, petit frère. Je serai là dans quinze minutes, tout au plus.

— Où veux-tu que j’aille ?

— Kev, ne fais pas de bêtises. J’arrive.

Hayden raccrocha, mais son petit frère continua de presser le récepteur sur son oreille, incapable de comprendre ce qui lui arrivait.

— L’abandon de famille est un délit, fit une voix familière.

Kevin se retourna et aperçut Simon, assis en tailleur à l’autre bout du lit.

— Tu pourrais dénoncer ta mère, car elle a délaissé la résidence familiale pour se soustraire à ses obligations de parent.

— Je ne pourrais jamais faire ça… De toute façon, j’ai vingt-cinq ans, maintenant.

— Es-tu capable d’administrer tes biens et tes revenus ? C’est ta mère qui s’en occupait.

— Tu pourrais le faire pour moi.

— Tu sais bien que mon temps sur cette planète est terminé, jeune panthère. Je suis en plein processus d’ascension. Les problèmes terrestres ne m’intéressent plus.

— Dans ce cas, pourquoi continues-tu de m’apparaître sans cesse ?

— Le bien-être de ton âme me préoccupe.

Kevin remit le combiné sur le téléphone.

— Qui me conseilles-tu de choisir ?

— Ton frère Hayden n’est pas un modèle de fidélité, mais en ce qui concerne les affaires, il est raisonnablement honnête. Mieux encore, il fait partie de ta famille. Un étranger pourrait être tenté de profiter de ta fortune et de ta réputation.

Le jeune homme demeura silencieux.

— Chasse ces idées suicidaires de ton esprit, l’enjoignit Simon.

— Tout le monde m’a laissé tomber : mon père, ma mère, mon chien adoré… et même toi. Je n’ai pas vraiment envie que la liste continue de s’allonger.

— Tu es un fauve, Kevin, pas une proie. Se pourrait-il que ces disparitions soient dictées par le ciel afin de te rendre indépendant et entièrement libre de toute attache ? Hayden connaît ton talent et, mieux encore, il travaille pour une entreprise qui te permettra de l’exploiter à fond.

— Hayden n’est pas mon père !

— Tu souffres donc du même mal que ta mère…

— Personne ne m’a jamais aimé comme mon père l’a fait ! Je ne pourrai jamais vivre sans amour !

— J’y suis pourtant arrivé.

— Je ne suis pas fort comme toi, Simon, malgré ce que tu penses.

— Je ne le pense pas : je le sais. Prends le temps de te remettre du choc de cette séparation avant de faire un choix que tu regretterais amèrement une fois de l’autre côté.

La porte du vestibule claqua, attirant le regard de Kevin vers le corridor. Lorsqu’il se tourna de nouveau vers Simon, il avait disparu.

— Enfin, je te trouve, soupira Hayden, soulagé, en s’arrêtant sur le seuil de la chambre. Viens, je te ramène chez moi.

— Maman ne reviendra plus et je devrai apprendre à vivre seul ici, tôt ou tard.

— C’est seulement pour ce soir. Je veux que tu soupes avec nous et que tu reprennes ton aplomb.

Le grand frère prit Kevin par le bras et le guida jusqu’à sa Ford Mustang toute neuve. Le chanteur demeura silencieux pendant le court trajet entre son manoir et celui de son frère. Il entra dans la maison et accepta de s’asseoir au salon. Tasha, l’épouse d’Hayden, lui offrit aussitôt un verre de vin.

— Je ne bois pas d’alcool, répondit le jeune homme dans un souffle.

— Mais il aime bien le thé, ajouta Hayden.

Tasha s’empressa d’aller en préparer à la cuisine.

— Son départ était inévitable, déclara l’aîné. Elle était incapable de fonctionner sans papa.

— Moi, j’ai appris à le faire, malgré la peine qui me serre toujours le cœur.

— Nous ne sommes pas tous pareils… heureusement, d’ailleurs. Kev, je veux que tu saches que je serai toujours là pour toi. Ce n’est sans doute pas le bon moment pour en parler, mais je m’occuperai de tes finances, si tu veux.

— Ce serait sans doute mieux ainsi, car je ne connais rien à l’administration.

— Dis-moi, pourquoi n’étais-tu pas en répétition cet après-midi ? demanda Hayden pour changer de sujet.

— Marion a eu un accident, alors nous sommes tous allés avec lui à l’hôpital.

Le chanteur lui relata les faits et lui apprit que le batteur ne perdrait pas son œil.

— Nous allons vous trouver un remplaçant, ne t’inquiète pas.

— Personne n’arrivera à prendre la place de Marion.

— Tu as raison : il est unique. Toutefois, votre tournée ne peut pas être retardée, alors nous allons travailler d’arrache-pied pour dénicher la perle rare.

Tasha apporta le thé pour tout le monde et écouta, en compagnie de Kevin, les détails que leur donna Hayden au sujet de la décision de Suzi Volpino de finir sa vie dans le pays de ses ancêtres. Le jeune chanteur ne fit aucun commentaire, comme s’il avait finalement accepté la volonté de sa mère. Il suivit Hayden dans la salle à manger à l’heure du repas. Katia descendit alors de l’étage des chambres et choisit de s’asseoir à l’autre bout de la table. Les yeux baissés sur son assiette, elle ne se préoccupa pas de l’invité de la famille. Kevin ignorait la raison de sa mauvaise humeur, mais ne posa pas de questions. Il mangea du bout des lèvres, puis annonça qu’il voulait rentrer chez lui.

— Je peux le déposer en me rendant au club-house, offrit soudain Katia.

— Tu n’y vas pas, ce soir, l’informa Hayden.

— L’école ne recommence que dans un mois.

— Cette interdiction n’a rien à voir avec l’école.

— J’ai toujours été libre de faire ce que je veux !

— Jusqu’à ce que j’apprenne comment tu utilisais tes temps libres. Tu n’iras au club-house que le vendredi soir, sous surveillance.

Katia lança sa serviette sur la table et quitta la salle à manger avec fracas.

— Je suis désolé que tu aies assisté à cette scène, déplora Hayden.

— Il y en a dans toutes les familles, répliqua Kevin, compréhensif.

— Ne préférerais-tu pas dormir ici, cette nuit, entouré de gens qui t’aiment ?

Le jeune homme hocha la tête négativement. Hayden obtempéra et le conduisit au manoir paternel.

— Je ne ferai pas de bêtises, promit Kevin avant que son grand frère puisse ouvrir la bouche.

Dès que la Mustang eut quitté l’entrée, le benjamin rentra chez lui. Les événements de la journée l’avaient tellement épuisé moralement qu’il alla directement au lit. Il se réveilla tôt le lendemain et assista au lever du soleil, assis au bout du quai que son père avait fait construire sur la rivière. Élevé à New York, Keith Roe n’avait pas pu s’adonner à la natation, son passe-temps préféré, aussi souvent qu’il l’aurait voulu. En Californie, toutefois, il avait nagé tous les jours où il était chez lui.

Kevin partageait cette passion avec son père. Même en tournée, il exigeait de loger dans des hôtels qui possédaient une piscine. Après s’être bien étiré, le dieu du métal plongea dans la rivière et combattit le courant jusqu’à ce que ses muscles demandent grâce. Il remonta ensuite sur le quai, s’assit en tailleur et se laissa sécher en méditant. Il ne pourrait pas bénéficier du mentorat de son père comme ses deux frères, mais il finirait bien par trouver une autre façon d’être heureux.

Il rentra dans la maison, prit une douche chaude, se vêtit tout en noir et descendit à la cuisine. Il choisit dans le panier de fruits ceux qui étaient encore mangeables et jeta les autres à la poubelle. « Je ne sais pas faire la cuisine », constata-t-il. Sur la route avec Arial, il n’avait pas à se soucier de ses repas, qui lui étaient présentés tout faits. Trois solutions s’offraient à lui : apprendre à cuisiner, embaucher une cuisinière ou aller se sustenter chez ses amis ou chez les membres de sa parenté.

N’ayant rien de mieux à faire pour l’instant, Kevin sauta dans sa Corvette et se rendit à Tex-son. Amanda venait tout juste d’arriver.

— Y aura-t-il quelqu’un dans les studios, ce matin ? demanda le chanteur à la réceptionniste.

— Ridge ne sera ici qu’à midi, l’informa-t-elle. Eddy m’a raconté ce qui est arrivé à Marion.

— A-t-il des nouvelles récentes de son état ?

— Apparemment, notre batteur préféré chante la pomme à toutes les infirmières qui s’occupent de lui.

— C’est bon signe.

— Le malheur n’a aucune prise sur les gens optimistes, Kevin.

— Je tâcherai de m’en rappeler.

Le chanteur poursuivit sa route jusque dans le couloir jalonné de studios, tous complétés maintenant. Il entra dans celui qu’utilisait toujours Arial. Il avait à peine poussé la porte qu’il crut entendre du bruit à l’intérieur. Pourtant, Amanda venait de lui dire qu’ils étaient seuls dans la boîte. Curieux, il pénétra dans la cabine. Elle était déserte.

— Pas des rats, murmura-t-il. Je déteste les rats…

Il avança prudemment en regardant le plancher, puis, rassuré, il leva les yeux vers la baie vitrée. Son sang se glaça dans ses veines. De l’autre côté de la grande fenêtre, son père jouait de la guitare ! Incapable de bouger un seul muscle, Kevin se demanda s’il rêvait, jusqu’à ce que le musicien plante son regard dans le sien.

— Papa…

Un large sourire se dessina sur le visage de Keith.

— Mais tu es mort…

Kevin se précipita vers la porte du studio et l’ouvrit toute grande. Le guitariste avait disparu.

— Papa ! hurla le jeune homme, désespéré.

Simon lui avait souvent répété que la mort n’existait pas, qu’elle n’était qu’une transition vers un autre monde où il n’y avait ni haine, ni douleur, ni peine, ni guerre. Kevin savait que certains hommes, comme ce sorcier, étaient parvenus à se détacher du monde matériel au point de se déplacer à volonté sur toute la surface du globe en n’utilisant que leurs pensées. Mais pouvaient-ils faire la même chose à partir de la tombe ?

— Papa, si c’était vraiment toi, je veux que tu saches que j’ai besoin de toi…

Des larmes se mirent à couler sur les joues du jeune dieu rock.

— Je ne suis pas prêt à affronter la vie tout seul…

— Il t’entend, affirma son mentor, qui se tenait dans la cabine de prise de son.

Kevin fit volte-face.

— Pourquoi ne m’apparaît-il pas comme tu le fais ?

— Malgré toutes ses belles qualités, Keith Roe ne s’intéressait pas aux sciences occultes. Il ne sait donc pas comment s’y prendre.

— Montre-le-lui.

— Je peux aisément guider les mortels, mais le monde des morts est vaste, jeune panthère. Il n’est pas aussi facile qu’on le croit d’y retrouver quelqu’un.

— Fais-le, pour moi.

Sans répondre, Simon s’évanouit comme un mirage.

Pour ne pas effaroucher Isabelle, Do Specogna ne lui avait pas demandé d’aller prendre un verre à la fin de leur première journée de travail ensemble. Il lui avait embrassé la main, comme un gentilhomme, et était rentré chez lui hanté par son parfum. La belle Australienne l’avait séduit. Il s’était donc précipité à Tex-son avant l’heure le lendemain en échafaudant mille scénarios de conquête.

Lorsque la chanteuse se présenta enfin dans la cabine de prise de son, Do sentit une pointe de jalousie en la voyant en compagnie d’un homme blond, bâti comme un culturiste, qui portait un t-shirt serré arborant les mots AUSSIE GOD. Isabelle fit aussitôt signe à son guitariste de traverser dans la cabine.

— Do, je te présente Mick Atkinson, fit-elle fièrement.

— Salut, le petit copain ! s’exclama le batteur en tendant la main à son nouveau compagnon de travail. Je trouve ça chouette que tu portes le nom d’une note de musique.

— C’est le diminutif de Domenico, précisa le guitariste.

— Un Italien ! J’adore les Italiens ! On va prendre une bière ensemble à la fin de la journée ?

— Il faudrait d’abord la commencer.

Winfried arriva sur l’entrefaite. Il fit écouter les pistes à l’Australien et lui demanda de s’installer à la batterie. Mick ajusta les tambours et les cymbales, puis fit quelques essais. Il plaça le casque d’écoute sur sa tête bouclée et fit signe à l’ingénieur du son qu’il était prêt.

Pendant que le nouveau venu enregistrait une première piste, Jippy Wade s’infiltra en silence dans la cabine. Il venait demander à Do s’il avait des amis musiciens qui pourraient remplacer Marion Stone. Son regard fut tout de suite attiré par le jeune homme aux larges épaules de l’autre côté de la vitre.

— D’où sort-il, celui-là ? s’étonna le grand patron.

— C’est un ami qui se cherchait du travail, expliqua Isabelle. J’espère que je n’ai pas enfreint un règlement en lui demandant de venir travailler sur mon album.

Jippy n’entendit pas un seul mot de sa réponse. Il se concentrait plutôt sur le style et la puissance du jeu de Mick Atkinson.

— Dans combien de temps aura-t-il fini ses enregistrements ? demanda Jippy à l’ingénieur du son.

— Une ou deux semaines, je pense.

— Je te donne deux jours.

— Quoi ? firent en chœur Do, Isabelle et Winfried.

— J’ai besoin de lui.

— Il faudrait pour ça que je le fasse travailler pendant quarante-huit heures sans arrêt ! protesta le technicien.

— Il est jeune et vigoureux. Dites-lui que je veux le voir lorsqu’il s’arrêtera pour une pause.

Jippy quitta la cabine avec un indéfinissable sourire sur les lèvres.

— Mais qu’est-ce qui lui prend ? tempêta Winfried.

— Je vais aller me renseigner, annonça Do, afin de rassurer Isabelle qui se tordait les doigts de nervosité.

Le guitariste s’empressa de suivre Jippy.

— Pourquoi est-ce si urgent de nous enlever Mick ? demanda Do en s’arrêtant à l’entrée du bureau.

— Arial part en tournée la semaine prochaine, répondit le patron en se retournant.

— Tu as congédié Marion Stone ?

— Non. Il est gravement blessé et nous devons le remplacer. Après avoir observé Mick, qui doit se contenir pour produire le rythme léger des albums de mademoiselle Haywood, je suis certain qu’il fera l’affaire.

— Deux jours ?

— Il doit pouvoir répéter avec Arial cette semaine.

La nouvelle se propagea rapidement et, en début d’après-midi, Dave Lynch et Rudy Acevedo vinrent se poster derrière Winfried pour étudier à leur tour le style de l’Australien. Après le dernier enregistrement, Mick se défit de ses écouteurs et entra dans la cabine.

— Est-ce que je suis recherché par le FBI ?

Les musiciens d’Arial, Do, Isabelle et Winfried haussèrent les sourcils sans comprendre.

— Il n’arrête pas d’entrer du monde ici pour m’examiner de l’autre côté de la fenêtre comme dans les postes de police !

— C’est parce que nous songeons à t’offrir un poste dans une tournée qui commence la semaine prochaine.

— Vous avez été recrutés par Isabelle ?

— Pas du tout ! se défendit la jeune femme.

— Si tu ne nous connais pas déjà, c’est sûrement parce que tu n’écoutes pas de métal, le taquina Rudy.

Mick s’approcha davantage et regarda attentivement les intrus.

— Arial…

— Et la lumière fut ! s’exclama Rudy.

— Mais vous avez déjà un batteur et je suis un amateur à la guitare.

Dave lui expliqua qu’il remplacerait temporairement Marion jusqu’à ce que son œil soit rétabli.

— Sérieux ? se réjouit Mick.

— Le patron te donne deux jours pour compléter les pistes d’Isabelle, ajouta Do.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Le batteur retourna dans le studio et fit signe à Winfried de se hâter. Il travailla sans relâche le reste de la journée. En début de soirée, Do vit que la chanteuse montrait des signe de fatigue, alors il annonça à l’ingénieur du son qu’il la ramenait chez elle afin qu’elle se repose. Isabelle adressa aussitôt un sourire de gratitude à son guitariste.

— J’aurais aimé t’inviter à manger, lui dit Do en marchant près d’elle dans le couloir, mais tous les restaurants seront fermés lorsque nous atteindrons la civilisation.

— Je sais cuisiner.

Tout comme Do, Isabelle habitait dans l’une des maisons près de l’autoroute.

— Et toi ?

— Je me débrouille.

En combinant leurs ressources, les deux jeunes gens réussirent à préparer un spaghetti à la sauce italienne. Do acheta du vin et du pain frais au magasin général de Leon Hearst, puis s’assit enfin devant la beauté australienne à laquelle il n’arrêtait plus de rêver.

— Depuis combien de temps joues-tu de la guitare ? voulut savoir Isabelle en faisant tourner sa fourchette dans les pâtes.

— Depuis toujours.

— As-tu joué dans des groupes pendant que tu étudiais la musique ?

— Un ou deux, dans les clubs autour de l’école, lorsque mes copains m’invitaient. Ton album est mon tremplin vers la gloire.

— Je ne suis pas inquiète pour toi. Tu es bourré de talent.

Do avala quelques bouchées.

— Quel âge as-tu, Iz ?

— Iz ?

— Je suis désolé. J’ai la mauvaise habitude de réduire tous les noms à leur plus simple expression.

— Comme Do pour Domenico ?

Le guitariste lui offrit un air contrit.

— J’aime bien Iz.

— Parle-moi de toi.

— Seulement à condition que tu en fasses autant.

— Marché conclu. Maintenant, dis-moi ton âge.

— Ne t’inquiète pas, j’ai plus de vingt ans.

Isabelle était née à Melbourne, en Australie. Enfant unique, elle avait été choyée par ses parents pendant son enfance. Puis, alors qu’elle n’avait que treize ans, sa mère était partie de la maison et avait demandé le divorce. Madame Haywood s’étant installée à Londres, Isabelle avait donc passé son adolescence à voyager entre l’Angleterre et l’Australie, jusqu’à ce qu’elle entreprenne ses études de chant et d’art dramatique à Sydney. Pour ne pas causer de chagrin à ses parents, elle avait choisi de vivre seule dans un appartement non loin de sa nouvelle école, puis, peu à peu, elle avait cessé de les voir aussi souvent.

— Je me suis créé ma propre vie, en fin de compte, expliqua-t-elle.

— Tu ne vois plus du tout ton père et ta mère ?

— Je les visite de temps à autre, surtout à Noël et au Jour de l’An, et je les appelle le jour de leur anniversaire. Ils comprennent que je suis devenue une adulte et que je ne retournerai plus vivre chez eux. Et toi ?

— Mes parents sont toujours ensemble et je n’ai quitté le nid familial que pour venir travailler pour toi à Kennenika.

— Tu es pourtant dans la vingtaine.

— L’âge n’a aucune importance dans une famille italienne. S’il n’en tenait qu’à mes parents, je resterais avec eux jusqu’à ma retraite.

— Mais dans le cours normal de l’existence, les enfants quittent la maison, se marient et ont à leur tour des enfants.

— J’ai envie de vivre de façon indépendante, mais je ne suis pas du tout pressé de me reproduire. Je veux laisser ma marque dans le monde de la musique et pour ça, je devrai travailler très fort. Ce serait injuste envers des enfants de les laisser grandir sans père, parce que celui-ci est constamment en tournée autour du monde.

— C’est pareil pour moi. Je ne chanterai peut-être pas mes chansons dans toutes les villes de la planète, mais je serai certainement invitée à le faire à la télévision, ou durant des émissions spéciales. J’aimerais que tu sois à mes côtés.

— C’est pareil pour moi, fit-il en reprenant les mots de la chanteuse.

— J’aimerais que tu restes ici, ce soir… à moins que ce soit contraire à la mentalité des familles italiennes.

— L’amour fait partie de leur quotidien.

Do se leva, tendit la main à la jeune femme et l’entraîna jusqu’au sofa. Ils échangèrent de premiers baisers timides, puis se laissèrent emporter par le désir qu’ils ressentaient tous les deux depuis leur rencontre à Tex-son.

Dès que Mick Atkinson eut terminé son travail pour Isabelle, Rudy vint le chercher à Tex-son afin de le conduire à l’usine désaffectée où Arial répétait son spectacle. Le batteur monta dans la limousine où l’attendait son nouveau compagnon de travail.

— Vous ne faites rien à moitié, dis donc ! s’exclama Mick, impressionné.

— Seulement depuis l’arrivée de Kevin. Il est douillet.

— Peux-tu me rappeler ton nom ?

— Rudy Acevedo. Je suis le bassiste du groupe.

— Êtes-vous tous du coin ?

— Je suis le seul Californien d’origine du lot. Kevin est de New York, Dave de Chicago et Rik de Brighton en Angleterre. Quant à Marion, nous n’en savons rien, puisqu’il ne dit jamais la même chose quand on le questionne.

— C’est la société des nations, quoi ?

— Si on veut, mais nous avons tous la même vision : un métal nouveau, mélodique et émotif.

— Et Simon, là-dedans ?

— C’est compliqué à expliquer… soupira Rudy. Il a cédé sa place à Kevin afin de commencer son retour vers son Créateur.

— Il se tue à petit feu ?

— Peut-être bien. Il appelle ça « l’ascension ». Personne n’a osé lui demander des détails à ce sujet.

— Donc, il ne s’occupe plus du tout d’Arial ?

— Si, mais de loin. Il parle souvent à Kevin, mais on n’est pas sûrs s’il a un corps physique ou pas.

Mick ne cacha pas sa surprise.

— Là, ça dépasse ma capacité d’entendement, avoua-t-il.

Ils arrivèrent à l’usine où étaient garés de gros camions qui transporteraient la scène, les systèmes d’éclairage et les colonnes de son, une fois démontés.

— Moi qui pensais jouer dans les bars jusqu’à la fin de ma vie, siffla Mick entre ses dents avec incrédulité.

Rudy ouvrit la grosse porte et le laissa passer devant lui. L’Australien marcha lentement jusqu’à la scène où l’attendait la batterie de Marion. Sous ses yeux, les guitaristes se déliaient les doigts tandis qu’on entendait les vocalises de Kevin, qui devait se trouver plus loin dans l’immense salle.

— J’en connais qui tueraient pour être à ma place, avoua Mick.

Eddy Thompson vint aussitôt à la rencontre des deux musiciens et se présenta.

— C’est lui qui comblera tous nos besoins, expliqua Rudy.

— Dans le domaine du raisonnable, précisa Eddy. Grimpez sur la scène qu’on s’y mette.

Par respect, Mick ne déplaça aucun des tambours de Marion. Tandis que Rudy branchait sa basse, le batteur fit tourner ses baguettes au bout de ses doigts et se mit à frapper. Les guitaristes arrêtèrent de jouer pour se tourner vers lui. Reconnaissant l’intro de l’une de leurs chansons, les musiciens d’Arial se greffèrent au rythme puissant et jouèrent la pièce sans le chanteur.

— Il tape plus fort que Marion ! s’exclama Rudy lorsqu’ils s’arrêtèrent. J’aime ça !

— On dirait que tu connais déjà notre répertoire, fit Dave en s’approchant de Mick.

— Je ne suis pas censé vous le dire, mais on joue souvent certains de vos succès dans les clubs, à la demande des fans.

Kevin choisit ce moment pour grimper à son tour sur les planches.

— Je vais m’évanouir ! s’écria le batteur pour le taquiner. C’est le dieu du métal en personne !

Le chanteur lui décocha un regard aigu et marcha jusqu’au micro accroché à son trépied.

— Ménage-le, chuchota Dave à l’Australien. Il a du mal à accepter l’absence de Marion.

— Ils sont amoureux ?

Rudy eut beaucoup de mal à réprimer un fou rire.

— Kevin est un être d’habitudes, continua d’expliquer Dave. Il n’aime pas le changement.

— Je peux lui faire passer ça, affirma Mick.

— Pas aujourd’hui, d’accord ?

Rik accrocha devant le batteur l’ordre des chansons. Ce dernier les connaissait toutes, sauf les dernières, qui étaient des compositions récentes. Kevin s’arrêta donc de virevolter partout lorsqu’ils arrivèrent à ces pièces. Il aperçut alors une silhouette familière, à l’entrée de l’usine. Souple comme un chat, le chanteur sauta de la scène et atterrit sur le plancher de ciment, afin d’aller à la rencontre du sorcier.

— Est-il là ou pas ? demanda Mick à Rudy.

— Je n’en sais rien. Ce qui importe, c’est qu’il a un message pour nous.

— C’est peut-être un vampire.

— Kevin a la plus grande admiration pour lui, alors fais attention à ce que tu dis de Simon devant lui, d’accord ?

— C’est noté.

Docile comme toujours, le jeune Roe s’arrêta devant son mentor.

— Je suis content de voir que tout va très bien pour Arial, commença Simon.

— Si tu le dis.

— Marion ne reviendra pas, jeune panthère. Son bout de chemin avec vous est achevé. D’autres changements surviendront bientôt, car le serpent n’a pas achevé sa mue.

Les autres musiciens du groupe s’approchèrent derrière Kevin, y compris Mick.

— Dave me dit que tu seras bientôt prêt à jouer de la guitare sur scène, poursuivit le sorcier, comme s’il était encore seul avec son apprenti.

— C’est son opinion, grommela le chanteur.

— Il est meilleur que moi, affirma Dave.

— Moi, je pense que c’est une mauvaise idée, ronchonna Kevin. Je n’aurai jamais le talent de mes frères.

— On ne te demande pas de jouer des solos à l’emporte-pièce comme Ian, mais tu pourrais certainement t’accompagner en chantant, comme Hayden. L’avenir te réserve beaucoup de surprises, jeune panthère.

— Mais personne ne connaît l’avenir, laissa tomber Mick.

— Les hommes qui vivent dans leur propre bulle sont incapables de l’entrevoir. Puisque je suis libre de toute attache, il m’arrive de discerner la suite des événements sur le miroir du destin. Tu ignores qui je suis vraiment, mais je sais qui tu es.

— Je vous en prie, instruisez-moi.

— Tu es né en Australie, d’une mère qui travaillait comme serveuse dans un petit restaurant. Tu n’as jamais connu ton père et elle n’a jamais voulu t’en parler.

Le sourire moqueur de Mick s’effaça d’un seul coup, car il s’agissait de détails qu’il n’avait jamais dévoilés à qui que ce soit.

— Ce n’est pas du futur, ça, protesta Rudy. C’est du passé.

— Le chemin que nous avons décidé d’emprunter détermine bien souvent celui qui s’offrira ensuite à nous, répliqua Simon. La vie n’est somme toute qu’une question de choix.

— Mais on ne choisit pas ses parents, lui fit remarquer Rik.

— En êtes-vous bien certains ?

Le sorcier se tourna vers Mick.

— Tu finiras par retrouver ce père qui t’a tant manqué, ce qui te permettra de guérir cette profonde blessure qui empoisonne ton âme depuis vingt-cinq ans.

Les yeux turquoise de Simon plongèrent ensuite dans ceux de Rudy.

— Toi, tu sais déjà qui est le tien, mais ta mère a choisi de ne pas le forcer à reconnaître sa paternité. Le sang des Roe coule dans tes veines.

Le jeune bassiste se mit à blêmir.

— Il est temps pour toi d’accepter qui tu es, continua l’ancien chanteur d’Arial.

Rudy tourna les talons et s’enfuit sur le côté de la scène. Rik le rappela, mais, voyant qu’il ne revenait pas, il s’élança à sa poursuite.

— Le sang des Roe ? répéta Kevin, curieux.

— Ce sera à lui de vous en parler, lorsqu’il sera prêt à le faire.

Simon posa la main sur l’épaule de Dave, qui ressentit aussitôt ce contact glacé.

— Prends bien soin d’eux, lui dit le sorcier avant de disparaître.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? s’exclama Mick, effrayé. Où est-il allé ?

— C’est difficile à expliquer, soupira Kevin en s’éloignant.

— Arial, c’est un groupe satanique, c’est ça ?

— Pas du tout, tenta de le rassurer Dave. C’est Simon qui est bizarre, pas le groupe.

— Si tu as peur, pars maintenant, l’apostropha Kevin en se retournant.

— Je n’ai peur de rien, répondit Mick en bombant le torse.

— En attendant que Rik nous ramène Rudy, je vais te faire écouter les chansons que tu ne connais pas, décida Dave en remontant sur la scène.

Le bassiste s’était immobilisé près des grandes portes par lesquelles les camions allaient charger l’équipement. Pris de panique, il tournait en rond lorsque Rik Stanza le rattrapa.

— Mais qu’est-ce qui te prend ? s’alarma le guitariste.

— Je voulais que personne ne le sache ! Surtout Kevin !

— Simon a dit vrai ?

— Il va tout gâcher.

— Arrête-toi, exigea Rik en saisissant les bras de son ami, et parle-moi clairement.

Rudy prit une grande inspiration avant de se livrer.

— Je suis le fils illégitime d’Hayden Roe, mais il ne doit pas le savoir, d’accord ?

— Je crains qu’il ne soit trop tard, chuchota Rik en regardant par-dessus la tête du bassiste.

À la demande de Jippy, Hayden s’était rendu à l’usine afin de voir si son frère tenait le coup. Au lieu de passer par la porte principale, il avait dirigé ses pas vers le quai de livraison et était tombé sur les deux musiciens au moment même où Rudy révélait son secret.

— Rik, laisse-moi seul avec lui, le pria Hayden.

Le bassiste fit signe à son ami qu’il pouvait partir.

— Alors, tu ne me l’aurais jamais dit ? s’étonna le patron.

Rudy baissa la tête.

— Qui est ta mère ?

— Une femme qui courait les concerts rock.

— Et qui a fait ma connaissance, apparemment.

— Ce n’est pas dans mes habitudes de juger les gens. Je ne peux rien changer à ce qui est arrivé et j’ai apparemment eu plus de veine que Mick dans la vie. Ma mère s’est mariée et j’ai eu une vie plutôt bien.

Le jeune homme releva la tête, sur la défensive.

— Ce n’est pas parce que tu viens de découvrir notre lien de parenté que tu dois me traiter différemment des autres, indiqua Rudy.

— À Tex-son, tout le monde reçoit la même considération, Kevin y compris. Toutefois, je ne suis pas un homme sans cœur. Pour te prouver que je sais prendre mes responsabilités, sache que si tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux faire appel à moi. Je suis fier d’apprendre que tu es mon fils.

— Je me suis toujours bien débrouillé seul, mais merci quand même.

Rudy le contourna pour aller retrouver le reste du groupe.

Durant les premiers jours des vacances, John Specogna profita de la piscine familiale en compagnie d’Allison Page, son amie d’enfance. Il fit la grasse matinée, composa quelques chansons romantiques à la guitare et alla faire des courses avec ses parents, car il avait usé tous ses vêtements durant l’année scolaire. Malgré ces activités, il n’avait pas oublié le plan qu’il échafaudait afin d’obliger son frère à se rapprocher de lui. Assise sur le tremplin de la piscine, Allison lui avait fait la morale. Selon elle, tout le monde était libre de faire ses propres choix. La jeune fille aux cheveux noirs coupés à l’épaule et aux grands yeux bleus avait la peau aussi blanche que du lait. Le soleil semblait n’avoir aucun effet sur elle, peu importe le nombre d’heures qu’elle passait dehors.

— Mets-toi à sa place, John. Aimerais-tu que ton frère t’empêche de mener ta vie d’adulte comme tu l’entends ?

— Je ne veux pas lui mettre des bâtons dans les roues ! Je désire simplement faire partie de sa vie. Et je pense que j’ai enfin trouvé la solution parfaite.

— Toi et tes plans à la noix…

— Je me trouve plutôt brillant, cette fois-ci. Je vais former un groupe rock et lorsque Domino apprendra que je vais partir en tournée, il se sentira obligé d’en faire partie !

— Tu lui tords encore le bras.

— Pas du tout ! Il veut gagner sa vie en jouant de la guitare et là, je vais lui offrir l’occasion de le faire ! Nous serons gagnants tous les deux : j’aurai mon frère avec moi et il fera ce qu’il aime le plus au monde.

— Mes parents appelleraient ça du nombrilisme.

Le père et la mère d’Allison étaient tous les deux psychiatres dans des hôpitaux différents de Pasadena. Ils n’avaient eu qu’une fille, probablement par accident, car ils ne se côtoyaient que quelques heures par jour, et Allison avait été élevée par une gouvernante.

— Moi, je dirais plutôt que c’est de l’insécurité. Je ne suis pas encore prêt à me séparer de Domino.

— C’est vrai que les garçons mûrissent beaucoup moins vite que les filles.

— C’est faux.

— Tu en es la meilleure preuve, John.

Il sortit de la piscine et courut vers le tremplin. Allison poussa un cri strident tandis qu’il la poussait dans l’eau.

Les deux amis se séparèrent à l’heure du souper. John mangea avec ses parents en les écoutant parler de l’actualité. Pourquoi les adultes étaient-ils tous si préoccupés par l’économie, la politique et la météo ? Domino, lui, n’en parlait jamais.

— Je vais aller rendre visite à mon frère en fin de semaine, annonça soudain le benjamin.

— Tâche de le prévenir, cette fois, l’avertit Maria Specogna.

— Je lui donnerai un coup de fil et je prendrai l’autobus jusqu’à Palm Springs. Il viendra me chercher au terminus.

— Bravo, John, le félicita Ennio. Tu commences à te servir de ta tête.

— C’était un compliment ou une remarque sarcastique ?

— Les deux.

Le vendredi, le jeune homme glissa dans son sac à dos les feuilles où il avait griffonné les accords de ses chansons ainsi que des vêtements de rechange et déposa sa guitare acoustique dans sa boîte de transport. Il embrassa sa mère et laissa son père le conduire à l’autobus.

— Tu as bien appelé ton frère ?

— Oui, je l’ai fait ! Arrêtez de me le demander !

John grommela de mécontentement jusqu’à ce qu’il soit enfin assis dans l’autobus. Il fredonna alors intérieurement ses compositions pour ne pas les oublier et contempla le paysage par la fenêtre. Il avait eu dix-sept ans au printemps, mais il aurait aimé en avoir au moins vingt et un, car il lui aurait été plus facile de suivre Domenico partout. Pourquoi ses parents avaient-ils attendu si longtemps avant d’avoir un deuxième enfant ?

Il fut plutôt déçu de ne pas voir son grand frère lorsqu’il descendit de l’autobus et devint terriblement inquiet lorsqu’au bout d’une heure, il n’était toujours pas là. Il entra donc dans le petit établissement en béton et repéra le téléphone public. Il ne pouvait évidemment pas contacter Domenico, qui n’avait pas encore le téléphone, mais ses cousins Roe sauraient certainement lui venir en aide. C’est alors qu’il vit un jeune homme aux longs cheveux noirs qui serrait dans ses bras un ami à la tignasse blonde toute bouclée. Celui-ci portait une guitare sur le dos ! John se hâta vers eux, espérant qu’ils avaient entendu parler de Tex-son et de son frère.

— Hé ho ! lança joyeusement le pauvre garçon coincé à Palm Springs.

Les musiciens se tournèrent vers lui en même temps.

— Tu es Jesse Ridge ! s’exclama John, ravi.

— En personne. Et voici Bryan August, qui se joindra à mon groupe dès demain.

— Je m’appelle John Specogna.

— Aurais-tu un lieu de parenté avec Do Specogna ?

— C’est mon frère ! Il devait venir me chercher ici, ce soir, mais il ne s’est pas présenté.

— Il n’a pas de téléphone, se rappela Jesse.

— Je suis au courant.

— Je peux te ramener à Kennenika avec nous, si tu veux.

— Ce serait très gentil de votre part.

John monta donc dans la Mustang rouge de Jesse, choisissant de s’installer sur le siège arrière pour laisser les musiciens apprendre à mieux se connaître. Un sourire était accroché en permanence sur les lèvres de Bryan, ce qui rendait son visage encore plus rond qu’il ne l’était déjà. Ses yeux bleus étincelaient de plaisir, lorsqu’on parvenait à les voir sous ses bouclettes. Il ne semblait pas tellement plus vieux que John. Ridge n’était pas aussi populaire qu’Arial, mais c’était un bon groupe de métal qui savait réchauffer une salle. Domenico en parlait souvent.

Lorsque la voiture s’arrêta enfin à Kennenika, John remarqua avec appréhension qu’il n’y avait pas de lumière aux fenêtres de la maison que louait son frère.

— On dirait qu’il n’est pas là, nota Jesse.

— Il est sorti avec la belle chanteuse du pays des kangourous, leur apprit une voix dans l’obscurité.

— Marion, c’est toi ?

— Qui veux-tu que ce soit, Jesse ?

— Ne devais-tu pas rester à l’hôpital encore une semaine ?

— Ils m’ont foutu dehors.

Le batteur d’Arial s’approcha des jeunes gens. Il portait un pansement qui cachait entièrement son œil gauche.

— Je te présente Bryan August et…

— Pasadena ! s’exclama joyeusement Marion. Content de te revoir.

— Je m’appelle John.

— C’est ce que j’ai dit ! Si c’est ton frère que tu voulais voir, tu viens de le manquer. Il est parti et il n’a pas pris la direction du club-house.

La tristesse qui voila le visage du pauvre garçon ne laissa pas Jesse indifférent.

— Puisqu’il finira sans aucun doute par rentrer chez lui, que dirais-tu de passer un bout de soirée avec nous ? offrit le chanteur de métal.

— Je vous en serais infiniment reconnaissant, affirma John.

— Tu peux aussi venir prendre un verre avec moi, intervint Marion.

— Non, merci. De toute façon, je n’ai pas l’âge de consommer de l’alcool.

— Tu ne vas pas tenter de me faire croire que tu n’as jamais bu une bière de ta vie.

— Juste une… à Noël.

— Marion, si tu t’ennuies, tu peux te joindre à nous, l’invita Jesse.

— Merci, mon Dieu ! Il y a encore des gens charitables en ce monde !

Ils entrèrent dans la maison occupée par Ridge. Le reste du groupe était assis au salon.

— Bryan August, je te présente Ami Thorvaldsen, guitariste, James Lasky, bassiste et Lance Pattishell, batteur.

— Pourquoi présente-t-on toujours les batteurs en dernier ? se lamenta Marion.

— Parce qu’ils sont la fondation de tous les groupes, répondit le petit nouveau.

— Je l’aime déjà, ton nouveau musicien, Jesse. D’où nous arrives-tu, mon beau Bryan ?

— Du Minnesota.

— Voici aussi John Specogna, le petit frère de Do.

Ils se serrèrent les mains avec cette franche camaraderie qui existe entre tous les musiciens du monde. John ne but pas de bière, mais il dégusta un Cola réconfortant et grignota des croustilles. Pendant qu’il faisait la connaissance des musiciens de Ridge, Do, pour sa part, roulait en direction de Riverside en bavardant avec sa nouvelle conquête. Tout à coup, son visage se crispa.

— Es-tu souffrant ? s’inquiéta Isabelle. Est-ce le spaghetti que tu ne digères pas ?

— Je devais aller chercher mon petit frère à Palm Springs et j’ai complètement oublié !

— À quelle heure ?

Do jeta un œil à sa montre.

— Il y a trois heures de ça…

— Faisons demi-tour.

La compréhension de l’Australienne rassura le guitariste, qui s’en voulait beaucoup. Évidemment, lorsqu’ils arrivèrent au terminus, John ne s’y trouvait plus. Toutefois, le préposé lui indiqua qu’un jeune homme répondant à son signalement était monté dans une voiture avec le chanteur de Ridge. « Jesse », comprit tout de suite Do. Il remonta dans son Acura.

— Je pense qu’il a trouvé une autre façon de se rendre à Kennenika, annonça-t-il à Isabelle.

— Tu ne m’as jamais parlé de ton frère.

— C’est ta faute. Tu me fais perdre tous mes moyens.

— Ce n’est pas une bonne excuse ! Est-ce qu’il est aussi beau que toi ?

— Il est différent de moi. C’est pour ça que je l’aime à la folie. Il est jeune de corps et d’esprit : un vrai bébé. Il se fait aimer partout où il passe.

— Pas toi ?

— Je suis plus méfiant que lui. Je ne parle pas spontanément aux gens.

— Ce n’est pas un défaut.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— A-t-il tes beaux yeux noirs ?

— Non. Les siens sont bleus, comme ceux de ma mère. En fait, je ressemble davantage à mon père. Je te les présenterai avant que tu quittes la région.

— Depuis que je t’ai rencontré, j’ai de moins en moins envie de partir.

— Tout comme moi, tu rêves de gloire, Iz, et la gloire a un prix. Si nous sommes faits pour vivre ensemble, nous trouverons toujours le moyen de nous rejoindre où que nous soyons sur la planète.

— Oui, tu as raison.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin à Kennenika, la seule maison éclairée était effectivement celle de Jesse Ridge.

On pouvait même entendre la musique qui s’en élevait. Le couple s’en approcha en regardant par la grande fenêtre du salon. Les musiciens étaient assis en rond et chantaient en jouant de la guitare. Do tira une grande fierté de voir son petit frère parmi eux. Il frappa à la porte, conscient qu’on ne l’entendrait probablement pas, puis entra sans y avoir été invité. Collant Isabelle contre sa hanche, il demeura un long moment sur le seuil de la pièce à écouter chanter John. Par signes, sa compagne lui demanda s’il s’agissait de son frère.

— Pasadena, je pense qu’on vient te réclamer, annonça Marion lorsque la chanson prit fin.

— Domino ! s’exclama John, soulagé.

— Viens jouer avec nous, monsieur le paon, le convia l’ancien batteur d’Arial.

— Je ne voudrais surtout pas vous donner des complexes, répliqua moqueusement Do.

Les garçons examinèrent surtout les courbes d’Isabelle tandis qu’elle prenait place avec son amoureux sur un coin du sofa. Ils jouèrent et chantèrent des chansons de Joe Jackson, de Queen et de Bruce Springsteen, que John affectionnait tout particulièrement, puis, à minuit, Jesse leur demanda de les laisser se reposer en vue de l’audition du jeune August le lendemain.

— La nouvelle génération de musiciens n’a absolument aucune endurance, grommela Marion en se dirigeant vers la maison déserte d’Arial.

John ramassa ses affaires et marcha vers celle de son frère. Ce n’est qu’une fois à l’intérieur que celui-ci lui présenta la jolie fille accrochée à son bras.

— Giovanni, voici Isabelle Haywood, la chanteuse australienne pour qui je travaille.

— Giovanni ? s’étonna-t-elle.

— Tout le monde m’appelle John. Vous êtes encore plus jolie que sur vos pochettes de disques.

— Même si vous ne vous ressemblez pas physiquement tous les deux, vous avez décidément quelque chose en commun.

— Nous aimons les belles femmes, confia Do. Prendriez-vous quelque chose avant de vous coucher ?

— Les croustilles me sortent par les oreilles, avoua John, mais de l’eau ne serait pas de refus.

— Je m’en occupe, décida Isabelle.

Pendant que l’Australienne allait chercher des bouteilles dans le réfrigérateur, le benjamin en profita pour faire des reproches à son aîné.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me chercher au terminus ?

— Quand je suis amoureux, j’oublie tout.

— Elle et toi ? Déjà ?

— Ça s’appelle un coup de foudre, John. Un jour, tu sauras ce que c’est.

— Mais ça ne dure jamais, les coups de foudre !

— C’est ce qu’on verra.

Do s’installa confortablement dans un des trois fauteuils du salon.

— Qu’avais-tu de si important à m’annoncer ? s’enquit-il pour mettre fin à la critique de son frère.

— Je suis venu te faire une proposition.

L’aîné haussa un sourcil.

— Si tu avais eu le téléphone, j’aurais pu t’en parler avant d’arriver, mais…

— Arrête de chipoter et dis-moi ce que tu as à me dire.

Isabelle leur tendit des bouteilles d’eau, puisque l’eau du puits commun n’était pas toujours très sûre. Elle s’assit sur les genoux de son amoureux sans aucune gêne et appuya la joue contre son épaule. John se surprit à rougir.

— Est-ce que ce n’était qu’un prétexte pour venir m’embêter à Kennenika ? le piqua Do.

— Non ! C’est tout à fait sérieux ! Je suis en train de fonder un groupe rock et j’aimerais que tu en fasses partie.

Après un instant de surprise, Do éclata de rire.

— Tu trouves ça drôle ? s’insulta John.

— Tu es hilarant…

— J’ai passé des annonces dans le journal, mais je n’ai pas eu de réponses.

— Pour un chanteur ?

— Non ! C’est moi qui chanterai !

John attendit que son frère arrête de se tordre de rire, puis sortit la guitare de son étui. Il se mit à jouer en fermant les yeux, puis à chanter.

Dans un quartier miséreux de Los Angeles

Un jeune garçon rêve de tendresse

Sa vie n’est qu’une kyrielle de déceptions

Dans un monde de maquignons

Do redevint sérieux et prêta attention tant aux paroles de la pièce qu’aux accords qu’utilisait son frère.

Il rêve, il rêve, il regarde les étoiles

Priant qu’enfin elles lui dévoilent

Un avenir différent de celui qui l’attend

Dans les toiles des forbans

Cette chanson ne ressemblait à rien de ce que le jeune homme avait étudié au conservatoire. John l’avait composée avec ses tripes, sans respecter la progression habituelle des accords.

Dans une tour démesurée de Manhattan

Une jeune fille rêve d’une vie normale

Sa vie n’est qu’une kyrielle de réceptions

Dans un monde d’illusions

Elle rêve, elle rêve, elle regarde les étoiles

Priant qu’enfin elles lui dévoilent

Un avenir différent de celui qui l’attend

Dans les toiles des diamants

John gratta ensuite les cordes de son instrument pendant quelques mesures, probablement là où il avait l’intention d’insérer un solo de guitare.

— C’est bien trop triste, déplora Isabelle. Comment cette histoire se termine-t-elle ?

Dans cet univers où rien n’est impossible

Ils rêvent de devenir invincibles

De briser leurs chaînes et de briller au ciel

De devenir des arcs-en-ciel

Ils rêvent, ils rêvent, ils regardent les étoiles

Priant qu’enfin elles leur dévoilent

La clé dorée qui assurera leur délivrance

Dans les toiles de la confiance

— Ils ne se rencontreront jamais ? protesta Isabelle lorsque John arrêta de jouer.

— Peut-être…

— C’est toi qui as écrit ça ? s’enquit le grand frère.

— Oui, comme un grand. J’en ai plusieurs autres, mais pas suffisamment pour un album.

— Joue-moi tes autres compositions.

— Elles n’ont pas encore de paroles.

— Ça m’est égal.

John s’exécuta avec joie, persuadé que Do venait de mordre à l’hameçon.

Le jour de la dernière répétition d’Arial, ses membres eurent droit à une visite surprise. Tandis qu’ils recommençaient pour la troisième fois les pièces qui donnaient plus de fil à retordre à Mick Atkinson, ils virent s’avancer près de la scène le très coloré Marion Stone en jeans dorés et t-shirt noir où le mot SUPERSTAR était écrit en paillettes. Au milieu d’une composition sur les mauvais gouvernants de ce monde, un sourire éclata sur le visage de Kevin, qui ne cadrait pas du tout avec les mots qu’il était en train de chanter.

Le batteur avait mis sur son pansement un cache-œil de pirate tout noir retenu par un élastique autour de sa tête. Il resta planté devant la scène jusqu’à ce que le groupe ait terminé sa séance de travail.

— Est-ce que tu es complètement guéri ? s’égaya Kevin en sautant sur le sol devant lui.

— J’ai repris mon équilibre et j’ai moins mal à la tête, mais je n’ai pas le droit de prendre l’avion, de faire du sport ou de me secouer la tête en suivant le rythme d’une chanson.

— Tu ne peux rien faire, quoi ? le taquina Dave qui s’était approché.

— Pas tout à fait. Je me suis aperçu que les jolies filles sont très compréhensives avec les blessés, surtout lorsqu’ils se plaignent. C’est tellement bon de vous revoir, les gars.

— De nous revoir à moitié, tu veux dire ? plaisanta Rudy.

Couvert de sueur, Mick descendit de la plateforme et tendit la main à son prédécesseur.

— Je suis Mick Atkinson.

— Mais qu’est-ce que vous lui faites, à ce pauvre homme ? s’alarma Marion en voyant que le batteur était en nage.

— Lui, il se donne à fond, continua de le narguer Rudy.

— Je te ferai regretter tes paroles, petit garnement. Enchanté de faire ta connaissance, Mick. Je suis vraiment désolé pour le sang sur les tambours.

— Ne t’en fais pas avec ça. Mon véritable nom est Mick Dracula Atkinson en l’honneur de mon parrain de Transylvanie. Pendant les pauses, quand les autres ne regardent pas, je me fais un devoir de nettoyer les peaux en les léchant.

Kevin fit la grimace.

— Si Simon était ici, il dirait certainement que tu es une chauve-souris, commenta Rudy.

« Un éléphant dans un magasin de porcelaine, plutôt », songea Kevin en observant la carrure de leur nouveau batteur.

— Je suis venu vous souhaiter bonne chance et vous rappeler que je collectionne les porte-clés, leur dit Marion.

— Nous en achèterons partout où nous nous arrêterons, promit Dave. En attendant, prends le temps de te reposer. Tu l’as bien mérité.

— Je me reposerai quand je serai mort. J’ai des plans importants pour mon avenir.

— Comme ?

— Je dois préparer ma campagne afin d’être élu maire de Kennenika.

— Maire d’une ville de treize habitants ? s’étonna Kevin.

— Nous sommes maintenant vingt, jeune homme.

— Kennenika n’est qu’un trou dans le désert ! ajouta Rudy.

— C’est à cause d’une telle attitude que les guerres sont déclarées, monsieur Acevedo.

— À mon avis, cette baguette s’est enfoncée beaucoup plus creux qu’a voulu l’admettre le médecin.

— Vous pouvez vous moquer tant que vous le voudrez. Vous verrez bien qui aura le dernier mot. Et quand je serai maire, j’effectuerai de grands changements dans cette magnifique petite ville.

Marion serra tous ses compagnons dans ses bras, sauf Mick.

— Toi, tu es trop mouillé, expliqua le batteur.

Le cœur serré, Marion quitta l’usine et monta dans sa vieille Thunderbird, même si le médecin lui avait défendu de conduire. Pour assurer la prospérité de la petite ville de Kennenika, il fallait établir des règlements sans tarder. Il en rédigea donc quelques-uns et alla les présenter à Derek Sands, le propriétaire de la région. Celui-ci prit le temps de les lire, assis dans le salon de son manoir, puis leva un regard surpris sur l’ancien batteur d’Arial.

— D’autres maisons ? Des noms de musiciens pour les rues ? Des égouts ?

— Nous avons déjà l’électricité, alors ça ne devrait pas être un problème, non ?

— Un poste de police ?

— J’occuperai les fonctions de maire et de shérif, un vieux rêve d’enfance, alors ça nous fera épargner de l’argent.

— Et des fleurs partout…

— Prends le temps de bien étudier mes demandes et tu verras qu’elles sont tout à fait raisonnables. Mon numéro de téléphone est en bas de la dernière feuille.

Persuadé que Derek finirait par voir le bien-fondé de sa requête, Marion quitta O.K. Corral rempli d’espoir. Mais l’ancien chanteur de TGW était encore sous le choc. Ce qu’il avait tenté de faire, en bâtissant six maisons près de l’autoroute, c’était de procurer un logement temporaire aux musiciens qui venaient enregistrer leurs albums à Tex-son. Il n’avait jamais été question de développer la région davantage. Il décrocha le combiné et appela son ami Jippy.

— Je pensais justement à toi ! avoua le patron de Tex-son.

— Aurais-tu reçu la visite de Marion Stone, par hasard ?

— Non. Qu’a-t-il encore fait ?

— Il s’est nommé maire et shérif de Kennenika.

— J’avais peur, en effet, que sa soudaine inactivité ne le pousse à faire d’autres conneries…

— Peux-tu lui trouver un poste, n’importe quoi ?

— Il est malheureusement au repos complet pour le moment, par ordre du médecin.

— Je suis certain que tu peux le charger d’une occupation qui l’empêchera de faire construire d’autres maisons sur ma propriété.

— Ne peux-tu pas contrecarrer ses projets ?

— Il vient de me remettre une pétition signée par tous les musiciens qui travaillent chez toi.

— Je m’en occupe.

En sortant du ranch, Marion se rendit au magasin général de Kennenika, car il tenait à se rendre utile de toutes les façons possibles. Il avait donc offert à Leon d’aller chercher les denrées dont il avait besoin pour continuer d’opérer son commerce.

— Maire, hein ? ricana le marchand. On aura tout vu.

— Il est primordial que quelqu’un veille sur cette belle communauté.

— Pourquoi construire d’autres maisons ?

— Parce qu’elles sont toutes occupées, évidemment. Les groupes comme Arial et Ridge ainsi que la délicieuse Isabelle Haywood et la fougueuse Jillian Sarzo vont donner à d’autres musiciens l’envie d’enregistrer leurs albums à Tex-son. Où logeront-ils ?

— Bonne chance, monsieur le maire. Voici ma liste.

Marion se rendit donc dans la ville la plus proche, soit à un peu moins d’une centaine de kilomètres, en chantant à tue-tête les chansons qui jouaient à la radio. Il commença par les articles non périssables chez le quincailler, le pharmacien et au Kmart, puis termina par l’épicerie. Tout en cochant les articles sur la feuille de papier, le batteur poussa son panier en métal dans les allées sans regarder où il allait. Inévitablement, il finit par heurter un autre chariot en tournant un coin. Le choc fit pousser un cri de surprise à la jeune cliente.

— Je suis vraiment désolé, s’excusa Marion. Êtes-vous blessée ?

— Mais non…

— Ai-je causé des dommages importants à votre panier ?

— Quoi ?

— J’ai de bonnes assurances, vous savez. Je suis persuadé que nous en viendrons à une entente.

La demoiselle à la peau bronzée, aux cheveux blond miel, aux yeux de biche et à la poitrine plantureuse s’esclaffa.

— Il n’y a pas de mal, affirma-t-elle en essuyant des larmes de plaisir. Vous êtes très drôle.

— Vous ne me prenez pas au sérieux ? fit mine de s’offenser Marion.

— Non…

Elle recommença à rire de plus belle.

— Je serais honoré de poursuivre mon épicerie en votre compagnie, offrit le batteur lorsqu’elle se fut une fois de plus calmée.

— Pourquoi pas ?

Ils avancèrent côte à côte, même s’ils bloquaient le passage à ceux qui arrivaient en sens inverse.

— Je suis étonné que vous ne soyez pas sur la plage en train de faire du surf, avoua Marion.

— Je l’ai fait longtemps, mais qui prend mari, prend pays. J’ai été obligée de quitter la mer pour le désert.

— La désolation a ses charmes, vous savez.

Sa plaisanterie la fit rire.

— Je m’appelle Marion Stone et j’habite Kennenika.

— Pamela Holt Palmer.

— Palmer, c’est votre époux ?

— Oui. Lewis est un promoteur immobilier qui veut transformer cette région en oasis pour les gens à la retraite.

— Il a beaucoup de chance d’avoir à son bras une femme aussi belle que vous.

— En fait, il essaie le plus possible de ne pas mêler sa vie professionnelle et sa vie privée.

— Quel dommage…

Lorsqu’ils arrivèrent finalement en vue des caisses, Marion offrit à la jeune personne de poursuivre cette conversation sur la terrasse d’un petit restaurant, non loin du Kmart. Il l’aida à déposer ses sacs dans le coffre arrière de sa voiture et marcha avec elle jusqu’à une petite table à l’ombre d’un parasol. Le musicien commanda des jus de fruit glacés pour leur permettre de se rafraîchir.

— Qu’est-il arrivé à votre œil ?

— Une de mes baguettes s’est fracassée durant ma dernière répétition avec mon groupe.

— Vous êtes musicien professionnel ?

— Je suis le batteur d’Arial.

— Pas vrai !

— Je vous jure que c’est la vérité. Ils ont dû entraîner un petit jeune en vitesse pour me remplacer pendant la tournée qui commence cette semaine.

— Vous irez les rejoindre quand vous irez mieux ?

— Je n’en sais rien. Le médecin me recommande l’immobilité pendant plusieurs mois.

— Ce doit être affreux pour quelqu’un d’actif.

— Plus que vous pouvez l’imaginer. Je ne sais plus très bien quoi faire de mon temps.

— Êtes-vous marié ?

— Non. Je suis seul au monde.

— Écoutez, monsieur Stone. Je vais aller porter mes sacs chez moi et j’irai ranger vos achats chez vous.

Marion accepta volontiers son offre et, quelques heures plus tard, il revint à Kennenika avec la belle Pamela.

— Où sont les autres habitants ? s’étonna la bombe blonde.

— En tournée ou en studio.

Elle l’aida à porter la commande chez Leon, de plus en plus confuse. Pourquoi y avait-il un magasin général pour cinq maisons ?

— Je ne suis pas promoteur comme votre mari, mais j’ai des idées pour améliorer notre sort, indiqua Marion.

Il l’emmena au ranch, puis à Tex-son, où elle assista à quelques minutes d’enregistrement du prochain album de Ridge. En voyant passer le batteur en compagnie de la déesse vêtue d’un short court et d’une blouse attachée avec un nœud sous ses seins, Jippy comprit que ce n’était pas le bon moment pour intercepter ce danger public sur deux pattes.

— Vous êtes en quelque sorte une petite ville spécialisée, déclara-t-elle finalement lorsqu’elle remonta dans la vielle Thunderbird.

— Ça me réjouit que quelqu’un le comprenne !

— Pour rendre votre pâté de maisons plus sympathique, vous pourriez commencer par les entourer de petites clôtures et de fleurs.

— Excellente idée.

— J’ai travaillé chez un horticulteur durant ma jeunesse, alors je sais quelles fleurs survivraient ici.

— Vous seriez vraiment gentille de me les indiquer.

— Puisque mon mari ne veut pas que je travaille, j’aurais le temps de vous montrer comment agencer les jardins.

Alors, durant la semaine, Pamela et Marion installèrent des clôtures blanches déjà assemblées et plantèrent des fleurs, des plantes et des arbustes autour des six maisons.

— Si vous avez l’intention de construire d’autres maisons, surtout, ne le faites pas en ligne droite comme si la rue allait servir de piste d’atterrissage. Placez-les plutôt pour qu’elles forment un carrefour avec un petit parc et une fontaine au milieu.

— Quelle merveilleuse idée ! s’égaya Marion. Faites-moi un dessin !

Puisque Derek avait loué une large parcelle de terrain à Tex-son pour la construction de maisons temporaires, le batteur ne crut pas nécessaire de demander sa permission pour en ajouter quelques-unes. Il s’adressa donc à l’entrepreneur qui avait bâti les premières et le mit au travail. En Californie, on ne creusait pas de sous-sols sous les immeubles dans le désert. On coulait plutôt une fondation sur laquelle on édifiait la charpente.

Lorsque Jippy se décida enfin à avoir une sérieuse conversation avec l’ex-batteur d’Arial, il se retrouva dans un véritable chantier en bordure de l’autoroute. Des pelles mécaniques faisaient des trous rectangulaires que des camions de ciment remplissaient aussitôt. Sur ces assises, des ouvriers avaient déjà commencé à clouer des planches qui formaient le squelette des murs.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna Jippy en arrêtant la Jeep.

La route de terre qui menait aux maisons louées débouchait désormais sur ce qui allait certainement devenir un parc circulaire. Tout autour partaient cinq rues qui compteraient six habitations chacune, disposées comme celles de la rue initiale, soit trois de part et d’autre, face à face.

Jippy aperçut Marion en compagnie de la jeune femme qui avait visité Tex-son avec lui quelques jours plus tôt, ainsi que d’une dizaine de jeunes gens. Ils plantaient des arbres et des fleurs autour de gros rochers décoratifs. Jippy ne pouvait plus attendre, sinon le batteur ferait bientôt construire un hôpital et une salle de cinéma dans la région ! Il descendit donc du véhicule et s’approcha du groupe.

— Tu viens nous donner un coup de main ? se réjouit Marion.

— Pas vraiment. J’aimerais te parler quelques minutes.

— Je t’écoute.

— En privé.

Marion s’essuya les mains sur son jeans, embrassa la belle blonde sur les lèvres et sortit du petit parc, les espadrilles salies par la terre.

— Toute contribution est la bienvenue, fit-il avec un sourire radieux.

— Marion, tu as dépassé les bornes.

— Quelles bornes ? Je n’en vois nulle part.

— Ce bout de terrain nous a été offert par Derek Sands afin d’y loger les musiciens qui viennent travailler à Tex-son.

— Mais je le sais parfaitement ! J’ai seulement décidé d’ajouter des maisons supplémentaires pour mieux les accommoder, et de rendre leur vie plus agréable en installant une fontaine, un parc avec de petits bancs et des fleurs autour de leur logis temporaire. Je suis resté en plein dans les bornes.

— Tu as annoncé à Derek que tu serais le maire d’une ville qui n’existe même pas, en plus d’être le chef de sa police.

— Je me suis en effet porté volontaire pour voir à ce que l’harmonie règne à Kennenika.

— C’est un simple dortoir pour des gens qui ne sont que de passage.

— Est-ce un crime de leur assurer un brin de confort ? Ce n’est pas aussi facile que tu le crois de s’exiler pendant des semaines, voire des mois, pour enregistrer un album.

— J’imagine qu’il est un peu tard pour faire arrêter ces travaux.

— Tu n’écoutes pas ce que je te dis, monsieur Tex-son. Les gens qui viennent passer une partie de leur vie ici ne sont pas tous logés dans de grands manoirs sur le bord de la rivière. Ils ont besoin d’un minimum de bien-être pour faire du bon travail. C’est seulement ça que je veux leur offrir. Avant de jouer au gros méchant loup, pourquoi ne pas attendre de voir le résultat final de mes efforts ?

— Qu’est-ce que ce sera, ensuite ? Un bar ?

— Nous avons déjà le club-house.

— Un hôpital ?

— Il y en a un à une heure à peine d’ici.

— Un atelier de réparation de voitures ?

— Inutile, puisque les dépanneuses acceptent de se rendre jusqu’à Kennenika. Je le sais parce que j’ai dû y avoir recours.

— Qui paye tous ces travaux ?

— J’ai un mécène.

— Quel est son nom ?

— Il préfère demeurer anonyme.

— Jure-moi que ça s’arrêtera là, Marion.

— Une trentaine de maisons, je trouve ça très raisonnable.

— Jure-le-moi.

Marion cracha dans sa main et la lui tendit. Jippy réprima son dédain et la serra.

— Dans deux semaines, reviens pendre la crémaillère avec nous, l’invita le batteur.

— Je verrai ce que je peux faire.

Le patron de Tex-son remonta dans son véhicule, jeta un dernier coup d’œil découragé à l’essaim d’ouvriers qui n’arrêtaient pas de travailler, malgré la chaleur, puis fit marche arrière. Marion n’avait pas eu le cœur de lui dire que bientôt, cette route serait barrée par des grilles afin d’assurer l’intimité des vedettes qui viendraient séjourner à Kennenika. En fait, tout le petit quartier serait entouré d’une haute grille de fer forgé…

Tout en poursuivant son travail de musicien à tout faire sur l’album d’Isabelle Haywood, Do Specogna continuait de penser aux chansons de son petit frère. C’était de la bonne musique. Où John avait-il appris à composer ainsi ? Ses paroles étaient tragiques, de l’avis de sa compagne, mais au point de vue marketing, c’était exactement ce que les jeunes de l’âge de John voulaient entendre.

Assis dans le salon de la maison d’Isabelle, où il avait transporté ses affaires, Do regardait distraitement la télévision lorsque la jeune chanteuse déposa une bouteille de bière froide dans sa main avant de s’asseoir sur ses genoux.

— Tu as été distrait toute la journée, remarqua-t-elle. Dis-moi ce qui t’obsède.

— Les ballades de John jouent dans ma tête.

— C’est donc qu’elles ont du potentiel.

— Je crois bien que oui, mais il est encore bien jeune pour se lancer dans cette aventure. Il n’a même pas encore obtenu son diplôme scolaire.

— Tes parents l’empêcheraient-ils de faire ce qu’il aime pour qu’il reste à l’école ?

— C’est certain.

— J’aimerais bien rencontrer tes parents, Do.

— Justement, j’allais te demander si tu voulais souper à la maison familiale avec moi, dimanche. J’en profiterais aussi pour leur annoncer une grande nouvelle.

— Une grande nouvelle ? Pourquoi ne suis-je pas au courant ?

— Ne t’en fais pas, tu vas bientôt être la première à l’apprendre.

— Pourquoi tout ce mystère ?

— Probablement parce que je suis Italien, plaisanta-t-il.

— Quand le saurais-je ?

— Ce soir.

— Ici ?

— Non. Puisque nous ne travaillons pas demain ni après-demain, j’en ai profité pour te préparer une surprise.

Elle jeta ses bras autour du cou du jeune homme, qui faillit renverser sa bière, et l’embrassa passionnément.

— Fais ta valise, réussit-il à articuler entre deux baisers. Nous partons.

En poussant des cris de joie, l’Australienne fonça vers la chambre à coucher.

— Des vêtements sport ? Chics ?

— Confortables et féminins, répondit Do.

— Toute ma garde-robe, quoi ?

— Nous ne serons partis que deux jours…

Lorsque la jeune femme fut enfin prête, une heure plus tard, Do ne mit que cinq minutes pour faire sa propre valise. Ils éteignirent toutes les lampes et placèrent les bagages dans le coffre de sa voiture. Ils roulèrent sur l’autoroute, les fenêtres ouvertes.

— Je vais t’acheter une décapotable pour ta fête, décida Isabelle. Quand es-tu né ?

— Le 10 juillet.

— Mais c’est le mois prochain !

— Toi, c’est quand ?

— Le 10 octobre.

Ils s’arrêtèrent dans le stationnement du Georgian Hôtel.

— Ce n’est pas sérieux ? se troubla Isabelle. Tu n’as pas les moyens de nous payer une chambre ici.

— J’ai des économies, mademoiselle Haywood.

Il sortit les valises du coffre et lui fit signe de prendre les devants. L’Australienne apprit que la réservation avait été faite quelques jours plus tôt. Pourtant, elle passait chaque seconde de chaque jour auprès de son guitariste et ne l’avait pas vu faire d’appel. Do laissa sa compagne glisser la clé dans la serrure de leur grande chambre. Une bouteille de champagne dans un seau de glace les attendait sur la table près de la fenêtre.

— Mais qu’est-ce que tu mijotes ? murmura Isabelle.

— Il y a des choses dont nous n’avons jamais le temps de parler parce qu’il y a toujours quelqu’un qui se pointe à notre maison de Kennenika, expliqua le jeune homme. J’ai pensé qu’en s’éloignant un peu, on pourrait enfin se les dire.

— Comme quoi ?

Do prit les mains de sa belle et posa un genou sur le tapis.

— Isabelle Haywood, j’aimerais devenir ton mari et te chérir pour le reste de ma vie.

— C’est une demande en mariage ?

Il hocha doucement la tête en lui souriant tendrement.

— Oh mon Dieu… s’étrangla-t-elle, émue.

— Si tu refuses, je m’enterrerai chez mes parents pour toujours.

— C’est John qui serait content…

— Acceptes-tu de devenir ma femme ?

— Oui !

Elle l’obligea à se lever et l’embrassa en le tirant vers le grand lit. Ils y passèrent toute la journée du samedi, puis soupèrent sur la véranda de cet hôtel historique en se regardant dans les yeux.

— Tu devras me suivre en Australie pour rencontrer mes parents, déclara Isabelle.

— Pas si on les invite à notre mariage à Pasadena.

— Quand aurait lieu la cérémonie ?

— À Noël, puis nous filerons à Hawaii pour notre lune de miel. Tu es d’accord ?

— Hawaii, c’est tout près de chez moi…

Le dimanche matin, ils allèrent marcher main dans la main sur la plage. Isabelle portait un grand chapeau de paille blanc et des lunettes de soleil pour ne pas être reconnue. Quant à lui, Do n’avait pas encore à faire face à ce problème. Il pouvait se permettre de circuler torse nu, en maillot de bain. Si les filles le regardaient passer, c’est qu’il était beau garçon. Elles ne se doutaient pas qu’il serait un jour une grande vedette.

Après le dîner, ils circulèrent sur le boulevard Santa Monica en voiture, puis mirent le cap sur Pasadena. Se sentant encore chez lui, Do entra dans la maison sans frapper.

— Papa ? Maman ? Où êtes-vous ?

Ennio sortit du salon en repliant son journal et Maria arriva de la cuisine en essuyant ses mains sur son tablier.

— Vous arrivez plus tôt que prévu, balbutia Maria, prise au dépourvu.

— J’avais trop envie de vous annoncer une bonne nouvelle, expliqua le fils aîné, rayonnant.

— Si c’est pour cette raison, alors tant mieux, intervint le père.

— Je vous présente Isabelle Haywood, votre future belle-fille.

— Vous allez vous marier ? s’étonna Maria en blêmissant.

— Isabelle est la femme de ma vie.

— Mais tu ne la connais que depuis quelques semaines…

— Je l’ai su en posant les yeux sur elle.

— Installez-vous au salon, les convia le père. Je vais aller donner un coup de main à ma femme.

Ennio poussa Maria en direction de la cuisine, tandis que Do entraînait sa future épouse dans la plus belle pièce de la maison, presque entièrement décorée de photographies des deux garçons Specogna.

— Tu aurais dû la préparer au choc, reprocha Isabelle à son amoureux.

— Ça n’aurait rien changé.

La porte d’entrée claqua violemment.

— Et voici John, annonça Do.

Le jeune homme fit irruption dans le salon.

— J’espérais qu’ils ne soient pas là, chuchota John en s’accroupissant devant son frère. Ce que je vais te dire doit rester entre nous.

— Tu pourrais commencer par dire bonjour à Isabelle, lui reprocha Do.

— Bonjour, Isabelle. Je chante dans un club, deux soirs par semaine, pour un groupe de blues.

— Quoi ?

— Papa et maman pensent que je vais coucher chez David.

— Les musiciens du groupe savent-ils que tu es mineur ?

— Ils ne me l’ont pas demandé, mais ils doivent s’en douter, parce que la première chose qu’ils m’ont montrée c’est la sortie d’urgence en cas de descente.

— Je n’en reviens pas.

— Moi aussi j’ai réussi à décrocher du boulot en musique sans dire que je suis le neveu de Keith Roe. La première fois que je me suis installé devant le micro et que j’ai vu tous ces visages qui m’observaient, j’ai eu peur. Alors, j’ai fermé les yeux et j’ai commencé à chanter. C’était comme si je prenais mon envol dans un autre monde.

— Tu ne leur as pas chanté tes compositions, au moins ?

— Jamais de la vie ! Je chante des tubes connus sans faire d’histoire, mais ils ont dit que j’avais une belle voix.

— Je suis pas mal fier de toi.

— N’en parle surtout pas à papa et à maman, sinon ils me couperont en petits morceaux.

— Ai-je déjà dénoncé tes mauvais coups ?

— Certainement que tu l’as déjà fait !

Do ébouriffa les cheveux de son frère avec affection.

— Moi aussi, j’ai quelque chose à te dire.

— Tu as pourtant l’âge de faire tout ce que tu veux…

— Même de me marier.

John sentit l’air sortir de ses poumons d’un seul coup.

— Ce n’est pas un peu rapide ? réussit-il à articuler.

— Autrefois, les hommes et les femmes étaient obligés de se fréquenter pendant des années avant de former un couple, mais ça ne fonctionne heureusement plus ainsi, expliqua le grand frère. Je suis follement amoureux d’Isabelle.

— Et je ne pourrais pas vivre sans ton frère, ajouta la jeune femme.

— Tu sais bien que tout ce que je veux, c’est ton bonheur, Domino, mais…

— Tu as peur de me perdre, c’est ça ?

John garda un silence coupable.

— Tu t’inquiètes pour rien, Giovanni. Tu ne perds par ton frère, tu gagnes une sœur. Avoue qu’il était plus que temps qu’une fille arrive dans cette famille.

— Ça, c’est vrai.

Ils continuèrent de bavarder sans être importunés par leurs parents, ce qui était plutôt inhabituel. Ennio les convia à table deux heures plus tard. Isabelle fut tout de suite conquise par le sourire franc de ce bel homme aux tempes grises, mais déchanta en apercevant le regard glacé de sa future belle-mère. Sous la table, Do glissa ses doigts entre ceux de sa belle et les pressa doucement pour lui redonner du courage.

Le couple n’eut pas besoin de justifier sa décision devant les parents Specogna, car John n’arrêta pas de parler. Son seul sujet de conversation était les changements qui s’opéraient à Kennenika, qui commençait à ressembler aux belles petites villes dans les films. Sentant qu’Isabelle était de plus en plus mal à l’aise, Do n’éternisa pas cette visite. Après le café, il annonça qu’il devait rentrer afin d’être frais et dispos pour son travail le lendemain.

— Merci, murmura Isabelle lorsqu’ils furent dehors.

— Heureusement, nous ne vivrons pas sous leur toit, la rassura son futur mari.

Ayant noté les soirs où son petit frère découchait, tout de suite après le dernier enregistrement à Tex-son, Do poussa Isabelle vers la voiture et fila à Pasadena. Ils entrèrent dans le club où chantait John et s’installèrent au fond de la salle, où il faisait plus sombre. Tout en sirotant une bière, ils attendirent patiemment le début de la prestation du groupe maison.

Un peu avant minuit, les musiciens s’installèrent sur l’étroite scène. John se planta derrière le micro, en jeans troué sur les genoux et débardeur blanc arborant un énorme Peace & Love en plein centre. Il attaqua les premières pièces avec aplomb, mais c’était surtout dans les ballades que sa voix unique pouvait s’exprimer. Cette dernière était chaude et juste assez rauque pour faire craquer les jeunes demoiselles. D’ailleurs, plusieurs de celles qui entouraient le couple avaient arrêté de discuter pour observer le jeune chanteur.

Lorsque les musiciens eurent joué leur dernier accord, le projecteur qui aveuglait le jeune Specogna s’éteignit et il aperçut finalement son frère.

— Domino ?

Fou de joie, John se faufila entre les tables. Do se leva juste à temps pour le recevoir dans ses bras et le serra avec affection.

— Tu aurais dû me dire que tu serais là, ce soir !

— Je voulais te voir au naturel.

— Salut, Isabelle ! Est-ce que c’était bon ?

— Tu as été superbe.

— Ouais, tu te débrouilles très bien.

Le guitariste et le bassiste du groupe s’approchèrent pour voir avec qui conversait leur chanteur mineur, craignant que ce soit des agents de police déguisés en clients.

— Do Specogna ! s’exclama le guitariste, qui avait étudié quelque temps au même conservatoire que lui. Mais qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Je suis venu entendre chanter mon frère.

— John est ton frère ?

— Il me semble que son nom de famille aurait dû vous donner un indice, non ?

— Je leur ai dit que je m’appelais Page, chuchota John.

— En tout cas, il est bourré de talent, le petit, et il a du cœur. Comme tu peux le voir, nous, on commence au pied de l’échelle.

— On a le talent qu’on a, le taquina Do.

— Est-ce que c’est Tex-son qui t’a gonflé l’ego ?

— Il est né comme ça, plaisanta John en faisant rire tout le monde, sauf Do.

— Je vous conseille de faire bien attention à lui, les avertit le grand frère.

— Arrête de me protéger tout le temps, protesta John. Ils me traitent bien.

— Do, quand tu auras terminé ton gros contrat, pourquoi ne viens-tu pas jouer avec nous ? fit le guitariste.

— Quand ce sera fini, je partirai en tournée avec cette belle dame qui sera bientôt ma femme.

— Et il n’est ni à vendre, ni à louer, ajouta Isabelle avec un air de conquête.

— Dommage. On vous en aurait donné un bon prix. John s’installa à la table de son frère tandis que les musiciens poursuivaient leur route vers le bar.

— Si jamais il y avait une descente et que je n’avais pas le temps d’utiliser la sortie de secours, viendrais-tu me sortir de prison ? s’enquit le mineur.

— Malheureusement, c’est papa que la police contactera. Apprends à courir plus vite.

John prit une gorgée de la bière de Do.

— C’est la seule, l’avertit ce dernier.

— Moi, j’ai une bonne nouvelle, annonça Isabelle. Quand tu viendras nous visiter à Kennenika, tu pourras utiliser la maison de ton frère. C’est Tex-son qui en paie la location.

— Je serais tout seul là-dedans ?

— À moins que tu y invites Allison, le taquina l’aîné.

— C’est juste une amie d’enfance, tu le sais bien.

— Emmènes-y qui tu veux.

Après quelques instants de réflexion, John comprit que ce serait l’endroit idéal pour peaufiner ses chansons avec son copain David, qui était claviériste.

— Finalement, c’est une excellente idée.

John commença à descendre à Kennenika toutes les fins de semaine, si bien que son père décida de lui faire passer son permis de conduire. C’était à l’époque où les cours n’existaient pas et où l’État s’attendait à ce que les parents enseignent à leurs enfants les règles à suivre. Ennio ignorait évidemment que Do avait souvent laissé John conduire sa voiture lorsqu’il restait encore à la maison, alors il s’émerveilla devant les aptitudes naturelles du benjamin derrière le volant. En deux semaines à peine, John obtint son permis et sauta de joie lorsque son père lui acheta une Oldsmobile Omega usagée, mais en très bon état.

Comme sa nouvelle voiture était assez grande pour transporter leurs instruments de musique, John et son ami David Arievich se mirent à étendre leurs répétitions jusqu’au mardi. Avant la fin de l’été, armés uniquement de guitares et d’un synthétiseur Yamaha DX7, les deux musiciens avaient enregistré treize chansons sur le magnétophone AKAI de David. Le disque d’Isabelle étant rendu au mixage, Do prit le temps d’écouter le fruit de leurs efforts. Assis au milieu de la maison qu’il avait louée et que son frère avait transformée en mini-studio, il analysa les accords, leur progression et la structure de chaque pièce. Ravi de le voir aussi concentré, John déposa une guitare dans ses bras.

Do se mit à improviser des solos sur chaque chanson, ce que John était encore incapable de faire. Discrètement, David les enregistra tous.

— C’est excellent, déclara finalement le musicien professionnel.

— Assez pour que tu acceptes de devenir notre guitariste officiel et de nous trouver un bassiste et un batteur ? demanda John, encouragé.

— Personne ne répond à nos annonces, l’informa David.

Tout comme John, le jeune homme, fils d’immigrants russes, avait des cheveux blonds bouclés, mais il n’était pas du tout bâti comme lui. David était maigre comme un clou, alors que John avait de solides épaules. Toutefois, sa connaissance théorique de la musique représentait un atout important pour le duo en formation.

— L’école reprend la semaine prochaine, les avertit Do.

— Je n’y retournerai que si tu acceptes de fonder un groupe avec moi, déclara John avec un air de défi.

— Tu ne peux pas te concentrer sur tes études et enregistrer un album en même temps. C’est hors de question.

— Je suis prêt à tous les sacrifices pour réaliser mon rêve.

— J’ai étudié la musique, John. Les heures de répétition sont sans fin. Tu vas t’épuiser physiquement et moralement.

— Si tu refuses de m’aider, je m’enfuirai avec David et nous irons fonder un groupe dans la ville où notre oncle Keith a connu le succès !

Le claviériste avait dirigé un regard interrogateur vers son ami, mais ne passa aucun commentaire. En réalité, cette conversation ne concernait que les deux frères Specogna.

— Peu importe ce que tu décideras de faire dans la vie, il est important que tu obtiennes au moins ton diplôme d’études secondaires, continua de résister Do.

— Allison a accepté de m’aider à le réussir.

L’aîné se cacha le visage dans les mains.

— J’ai regardé tous les programmes qui s’ouvrent à moi, Domino, insista John. Rien ne m’intéresse à part la musique. Mais c’est normal, puisque le sang des Roe coule dans nos veines. Si tu refuses de m’aider, je m’adresserai à Hayden, mais je préférerais de loin que tu fasses partie de mon succès.

— Papa et maman vont me tuer.

— Pas si je m’organise bien. L’essentiel, c’est que je leur présente des bulletins décents.

— Avant que j’accepte ta proposition, faisons un essai de trois mois. Tu auras reçu tes premiers résultats scolaires et je pourrai les comparer aux notes que tu obtiens habituellement. Aussi, il n’est pas question que tu manques des jours de classe, alors je verrai à nous obtenir des heures de studio la fin de semaine.

— Je t’adore…

Lorsque Do quitta la maison pour retourner chez Isabelle, il se demanda s’il avait pris la bonne décision. De son côté, John sautait partout au milieu de la pièce.

— Il a accepté trop vite, se méfia David.

— Arrête d’être pessimiste tout le temps. Allons plutôt fêter ça !

— Mais où ?

— Au club-house, voyons !

Les deux garçons montèrent dans la voiture de John et se rendirent à O.K. Corral. Aucun groupe ne s’y était présenté, ce soir-là, mais de la musique rock jouait dans les haut-parleurs.

Il n’y avait pas de barman au club-house. Toutefois, les réfrigérateurs étaient remplis de boissons gazeuses et de bière. John et David se servirent et allèrent s’asseoir à l’une des nombreuses tables. La salle était surtout occupée par les employés de l’écurie, qui venaient s’y détendre. Certaines des jeunes filles qui travaillaient au ranch l’été étaient particulièrement jolies. John était sur le point de se lever pour aller leur parler lorsque Katia Roe se planta devant lui.

— Viens danser avec moi, l’invita sa cousine.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, après ce qui s’est passé.

— Tu te sens responsable des erreurs de ton frère ?

— Mais non…

— Alors, tu as peur de moi ?

— Je sais de quoi tu es capable.

— Et tu n’es pas assez grand pour te défendre tout seul ?

Piqué au vif, John se leva et saisit la main de la jeune fille pour l’entraîner au centre de la piste de danse. Pour son plus grand malheur, la chanson suivante fut une ballade romantique. Katia se pressa contre lui en passant les bras autour de ses épaules.

— Cesse de résister, chuchota-t-elle.

— J’ai peur de te marcher sur les pieds.

— Ne sens-tu pas la chaleur de mon corps contre le tien ?

— Ouais, il fait pas mal chaud…

Do et Isabelle entrèrent dans le club-house à ce moment-là.

— Qui est la fille avec ton frère ? voulut savoir Katia.

— C’est sa fiancée. Ils vont se marier à Noël.

Katia repoussa brusquement John et se dirigea vers les toilettes des femmes.

— Mais qu’est-ce qui te prend ?

— Je m’en vais vomir.

En voyant John planté au milieu de la piste de danse, Isabelle laissa son futur mari aller chercher leurs consommations et se faufila dans les bras de son beau-frère.

— Je ne pensais jamais qu’un jour je pourrais danser avec toi, chuchota-t-elle à son oreille. Tu es toujours entouré de filles.

— Pas toujours, protesta John.

Au même moment, dans la maison louée par le groupe Ridge, Bryan August jouait de la guitare, assis sur le sofa du salon. Tous ses amis possédaient une automobile, alors ils étaient tous sortis. Même Jesse était parti sans lui dire où il allait. Il aurait bien aimé voir des gens, lui aussi, mais le temps qu’il atteigne à pied le club-house, il n’y aurait plus eu personne.

Ses paupières commençaient à devenir lourdes lorsqu’il entendit claquer une porte de voiture. Il se redressa et reconnut la mince silhouette de Jesse. Il n’eut pas le temps de déposer sa guitare que le chef du groupe entrait.

— Où étais-tu ? demanda Bryan.

— Je suis allé voir un ami à l’hôpital. Et toi, qu’est-ce que tu fais ici, un soir de fin de semaine ?

— Personne ne m’a offert de m’emmener où que ce soit. Ce doit être à cause de mon accent de l’Est, plaisanta-t-il tristement.

— Ils vont s’habituer à toi. Donne-leur un peu de temps.

— Oui, bien sûr.

— Ça te dirait de faire un saut au club-house, Bryan ?

— Je vois bien que tu es épuisé par la longue route que tu viens de faire.

— Justement, j’ai besoin d’une bière et nous n’en avons plus.

Le jeune homme ne se fit pas prier pour monter dans la Mustang. Loin de son Minnesota natal, il se sentait plutôt isolé et son budget ne lui permettait pas d’appeler à la maison tous les jours. Il était si timide que Jesse dut le pousser dans la grande salle. Puisqu’il ne connaissait personne, Bryan marcha sur les talons du chanteur de Ridge.

— Dès que j’aurai débouché ma bière, je te présenterai tout le monde, indiqua Jesse. Tu en veux une ?

— Je n’aime pas l’alcool.

— Il y a du Cola.

Bryan n’eut pas le temps de répondre que Jesse en déposait une bouteille dans sa main. Il le conduisit ensuite à la table qu’occupaient les frères Specogna et leurs amis.

— Do, Isabelle, John et… commença Jesse.

— David Arievich.

— Et David ! Je vous présente mon nouveau guitariste, Bryan.

Les nouveaux venus allèrent se chercher des chaises pour s’asseoir avec les musiciens.

— Tu commences à te plaire dans le coin ? demanda John à Bryan.

— Il y avait plus d’action par chez moi et je ne peux pas me déplacer à ma guise.

— Il aura bientôt assez d’argent pour s’acheter une voiture, intervint Jesse entre deux gorgées de bière.

— Pour l’instant, je joue de la guitare à la maison quand nous ne sommes pas en studio. J’ai hâte de partir en tournée.

— Où sont les autres membres du groupe ?

— Ils aiment aller dans les vrais clubs et je n’ai pas l’âge de les suivre.

John jugea plus prudent de ne pas lui avouer qu’il chantait lui-même dans celui de Pasadena.

— Parle-moi de ta famille, Bryan.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Mes parents sont des fermiers et j’ai cinq sœurs. Ils n’ont jamais vraiment compris mon désir de devenir guitariste dans un groupe rock, alors j’ai décidé de quitter la maison pour leur prouver qu’on peut gagner sa vie en faisant de la musique.

— Et il est sensationnel, ajouta Jesse, qui était pourtant en train de parler avec Do.

— Je me débrouille, acquiesça plus humblement le jeune homme.

— Si j’avais su que tu étais tout seul à la maison, je serais passé te prendre, s’excusa John.

Les filles qui travaillaient à l’écurie rassemblèrent alors leur courage et vinrent chercher les garçons pour danser.

— Moi, je ne suis pas très doué, s’excusa David.

John lui pinça la cuisse, le faisant bondir de son siège.

Bryan se leva avant de subir le même sort. Jesse les suivit volontiers, mais Do resta assis avec sa fiancée. Il regarda les jeunes s’amuser sur le plancher de bois, surtout Jesse qui, au premier abord, ne semblait pas être un homme porté à ce genre d’activité. La porte du club-house grinça et Do se retourna pour voir qui venait d’arriver. C’était un jeune homme à peu près de son âge, vêtu de denim. Ses cheveux roux dépassaient ses épaules.

— C’est Jeff, lui apprit Isabelle. Jippy me l’a présenté lorsque j’ai signé mon contrat. C’est le fils de sa nouvelle femme.

— Un musicien ?

— Il me semble que oui.

Do fit signe à Jeff d’approcher. Le sourire sur le visage du dernier arrivé se teinta de reconnaissance. Il serra la main du guitariste avec joie.

— Jeff Sarzo, se présenta-t-il.

— Do Specogna.

— Je sais. Jippy n’arrête pas de parler de toi.

— Je t’en prie, assieds-toi.

Jeff serra aussi la main d’Isabelle avant de prendre place à la table.

— Je ne viens pas souvent ici, avoua-t-il.

— Ce qui est surprenant, fit remarquer Do.

— Mon petit frère m’occupe à plein temps.

— Tiens donc. C’est la même chose pour moi.

— Joey veut fonder un groupe rock. Je lui montre comment composer de bonnes chansons et je m’arrange pour les lui faire recommencer souvent afin qu’il ne devienne pas indépendant trop rapidement. Malgré ses dix-neuf ans, il est plutôt immature. Ma mère apprécie beaucoup mon initiative.

— Je n’avais pas pensé à ça. Tu es musicien ?

— Je joue du piano, de la guitare et de la basse.

— Et ton frère ?

— Il joue aussi du piano, mais il est mille fois plus doué que moi à la guitare. Toutefois, c’est une petite peste qui n’en fait toujours qu’à sa tête. À mon avis, il n’aura jamais la discipline requise pour faire carrière en musique.

— Et toi ?

— Je ne sais pas encore comment j’aimerais gagner ma vie. Je suis en train de consulter les brochures de différentes écoles, mais en même temps, je ne suis pas sûr de vouloir laisser ma mère aux prises avec Joey.

— Finalement, on dirait que mon petit frère n’est pas aussi terrible que je le croyais.

— Il est ici, ce soir ?

— Ouais, au milieu des filles. Il finira bien par revenir s’asseoir.

Jeff lui raconta comment sa mère avait rencontré Jippy et la vie formidable que menait la famille depuis. À son tour, Do lui parla de la générosité de ses parents, qui avaient payé ses études, et de son intention de leur remettre ça un jour en leur achetant la grosse maison sur le bord de la mer dont ils rêvaient.

— La gratitude, c’est ce qui nous permet d’avancer dans la vie, affirma Jeff.

— Ne me dis pas que tu es un adepte de tous ces trucs Nouvel-Âge, en plus…

— Je suis en faveur de tout ce qui élargit notre conscience. La science ne peut plus répondre à toutes les questions. Il est temps de trouver des réponses ailleurs.

— Il est un peu tard pour parler de ces choses compliquées.

— Peut-être bien.

Après deux pièces endiablées, les danseurs revinrent s’asseoir pour boire des Cola. Do leur présenta aussitôt Jeff.

— Moi, je le connais déjà, indiqua Jesse. Une vraie pile électrique, ce garçon.

— Dans quel sens ? plaisanta John.

— Il a fait un peu de travail de studio à Tex-son et, même dans l’espace réduit d’un studio d’enregistrement, il saute partout.

— Si on le mettait sur la même scène que Kevin Roe, il y aurait un accident, ajouta Bryan.

— Je suis seulement un brin énergique, s’excusa Jeff.

Ils frappèrent leurs bouteilles les unes contre les autres pour trinquer au bel avenir qu’ils avaient tous devant eux.

Les premiers jours de la tournée d’Arial se passèrent fort bien. Mick avait enregistré toutes les pièces que le groupe désirait jouer en public, y compris celles des rappels, et il les écoutait sans arrêt dans son Walkman lorsque les musiciens se déplaçaient en autobus entre les grandes villes des États-Unis. Personne ne savait si Marion serait en mesure ou non de se joindre à la tournée avant l’automne, mais Mick aimait tellement son nouveau travail qu’il priait en silence que l’ancien batteur se trouve un autre groupe entretemps.

Dave, Rik, Rudy et Kevin étaient des professionnels qui désiraient offrir les meilleures prestations possibles aux fans qui payaient le gros prix pour les voir en spectacle. Alors, contrairement à bien d’autres musiciens rock, ils tâchaient de ne pas faire de folies durant les tournées. Ils se faisaient toutefois un devoir de rencontrer leurs admirateurs à la fin de chaque concert, même s’ils tombaient de fatigue, de signer des autographes et de se laisser prendre en photo avec la plupart d’entre eux.

Jamais ils ne laissaient les groupies envahir leurs loges et jamais ils ne les faisaient monter dans leur autobus. Ils leur offraient plutôt de petits présents pour les remercier de leur loyauté et leur affirmaient qu’ils devaient se reposer. Cependant, personne n’avait pris le temps d’expliquer à Mick les habitudes d’Arial, version Kevin.

Un soir de la troisième semaine, tandis que la pluie s’abattait durement sur la ville de Seattle, trois petits coups furent frappés à la porte de la chambre d’hôtel de Kevin. Croyant que c’était Dave qui venait lui souhaiter bonne nuit, le jeune chanteur alla répondre. Il trouva plutôt Rudy devant lui.

— Est-ce que je pourrais te parler, une seconde ?

— Bien sûr. Entre.

L’air embarrassé du bassiste surprit Kevin.

— Que se passe-t-il, Rudy ?

— Tu passes ton temps à nous faire des sermons sur l’importance de toujours dire la vérité et d’être honnête dans la vie.

— Ce ne sont pas des sermons. Je vous répète ce que Simon m’a enseigné.

— Je n’ai peut-être pas choisi le bon terme, alors. Je ne suis pas aussi doué que toi pour les mots.

— Continue.

— Quand j’ai accepté de devenir le bassiste d’Arial, je n’ai pas tout de suite saisi que je jouerais pour toi.

— Ça te pose un problème ?

— Surtout un cas de conscience…

Kevin l’invita à s’asseoir sur son lit et lui offrit une des boissons calmantes préparées par un chaman, que le jeune homme transportait en tournée afin de pouvoir dormir tous les soirs. Il s’agissait évidemment de produits naturels, car Simon l’avait mis en garde contre les produits pharmaceutiques qui n’agissaient qu’à moitié et qui engendraient pour la plupart de graves effets secondaires. Rudy avala une gorgée du liquide verdâtre, étonné de découvrir qu’il ne goûtait pas mauvais du tout.

— Est-ce en rapport avec ce que Simon a découvert ?

— Ouais…

— Le sang de quel Roe coule dans tes veines ?

— Celui d’Hayden.

— Je m’en doutais.

— Il est si terrible que ça ?

— Apparemment, il aime beaucoup les femmes, et ce, depuis fort longtemps.

— Je ne suis pas son seul fils illégitime ?

— Probablement pas. Maintenant que je le sais, est-ce que tu te sens mieux ?

— Oui, mais je trouve ça vraiment étrange d’avoir un oncle de mon âge.

— Moi, ça me fait plaisir de savoir que j’ai des neveux un peu partout dans le monde.

Ils entendirent des rires dans le couloir. Pourtant, Arial mentionnait clairement aux propriétaires des hôtels qu’ils choisissaient qu’ils désiraient jouir du plus grand calme possible lors des tournées. Des coups retentissants furent frappés à la porte. Rudy fonça pour aller dire sa façon de penser aux joyeux lurons.

— Ne pourriez-vous pas… commença-t-il en ouvrant la porte.

Lorsqu’il aperçut Mick, une fille à chaque bras, le reste de la phrase s’étrangla dans sa gorge.

— Salut, mes petits amis ! lança le batteur, visiblement sous l’influence de l’alcool. Je donne une fête dans ma chambre qui est remplie à craquer de jeunes beautés. Vous êtes invités.

— Pas pour moi, merci, soupira Kevin.

— Et toi, Rudy ?

— Il est pas mal tard…

— C’est gratuit !

Le bassiste jeta un coup d’œil du côté de Kevin.

— Votre vie privée ne me regarde pas, grommela le chanteur.

— On dirait que tu n’aimes pas les filles, toi, commenta Mick. Je peux aller chercher de beaux petit gars, si tu veux.

Kevin bondit comme une balle et décocha un solide droit à la mâchoire du batteur, qui bascula vers l’arrière. Il se heurta la tête contre la porte d’en face et s’écroula sur le sol en entraînant les demoiselles avec lui. Ces dernières poussèrent des cris de terreur, ce qui attira inévitablement Dave Lynch.

— Mais que se passe-t-il, ici ? s’étonna-t-il.

— Kevin m’a frappé…

Dave pencha la tête pour regarder à l’intérieur de la chambre. Kevin brûlait sur place en se frictionnant les jointures de la main droite.

— Pourquoi ?

— Il ne veut pas fêter avec moi.

— D’où viennent ces filles ?

— Du lobby.

— Eddy ne t’a-t-il pas averti que nous ne voulions pas de ce type d’activités pendant les tournées ?

— Activités ? répéta Mick, qui n’était pas sûr de bien comprendre.

— Rudy ! cria Dave.

— Je m’occupe de celles-ci et des autres dans sa chambre, annonça le bassiste.

Il saisit les jeunes femmes par les bras et les tira vers l’ascenseur malgré leurs protestations. Quant à lui, Dave passa le bras autour des épaules de Mick et le remit sur pied.

— Puisque tu n’étais pas au courant, je vais fermer les yeux cette fois-ci, lui dit le guitariste.

— On n’a pas le droit de s’amuser ?

— Si, mais pas la nuit dans nos hôtels. Et la règle numéro un, c’est que personne ne doit jamais déranger Kevin quand il se repose.

— C’est un vampire, n’est-ce pas ?

Dave serra les dents pour ne pas perdre son sang-froid.

— Il s’habille tout en noir et il est pâle comme la neige…

Le guitariste entraîna le musicien ivre dans le corridor jusqu’à sa chambre maintenant déserte. Il le laissa tomber sur son lit et alla refermer la porte pour que personne n’entende ce qu’il avait à lui dire.

— Mick, ce genre de plaisanteries de mauvais goût pourrait te coûter ton poste, gronda-t-il. Tu es un bon musicien, alors ne gâche pas ton avenir en irritant Kevin de la sorte.

— Il n’a aucun sens de l’humour…

— C’est vrai, mais sans lui, nous ne ferions pas partie du meilleur groupe de métal de la planète. Il a des habitudes étranges et il ne se comporte pas comme la plupart d’entre nous, mais nous avons besoin de lui.

— Je ne suis pas saoul au point de ne pas comprendre ça…

— Alors, tant mieux. Et lorsque tu dégriseras, tâche de t’en souvenir.

Après avoir reconduit les jeunes femmes à la réception de l’hôtel et leur avoir appelé des taxis, Rudy remonta à la chambre de Kevin, dont la porte était toujours ouverte. Il risqua un œil à l’intérieur. Le chanteur arpentait la pièce comme un fauve en cage.

— Je suis certain qu’il a dit ça pour rire, voulut le réconforter le bassiste.

— Tu ne sais pas à quel point Marion me manque, en ce moment.

— Je m’en doute… mais il va falloir que tu t’habitues à Mick, parce que Marion n’est pas en état de revenir avec Arial.

— Je t’en prie, Rudy, laisse-moi.

— C’est comme tu veux, mais si tu as besoin de parler, je suis juste à côté.

Le bassiste referma la porte. Kevin sentait tous ses membres trembler de rage.

— La colère ne règle jamais rien, fit la voix de son mentor.

Le chanteur se retourna et vit Simon assis en tailleur sur son lit.

— Ne t’ai-je pas demandé de faire un effort pour t’entendre avec ton nouveau batteur ?

Kevin se contenta de baisser la tête.

— Ce qui fait la magie d’Arial, c’est la cohésion entre ses membres. On la ressent dans sa musique et dans ses prestations.

— C’est à Mick que tu devrais l’expliquer.

— Calme-toi et efface cet épisode contrariant de ton esprit.

Le jeune homme grimpa sur le lit et marcha à quatre pattes jusqu’au sorcier. Il tendit le bras, croyant qu’il allait passer à travers son image, mais se heurta à un corps solide.

— Comment se fait-il que tu sois réellement ici ? Je ne comprends pas.

— Le corps est au service de l’esprit, jeune panthère. Je n’ai qu’à lui dire où je désire me rendre.

— Il ne peut tout de même pas se déplacer instantanément sur des centaines de kilomètres. Ça va à l’encontre de toutes les lois de la physique.

— Apparemment, les savants ne les connaissent pas toutes.

Simon disparut et réapparut derrière le jeune homme.

— L’âme possède une énergie encore plus puissante que celle du soleil.

Kevin fit volte-face.

— Pourquoi n’y a-t-il que toi qui le sache ?

— Je n’ai jamais prétendu une chose pareille. Il y a des milliers de personnes sur la Terre qui maîtrisent entièrement leur être. Ce n’est pas parce que tu ne les connais pas qu’elles n’existent pas.

— Tu ne m’as jamais appris à faire la même chose.

— Parce que ce n’est pas ton rôle dans cette vie.

Kevin comprit qu’il n’obtiendrait pas de réponse claire de la part du sorcier.

— As-tu trouvé mon père de l’autre côté de la vie ?

— Je le cherche toujours.

— Je l’ai vu à Tex-son.

— Il n’est malheureusement plus limité dans ses déplacements. Il est peut-être sur Pluton, à l’heure qu’il est.

— Et toi, où es-tu réellement ?

— Mais ici avec toi, jeune panthère.

— Où étais-tu avant d’arriver ici ?

— Tu es bien curieux, ce soir.

— Réponds-moi.

Simon caressa tendrement le visage du chanteur.

— Je suis toujours avec toi.

— Dans le vide, dans ma tête, dans…

— Dans ton cœur.

Avec un sourire, Simon s’effaça comme un mirage.

— Je suis en train de devenir fou… s’alarma Kevin.

Pourtant, il n’était pas le seul membre du groupe à voir l’ancien leader.

— À moins que ce soit une malédiction.

Il avala tout un verre de sa potion calmante et s’allongea sur le dos. Des souvenirs de son enfance se mirent à défiler dans son esprit. Il se revit tout petit, assis devant le sapin de Noël dans le loft de ses parents à New York, à contempler les centaines d’ampoules colorées accrochées à ses nombreuses branches. Ses grands frères l’aidaient à déchirer l’emballage de ses cadeaux.

Kevin ressentit tout à coup le même émerveillement au fond de son âme. Son corps se détendit et il ferma doucement les yeux, persuadé que c’était l’œuvre de Simon.

— Moi aussi, je serai toujours avec toi, fit la voix rassurante de son père.

Le jeune chanteur sursauta et se retrouva assis d’un seul coup sur son lit.

— Papa ?

Il n’y avait personne…

Comme il l’avait promis à son frère, John ne manqua pas un seul jour de sa dernière année de High School. Toutes les fins de semaine, il venait s’installer avec David dans la maison de Kennenika afin de préparer son premier album. Do avait volontiers ajouté les pistes de guitare et les solos. Il avait même joué de la basse sur la plupart des pièces. Les sujets tragiques des chansons de son frère l’agaçaient un peu, mais il ne voulait pour rien au monde freiner son élan créateur. De son côté, John acceptait volontiers les critiques de son aîné, car celui-ci avait étudié la musique.

Une fois que les pièces furent bien structurées et enregistrées sous forme de démo sur l’AKAI, les frères commencèrent à chanter ensemble, ce qu’ils n’avaient jamais vraiment fait, vu leur différence d’âge. John s’émerveilla du résultat, car la voix de Do était légèrement plus aiguë que la sienne. Leurs harmonies étaient tout simplement divines.

— Une chance que je t’ai, déclara le petit frère à la fin d’une chanson. Comparé à David et à toi, mes connaissances techniques sont bien limitées.

— Personne ne t’empêche de remédier à cette lacune, John.

— On en reparlera. Ce soir, c’est moi qui préparerai le souper !

— Dans ce domaine, tu me bats à plate couture.

— Est-ce que je pourrais inviter Bryan ?

— Évidemment.

Vers la fin de l’après-midi, le nouveau guitariste de Ridge traversa la rue fraîchement recouverte de macadam et frappa chez les Specogna. John le tira aussitôt dans la cuisine, où il avait déjà mis le poulet au four. Do revint avec Isabelle une heure plus tard et profita que les jeunes soient occupés pour faire entendre à sa fiancée le résultat de leurs efforts.

— Si j’avais su que tu avais une aussi belle voix, je t’aurais fait chanter sur mon album ! s’exclama-t-elle, ravie.

— Peut-être qu’on pourrait faire un duo, lorsque je serai plus connu.

David et John mirent alors les couverts et convièrent leurs invités à s’asseoir. Do huma l’air et esquissa un sourire de satisfaction, car il avait reconnu l’odeur d’un plat familier. Quelques minutes plus tard, John sortit de la cuisine, tenant une énorme assiette qu’il déposa au milieu de la table.

— Et voilà ! Du poulet à la Mama Specogna !

Isabelle jeta un coup d’œil interrogateur à son amoureux.

— C’est du poulet cacciatore, murmura-t-il.

— Avec champignons, oignons, poivrons, tomates italiennes, ail et fines herbes ! ajouta John.

Isabelle laissa Do la servir et prit une bouchée.

— Mais que c’est bon !

— Évidemment !

— À vous entendre bavarder comme des pies dans la cuisine, j’ai eu peur que ce soit un peu calciné, le taquina Do.

— Celui qui fait tout brûler dans un four, c’est toi, lui fit remarquer John.

— C’est faux !

Ils mangèrent en parlant des bêtises que John avait commises lorsqu’il était petit. Au lieu de s’en froisser, le jeune homme se mit à en rire avec les autres. Durant la soirée, les musiciens jouèrent des pièces d’Arial et Isabelle imita Kevin Roe. Do écouta attentivement les solos de Bryan August et comprit pourquoi Jesse l’avait embauché. Ils étaient vifs, toujours dans les gammes appropriées et ce qui faisait le plus plaisir à voir, c’était le sourire du jeune guitariste. Non seulement il jouait très bien, mais il était beau comme un dieu grec.

— Est-ce que tu composes des pièces ? demanda Do à Bryan.

— En secret seulement. C’est Jesse qui écrit toutes les chansons de Ridge.

— Peut-être qu’un jour, tu feras un album solo, suggéra David.

— Ce n’est pas impossible. Mais pour l’instant, je dois apprendre à jouer sur scène avec un groupe. C’est une chose de jouer dans un salon avec des amis et une autre de se présenter devant des milliers de fans.

— J’imagine que ce doit être plus intimidant, s’inquiéta David.

— Moi, je trouve ça très valorisant, répliqua Do. Tous ces gens se sont déplacés et ont payé des billets pour nous voir jouer. Ils nous communiquent leur énergie et ils nous rendent cent fois meilleurs.

— En tout cas, j’ai bien hâte de vivre cette expérience.

— Il faut d’abord que vous trouviez les musiciens qu’il vous manque, que l’album soit enregistré et que vous ayez commencé à répéter ensemble, indiqua l’aîné.

— On pourrait demander à Jeff Sarzo d’être notre bassiste, réfléchit John tout haut.

— Et comme batteur ? s’enquit David.

— Tu dois bien en connaître quelques-uns, Domino ?

— Je n’en connais pas de votre âge.

— Ça ne nous dérange pas qu’il soit plus vieux que nous.

— Je vais me renseigner. Avez-vous envie d’aller finir la soirée au club-house ?

— Personnellement, je préférerais continuer à jouer, l’informa John.

David et Bryan affirmèrent la même chose, alors Do se mit en route avec Isabelle, afin de laisser les plus jeunes entre eux. Pour aider ses nouveaux amis à répéter leurs chansons, Bryan joua les solos de son mieux, même si le style de l’aîné Specogna n’était pas du tout le sien.

Il quitta les Californiens un peu après minuit et traversa la rue. Seule la voiture de Jesse était stationnée devant la maison. Bryan rentra sur la pointe des pieds, au cas où celui-ci aurait décidé d’aller au lit, mais il le trouva assis devant le téléviseur, à regarder le dernier film de la chaîne.

— Ça s’est bien passé ? demanda Jesse.

— John et David sont de merveilleux amis.

— Je t’avais dit que tu finirais par rencontrer des garçons de ton âge.

— Nous avons joué de la guitare toute la soirée. John se débrouille bien, mais tu devrais entendre jouer son frère !

— J’ai pris le temps de l’observer, à Tex-son. Il est doué et en plus très au courant des dernières technologies.

— J’espère jouer comme lui, un jour.

— Pourtant, moi, je préfère ton style au sien. Tu es émotif, vibrant et entraînant, alors que Do Specogna exécute surtout des solos très techniques et aussi très froids.

— C’est ce que tu penses vraiment de mon travail ?

— Je ne mens jamais, petit.

Après le départ de Bryan, John et David reprirent certaines de leurs compositions afin de les savoir par cœur, puis, fatigués, ils allèrent se coucher pour ne se lever que vers l’heure du midi le lendemain. Comme chaque dimanche, ils chargèrent certains de leurs instruments dans la voiture de John. Le store en bambou à la fenêtre d’Isabelle étant encore fermé, le jeune homme écrivit une note à son frère qu’il glissa dans sa boîte aux lettres pour lui souhaiter une belle semaine.

Les deux garçons roulèrent sans se presser sur l’autoroute. David mit la cassette de leurs futurs tubes et ils chantèrent jusqu’à Pasadena. John reconduisit son ami chez lui et l’aida à transporter son clavier et ses amplificateurs dans sa chambre, puis il se dirigea chez lui. N’emportant que sa guitare et son sac à dos, il entra dans la maison et fit claquer la porte d’entrée.

— Salut, tout le monde ! s’exclama-t-il joyeusement.

— Bonjour, mon chéri, le salua Maria en sortant de la cuisine. Allison aimerait que tu l’appelles dès que tu auras un moment aujourd’hui. As-tu eu du bon temps ?

— Comme toujours.

— As-tu été prudent sur la route ?

— Comme toujours.

— Ton frère n’est pas avec toi ?

— Je lui ai accordé une journée de congé, fit moqueusement John.

Il poursuivit sa route jusqu’à sa chambre, déposa ses affaires sur son lit et composa le numéro d’Allison sur son téléphone, espérant qu’elle n’avait pas eu de pépins avec ses derniers travaux scolaires.

— Bonjour, mon amie préférée, fit-il de sa voix la plus charmante.

— J’espère que tu t’es bien amusé pendant que je faisais tes devoirs en plus des miens.

— Ce n’est tout de même pas de ma faute si on ne nous a pas mis dans la même classe, cette année.

— Ce que j’essaie de te dire, Giovanni Specogna, c’est que je commence à en avoir assez de rester enfermée tous les soirs et toutes les fins de semaine.

— Mais c’est pour une bonne cause, Allison. Pense à tout ce que je pourrai t’acheter lorsque je serai une vedette.

— As-tu déjà oublié que j’ai des parents millionnaires et que je peux déjà m’acheter tout ce que je désire ?

— Il y a certainement quelque chose qu’ils ne sont pas capables de te donner.

— En effet…

Le soupir de découragement de la jeune fille bouleversa John.

— Mets tout ça de côté. Je serai là dans cinq minutes.

— Quoi ?

John raccrocha et bondit dans le couloir.

— Papa, maman ! Je m’en vais chez Allison !

— Mais tes devoirs et tes leçons… protesta Maria.

— Je les ferai avec elle !

Et la porte d’entrée claqua de nouveau.

— Tu n’aurais pas dû lui acheter cette voiture, marmonna Maria en se postant devant la grande fenêtre du salon.

— Tu préférais qu’il fasse de l’auto-stop ? rétorqua Ennio.

— Bien sûr que non.

John s’installa fièrement derrière le volant et se rendit chez Allison, qui habitait le quartier plus riche de la ville. Sous le grand porche de la maison de ses parents, soutenu par des colonnades rivalisant avec celles des temples grecs, la jeune fille l’attendait. Ses coudes étaient appuyés sur ses cuisses et son menton reposait dans ses paumes. Même en jeans et en vieux pull, elle était ravissante.

— Depuis quand conduis-tu une voiture ? s’étonna-t-elle en se redressant lorsqu’elle reconnut son ami d’enfance.

— Je ne t’avais pas dit que mon père m’en avait acheté une ?

— Tu ne me parles plus, sauf pour me dire : à la semaine prochaine et bonne chance avec tous mes travaux.

— Allison, je suis vraiment désolé. Tu es tellement intelligente que je ne croyais pas que ça représenterait une surcharge de travail pour toi.

— La capacité cérébrale n’est qu’un élément de la réussite, John. Il faut aussi avoir de l’endurance physique et je commence à en manquer.

— Il ne reste que quelques semaines avant la fin du trimestre…

— Ton album est mieux d’être bon.

John la fit monter dans sa voiture et quitta le manoir des Page.

— Où allons-nous ?

— Dans un endroit magique où tu oublieras toute ta fatigue.

— Pas de drogue.

— Tu as vraiment une mauvaise opinion de moi.

— Dis-moi où tu m’emmènes ou je saute par la fenêtre.

— Est-ce que tu ne pourrais pas, pour une fois, faire semblant d’être romantique ?

Allison s’adossa profondément dans la banquette et fit la moue.

— Qu’est-ce que j’ai encore dit ?

— Pour que je sois romantique, il faudrait qu’on soit plus intimes, or nous ne sommes que des amis.

— Tu peux quand même te réjouir que je te fasse une surprise.

— Je n’ai pas envie de me quereller avec toi toute la journée, grommela-t-elle. Ramène-moi chez mes parents.

— Tais-toi et fais-moi confiance.

Allison commença à se détendre lorsque la voiture tourna sur le boulevard qui longeait l’océan.

— Nous allons à la plage ?

— Non.

— Nous allons voir un concert en plein air ?

— Non.

— Nous allons assister au dévoilement d’une statue à ton effigie ?

John se contenta de lui décocher un regard étonné. Il fit la sourde oreille à toutes ses questions et gara enfin la voiture dans le stationnement du meilleur bar laitier de toute la Californie.

— Ça fait des lustres que nous n’avons pas mangé de la crème glacée ensemble ! s’exclama la jeune fille, émue.

— Je t’en offre autant que tu en veux.

Ils s’installèrent sur les vieux bancs en cuir verni du restaurant et sirotèrent des milkshakes au chocolat avant de s’attaquer ensemble à une coupe géante de glace à la banane et aux fraises.

— Si tu m’emmènes ici toutes les semaines, je ferai tes devoirs jusqu’au doctorat.

— Le High School suffira. Contrairement à toi, je n’ai pas l’étoffe d’un grand chirurgien ou d’un avocat célèbre. Je ne suis qu’un musicien qui a envie de jouer sur une scène toute sa vie.

— Tout le monde peut connaître le succès, John, à condition de se consacrer corps et âme à sa vocation.

— C’est ce que j’ai l’intention de faire, mais Do tient à ce que j’accroche un diplôme sur le mur de ma chambre.

— Moi aussi.

Lorsqu’ils commencèrent à avoir mal au cœur, ils déposèrent les cuillères et allèrent marcher sur la promenade qui longeait la plage.

— Moi, je pense que tu me laisseras tomber quand tu seras devenu une rock star, lâcha Allison, l’air triste.

— On se connaît depuis le berceau ! Jamais je ne ferais une chose pareille !

— C’est ce que tu dis maintenant, mais lorsque tu seras entouré de belles blondes au corps de déesses, ce sera bien différent.

— Je ne me dirige pas vers une carrière de scène pour harponner des filles. Je suis un vrai musicien.

— Malheureusement, ça fait partie des risques de ce métier.

— Tu me connais mieux que quiconque, Allison. C’est la musique qui me fait vibrer, pas les sauveteuses en maillot de Malibu. Je travaille d’arrache-pied pour mettre sur le marché des chansons qui ne seront pas superficielles et sans contenu. J’ai quelque chose à dire à tous les jeunes du monde entier, parce que je suis comme eux.

La jeune fille s’arrêta et regarda son ami dans les yeux.

— Je sais que tu es sincère, mais tu changeras.

— Dis-moi ce que je dois faire pour voir apparaître un sourire sur ton visage.

— Revenir chez moi pour transcrire tes travaux, car tes professeurs ne sont pas dupes. Ils connaissent ton écriture.

John lui prit la main et fit demi-tour vers sa voiture. Il ne voyait pas comment cet exercice pourrait lui redonner sa joie de vivre, mais cela valait le coup d’essayer.

Hayden regrettait parfois ses jours de tournée avec Wade & Roe, mais la stabilité de son travail à Tex-son et à l’émission Pop Songs lui permettait de passer plus de temps chez lui, ce qui n’était pas pour déplaire à un homme qui avait passé la quarantaine. Il n’avait d’ailleurs reçu aucune nouvelle de Nico Wade. Leurs chansons continuaient de tourner partout dans le monde et de leur rapporter des redevances. Sans doute Nico en profitait-il pour se la couler douce.

Assis dans son bureau du studio de musique, Hayden regardait la pluie ruisseler sur sa fenêtre. Il ne pleuvait pas souvent dans ce coin de la Californie, où les habitants redoutaient les crues subites. Toutefois, ni Tex-son, ni les maisons bâties sur le roc ne risquaient d’être emportées. Derek avait bien étudié la région avant d’en acheter la presque totalité.

De petits coups timides furent frappés sur le cadre de sa porte, l’arrachant à sa rêverie. Il aperçut le visage inquiet de Jeff Sarzo, dont il avait retenu les services sur divers albums pour des groupes dont le bassiste était dans l’incapacité de jouer ses pistes. Mais le connaissait-il vraiment ?

— Que puis-je faire pour toi, Jeff ?

Habituellement, ce jeune homme était toujours souriant et ne prenait rien au sérieux. La souffrance que Hayden décela dans ses yeux le surprit.

— J’ai surtout besoin de parler, je pense.

— Entre et referme la porte.

Jeff s’exécuta sans se presser et vint s’asseoir dans l’un des fauteuils devant la table de travail du bras droit de Jippy.

— Si c’est un truc d’adolescence, sache tout de suite que je ne suis pas très compétent en la matière.

— C’est encore plus personnel que ça, je le crains.

— Tu veux changer de sexe ?

La plaisanterie fit à peine sourire Jeff.

— Je me pose des questions sur la vie et sur les raisons qui poussent les gens à faire certaines choses.

— Si tu le désires, je connais un très bon psychologue. Il n’est arrivé à rien avec ma fille, mais peut-être qu’avec toi, ce sera différent.

— J’ai lu dans un magazine à potins que tu es le père de Rudy Acevedo, laissa tomber Jeff.

Hayden resta bouche bée.

— Est-ce vrai ? poursuivit le jeune homme, sans se rendre compte que son interlocuteur avait arrêté de respirer.

— Apparemment, oui… répondit-il d’une voix faible. Mais personne ne devait le savoir.

— Je sais bien que les journalistes qui écrivent ces chroniques disent n’importe quoi pour se rendre intéressants. Ils suivent les vedettes partout en espérant entendre une bribe de leurs conversations intimes.

— Ou ils achètent carrément des renseignements à ceux qui les côtoient…

— Depuis que j’ai lu cette nouvelle, je suis en proie à une profonde réflexion.

— Tu as fait un enfant à une fille ?

— Ciel non ! se défendit Jeff. Je n’ai pas eu de petite amie depuis que nous avons quitté San Francisco.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

— Moi aussi, je suis un enfant illégitime.

En examinant plus attentivement son visage, Hayden remarqua qu’il avait la même forme que celui de Kevin…

— Et tu aimerais retrouver ton père naturel ?

Jeff conserva un silence accusateur.

— Non… s’étrangla Hayden.

— Je ne voulais pas que tu l’apprennes dans les journaux.

— Mais…

— Ma mère était très jeune lorsqu’elle a assisté à un concert du groupe True Sons of the Nation.

Hayden se cacha le visage dans les mains.

— C’était à San Francisco, il y a fort longtemps, un soir d’orage. Il pleuvait tellement que vous avez fait entrer à l’intérieur du club les fans qui vous attendaient après votre spectacle. Ma mère en faisait partie.

Des images de cette soirée particulière revinrent à la mémoire d’Hayden. Il se rappela la belle rousse qui était trempée de la tête aux pieds et à qui il avait offert son veston. Il ne lui avait même pas demandé son nom.

— Depuis quand le sais-tu ? murmura l’aîné.

— Ma mère m’a avoué la vérité lorsque son mari est mort. Elle jugeait important de confesser tous ses péchés, au cas où elle viendrait aussi à disparaître.

— Ses péchés ? Tu n’es pas son seul enfant illégitime ?

— Il n’y a que Rachel qui soit une véritable Sarzo. Mais ne t’inquiète pas. Tu n’es pas le père de Joey. Il a été conçu après le concert d’un autre groupe.

— Jippy est-il au courant de ces erreurs de jeunesse ?

Jeff secoua la tête négativement.

— Elle le lui dira lorsqu’elle le jugera opportun, ajouta-t-il.

Ce jeune homme, qui venait d’avoir vingt ans, se comportait comme un adulte depuis que Hayden avait fait sa connaissance à son arrivée à Kennenika. Il jouait de la basse avec l’aplomb d’un professionnel, était toujours à son affaire et ne donnait jamais de fil à retordre à sa mère.

— Ce qui m’intéresse présentement, c’est mon propre salut.

— Qu’attends-tu de moi, Jeff ?

— De pouvoir bavarder de temps en temps. Sarzo n’était pas mon véritable père, mais il comblait mon besoin de me confier à un père.

— Pas de faveurs, pas de chantage ?

— Ce n’est vraiment pas mon genre.

— J’ai le regret de t’annoncer qu’en fait de père, je ne vaux pas grand-chose.

— Ce dont j’ai surtout besoin, c’est d’une bonne oreille et, à mon avis, tu as le don d’écouter les gens.

— Si c’est tout ce que tu demandes, alors, soit. Je serai toujours là pour te réconforter. Mais je dois t’avouer que je serais moins mal à l’aise si Jippy savait la vérité.

— Dans ce cas, soyons patients.

La sonnerie du téléphone interrompit leur conversation.

— Je n’ai pas le choix, Jeff. J’attends un appel important.

— C’est moi qui suis venu te déranger pendant que tu travaillais, alors c’est à moi de partir. On se reverra bientôt.

Jeff quitta Tex-son et grimpa sur la motocyclette que Jippy lui avait offerte pour son anniversaire. Joey aussi aurait voulu en avoir une, mais leur père adoptif jugeait que le cadet n’était pas suffisamment attentif sur la route pour conduire un véhicule. Jippy lui avait plutôt offert un énorme amplificateur et une nouvelle guitare et, à la demande de Jillian, il avait fait insonoriser son petit salon pour que les enfants puissent y jouer à toute heure du jour sans indisposer les habitants du sud de la Californie.

Jeff rangea sa motocyclette sous l’abri, près de la Jeep et de la grosse Jaguar de Jippy, puis entra dans la maison. Rachel était assise dans la salle à manger et faisait méthodiquement ses devoirs de toute la semaine, afin de pouvoir retourner à l’écurie, où elle apprenait à prendre soin des chevaux. C’était Jippy lui-même qui l’y conduisait et qui allait la chercher, mais puisqu’il partirait bientôt en tournée avec Jillian, il avait acheté une moto à Jeff pour qu’il le remplace.

— Tu ferais bien de terminer tes travaux toi aussi si tu veux aller à l’université l’an prochain, lui recommanda sa sœur sans même lever les yeux sur lui.

— C’est déjà fait, affirma Jeff. Tu devrais plutôt harceler Joey. C’est lui qui déteste l’école.

— Je lui ai offert de l’aider, mais il préfère jouer de la guitare. Il n’ira nulle part dans la vie sans diplôme. Ça fait deux fois qu’il coule sa dernière année de High School.

Même les membres de TGW ont tous des diplômes scolaires.

— Il nous faudrait une grosse carotte au bout de notre bâton.

— Comme quoi ?

Jeff se creusa les méninges en se dirigeant vers la porte capitonnée du petit salon. Lorsqu’il l’ouvrit, le son amplifié de la guitare de son frère faillit le projeter jusqu’au vestibule ! Inutile de crier à Joey de réduire le volume, il ne l’aurait jamais entendu. Jeff marcha donc résolument jusqu’au Marshall et tourna le bouton vers la gauche.

— Hey ! protesta Joey en arrêtant de jouer.

— Étant donné que tu ne comprends pas le langage des sourds et muets, j’ai pensé que c’était le seul moyen de me faire comprendre.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Des trois enfants, Joey était celui qui ressemblait le plus à leur mère lorsqu’il était fâché. Ses cheveux blond roux bouclés lui atteignaient maintenant le milieu du dos, car il refusait obstinément de les faire couper, prétextant que les rock stars les portaient longs. Cette petite peste avait le don de regarder les gens en levant le nez. Cela ne l’avait pas rendu très populaire à l’école, lorsqu’ils habitaient San Francisco. Heureusement pour lui, il suivait désormais ses cours à la maison avec un professeur plutôt sévère qui ne se laissait pas impressionner par ses airs d’enfant gâté.

— Rachel t’a demandé de faire tes devoirs.

— Je veux qu’elle arrête de me couver.

— Si ton refus se rend aux oreilles de notre mère, ça va chauffer, Joey.

— À quoi ça sert, tous ces exercices de grammaire et de mathématiques, quand on veut devenir musicien ?

— Ça sert à signer ses contrats sans faire de faute et à bien calculer ses redevances. Débranche ta guitare et prends le temps de t’éduquer un peu.

— Je n’ai pas la tête aux travaux scolaires.

— Pas de problème. On va t’en trouver une autre.

— Je te déteste, Jeff Sarzo !

— Et moi, je t’aime à la folie, alors je veux que tu aies un bel avenir.

Joey obtempéra en grommelant son mécontentement et passa devant son frère. Jeff n’avait jamais eu à utiliser la violence pour se faire écouter des plus jeunes, car ces derniers savaient que Jillian lui faisait aveuglément confiance. Leur châtiment serait terrible si l’aîné décidait de les dénoncer.

Lorsque Jippy et Jillian rentrèrent de Tex-son, ils furent agréablement surpris de trouver les trois enfants concentrés sur leurs livres.

— Il va y avoir une tempête, murmura la mère à son nouveau conjoint.

— Nous avons presque terminé, annonça fièrement Rachel.

— C’est toi qui les as fouettés, ma chérie ? la taquina Jippy.

— Non, c’est Jeff.

Justement, Jippy se demandait depuis quelques jours à qui laisser la garde de ses trois enfants mineurs. Jeff arriverait-il à s’occuper de la famille pendant quatre mois ?

— Ne vous arrêtez pas, exigea la mère. Nous allons préparer le souper sans vous déranger.

Les parents s’esquivèrent à la cuisine.

— Crois-tu que Jeff pourrait surveiller son frère et sa sœur pendant ta tournée ? demanda Jippy.

— Sans doute, mais j’aurais l’esprit plus tranquille s’il pouvait compter sur un autre adulte en cas d’urgence.

— Je pourrais demander à Hayden de les surveiller discrètement. Il n’ira nulle part, puisqu’il prendra ma relève à Tex-son.

— C’est une bonne idée.

Pendant le repas, Jillian remarqua l’air triste de Jeff, mais ne fit aucune remarque devant les autres. Elle attendit plutôt qu’il soit seul au salon, dans la soirée, pour s’asseoir avec lui.

— Il est tard, fit-elle en glissant les doigts dans les cheveux plats de son aîné.

— Je n’ai pas encore sommeil.

— Tu veux me parler de ce qui te tracasse ?

Jeff soupira.

— Je ne vois pas comment tu pourrais avoir des ennuis dans un coin aussi tranquille qu’ici.

La mère et le fils se regardèrent dans les yeux pendant un moment.

— C’est à propos de ton père, n’est-ce pas ?

— Lequel ? demanda Jeff, sur un ton de reproche.

— Tu es maintenant assez grand pour comprendre ce qu’est une erreur de jeunesse.

— Une passe toujours, mais deux ? À quelques mois d’intervalle ? Je n’étais qu’un poupon quand…

Jillian mit la main sur les lèvres de son fils pour le faire taire.

— Je ne t’ai pas abandonné dans ton berceau pour aller voir un autre concert, Jeff. J’avais besoin de sortir un peu après neuf mois de grossesse et un accouchement difficile. C’est ma mère qui m’a poussée dehors et qui a pris soin de toi, ce soir-là. J’avais à peine ton âge.

Jeff baissa la tête avec remords.

— Je suis allé rencontrer Hayden cet après-midi pour lui dire qu’il était mon père, avoua-t-il.

Jillian sentit les larmes lui monter aux yeux. Cette révélation allait-elle gâcher le bonheur qu’elle avait enfin trouvé auprès de Jippy ?

— S’il t’aime, il ne te le reprochera pas, lui assura Jeff, qui devinait à quoi elle pensait.

— Et s’il nous chassait ?

— Ça voudrait seulement dire qu’il ne t’aime pas vraiment.

— Tout est toujours si simple quand on a vingt ans, n’est-ce pas ?

La mère se leva pour quitter la pièce.

— Je ne l’ai pas fait pour te mettre dans l’embarras, mais pour libérer ma conscience.

Jillian poursuivit sa route en silence. Jippy travaillait en étroite collaboration avec Hayden, alors il y avait de fortes chances qu’il finisse par apprendre la véritable filiation de son fils aîné. Mieux valait en parler tout de suite, au risque de mettre fin à son bonheur. « C’est mon erreur, c’est à moi d’en subir les conséquences », se dit-elle.

Jippy sortait de la douche. Même s’il était trempé, Jillian se réfugia dans ses bras.

— Pourquoi trembles-tu ? s’inquiéta-t-il.

— J’ai fait des choses terribles dans le passé. J’aurais dû t’en parler avant, mais je n’en ai pas eu le courage.

— Tu as un dossier criminel ?

— C’est peut-être encore plus grave que ça.

— Tu es une espionne russe.

— Je t’en prie, laisse-moi parler.

Il l’emmena dans la chambre et la fit asseoir devant lui sur le lit.

— Je t’écoute et ne me ménage pas.

— Mes deux premiers enfants ne sont pas les fils de mon mari. En fait, ils étaient déjà nés tous les deux lorsqu’il m’a demandée en mariage.

— Tu n’es pas la première à qui c’est arrivé.

— Hayden Roe est le père de Jeff.

— Quoi ?

Jippy semblait plus surpris que fâché.

— Je l’avoue : j’ai été groupie quand j’étais adolescente et je suis allée bien plus loin que ne me le permettaient mes parents.

— Hayden ? Il est le père des deux garçons ?

— Non…

Jillian éclata en sanglots. Voulant surtout aller jusqu’au fond de cette affaire plutôt que de lui faire de la peine, Jippy l’attira contre lui et la serra tendrement.

— Dis-moi qui est le père de Joey.

— Je ne peux pas, hoqueta-t-elle. Ce serait trop cruel pour toi. Je vais faire nos valises et disparaître avec mes enfants.

— Une petite minute, ma chérie. Tu m’as rendu infiniment heureux, puis tu vas partir comme ça, sans me donner d’explication ?

Ses sanglots redoublèrent.

— Jillian, je t’en prie. Ce ne peut pas être aussi terrible que tu le crois. Dis-moi la vérité.

— C’est… ton fils… Nico…

Jippy fut pris d’un vertige.

— Mon fils ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit quand j’ai fait ta connaissance à San Francisco ?

— Je ne croyais pas que ça deviendrait sérieux entre nous… Après, j’ai eu peur de t’en parler…

— Nico le sait-il ?

— Non et Joey non plus. J’ai avoué à Jeff qui était son père, lorsqu’il a été assez vieux pour l’entendre. Apparemment, il l’a révélé à Hayden.

— Dans mon temps, c’était décidément moins compliqué, laissa tomber Jippy, découragé. On avait une famille ou on n’en avait pas. D’une certaine façon, je comprends ta réticence à m’avouer la vérité, mais il me semblait que nous étions devenus un vrai couple qui se dit tout.

— Si mes garçons avaient été les fils du plombier et du boulanger, je t’en aurais tout de suite parlé, mais puisque leurs pères sont très proches de toi…

— Pourquoi Jeff le sait-il et pas Joey ?

— Parce que mon plus vieux affiche plus de maturité que son frère, qui n’a pourtant qu’un an de moins que lui. À la mort de mon mari, j’ai compris à quel point la vie était fragile et je ne voulais pas mourir sans leur apprendre la vérité. J’ai tout dit à Jeff en lui faisant promettre d’attendre que son frère soit plus vieux avant de lui faire cette révélation. Joey est si impulsif. J’aurais peur qu’il se mette à la recherche de son père.

— Qui est peut-être en Europe, pour ce qu’on en sait.

— Je voulais attendre que Joey ait au moins vingt-et-un an avant de l’ébranler.

— Alors, c’est ce que nous ferons.

— Tu ne vas pas me jeter dehors ?

— Moi aussi, j’ai commis des erreurs de jeunesse. Je n’ai pas d’enfants illégitimes, puisque j’étais un véritable ermite au début de ma carrière, mais j’ai abusé de la drogue et de l’alcool. Je suis même chanceux d’être encore vivant aujourd’hui et je suis doublement chanceux de t’avoir rencontrée.

Pour lui montrer qu’il était sincère, Jippy releva la tête de Jillian et l’embrassa amoureusement.

Le vendredi après-midi, lorsque Do rentra de Tex-son, où il avait écouté le mixage de l’album d’Isabelle, il trouva son petit frère en train de cirer sa voiture dans l’entrée de la maison qu’il louait. Il s’approcha en observant son travail.

— Excellent, commenta-t-il. Maintenant, que dirais-tu de faire briller la mienne ?

— Pitié ! s’exclama John. J’ai les épaules en compote !

— Te donne-t-elle des ennuis ?

— Aucun. Papa a vraiment le don de dénicher des voitures usagées dont la mécanique est encore en bon état. C’est tellement plaisant de se lever plus tard le matin pour aller à l’école, parce qu’on n’a pas besoin de prendre l’autobus qui passe une heure trop tôt !

— Est-ce que tu prends Allison au passage ?

— Mademoiselle Page se fait conduire par son chauffeur, voyons. Elle est vraiment bizarre, ces temps-ci. Plus rien ne la fait sourire.

— Elle a peut-être des problèmes personnels.

— Je le saurais, puisque nous nous disons absolument tout.

— Peut-être qu’elle aimerait pousser votre relation un cran plus haut et qu’elle est triste parce que tu ne t’en aperçois pas.

John arrêta de frotter sa voiture.

— Je n’avais pas pensé à ça…

— Les filles ont un cerveau beaucoup plus compliqué que le nôtre, John, et elles donnent beaucoup trop de signaux pour nous faire comprendre des choses pourtant très simples.

— Je vais y réfléchir.

— Tu viens au club-house, ce soir ?

— Non. Je soupe chez Bryan.

— Et demain, ça te dirait de visiter les nouveaux studios de Tex-son ?

— Je pensais que tu n’allais jamais me le proposer !

Comme il l’avait promis à son ami, John passa la soirée avec le groupe Ridge. Toutefois, il rentra suffisamment tôt pour être en forme le lendemain. « C’est le début de ma nouvelle vie », se réjouit-il en éteignant la lampe près de son lit.

Do vint le chercher dans l’avant-midi et l’emmena au studio d’enregistrement. John était si excité qu’il sautait dans son siège.

— Maman te laisse tranquille ? voulut savoir le grand frère.

— Je sais comment l’amadouer. Ne t’inquiète pas pour moi. Quand pourrons-nous commencer à enregistrer notre album ?

— Quand nous aurons trouvé un ingénieur du son qui acceptera de travailler un samedi au milieu du désert. Winfried ne veut pas le faire.

Normalement, il n’y avait personne à Tex-son la fin de semaine, alors Do avait emprunté la clé d’Amanda Thompson, après avoir promis de la lui rendre le jour même. À son grand étonnement, il vit une voiture dans le stationnement. Toutefois, le guitariste n’avait jamais pris le temps de mémoriser qui conduisait quoi. Il se gara près de la porte. Elle était verrouillée. Il utilisa donc sa clé pour entrer. Il fit visiter à son petit frère la réception, les bureaux, puis l’emmena là où il voulait vraiment aller : dans les nouvelles installations.

Do poussa la porte et fut surpris de voir de la lumière dans le studio par la fenêtre de la cabine. En s’approchant de la grosse console, il découvrit que Hayden Roe était en train de jouer du piano. La pièce était insonorisée, les Specogna ne pouvaient pas l’entendre. Do pressa donc un bouton. La mélodie envahit aussitôt la cabine. C’était très doux, presque sentimental, et il ne s’agissait pas d’une pièce connue.

— Ça ressemble à du Wade & Roe, remarqua John.

— Je connais assez bien leur répertoire, mais…

Hayden se mit à chanter. Un large sourire éclata sur le visage de John, qui vouait une admiration sans borne à son cousin Roe. La voix de celui-ci était pure comme du cristal et son registre très vaste. Il pouvait atteindre les notes hautes aussi bien que les basses sans aucun effort.

— … pas cette chanson, termina Do.

— Peut-être que Nico Wade et lui projettent d’enregistrer un nouvel album ?

Ils attendirent que Hayden ait terminé avant d’annoncer leur présence en utilisant le haut-parleur du studio.

— Excellent ! s’exclama Do en faisant sursauter son cousin.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

Hayden entra dans la cabine.

— Quelques minutes à peine.

— C’était vraiment bon, le félicita John. Est-ce une pièce pour le Pop Songs ?

— Pas du tout, affirma Hayden. Il y a encore un peu de compositeur en moi. Quand je suis vraiment inspiré, je viens ici et j’enregistre ce que me dicte l’inspiration pour ne pas le perdre.

— Excellente initiative, le félicita Do.

— Pour un futur album solo ? s’enquit John.

— Peut-être bien, quand j’aurai suffisamment de matériel. Que faites-vous ici, un samedi matin ?

— Cette future rock star voulait visiter la boîte, répondit Do.

— Tu es prêt à accepter un contrat ?

— Tu n’as qu’à me dire où signer.

— Montre-moi d’abord ce que tu sais faire.

Hayden retourna s’asseoir devant le piano et joua une ballade bien connue de Wade & Roe. Debout près de lui, John la chanta en entier, les yeux fermés.

— Tu as une voix un peu rauque, mais tu chantes juste, commenta l’aîné.

— Je suis mille fois meilleur quand je suis devant un public.

— Comme nous tous, d’ailleurs. Est-ce que tu composes ?

— Justement, oui, j’écris mes propres chansons.

— Tu veux m’en jouer une ?

— Mon frère refuse que je joue mes compositions en public.

— C’est Hayden Roe qui te le demande, John, précisa Do. C’est lui qui écoutera éventuellement tes démos.

— Je n’avais pas pensé à ça.

John choisit donc une guitare et s’assit sur un tabouret de bois.

— Qu’est-ce que tu attends ? dit-il à son frère, voyant qu’il ne bougeait pas.

Do alla brancher une Telecaster, mais resta debout. D’un commun accord, ils choisirent la pièce qui parlait des jeunes filles mal aimées dans leur famille et qui tournent mal. Hayden se croisa les bras et écouta chaque note avec ses antennes d’assistant du grand patron. Lorsque les Specogna arrêtèrent de jouer, il les applaudit avec beaucoup de sincérité.

— Je ne plaisantais pas tout à l’heure quand je parlais de contrat, annonça Hayden.

— Je ne le signerai que si mon frère joue avec moi.

— Dans ce cas, il faudra attendre à l’an prochain, parce qu’il part en tournée avec Isabelle en janvier.

— Quoi ?

— Toutefois, quand ta démo sera prête, j’aimerais bien l’avoir.

— Oui, bien sûr, répondit John en fusillant son frère du regard. Merci pour tout.

John déposa la guitare sur son support métallique et quitta le studio d’un pas furieux.

— Tu ne lui en avais pas parlé ? fit Hayden à Do.

— Je voulais attendre après le mariage.

— Si j’étais toi, j’irais éteindre ce feu sans tarder avant que toute la région y passe.

— John explose rapidement, mais ça ne dure jamais longtemps.

Do sortit à son tour du studio. En remontant le couloir, il vit son frère qui arpentait la réception, le visage écarlate.

— Tu pars en tournée ? tonna-t-il en apercevant le guitariste.

— Je me marie le 23 décembre et je pars le lendemain pour une lune de miel aux îles Fidji. Notre tournée débutera en Australie une semaine plus tard.

— Quand l’as-tu su ? Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? Pourquoi m’as-tu laissé composer toutes ces chansons en sachant fort bien que tu ne serais pas là pour les enregistrer avec moi ?

— John, calme-toi.

— Tu viens de tuer tous mes rêves et tu veux que je me calme ?

— Je n’ai rien tué du tout. Jippy est prêt à nous laisser le studio C tout l’été prochain. Ça te donnera le temps de mettre tes chansons au point.

— Mais je les sais déjà par cœur !

— Alors, tu prendras le temps de te perfectionner en musique.

John poussa un cri de rage et sortit dehors. Do le suivit sans se presser, persuadé qu’il l’attendrait dans sa voiture, mais il le vit marcher en direction de l’autoroute.

Il roula donc près de lui et baissa sa vitre.

— Allez, monte.

— Je ne veux plus jamais te parler.

— John, ne fais pas l’enfant.

— Tu es un frère indigne.

— Je te dis de monter.

Jugeant qu’il était encore très loin du petit village, le jeune homme finit par céder. Une fois sur le siège du passager, il se tourna vers sa fenêtre pour indiquer à Do qu’il ne désirait pas lui adresser la parole.

— Tu finiras par comprendre qu’il est plus facile d’enregistrer un album pendant plusieurs semaines d’affilée plutôt que deux jours de temps en temps, lui dit le grand frère.

— Tais-toi.

Dès que Do eut stoppé sa voiture devant la maison d’Isabelle, John en sortit et se dirigea vers la sienne.

— C’est pour ton bien, insista Do.

Le benjamin se mit les mains sur les oreilles et disparut dans la demeure. « On ferait peut-être mieux d’attendre encore quelques années », songea Do. Il craignait soudain que son frère ait la même réaction devant une clause de contrat qui ne lui plairait pas.

Ce soir-là, incapable d’avaler quoi que ce soit, John se rendit seul au club-house et alla se chercher une bière dans le réfrigérateur. Il s’installa dans un coin et observa la scène vide où il mourait de faire ses preuves. Sans groupe, toutefois, c’était peine perdue. La plupart de ses pièces se prêtaient mal à une interprétation solo et acoustique. Il n’y avait pas de musiciens dans la grande salle. En fait, il n’y avait presque personne. Il avala quelques gorgées de bière et vit Katia entrer au club-house. Paniqué, John chercha des yeux une autre sortie. Trop tard, la chasseresse l’avait repéré.

— Bonsoir, le petit Specogna, le salua-t-elle en s’assoyant à califourchon sur une autre chaise.

— Un peu de respect, grogna John. Je suis un cran au-dessus de toi dans la hiérarchie familiale.

— C’est censé m’impressionner ?

Do avait parfaitement raison de dire qu’elle ne ressemblait pas à une fille de quinze ans. Elle était maquillée jusqu’aux oreilles et portait des vêtements provocants qu’elle avait dû voler à sa mère.

— Cet endroit est une merveilleuse souricière. Est-ce qu’on te l’a déjà dit ?

— Non. On ne me dit rien.

— Je suis le chat et tu es la souris, et, ce soir, j’ai faim.

— Ce n’est vraiment pas le bon moment, Katia.

— Tu attends ton petit ami Bryan ?

— Ce n’est pas ce que tu penses.

— Vous êtes toujours ensemble, à ce qu’on raconte.

— Ce n’est qu’un copain musicien, rien de plus.

Katia quitta sa chaise pour aller s’asseoir de la même manière sur les genoux de John.

— Es-tu aussi doué que ton frère ? ronronna-t-elle dans son oreille.

— Ça ne m’intéresse pas.

— Si c’est vrai, pourquoi trembles-tu ?

— Je dois avoir peur des chats.

— J’ai su que tu étais tout seul dans ta grande maison, cette nuit.

— Mais qui nous espionne ainsi ?

La jeune fille tenta de l’embrasser, mais il s’esquiva.

— Je t’ai dit que ça ne m’intéressait pas.

John décolla Katia de lui et se leva. Furieux, il fit quelques pas vers la porte.

— Tu salueras Bryan pour moi, fit la rebelle en levant sa bière.

Il quitta le club-house en claquant la porte et entendit Katia rire aux éclats.

— J’aurais dû rester à Pasadena, grommela-t-il en montant dans sa voiture.

Lorsqu’il arriva au village, il n’y avait pas de lumière chez son frère, mais il y en avait chez Bryan. N’ayant pas envie de rester seul, il alla frapper chez lui. Le jeune guitariste lui ouvrit.

— John, pourquoi es-tu rouge comme ça ? Es-tu souffrant ?

— Non. Je suis en colère.

— Entre et raconte-moi tout.

John lui parla de sa journée désastreuse, des cachettes de son frère et des avances de Katia.

— Elle a même insinué que tu étais homosexuel, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce que ça changerait entre nous si c’était vrai ?

— J’essaierais de te soigner, évidemment.

— Ce n’est pas une maladie, affirma Bryan avec un sourire amusé. C’est une préférence, rien de plus.

— Est-ce que ça nous empêcherait de rester amis ?

— Ça dépend de toi. Tu préfères les femmes, j’imagine. Est-ce que ça t’empêche d’avoir des amis parmi les femmes ?

— Pas du tout. Ma meilleure amie s’appelle Allison.

— Moi, c’est pareil. Je rêve de rencontrer un jour le prince charmant, mais je ne saute pas sur tous les garçons que je rencontre.

— C’est bon à savoir. En fait, c’est quoi, ton type d’amoureux ?

— Quelqu’un comme Jesse.

John écarquilla les yeux.

— Jesse est-il… s’étrangla-t-il.

— Je croyais que j’étais jeune et innocent, mais tu me bats à plate couture, le taquina Bryan. Est-ce que tu n’as pas des yeux pour voir ?

— C’est pour ça qu’il t’a choisi ?

— John, tu es désespérant…

— Est-ce que tous les garçons de mon âge sont aussi naïfs que moi ?

Bryan garda le silence. Il ne voulait surtout pas le blesser en lui disant qu’il était impossible de vivre les mêmes expériences que les autres lorsqu’on restait sous les jupes de sa mère.

— Ça ne vaut donc pas la peine que j’écrive des chansons, puisque je ne sais vraiment rien de la vie, s’attrista John.

— Là, tu exagères. J’ai entendu tes chansons et elles parlent de vrais problèmes qui affligent notre société. Toutefois, tu n’en parles pas avec ton cœur, mais plutôt de façon impersonnelle, comme un journaliste qui a un article à écrire. Les bons compositeurs sont surtout des hommes de l’âge d’Hayden ou même de Jesse, parce qu’ils ont souvent été marqués par leurs expériences. Ils éprouvent le besoin d’en parler.

— Mais moi, je n’ai rien vécu du tout… C’est peut-être ça qui pousse mon frère à retarder l’enregistrement de mon disque : il veut que je prenne un peu de maturité.

— S’il fait ça, c’est qu’il t’aime beaucoup et qu’il veut probablement t’éviter de te faire écorcher vivant par les critiques.

John se perdit dans ses pensées et son ami ne chercha pas à l’en tirer. Il était important qu’il fasse ce genre d’examen de conscience de façon indépendante.

— Merci de ta franchise, Bryan.

— Prends une guitare. Nous allons nous défouler un peu avec les vieilles pièces d’Arial.

Après avoir joué quelques heures, John rentra chez lui, de l’autre côté de la route. Il enleva son chandail et entendit se refermer la porte de la maison. Persuadé que c’était son frère, il resta dans sa chambre, mais sursauta lorsque deux bras lui entourèrent le torse par-derrière.

— Tu ne pourras jamais m’échapper, chuchota Katia à son oreille.

À la grande surprise de la jeune fille, le jeune homme se retourna et l’embrassa en l’enlaçant étroitement.

— C’est donc en public que tu joues les difficiles, plaisanta-t-elle.

John la renversa sur son lit en se disant que c’était un bon début à ses expériences de vie.

Lorsque John se réveilla, le lendemain, Katia n’était plus là. « Évidemment, puisqu’elle doit échapper aux sanctions paternelles », se rappela le jeune homme. Il prit une douche en pensant à ce qu’il avait vécu la veille. Il n’avait pas détesté du tout cette première relation, mais se demanda si c’était encore plus intense lorsqu’on faisait l’amour à une femme pour qui on éprouvait de profonds sentiments. « Bryan a raison », se découragea John. « La vie, c’est beaucoup plus compliqué que je le pensais. »

Il était en train de préparer son déjeuner lorsque Do frappa quelques coups à la porte et entra.

— Ça va mieux, ce matin ?

— On peut dire ça, oui.

Le grand frère s’approcha pour voir ce qu’il faisait cuire.

— Je connais ce parfum… fit-il en humant l’air.

John demeura silencieux.

— A-t-elle passé la nuit ici ?

— Ça ne te regarde pas.

— As-tu couché avec elle ?

— Il faut bien que je vieillisse un jour, se défendit John.

— C’était à ton goût, au moins ?

— Je ne pourrais pas l’affirmer, puisque c’était ma première fois.

— Mais Allison ?

— Je me tue à te dire que c’est seulement ma meilleure amie.

— Et moi, je continue de prétendre que tu es aveugle.

— Le pire, c’est que tu as probablement raison.

John déposa les œufs et le bacon dans son assiette.

Do mit du pain dans le grille-pain et sortit le beurre du réfrigérateur. Son petit frère lui tendit une assiette et partagea son déjeuner avec lui.

— Hier soir, je me suis rendu compte que j’étais un adolescent inadapté, avoua-t-il en crevant le jaune de son œuf.

— Mais tous les adolescents le sont, John. Ça fait partie de leur transformation de chenilles à papillons.

— Tu as vraiment le don de me démoraliser, toi.

— Maintenant que tu as dix-sept ans, il est peut-être temps que j’arrête de te ménager.

— En ce moment, j’ai juste envie de me creuser un trou dans la cour et d’y rester jusqu’à ce que j’aie trente ans.

— Au lieu d’être un adolescent inadapté, tu serais un homme marginal.

— Je dois vivre d’autres expériences que celles de nos parents si je veux devenir un bon musicien.

— Maintenant, tu comprends pourquoi je suis allé étudier loin de chez nous et pourquoi je ne retournerai pas à la maison.

— Je trouve dommage que nous soyons séparés par la vie, mais oui, je vois maintenant pourquoi.

Do picora dans l’assiette de son frère et alla chercher les rôties.

— En parlant d’expériences, ça te dirait de faire une partie de minigolf avec Isabelle et moi ? Elle n’a aucune idée de ce que c’est.

— Il y a un terrain de minigolf à Kennenika ?

— Non, mais il y en a un fantastique à Sherman Oaks.

— Le château !

John accompagna donc son frère et sa belle-sœur à cet endroit en oubliant tous ses soucis. Au lieu de se concentrer sur son propre nombril, il observa plutôt Do et Isabelle, qui avaient réellement du plaisir. Il vit aussi les autres personnes qui jouaient autour d’eux, pour la plupart des familles avec des enfants ou des amoureux qui partageaient une activité amusante. Il alla souper au restaurant et fit encore une fois bien attention de ne pas se replier dans sa bulle. Tous les gens qui l’entouraient, que ce soit les serveurs, les cuisiniers ou les clients, avaient tous leur propre histoire.

Au club-house, ce soir-là, par contre, il se hérissa lorsqu’un palefrenier vint inviter Isabelle à danser. Il n’avait évidemment pas entendu la conversation que la jeune femme venait d’avoir avec son frère. Do avait dit à sa fiancée d’en profiter, car une fois qu’ils seraient mariés, il ne serait plus question qu’il la partage avec qui que ce soit. John fonça sur la piste de danse, saisit le bras d’Isabelle et l’arracha à son partenaire du moment.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, il faut que je parle à ma belle-sœur, déclara John.

— Mais…

Il ne resta pas pour entendre les protestations du garçon d’écurie.

— John, mais qu’est-ce qui te prend ?

— Tu n’as pas vu comment il te regardait ?

— Avec adoration, comme tous les autres hommes. Ça fait partie de mon métier.

— Eh bien, moi, je n’aime pas ça.

— Comment se fait-il que tu sois jaloux alors que ton frère ne l’est pas ? le taquina Isabelle.

— C’est sûrement parce qu’il est inconscient et irresponsable.

John la fit asseoir à côté de Do.

— Et reste avec lui, ordonna-t-il avant d’aller se chercher une autre bière pour poursuivre ses expériences de vie.

— Mais qu’est-ce qui lui prend ?

— Il ne veut pas que je danse avec d’autres hommes. Il est mignon.

— Personnellement, je trouve qu’il agit un peu trop comme notre mère. Je vais aller lui dire ma façon de penser.

— Non. Tu vas rester avec moi et me protéger des gros méchants loups.

Le sourire sur les lèvres de sa future épouse détendit Do d’un seul coup.

— Te moques-tu de moi ?

— Oh que oui.

Elle alla chercher un baiser sur ses lèvres. Do passa les bras autour d’elle. Debout à côté du réfrigérateur, John se sentit satisfait de leur nouvelle attitude. Il se doutait bien que certaines expériences seraient plus traumatisantes que d’autres, mais il ne voulait pas nécessairement les vivre toutes la même journée.

Lorsqu’ils quittèrent le club-house, il était passé minuit. Do et Isabelle serrèrent le benjamin dans leurs bras et rentrèrent chez eux. Au lieu d’aller au lit, John rassembla ses affaires et les plaça sur la banquette arrière de sa voiture. Il n’avait jamais conduit sur l’autoroute en pleine nuit et il voulait voir comment c’était. Se rappelant les conseils de son père, il se rendit jusqu’à Pasadena sans faire d’excès de vitesse. Il se fit aussi violence pour ne pas faire monter d’autostoppeurs avec lui. Avec son grand cœur, son premier réflexe était toujours d’aider tout le monde.

Il était presque trois heures du matin lorsqu’il atteignit finalement son quartier et il n’avait pas du tout sommeil. Il se dirigea donc chez Allison. Les grilles de l’allée étaient évidemment fermées. John stationna sa voiture de l’autre côté de la rue et grimpa sur le mur de pierre couvert de lierre. Il marcha prudemment sur l’enceinte surélevée de la propriété des Page jusqu’à ce qu’il soit en vue de la grande maison. Il n’y avait pas de lumière aux fenêtres de la chambre d’Allison. Il se pencha et ramassa de petits fragments de roc qui s’étaient détachés de la muraille. Il les lança un à un contre la vitre jusqu’à ce la jeune fille apparaisse entre les rideaux.

— John ? s’étonna-t-elle.

Elle ouvrit toute grande la fenêtre.

— Sais-tu quelle heure il est ?

— Oui !

— Qu’est-ce que tu fais ici au milieu de la nuit ?

— Je voulais juste te dire que j’ai mûri !

— Descends de là avant de te casser le cou.

Allison poussa un cri d’effroi lorsqu’il se laissa tomber de l’autre côté du mur. À en juger par son attitude, son ami d’enfance avait probablement bu, alors il n’était pas question qu’elle le laisse entrer chez elle. Elle éteignit les lumières et retourna se coucher. Elle allait sombrer dans le sommeil lorsque le téléphone sonna sur sa table de chevet.

— John, je ne trouve pas ça drôle ! s’exclama-t-elle en décrochant le combiné.

— Une chance que ce n’était pas ton père qui t’appelait.

— Dis-moi ce qui te prend.

— J’ai franchi une étape de ma vie et je voulais le partager avec toi, c’est tout.

— Es-tu en état d’ébriété ?

— Non. Je suis en état d’alacrité !

— Quoi ?

— C’est toi qui as utilisé ce mot dans un de mes devoirs. Ça veut dire joie, entrain, bonne humeur.

— Je sais ce que ça signifie. Mais sortant de ta bouche, c’est assez inhabituel.

— Est-ce qu’on pourrait se voir demain ?

— Ce serait en effet une bonne chose que je te prépare pour les examens qui approchent.

— Je veux que tu saches à quel point j’apprécie ce que tu fais pour moi, Allison. Tu avais raison : la seule chose qui m’intéressait, c’était mon propre nombril. Je me suis enfin ouvert à toutes les expériences qui me sont offertes.

— Si ce n’est pas de l’alcool, c’est sûrement de la drogue que tu as pris.

— Je n’ai rien pris du tout ! L’illumination est venue d’elle-même !

— Je me doutais bien que le désert finirait par avoir un effet néfaste sur toi… Ça va très mal finir.

— Allison, je t’en conjure, arrête d’être négative. Je me sens bien, ce soir, et j’ai cru que ce serait une bonne idée de le dire.

— Tâche de ne pas arriver trop tard demain. Tu as beaucoup de terrain à rattraper.

John n’eut pas le temps de lui dire bonne nuit qu’elle avait raccroché. « Elle a peut-être raison de réagir ainsi », se dit-il. En y pensant bien, il l’avait plutôt tenue pour acquise au fil des ans. Toutefois, en mettant la tête sur l’oreiller, il se promit de faire amende honorable et de toujours bien la traiter à l’avenir.

Arial poursuivit sa tournée aux États-Unis sous l’œil plus vigilant d’Eddy Thompson, qui voyait à mettre le chanteur et le batteur à des étages différents dans les hôtels où ils s’arrêtaient. Cependant, dans l’autobus, les musiciens étaient tous ensemble et il arrivait que Mick et Kevin se retrouvent assis non loin l’un de l’autre. C’était alors la tâche de Dave de s’assurer que la paix règne à bord, puisque le chef de la tournée montait généralement dans l’un des camions de transport.

Un soir que le groupe se dirigeait vers Chicago, Mick alla carrément s’asseoir devant Kevin, qui lisait tranquillement dans un coin. Agacé, le chanteur leva les yeux sur le batteur.

— Je ne remplacerai jamais Marion Stone dans ton cœur, mais je souhaiterais que nous soyons quand même des amis, déclara Mick en s’efforçant d’être le plus sérieux possible.

— Nous sommes des compagnons de travail, rien de plus.

— Dave tient beaucoup à l’harmonie du groupe.

— Tu ne connais même pas la signification de ce mot, alors cesse de me faire perdre mon temps.

— J’aimerais que nous apprenions à discuter, à échanger sur nos sentiments ou que nous prenions un verre ensemble de temps en temps.

— Je ne bois pas et je n’ai rien à te dire.

— Moi, je sais écouter. J’ai commencé des études en psychologie.

— Tu aurais dû les terminer.

— Mick, laisse-le tranquille, exigea Rudy, car Dave écoutait un de leurs enregistrements dans ses écouteurs et ne s’apercevait pas du potentiel explosif de la situation.

— J’essaie juste de devenir son ami…

— Pourquoi ne te rends-tu pas compte que ça ne l’intéresse pas ?

— Je suis un homme tenace.

— Si tu veux conserver ton poste au sein d’Arial, je te conseille de revenir t’asseoir près de moi.

— Je sais que nous pourrions devenir copains en repartant sur une base différente.

Kevin baissa les yeux sur son livre et s’enferma volontairement dans sa bulle. Rudy pointa avec son doigt le siège sur lequel il voulait que le batteur vienne s’asseoir. Mick lui obéit en émettant un jappement.

— Arrête de faire le con, l’avertit le bassiste en baissant la voix.

— Je ne fais pas le con, je fais le beau !

— Est-ce que tu as un problème mental ?

— Quoi ? s’offensa Mick.

— Tu n’agis pas comme une personne normale.

— Moi ? Je suis le seul qui ne soit pas un peu fou, dans ce groupe !

Kevin abaissa vivement son livre, mais n’eut pas le temps de répondre. L’autobus fit une embardée, comme pour éviter quelque chose sur la route, puis se mit à trembler violemment. Un autre choc précipita tous les passagers sur le sol ou contre les parois du véhicule. Le chanteur sentit quelqu’un l’envelopper dans ses bras de façon protectrice et crut que c’était Dave qui veillait sur lui en l’absence de Simon. Il huma les vêtements de son garde du corps et ne reconnut pas leur odeur. Craignant qu’il s’agisse de Mick, Kevin se libéra de son emprise. Le visage qui n’était qu’à quelques centimètres du sien lui causa un grand émoi.

— Papa ? murmura-t-il.

Keith lui sourit et disparut, le laissant seul sur le plancher au milieu de tous les articles qui avaient glissé des sièges et des couchettes.

— Kevin, est-ce que ça va ? fit la voix de Dave qui s’évertuait à se rendre jusqu’à lui.

— Je n’ai pas de mal. Que s’est-il passé ?

— Une crevaison, je crois.

Kevin regarda autour de lui. Rik se frottait la tête, car il s’était assommé contre la vitre. Rudy, à quatre pattes dans l’allée, se relevait avec difficulté. Dave s’agenouilla devant le chanteur et tâta son cou.

— Je te dis que je vais bien.

— Y a-t-il des blessés ? s’alarma Eddy en montant dans l’autobus.

— Mick ! s’écria Rudy en se penchant entre son banc et le comptoir.

Le batteur était coincé entre les deux meubles. Eddy aida Rudy à le sortir de là. Mick avait le visage couvert de sang. Le directeur de la tournée lui tapota les joues jusqu’à ce qu’il revienne à lui, puis entreprit de le nettoyer avec la petite serviette de toilette humide que Dave lui tendit.

— Comment me suis-je retrouvé sur le plancher ? s’étonna le musicien.

— Un pneu de l’autobus a éclaté, expliqua Eddy en découvrant sur le front de Mick l’entaille qu’il s’était faite en percutant le comptoir. Grâce à l’expérience et à l’habileté de votre chauffeur, vous êtes tous vivants.

Dave se tourna vers l’avant du véhicule, mais ne vit pas Charly. Il quitta donc le reste du groupe pour voir où il était passé. En mettant le pied dehors, il découvrit qu’il était déjà en train d’installer le cric avec les machinistes qui, ce jour-là, les suivaient dans les camions d’équipement, au lieu de les devancer comme d’habitude dans la prochaine ville de la tournée. « Un autre miracle signé Simon ? » se demanda le guitariste. Il avait promis à Kevin de veiller sur lui.

Une fois qu’Eddy se fut assuré que les membres du groupe n’avaient rien de cassé, il alla aider les hommes à changer le pneu de l’autobus. Les musiciens étaient secoués, mais commençaient déjà à rire de l’incident, Mick allant jusqu’à prétendre qu’il commençait à prêter foi aux malédictions qui affligeaient Arial. En boule sur son lit suspendu, Kevin s’était plutôt refermé comme une huître. Dave se rendit alors jusqu’à lui.

— Ça ne se reproduira plus, affirma le guitariste pour rassurer le jeune homme.

— Ce n’est pas l’accident qui me trouble, murmura Kevin. Si je n’ai pas subi le même sort que Mick, c’est grâce à l’intervention d’un ange.

Dave se contenta d’arquer un sourcil en attendant le reste de l’explication.

— Il m’a serré dans ses bras et il a encaissé le coup.

Le guitariste se retint de mettre la main sur le front de Kevin pour voir s’il faisait de la fièvre.

— Ça m’est égal que tu ne me croies pas, grommela le chanteur.

— Avant de faire partie de ce band, je n’avais jamais entendu parler des trucs bizarres qui l’affligent, mais maintenant, je suis convaincu que l’univers est bien plus large que je l’imaginais et qu’il existe des phénomènes inexplicables. Toi, tu as grandi là-dedans.

— J’ai vu beaucoup de choses étranges…

— En tout cas, je remercie cet ange de t’avoir protégé.

Une fois le pneu changé, le reste du trajet se fit sans incident. Tandis que les musiciens descendaient à l’hôtel, le reste de l’équipe continua jusqu’à l’aréna pour commencer à installer la scène et tout l’équipement pour le spectacle du lendemain soir. Enfin seul dans sa chambre, Kevin s’assit en tailleur sur son lit et chassa de son esprit toutes les pensées qui l’obsédaient.

— Papa, je t’en prie, reviens vers moi… murmura-t-il.

Il demeura longtemps dans un état méditatif profond, mais n’entendit ni ne vit rien, alors il se glissa entre ses draps pour dormir quelques heures.

Comme toutes les fois où Arial se produisait quelque part, Kevin se rendit à l’aréna avec les machinistes le lendemain matin. Il était toujours le premier des musiciens à grimper sur la scène dès qu’elle était montée, afin de se délier les muscles en exécutant des exercices de danse, puis de faire les essais de son.

C’était habituellement Dave qui lui apportait son déjeuner, mais ce jour-là, Mick entra dans l’immense salle avec le sac en papier. Il fit quelques pas dans l’une des innombrables allées qui menaient à la plateforme et crut voir une étrange fumée blanche près de Kevin. Il s’arrêta donc à quelques pas de la scène, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? laissa-t-il tomber.

En apercevant le musicien indésirable, Kevin se dirigea aussitôt vers l’escalier qui menait aux loges.

— Attends ! s’écria Mick. Dave tient à ce que je te donne ceci !

— Dépose-le où tu es, répliqua Kevin en faisant volte-face.

— Je n’avais pas l’intention de te regarder manger, tout de même. Je voulais juste rendre service.

Le batteur fit ce que Kevin lui demandait et recula.

— Comment fais-tu apparaître la fumée ? voulut-il savoir.

— Quelle fumée ? se méfia le jeune homme en s’approchant prudemment du sac en papier.

— Celle qui avait la forme d’une personne à peu près de ta taille.

— Où ça ?

— Juste à côté de toi, il y a à peine deux minutes.

Kevin fit un tour sur lui-même sans voir quoi que ce soit. Simon lui avait déjà dit que les mondes visibles et invisibles se chevauchaient parfois. Les entités qui les habitaient pouvaient alors s’entrevoir sous toutes sortes de formes imprécises. Kevin se demanda si cette fumée était son père qui répondait enfin à ses appels.

— Il n’y a que les médiums qui distinguent ce genre de manifestation, répliqua le chanteur.

— Quand je ne bois pas, je suis un gars plutôt étonnant.

— Comment le saurions-nous ?

— Ce n’est pas parce que j’aime m’amuser que je suis un cas perdu.

— Tu as été embauché pour remplacer temporairement Marion, pas pour me casser les pieds.

— J’essaie seulement de devenir ton ami, mais je ne sais plus comment m’y prendre.

— Commence par me respecter.

Mick fit donc attention de ne pas contrarier le chanteur avant, pendant et après le concert. Il observa aussi le comportement du jeune dieu du métal lorsque le groupe quitta la salle de spectacle. Kevin se laissait volontiers approcher par des inconnus. Il leur permettait de se faire prendre en photo avec lui, signait des autographes et prenait le temps de bavarder avec ses fans, peu importe leur sexe, leur ethnie ou leur âge. « Il n’est pas complètement asocial », conclut Mick. Mais Kevin n’en demeurait pas moins un curieux bonhomme qui aimait la nourriture bizarre et qui avait des croyances tout à fait différentes de celles de ses compagnons.

En prenant un verre avec Rudy au bar de l’hôtel, avant d’aller se coucher, Mick en glissa un mot au bassiste.

— Est-ce Simon qui a rendu Kevin aussi marginal ? s’enquit-il.

— Son mentorat n’a sûrement pas aidé le garçon à s’adapter à notre monde, mais il était déjà spécial quand il était enfant.

— Ses problèmes pourraient-ils venir du fait que sa mère l’a mis au monde à un âge trop avancé ?

— On est comme on est, Mick, peu importe l’âge de notre mère. Tu pourrais avoir une quarantaine d’enfants qu’aucun ne serait pareil aux autres. Nous naissons tous avec nos propres personnalité, forces, faiblesses et destin.

— Comment pouvons-nous les découvrir ?

— Certains d’entre nous, comme Kevin, ont la chance d’avoir des mentors qui répondent à toutes leurs questions. Le commun des mortels passe plutôt sa vie à chercher les réponses un peu partout. La majorité ne les trouve jamais.

— Tu es plutôt déprimant, ce soir, dis donc.

— J’aime penser que je suis réaliste.

En s’enfermant dans sa chambre, une heure plus tard, Mick se fit un devoir de ne plus songer à toutes ces inventions sordides du Nouvel-Âge. Ses professeurs lui avaient plutôt affirmé que la vie était le résultat d’un accident cosmique et que l’être humain n’était qu’un animal en quête de survie sur une planète de plus en plus hostile.

Après avoir pris une douche, le batteur se laissa tomber sur son lit et sombra presque aussitôt dans le sommeil. Toutefois, il ne dormit pas longtemps. Deux heures plus tard, il se réveilla. Sa chambre était glaciale ! Persuadé qu’il s’agissait d’un dérèglement de la climatisation, Mick se redressa avec l’intention de le débrancher. Il aperçut alors un homme debout au pied de son lit. Il faisait très sombre dans la pièce et pourtant, tous les traits de l’étranger étaient éclairés comme s’ils brillaient de l’intérieur.

— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ?

L’intrus ne répondit pas. Il se contentait de le regarder avec insistance.

— Si vous êtes un voleur, vous tombez mal, parce que je ne possède rien du tout.

Toujours ce silence de plus en plus inquiétant.

— Mais si vous avez besoin d’aide, je suis celui qu’il vous faut.

Mick descendit du lit, mais lorsqu’il s’approcha de son visiteur, celui-ci disparut, jetant la chambre dans le noir. « Je dois être en train de rêver », se dit le batteur. Il se pinça et poussa un cri de douleur.

— Non, je ne rêvais pas… Alors, qui était cet homme ?

Le musicien en parla avec ses compagnons de travail le lendemain. Certains des machinistes, qui croyaient aux esprits, pensèrent tout de suite que l’hôtel était hanté. Assis à l’autre bout de la salle à manger, Kevin avait fort bien entendu le récit de Mick. Il fouilla dans son portefeuille et en retira une photographie de son père. Sous le regard inquiet de Dave, le chanteur marcha jusqu’au batteur.

— Est-ce que ton fantôme lui ressemblait ? demanda-t-il.

Le visage de Mick pâlit.

— Qui est-ce ? balbutia-t-il.

— Tu dois être la seule personne sur ce continent à l’ignorer, le taquina Eddy.

— C’est mon père, indiqua Kevin.

— Keith Roe ? s’étonna le batteur. Qu’est-ce qu’il faisait dans ma chambre ?

— Il pense peut-être que tu es capable de communiquer avec les morts ? se risqua un des techniciens.

— Seulement quand il est ivre, se moqua un autre.

Vexé que son père ait choisi cet ivrogne pour lui passer ses messages plutôt que de s’adresser directement à lui, Kevin quitta la pièce pour se rendre à la réception. Voyant que l’autobus était déjà devant l’immeuble, il y grimpa sans attendre les autres. Simon était assis sur le dernier banc, tout au fond.

— Nous ne sommes pas les seuls à voir les créatures des mondes invisibles, déclara le sorcier.

— De nous deux, il n’y a que toi qui possèdes des pouvoirs psychiques, répliqua le jeune homme.

— C’est faux.

Kevin ravala un commentaire désobligeant et s’affala dans un fauteuil.

— Je sais bien que tu n’aimes pas ton nouveau batteur et que ça t’embête beaucoup que ton père lui rende visite.

— Pourquoi lui apparaît-il au lieu de venir vers moi ?

— À mon avis, c’est parce que tu es trop tendu pour établir une communication avec Keith. Quand on désire trop y parvenir, on gaspille une quantité incroyable de l’énergie psychique nécessaire pour parler aux gens de l’au-delà.

— Tu as raison. En ce moment, la seule chose qui m’importe, c’est de pouvoir parler à mon père de la même façon que je le fais avec toi.

— Je ne suis pas mort, mais en train de me détacher de mon corps. Ce n’est pas tout à fait la même chose. Moi, j’ai encore un pied dans le monde matériel.

— Oui, bien sûr… soupira Kevin, qui n’avait jamais rien compris à cette histoire d’ascension.

— Apprends à te décontracter et le reste se fera tout seul.

Le bruit que firent les musiciens en montant dans l’autobus déconcentra le jeune Roe. Le temps qu’il tourne la tête, Simon était parti.

Puisqu’il ne pourrait pas enregistrer son premier album avant plusieurs mois, John Specogna espaça ses visites à Kennenika et n’obligea plus son ami David à l’y accompagner. Afin de travailler davantage sa voix, le jeune homme était secrètement retourné dans les clubs pour chanter. Pour soulager Allison de sa double charge de devoirs, John s’appliqua à les faire lui-même sous la supervision de sa bonne amie, après l’école. Étant donné qu’il pouvait se déplacer à sa guise dans sa voiture, il ne rentrait chez lui qu’à l’heure du souper.

— Salut, tout le monde ! cria-t-il après avoir claqué la porte d’entrée.

— Je suis dans la cuisine, John ! l’informa sa mère.

Le jeune homme jeta son sac à dos sur son lit et poursuivit sa route dans la maison. Il s’arrêta derrière Maria et l’embrassa sur la joue.

— Bonsoir, ma belle maman d’amour !

— Bonsoir, mon chéri. Comment ça s’est passé à l’école aujourd’hui ?

— C’était moche, comme toujours.

— Tu sais bien que sans éducation, tu n’iras nulle part dans la vie.

— Papa et Domino n’arrêtent pas de me faire le même sermon. Qu’est-ce qu’on mange ?

— Des raviolis.

— Ça sent bon.

— Dois-tu encore t’absenter après le souper ?

— Ouais… Je m’en vais étudier chez David pour l’examen de mathématiques de demain.

— Il n’est pas raisonnable de se coucher aussi tard toutes les nuits, John.

— Mais je suis jeune, beau et vigoureux ! Je ne suis jamais malade !

— Pour l’instant. Mais si tu abuses de tes forces, ça pourrait bien t’arriver, jeune blanc-bec. Va te laver les mains.

John lui obéit en chantant une de ses chansons. Il trouva Ennio qui fermait le robinet.

— Attends ! s’exclama le fils.

— Te voilà enfin.

— J’aime tellement ma voiture que je fais des millions de détours avant de me décider à rentrer.

— Restes-tu avec nous, ce soir ?

— Je crains que non. Allison va me donner un coup de main avec mes devoirs d’histoire.

— C’est curieux… Je croyais que tu allais chez David le mercredi.

— J’y vais après.

— Tu dépenses beaucoup d’énergie sur tes travaux scolaires, tout à coup.

— Il le faut bien, puisque je n’ai pas la facilité d’apprentissage de mon frère.

John dégusta l’excellente cuisine de sa mère, puis quitta la maison. Comme il ne jouait pas avant vingt-deux heures, il fit un saut chez Allison. Il fut surpris de la trouver en compagnie d’une grande fille blonde qu’il n’avait jamais vue auparavant, ni chez elle, ni à l’école.

— John, je te présente Sonia, ma masseuse. Je lui ai demandé de rester un peu plus tard pour t’aider à te détendre.

— Moi ?

— Elle est Suédoise, tu sais.

— Sans vouloir vous offenser, madame, fit le jeune homme au visage de plus en plus écarlate, je sais déjà comment me déstresser.

— Arrête de faire du chichi et déshabille-toi, exigea Allison.

— Devant vous deux ? s’offensa-t-il.

— Dans la chambre d’amis, où Sonia a déjà installé sa table. Tu as cinq minutes pour tout enlever et t’allonger sur le ventre.

— Est-ce que je peux au moins garder mon caleçon ?

— Mais oui, monsieur prude.

« Les millionnaires ont vraiment des mœurs très étranges », grommela intérieurement John en s’enfermant dans la pièce voisine. Sonia avait allumé des dizaines de lampions sur la commode. Ils représentaient la seule source de lumière de la chambre. « J’espère que je ne serai pas comme ça quand je serai riche. »

Au bout de quelques minutes, les muscles des épaules de John se relâchèrent et ses paupières devinrent soudain très lourdes, tandis qu’il s’abandonnait aux mains magiques de Sonia. Il n’entendit même pas approcher Allison et sursauta lorsqu’elle déposa un baiser sur le bout de son nez.

— Mais… commença-t-il à protester.

— Sonia a aussi accepté de te percer les oreilles, lui annonça joyeusement son amie.

— Quoi ?

La Suédoise referma sèchement le poinçon sur le lobule gauche de John, qui poussa un cri de douleur.

— Douillet, le taquina Allison.

— Ça fait mal ! hurla le musicien en se redressant.

Il n’eut pas le temps de descendre de la table de massage que Sonia lui perçait l’autre oreille.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? se fâcha John. Je suis un garçon, pas une fille !

— Les rock stars portent des anneaux, lui rappela son amie. N’est-ce pas ce que tu veux devenir ?

— Oui, mais en composant des chansons, pas en portant des bijoux !

— Lorsque nous serons certains que tes nouveaux trous ne chercheront plus à se refermer, je t’achèterai les mêmes anneaux que ceux de ton cousin Kevin.

— Il en porte ?

— Tout comme Simon Maccrie et bien d’autres.

Allison fit discrètement signe à la masseuse de partir.

Tandis qu’elle s’esquivait en douce, John tâta les petites vis logées dans sa chair.

— Je dois ressembler à Frankenstein avec ça.

— On ne les verra pas sous tes belles boucles blondes.

— Alors, pourquoi m’en faire porter ?

— Pour te donner du style. Tu devras les faire tourner le plus souvent possible pour accélérer la cicatrisation.

— Cicatrisation ? Est-ce que je saigne ?

— Non, gros bébé, mais tes oreilles seront sensibles pendant quelques jours.

Allison déposa une bouteille de peroxyde dans les mains de John et lui expliqua comment désinfecter les petites plaies. Ce dernier écouta ses instructions avec une moue boudeuse.

— Es-tu fâché contre moi ? susurra son amie.

— Oui.

— Alors, si je te demande de m’emmener au club ce soir, tu refuseras ?

— Tu ne mérites pas de me suivre où que ce soit.

— Qu’est-il arrivé à ton soudain besoin de vivre des expériences variées ?

— Les pendants d’oreille n’en faisaient pas partie. De toute façon, tu n’as pas l’âge requis pour fréquenter ce genre d’établissement.

— J’aimerais t’entendre chanter devant un public.

— Sois patiente. Bientôt, nous serons assez vieux pour faire tout ce que nous voulons.

— Et si je n’avais plus envie d’attendre ?

— Je ne comprends pas…

Allison grimpa sur la table devant lui et l’embrassa. Le premier réflexe de John fut de reculer en adoptant un air de surprise.

— Donc, tout ce qui t’intéresse, c’est mon empressement à faire tes devoirs ?

— Mais non ! Tu ne les faisais pas avant et nous étions quand même amis !

— Tu veux que nous soyons seulement amis ?

John se mordit les lèvres avec hésitation.

— J’ai connu beaucoup de gars qui ont perdu l’amitié qu’ils partageaient avec des filles quand ils se sont mis à sortir avec elles… Je ne voudrais tellement pas que ça nous arrive…

Allison déposa un deuxième baiser sur les lèvres de John, puis un troisième. Celui-ci referma alors les bras sur elle et la pressa contre sa poitrine en répondant de moins en moins timidement à ses avances.

— Ça faisait longtemps que je voulais faire ça, chuchota-t-il au bout de quelques minutes.

— Pourquoi t’en empêchais-tu ?

— Je ne savais pas que je t’intéressais de cette façon-là…

— Mes signaux n’étaient pas suffisamment clairs ? s’étonna Allison.

— Ce doit être à cause de mon nombril.

La jeune fille éclata de rire, ce qui gonfla John de plaisir.

— Emmène-moi au club, insista-t-elle.

— Si tu m’as embrassé juste pour me faire changer d’idée, sache que ça ne marchera pas.

Allison ôta son pull.

— Et maintenant ?

— Même si tu enlevais tout, ma réponse continuerait d’être non. Tu sais aussi bien que moi que si tu étais arrêtée lors d’une descente policière, ton père t’enverrait étudier en Europe et je ne pourrais plus jamais te revoir.

— Tu dis ça sérieusement ?

— Mais oui !

Allison poursuivit donc ses efforts de séduction, jusqu’à ce que John cesse de résister. Jamais en quatorze ans elle n’aurait pensé que leur relation irait jusque-là, mais lorsqu’ils eurent fait l’amour, elle dut se rendre à l’évidence qu’elle était infiniment heureuse.

John quitta son amoureuse dans la soirée et fila droit au club, où il n’arriva qu’à la toute dernière minute.

— On pensait que tes parents t’avaient enfermé dans ta chambre, le taquina le guitariste.

— Très drôle.

— Tu as à peine le temps de réchauffer ta voix, l’avertit le bassiste.

John fila dans la salle de bain du patron pour se préparer, puis rejoignit les adultes sur la scène. Il chanta le répertoire habituel du groupe, puis vit son frère s’approcher de la petite scène.

— Domino, tu es revenu ! s’exclama joyeusement le chanteur. C’était pour boire ou pour m’entendre ?

— Les deux.

— Ça me fait vraiment plaisir que tu sois là.

— J’ai emmené quelqu’un.

— Isabelle ? Où est-elle ?

Do tira son jeune frère par la manche jusqu’à la table qu’il occupait avec leur père ! John ouvrit aussitôt la bouche pour se confondre en excuses, mais aucun son ne voulut en sortir.

— Tu as un sacré cran, constata Ennio.

— Je peux tout t’expliquer… bafouilla le benjamin.

— Ton frère l’a déjà fait.

John dirigea un regard suppliant sur Do.

— Mais j’aurais préféré que la vérité vienne de toi. Il me semble que je ne vous ai pas élevés pour que vous deveniez des menteurs.

— Je ne pouvais pas vous dire que je chantais dans un club d’adultes, articula enfin John. Maman m’aurait écorché vivant !

— Et moi ?

Le jeune musicien baissa honteusement la tête.

— Je n’arrive tout simplement pas à comprendre pourquoi Domenico et toi aimez tant afficher votre talent en public.

— J’aime chanter et cet endroit me donne l’occasion de me préparer à ma future carrière, souffla John.

— Es-tu payé, au moins ? s’enquit le père.

— On lui offre la bière à volonté, plaisanta Do.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama John.

— Je m’en doute bien, avoua Ennio.

— Papa, pour moi, des parents, ce sont des personnes qui font tout leur possible pour protéger leurs enfants contre les dangers de la vie…

— Tu veux que je t’empêche de jouer dans les clubs et de fréquenter des filles ?

— Non… Laisse-moi finir ma phrase, d’accord ?

John évita de regarder le visage moqueur de son frère.

— Ce n’est pas uniquement par leur exemple que les parents montrent le droit chemin à leur enfant, mais aussi par leurs paroles et leurs conseils, poursuivit le jeune chanteur.

— Nous avons en effet essayé de vous apprendre la différence entre le bien et le mal au meilleur de notre connaissance.

— À mon avis, vous avez plus insisté avec moi qu’avec lui, grommela John en pointant Do. Je te promets d’être plus franc avec toi à l’avenir, mais n’en parle pas à maman, je t’en supplie.

— C’est toi qui le feras, John.

Le jeune homme s’assit sur la chaise que poussait vers lui son frère.

— Allez, prends une gorgée en récompense de tes efforts, chuchota Do en lui tendant sa bouteille de bière.

— Ils me paient en argent comptant, répliqua le benjamin, exaspéré.

— Alors, bois pour te redonner une contenance.

— Pas devant papa…

— Tu crois vraiment que c’est la première fois qu’il voit boire quelqu’un ?

— Arrête de te moquer de moi !

— Mais tu le fais exprès.

John avala la moitié de la bouteille juste pour s’empêcher de s’en prendre à son frère.

— Mais qu’est-ce que tu as fait à tes oreilles ? demanda Do en soulevant une des boucles blondes de John.

— C’est une brillante idée d’Allison. Surtout ne touche pas aux vis ! C’est encore très sensible.

— Vous n’allez donc jamais cesser de me surprendre, tous les deux, soupira Ennio.

— La majorité des chanteurs rock ont les oreilles percées, expliqua John.

— C’est donc ce que tu veux devenir ?

— Plus que tout au monde ! Mais on ne devient pas une rock star en restant enfermé dans sa chambre. Il faut jouer de la guitare et chanter en public à la moindre occasion… même quand on n’a pas la permission de ses parents d’aller chanter dans un club. Je ne suis pas le premier à avoir couru ce risque, tu sais.

— Tu l’as fait aussi, Domenico ? demanda le père.

— Moi ? Jamais.

— Menteur ! explosa John.

— J’étais dans la vingtaine la première fois que j’ai mis le pied dans un endroit pareil, précisa Do.

— Tant que tu fais preuve de prudence, jeune homme, je ne m’y oppose pas, trancha Ennio.

— Je n’ai même pas besoin d’être prudent. Domino a fait d’horribles menaces à ces pauvres garçons, qui se sentent maintenant obligés de veiller sur moi comme des mères poules.

— Ce n’est pas une mauvaise chose.

Do accepta les éloges de leur père en souriant.

— Attends qu’on soit seuls tous les deux, grommela John entre ses dents.

— À ta santé, petit frère, répliqua le guitariste.

John avala le reste de la bière en se promettant de donner à son frère une bonne raclée avant son mariage.

Lorsque Jippy et Jillian partirent pour une tournée de quatre mois aux États-Unis, Jeff se retrouva en charge de son frère et de sa sœur jusqu’à leur retour. Hayden avait évidemment promis à Jippy d’aider Jeff à régler tout état de crise qui pourrait survenir en l’absence de ses parents. De toute façon, Jillian avait la ferme intention d’appeler à la maison tous les soirs pour être sûre que ses poussins ne manquaient de rien et que son aîné n’éprouvait aucun problème avec le rebelle Joey.

La première tâche de Jeff était de recevoir le précepteur à la maison et de s’assurer que Joey et Rachel l’attendaient déjà dans la salle à manger. Docilement, il assistait lui aussi à ses cours, puis, après le départ du professeur, veillait à ce que les deux plus jeunes fassent leurs devoirs et terminent leurs leçons avant de vaquer à leurs activités préférées : la guitare dans le cas de Joey et l’équitation dans le cas de Rachel. Il conduisait alors sa sœur à l’écurie de Derek, pendant que son petit frère s’enfermait dans son studio personnel. Il n’était pas difficile de surveiller Joey, car il ne quittait jamais la maison. L’histoire du serpent qui avait mordu Souï avait suffi à le dissuader de mettre le pied dans la cour.

Tout comme son père naturel, Joey ne vivait que pour la musique. C’était d’ailleurs la seule matière qu’il avait pris le temps d’étudier à fond depuis qu’il était au monde. En plus d’être le meilleur pianiste de la famille, Joey était également un habile guitariste, mais il lui manquait encore l’émotivité qui ne venait qu’avec l’âge. À dix-neuf ans, il avait une technique impeccable, mais ses compositions étaient bien souvent immatures. Joey affectionnait les histoires de superhéros, de samouraïs, de chevaliers et d’extraterrestres. Ses chansons d’amour tournaient toutes autour de sa petite personne et ne laissaient aucune place aux sentiments de l’autre. Jippy avait calmé son empressement d’enregistrer un premier album en l’obligeant d’abord à terminer ses études une fois pour toutes.

Le premier mois se passa très bien. Noël approchait, ce qui signifiait que les jeunes Sarzo allaient bientôt être en congé scolaire. Cela coïncida également avec le soudain besoin d’Hayden Roe d’enregistrer ses compositions personnelles. Ayant perdu de vue les musiciens qui faisaient partie du groupe Wade & Roe, et puisque son frère Ian avait commencé à jouer de la guitare pour un nouveau groupe de métal, Hayden eut donc recours à des musiciens de studio.

Il s’adressa d’abord à Do Specogna, qui pourrait lui consacrer une dizaine de jours avant son mariage, sa lune de miel et sa tournée en Australie avec sa nouvelle épouse. Puis, il demanda à Jeff d’ajouter de la basse sur ses pistes de piano et de voix. En ce qui concernait la batterie, Hayden avait lui-même programmé manuellement une boîte à rythmes, même si l’utilisation d’un tel dispositif était généralement contestée dans la communauté musicale. Il aurait recours à un véritable batteur s’il décidait de partir en tournée.

Après avoir laissé Rachel à O.K. Corral, Jeff allait donc enregistrer ses pistes en compagnie d’Hayden et de Winfried. Puisque le jeune homme était d’une souplesse hors du commun, il s’acquitta de son travail en quelques jours seulement. Ce ne fut toutefois pas le cas de Do Specogna. La guitare d’accompagnement ne présenta aucun problème pour lui, mais ce fut une toute autre histoire pour les solos. Hayden avait beau lui demander de mettre plus d’émotion dans son jeu, cela ne faisait tout simplement pas partie de son style. Hayden se mit bientôt à regretter la passion de la guitare de Nico Wade. Mais puisque personne ne savait où se trouvait son ancien collaborateur et que tous les autres groupes étaient partis en tournée…

Même s’il se rendait parfaitement compte que son patron n’appréciait pas ses efforts, Do était content de son travail. Il savait qu’il donnait le meilleur de lui-même et qu’on ne pouvait pas plaire à tout le monde. Lorsqu’il ne fut plus qu’à trois jours de son mariage, il annonça qu’il ne pouvait pas aller plus loin. Il restait pourtant encore quatre chansons à terminer.

Hayden était assis derrière son gros bureau, songeur, lorsque Jeff frappa quelques coups sur le cadre de la porte.

— Entre, soupira le patron.

— Je ne veux surtout pas t’importuner, fit le jeune homme, mais je crois connaître la solution à tes problèmes.

Hayden leva sur lui un regard non convaincu.

— Je sais que tu préfères travailler avec des musiciens d’expérience, mais je connais quelqu’un qui pourrait te dépanner pour tes dernières compositions.

— Ah oui ?

— Il n’habite pas très loin, il est disponible et il serait très heureux de te donner un coup de main.

— Il n’y a personne au village à part Marion et, à ma connaissance, même s’il sait jouer de la guitare, il ne connaît rien aux solos.

— Ce n’est pas à lui que je pensais.

— À qui, alors ?

— À mon petit frère, Joey.

— Mais il est plus jeune que toi.

— Depuis quand le talent se mesure-t-il à l’âge ?

— Si Do n’arrive pas à me donner de l’émotion, je vois mal comment un gamin sans expérience y parviendra.

— Tout ce que je te demande, c’est de lui donner sa chance.

— Qu’est-ce que j’ai à perdre ?

En rentrant, ce soir-là, Jeff attendit que son frère et sa sœur soient à table pour aborder le sujet. Il servit le pain de viande et les pommes de terre cuites à l’étuvée qu’il avait préparés en vitesse et les laissa d’abord manger. Rachel se mit alors à leur raconter qu’elle avait aidé un poulain à naître et que Derek le lui avait offert pour Noël. Joey demeura silencieux, les yeux rivés sur son assiette. Il était impossible de deviner s’il écoutait ou non ce qui se disait autour de lui. « Il n’y a qu’une façon de le savoir », se dit Jeff.

— Hayden cherche un guitariste solo pour terminer son album, laissa-t-il tomber pendant un instant de silence. Est-ce que ça t’intéresserait, Joey ?

Le rebelle leva doucement la tête, les yeux écarquillés.

— Est-ce que tu t’es électrocuté la langue ? le piqua Jeff.

— Hayden est un musicien professionnel, répliqua Joey. Il connaît certainement une multitude de bons guitaristes.

— Certes, mais ils ne sont pas libres en ce moment, probablement parce que Noël approche et qu’ils aimeraient passer un peu de temps avec leur famille plutôt que de s’isoler dans le désert pour enregistrer quatre chansons.

— Moi, ça ne me dérangerait pas.

— C’est justement ce que je me suis dit.

— Tu pourrais lui apporter ma démo.

— Je vais faire encore mieux que ça, petit frère. Demain, je t’emmène à Tex-son.

— Mais il n’y a que deux sièges sur ta moto, Jeff, protesta Rachel. Comment vais-je me rendre au ranch ?

— Heureusement pour vous deux, je sais où sont les clés de la Jeep.

— Tu sais conduire une voiture ? s’étonna Joey.

— Ce n’est pas vraiment différent d’une moto. Faites-moi confiance.

Le lendemain, Jeff conduisit d’abord sa sœur chez Derek, puis fila à Tex-son avec le cadet. Physiquement, Joey ne lui ressemblait pas, sauf pour la teinte de roux dans ses cheveux. Jeff était trapu et il avait de fortes épaules, alors que le cadet était mince comme un fil et plus grand que lui. Assis en boule sur le siège du passager, Joey était perdu dans ses pensées. « Il devrait plutôt être fou de joie », songea Jeff.

Il le fit entrer dans le studio où les attendaient Hayden et Winfried.

— Salut, petite peste, fit amicalement l’ingénieur du son.

Joey ne fit que le saluer de la tête.

— Tu n’as aucune raison d’être terrorisé, chuchota Jeff à l’oreille de son frère. Ce n’est pas la première fois que tu mets les pieds ici.

— Va te réchauffer dans le studio, l’invita Winfried.

— Je n’en ai pas besoin.

— Il joue toute la journée, expliqua Jeff.

Joey entra dans le studio, sortit sa guitare de son étui et la brancha là où le lui indiqua le technicien.

— Je te ferai entendre la chanson dans tes écouteurs autant de fois que tu le voudras, ajouta Winfried. Tu n’as qu’à me le dire lorsque tu seras prêt à faire un essai.

Le jeune guitariste fit signe qu’il avait bien compris.

— Je l’ai rarement vu aussi discipliné, avoua Jeff, debout derrière la console.

— La musique a cet effet sur bien des gens, commenta Hayden.

Joey n’écouta la première composition qu’une seule fois, puis fit signe, derrière la grande fenêtre, qu’il était prêt à jouer. Les premières prises parfaites étaient aussi rares que les trous d’un coup au golf, mais Winfried décida tout de même d’enregistrer les efforts du novice. Il pressa sur le bouton qui fit entendre les pistes déjà enregistrées. Dès que Hayden cessa de chanter, Joey ferma les yeux et laissa parler son âme, renversant les adultes. Il ne s’agissait pas d’un solo émotif à la Nico Wade, mais c’était déjà moins froid que ce que Do Specogna avait fourni sur les autres chansons. Il ne dura que quelques secondes et Winfried se félicita de l’avoir fixé sur la bande magnétique.

— Quelque chose comme ça ? demanda Joey.

Hayden appuya sur le bouton qui lui permettait de communiquer avec le musicien de l’autre côté de l’épaisse vitre.

— Sincèrement, c’est presque parfait, avoua le patron, sidéré.

— Je peux faire mieux.

Winfried enregistra plusieurs autres prises, mais Hayden décida de conserver la première.

— Si tu es fatigué, jeune homme, nous pouvons continuer demain, lui dit l’ingénieur du son pour le ménager jusqu’à ce que toutes les pistes de l’album soient enregistrées.

— Je ne suis pas fatigué, affirma Joey.

Il disait vrai, car Jeff eut le temps d’aller chercher Rachel, de la conduire à la maison et de revenir à Tex-son que son petit frère jouait toujours de la guitare sous les yeux étonnés des professionnels.

— Si vous ne l’arrêtez pas, leur dit Jeff, il y passera toute la nuit. Il est comme le lapin Duracell qui joue du tambour pendant des jours et des jours.

— Pourquoi ne pas en profiter pour faire les quatre pistes ? suggéra Winfried. Comme ça, nous pourrons commencer le mixage plus rapidement.

— Et je pourrai le ramener chez moi avant qu’il ne fasse des racines ici, ajouta Jeff.

Hayden accepta d’un geste de la tête.

Les conseils de Simon continuèrent de résonner dans la tête de Kevin pendant plusieurs jours. Ce dernier en vint à la conclusion que la seule façon de se faire respecter par son nouveau batteur, c’était de lui donner une bonne leçon. L’autobus de tournée d’Arial venait de s’arrêter dans une station-service. Dave, Rik et Rudy avaient profité de cette pause pour aller appeler chez eux. Il ne restait plus que Kevin et Mick dans le véhicule. Le batteur était en train de lire le journal qu’il avait ramassé à l’hôtel avant leur départ, tandis que le chanteur fouillait dans son sac à dos.

— Mon horoscope prétend que je suis en manque d’affection, déclara Mick.

— Quel est ton signe ? demanda Kevin en s’approchant de lui, les mains dans le dos.

— Vierge. Et toi ?

— Bélier.

— Laisse-moi voir ce que dit l’astrologue à ton sujet.

— Ça pourrait être intéressant.

— Vos intentions sont de plus en plus claires pour votre entourage et…

Kevin poussa si brutalement le batteur en dehors de son siège que ce dernier se retrouva face contre terre dans l’allée entre les fauteuils.

— Tu n’as pas besoin de t’en prendre à moi si tu n’aimes pas ce que l’astrologue a écrit dans le journal ! s’exclama Mick.

Le chanteur l’empêcha de se relever en appuyant fermement la semelle de sa botte au milieu de son dos.

— Mais qu’est-ce qui te prend ?

Kevin fit passer ce que Mick prit pour une ceinture dans les ganses de son jeans, puis libéra sa victime suffisamment longtemps pour qu’elle se retourne sur le dos. En une fraction de seconde, le chanteur d’Arial referma un gros cadenas sur les maillons de la chaîne qu’il venait de passer autour de la taille du batteur.

— Au viol ! hurla Mick.

En moins de deux, Dave et Eddy firent irruption dans l’autobus.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Kevin était appuyé contre le compartiment qui servait de penderie, un sourire satisfait illuminant son visage, tandis que Mick tentait désespérément de se relever en s’agrippant à la table.

— Mais c’est lourd, ce truc ! maugréa-t-il en se remettant enfin sur pied devant le guitariste et le chef de la tournée.

— Pourquoi portes-tu un cadenas autour de ta taille ? s’enquit Eddy.

— C’est Kevin qui vient de m’en faire cadeau.

Mick détacha son pantalon et tenta de faire descendre la chaîne vers ses pieds, sans succès.

— Je vais aller chercher une pince coupante, annonça Eddy.

Le sourire de Kevin s’étira davantage, mais personne ne sembla le remarquer. Eddy revint avec l’outil en question et tenta de faire céder l’un des maillons.

— Je n’arrive même pas à l’entamer !

— Va chercher une plus grosse pince.

— C’est la plus grosse.

— Ça n’y changera rien, les avertit Kevin. C’est un nouveau métal inaltérable.

— Mais pourquoi tu m’as fait ça, mon amour ? pleurnicha comiquement Mick.

— Pour que tu comprennes une fois pour toutes que tu dois me ficher la paix.

— Kevin, donne-moi la clé, exigea Dave.

— Je ne l’ai plus.

— Cette plaisanterie a assez duré. Remets-la-moi.

— Elle n’est plus en ma possession et c’est la vérité.

— Dans ce cas, dis-moi à qui tu l’as confiée.

— Je l’ai mise à la poste ce matin.

— Dis-moi que tu l’as envoyée à notre prochain hôtel, supplia Mick.

— Elle est en route pour Kennenika, l’informa Kevin.

— Mais nous n’y retournerons que dans des mois !

— Comme c’est dommage…

Dave et Eddy échangèrent un regard découragé tandis que Kevin retournait s’asseoir dans son fauteuil préféré au fond de l’autobus.

— Nous allons trouver une solution, déclara Eddy.

Rik et Rudy ne cachèrent pas leur surprise en apercevant l’énorme cadenas qui recouvrait la fermeture éclair du batteur.

— C’est ton nouveau style ? s’inquiéta le bassiste.

— Je n’ai rien à voir avec ça, se défendit Mick.

— Je te conseille de l’enlever avant le concert, fit Rik.

— Si tu joues avec ça autour de la taille, peu importe où tu placeras le cadenas sur ton corps, il va t’occasionner des ecchymoses et peut-être même des blessures plus sérieuses, ajouta Rudy.

— Kevin me frictionnera après le concert, affirma Mick.

— Avec de la laine d’acier, oui, accepta le chanteur.

— Pourquoi est-il si dur avec moi ?

— Il veut tout simplement se faire respecter, le renseigna Kevin.

Pendant qu’ils se rapprochaient de l’aréna, tous les musiciens tentèrent de couper la chaîne de Mick avec la pince coupante, mais le métal refusait de céder. Une fois à Chicago, Dave appela quelques-uns de ses amis pour leur expliquer la situation, mais leur sauveur n’arriva qu’à la fin du concert d’Arial. Puisque Mick était un musicien énergique, lorsque le pompier se présenta à l’aréna avec une pince géante, le batteur était couvert de contusions.

Une fois libéré, Mick, le cadenas dans les mains, voulut partir à la recherche de Kevin, mais il trouva Dave Lynch en travers de sa route.

— Ces affrontements ont assez duré.

— Je veux juste lui rendre son bien, jura Mick.

— Laisse-moi le faire à ta place.

— Mais je voulais aussi l’embrasser pour lui dire merci de m’avoir ouvert les yeux.

Dave tendit la main et attendit patiemment que le batteur y dépose le gros dispositif en métal.

— Mick, s’il se produit un autre incident semblable entre vous deux, je te fais reconduire en Californie, l’avertit le guitariste.

— Personne ne me comprend… bougonna-t-il en s’éloignant.

— Tu crois qu’ils pourraient en venir aux coups ? demanda Rik à Dave.

— J’en suis même certain. Alors, faisons le nécessaire pour que ça n’arrive pas.

— Je suggère de les séparer complètement, proposa Rudy.

— J’y ai pensé, avoua Dave. On pourrait commander un autre autobus, juste pour Kevin. De cette façon, il aurait la paix et nous aussi.

— Tex-son ne serait peut-être pas d’accord.

— Jippy est en tournée et c’est Hayden qui le remplace. À mon avis, il voudra lui aussi ménager son petit frère.

— On pourrait aussi assigner l’un de nous à chacun d’entre eux, fit Rik.

— Vous n’allez tout de même pas me demander de suivre Mick à la trace, protesta Rudy.

— Vous formez la section rythmique.

— Ça ne m’oblige pas à jouer les chaperons.

Les regards insistants des deux guitaristes firent comprendre à Rudy qu’ils venaient de le nommer officiellement accompagnateur de l’indomptable batteur.

— Ça va vous coûter cher, les avertit le bassiste.

— Nomme ton prix, le taquina Dave.

— C’est pour une bonne cause, Rudy, ajouta Rik. Nous allons tous en bénéficier.

— Je suis musicien, moi, pas gouvernante.

— C’est temporaire, je te le jure.

Tout comme Mick, Rudy s’en alla en maugréant.

Domenico Specogna avait décidé de se marier à l’église de sa paroisse, non pas parce que c’était le vœu de sa mère, mais parce qu’il était croyant lui-même, bien que non pratiquant. Sa décision n’avait pas vraiment plu aux parents d’Isabelle. Matilda Haywood, qui vivait à Londres, avait été la première à se rendre à Pasadena, afin d’aider sa fille à se préparer à ce grand moment. Elle avait rencontré les parents de son futur gendre et les avait trouvés charmants. Toutefois, en ce qui concernait Do, elle entretenait quelques réserves. Il était certes très beau, mais également froid et distant, en plus de ne pas avoir de travail stable.

— J’ai toujours pensé que tu finirais au bras d’un médecin ou d’un avocat, avoua la mère à sa fille tandis que cette dernière lui montrait la robe toute blanche qu’elle avait choisie.

— Ni l’un ni l’autre n’auraient voulu d’une chanteuse qui veut faire une carrière internationale. Parce qu’il est musicien, Do pourra me suivre à l’autre bout du monde.

— Les temps ont bien changé.

— Si tu avais écouté ton cœur au lieu de tes parents, je ne m’appellerais pas Haywood, n’est-ce pas ?

— En effet, tu porterais le nom de famille de Kirby.

— Tu ne m’as jamais parlé de lui.

— C’était un amour de jeunesse et notre relation n’est jamais allée plus loin.

— Mais tu aurais aimé ça, n’est-ce pas ?

— Je pense souvent à lui.

— Pourquoi ne l’as-tu pas épousé ?

— Thomas travaillait dans une librairie et il rêvait de devenir écrivain. Mes parents ont considéré que cela ne mettrait pas de nourriture sur notre table.

— Alors, tu as épousé papa qui avait un brillant avenir, mais qui a préféré sa carrière à sa famille.

— Eh oui…

— Je veux passer chaque instant de ma vie avec Do. Nous vivrons ensemble, nous travaillerons ensemble et nous voyagerons ensemble.

— Ce sont de nobles intentions, Isabelle, mais n’oublie jamais que dans un couple, chacun a besoin d’un jardin secret et même d’amis personnels qui lui permettent de respirer un peu.

— Moi, je suis certaine que lorsqu’on a trouvé notre âme sœur, ce n’est vraiment pas nécessaire.

Charles Haywood arriva à Los Angeles la veille du mariage et en profita pour transiger avec des hommes d’affaires américains. Les Specogna l’avaient évidemment invité à souper la veille du grand événement pour apprendre à le connaître un peu, mais il avait décliné au profit d’une soirée donnée par un magnat de la finance californien. Isabelle ne le vit donc que dans l’église, car c’était à son bras qu’elle devait remonter l’allée.

— Un peu plus et je m’adressais à quelqu’un d’autre, lui reprocha Isabelle.

— Tu sais bien que j’arrive toujours à l’heure à mes rendez-vous, ma chérie. Tu es ravissante.

Puisque la jeune femme n’avait pas de famille aux États-Unis, Do avait rempli l’église en invitant ses amis musiciens. Seuls les Roe étaient apparentés aux Specogna. Tous les autres étaient de parfaits inconnus pour Ennio et Maria. Pire encore, il s’agissait presque uniquement d’hommes et aucun d’entre eux ne portait de smoking. Ils étaient plutôt vêtus de cuir noir et de ceintures cloutées.

— Mais ils se sont lavé les cheveux, maman, chuchota John à l’oreille de Maria, et ils ont choisi leurs plus beaux vestons.

— Ce sont vraiment les amis de ton frère ?

— Là-bas, ce sont ses copains du conservatoire et, derrière les Roe, ce sont des musiciens de Tex-son. Il manque évidemment Jippy, son épouse et mon cousin Kevin, qui sont en tournée, ainsi que les membres d’Arial, mais ceux de Ridge sont là.

— Et cet homme blond habillé en vert fluo ?

— C’est Marion Stone. Puisqu’il est en convalescence et qu’il n’a plus rien à faire, il a suivi les autres. À côté de lui, c’est sa nouvelle conquête, Pamela. Elle a quitté son mari afin de partager sa vie.

La jeune dame avait choisi une robe rose qui aurait pu être seyante si elle n’avait pas été aussi courte et aussi moulante.

Debout devant l’autel, près de son père, Do ne se préoccupait pas de ce que portaient ses copains. Il était juste content qu’ils aient répondu à son appel. En grandissant, il avait toujours su qu’il finirait par se marier, mais jamais il n’avait pensé que ce serait à une aussi belle femme. Isabelle resplendissait comme une déesse, peu importe où elle se trouvait.

Lorsque l’orgue entama la marche nuptiale, Allison glissa ses doigts entre ceux de John. Elle portait une robe bleue toute simple, mais qui devait coûter une fortune.

— Est-ce que tu vas pleurer ? murmura-t-elle.

— Probablement…

— C’est ce que j’ai pensé, alors j’ai rempli mon sac à main de papiers-mouchoirs.

Isabelle apparut dans l’allée au bras d’un homme imposant aux cheveux argentés. Les musiciens se mirent aussitôt à siffler leur admiration. Maria s’enfouit le visage dans les mains pour cacher sa honte. Toutefois, son grand garçon n’entendait rien de tout cela. Il n’avait d’yeux que pour sa future épouse dans sa robe de princesse. Même le voile diaphane qui recouvrait son visage n’empêcha pas le musicien d’apprécier la finesse de ses traits.

— Je n’imaginais pas son père comme ça, chuchota Allison.

— Il ressemble à un grand hibou, fit remarquer John.

Maria donna une tape sur le bras de son benjamin, lui signifiant de se taire. John et Allison gardèrent donc le silence pendant la cérémonie, mais se mirent à applaudir avec les autres lorsque les mariés s’embrassèrent.

— Ce n’est pas comme si on ne les avait jamais vus faire ça, lâcha John.

Allison tira sur sa main afin de faire partie du cortège qui s’arrêta sur le parvis de l’église pour les photos de famille. Celles où ne figuraient que les Haywood et les Specogna furent plutôt traditionnelles, mais toutes les autres auraient pu faire partie d’un opéra rock. Au milieu des musiciens de métal, Isabelle avait l’air d’une apparition spectrale.

Tout ce beau monde se déplaça jusqu’au luxueux hôtel Biltmore, où les Beatles avaient déjà séjourné. La plupart des musiciens n’y avaient jamais mis les pieds et ne cessaient de s’extasier devant sa riche décoration. On les dirigea vers la salle réservée pour la réception. Ils poussèrent aussitôt des exclamations émerveillées en apercevant les lustres qui pendaient du plafond à caissons décorés, les immenses colonnes de chaque côté des murs et les hautes portes françaises par lesquelles on pouvait discerner d’autres pièces tout aussi gigantesques.

— Est-ce qu’on a les moyens de payer tout ça ? s’étonna John.

— Monsieur Sands nous a donné un petit coup de main, murmura Ennio, espérant que cette explication suffise au benjamin.

Les parents Haywood et Specogna prirent place à la table d’honneur avec les jeunes mariés, tandis que les invités s’éparpillaient dans la salle. Vu leur petit nombre, le maître d’hôtel avait fait installer des tables plus petites, qu’on avait rapprochées de celle de Do et Isabelle. Au moment de danser, les employés les repousseraient entre les colonnes.

— Un jour, j’aurai une maison comme celle-là ! lança Marion en faisant rire tout le monde.

— Pas question, répliqua Pamela. On ne serait plus capables de s’y retrouver.

Lorsque tous furent installés, les serveurs versèrent le vin. Les rockers y trempèrent le bout de la langue avec précaution, puis durent admettre que ce n’était pas aussi mauvais qu’ils l’avaient d’abord cru. Assis près de sa nouvelle épouse, Do ne voyait pas le découragement de ses parents et de ceux d’Isabelle. Il était fasciné par les traits parfaits de sa femme et ne pensait qu’au moment où ils pourraient s’enfuir tous les deux vers les îles paradisiaques qu’ils avaient vues sur les brochures de l’agence de voyage.

John prit donc sur lui de jouer à l’ambassadeur de sa famille. Il se promena d’une table à l’autre en remerciant les convives d’avoir accepté l’invitation de son frère et leur souhaitant de passer une très belle soirée. Hayden et Ian représentaient les Roe, en compagnie de leurs épouses. John accepta leurs compliments en se promettant de les répéter plus tard à son frère. Bryan s’excusa auprès des membres de Ridge afin de suivre John à la table qu’il occupait seul avec son amie d’enfance.

— Je te présente ma petite amie, Allison. Allison, c’est Bryan. Il mangera avec nous.

— Merveilleux ! s’exclama-t-elle. Nous serons au moins trois.

— Quatre, fit un autre beau jeune homme en s’approchant.

— Jeff ? s’étonna John. Je ne t’ai pas vu à l’église.

— Évidemment, puisque je n’y étais pas. Je m’excuse d’arriver si tard.

Il s’approcha d’Allison et lui fit un baisemain.

— Jeff Sarzo à votre service, jolie demoiselle.

— Tout ce que tu pourras lui servir, c’est du vin, l’avertit John.

Do réclama alors l’attention de la petite assemblée et prononça un discours touchant sur l’amour qui ne connaissait pas de frontières.

— J’ignorais que tes amis musiciens étaient aussi séduisants, murmura Allison à l’oreille de John.

— Si tu dis ça pour me rendre jaloux, sache que ça ne fonctionne pas.

— Alors, pourquoi tes joues sont-elles toutes rouges ?

Ce fut ensuite au tour d’Isabelle de réciter un poème à l’intention de son nouvel époux. Allison observa les amis de John. Bryan buvait les paroles de la mariée comme si elles s’adressaient à lui. Quant à Jeff, il regardait partout avec un air impatient.

— Es-tu en train de te dire que tu aurais dû emmener ta petite amie ? lui chuchota Allison.

— Je n’en ai pas.

— Alors, à quoi pensais-tu ?

— Que je suis loin de chez moi et que j’ignore ce que fait Joey.

— Qui est-ce ?

— Mon petit frère. C’est une peste.

Dès qu’Isabelle eut terminé son poème, le repas fut servi. Derek Sands profita de ce moment pour faire son entrée. Parangon d’élégance, il portait un complet griffé bleu nuit et des souliers italiens. Il s’arrêta d’abord devant les invités pour leur demander si tout se passait selon leurs désirs.

— C’est même au-delà de nos espérances, répondit Isabelle avec un sourire radieux.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à le demander. Le gérant est un bon ami à moi.

— Merci, monsieur Sands.

— Tout le plaisir est pour moi, madame Specogna.

Derek inclina la tête en guise de salut et retourna sur ses pas jusqu’à la porte.

— C’est dur de croire qu’il a été l’un de nous, soupira Marion, découragé.

Les invités s’attaquèrent aux mets qu’on déposait sans cesse devant eux.

— Moi, je n’en peux plus, déclara finalement Marion. La fermeture éclair de mon pantalon est sur le point d’éclater.

— On va te rouler jusqu’à ta voiture ! lança quelqu’un dans la salle.

Lorsque les serveurs dégagèrent le centre de la pièce et qu’une valse se mit à jouer, les musiciens échangèrent des regards inquiets.

— Quelqu’un connaît-il le menuet ? s’enquit Marion.

Les mariés commencèrent à danser, tournant et tournant comme des patineurs.

— On dirait une boîte à musique, remarqua Bryan, enchanté.

— Moi, ils me donnent mal au cœur, maugréa Marion.

Ennio invita les convives à se joindre aux époux.

Encore une fois, les rockers se consultèrent en silence. Il y avait dix fois plus d’hommes que de femmes dans la salle ! John s’empressa d’attirer Allison sur la piste de danse avant que Jeff le fasse. Ennio prit Maria par la main, mais madame Haywood tourna froidement le dos à son ex-mari.

Voyant que la musique romantique n’avait pas beaucoup de succès, le DJ fit ensuite jouer de la musique plus moderne, en commençant par du disco. Ayant bu toute une bouteille de vin à lui seul, Marion se lança dans une imitation des amateurs du genre.

— Là, c’est ton vert fluo qui nous donne mal au cœur ! laissa tomber Jesse Ridge.

Les chansons devinrent de plus en plus rock, jusqu’à ce que l’on fasse finalement tourner les derniers succès d’Arial, que tous chantèrent volontiers à pleins poumons.

La fête dura jusqu’au petit matin. À la surprise générale, ce fut Marion qui annonça le premier qu’il partait.

— Ce que femme veut, Dieu le veut ! expliqua le batteur.

Accrochée à son bras, Pamela dormait debout. Les nouveaux mariés remercièrent leurs invités et disparurent en direction du lobby, tout comme leurs parents. John suivit les musiciens et sortit dehors. Il arrêta alors Allison sur les marches et l’embrassa.

— Dès que je serai riche et célèbre, nous ferons la même chose.

Allison se retint de lui dire qu’elle avait déjà les moyens de payer une salle encore plus chic. Elle ne voulait surtout pas freiner ses ambitions. Ils traversèrent la rue en direction du stationnement. Il n’y avait plus que deux voitures. Tous ses amis étaient déjà partis. Il chercha la clé dans ses poches et eut à peine le temps de la glisser dans la serrure de sa portière que quelqu’un l’agrippait par-derrière. Il crut d’abord que c’était une farce de Bryan, mais lorsque sa petite amie poussa un cri de terreur, John vit qu’elle était également victime d’une agression de l’autre côté de la voiture.

— John !

Le jeune homme se débattit, mais son assaillant était beaucoup plus fort que lui et le rouait de coups.

Dans la chambre qu’il avait louée au Biltmore, Do venait d’enlever son smoking. En s’approchant de la fenêtre pour fermer les rideaux, il aperçut tout de suite le crime qui était en train de se dérouler et il reconnut la voiture !

— Iz, appelle la police et dis-lui de se rendre dans le stationnement en face de l’hôtel ! cria-t-il en se précipitant vers la porte.

La jeune femme décrocha le combiné et signala le 9-1-1 en marchant vers la fenêtre. Elle vit aussi les deux pauvres victimes qui tentaient d’échapper à leurs agresseurs, mais ne comprit pas qu’il s’agissait de son beau-frère et de sa copine.

Do tourna en rond dans la cage de l’ascenseur qui ne descendait pas assez vite à son goût. Dès que les portes s’ouvrirent, il fonça comme un sprinter à travers le lobby, sous les yeux étonnés du personnel de nuit de l’hôtel. Alors qu’il traversait la rue en courant, Jeff Sarzo arrêtait sa moto dans le stationnement. Il avait dû la garer plus loin et avait par chance passé devant le Biltmore avant de se diriger vers l’autoroute.

Sans se consulter, les deux musiciens foncèrent vers la voiture de John. En les voyant arriver comme des justiciers, les criminels lâchèrent leurs victimes et prirent la fuite. John s’écroula près de la portière, alors qu’Allison titubait en tentant de conserver son équilibre. Jeff la rattrapa avant qu’elle ne tombe sur le sol, pendant que Do se penchait sur John. Le visage de son frère était ensanglanté et ses yeux restaient fermés. N’osant pas le secouer, ce qui aurait pu aggraver ses blessures, Do tapota doucement sa joue. John poussa une plainte sourde.

Ils entendirent les sirènes avant de voir la lumière des gyrophares de la voiture de police. L’officier fit appeler les paramédics, puis écouta la version des deux témoins en attendant les secours. En raison du faible éclairage de l’endroit, ils ne purent donner aucune description des malfaiteurs, sauf qu’ils étaient très grands. Il était également impossible de savoir si leur geste avait été motivé par le vol. John n’avait rien sur lui, mais il laissait toujours son porte-monnaie dans la boîte à gants de sa voiture.

Isabelle, qui avait troqué sa robe de mariée pour un jeans et une chemise blanche, arriva alors sur les lieux et se mit à trembler en constatant l’état dans lequel se trouvaient John et Allison. Les ambulanciers arrivèrent et installèrent les blessés sur des civières. Do ramassa la clé de John tombée par terre.

— Aimerais-tu que je vous accompagne ? lui demanda Jeff.

— C’est gentil de l’offrir, mais ce ne sera pas nécessaire. Merci de m’avoir secondé. Je n’aurais sans doute pas réussi à faire fuir ces brigands si j’avais été seul.

— Je sais que tu pars pour les îles Fidji demain, mais j’apprécierais que tu me donnes un coup de fil pour me dire comment ils vont.

— Ça va de soi. Merci encore.

Do et Isabelle grimpèrent dans l’Oldsmobile et suivirent les ambulances.

Table of Contents

- De la même auteure
- Copyright
- Page de titre
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19