Épisode 4
Author: Anne Robillard
Date: 2013-07-02T04:00:00+00:00
Keywords: Jeunesse 13+; Québécois; YA; ident; JeanneP
Description: Même dans l'au-delà, Simon Maccrie continue à faire des siennes et à changer les convictions de bien des sceptiques. Alarmée par les propos de sa petite fille, Suzi Volpino décide de revenir en Californie avec la ferme intention de prouver à Katia que les fantômes n'existent pas et qu'elle n'a pas besoin d'un avocat pour convaincre un juge de la laisser vivre avec la personne de son choix. Nico Wade, que tout le monde croyait disparu à jamais, refait surface à Los Angeles. Sans le sou et blasé par ses récentes infortunes, il décide de revenir à la maison afin de réorienter sa carrière. Enlisé
Publisher: Wellan

Les cordes de cristal, épisodes 1 et 2 (série en cours de création)

Saga des Chevaliers d'Émeraude, tomes 1 à 12 (série complétée)

Qui est Terra Wilder  ?

Capitaine Wilder

Série culte A.N.G.E., tomes 1 à 10 (série complétée)

Saga des Héritiers d'Enkidiev (série en cours de création) suite des Chevaliers d'Émeraude

Tome 1 – Renaissance

Tome 2 – Nouveau monde

Tome 3 – Les dieux ailés

Tome 4 – Le sanctuaire

Tome 5 – Abussos

Tome 6 – Nemeroff

Tome 7 – Le conquérant

Les ailes d'Alexanne (série en cours de création)

Tome 1 – 4h44

Tome 2 – Mikal

Tome 3 – Le faucheur

Tome 4 – Sara-Anne

Livres compagnons

Enkidiev, un monde à découvrir

Les fêtes de Parandar

Privilège de roi

A.N.G.E. – Personnel autorisé seulement

Bandes dessinées

Les chevaliers d'Émeraude, tome 1 – Les enfants magiques

Les chevaliers d'Émeraude, tome 2 – L'épreuve du magicien

Les chevaliers d'Émeraude, tome 3 – L'imposteur

Les chevaliers d'Émeraude, tome 4 – Le garçon-foudre

A.N.G.E., tome 1 – Genesis (à paraître en 2014)

Robillard, Anne

Les cordes de cristal, Épisode 4

ISBN 978-2-923925-59-2 (v. 4)

© 2013 Wellan Inc. Tous droits réservés

Kennenika, dans les années 1980

En acceptant de s'occuper des funérailles de Simon Maccrie, Hayden n'avait pas anticipé tous les maux de tête qu'allait lui occasionner cette bonne action. La plupart des anciens membres d'Arial étant morts, il avait dû se tourner vers Marion Stone, le seul survivant de la formation originale. Ensemble, les deux musiciens avaient fouillé la maison que Simon avait partagée avec le groupe à Kennenika, jusqu'à ce qu'ils découvrent un vieux coffret au fond de la penderie de sa chambre. Assis sur le plancher, le dos appuyé contre le lit, Marion et Hayden commencèrent par étudier la boîte en bois qu'ils avaient déposée devant eux.

— Connaissant Simon, elle pourrait contenir n'importe quoi, laissa tomber Marion.

— Définis « n'importe quoi ».

— Ce pourrait être le cadavre de son rat préféré.

Hayden fit la grimace.

— Ou ses cartes de tarot… ou sa boule de cristal… ou…

Avant que Marion se lance dans la description de choses plus horribles, Hayden décida d'ouvrir le coffret.

— En Égypte, certains archéologues sont morts après avoir violé des tombeaux, l'avertit le batteur.

— Il ne s'agit pas d'un artefact, ici.

Hayden retint tout de même son souffle en repoussant doucement le couvercle vers l'arrière. Il fut soulagé d'apercevoir des documents poussiéreux.

— Ils valent peut-être une fortune, commenta Marion, surtout s'ils sont couverts de hiéroglyphes.

— Essaie plutôt de m'encourager, veux-tu ?

— Alors, espérons qu'ils ne soient qu'en japonais.

— C'est ça que tu appelles du soutien ?

Hayden déplia le papier jauni et poussa un soupir de découragement.

— Pourquoi faut-il que tu aies toujours raison ? grommela-t-il.

— Je ne le fais pas exprès. Je suis né comme ça.

— On dirait des documents juridiques, mais j'en saurai plus lorsque j'aurai trouvé quelqu'un qui puisse les déchiffrer.

— Donc, pas de funérailles cette semaine. Je me demande combien de temps on peut garder un cadavre dans un casier réfrigéré.

— Aussi longtemps que ce sera nécessaire, affirma Hayden. Il est important de trouver le testament de Simon pendant qu'Amanda est en train de faire des recherches pour localiser son frère.

Marion aida le bras droit de Jippy à se lever.

— Je me mets en route tout de suite, annonça Hayden.

— Tu connais des Japonais, monsieur Pop Songs ?

— Non, mais j'ai déjà consulté une école de langues à Los Angeles pour faire traduire quelques phrases d'une chanson de Wade & Roe, alors je vais diriger mes pas à cet endroit. Après, on verra.

N'ayant rien de mieux à faire, ce jour-là, car Jippy avait repris la barre de Tex-son, Hayden se rendit en ville et retrouva facilement l'endroit. Il expliqua son problème à la réceptionniste, qui fit venir le professeur de japonais.

— Ce qui m'importe, c'est le testament de monsieur Maccrie, s'il est bien parmi ces documents.

— C'est celui-ci, répondit l'homme. Avez-vous besoin d'une traduction officielle ?

— Oui, ce serait fort utile lors de la lecture de cet acte par son exécuteur. Mais si vous pouviez me faire un court résumé de ce qu'il contient, je pourrais entreprendre les démarches requises pour faire respecter ses dernières volontés.

Hayden ne fut pas surpris d'apprendre que Simon léguait la moitié de ce qu'il possédait à Kevin et l'autre à Jesse. Il avait aussi prévu un montant d'argent que les membres de son ancien groupe devraient se partager. Puisqu'il ne restait que Marion, aucune contestation n'était à prévoir.

— Qui a-t-il désigné comme exécuteur testamentaire ?

— Hayden Roe.

— Alors, soit, se découragea le musicien, qui en avait déjà plein les bras. Que sont les autres documents ?

— Des actes d'achat pour des propriétés au Japon, en Écosse et en Californie. Voulez-vous les faire traduire également ?

— Étant donné que les actifs de monsieur Maccrie devront être divisés entre ses héritiers, oui, ce serait une très bonne idée.

Le professeur lui demanda de lui accorder au moins une semaine pour s'acquitter de cette tâche. Hayden n'eut pas d'autre choix que d'accepter ce délai et se consola en se disant qu'il aurait plus de temps pour retrouver le frère de Simon.

Il retourna donc à Kennenika et se présenta à Tex-son quelques minutes avant le départ d'Amanda.

— Avez-vous eu du succès dans vos démarches ? demanda Hayden, avec espoir.

— Heureusement, il n'y a pas beaucoup de Maccrie dans le monde, mais ce Gowan est tout aussi insaisissable que son petit frère. Grâce à la gentillesse de l'Interpol…

— L'Interpol ?

— C'est Marion qui m'a suggéré de faire appel à cette organisation internationale et je ne l'en remercierai jamais assez.

— Le frère de Simon est un bandit ?

— Il a été soupçonné de fraude bancaire par la police de Londres, mais personne n'a été capable de réunir suffisamment de preuves pour le faire condanger. Incapable de trouver du travail en Grande-Bretagne en raison des accusations portées contre lui par la Banque d'Angleterre, il s'est installé en France, où il a travaillé pour une institution financière de Provence. Tout dernièrement, il a pris sa retraite sur l'île de Catalina.

— Mais c'est tout près d'ici !

— J'ai réussi à obtenir son numéro de téléphone, mais j'ai dû appeler à un mauvais moment, puisque personne ne m'a répondu. Je recommencerai donc demain matin.

— Excellent travail, chère madame Watson !

— C'était élémentaire, détective Holmes.

— Y a-t-il encore des musiciens à Tex-son ?

— Seulement mes petits félins préférés.

Ayant compris qu'elle parlait des Velvet Margay, Hayden décida de mettre le nez dans leur studio. Il aimait bien le style romantique de ces filles qui n'avaient pas froid aux yeux. Leurs compositions parlaient d'amours impossibles, de cœurs brisés et promesses en l'air, mais il y avait toujours une lueur d'espoir dans chacune de leurs chansons. Il écouta l'enregistrement des guitares en se faisant le plus discret possible, mais Brandy l'avait déjà aperçu.

— Je pense que c'est assez pour aujourd'hui ! lança Peter Barclay en appuyant sur le bouton des haut-parleurs.

— C'était bon, au moins ? demanda Courtney, avec un air de combat.

— C'était excellent, mais je crains que si je vous demande d'autres prises, la fatigue finisse par vous faire commettre des erreurs, alors, on continue lundi.

Le découragement sur les visages de Tiffany et de Courtney ne laissa pas l'ingénieur du son indifférent.

— Vous avancez à une vitesse exceptionnelle, mes chéries. Faites-moi confiance. C'est le week-end et nous avons tous besoin de nous décontracter.

— Il a raison, l'appuya Kayla. Ça fait des jours que nous sommes enfermés ici. Allons voir un peu ce qui se passe dans le monde.

— Marion nous a parlé d'un club-house, ajouta Ashley. J'aimerais bien voir ce que c'est.

— Allons nous pomponner, suggéra Tiffany.

— Mais vous êtes déjà très belles au naturel, les complimenta Peter.

Pendant que les filles rangeaient leurs instruments, Brandy se rapprocha de Hayden.

— J'espère que tu sais où ça se trouve, chuchota-t-elle.

L'invitation ne pouvait pas être plus claire. Hayden alla donc se préparer lui aussi pour cette soirée de détente. Il décongela un repas qu'il avala en écoutant les nouvelles, puis prit une douche et resta figé pendant une demi-heure devant sa penderie avant de choisir un jean, une chemise et des espadrilles blanches.

Lorsqu'il se présenta au club-house, la musique jouait déjà, mais ce n'était pas celle d'un des groupes de Tex-son, puisque la plupart étaient en tournée. Hayden laissa sa vue s'ajuster à la semi-obscurité et tenta d'identifier les jeunes agglutinés autour des nombreuses tables. Dans un coin, il aperçut les musiciennes des Naiad, entourées de tous les garçons d'écurie qui les dévisageaient avec adoration. Sur le plancher de danse, les Margay s'amusaient déjà comme des folles. « Les gars de Ridge ne savent pas ce qu'ils manquent », songea Hayden. Il n'eut pas le temps de s'asseoir que Brandy lui saisissait le bras et le tirait dans la sauterie.

Il y avait des années que Hayden n'avait pas autant remué ses muscles et il se doutait bien que le lendemain, il serait tout courbaturé, mais il n'allait certainement pas refuser de se divertir un peu. Brandy ne le lâcha pas une seule seconde. Il était facile pour elle, dans la vingtaine, de se trémousser ainsi. Elle semblait oublier que son partenaire avait le double de son âge.

Assise près du bar, Katia observait son père en se demandant si c'était son soudain célibat qui l'avait métamorphosé en adolescent déchaîné. Le juge serait sans doute curieux d'apprendre comment il occupait ses fins de semaine.

L'arrivée des jeunes Sarzo dans la salle endiablée eut l'effet d'une bombe sur les rockeuses. Rachel, qui n'avait accompagné ses frères que pour ne pas rester seule à la maison, alla tout de suite rejoindre ses amis palefreniers. Le sourire fendu jusqu'aux oreilles, Jeff se félicita d'avoir pris la décision de sortir. Joey, quant à lui, ne savait pas trop ce qu'il faisait là. On aurait dit un chat qu'on essayait de faire entrer dans une piscine. Il se défit de l'emprise de Jeff et alla se chercher à boire dans le grand réfrigérateur.

La chanteuse des Velvet Margay ne perdit pas de temps. Elle quitta ses amies et alla se planter devant le beau garçon aux longs cheveux blond-roux et aux yeux turquoise.

— Je m'appelle Ashley, se présenta-t-elle avec un sourire invitant.

— Moi, c'est Jeff.

— Tu es musicien ?

— Bassiste. Je viens de fonder un groupe rock avec mon petit frère qui se cache tout au fond là-bas.

— Est-il toujours aussi timide ?

— Il n'a aucune manière en public, mais c'est le meilleur guitariste que je connaisse.

— Tu veux danser ?

— Je suis ici pour ça.

Le sentant bien harponné, Ashley entraîna Jeff au milieu de la salle, où il fit montre de ses talents de danseur, en ne se préoccupant que de la belle chanteuse dont Jippy n'avait pas arrêté de parler à la maison. Elle était blonde comme Katia, mais mille fois plus féminine. Au lieu de se jeter sur les hommes comme la tigresse de Kennenika, Ashley préférait les attirer comme une jolie fleur. Lorsque la musique s'adoucit, Jeff se surprit à ramener la jeune femme contre lui.

— Dis-moi que tu n'as pas déjà une copine, murmura-t-elle à son oreille.

— Je suis libre comme l'air.

Ashley appuya la joue sur l'épaule du musicien qui avait du mal à croire que la vie le choyait ainsi. La chanson allait se terminer lorsque Ashley fut arrachée de ses bras par un petit bout de femme à la longue tignasse rousse.

— C'est à mon tour, maintenant ! déclara Rhapsodie sur un ton guerrier.

— Pardon ? se fâcha Ashley.

— Dégage. Je veux danser avec lui, moi aussi.

— Retourne t'asseoir avec tes amies avant que je te montre pourquoi nous avons décidé de donner le nom d'un félin à notre groupe.

— Mesdemoiselles, je vous en prie, tenta de les séparer Jeff. Premièrement, je ne suis pas un morceau de viande et, deuxièmement…

Rhapsodie poussa violemment Ashley, qui refusait de bouger. Comme un ressort, la chanteuse des Margay bondit sur la guitariste des Naiad et lui fit une prise de judo qui l'envoya au plancher. Rhapsodie poussa un cri de rage et lui fit un croc-en-jambe. S'ensuivit un combat corps à corps où les cheveux blonds et les cheveux roux s'emmêlèrent. Jeff ne savait plus quoi faire pour les séparer. C'est alors qu'il vit arriver Hayden.

— Attrapes-en une, ordonna-t-il au jeune musicien. Je me charge de l'autre.

Jeff plongea les mains dans le pancrace et saisit Ashley par la taille pour la retirer de la lutte. Rhapsodie voulut suivre son adversaire, mais les bras solides de Hayden stoppèrent son élan.

— Si on réglait ça à l'amiable ? suggéra le bras droit de Jippy.

— T'es une championne, ma chérie ! lança Harmonie en grimpant debout sur sa chaise.

Faisant la sourde oreille aux encouragements de sa compagne, Symphonie alla plutôt chercher la petite rouquine pour la ramener à sa table. Rhapsodie commença par se débattre.

— Si tu ne te calmes pas tout de suite, ça va très mal se passer pour toi, l'avertit la blonde platine.

Comme si Symphonie avait poussé le bouton magique, la guerrière s'arrêta net et se laissa conduire auprès de son groupe, non sans avoir planté un regard meurtrier dans celui de sa rivale. Ashley se mit à trembler dans les bras de Jeff, alors il l'emmena dehors pour l'apaiser.

— Je suis vraiment désolée… souffla Ashley.

— Je devrais être flatté par toute cette attention, mais je n'aime pas la violence.

— Moi non plus, mais je sais me défendre quand on m'attaque.

Voyant qu'elle continuait de frissonner, Jeff enleva son veston de denim et le déposa sur les épaules de la jeune femme.

— C'est ce que je viens de constater, en effet.

— Tout ce que je désire, c'est que tu me donnes la chance de te connaître.

— Je ne demande pas mieux.

— Si ça ne fonctionne pas entre nous, alors je laisserai la petite rousse essayer de te conquérir.

— On dirait que je suis un trophée offert à l'issu d'une compétition sportive.

— Que je remporterai.

Ashley effleura les lèvres de Jeff d'un baiser, auquel il avait la ferme intention de répondre, lorsqu'il vit s'approcher Hayden et Brandy.

— Ce serait mieux pour toi que tu ne retournes pas là-dedans, fit la jeune femme à l'intention d'Ashley.

— Justement, j'allais offrir de la reconduire au village et de rester avec elle jusqu'au retour des autres membres du groupe, dit Jeff.

— Je vais aller prévenir Courtney, dans ce cas.

Pendant que Brandy revenait sur ses pas jusqu'au club-house, Jeff fit monter sa nouvelle amie sur sa moto, abandonnant son petit frère à son sort.

Hayden les regarda filer dans l'allée bordée de clôtures blanches. Brandy revint alors vers lui et glissa ses doigts entre les siens.

— Ça me plairait bien de voir ta maison, ronronna-t-elle.

Il n'en fallait pas plus au nouveau célibataire pour exaucer son vœu. Il la ramena chez lui et lui fit visiter son manoir, puis la ramena au salon, où il lui offrit une bière. À la grande surprise de Hayden, au lieu de s'asseoir devant lui, Brandy grimpa sur ses genoux et, avec sa bouteille, donna un petit coup sur celle du musicien.

— À notre santé ! s'exclama-t-elle joyeusement.

— Comment fais-tu pour être toujours de bonne humeur comme ça ?

— Je m'efforce de ne voir que le beau côté des choses.

Elle embrassa Hayden sans plus de façon.

— Vous êtes bien pressée, mademoiselle Lane.

— La vie est courte, monsieur Roe.

Hayden aurait pu lui faire l'amour au milieu du salon, mais Katia possédait toujours sa clé de la maison et elle était imprévisible. Il porta donc Brandy à sa chambre, où il scella sa nouvelle union avec la mignonne bassiste des Velvet Margay.

Ce fut le téléphone qui réveilla Hayden et Brandy, le lendemain, vers dix heures. Sur un ton inquiet, Amanda insista pour que son patron se présente à Tex-son dans les plus brefs délais.

— Depuis quand travaillez-vous le samedi ? s'étonna Brandy.

— Il s'agit d'une urgence.

Les nouveaux amants prirent une douche rapide, s'habillèrent et se rendirent aux studios en toute hâte. Une voiture louée et la Thunderbird de Marion se trouvaient déjà dans le stationnement. « Qu'est-ce qu'ils ont encore fait ? » se demanda Hayden en poussant la porte, sa nouvelle copine sur les talons. Amanda était à son pupitre, l'air désespéré, tandis que Marion était assis avec un monsieur âgé à sa gauche, sur les fauteuils de la salle d'attente.

— Éclairez ma lanterne, murmura Hayden à la réceptionniste.

— C'est monsieur Gowan Maccrie, répondit-elle à voix basse. Au lieu de me rappeler, il a décidé de se présenter en personne. Quand il a trouvé les portes du studio verrouillées, il est venu faire un esclandre au village. Marion l'a persuadé de nous accompagner jusqu'ici, mais je crains que tu sois le seul à pouvoir répondre à ses questions.

— Je croyais que Marion savait tout.

— Apparemment, il ne lit pas le japonais.

Hayden prit une profonde inspiration et se tourna vers l'inconnu. Physiquement, il ressemblait à Simon, si celui-ci avait pu vieillir. Gowan Maccrie était de la même taille que son frère, mais ses cheveux étaient complètement gris. Au lieu de se vêtir de cuir noir comme le défunt dieu du métal, il portait un complet de bonne façon.

— Monsieur Maccrie, je m'appelle Hayden Roe et je n'ai découvert que tout récemment que j'étais l'exécuteur testamentaire de votre frère.

— Je veux voir le rapport d'autopsie, répliqua durement son interlocuteur.

— Oui, bien sûr. J'en ai justement une copie dans mon bureau.

— Je veux aussi voir son testament.

— Lisez-vous le japonais ?

— Non, mais je le parle. Ne me dites pas qu'il l'a écrit en japonais ?

— Nous ne savons pas grand-chose de Simon, mais il semblait tout particulièrement attaché à cette culture.

— Il ne semblait pas aimer le Japon quand nous étions enfants, mais il y est tout de même retourné à cause de cette petite pimbêche qui l'a ramené là-bas pour lui faire rencontrer un saint homme, qui, en réalité était une espèce de démon !

Hayden, Marion, Amanda et Brandy arquèrent les sourcils en même temps.

— J'étais justement en train de lui raconter le cheminement de Simon après son arrivée en Californie, fit l'ancien batteur pour détendre l'atmosphère. Je ne connais que des bribes de son passé.

-Que savez-vous sur le démon ? s'enquit Brandy, curieuse.

— Il s'appelait Arial.

— Les démons existent vraiment ?

— Mais non, affirma Hayden.

— Simon ne se serait pas exilé au Japon s'il n'en avait pas eu la preuve, s'opposa Gowan.

— Et il a donné ce nom à son groupe de métal ! s'exclama Brandy. Je parie que personne ne le sait.

— Même moi, qui en faisais partie, avoua Marion.

Hayden emmena tout le monde s'asseoir dans la salle de conférence, autour de la table ronde.

— Avant que je vous remette le rapport d'autopsie, accepteriez-vous de nous parler de la vie de votre frère avant son ascension dans le monde du rock ? demanda le bras droit de Jippy.

— Je veux bien vous dire ce que je sais.

— Quant au testament, dès qu'il aura été traduit, je vous le fournirai également.

Alors, Gowan Maccrie commença par leur parler de leur enfance à Édimbourg.

— Simon a toujours été étrange, confia-t-il. Il était premier de classe à l'école de l'ambassade, mais il n'étudiait jamais. Il préférait passer son temps dans son étrange monde mental. Il ne parlait pas beaucoup non plus. Il avait la fâcheuse habitude de nous regarder fixement dans le silence le plus complet, même quand on s'adressait à lui. Lorsque notre mère est décédée au Japon, notre père nous a envoyés tous les deux dans un pensionnat en Angleterre jusqu'à notre adolescence.

Puis, il nous a alors demandé ce que nous voulions faire du reste de notre vie. J'ai répondu que je voulais travailler dans le monde de la finance.

— Et Simon ? s'inquiéta Marion.

— Il voulait devenir moine.

— Comment votre père a-t-il réagi ? demanda Amanda, curieuse.

— Il m'a inscrit à l'université de Londres et a reconduit mon frère dans un monastère en Irlande, persuadé qu'il changerait d'idée après avoir vu les conditions de vie de ce genre d'endroit. Simon a visité toutes les salles en silence, puis il a chuchoté à mon père que ça lui convenait.

— Comment est-il passé d'une vie de contemplation à la formation d'un groupe de métal ? s'étonna Hayden.

— Un beau matin, il a quitté le monastère dans ses anciens vêtements, qui lui faisaient à peine, pas un sou en poche, mais il n'est pas revenu vivre en Écosse. Quand il a redonné signe de vie, une jeune femme asiatique l'accompagnait. Simon nous a annoncé qu'il partait pour le Japon et qu'il ignorait combien de temps il y habiterait. Il ne nous a demandé ni argent, ni conseils. J'imagine que sa maîtresse du moment l'a fait vivre jusqu'à ce qu'il refasse surface dans les clubs de Los Angeles.

— Comment l'avez-vous appris ?

— Dans la section arts et spectacles d'un journal. J'ai pris quelques jours de congé pour aller voir de mes propres yeux que cette histoire de groupe rock n'était pas un coup de publicité. J'ai fait savoir à Simon que je n'étais pas d'accord avec sa façon de gagner sa vie. Il s'est contenté de sourire. C'est la dernière fois que je l'ai vu.

« Et par la suite, le dieu du métal a gagné des millions de dollars », songea Hayden.

— Était-il marié ? s'enquit-il.

— Pas à ce que je sache.

— Il n'était accompagné que de ses musiciens quand je l'ai rencontré, affirma Marion. Personnellement, j'ai toujours pensé qu'il préférait les hommes aux femmes.

— Maintenant qu'il est mort, nous n'en saurons jamais rien, indiqua Gowan.

Hayden crut plus sage de ne pas lui parler des conversations posthumes que Kevin et Jesse avaient eues récemment avec Simon. Les deux musiciens finiraient bien par remplir les blancs, si jamais quelqu'un avait envie d'écrire la biographie du chanteur de métal.

— Vous êtes donc son seul parent encore vivant ?

— À moins que Simon ait fait des enfants partout sur la planète, on dirait bien que oui.

« Il faudrait que Jesse se soumette à un test de paternité afin d'être officiellement reconnu comme héritier », songea Hayden.

-Vous occuperez-vous de ses obsèques ? s'enquit Gowan.

— C'est en effet que ce votre frère a prévu dans son testament, l'informa Hayden. En attendant de procéder à sa lecture, nous pourrions l'inhumer au cimetière de Forest Lawn Memorial Park, comme il l'a souhaité.

— Je préférerais que tout soit fait en même temps.

Alors, Hayden se mit au travail. Il n'était évidemment pas question d'organiser une cérémonie privée pour le dieu du métal. Malgré son étrangeté, Simon Maccrie était vénéré par des milliers de fans. Se rappelant les complications qui avaient entouré les funérailles de Souï, quelques années auparavant, Hayden décida de faire celles du sorcier ailleurs que dans une église. Il loua donc le Los Angeles Memorial Coliseum, qui pouvait maintenant accueillir un peu plus de cent mille personnes, et embaucha une firme de sécurité pour l'événement. « Heureusement que les Jeux olympiques ont eu lieu l'an passé, songea-t-il en raccrochant le combiné, nous n'aurions pas pu trouver un endroit aussi grand pour procéder à la cérémonie. »

Il diffusa ensuite un communiqué de presse annonçant les obsèques de Simon. Au grand désespoir des propriétaires du stade, des fans commencèrent à camper devant ses portes dès le lendemain. Quelques jours plus tard, les admirateurs se mirent à arriver de partout dans le monde et installèrent leurs tentes dans le stationnement. « Ce sera de la pure démence lorsque Kevin mourra », ne put s'empêcher de penser Hayden.

Il allait quitter son bureau pour retrouver Brandy dans son studio lorsque le téléphone sonna une fois encore. C'était Kevin, qui désirait lui aussi rendre un dernier hommage à son mentor. Heureusement, Hayden avait prévu le coup et avait choisi une date où Arial n'était pas en concert.

— J'en ai justement parlé à Jippy tout à l'heure, le rassura le grand frère. Il va mettre un jet privé à votre disposition le matin même. Il s'attend à ce que tous les membres d'Arial et de Ridge soient présents.

— Ça va de soi.

— Kev, est-ce que tu as toujours des contacts avec Simon ?

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Je sais que tu refuses d'en parler à qui que ce soit, mais je suis curieux.

— Je n'ai pas l'intention de finir mes jours dans un hôpital psychiatrique.

— Surtout, ne crains rien. Je ne laisserai jamais qui que ce soit te faire du mal. Je ne prétends pas comprendre tous ces trucs paranormaux, mais il m'est arrivé des choses inexplicables à moi aussi.

— Ah oui ?

— Je pense que papa hante sa maison de Kennenika. On y entend ses compositions le soir et ses guitares ne sont jamais au même endroit dans son petit studio. Je l'ai même entrevu à Tex-son.

— Me croiras-tu si je te disais qu'il me chuchote parfois à l'oreille et qu'il m'a sauvé la vie lorsque notre autobus a eu une crevaison, il y a quelques semaines ? Quelqu'un m'a abrité dans ses bras au moment de l'embardée. J'ai cru que c'était Dave, mais quand le véhicule s'est finalement immobilisé, j'étais seul dans le fond de l'autobus. Je l'ai vu à Tex-son, moi aussi.

— Qu'est-ce qu'il te dit ?

— Pas grand-chose, mais je ne désespère pas d'avoir avec lui le même genre de conversation qu'avec Simon.

— Et de quoi te parle ton mentor ?

— Il m'apparaît quand bon lui semble et c'est devenu encore plus facile pour lui depuis qu'il s'est débarrassé de son corps. Il continue de me parler de méditation, d'éveil spirituel, de corps subtils, du malaise que ressent la planète et j'en passe. Ta curiosité est-elle satisfaite, maintenant ?

— En partie. Jesse t'a-t-il posé la même question, par hasard ?

— Non. Pourquoi ?

— Parce qu'il vit la même chose que toi, sauf que lui, ça le terrorise.

— Je lui parlerai.

Lorsque Kevin mit fin à sa conversation avec son frère, il était perplexe. Simon ne lui avait jamais mentionné qu'il apparaissait à d'autres personnes que lui. Il appela donc son directeur de tournée et lui demanda dans quelle chambre se trouvait Jesse, car il voulait lui parler avant que les deux groupes ne se réunissent pour manger.

Il frappa timidement à la porte, espérant que Mick ne soit pas avec le leader de Ridge. Jesse entrebâilla la porte et parut surpris de découvrir l'identité de son visiteur.

— Kevin ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ?

Tout le monde savait que le chanteur d'Arial aimait être seul avant un concert.

— J'aimerais te parler.

— Faye n'est pas avec toi ?

— Non. Je lui ai dit que c'était privé.

Jesse le fit entrer, de plus en plus intrigué.

— Tu es seul ?

— J'ai commencé à t'imiter, le taquina Jesse.

Kevin s'assit sur le lit.

— Que puis-je faire pour toi, ô dieu du métal ?

— Est-ce que Simon te parle depuis qu'il est décédé ? Le visage de Jesse devint livide. Il tituba jusqu'au fauteuil près de la fenêtre et s'y laissa tomber.

— Ça veut dire oui ?

— Kevin, je ne suis pas sûr s'il m'apparaît ou si c'est mon esprit qui me joue des tours.

— Dans ce cas, sache que tu n'es pas fou, puisqu'il me fait la même chose. Même avant qu'on le retrouve mort dans le désert, il venait me rejoindre en Europe grâce à son corps astral.

— Je ne connais rien à toute cette sorcellerie et pour tout t'avouer, ça me fait peur.

— Je ne suis pas un expert non plus, mais j'en ai saisi l'essentiel : l'esprit est plus puissant que le corps. Si on l'entraîne adéquatement, il finit par le transcender.

— C'est de la science-fiction tout ça, pour moi.

Kevin lui résuma ce qu'il avait appris auprès de Simon et affirma que pour arriver aux mêmes résultats que lui, il fallait s'y exercer toute une vie.

— Alors, tu ne transformeras pas en deuxième Simon ? demanda Jesse.

— Je te jure que non, puisque j'étais souvent distrait pendant ses leçons, mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. Il n'y a rien que j'aimerais plus que de pouvoir bavarder avec mon père comme je le fais avec mon mentor.

— Moi, je préférerais ne plus avoir de communications de la part du mien…

— C'est Simon, n'est-ce pas ?

Jesse se contenta de hocher la tête en soupirant.

— Je m'en suis toujours douté, révéla Kevin. Tu as ses yeux et il parlait souvent de toi.

— Mais il ne m'a rien dit à moi. Il a fallu que je l'apprenne après son décès.

— Au risque de me répéter, il n'est pas tout à fait mort, dans le sens du terme. En calmant tes craintes, tu pourrais peut-être rattraper le temps perdu. Je t'assure qu'il ne mord pas.

— Mais son corps est solide quand il m'apparaît. Il me semble qu'on devrait passer à travers comme pour les autres fantômes, non ?

— Tu en connais combien, des entités spectrales ? le taquina Kevin, à son tour.

— Ce que je viens de dire n'a pas de sens, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas comment Simon s'y prend pour influencer les choses dans le monde des mortels, mais il n'a jamais fait de mal à personne, alors commence à te détendre, d'accord ? Profite de la chance qui t'est offerte d'avoir un père, même après son trépas.

Eddy frappa alors à la porte pour les avertir qu'on les attendait à la salle à manger de l'hôtel. Kevin alla chercher ses produits naturels et les suivit.

Dès que la traduction du testament de Simon fut disponible, Hayden en fit faire la lecture par l'avocat de Jippy devant Gowan Maccrie. S'il était déçu de ne rien recevoir de la part de son frère, ce dernier ne le montra pas. En fait, tout ce qu'il voulait, c'était enterrer Simon afin de retourner chez lui. Hayden observa le visage du sexagénaire. Sans doute celui-ci s'était douté qu'en l'absence de tout contact entre Simon et lui depuis des lustres, il ne serait pas inclus dans ses dernières volontés. Hayden se demanda comment il réagirait si Ian et Kevin se coupaient de lui jusqu'à la fin de leurs jours.

Afin de protéger les célébrités qui avaient exprimé le vœu d'assister aux obsèques, Hayden leur avait réservé tout le parterre du stade, alors que les fans s'assoiraient dans les gradins. Un cordon de policiers et de personnel de sécurité s'assurerait que personne ne les importune.

Les limousines commencèrent à arriver vers midi. Les admirateurs, quant à eux, s'étaient déjà massés dans les estrades. Même si leurs célébrités préférées du rock défilaient sous leurs yeux, ils les observaient en conservant un silence respectueux.

Hayden se fit un devoir d'accueillir lui-même tous les rockers en leur serrant la main et en les remerciant d'avoir répondu à son appel. Il en fit autant avec Gowan Maccrie, les journalistes et les équipes de tournage des chaînes télévisées et leur indiqua l'emplacement qui avait été prévu pour eux.

Les Velvet Margay et les Naiad firent une entrée remarquée. Puisqu'elles n'avaient pas encore produit d'album, tout le monde se demandait qui étaient ces jeunes beautés tandis qu elles prenaient place parmi les plus grands noms du rock. Ian Roe, puis Jippy et Jillian Wade se présentèrent une heure avant le début du service, en compagnie de leurs enfants et de Katia. Ils furent suivis de près par Derek Sand et la famille Specogna. Isabelle était accrochée au bras de Do et John avait emmené son nouvel ami Matthew.

L'arrivée d'Arial à la toute dernière minute provoqua les applaudissements de toute l'assistance, mais Kevin, habituellement dévoué à son public, ne se concentrait plus que sur le cercueil reposant sur le catafalque doré, au milieu de la scène. Jesse et les membres de Ridge suivirent les musiciens d'Arial jusqu'aux premiers rangs des invités.

Tous ceux qui avaient confirmé leur présence étant arrivés, Hayden entreprit de remonter l'allée afin d'aller s'asseoir avec sa fille, lorsqu'il entendit quelqu'un l'interpeller. Il se retourna et arqua un sourcil avec surprise en apercevant Nico Wade. Son ancien collaborateur avait pris du poids depuis leur séparation, mais cela lui allait bien. En vieillissant, il ressemblait de plus en plus à Jippy. Tout comme à l'époque de Wade & Roe, Nico portait ses cheveux blond foncé un peu plus bas que les épaules. Vêtu d'un jeans usé, d'un pull noir au ras du col et d'un veston de cuir, il avait connu jadis de meilleurs jours.

— C'est curieux, je ne me rappelle pas avoir transmis d'invitations jusqu'en Allemagne, ricana Hayden.

— J'ai entendu parler des funérailles de Simon Maccrie à Los Angeles même.

— Depuis quand es-tu rentré au pays ?

— Ça fait quelques semaines déjà.

— Tiens donc…

— J'avais des choses à vivre avant de faire connaître mon retour au bercail.

— Une fille à séduire ou un nouveau groupe à fonder ?

— Un peu des deux, mais ni l'un ni l'autre n'a vraiment marché.

Hayden se croisa les bras en se demandant s'il voulait envoyer son poing à la figure de son ancien coéquipier ou lui tourner le dos.

— Je comprends ta colère, ajouta Nico.

— Vraiment ?

— J'aurais dû t'avertir que je suivais une piste intéressante en Europe et que j'avais l'intention d'y séjourner pendant un moment.

— Tu m'as dit que tu avais rencontré une Allemande et que tu allais passer la fin de semaine avec elle !

— J'ignorais qu'elle me tiendrait aussi longtemps sous son charme. Et puis, je savais que tu étais suffisamment ingénieux pour gagner ta vie sans moi.

— Assieds-toi où tu veux et ne m'adresse plus la parole.

Hayden pivota et marcha résolument vers l'estrade. Nico soupira avec découragement et se trouva un siège dans la dernière rangée. Plusieurs musiciens le saluèrent de la tête, mais n'engagèrent pas la conversation avec lui.

Pendant ce temps, Hayden atteignit les premières rangées. Il fit signe à Jippy que la cérémonie allait commencer.

— Le corps de Simon Maccrie se trouve vraiment dans ce cercueil ? murmura Joey à Jeff.

— Non. Il a été réduit en cendres, qui ont été enfermées dans une urne. Si on l'avait utilisée pour le service, personne n'aurait pu la voir.

Un peu plus loin, John Specogna promenait son regard sur l'incroyable assistance.

— Feras-tu la même chose pour moi quand je mourrai ? demanda-t-il à son frère.

— Je n'aime pas penser à la mort, répliqua Do. Je ne suis ici que parce que tu m'as supplié de t'accompagner.

— Ce n'est pas une réponse, ça.

— On en reparlera plus tard, d'accord ?

Kevin avait choisi de s'asseoir près de Jesse Ridge, au cas où Simon déciderait de se manifester pendant ses funérailles. De cette façon, il pourrait empêcher le jeune musicien d'avoir une crise cardiaque. Ce dernier songeait sans doute à la même chose que lui puisqu'il regardait nerveusement autour de lui.

— Amis et admirateurs de Simon Maccrie, fit alors Hayden dans le micro.

Un silence solennel s'installa dans le stade.

— Vous êtes venus de tous les coins de la Terre pour rendre un dernier hommage à cet homme qui a su dépasser les limites de la musique rock et participer à la montée de ce que nous appelons familièrement le métal. Avant de céder la parole à ceux qui ont manifesté le désir de prononcer quelques mots, j'ai fait préparer un court documentaire sur la prestigieuse carrière de Simon Maccrie. Je vous invite donc à le partager avec nous.

Les écrans géants du stade, ainsi que celui que Hayden avait fait installer sur la scène, s'animèrent en même temps. De courts clips défilèrent, montrant les premiers spectacles d'Arial dans les clubs de Californie, puis dans les centres sportifs des États-Unis et de partout dans le monde, entrecoupés de courtes entrevues où le chanteur parlait de sa vision du monde.

Kevin s'étonna de voir un petit film tourné dans un studio de Tex-son alors qu'il était adolescent et que Simon l'encourageait à chanter l'un de ses plus grands hits avec lui. Le tout ne dura pas plus d'une heure.

Hayden revint lentement s'installer au micro.

— Je vais maintenant céder la parole au seul survivant de la première formation d'Arial : Marion Stone.

Portant un pantalon en spandex, un débardeur, des Converse vert fluo, et un veston de cuir rose vif, il était difficile de ne pas voir Marion, même à partir de la dernière rangée des gradins.

— Je tenais à dire au revoir à mon ami le dieu du métal en vous ramenant moi aussi dans le passé. Je n'étais qu'un adolescent insouciant lorsque j'ai rencontré Simon.

— Tu Tes encore ! cria quelqu'un du parterre.

— Je vivotais sur les plages de Californie, avec ma planche de surf sur le dos, à la recherche de la vague parfaite. Je n'avais qu'un seul but : avoir du plaisir.

Marion pointa aussitôt l'index en direction de la section des invités pour les avertir de ne pas passer de commentaire, ce qui fit rire l'assistance.

— Tous les soirs, quand le temps le permettait, je me joignais à un groupe d'inconnus et je jouais du tam-tam pour eux, ce qui me permettait de trouver à boire et à manger. Je dormais à la belle étoile et je me laissais séduire par toutes les voluptueuses déesses qui me faisaient de l'œil.

— Trop d'informations ! cria la même voix.

— C'est sur la plage d'un grand hôtel que Simon m'a recruté, un soir où j'avais un peu trop bu. Il a pris ma main et a longuement regardé les lignes sur mes paumes. Je n'ai pas tout de suite compris ce qu'il a voulu dire par « c'est toi que je cherchais ». Je me suis réveillé dans un lit, une sensation que j'avais tout à fait oubliée, et j'ai appris en revenant peu à peu à moi que Simon m'avait ramené chez lui. Il m'a assis derrière une batterie et ses musiciens se sont mis à jouer. Le reste de l'histoire, vous la connaissez encore mieux que moi.

Marion décrocha le micro et s'approcha du cercueil.

— Simon, je ne t'ai pas souvent dit merci, parce que j'étais trop saoul. Tu ne sais pas à quel point je m'en veux. Tu as fait de moi l'homme merveilleux que je suis devenu. Tu m'as aussi donné la chance de prouver à l'univers que j'avais du talent. Grâce à toi, je me suis retrouvé à Tex-son et j'ai pu fonder une merveilleuse petite ville où les musiciens se sentent chez eux. Où que tu sois, c'est le moment de te reposer et de nous observer avec fierté.

Marion fut chaudement applaudi. Plusieurs chanteurs, inspirés par la musique et l'art scénique de Simon, se présentèrent ensuite au micro. Jippy Wade vint lui aussi dire quelques mots, en prenant garde de ne pas parler de l'étrangeté du personnage. Il fut suivi de Dave Lynch et Rik Stanza, puis de Kevin Roe. Le nouveau dieu du métal avait à peine commencé à gravir les marches de l'estrade lorsque la foule se mit à l'acclamer.

— C'est très touchant, fit alors une voix familière à l'oreille de Jesse Ridge, crispé sur son siège.

— Dis-moi que tu es seulement dans ma tête, murmura le jeune homme, effrayé.

Il risqua un regard là où Kevin était assis un moment plus tôt. Entièrement vêtu de cuir noir, Simon était adossé, une jambe croisée par-dessus l'autre, et observait ce qui se passait sur la scène.

— Est-ce que je suis le seul à te voir ?

— Je crains que oui. Ne fais pas de crise d'hystérie avant que ma jeune panthère ait fini de parler, d'accord ?

Planté devant le micro, le chanteur d'Arial dut attendre que le calme revienne dans le stade avant de s'exprimer, car s'il avait l'une des plus puissantes voix du métal, lorsqu'il parlait, Kevin ne parlait jamais très fort. Hayden l'avait d'ailleurs indiqué à l'ingénieur du son, qui s'apprêtait à amplifier son discours.

— Tout comme Marion, j'ai trouvé ma voie grâce à Simon, commença-t-il, dans un murmure.

Il n'y eut plus un bruit dans l'immense enceinte.

— La première fois qu'il m'a dit que je chanterais pour gagner ma vie, j'ai refusé de le croire. Mais il avait raison. En fait, Simon possédait le don étrange de voir l'avenir. Il savait ce qui m'arriverait et il savait ce qui l'attendait. Alors, au lieu de jouer à l'autruche et de vivre comme s'il n'allait jamais mourir, il a préparé sa mort. Il voulait qu'Arial lui survive, alors il m'a formé pour le remplacer.

Kevin fit une petite pause en marchant jusqu'au bord de la scène, le micro à la main.

— Je n'ai malheureusement pas hérité de tous ses talents… avoua-t-il. Je ne suis ni devin, ni sorcier, mais il y a une chose que je puis affirmer sur mon honneur.

À côté de Jesse, Simon se leva.

— C'est mon signal, déclara le fantôme en faisant un clin d'œil à son fils.

— Qu'est-ce que tu vas faire ? chuchota Jesse en faisant un gros effort pour ne pas paniquer.

Le spectre disparut, un sourire mystérieux sur le visage.

— Simon Maccrie n'est pas mort, déclara Kevin en suscitant une vague de murmures confus.

Debout près des haut-parleurs, Hayden se demanda s'il devait intervenir.

— Il vivra à jamais dans nos cœurs et dans toutes ses compositions, poursuivit Kevin, les larmes aux yeux.

Une main se posa sur ses épaules. Croyant que c'était son frère aîné, le chanteur s'apprêta à lui remettre le micro. Son regard rencontra celui de son mentor.

— Dis-leur que la mort n'existe pas pour ceux qui ont découvert qu'ils ne sont pas un corps animé, mais une âme qui emprunte un véhicule terrestre pour vivre des expériences.

Kevin baissa plutôt le bras pour éloigner le micro de sa bouche.

— Est-ce que tu es visible pour tout le monde ? s'enquit-il.

— Laisse-moi voir ce que je peux faire…

Une plateforme circulaire d'environ deux mètres de largeur se détacha de la scène et se mit à monter derrière Kevin, qui fit volte-face pour l'observer.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Hayden aux techniciens.

Ils haussèrent tous les épaules pour dire qu'ils n'en savaient rien. Le bras droit de Jippy avait rédigé la marche de la cérémonie, puis l'avait distribuée à tous ceux qui y participaient. Cette manœuvre n'en avait jamais fait partie.

— Faites-la redescendre ! ordonna Hayden, croyant que c'était peut-être un mouvement provoqué par un court-circuit.

— On n'a aucune commande pour ça, répondit l'un des ingénieurs du son.

— La mort n'existe pas ! résonna la voix de Simon Maccrie dans tout le stade.

Tous retinrent leur souffle.

— Ce n'est pas nous ! jura un autre technicien.

— Fermez le micro.

Deux des hommes se jetèrent sur la même manette.

— Vous êtes davantage qu'une enveloppe charnelle ! Hayden fonça en direction de Kevin et lui arracha le micro des mains pour en fermer l'interrupteur.

— Vous êtes des êtres lumineux de passage sur la Terre !

— D'où vient cette voix ? s'impatienta Hayden.

Kevin pointa la plateforme, qui s'était immobilisée à environ cinq mètres de hauteur. Le frère aîné crut alors y distinguer une silhouette. La réaction du public lui confirma qu'il n'était pas le seul à la voir.

— Qui est-ce ?

— C'est Simon, confirma Kevin.

Hayden dévala les marches de l'estrade afin de voir d'un meilleur angle l'apparition. Il remarqua aussitôt la stupéfaction sur le visage des journalistes. Même les caméramans étaient figés, les yeux écarquillés. Hayden se retourna et ressentit le même choc que les milliers de spectateurs derrière lui. Sur la plateforme se tenait Simon Maccrie, ou quelqu'un qui lui ressemblait à s'y méprendre.

— Qui a organisé ce trucage ? demanda Jippy en s'approchant de son adjoint.

— Certainement pas moi.

— Si c'est un acteur qui se trouve amusant, il va se retrouver en prison tout de suite après la cérémonie.

— Il faudrait d'abord le faire descendre de là. Veux-tu que je demande aux gardiens de s'en occuper ?

— Attends qu'il ait terminé son boniment. La dernière chose que nous voulons, c'est une émeute. Les gens se révolteront si les policiers tentent d'appréhender ce farceur, parce qu'il ressemble un peu trop à leur idole. Assure-toi, par contre, qu'il ne nous file pas entre les doigts.

Jesse passa près d'eux, se dirigeant vers le bord de la scène, les yeux fixés sur cette étrange vision.

— Ne laissez personne vous faire croire que ce sont vos biens et votre fortune qui vous définissent ! poursuivit Simon. Ce sont plutôt vos bonnes actions, vos pensées sincères et vos gestes de bonté. Toutes les fois où vous avez tendu la main à un ami sans qu'il ait eu à vous demander votre aide. C'est lorsque vous vous oubliez vous-mêmes que vous affichez votre véritable nature. Ne vous attendez pas à franchir les portes de ce qu'on appelle le paradis si vous n'avez pas la conscience tranquille. Là où je suis, vous pouvez me suivre.

Le fantôme baissa les yeux sur Jesse, immobile à ses pieds.

— Tu as un bon cœur, mon garçon. Ne change jamais.

Simon tourna ensuite la tête de gauche à droite en observant de nouveau ses admirateurs.

— Il est temps que vous sachiez que Jesse Ridge est mon fils ! proclama-t-il.

« Le fait-il exprès, de me déséquilibrer sans cesse ? » se désola le jeune homme, qui sentait ses jambes vaciller sous lui.

— Traitez-le avec respect !

Le sorcier joignit alors ses mains au-dessus de sa tête.

— Faites le bien ! Aimez votre prochain ! Et, surtout, sauvez cette planète avant qu'elle ne soit contrainte de vous expulser !

Jesse sursauta en voyant le corps de son père devenir lumineux comme une enseigne au néon. Puis, d'un seul coup, il fila vers le ciel à la manière d'une étoile filante. Tandis que la plateforme redescendait sur le sol, personne n'osa prononcer un seul mot. Dans le stade, le silence était écrasant. Marion Stone comprit que s'il ne faisait pas quelque chose rapidement, l'intervention de Simon n'aurait aucun impact sur la conscience de son troupeau.

— Bravo ! s'exclama-t-il en sautillant dans la première rangée.

Son geste mit aussitôt fin à la fascination que la vision avait exercée sur le public.

— Jusqu'à la fin, Simon Maccrie nous aura tous éblouis ! déclara l'ancien batteur d'Arial aux journalistes.

-Ce n'était qu'une mise en scène ? balbutia un caméraman.

— Mais bien sûr !

Hayden remonta sur la scène et constata avec étonnement qu'il n'y avait aucune démarcation indiquant l'emplacement d'une plateforme dans le plancher. « Le spectacle doit continuer », se répéta-t-il plusieurs fois en se tournant vers les gradins. Il remit le micro en marche.

— Sur ces dernières paroles de Simon, nous allons poursuivre la cérémonie selon ses désirs. Le service funèbre sera animé par des représentants des principales religions du monde.

Cédant la place à la dizaine d'hommes vêtus de leurs costumes traditionnels, Hayden retourna s'asseoir près de sa fille. Il était visiblement bouleversé.

— Est-ce que c'était une projection ? lui demanda Katia.

— J'aimerais pouvoir t'expliquer ce que tu viens de voir, mais je ne le peux tout simplement pas.

— Alors c'était un vrai fantôme ?

— Je n'ai pas dit ça.

Le pauvre homme n'était pas au bout de ses surprises. Dès que les prêtres eurent terminé leurs rites respectifs, tous les écrans s'éteignirent. « Bon, quoi encore ? » s'alarma intérieurement Hayden. Sur leur surface blanche, une ombre se mit à grossir jusqu'à devenir le profil d'un guitariste. Un solo de blues éclata dans le complexe sportif, au grand bonheur de l'assemblée.

Jippy se tourna vivement vers Hayden, mais celui-ci était penché vers l'avant, le visage caché dans ses mains. Il chercha donc Kevin des yeux et constata que le visage du chanteur était livide.

— Je suis prêt à parier que c'est un solo de Keith Roe, déclara alors Joey, fasciné.

Cet interlude musical ne dura que quelques secondes, puis les images réapparurent sur les écrans.

— Allons l'enterrer au plus vite, grommela Jippy.

Les frères Specogna ainsi que le jeune Matthew décidèrent de ne pas suivre le cortège jusqu'au cimetière et rentrèrent plutôt à Pasadena. Perdus dans leurs pensées, aucun d'eux ne prononça un seul mot avant d'être entrés dans le salon de la résidence familiale. Maria et Ennio ne les attendaient pas avant plusieurs heures encore, mais ils furent ravis de les voir arriver.

— Comment c'était ? voulut savoir Maria.

— Je n'ai jamais rien vu d'aussi étrange, avoua John.

Les jeunes prirent place sur les fauteuils et racontèrent aux parents tout ce qui s'était passé.

— Tout ça, c'était du théâtre, John, tenta de le rassurer Ennio.

— Je n'en suis pas certain, papa. Même les meilleurs magiciens ne sont pas capables de se transformer en jet de lumière et de filer vers le ciel.

— Je suis plutôt d'avis qu'il s'agissait d'une projection à partir d'une caméra d'effets spéciaux, mais tu es libre de croire ce que tu veux.

— C'était plutôt troublant, renchérit Do.

— Je ne penserai plus jamais à Simon Maccrie de la même manière, ajouta John.

— Si on parlait de choses plus joyeuses ? suggéra Ennio. Quand pourrons-nous visiter ce magnifique appartement dont vous nous parlez constamment ?

— La semaine prochaine, répondit Isabelle. Nous allons tous vous recevoir à dîner.

— Comment faudra-t-il s'habiller ? s'inquiéta Maria.

— Le plus normalement du monde, belle-maman.

On sonna alors à la porte, ce qui était plutôt inhabituel chez les Specogna. La seule personne à leur rendre visite était Allison Page et elle cognait avant d'entrer. Ennio alla ouvrir. Quelle ne fut pas sa surprise d'apercevoir deux policiers devant lui.

— Bonjour, messieurs. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous cherchons John Specogna.

— Si vous voulez bien attendre un moment, je vais aller le chercher.

Ennio se planta dans la porte du salon et fit signe à son benjamin d'approcher. Intrigué, John rejoignit son père dans le couloir.

— Des policiers veulent te parler.

Puisqu'il n'avait rien fait de mal, le jeune homme alla au-devant des deux hommes en toute confiance.

— Êtes-vous John Specogna ?

— Oui, c'est moi, répondit-il avec un large sourire.

— Voici la récompense offerte pour la capture des malfaiteurs qui vous ont agressé juste avant Noël, déclara l'un des policiers en lui tendant une enveloppe.

— Mais ce n'est pas moi qui les ai arrêtés.

— Sans votre intervention, ils seraient toujours en liberté. Le service de la police de Los Angeles vous félicite pour votre courage et votre sang-froid. Bonne journée, monsieur Specogna.

Immobile, l'enveloppe entre les doigts, John les regarda avec étonnement quitter la propriété familiale.

— C'est tout un honneur, déclara Ennio en faisant sursauter son fils.

— Quel sang-froid ? explosa John. Je voulais leur casser les jambes !

— Mais tu ne l'as pas fait. Tu ne veux pas voir le montant de ta récompense ?

Le cœur battant, John déchira le papier et découvrit un chèque.

-Doux Jésus… s'étrangla-t-il en s'appuyant contre son père.

Ennio s'étonna tout autant que lui du montant.

— Que vas-tu faire de deux cent mille dollars ?

— Commencer ma carrière… murmura le musicien dans un souffle. Je pense que je vais m'évanouir…

— Viens boire un peu. Ça te fera du bien.

Ennio ramena son fils à la cuisine et l'observa tandis qu'il ingurgitait lentement l'eau froide.

— Je suis certain qu'Allison a quelque chose à voir là-dedans, fit John en déposant le verre.

— De quelle façon ?

— C'est son père qui a offert cette récompense. Je l'appelle tout de suite.

— Alors, je te laisse tranquille, indiqua Ennio en s'éloignant.

— Ne dis rien aux autres.

— Tu le feras toi-même.

John décrocha le combiné de la cuisine et composa le numéro de sa copine.

— Je savais que tu appellerais ! s'exclama Allison.

— Tu étais déjà au courant ?

— Les policiers sont venus chercher le chèque chez moi. Je suis tellement fière de toi, John !

— J'ai seulement suivi mon instinct… Je ne pouvais pas les laisser s'en prendre à un autre innocent.

— Si tout le monde réagissait comme toi, le taux de criminalité baisserait considérablement dans le monde.

— C'est la future présidente des États-Unis qui me dit ça ?

— Avocate et procureure générale de Californie pour commencer.

— Nous avons autant d'ambition l'un que l'autre, mais dans des domaines différents.

— C'est pour cette raison que nous nous entendons si bien. Maintenant que ces bandits sont en prison, que dirais-tu d'aller prendre une glace au bord de la mer ?

— J'héberge Matthew…

— Mais emmène-le, voyons ! Je meurs d'envie de le rencontrer.

— Après le souper, alors ? Je passerai te prendre.

John retourna au salon et raconta au reste de la famille ce qui venait de lui arriver.

— Simon Maccrie aurait répliqué que c'était ton karma d'aider Matthew, le taquina Do.

— Ne parlons plus de lui, supplia le benjamin. Il m'a suffisamment donné la chair de poule aujourd'hui !

— Resterez-vous à souper ? demanda Maria aux nouveaux mariés.

— Malheureusement, non, se désola Isabelle. Mon père est de passage en ville et il veut nous voir. Mais ce n'est que partie remise, je vous assure.

Lorsque Do et sa belle épouse eurent quitté la maison, les plus jeunes s'enfermèrent dans une chambre pour continuer de composer les chansons du premier album de Distant Star, leur groupe rock. Matthew était le petit frère dont John avait toujours rêvé. Il avait un an de moins que lui et il était décidément plus accessible que Do. Non seulement les deux garçons voulaient la même chose dans la vie, mais ils partageaient des goûts semblables.

Matthew s'était confié à son nouvel ami. Il était parti du Maryland, convaincu qu'il trouverait du travail à Los Angeles, mais aucun groupe n'avait besoin d'un bassiste. Au bout de ses économies et après avoir vendu sa basse, il avait commencé à jouer sur la rue pour manger. L'arrivée de John dans sa vie était le signe du ciel qu'il attendait. Tout comme lui, Matthew était le plus jeune de sa famille. S'il avait quitté Baltimore, ce n'était pas faute d'y avoir un avenir. Il était premier de classe, mais il n'aimait pas l'étude. Il ne voulait ni devenir médecin comme son père ni économiste comme sa mère. Tout ce qu'il désirait, c'était monter sur une scène, afin de se nourrir de l'énergie de la foule. Alors, après l'école, il avait pris des cours de guitare, de piano et de chant, et avait facilement adopté la basse, car elle lui permettait de chanter en jouant.

— As-tu pensé à notre style sur scène ? demanda-t-il à John.

— J'aimerais que nous demeurions simples, afin d'attirer l'attention du public sur notre musique plutôt que sur nous-mêmes. Mais, connaissant mon frère, il est fort possible qu'il fasse une parade de mode à chaque spectacle.

— Nous ne sommes pas obligés de nous habiller de la même façon.

— Pas de glam, non plus. Il y en a trop, en ce moment.

— Je suis d'accord.

— Moi, tant que je porte un jeans, un t-shirt et des espadrilles, je suis content.

— Je ne possède pas une garde-robe très fournie, se découragea Matthew.

— Ce n'est plus un problème, affirma son ami en brandissant la récompense de monsieur Page.

Avant le souper, les garçons allèrent déposer le chèque à la banque, puis allèrent faire des courses dans les boutiques préférées du jeune Specogna. Ils achetèrent une nouvelle basse pour Matthew, des vêtements et des accessoires rock, puis des valises en prévision de leurs futures tournées. Ils revinrent ensuite à la maison pour manger avec Ennio et Maria. John n'arrêta pas un seul instant de parler, racontant à ses parents tout ce qu'il avait vu en ville.

Matthew offrit ensuite à ses hôtes de faire la vaisselle, mais Maria ne voulut rien entendre. Alors, John annonça qu'ils allaient passer la soirée chez Allison. Il omit volontairement de mentionner qu'ils se rendraient tous les trois au bord de la mer, car cela aurait inquiété ses parents. Les jeunes hommes montèrent dans la vieille Oldsmobile et se dirigèrent vers le pâté de belles maisons où habitait la jeune fille. Matthew ne cacha pas son étonnement lorsque son ami immobilisa sa voiture devant les grilles de fer forgé, qui s'ouvrirent comme par enchantement. Allison les attendait sous le porche.

— Elle ressemble beaucoup à ma sœur, laissa tomber le Baltimorian, surpris.

— Dans ce cas, elle doit être très jolie, répliqua fièrement John.

— Bonsoir, les gars ! les salua Allison.

Matthew glissa sur la banquette arrière pour lui céder sa place près de son petit ami.

— Allison Page, je te présente Matthew Comber, qui fera partie de mon groupe.

Ils se serrèrent la main.

— Il ne parle que de toi, révéla la jeune fille.

— J'allais dire la même chose, répliqua Matthew.

Ils se rendirent sur la promenade, au bord de la plage, et achetèrent des glaces à un marchand ambulant. Il faisait suffisamment frais pour qu'ils les dégustent à l'extérieur, alors ils s'installèrent sur un banc de parc.

-Tu aimes le caramel écossais, toi aussi ? s'étonna Allison.

— Nous avons tellement de manies semblables, tous les deux, que je me demande s'il n'est pas le fils illégitime de mon père ! s'exclama joyeusement John.

— En général, les frères n'ont pas automatiquement les mêmes goûts, même lorsqu'ils ont été élevés ensemble, répliqua Allison. Do et toi en êtes la preuve. Il y a forcément une autre explication.

— Quand elle se met en tête de découvrir quelque chose, elle n'abandonne jamais, fit John en direction de son bassiste.

— Avant de vous moquer, prenez au moins le temps de m'écouter.

— Moi je veux bien, assura Matthew.

— Il y a une explication logique même aux phénomènes les plus insolites. Alors, cherchons un peu. Avez-vous le même âge ?

— Non, répondirent en chœur les garçons.

— Avez-vous le même parcours scolaire ?

— Pas du tout, affirma John.

Allison se mordit la lèvre inférieure en réfléchissant pendant un instant.

— Quelles sont vos dates d'anniversaire ?

— Le 5 mars, déclara John.

— Le 9 mars, fit Matthew, surpris.

— Alors, voilà pourquoi vous êtes pareils. Vous êtes tous les deux du signe des Poissons.

— Tu crois à l'astrologie ? se troubla John. Je croyais que tu avais un esprit scientifique.

— Je m'intéresse à tout, mon chéri. Sans croire à l'horoscope que l'on trouve dans les journaux, j'ai mené une petite enquête sur les influences astrales en faisant dresser ma propre carte du ciel.

-Toi ?

— Je dois admettre que plusieurs des traits que m'accordait la position des planètes et des maisons me rendaient justice, alors j'imagine que c'est la même chose pour d'autres personnes.

— Donc, parce que nous sommes deux Poissons, même si nous ne sommes pas nés le même jour et la même année, nous avons des caractéristiques communes ? crut comprendre Matthew.

— Exactement.

— Où peut-on se procurer une telle carte ?

— Si vous me laissez vos date, heure et lieu de naissance, je crois bien pouvoir vous arranger ça.

— J'aimerais apprendre à mieux me connaître.

— C'est une attitude que j'aime bien.

— Es-tu en train de me voler ma copine, Matthew Comber ? le taquina John.

— Il est juste normal qu'il me plaise puisqu'il est ton sosie astrologique, le défendit Allison.

John lui adressa un regard mécontent.

— Il me faudra donc trouver quelqu'un qui te ressemble, rétorqua Matthew en désamorçant le conflit. Pour m'aider dans mes recherches, de quel signe es-tu ?

— Je suis Capricorne, fit-elle fièrement.

— Je tâcherai de m'en rappeler.

John se mit alors à parler des compositions qu'il avait déjà écrites avec Matthew, afin de changer de sujet. Ce fut la jeune fille qui dut les ramener à l'ordre lorsqu'elle jugea qu'il était assez tard. La meilleure façon d'éviter une agression, c'était de ne plus se trouver sur les lieux où elles se produisaient après la tombée de la nuit.

Enfermée dans la grande maison de son oncle, Katia passait le plus clair de son temps couchée en position de fœtus sur le lit de sa nouvelle chambre. Démolie par l'annonce du divorce de ses parents, elle faisait la sourde oreille à tous les sermons de Hayden, qui lui rappelait l'importance de retourner à l'école. Mais Katia n'avait pas le cœur à l'étude. Elle avait analysé en détail sa courte vie et commençait à comprendre pourquoi elle n'avait jamais aimé les grandes fêtes de famille : ses parents faisaient semblant de s'aimer pour ne pas la traumatiser.

Sa longue conversation avec sa grand-mère Volpino lui avait fait le plus grand bien. Son oncle Kevin aurait toute une surprise en recevant son compte de téléphone… Suzi avait trouvé les mots pour la calmer et lui expliquer que dans la vie, il était primordial de compter d'abord sur soi pour trouver le bonheur. La mort de son mari avait jeté la pauvre femme dans la dépression, mais un psychologue sicilien avait réussi à la sortir de sa torpeur. C'était maintenant à son tour de secourir sa petite-fille.

Katia continuait d'entendre jouer son grand-père dans la maison la nuit, mais rassurée de savoir que c'était lui, elle parvenait à dormir sur ses deux oreilles. Le jour, elle s'installait dans le salon avec une de ses guitares et composait de nouvelles chansons pour passer le temps.

Elle était profondément concentrée sur sa progression d'accords lorsque la porte principale s'ouvrit. Croyant qu'il s'agissait de Hayden, l'adolescente poursuivit son travail.

— Je ne savais pas si je te trouverais ici ou chez ton père.

— Mamie !

L'adolescente déposa la guitare et alla se réfugier dans les bras de Suzi.

— Ça me fait tellement de bien de te revoir !

— Kevin est-il rentré de tournée ?

— Non. Jippy dit qu'il en a encore pour plusieurs mois.

— Est-ce que tu es résolue à manger ses trucs biologiques ?

— Ciel, non ! J'ai fait des provisions au village.

Katia emmena sa grand-mère s'asseoir et continua de lui tenir les mains.

— Es-tu revenue pour de bon ? voulut savoir l'adolescente.

— Le but de ma visite est de te persuader de m'accompagner en Sicile.

— En Sicile ? Pour quoi faire ?

— Pour que je puisse t'élever convenablement, loin de tes parents.

— Je ne veux pas aller vivre ailleurs ! protesta Katia.

— J'habite une immense villa au bord de la mer avec des gens sympathiques qui pensent à leur prochain au lieu de se préoccuper uniquement d'eux-mêmes.

— C'est sûrement très beau, mais ma vie est ici.

— Qui s'assure que tu manges correctement, que tu réussis à l'école, que tu adoptes de belles valeurs ?

— Jippy m'appelle de temps en temps…

— Tu es mineure, Katia. La loi oblige les membres de ta famille à s'occuper de toi. Kevin sait-il que tu occupes sa maison ?

— Non…

— La violation de domicile est un crime, jeune fille.

— J'ai justement l'intention de demander au juge qui prononcera le divorce de mes parents de m'octroyer le droit de gérer mes affaires moi-même.

— Les juges ne peuvent pas rendre de jugement contraire à la loi. À mon avis, il te désignera un tuteur parmi ta parenté et si tu contreviens à sa décision en fuguant, par exemple, alors ce seront les services sociaux qui te prendront en charge.

— Mais c'est tout à fait injuste !

— Je suis parfaitement d'accord avec toi, mais ces mesures ont surtout été adoptées pour protéger les enfants qui ne peuvent plus compter sur leurs parents ou sur leur famille. Ce ne sont pas tous les adolescents qui reçoivent en allocation de leur père une centaine de dollars par semaine pour combler leurs besoins.

— Comment le sais-tu ? s'étonna Katia.

— Tu oublies que ton père est mon fils. Hayden est un homme méfiant qui ne confie pas ses pensées à tout le monde, mais il parle encore franchement à sa mère.

Katia baissa la tête, découragée.

— Il ne sera pas difficile au juge de constater que tu es une enfant gâtée avec de l'argent plein les poches, qui n'en fait qu'à sa tête et qui possède même sa propre voiture… sans permis. Puisqu'il ne donne pas facilement son cœur, ton père a tenté de te prouver son amour en te faisant de beaux présents. Apparemment, tu n'as pas compris le but derrière ses gestes.

— Mais c'est juste normal de faire des cadeaux à ses enfants.

— Normal pour les gens riches, sans doute, mais pas dans la majorité des foyers.

— Mamie, je ne veux vivre ni avec mon père, ni avec ma mère.

— Alors, il te faudra choisir un tuteur, sinon la cour le fera pour toi.

— J'aimerais bien que ce soit toi, mais je ne veux pas aller vivre à l'autre bout du monde… Kevin, peut-être ?

— On exigera que ce soit une personne qui vive avec toi, pas quelqu'un qui voyage autour du monde pour son travail.

— Il n'y a que des musiciens chez les Wade et les Roe !

— Sonny Wade est un acteur.

— Il n'a même pas été capable d'élever sa propre fille lui-même.

— Il ne reste que ta grand-mère Roberts, ton grand-père Wade et moi.

Katia n'avait aucune affinité avec Talia. Elle s'entendait bien avec Jippy, mais l'idée de partager la vie des trois enfants de son deuxième mariage ne l'enchantait guère.

— J'aimerais que ce soit toi, mais en Californie.

Suzi s'adossa dans la bergère en songeant à toutes les solutions possibles.

— Six mois ici et six mois en Sicile, offrit-elle finalement.

— Dix mois ici et deux mois en Sicile, répliqua l'adolescente.

— Tu devras retourner à l'école dès demain et apprendre l'italien.

— Je veux aussi conserver le droit d'écrire des chansons et de les enregistrer pour en faire éventuellement un album.

— J'exige le respect et l'obéissance jusqu'à ta maturité. Pas de sorties durant la semaine.

— Il ne me sera pas facile de renoncer à ma liberté.

— Dans un autre foyer, ce pourrait être encore plus restrictif. Penses-y pendant que je m'installe.

Suzi retourna au vestibule et grimpa sa valise jusqu'à l'étage. Elle savait déjà qu'elle voulait s'installer dans l'ancienne chambre d'Ian, puisqu'elle était la dernière au bout du couloir. Pas question de reprendre celle qu'elle occupait avec Keith. Premièrement, cette chambre recelait trop de souvenirs et, deuxièmement, elle appartenait désormais à son benjamin.

Elle défit sa valise lentement, en se disant que ce petit séjour lui ferait le plus grand bien. Son psychologue en Sicile lui avait recommandé de faire la paix avec son passé si elle voulait continuer de vivre en santé. Il lui serait certainement plus facile de parvenir à ses fins en s'occupant de sa petite-fille. Suzi avait souvent répété à Hayden qu'il était trop indulgent avec Katia, mais puisqu'il était souvent parti en tournée, il se sentait obligé de compenser son absence par des présents, au lieu de passer du temps avec la petite. « Mais il n'est pas encore trop tard pour renverser la vapeur », se dit Suzi.

Suzi descendit ensuite à la cuisine pour évaluer le contenu du garde-manger et du réfrigérateur. Il y avait suffisamment d'aliments pour qu'elle prépare un repas décent, mais elle se promit d'aller à l'épicerie le lendemain pour acheter ce qui manquait.

Ce fut l'odeur de la nourriture qui attira finalement Katia dans la salle à manger. Elle avisa les nouilles fumantes dans son assiette et s'assit sur sa chaise, l'eau à la bouche.

— C'est drôlement mieux que ce que je sais me faire, avoua-t-elle.

— J'ai eu plus de temps que toi pour perfectionner cet art.

Après le repas, Suzi et Katia regardèrent un film, puis montèrent se coucher. L'adolescente referma la porte de sa chambre en se demandant si le fantôme de Keith se manifesterait en présence de son épouse. Elle n'eut pas à attendre longtemps.

— Katia ? l'appela Suzi.

Elle ouvrit la porte et aperçut sa grand-mère en peignoir au milieu du couloir.

— Tu ne trouves pas qu'il est un peu tard pour jouer de la guitare ?

— Ce n'est pas moi.

— Il n'y a que nous deux dans cette maison.

— Pas tout à fait.

— Tu héberges quelqu'un ?

— En fait, c'est plutôt le contraire…

Suzi se croisa les bras avec impatience.

— C'est un fantôme.

— Tu es en train de me jouer un tour, c'est ça ?

Katia prit la main de Suzi et l'entraîna au rez-de-chaussée. En voyant qu'elle la conduisait au studio de Keith, la grand-mère résista.

— Ça ne sert à rien que je t'explique ce qui se passe, mamie. Il faut que tu le constates toi-même.

Puisqu'elle n'arrivait plus à tirer Suzi avec elle, Katia se plaça derrière elle pour la pousser vers la porte. La musique provenait en effet de la petite pièce. Suzi ferma les yeux pour se calmer. Elle reconnut aussitôt le style de la guitare.

— Keith ?

Convaincue que le magnétophone s'était mis en marche par lui-même, Suzi appuya sur le bouton d'arrêt.

— Il n'est pas branché, l'informa Katia.

Il n'y avait pourtant aucun autre appareil enregistreur où que ce soit.

— C'est comme ça toutes les nuits, poursuivit l'adolescente. Je range toutes les guitares sur leurs supports, mais chaque matin, il y en a une sur le pouf.

— Tu me jures que c'est la vérité ?

— Mon père a eu la même réaction que toi, mais il a dû en venir à l'évidence : papi hante son manoir. Plusieurs personnes l'ont également entendu jouer à Tex-son quand les studios étaient déserts.

— Les fantômes n'existent pas, Katia.

— Dans ce cas, je vous laisse en tête à tête tous les deux pour que tu te rendes compte que tu as tort. Ses apparitions ne sont pas menaçantes, seulement dérangeantes.

Katia l'embrassa sur la joue et remonta à l'étage. Suzi demeura interdite sur le seuil du studio pendant de longues minutes, à écouter le solo de guitare. Il était si déchirant que la pauvre femme sentit les larmes lui monter aux yeux. « Je suis venue ici pour mettre fin à un épisode de ma vie », se rappela-t-elle. Si c'était bel et bien son défunt mari qui fréquentait ainsi leur maison, elle risquait une rechute…

— Keith, si c'est toi qui joues en ce moment, arrête-toi pour me le confirmer.

La musique cessa d'un seul coup. Sous le choc, Suzi se mit à pleurer.

— Mais comment est-ce possible ? murmura-t-elle, la gorge serrée.

Elle ôta la guitare en équilibre sur le banc et y prit place.

— On m'a enseigné qu'au moment de la mort, notre âme quitte notre corps pour se rendre au ciel ou en enfer. Comment peux-tu être ici ? Pourquoi es-tu resté sur la Terre ?

Un coup de vent, dans ce local où il n'y avait pourtant aucune fenêtre, ébouriffa les cheveux de Suzi et délogea les feuilles de musique du lutrin, les éparpillant toutes sur le plancher, sauf une. Sept lettres se formèrent sur la première portée.

— Mais… s'étrangla-t-elle.

Elle essuya ses larmes pour s'assurer que ce n'était pas une illusion. Les deux mots plantèrent un poignard dans son cœur déjà souffrant : POUR TOI.

— Si tu es vraiment là, apparais-moi ! supplia-t-elle.

Suzi sentit une présence derrière elle et pivota vivement sur le pouf. Il n'y avait personne.

— Keith, je t'en conjure…

La porte d'entrée claqua, faisant sursauter Suzi.

— Maman ?

— Hayden, ne le fais pas fuir…

L'aîné des Roe vit que la porte du studio de son père était ouverte et s'empressa de s'y diriger.

— Faire fuir qui ?

— Tu ne me croiras pas si je te le dis.

— Si tu parles de papa, je suis déjà au courant qu'il hante la maison.

— Il est ici, mais je ne peux pas le voir…

Hayden attira sa mère dans ses bras et la serra avec tendresse.

— Si j'étais un expert du paranormal, je serais en mesure de t'expliquer comment c'est possible, mais je suis aussi désemparé que toi. Toutefois, je pourrais tenter de retenir les services d'un médium habitué de parler aux morts.

— Je t'en prie. Je veux que Keith me dise ce qui lui arrive…

— Je m'en occupe demain.

Il aida Suzi à se lever et la fit sortir du studio.

Bien décidé à bâtir sa propre réputation dans le domaine du rock, Joey Sarzo passait presque tout son temps à écrire des chansons, dans le studio privé de Jippy. Jeff avait offert de lui donner un coup de main, mais Joey lui avait demandé d'attendre qu'il ait tout terminé, car il préférait travailler en solitaire. Ses parents ne le voyaient qu'aux repas et, bien souvent, quelqu'un devait aller le chercher. En le voyant pâlir de jour en jour, Jillian commença à s'inquiéter de son état de santé.

— Il faudrait que tu prennes l'air quelques minutes par jour, recommanda-t-elle à son cadet, tandis que la famille était réunie à table pour le souper.

— C'est temporaire, maman.

— Combien de pièces te reste-t-il à écrire ? s'enquit Jippy.

— Sept ou huit. Je veux les terminer avant l'été.

— Ta mère a raison : tu dois prendre des pauses si tu veux terminer ton projet en pleine forme.

— Mais je me sens très bien.

— L'épuisement a déjà tué des musiciens plus jeunes que nous, ajouta Jeff.

— Ne recommence pas à me faire la morale, grommela Joey.

— Si c'est moi qui exige que tu t'arrêtes de temps en temps, le feras-tu ? intervint Jippy.

Joey conserva un silence contrarié.

— Prends le temps d'y réfléchir, d'accord ?

Le jeune musicien se contenta de grogner en continuant de manger. Dès qu'il eut terminé son assiette, il quitta la table.

— Je crains que tu sois obligé de le répéter plusieurs fois, Jippy, lui fit remarquer Jillian.

Après avoir aidé sa mère à laver la vaisselle, Jeff se joignit à son frère dans son antre insonorisé.

— Je n'ai pas encore terminé, l'avertit Joey.

— Je ne suis pas venu passer des commentaires sur ton travail. Je veux seulement te tenir compagnie pendant un petit moment. Mais j'avoue que j'aimerais bien réentendre ce que tu jouais au moment où je suis entré.

— C'est une nouvelle chanson qui s'intitule Samouraï.

« Maman a bien raison », pensa Jeff. « Je vais devoir lui répéter encore bien des fois d'arrêter de parler de ses héros. »

Avant que Jeff puisse ouvrir la bouche pour lui faire gentiment part de ses inquiétudes au sujet de cette pièce, Joey se remit à la jouer. L'intro avait décidément une touche asiatique, même à la guitare électrique.

Noble soldat d'une époque révolue

Né pour servir un seigneur absolu

Guerrier de la voie du champ d'honneur

Aucune rébellion n'effrayait ce vengeur

« Je me demandais bien ce qu'il trouverait après Thor et Arthur », soupira intérieurement le grand frère. Il ne chercha toutefois pas à l'arrêter.

Aussi furtif qu'un fantôme, Samouraï

Aussi rapide que l'éclair, Samouraï

Cavalier émérite, Samouraï

Le plus grand des nobles, Samouraï

Les autres couplets faisaient état du code Bushido. Jeff considéra qu'une chanson parlant de belles valeurs avaient certainement sa place dans leur répertoire, mais il leur faudrait aussi s'attaquer à des situations un peu plus actuelles.

De comportement digne et respectable

Il remplit toujours ses engagements

Il ne déguise ni ses sentiments ni ses pensées

Il fait respecter ce qui lui paraît juste

Aussi furtif qu'un fantôme, Samouraï

Aussi rapide que l'éclair, Samouraï

Cavalier émérite, Samouraï

Le plus grand des nobles, Samouraï

Il est attentif à son prochain et à la vie

Exempt d'orgueil et de vanité, il est modeste

Il sait prendre des décisions justes et raisonnables

Il traite toute chose avec la plus grande déférence

Jeff attendit qu'il ait joué la dernière note pour l'applaudir.

— Tu aimes ça ? s'étonna Joey.

— J'aurais préféré un thème plus contemporain, mais c'est un beau message.

— Quelques-unes de mes compositions parleront aussi de problèmes d'amour et d'amitié, mais je te laisserai en écrire les paroles.

— C'est plus prudent, en effet. Nous ne sommes pas tous des chevaliers prêts à mourir pour Guenièvre.

— J'aimerais aussi qu'on fasse des clips comme Thriller.

— Avec des morts-vivants et des tombes ?

— Mais non, voyons ! Avec des images qui correspondent aux mots de nos chansons.

— Je t'imagine habillé en Samouraï, se moqua le grand frère.

— C'est un de mes rêves de revêtir une telle armure !

— On verra en temps opportun, d'accord ?

— Oui, bien sûr.

— Quand tu seras prêt à me faire entendre les pièces sur lesquelles je dois écrire quelque chose, fais-moi signe.

Joey ne répondit pas. Il était déjà replongé dans sa bulle créatrice. Alors, Jeff alla s'asseoir au salon, où sa sœur regardait Dynastie, son émission préférée. N'ayant rien de mieux à faire, il s'installa sur le sofa. Au milieu du désert, les antennes ne captaient pas grand-chose et quand le temps se détériorait, elles ne recevaient rien du tout. Il écouta le feuilleton en silence, même s'il ne connaissait aucun des personnages. Rachel, au contraire, aurait pu lui raconter leur vie à partir de leur naissance. Jeff préférait la nouvelle série MacGyver, qui racontait les aventures d'un agent de la Phoenix Foundation, capable de se tirer de n'importe quelle situation avec son seul couteau suisse.

Ce qui manquait le plus à Kennenika, c'était une salle de cinéma, où les jeunes auraient pu voir les derniers films à la mode. Jeff s'en gardait bien d'en parler à Marion, car il l'aurait tout de suite fait construire sans aucune autorisation.

En réponse à ses prières, le lendemain, Jippy revint à la maison avec une énorme boîte et deux techniciens, qui s'affairèrent aussitôt à poser avant la nuit ce qui ressemblait à un gros bol gris sur la maison.

— On dirait un machin de l'armée, commenta Jeff en se postant près de Jippy, qui observait le travail des hommes perchés sur le toit.

— Tu as parfaitement raison. C'est une antenne parabolique qui ressemble à celle utilisée par les radars. Elle nous permettra de capter davantage de chaînes de télévision. J'ai aussi acheté un téléviseur tout neuf, puisque notre appareil actuel est trop vieux pour être branché à cette nouvelle technologie.

— Tu veux dire trois chaînes au lieu de deux ?

— Le marchand de San Diego nous en garantit au moins dix.

— J'ai bien hâte de voir ça.

La diversité récréative qui s'offrit alors à la famille eut en très peu de temps des conséquences que Jippy n'avait pas prévues. Les enfants se mirent à se chamailler pour regarder leurs émissions préférées, qui jouaient malheureusement en même temps. Pour acheter la paix, il fit donc l'acquisition de trois autres appareils qu'il dispersa partout dans le manoir, tous reliés à la même antenne.

— Maintenant, on ne les verra plus jamais, déplora Jillian.

— On ne peut pas les empêcher de se divertir, ma chérie. Il n'y a pas que des téléromans à la télé. Il y a aussi des documentaires.

Au lieu d'aller prendre l'air plusieurs fois dans la journée, Joey passait plutôt quelques heures à se régaler de ses histoires de héros préférées. L'ayant surpris dans la bibliothèque à regarder les aventures d'Ivanhoé, Jillian avait éteint le téléviseur et avait ordonné à son fils d'aller prendre l'air. Un air de défi sur le visage, Joey était monté s'enfermer dans sa chambre.

Jippy eut alors une idée. Il donna des cours de conduite au cadet, qui réclamait son propre moyen de transport depuis bien des mois. Il commença par lui céder le volant sur les routes de campagne, puis sur l'autoroute, puis il l'accompagna jusqu'à San Diego, pour lui enseigner les rudiments de la signalisation. Au bout de quelques semaines de pratique, Jippy emmena le jeune homme passer son permis de conduire, qu'il obtint sans la moindre difficulté.

Le père décida de devancer le cadeau d'anniversaire de Joey, qui allait fêter ses vingt ans en août, et le lui offrit en avril. Jillian, qui n'était pas au courant de ses plans, lui fit aussitôt savoir ce qu'elle en pensait.

— Une voiture ? s'exclama-t-elle.

— Il n'y a rien de tel pour faire sortir un garçon de la maison. Je te jure qu'il va trouver tous les prétextes pour aller faire tes courses.

— Mais c'est de Joey qu'on parle, pas de Jeff.

— La seule façon de le rendre aussi responsable que son grand frère, c'est de lui accorder notre confiance et de lui donner des responsabilités. Et puis, les groupes de filles ont presque terminé l'enregistrement de leurs albums, alors il va devoir se rendre à Tex-son par ses propres moyens tous les jours.

— Mes deux garçons sont le jour et la nuit, tu le sais bien.

— Laisse Joey devenir un homme, je t'en prie. Il te rendra fière de lui.

Une fois qu'il eut rassuré Jillian, Jippy entra dans le studio du cadet. Il l'écouta jouer pendant un moment, puis s'avança pour qu'il l'aperçoive enfin.

— Oui, oui, j'allais prendre une pause, grommela Joey.

— Ça tombe bien, puisque j'ai quelque chose à te montrer.

Croyant que c'était un nouveau gadget pour les téléviseurs, le jeune homme posa sa guitare sur son support et le suivit volontiers. Au lieu de se diriger vers l'une des pièces où les appareils étaient installés, Jippy se rendit plutôt dans le vestibule et sortit dehors. Joey crut alors qu'il avait besoin d'aide pour sortir une autre boîte de sa Jeep. Avec étonnement, il aperçut tout de suite la voiture sport convertible derrière le véhicule de son père.

— Nous avons des visiteurs ? demanda innocemment Joey.

— Non. C'est ta nouvelle voiture.

— Quoi ?

— C'est une Jaguar XJ-S de l'année que j'ai dû faire venir d'Ohio. Elle coûte une petite fortune, alors je m'attends à ce que tu y fasses très attention.

— Pour moi ? s'étonna Joey, la gorge serrée.

— C'est ton présent d'anniversaire, un peu à l'avance.

— Mais c'est très cher !

— Es-tu en train de me dire que tu n'en veux pas ?

-Non ! Je me demande seulement ce que j'ai fait pour mériter ça. C'est le genre de voiture que conduisent les gens riches.

— Crois-tu que je suis pauvre ?

— Non !

Jippy laissa tomber les clés dans la main de son fils.

— Joey et Jaguar, je trouvais que ça sonnait bien ensemble.

Il tourna les talons et le laissa faire connaissance avec sa nouvelle acquisition. Le jeune musicien demeura immobile un long moment à se demander pourquoi son père n'avait pas offert cette voiture à Jillian plutôt qu'à lui. Prudemment, il caressa l'aile de la Jaguar bleu acier, dont le toit rétractable était rabattu derrière les sièges de cuir gris.

— Wow… murmura-t-il, impressionné.

Avec révérence, il s'installa au volant. Il examina les cadrans, les boutons et la boîte de transmission, puis plaça le rétroviseur à la hauteur de ses yeux.

De la fenêtre de la pièce au-dessus du garage, Jippy venait de déplacer le rideau pour que Jillian puisse voir l'expression sur le visage de son cadet.

— C'est la voiture que tu lui as achetée ? s'étonna la mère.

— Je ne voyais pas d'autre façon de l'obliger à en prendre grand soin.

— Je les ai habitués depuis leur tout jeune âge à se contenter de peu.

— Il n'en aura qu'une, je t'assure.

— Jippy, ce n'est pas raisonnable.

— Pour ma part, je pense qu'il mérite une petite gâterie, surtout si ça l'incite à améliorer son comportement.

Ils entendirent vrombir le moteur de la Jaguar. Un sourire de satisfaction apparut sur le visage de Jippy.

— Il s'est enfin décidé à tourner la clé dans l'ignition.

Les adultes observèrent le jeune homme tandis qu'il faisait lentement reculer sa voiture dans l'entrée afin d'aller se balader sur la route de campagne.

Pour ne pas distraire les journalistes des funérailles de Simon Maccrie, Faye avait décidé de ne pas accompagner Kevin en Californie. Sa décision avait chagriné le chanteur, mais celui-ci avait tout de même respecté le vœu de sa nouvelle compagne. Elle avait raison : s'il avait été vu en compagnie d'une femme, les magazines auraient tous parlé de sa liaison, au lieu de couvrir les obsèques. Faye avait donc poursuivi sa route dans l'autobus de tournée avec Eddy Thompson. Elle en avait profité pour lui poser des centaines de questions sur la vie d'un directeur de tournée et de son équipe.

— Tu devrais écrire la biographie d'Arial, avait suggéré Eddy. Tu sais déjà tout de sa présente incarnation. Tu n'aurais qu'à faire des recherches sur la précédente.

-Ce n'est pas une mauvaise idée… Tu as connu Simon et ses premiers musiciens. Que peux-tu me dire à leur sujet ?

— Tout le monde disait que c'était un homme étrange, mais à mes yeux, Simon était surtout un vieux sage forcé de vivre dans un monde qui ne le comprenait pas. En réalité, il aurait dû naître au Tibet et passer toute son existence dans l'un de ces monastères où les prêtres méditent toute la journée.

— Mais il a choisi de devenir un dieu du métal. C'était plutôt à l'opposé, non ?

— J'ai pensé la même chose, au début, puis, à force d'écouter ses chansons, j'ai compris qu'à sa façon, Simon tentait d'enseigner au commun des mortels ce qu'il apprenait durant ses transes.

— Vraiment ? s'étonna Faye.

— Ce n'était pas évident lorsqu'il les chantait sur scène, au milieu des flammes et des têtes de dragons, alors que les guitares soutenaient lourdement le rythme, mais ses admirateurs avaient pris le temps de mémoriser les chansons. C'est ainsi que les messages de Simon se frayaient un chemin jusqu'à leur conscience.

— Où pourrais-je me les procurer ?

— Ici même.

Eddy ouvrit un compartiment près du plafond de l'autobus. Il en retira plusieurs pochettes en carton usé et les déposa sur la table, devant la journaliste.

— Les paroles sont imprimées à l'intérieur, expliqua le directeur de tournée.

— Quel merveilleux trésor !

— S'il te prend l'envie de les écouter, nous avons tous ces albums sur cassettes. C'est plus commode dans un autobus qui fait continuellement sauter l'aiguille du tourne-disque.

— Je vais commencer par en analyser les mots.

— Il reste encore quelques heures avant que nous atteignions Dallas.

— Merci, Eddy.

Faye dispersa les pochettes devant elle pour en admirer d'abord les illustrations. Au bout d'un moment, il lui sembla distinguer des symboles qui se fondaient dans l'ensemble. Elle se mit tout de suite à les reproduire dans son carnet de notes, avec l'intention d'en chercher la signification plus tard.

Lorsque l'autobus s'immobilisa finalement devant l'hôtel, Faye glissa les albums dans son grand sac de paille tressée. Eddy lui remit sa clé et voulut savoir si elle avait l'intention de souper avec l'équipe. La journaliste l'informa qu'elle commanderait son repas à sa chambre afin de poursuivre son travail.

Assise sur son lit, tout en mordant dans un sandwich, Faye se mit à décrypter les chansons de Simon. « Il parle presque toujours de la mort et de Dieu », découvrit-elle. Elle entendit tourner la serrure et releva la tête. Kevin entra, pâle et fatigué. Faye bondit à sa rencontre et l'étreignit avec force.

— Quelle belle surprise ! Je croyais que tu n'arriverais que demain.

— J'avais envie d'être avec toi, alors j'ai insisté pour que le jet nous ramène tous ce soir.

Les amoureux s'embrassèrent pendant de longues minutes.

— Tu travailles encore à une heure pareille ?

— En fait, j'ai commencé un nouveau projet si captivant que je ne voulais plus le lâcher.

Kevin jeta un coup d'œil aux pochettes sur le lit.

— Même pour moi ?

— Hum… laisse-moi y penser…

— Tu me trompes avec de vieux disques ?

— Je les étudie.

Faye s'empressa de les rassembler et de les déposer sur le bureau.

— Dans quel but ?

— J'ai décidé d'écrire un livre sur l'évolution d'Arial.

— Depuis ses débuts ?

— Oui. C'est pour cette raison que je m'intéresse au talent de compositeur de Simon Maccrie. J'essaie de déterrer le secret de son inspiration.

— Tu risques de chercher longtemps, parce que je ne suis pas sûr qu'il le savait lui-même.

Kevin enleva sa veste de cuir et commença à détacher sa chemise noire. Faye arrêta son geste afin de défaire elle-même les boutons.

— La cérémonie a-t-elle été aussi triste que tu l'avais imaginé ? s'enquit-elle.

— Elle a plutôt été très bizarre. Simon nous a réservé des surprises.

Kevin lui raconta en détail ce qui s'était passé.

— C'étaient des effets de cinéma ?

— J'aimerais te rassurer en te disant que c'était un coup monté, mais je n'en suis vraiment pas sûr.

— Il est apparu à tous ces gens de la même façon qu'il se montre à toi ?

— Exactement. J'ai bien hâte de lire les reportages dans les journaux et les magazines. Je suis certain que Hayden est en train de les recueillir.

Une fois débarrassé de ses vêtements, Kevin recommença à embrasser sa jeune compagne, jusqu'à ce que le téléphone le fasse sursauter. Il commença par l'ignorer, mais la sonnerie se fit de plus en plus insistante.

— Prends l'appel, sinon cette personne va passer la nuit à appeler, chuchota Faye en embrassant Kevin sur le nez.

Le musicien obtempéra avec un air maussade.

— J'espère que vous avez une bonne raison de me déranger à une heure pareille, fit-il en décrochant le combiné.

— Je suis heureux de te parler moi aussi, répliqua Hayden.

— As-tu une mauvaise nouvelle à m'annoncer ?

— J'ignore comment tu vas réagir à ce que je suis sur le point de te dire.

— Parle, exigea Kevin, tendu.

— Maman est de retour à Kennenika et elle s'est installée temporairement chez toi en attendant de se faire construire sa propre maison.

— Je n'ai aucun problème avec ça.

— Katia habite avec elle, car je viens de me séparer de Tasha et elle ne veut vivre ni avec sa mère, ni avec moi.

— C'est toujours acceptable.

— Et nous attendons l'arrivée d'une femme qui parle aux morts, parce qu'il semble bien que papa hante ta maison.

— Quoi ? Jure-moi qu'elle ne procédera pas à un exorcisme ou quelque chose comme ça !

— Je n'ai rien vu de tel dans son C.V.

— Elle ne doit pas faire fuir le fantôme, tu m'entends, Hayden ?

— Calme-toi, petit frère. Nous voulons seulement savoir pourquoi il est là. Je te promets que nous ne lui demanderons pas de se diriger vers la lumière, à moins que ce soit son vœu.

— Je veux qu'il soit là à mon retour !

— Sans être un expert en la matière, Kev, il me semble que les fantômes peuvent aller où bon leur semble.

— Demande quand même à cette femme de ne pas lui faire peur.

Hayden était convaincu que c'étaient les spectres qui effrayaient habituellement les humains, mais il n'en parla pas à Kevin. Il s'employa plutôt à apaiser le chanteur, puis raccrocha. Il se tourna ensuite vers la médium assise entre Suzi et Katia. C'était une femme d'une cinquantaine d'années, qui s'habillait encore à la mode hippie des années soixante. Depuis qu'elle était arrivée, elle n'avait pas bougé d'un poil.

— Madame Smith ? l'interpella Hayden.

— Ne me dérangez pas, je vous prie. J'écoute ce qui se passe dans les autres mondes.

« Finalement, Simon n'était pas un cas isolé », constata le musicien en jetant un coup d'œil inquiet à sa mère.

— Vous avez raison : il y a une présence ici.

— Savez-vous de qui il s'agit ? demanda Katia pour la mettre à l'épreuve.

— Un homme… Il est mort depuis un petit moment déjà, mais il ne veut pas partir… Puis-je circuler dans la maison ?

— Oui, bien sûr, affirma Suzi.

Les Roe suivirent la femme des yeux et ne furent pas surpris de la voir se diriger vers le studio de Keith.

— L'énergie est plus forte dans cette pièce, indiqua madame Smith.

— Êtes-vous en mesure de communiquer avec cet homme ? s'enquit Hayden.

— Je ne peux pas précipiter les choses. Il doit d'abord apprendre à me faire confiance.

Suzi et Katia s'empressèrent de se poster derrière la médium pour voir s'il se passerait quelque chose lorsqu'elle entrerait dans l'antre secret de Keith.

— Ça risque de devenir intéressant, murmura une voix.

Hayden se retourna vivement et aperçut les yeux clairs de Simon.

— Mais qu'est-ce que tu fais ici ? chuchota-t-il pour ne pas alarmer les femmes.

— Je suis venu prêter main-forte à ton père, bien sûr, puisqu'il n'a pas appris à manipuler l'énergie de son vivant. Sans moi, il n'arrivera pas à vous parler.

— Combien de temps nous apparaîtras-tu ainsi ?

— Je suis désormais immortel.

Simon se volatilisa. Hayden ressentit aussitôt la baisse de température dans le salon. Dans le studio, l'air était devenu glacial. Madame Smith ne sembla pas s'en rendre compte, mais la grand-mère et sa petite-fille se frictionnèrent les bras. Comme un pantin, la médium alla s'asseoir sur le banc du guitariste et se retourna vers son auditoire.

— Je suis content que tu sois revenue, fit-elle.

Les lèvres de madame Smith bougeaient, mais la voix qui s'échappait de sa gorge n'était pas la sienne. C'était celle d'un homme.

— Keith ? balbutia Suzi, étonnée.

— Je suis désolé que la musique vous ait indisposées. Je ne connaissais aucune autre façon de vous faire savoir que j'étais là.

— J'ai vu une ombre passer sous ma porte, indiqua Katia.

— J'aime me promener dans la maison.

— Est-ce que tu te prives de ton repos éternel en demeurant accroché à ces lieux ? voulut savoir Suzi.

— Je n'en sais rien. Puisque j'ignore ce qui se trouve de l'autre côté, je vais tenter de rester entre deux mondes aussi longtemps que je le pourrai. Je veux être là lorsque viendra ton tour de quitter cette vie.

Suzi sentit les larmes couler sur ses joues.

— Est-ce que je pourrai éventuellement te voir en plus de t'entendre ?

— Peut-être bien. Je suis encore un néophyte dans cet étrange univers.

— Jure-moi que tu n'y es pas en danger de perdre ton âme ?

— Simon veille sur moi.

— Simon Maccrie ?

-Le seul et unique. Je ne serais pas aussi démuni aujourd'hui si je m'étais intéressé à ces trucs occultes de mon vivant. Mais je te promets d'apprendre tout ce que je peux.

— Si je me fais construire une autre maison pour laisser celle-ci à Kevin, est-ce que tu viendras aussi la hanter ?

— J'y viendrai, à condition que tu me réserves une petite place.

Katia se demanda si elle ne devait pas demander tout de suite à ses grands-parents de séparer la nouvelle propriété en deux, afin de ne pas constamment vivre avec un fantôme.

— La dame dont je me sers pour te parler commence à faiblir. Si je ne sors pas de son corps bientôt, elle pourrait bien faire une crise cardiaque.

— Dans ce cas, tu dois trouver une autre façon de communiquer avec moi, implora Suzi.

— Je demanderai à Simon ce que je peux faire. Une dernière chose, avant que je me retire, j'ai enregistré de nouvelles chansons sur cette bande sonore. J'aimerais que tu les écoutes.

Madame Smith s'écroula sur le sol comme une poupée de chiffon. Suzi et Katia se précipitèrent pour la ranimer. Lorsque la pauvre femme se mit à battre des paupières, elles l'aidèrent à se lever et à marcher jusqu'au salon.

— Voulez-vous un peu d'eau ? offrit Hayden, inquiet de la voir aussi pâle.

— N'avez-vous rien de plus fort ? répliqua la médium.

— Whisky ? Vodka ?

— Un peu de rhum, si c'est possible.

Hayden s'empressa de lui en servir un verre. Au grand étonnement des Roe, madame Smith en avala le contenu d'un seul coup.

— C'est très épuisant de prêter son corps aux morts, vous savez. Le contact a-t-il pu être établi ?

— Vous n'en avez pas eu conscience ? s'étonna Katia.

— Mon âme s'incline devant celle des disparus lorsqu'ils ont quelque chose à dire. C'est comme si je sombrais dans le sommeil.

— Oui, Keith nous a parlé grâce à vous, affirma Suzi. Je vous en serai toujours reconnaissante.

— Vous a-t-il demandé de l'aider à entrer dans la lumière ?

— Pas du tout, répondit crûment Katia.

— Il désire rester aussi longtemps qu'il le pourra auprès de moi, expliqua Suzi. Cela pourrait-il mettre son âme en danger ?

— Seulement si des entités négatives finissent par flairer sa présence. Elles pourraient le dévorer.

— Si Simon veille sur lui, elles n'ont qu'à bien se tenir, fit moqueusement Katia.

— Simon ? répéta madame Smith, étonnée.

— C'est un autre fantôme. Nous les collectionnons.

— Je n'ai senti qu'une seule présence, ici.

— Serez-vous en mesure de conduire votre voiture ? demanda Hayden pour changer de sujet.

— Oui, sans problème. Je suis habituée à ce type de possession.

— Puis-je tout de même vous accompagner dehors ?

Madame Smith se leva et chancela sur ses jambes.

Hayden lui prit alors galamment le bras et l'aida à marcher jusqu'à l'allée, où il lui remit un gros cachet.

— Merci d'avoir accepté de venir jusqu'ici pour nous permettre de résoudre ce mystère.

— Vous pouvez avoir recours à moi n'importe quand, jeune homme.

Il attendit qu'elle ait quitté la propriétés puis revint dans la maison. Suzi pleurait maintenant à chaudes larmes, sous le choc de ce qui venait de se produire.

— Ça va aller, mamie, la consolait Katia. Nous nous renseignerons sur la façon de protéger papi des monstres astraux.

Hayden décocha un regard désapprobateur à sa fille.

— Maman, est-ce que je pourrais prendre la bande dont papa a parlé afin de l'écouter ? demanda-t-il.

— Oui, bien sûr, répondit Suzi en s'essuyant les yeux. Je pense qu'il essayait de nous dire qu'il aimerait qu'on en fasse un album posthume.

— C'est ce que j'ai compris aussi, alors je vais m'en charger moi-même.

Il alla chercher la grosse bobine, puis embrassa sa mère sur la joue.

— Quand passerez-vous devant le juge ? s'enquit alors Katia.

— La semaine prochaine, répondit Hayden, et avant que tu le demandes, oui, tu devras y être toi aussi.

— Je serai à ses côtés, l'informa Suzi.

— N'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin d'être rassurées, cette nuit.

— Les Roe sont des femmes fortes, répliqua Katia. Hayden réprima un commentaire qui aurait jeté de l'huile sur le feu. Il tourna les talons et quitta la maison.

Puisqu'il n'avait pas sommeil, en rentrant chez lui, Hayden s'empressa de placer la bande magnétique dans son AKAI. Il se versa un verre de scotch, mit l'appareil en marche et s'installa confortablement dans son fauteuil préféré. Il avait de la difficulté à concevoir qu'un fantôme puisse composer de nouvelles chansons, mais il était bien trop curieux pour ne pas vérifier par lui-même ce qui se trouvait sur le ruban.

Il trouva d'abord le solo de blues qu'il avait entendu le soir où Katia et lui avaient tenté d'élucider le mystère du studio de Keith. Hayden connaissait toutes les compositions de son père. Il s'attendait d'ailleurs à entendre des versions acoustiques ou plus intimes de ces dernières sur cette bobine abandonnée sur le magnétophone du manoir. Il fut saisi de stupeur lorsque débuta la pièce suivante, car elle lui était tout à fait inconnue.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-il, incrédule.

Il avala le scotch d'un seul trait. La seule explication qui lui vint à l'esprit, c'était que Keith avait enregistré ces pistes avant sa mort et qu'il n'en avait jamais parlé à personne. Suzi pourrait sans doute le confirmer. Il écouta donc la douzaine de nouvelles chansons de Keith qui parlait de sa ville de naissance, de ses craintes de musicien, de sa joie d'être père, de l'amour qu'il éprouvait pour sa femme, de la beauté du désert, du but de sa vie, du fardeau d'être celui sur qui tout repose, de ses enfants, des couchers de soleil sur l'océan, de sa solitude, de ses déceptions et de l'infinité des temps.

Envoûté par cette musique d'outre-tombe, Hayden ne vit pas le temps passer. Le ruban se termina sur un autre déchirant solo de guitare, puis ce fut le silence dans le salon. Son verre à la main, il n'entendit pas entrer Brandy. Toute menue, elle ne faisait pas beaucoup de bruit de toute façon, même en talons à aiguille.

— On dirait que tu viens de voir un fantôme, laissa-t-elle tomber en se plantant devant Hayden.

Il étouffa un cri de surprise.

— Oh ! Je ne voulais pas te faire peur !

Elle se faufila dans ses bras et l'embrassa dans le cou.

— Tu es aussi silencieuse qu'une souris !

— Une belle petite souris qui t'aime à la folie…

Les amoureux s'embrassèrent avec beaucoup de tendresse.

— Dis-moi ce qui te rend si triste ? se chagrina Brandy.

— Je pensais à ma famille et à tout ce qui nous est arrivé ces dernières années.

— C'est ton divorce qui t'angoisse ?

— Pas vraiment. Ça fait bien longtemps que je suis séparé de ma femme, physiquement et moralement. As-tu l'esprit ouvert, Brandy ?

— Beaucoup plus que la moyenne des gens, je pense.

— Crois-tu que certaines personnes puissent revenir de la mort ?

— Après avoir vu Simon Maccrie se matérialiser sur une scène et disparaître à la manière d'une fusée, je dirais que oui.

— Certains fantômes sont heureusement plus discrets.

— Et tu viens d'en voir un de ce type-là ?

— Mon père.

— On dit, à Tex-son, qu'on peut entendre sa guitare dans les studios, la nuit.

— J'en ai été témoin moi-même. Son esprit fréquente aussi sa maison, qui est depuis devenue celle de Kevin. Je viens de faire confirmer cette hantise par une femme qui possède des pouvoirs psychiques.

— Tu as pu lui parler ?

— Il s'est surtout adressé à ma mère. Ils formaient un couple très uni. Je ne les ai jamais entendus se quereller. Ils étaient toujours d'accord et ils s'aimaient profondément.

— Ça devait être fantastique d'avoir des parents comme ça.

— C'était très rassurant pour leurs enfants.

Brandy jeta un coup d'œil à la bobine qui continuait de tourner sur le AKAI.

— Ne me dis pas que toutes ces émotions t'ont donné envie de travailler jusqu'à une heure pareille ! s'exclama-t-elle.

— Non… Ce sont des chansons que mon père a composées avant ou après sa mort. Ce n'est pas clair.

— Sur une guitare fantôme ?

— Je n'en sais rien, mais c'est excellent.

— As-tu l'intention d'en faire un album ?

— C'est à ça que je songeais quand tu es arrivée.

-Est-ce top secret ? Parce que j'aimerais bien entendre cette musique, moi aussi.

Hayden rembobina donc le ruban et le refit jouer. Il craignit, pendant un instant, qu'il n'y ait plus rien sur la bande mais, à son grand soulagement, le solo de guitare s'échappa du magnétophone. Brandy se blottit contre son amant et écouta chaque note avec la plus grande attention. Elle ne le faisait pas pour faire plaisir à Hayden, mais parce qu'elle était tout comme lui une musicienne jusqu'au fond des os.

— C'est émouvant, avoua-t-elle après la dernière pièce. Tu comptes y ajouter d'autres instruments ?

— Peut-être un peu de basse et de la batterie. Il faudra que je fasse des essais.

— Je suis partante, si tu as besoin de moi.

Hayden observa le visage félin de sa nouvelle maîtresse en souriant. Il était décidément rafraîchissant de fréquenter une femme qui avait les mêmes goûts et les mêmes aspirations que lui.

— Ce pourrait être notre projet secret, accepta-t-il.

Ils firent l'amour sur le sofa et s'endormirent enlacés.

Maintenant que sa fille vivait officiellement avec Suzi, Hayden ne craignait plus d'être surpris chez lui. Ce fut l'odeur du café qui lui fit ouvrir les yeux au petit matin. Il se redressa et entendit crépiter le bacon. Après s'être bien étiré, il se rendit à la cuisine et trouva Brandy devant la cuisinière, en train de leur préparer à déjeuner. Elle ne portait qu'un tablier. Il se posta derrière elle et l'embrassa sur la nuque.

— Est-ce que tu travailles aujourd'hui ? demanda la jeune femme.

— Non, seulement demain, à Los Angeles.

— Puisque notre album est rendu à l'étape du mixage, nous avons décidé de prendre un congé bien mérité. Les filles sont reparties à Las Vegas, sauf Ashley et moi.

— Elles t'ont abandonnée ici ? la taquina Hayden.

— Je les ai suppliées de me laisser à Kennenika.

— Combien de temps y seras-tu ?

— Deux semaines, à moins que tu te lasses de moi, évidemment.

— Tu es disposée à me suivre partout ?

— Absolument partout.

Après le copieux repas, ils prirent une douche ensemble. Brandy fouilla dans la valise qu'elle avait laissée dans le vestibule et choisit une robe courte rouge aux épaules dénudées et des sandales romaines. Elle détacha sa longue tresse et laissa ses cheveux noirs couler dans son dos.

— Où allons-nous ? s'enquit-elle en mettant ses lunettes de soleil sur son nez.

— Apporte ce qu'il te faut. Nous allons dormir sur le bord de la mer, ce soir.

— Chouette !

Elle se composa un sac de vêtements et retira quelques articles de toilette de sa valise et se déclara prête à partir. Hayden lui ouvrit la portière de sa Mustang en se demandant ce qu'aurait été sa vie s'il avait épousé une femme comme Brandy.

Gaie comme un pinson, la jeune bassiste chanta tous les tubes rock qui jouaient à la radio jusqu'à ce qu'ils arrivent à Santa Barbara. Ils abandonnèrent la voiture dans un stationnement et marchèrent sur la plage, main dans la main.

— Pourquoi une jolie fille comme toi n'a-t-elle pas déjà un copain ? chercha à savoir Hayden.

— J'en ai eu plusieurs quand j'étais à l'école, mais dès que j'ai commencé à faire sérieusement de la musique avec les Margay, le dernier n'a pas pu supporter que je passe tout ce temps loin de lui. Alors, je l'ai laissé tomber.

Il était plus important pour moi de me tailler une place au soleil que d'avoir un amoureux.

— Et maintenant ?

— Notre premier album va bientôt être mis en vente et nous allons nous produire partout au pays, alors je considère avoir atteint mon but, ce qui me permet enfin de me laisser tenter par l'amour.

Brandy arrêta de marcher et se planta devant Hayden.

— Est-ce que je te plais ?

— Oui et je dirais même beaucoup.

— Génial !

Elle enleva ses sandales et courut vers l'océan en riant, comme une gamine. Hayden la regarda sauter dans les vagues en souriant. Brandy était dans la vingtaine. Il avait le double de son âge. « Combien de temps restera-t-elle avec moi lorsque je commencerai à vieillir ? » se demanda-t-il. Il chassa cette sombre pensée et décida plutôt de profiter de cette magnifique journée. Il s'assit en tailleur sur le sable et attendit que sa nouvelle conquête revienne vers lui, ce qu'elle fit quelques minutes plus tard.

— J'ai faim ! lança-t-elle.

Elle prit la main de Hayden et l'obligea à se lever. Ils poursuivirent donc leur promenade en remontant vers la route, jusqu'à ce qu'il trouve un restaurant déjà ouvert. Assis l'un en face de l'autre, ils dégustèrent des fruits de mer frits, puis entreprirent de revenir à la voiture.

— Qu'aimerais-tu faire cet après-midi ?

— J'ai toujours rêvé de visiter les Studios Universal !

Les étoiles dans les yeux de Brandy avaient un effet hypnotique sur le musicien. Il l'emmena sur-le-champ dans le grand parc d'attractions hollywoodien. Afin de ne rien manquer, la jeune femme se tortillait sur le siège du petit train qui les entraîna à travers les décors de films et les accessoires de plusieurs séries télévisées. Elle hurla de terreur lorsque le requin blanc de Jaws jaillit près de sa portière, puis insista pour visiter tous les ateliers où des experts expliquaient les étapes de la production d'un des plus grands succès du cinéma. Elle se porta également volontaire pour aider l'un d'eux à présenter les effets spéciaux de E.T.

Brandy s'amusa comme une folle jusqu'à la fermeture des installations et fit la moue lorsque son ami la ramena à la voiture.

— Mais où puises-tu toute cette énergie ? s'étonna Hayden, épuisé.

Elle haussa les épaules avec un air charmant. Le couple se mit donc à la recherche d'un hôtel au bord de l'océan. Lorsque Brandy s'exclama de joie en apercevant un établissement peint en jaune clair, ils s'y arrêtèrent. Hayden porta les valises dans la chambre, puis ramena sa maîtresse à la salle à manger. Puisque ce n'était pas encore la saison touristique, ils s'y retrouvèrent seuls.

— As-tu aimé ta journée avec moi ? ronronna Brandy.

— J'avoue que ça fait longtemps que je n'ai pas eu autant de plaisir.

— Quels sont tes plans pour demain ?

— Je dois enregistrer plusieurs émissions et surtout répéter les chansons qui y seront présentées.

— Tu m'emmèneras ?

— Si tu es sage, la taquina Hayden.

— Ça tombe bien. Je suis toujours sage.

Après un excellent repas mexicain, Hayden aurait bien aimé se reposer, mais sa compagne n'en avait pas fini avec lui et le tint réveillé jusqu'à minuit. En fermant les yeux, le chanteur se demanda si c'était une bonne idée de fréquenter une femme aussi jeune, en fin de compte. Lorsqu'il ouvrit les yeux, au lever du soleil, il vit que Brandy était en train d'exécuter de curieux mouvements, assise sur le plancher.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-il en bâillant.

— Du yoga ! Viens, je vais te montrer des postures faciles.

— Je ne suis malheureusement pas aussi souple que toi.

— Ce n'est qu'une question d'habitude, mais il faut commencer quelque part. Je t'en prie…

Persuadé qu'il allait s'en tirer avec d'horribles courbatures, Hayden descendit tout de même du lit. Il suivit les instructions de son amie de son mieux et fit rapidement souffrir tous ses muscles. Au bout de quelques minutes d'insupportables étirements, il demanda grâce. En riant, Brandy le renversa sur le dos et l'embrassa passionnément.

Ils rassemblèrent leurs affaires et allèrent déjeuner dans un restaurant de Los Angeles, non loin des studios de télévision. Hayden conduisit Brandy dans un local insonorisé, où il répéta plusieurs fois ses chansons, puis se dirigea chez la maquilleuse et ensuite chez l'habilleuse.

— Tu ne te ressembles plus ! déplora Brandy.

— C'est seulement mon image de scène.

— Ils ne devraient pas dissimuler ainsi ta belle personnalité.

— Merci pour le compliment, mais tout ce cirque fait partie de mon contrat.

— Tu es un musicien avant tout, pas un animateur de variétés.

— Autrefois, je pouvais monter sur une scène en jeans et en t-shirt, mais sur un écran, l'effet n'est pas terrible.

— Si tu veux mon avis, ce serait beaucoup mieux pour ton âme que tu reviennes à ton ancienne vie.

Sur ces sages paroles, Brandy alla s'asseoir dans la salle, où le public allait bientôt arriver.

Lorsque John et Matthew descendirent de l'Oldsmobile, ils commencèrent par regarder le gros immeuble, persuadés qu'ils s'étaient trompés de quartier. John sortit le bout de papier de sa poche pour vérifier l'adresse.

— C'est pourtant bien là, affirma-t-il en jetant un regard inquiet à son compagnon.

Ils retirèrent leurs caisses de guitare du coffre et se dirigèrent vers la belle entrée vitrée. Derrière un comptoir en marbre était assis un gardien, comme dans les grands édifices de la ville.

— Puis-je vous aider, messieurs ? fit-il en examinant les musiciens de la tête aux pieds.

— Nous aimerions voir Domenico Specogna et Isabelle Haywood, répondit poliment John.

— Un moment, je vous prie. Je vais vérifier s'ils sont là.

Pendant que le concierge informait le couple qu'il avait des visiteurs, ces derniers s'étaient mis à tourner sur eux-mêmes pour contempler les beaux tableaux accrochés aux murs.

— Si vous voulez bien vous asseoir, on viendra vous chercher dans un instant.

Intimidés, les garçons lui obéirent.

— J'ignorais que ton frère avait les moyens de vivre ici ? chuchota Matthew.

— C'est sa femme qui est riche, expliqua John à voix basse.

Do arriva quelques minutes plus tard, toujours aussi bien vêtu qu'à l'accoutumée.

— Je suis content que vous soyez à l'heure ! s'exclama-t-il. Nous aurons le temps de travailler un peu avant l'arrivée de papa et maman.

Il les conduisit jusque chez lui. Les deux musiciens s'immobilisèrent dans le vestibule, les yeux écarquillés.

— C'est ça que tu appelles un appartement ? s'étonna John.

— À cheval donné, on ne regarde pas la bride, fit Do en souriant. Lorsque le bail sera expiré, nous regarderons ailleurs.

En entrant dans l'immense salon, John vit tout de suite la batterie installée près des fenêtres.

— Tes voisins sont d'accord ? s'inquiéta-t-il.

— Il n'y a que nous, le jour. Tant que nous arrêtons de faire du bruit à l'heure du souper, personne ne se plaindra.

— Et depuis quand possèdes-tu une batterie ?

— Elle n'est pas à moi.

Un jeune homme hispanique aux longs cheveux noirs sortit du couloir. Il semblait avoir le même âge que Do.

— John, Matthew, je vous présente Miguel Lopez.

— Salut, fit le batteur en leur serrant la main.

— Je lui ai fait entendre tes compositions, fit Do à son petit frère.

— C'est excellent, le félicita Miguel.

— Allons voir comment ça sonnera devant un public.

— Si j'avais su, j'aurais demandé à David de se joindre à nous, déplora John.

— Nous l'intégrerons la prochaine fois, le consola Do.

Matthew se réjouit en trouvant un amplificateur de basse parmi ceux des guitaristes. Il accorda son instrument, puis se déclara prêt. Ils jouèrent les premières chansons composées par John, puis tombèrent dans celles qu'il avait écrites avec le bassiste.

— Si on ajoute des claviers, vous allez défoncer les palmarès ! s'exclama Miguel avec enthousiasme, après la dernière pièce.

— C'est vrai que c'est bon, admit John, les yeux chargés d'étoiles.

— Ne faudrait-il pas commencer par mettre tout ça sur un premier album ? suggéra Matthew.

— Je vous ai conviés aujourd'hui pour cette raison, leur annonça Do. Tex-son nous accorde un studio le mois prochain.

— Nous n'avons pas suffisamment de chansons ! s'exclama John.

— Alors, vous savez ce qu'il vous reste à faire.

— Si on travaillait tout de suite sur les idées que nous avons eues hier ? suggéra Matthew.

L'idée plaisant à la majorité, les quatre musiciens composèrent trois nouvelles pièces : une qui parlait de la joie qu'apporte la musique à l'âme, une autre qui parlait de l'incompréhension entre les sexes et la dernière sur la véritable valeur de l'amitié.

Isabelle rentra à l'appartement au beau milieu de la dernière chanson et s'arrêta au seuil du salon pour l'écouter pendant quelques secondes, les bras chargés de provisions, puis poursuivit sa route jusqu'à la cuisine.

Ne voulant surtout pas freiner l'élan créateur des frères Specogna, elle commença à préparer le repas sans leur aide. Toutefois, lorsqu'il fut presque prêt, elle dut se résoudre à se planter au milieu des garçons pour leur signaler qu'il était déjà six heures.

— Est-ce que tu restes à souper, Miguel ? s'enquit la maîtresse de maison.

— J'aimerais bien, signera, mais je suis attendu ailleurs, répondit le batteur.

— Un rendez-vous galant ? le taquina Do.

— Si. Avec une belle beauté que mon cousin veut me présenter.

— Il ne faut surtout pas rater ça ! l'encouragea Matthew.

Miguel serra chaleureusement les mains de ses nouveaux compagnons de travail et quitta l'appartement en sifflotant la dernière composition du groupe.

— Si vous mettiez la table ? proposa Isabelle.

Do, John et Matthew s'y affairèrent en continuant de parler de thèmes possibles pour d'autres chansons. Ils fredonnaient des mots au hasard en plaçant les couverts, si enthousiastes qu'ils n'entendirent pas la sonnerie du concierge. Ce fut donc Isabelle qui alla chercher ses beaux-parents à la réception de l'immeuble. Les yeux de Maria Specogna étaient pratiquement sortis de leur orbite.

— C'est un endroit magnifique, fit Ennio. Toutes mes félicitations.

Il embrassa Isabelle sur les joues, mais fut incapable de tirer son épouse de sa torpeur. Il poussa donc celle-ci dans le couloir jusqu'à l'appartement.

— C'était très grand pour deux personnes, mais maintenant que les garçons se sont emparés du salon, nous sommes un peu plus à l'étroit, expliqua Isabelle en ouvrant la porte.

Ennio promena son regard dans le vaste salon, où reposaient les instruments de musique, puis suivit sa belle-fille dans le couloir. Il inspecta en silence la chambre, l'immense toilette, la cuisine et finalement la salle à manger avant de siffler son admiration.

— Maman ! Papa ! s'écria John, comme un bambin. Que pensez-vous de cet endroit ?

— Cet appartement est plus grand que la superficie entière de ma maison, constata Ennio.

— Ça doit coûter cher, laissa tomber Maria.

— En fait, ça ne nous coûte pas un sou, répondit fièrement Do.

— Est-ce légal ?

— Évidemment ! assura John avant que sa mère ne se fasse de fausses idées sur la famille d'Isabelle.

— Lorsque la vie nous fait un cadeau, Maria, il faut l'accepter, parce que ça n'arrive pas souvent, ajouta Ennio.

— Je vous en prie, assoyez-vous, les invita Isabelle.

— Puis-je t'aider ? offrit Maria.

— Nul besoin. John s'est déjà porté volontaire.

Les lèvres du jeune homme formèrent le mot « moi ? », mais il suivit volontiers sa belle-sœur dans la cuisine. Elle lui expliqua qu'il n'avait qu'à déposer les plats de service au milieu de la table. Ainsi, les invités pourraient manger ce dont ils auraient envie.

— Quelle merveilleuse idée ! apprécia John.

Il s'empressa de mettre les grandes assiettes au milieu de la table, puis alla s'asseoir près de Matthew. Dès qu'Isabelle les eut rejoints, Ennio récita les grâces, puis tous choisirent leurs aliments encore fumants.

— C'est délicieux, se réjouit Matthew.

— Je ne pensais pas que les grandes vedettes savaient cuisiner aussi bien, lâcha John.

— Même les grandes vedettes ont eu des mères qui leur ont montré leurs meilleures recettes, répliqua Isabelle, amusée.

— Chez nous, il n'y a que moi qui aie des talents culinaires.

— Domenico se débrouillait lorsqu'il était adolescent, leur apprit Ennio, jusqu'à ce que la guitare monopolise tout son temps.

— On ne peut pas exceller en tout, se défendit Do.

— Pourquoi Allison n'est-elle pas avec toi ? s'inquiéta soudain Maria en se tournant vers John.

— Je l'ai invitée, mais elle avait déjà promis une sortie à une de ses amies, expliqua le benjamin.

Électrisé à la pensée qu'il allait enfin enregistrer son premier album, John n'arrêta pas d'en parler pendant tout le repas. Lorsque Do apporta la cafetière sur la table, les plus jeunes décidèrent d'aller s'amuser ailleurs plutôt que de rester pour bavarder pendant des heures, comme les Specogna aimaient le faire.

— Ne nous attendez pas ce soir, indiqua John en se levant. Nous allons au club-house.

— À Kennenika ? s'exclamèrent les parents.

— Nous dormirons à la maison de Do au village.

— C'est à deux heures d'ici dans le désert et il fait déjà noir ! s'opposa Maria.

— La mécanique de ma voiture est impeccable et je ne peux pas me perdre en cours de route, puisque je suis allé des centaines de fois à Kennenika.

— C'est bien trop dangereux, mon chéri.

— La vie aussi et, pourtant, nous l'affrontons bravement tous les jours. Tiens, ça ferait un beau sujet de chanson… Cesser de vous inquiéter pour moi, d'accord ? Je suis grand, maintenant.

Il embrassa sa mère et son père sur la joue et fit signe à Matthew de se hâter vers la porte.

— Ennio, fais quelque chose ! supplia Maria.

— Sois doublement prudent, John, recommanda le père.

En quittant la salle à manger aussi prestement que possible, John entendit Maria reprocher à son mari d'être trop indulgent envers leurs fils. Persuadé que son frère prendrait sa défense, le jeune musicien suivit Matthew jusqu'à sa voiture, laissant la guitare et la basse dans le salon. De cette façon, ils se mettraient au travail plus rapidement le lendemain.

Sur l'autoroute, les garçons échangèrent plusieurs idées sur la façon de présenter leurs chansons sur la scène. Ils étaient d'accord pour ne pas utiliser les effets pyrotechniques comme Arial et de s'en tenir à l'essentiel : la musique. Chacun des membres du groupe s'habillerait comme bon lui semblerait, à condition de demeurer décent.

— Ta mère a raison, constata Matthew, lorsque John emprunta enfin une sortie. C'est vraiment loin de chez vous.

— Mais ça en vaut le détour, je t'assure.

John pénétra sur le ranch et gara l'Oldsmobile à côté d'une magnifique Jaguar décapotable.

-C'est un endroit fréquenté par les gens riches ? demanda Matthew.

— Non, affirma son ami. C'est la première fois que je vois cette voiture.

Ils entrèrent dans le bâtiment que Derek avait dû faire doublement insonoriser puisque les jeunes l'utilisaient de plus en plus souvent, car ses chevaux devenaient trop nerveux. Habituellement, on y faisait jouer la musique des groupes qui enregistraient à Tex-son. Parfois même, certains venaient y répéter avant de partir en tournée. Mais ce soir-là, les musiciens qui se trouvaient sur la scène n'appartenaient à aucun d'entre eux. Plus étonnant encore, les chansons qu'ils interprétaient étaient de vieux succès connus de tous.

John entraîna Matthew entre les tables, puis à travers les danseurs, afin de s'approcher de la plateforme en bois. Il reconnut tout de suite Jeff Sarzo sous sa tonne de mèches rousses qu'il balançait en tous sens pendant qu'il tapait vigoureusement sur les quatre cordes de sa basse. Il aperçut ensuite le débardeur vert fluo du batteur et sut qu'il s'agissait de Marion Stone. Il se tourna donc vers le guitariste et se rappela l'avoir déjà vu au club-house : Joey Sarzo. Il était plus grand que son frère Jeff et mince comme un fil. Ses longs cheveux étaient bouclés comme la toison d'un mouton. Il observa son jeu, étonné par sa dextérité. Il était presque aussi bon que Do. Il remarqua aussi qu'il ne regardait pas son public, comme le faisaient les autres guitaristes qu'il connaissait. Au contraire, il semblait magnétisé par ses propres prouesses musicales.

Jeff chanta la vieille chanson d'Arial avec autant de conviction que Simon Maccrie. Déchaîné, il sautait partout, au risque de faire céder le plancher. Puis, il céda le micro à son frère pour la pièce suivante. John ne la reconnut pas. Pourtant, grâce à Do, il s'était familiarisé avec tout ce qui s'était fait en musique depuis des lustres. Était-ce une composition du jeune homme ? En plus d'être talentueux à la guitare, Joey possédait une voix claire, juste et puissante. « À côté de lui, je sonne comme un crapaud », songea John.

— C'est quoi ? cria Matthew dans son oreille.

— Je n'en sais rien. Il aurait pu le dire avant de commencer à chanter.

Comme s'il avait entendu la question, lorsque Joey eut terminé la pièce, il l'annonça dans le micro, d'une voix douce et presque timide :

— C'était l'une des meilleures chansons du groupe Sailing Ship.

Matthew décocha un regard interrogateur à John, qui haussa les épaules.

— Y a-t-il d'autres musiciens qui veulent se joindre à nous ? demanda alors Jeff. On ne va pas passer la soirée à faire tout le travail, tout de même !

John grimpa sur la scène. Pris de court, Matthew demeura figé sur place.

— Alors, qu'est-ce qu'on joue ? lui demanda Jeff.

— Du Wade & Roe ? suggéra John.

L'auditoire s'agita bruyamment pour manifester son accord.

— Je préférerais vous offrir une chanson de Sailing Ship, annonça Joey.

John alla chercher une guitare semi-acoustique sur l'un des supports, s'assura qu'elle était branchée et accordée, puis s'approcha de Joey.

-C'est qui, Sailing Ship ? lui demanda-t-il, à voix basse.

— Le groupe que Nico Wade a fondé en Allemagne, répondit le jeune homme avec un petit air hautain. C'est normal que tu ne les connaisses pas. Il n'y a que les amateurs de métal mélodique qui sont au courant de ce qui se passe là-bas.

John serra les lèvres pour ne pas passer de remarques désobligeantes. Il aurait certainement l'occasion plus tard de faire savoir sa façon de penser, à ce jeune effronté. Il se mit plutôt à gratter les cordes d'un des plus grands succès de Wade & Roe. Pendant qu'il entamait la chanson avec Jeff, il ne put qu'entendre les solos de Joey qui reprenaient note pour note ceux que Nico jouait à l'époque.

Bien décidé à s'amuser malgré la présence du petit génie à côté de lui, John oublia tout pour se concentrer sur les gens qui sautaient devant lui en tapant dans leurs mains. Il chanta la partition de Nico Wade, alors que Jeff se chargea instantanément de celle de Hayden.

Lorsque les musiciens en eurent assez de jouer sur la scène, ils allèrent s'asseoir autour d'une table, enfin, tous sauf Joey, qui préféra s'isoler au bar pour boire un cola. John présenta Matthew à ses amis, qui lui serrèrent la main volontiers. Une jolie blonde vint alors s'asseoir sur les genoux de Jeff et l'embrassa pendant un long moment.

— Ce serait gentil de nous présenter, le taquina John.

— Ashley, voici John Specogna et Matthew Comber du futur groupe Distant Star, se reprit aussitôt Jeff. Ashley fait partie des Velvet Margay.

— Et moi, je suis une Naiad, déclara une jeune fille aux longs cheveux roux ondulés qui lui atteignaient les fesses.

Ashley allait lui demander de partir, lorsque l'intruse choisit de s'asseoir sur les genoux de Matthew.

— Je m'appelle Rhapsodie Adams, se présenta-t-elle. Est-ce qu'on peut passer la soirée ensemble ?

Elle décocha un regard vainqueur à Ashley qui bouillait de rage.

— Tes parents ne t'ont pas enseigné les bonnes manières, la Naiad ? la piqua-t-elle.

— Ils m'ont appris que lorsqu'on voulait quelque chose, il suffisait d'aller le chercher, répliqua Rhapsodie.

— Les enfants, pas de querelle, s'interposa Marion. Il y a suffisamment d'espace pour tout le monde, ici, et les musiciens font tous partie d'une grande famille dans laquelle tous s'aiment et se respectent.

— Même les mauvaises perdantes ? demanda Ashley.

— Allez, on rentre les griffes et on se fait un gros câlin ?

— Dans tes rêves.

Rhapsodie tourna le dos à sa rivale afin de se concentrer uniquement sur le visage étonné du beau jeune homme sur les genoux duquel elle s'était assise.

— C'est quoi une Naiad ? balbutia-t-il.

— J'allais justement demander la même chose, renchérit John.

— Le meilleur groupe rock de filles de tous les temps, répondit fièrement Rhapsodie.

— C'est faux, intervint Ashley, offensée.

— Les Margay ne sont qu'une bande de prétentieuses qui portent de belles robes de soirée et des bijoux étincelants pour détourner l'attention du public de leur musique plutôt ordinaire.

— Quoi ? explosa la jeune blonde.

— Mais qu'est-ce que je viens de vous dire ! intervint Marion.

— Je pense qu'on ferait mieux de les séparer, suggéra John. Je vais aller m'asseoir ailleurs avec Matthew.

Il obligea son ami et la petite rousse à déménager à l'autre extrémité de la pièce.

— Laquelle de vous deux fera un effort la première afin de mettre fin à cette rivalité ? demanda Marion en faisant les yeux doux à Ashley.

— Certainement pas moi ! C'est elle qui a ouvert les hostilités, parce qu'elle n'a pas réussi à m'arracher Jeff.

— Je suis certain que son cœur est assez grand pour vous deux.

— Moi, je n'aime pas ce genre de partage.

— Tu ne dis rien ? fit Marion à l'intention de Jeff.

— Jusqu'à présent, le silence m'a mieux servi, affirma le bassiste du futur groupe California.

— Buvons à l'harmonie sur la Terre !

Jeff but ce qu'il restait de sa bière d'un seul trait.

— Es-tu trop saoul pour qu'on se parle sérieusement, Marion ?

— Même quand je suis saoul, je suis lucide ! protesta le maire de Kennenika.

— Parce que ce que tu me répondras dans quelques minutes, j'aimerais bien que tu t'en souviennes demain.

— Es-tu en train de me faire passer pour un ivrogne ?

— Bien sûr que non, mais tout le monde sait que tu aimes fêter.

— La vie est faite pour être célébrée, mon beau San Francisco.

— M'appelles-tu comme ça parce que tu ne sais plus mon nom ?

Marion fronça les sourcils en fouillant dans sa mémoire.

— Laisse tomber, soupira Jeff.

— Je t'écoute.

— Je suis en train de fonder un groupe avec mon petit frère.

— La talentueuse petite peste !

— Ouais, lui. Je joue de la basse et il joue de la guitare et des claviers. Pour enregistrer notre premier album, nous avons besoin d'un batteur, alors nous avons pensé à toi. Depuis le temps que tu soignes cet œil, il doit bien être guéri, maintenant.

— Il est vrai que je ne vois plus double…

— Ça t'intéresserait de reprendre du service ?

— Ce n'est pas comme si je n'avais rien à faire, tu sais, l'ai des obligations en tant que maire et shérif de cette ville et je suis sur le point de devenir papa.

— Et si je te promettais de ne pas partir en tournée avant la naissance de junior ?

— Je ne connais même pas votre style.

— Nous n'allions quand même pas jouer nos pièces inédites ici, ce soir. Si tu veux les entendre, viens faire un tour chez Jippy. Nous répétons du matin au soir.

— C'est une proposition intéressante, mais j'ai besoin d'y réfléchir.

— Tu as deux jours pour te décider.

Pendant ce temps, Joey achevait sa boisson gazeuse, perdu dans ses pensées. Mentalement, il étudiait la performance qu'il venait de donner, sa première au club-house, et se demandait s'il avait vraiment donné le meilleur de lui-même. Lorsqu'il fut convaincu qu'il s'était bien débrouillé, il porta son attention sur les gens qui l'entouraient. Jeff était assis avec sa nouvelle copine, une jolie blonde qui jouait dans ses mèches du bout des doigts en lui parlant tout bas. « Pourquoi est-ce que je n'ai pas envie d'être avec une fille ? » se demanda Joey. Même lorsqu'il fréquentait l'école à San Francisco, il n'avait jamais eu de petite amie. Jeff, lui, n'arrivait plus à se rappeler tous les noms de ses conquêtes tellement il en avait fait.

Il vit, plus loin, John Specogna qui était là sans son grand frère. Il était accompagné d'un autre garçon de son âge et de la plus jeune des Naiad. Jippy parlait souvent des groupes féminins qui avaient envahi ses studios ces derniers mois. Leur talent l'avait frappé d'admiration.

— Salut, petite peste, fit alors Marion en mettant la main sur l'épaule de Joey.

Le jeune guitariste se tortilla pour se dégager.

— Tu es blessé ?

— Non. Je n'aime pas qu'on me touche.

— Désolé, c'était un geste affectueux.

— Je n'ai pas besoin de ton affection.

— Mais qu'est-ce que c'est que cette humeur massacrante ?

— Tu pues l'alcool.

— Comme tout le monde, ici.

— Je n'en bois pas.

— Ça viendra, mon cœur.

— Non, je ne crois pas. L'alcool détruit les cellules du cerveau en plus de s'attaquer au foie. J'ai envie d'avoir une longue carrière.

— Retiens bien ce que tu viens de me dire, parce que je te demanderai de me le répéter dans cinq ans.

— Je n'aurai pas changé d'avis, si c'est ce que tu insinues. Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Bien compris.

Marion se dirigea vers le réfrigérateur en zigzaguant. Puisqu'il n'avait pas envie de boire ou de danser, Joey s'apprêtait à partir lorsque les musiciennes de Naiad grimpèrent sur la scène. C'était le moment ou jamais de voir si Jippy disait vrai. Il se retourna sur son banc afin de mieux les voir. Par mesure de précaution, Jeff avait migré vers le fond de la salle avec Ashley. De cette façon, elle ne serait pas tentée de lancer des bouteilles vides à Rhapsodie.

Les cinq filles en mirent alors plein la vue aux habitués du club-house. Planté devant elles, Marion jouait à la groupie. Il sautait en poussant des cris hystériques, comme les admiratrices des Beatles plusieurs années auparavant. Comme tout le monde était habitué à son comportement excentrique, personne ne s'en formalisa.

Les Naiad jouèrent toutes les chansons de leur premier album en plus de pièces empruntées à des artistes qui les avaient inspirées. Lorsqu'elles s'arrêtèrent enfin, à deux heures du matin, elles comprirent que leur futur succès était assuré.

Après avoir félicité les rockeuses, les jeunes se mirent à partir par petits groupes. Matthew et Rhapsodie échangèrent leur numéro de téléphone et s'embrassèrent à la sauvette. John attendit son ami dehors. C'est alors qu'il découvrit que le propriétaire de la belle Jaguar n'était nul autre que Joey Sarzo. Le jeune guitariste s'installa derrière le volant et quitta le ranch la tête haute. « Il doit obtenir tout ce qu'il désire juste en claquant des doigts », songea John. Tout ça parce sa mère avait eu le bonheur de plaire à Jippy Wade…

— Ai-je fait quelque chose pour te déplaire ? s'alarma Matthew en voyant la sombre expression de John.

— Non, ce n'est pas toi et il n'y a rien que tu puisses faire. Allez, monte. Je tombe de fatigue.

Tandis que les deux membres de Distant Star partaient du club-house pour se rendre à Kennenika, Joey garait sa belle sportive derrière la Jeep de son père adoptif. Jeff arriverait un peu plus tard, car il devait reconduire Ashley au village. Puisque tout le monde dormait dans le manoir, Joey referma doucement la porte d'entrée et grimpa à sa chambre sur la pointe des pieds. Il se déshabilla et mit ses vêtements dans le panier à linge sale, car il avait beaucoup sué sur scène. Il fila sous la douche, puis enfila un boxer. Lorsqu'il revint à sa chambre, Jeff était assis sur son lit et il n'était pas en pyjama.

— Qu'est-ce que j'ai encore fait ? se renfrogna Joey.

— Rien encore. Je voulais seulement te dire que j'ai proposé à Marion de devenir notre batteur.

— Quoi !

— Baisse le ton, l'avertit Jeff.

— C'est un ivrogne ! continua de protester Joey en retenant sa colère de son mieux.

— Malheureusement, dans le monde du rock, c'est chose fréquente. Et puis, il n'était pas le seul à boire au club-house.

— On dit que le bout de bâton qui s'est fiché dans son œil a pénétré jusqu'à son cerveau.

— Tu dois arrêter de croire tout ce que tu lis, Joey. Marion est parfaitement remis de cette blessure.

— Il y a des centaines de bons batteurs en Californie.

— Si Simon l'avait jugé suffisamment compétent pour faire partie d'Arial, je pense qu'on peut bien le laisser prendre une bière de temps en temps.

— Je ne suis pas d'accord.

— Pense à la publicité que nous procurera sa présence au sein de notre groupe.

— Nous n'avons pas besoin de ça pour nous démarquer dans le monde du rock.

— Moi, je crois sincèrement que ça nous aiderait. Je t'en prie, prends le temps d'y penser. Nous devons agir rapidement avant que Kevin Roe se décide à le réclamer.

Jeff quitta la chambre en se doutant que son petit frère ne dormirait pas de la nuit. « Mais il faut ce qu'il faut », se dit-il en retournant au rez-de-chaussée.

Joey fit les cent pas au pied de son lit pendant de longues minutes. Incapable de se calmer, il glissa une cassette dans son baladeur et s'allongea sur le dos sur sa couette en mettant le casque d'écoute sur ses oreilles. La voix de Kevin l'apaisa aussitôt. Il s'endormit avant la fin de la dernière chanson et se réveilla lorsque le soleil inonda la pièce. Il fit sa toilette et descendit à la cuisine, où sa mère préparait le déjeuner.

— T'es-tu bien amusé, hier soir ?

— J'ai joué sur la scène du club-house, déclara Joey en dérobant un morceau de bacon dans la poêle à frire.

— Assieds-toi.

Joey s'installa à la petite table du coin déjeuner. Jillian déposa son assiette ainsi que la sienne sur les napperons.

— Où est Jippy ? demanda le jeune homme.

— Il avait un rendez-vous à Tex-son. Il a déjeuné avec Rachel et il l'a déposée à l'écurie en passant.

— Et Jeff ?

— Je n'en sais rien. Son lit n'était pas défait.

« Il est retourné au village », comprit Joey. Il n'allait certainement pas révéler à sa mère que son frère avait passé la nuit dans les bras d'Ashley. Jeff avait l'âge de faire tout ce dont il avait envie. « Sauf embaucher Marion Stone », grommela-t-il intérieurement. Dès qu'il eut fini son repas, Joey sauta dans sa voiture et fila vers Kennenika. La moto de Jeff était bel et bien garée devant la maison des Margay. Joey arrêta sa Jaguar devant la voiture de Marion et rassembla son courage. Il n'eut pas le temps de frapper à la porte qu'elle s'ouvrait.

-Si ce n'est pas ma petite peste préférée ! s'écria joyeusement Marion, tout de rose vêtu.

— Arrête de m'appeler comme ça.

— Je suis le maire et le shérif ici, jeune homme. Je peux faire tout ce que je veux, tant que je respecte la loi.

— Comment se fait-il que tu n'aies pas la gueule de bois ?

— Mais parce que je n'ai presque rien bu, bien sûr. C'est ça que tu es venu vérifier, ce matin ?

— Non. Je veux savoir si c'est vrai que mon frère t'a proposé de devenir notre batteur.

— Oui, c'est vrai. Puis-je t'inviter à déjeuner ?

— J'ai déjà mangé. Est-ce que tu as accepté ?

— J'y pense encore.

— Tu peux arrêter de réfléchir maintenant.

Joey tourna les talons et marcha vers sa voiture.

— C'est à toi, ce petit bijou ?

— Je te conseille de refuser l'offre de Jeff.

— D'accord, j'accepte de jouer pour vous.

Joey poussa un cri de rage en se tournant vivement vers Marion, mais celui-ci était déjà rentré chez lui.

Kevin était assis sur le bord de la scène du centre sportif d'Albuquerque, en train de déguster ses aliments biologiques pendant que l'équipe technique s'affairait à installer les fils électriques et les projecteurs pour le spectacle du soir même. Ne faisant attention à rien, il songeait à la présence du fantôme de son père dans sa maison : une occasion unique de pouvoir entrer en communication avec lui. Il ne vit pas Faye arriver du couloir, une bouteille de liquide verdâtre dans les mains.

— Tu as oublié ceci, fit-elle en s'arrêtant devant le chanteur.

Il se pencha et embrassa sa belle amie, avant d'accepter le récipient qu'elle lui tendait.

— Est-ce que tu commences à t'habituer à mes heures de fou ?

— Non, avoua-t-elle avec un sourire. Je ne sais pas comment tu fais pour soutenir ce rythme toute l'année.

— C'est pour cette raison que je voulais que tu dormes sur le sofa de la loge.

— Alors, tu n'avais qu'à emporter ta potion magique avec le reste de ton déjeuner.

Elle s'assit à côté de lui et s'appuya contre son épaule.

— Tu dors debout… déplora Kevin.

— Je reprends mon souffle avant d'aller me reposer.

Kevin vit alors deux hommes approcher par la rangée du milieu dans les gradins. L'un était vêtu d'une veste de cuir, d'un jeans et de bottes de cowboy, mais l'autre portait un complet et tenait une mallette au bout d'un bras. Lorsqu'ils furent plus près, le chanteur reconnut son frère Hayden. « Qu'est-ce qu'il fabrique encore ? » se demanda Kevin.

— Je savais que je pourrais te trouver ici, lança Hayden, de bonne humeur.

— Qu'est-ce que tu viens faire à Albuquerque ? répliqua le benjamin, sur ses gardes.

— Je viens m'acquitter de ma dernière obligation d'exécuteur testamentaire.

— À Albuquerque ? répéta le chanteur, incrédule.

— Après avoir consulté l'horaire de votre tournée, j'ai vite compris que si je ne me déplaçais pas moi-même, je serais forcé d'attendre encore onze mois avant de vous attraper, Jesse et toi.

— C'est donc des dernières volontés de Simon, qu'il s'agit.

— En plein dans le mille. Je te présente maître Solomon Richter, qui s'assurera que je fais bien les choses.

— Monsieur Roe, le salua l'avocat.

Kevin se contenta de hocher vivement la tête. Il n'était jamais à l'aise lorsqu'il rencontrait des étrangers qui ne faisaient pas partie de son monde.

— Où est Jesse ? s'enquit Hayden.

— Les autres n'arrivent pas avant l'après-midi.

— Il est le seul coq de la bande, ajouta la journaliste, les yeux à moitié ouverts.

— Hayden, je te présente Faye Edwards, mon âme sœur.

— Enchanté, fit le grand frère, ravi.

Il se tourna ensuite vers Kevin.

— Que dirais-tu de nous accompagner jusqu'à l'hôtel pour qu'on en finisse avec toute cette paperasse ?

— Pourquoi pas ? Mes essais de micro sont terminés.

« Et Faye pourra aller se coucher », pensa Kevin.

Le couple accompagna donc le bras droit de Jippy et l'avocat jusqu'à l'hôtel, où le gérant leur trouva une salle de conférence insonorisée. Kevin embrassa Faye et la poussa vers l'ascenseur avant de suivre Hayden dans la pièce. Ce dernier appela aussitôt à la chambre du chanteur de Ridge.

— Allô… fit une voix râpeuse.

— Jesse, c'est Hayden. J'ai besoin de te voir.

Il y eut un court silence pendant lequel le jeune musicien devait se demander s'il s'agissait d'une farce, puisqu'il se trouvait à des centaines de kilomètres de Kennenika.

— Je suis dans la salle A de l'hôtel, au lobby.

— Oh… Je pourrais être là dans quinze minutes.

— Ça me convient.

Un préposé apporta du café et des beignets. Kevin préféra siroter sa boisson étrange tandis qu'il examinait l'homme de loi, qui éparpillait ses documents sur la table ronde. Il mourait d'envie de questionner son frère sur l'intervention du médium dans sa maison, mais ne voulait pas le faire en présence de Richter.

— Tu es parti si rapidement après les funérailles que nous n'avons pas eu le temps de procéder à la lecture du testament, lui dit Hayden en se versant du café.

— Ne bois pas ça. Ce n'est pas bon pour la santé.

— C'est la seule chose qui me permet d'ouvrir les yeux le matin.

Jesse se présenta quelques minutes plus tard, en jeans troués, les cheveux en bataille. Il portait un t-shirt de Pink Panther. Hayden lui présenta l'avocat.

— Merci de vous être déplacé jusqu'ici, lui dit le musicien en lui serrant la main. Mais vous êtes plutôt matinal.

— On prend les avions quand ils décollent, plaisanta Hayden.

Jesse se versa un café. Kevin n'eut pas le temps de lui servir son avertissement.

— Je sais, c'est du poison, le devança le chanteur de Ridge, mais à cette heure, c'est mieux que de la bière.

Il alla s'asseoir en s'efforçant de garder les yeux ouverts.

— Tu veux goûter ? fit Kevin en lui tendant sa bouteille verte.

— Pas vraiment.

Hayden leur rappela qu'il avait dû faire traduire le testament rédigé en japonais. Ses clauses étaient fort simples : Simon laissait tous ses biens à Kevin et à son fils Jesse Ridge.

— La raison pour laquelle monsieur Richter m'a accompagné, c'est que notre sorcier préféré possédait trois propriétés : une au Japon, une en Écosse et l'autre en Californie. Puisqu'il n'a pas indiqué laquelle il léguait à qui, nous aimerions que vous preniez cette décision entre vous.

— Vous pourriez aussi décider de les vendre et de vous partager l'argent, ajouta l'avocat.

— Pourrions-nous d'abord voir ? exigea Kevin.

Richter leur présenta une vingtaine de photographies que les deux hommes examinèrent attentivement. Ni l'un ni l'autre ne voulaient s'installer au pays du soleil levant, même si la demeure et le jardin de Simon étaient enchanteurs, et encore moins dans la maison en pierre isolée sur la berge d'un grand lac écossais. Jesse découvrit alors avec étonnement que son père possédait une résidence au bord du Pacifique. Il regarda chaque photo au moins une dizaine de fois.

— Je vis déjà dans un grand manoir, lui dit Kevin. Tu peux l'avoir, si tu veux.

— Vraiment ?

— Il va falloir que tu quittes Kennenika un jour pour commencer à vivre comme une vraie rock star.

— C'est certain que j'aimerais vivre là…

— Alors, c'est réglé. Tu gardes cette maison et je toucherai l'argent de la vente de celle dont Marion ne voudra pas.

L'avocat ne cacha pas sa surprise de voir les deux chanteurs se mettre d'accord aussi rapidement.

— Il y a un cerveau sous nos cheveux longs, répliqua moqueusement Kevin.

— Puisque j'avais prévu tous les scénarios possibles, fit Richter en ignorant sa remarque, j'ai déjà en ma possession les documents que vous devez signer maintenant pour la prise de possession de la propriété de Palos Verdes et la vente de celle de Kyoto, puisque monsieur Stone a déjà choisi celle d'Écosse.

Jesse et Kevin prirent le temps de lire les contrats avant d'y apposer leur signature.

— Est-ce tout ? s'enquit le chanteur d'Arial.

— Pas tout à fait. J'ai fermé les comptes en banque de monsieur Maccrie. Il n'avait aucun investissement à part ses maisons. Voici vos parts respectives de ses avoirs.

Richter tendit un chèque à chacun des héritiers. Jesse, déjà pâle, se mit à blanchir davantage.

— Il doit y avoir une erreur, bégaya-t-il.

— Si vous mettez mes calculs en doute, je peux vous en fournir une copie, monsieur Ridge.

— Je crois que ce qu'il veut dire, c'est que le montant l'étonne, intervint Hayden.

— Simon vivait comme tout le monde à Kennenika, murmura Jesse. Il n'avait même pas de voiture…

— C'était un être simple, au fond, expliqua Kevin.

— Êtes-vous certain qu'il n'a pas une épouse quelque part, à qui une partie de cet argent reviendrait ?

— Je n'ai trouvé aucun contrat de mariage où que ce soit. Si monsieur Maccrie avait une conjointe de fait, alors il me sera impossible de la retrouver.

Kevin signa l'endos de son chèque et le tendit à son frère.

— Tu sais où le déposer.

— Je ne sais même pas quoi faire du mien…

— As-tu un compte dans une banque de Californie ?

— Oui, bien sûr.

— Tu peux faire confiance à Hayden.

Jesse imita donc Kevin et remit son chèque au bras droit de Jippy.

— Je verrai à ce que votre héritage ne s'envole pas en impôts en effectuant des placements pour vous, annonça Hayden. Surtout, ne vous inquiétez pas.

— Je voulais aller me recoucher, mais je ne pourrai jamais dormir, maintenant, indiqua Jesse, encore sous le choc. Je vais tout de même aller prendre une douche avant les prises de son de Ridge.

Hayden serra la main de l'avocat et le laissa partir en même temps que Jesse.

— Tu ne rentres pas avec monsieur Richter ? s'étonna Kevin.

— Non. Je prendrai plutôt l'avion tôt demain matin. J'ai envie de me retremper un peu dans l'atmosphère d'une tournée pour voir si ça me manque.

— Il est à peu près temps.

— Et, avant que tu me le demandes, le fantôme de papa est toujours dans ta maison et il joue de la guitare tous les soirs. Mieux encore, il a enregistré de nouvelles chansons.

— Comment ?

— Je n'en sais rien, mais sur la bobine qu'il nous a indiquée, il y avait suffisamment de matériel pour faire un album.

— Si je peux t'aider, n'hésite surtout pas.

— J'ai eu quelques idées. Comme tu le sais, il se fait de plus en plus de petites vidéos de chansons qui incorporent tant la performance sur scène que des bouts de la vie de l'artiste. Nous avons beaucoup de films de papa. Je pense que la meilleure façon de présenter cet album à ses fans, ce serait de mettre la meilleure de ses chansons sur une rétrospective de sa vie.

— C'est excellent.

— J'ai aussi pensé à te faire chanter en duo avec lui qui joue de la guitare.

— Je ne sais pas comment tu arriveras à faire ça, mais je suis partant.

— Dès que je serai fixé sur la meilleure façon de procéder, je te ferai signe. À mon avis, tu seras de retour à Kennenika à ce moment-là.

Hayden se leva.

— As-tu besoin de retourner au centre sportif ?

— Non, affirma Kevin. Mes micros sont calibrés, alors je n'ai pas à y être avant le début de la soirée. Je vais plutôt aller me reposer.

— Dans ce cas, je te revois au concert.

Soulagé de ne plus à se préoccuper de la succession de Simon, Hayden sauta dans un taxi et alla s'asseoir dans les gradins de la vaste salle, afin d'observer le travail de l'équipe d'Eddy Thompson. Au bout de quelques minutes, le musicien se perdit dans ses pensées, au point de ne plus rien entendre autour de lui. Il se rappela ses jeunes années, son désir d'écrire et de chanter les mélodies qui jouaient continuellement dans sa tête. Il avait donc formé son premier groupe à New York alors qu'il n'était pas tellement plus vieux que Katia. Il n'avait pas connu le succès de ses parents avec cette première expérience, mais elle lui avait fait prendre goût à cette vie de liberté. Hayden avait vu des milliers de villes, rencontré tout autant de personnes intéressantes et, surtout, il avait mûri. Peu de ces gens faisaient encore partie de sa vie, mais il se rappelait les importantes leçons qu'ils lui avaient transmises.

Sa rencontre avec Nico Wade dans un bar de New York avait changé le cours de sa vie. Le premier album de Wade & Roe, intitulé West Meets East, lui avait enfin permis de se produire sur de plus grandes scènes partout dans le monde. Les deux musiciens du même âge se complétaient à merveille. Ils avaient pondu un succès après l'autre, jusqu'à ce que Nico disparaisse en suivant le parfum d'une belle inconnue.

Joey avait fait entendre à Hayden l'album que Nico avait enregistré en Allemagne. La musique était bonne, mais il lui manquait la touche magique de Wade & Roe.

Eddy prit alors place près du musicien distrait en le faisant sursauter.

— Tu nous espionnes ? demanda-t-il.

— Ce serait une pure perte de temps, répliqua Hayden. Je sais déjà tout ce que vous faites. Je suis venu terminer mon travail d'exécuteur testamentaire et voir comment mon petit frère tient le coup.

— Kevin a pris beaucoup d'assurance depuis qu'il a remplacé Simon. J'espère que tu resteras ce soir pour le constater toi-même.

— C'est mon intention.

Au lieu de rentrer à l'hôtel pour souper avec Arial et Ridge, Hayden dénicha un petit restaurant non loin du centre sportif et mangea seul. Lorsqu'il revint à la loge, Kevin et Jesse réchauffaient leurs cordes vocales. Il alla donc s'installer en coulisses et s'étira le cou pour regarder dans les gradins. Ils étaient bondés et les fans commençaient à s'impatienter.

Hayden observa le travail de Ridge. Le style de Jesse était très différent de celui de son père, mais il parvenait tout de même à faire réagir les admirateurs d'Arial. Hayden félicita les membres du groupe à leur sortie de scène, car ils avaient fait du bon travail. Les machinistes démontèrent la batterie de Ridge et installèrent celle de Mick Atkinson en un tour de main. L'intensité lumineuse se mit à décliner dans la salle, provoquant les cris et les sifflements des fans.

Les musiciens d'Arial prirent position dans le noir, puis une dizaine de pièces pyrotechniques éclatèrent en même temps, aveuglant la foule tandis que Kevin se lançait dans la pièce la plus endiablée de Simon Maccrie. Les encouragements et les cris de joie étaient assourdissants. « Heureusement que quelqu'un a inventé les haut-parleurs », songea Hayden, sinon personne n'aurait pu entendre les instruments et la voix du chanteur.

Kevin enfila cinq grands succès de son prédécesseur, puis marcha vers les coulisses, micro en main.

— Ce soir, nous avons un illustre visiteur, annonça-t-il.

Hayden allait faire demi-tour pour retourner dans le couloir lorsque le chanteur lui saisit solidement le bras pour le tirer sur la scène.

— Je crois bien que la plupart d'entre vous savent déjà qui il est. Voici mon frère Hayden, anciennement de Wade & Roe ! Les autres l'ont sûrement vu au Pop Songs !

Cette annonce souleva un tonnerre d'applaudissements.

— Tu ne vas pas me faire ça ? cria Hayden dans l'oreille de Kevin.

— Je suis certain que tu connais les paroles des chansons de Simon. Fais-moi plaisir.

Lorsque les fans commencèrent à se calmer, Kevin indiqua que Hayden chanterait quelques chansons en duo avec lui. Pour la première fois de leur vie, les deux Roe partagèrent la scène, avec beaucoup de plaisir, puis l'aîné salua le public et fila vers les coulisses, laissant toute la place au dieu d'Arial.

— Impressionnant, fit alors une voix féminine.

Hayden reconnut le visage souriant de Faye dans la semi-pénombre.

— Je ne pensais pas chanter un jour du métal…

— Si je puis me permettre d'être franche, je préfère te voir ainsi qu'au Pop Songs.

— C'est drôlement plus épuisant, plaisanta-t-il.

En réalité, Faye avait raison : ses années d'animateur d'émissions télévisées s'achevaient. Sa brève apparition publique venait de lui redonner envie d'offrir ses nouvelles compositions à tous les amateurs de musique qui voulaient entendre autre chose que les mêmes succès à répétition.

— Tu n'es qu'un petit vaurien ! s'exclama-t-il lorsque Kevin entra finalement dans la loge.

— Avoue plutôt que ça t'a plu.

— Je ne me rendais pas compte que l'énergie du public me manquait à ce point.

— Maintenant, tu sais ce que tu as à faire.

Kevin lui donna une claque amicale dans le dos et s'empressa d'aller prendre une douche.

Habituellement, les musiciens d'Arial et de Ridge allaient prendre un verre après leurs concerts, mais ce soir-là, ils s'étaient attardés plus longtemps que d'habitude afin de signer le plus d'autographes possible et de se laisser prendre en photo avec les fans à la sortie du centre sportif. Épuisés, ils avaient choisi d'aller directement au lit, car l'autobus devait partir au lever du soleil, le lendemain, afin d'atteindre la prochaine ville de la tournée. Mick Atkinson s'était donc retrouvé seul au bar de l'hôtel, à siroter un scotch et griller une cigarette.

Les concerts auxquels il avait participé dans son Australie natale n'avaient jamais ressemblé à ceux d'Arial. Après chaque spectacle, les musiciens de son groupe d'autrefois allaient toujours se saouler. En fait, à l'époque de Simon Maccrie, les choses n'étaient pas différentes. C'était l'arrivée au pouvoir du bébé sorcier qui avait transformé Arial en club de boy-scouts.

« Après cette tournée, je vais aller voir ailleurs », grommela intérieurement le batteur. Faire partie de la meilleure formation de métal au monde ne suffisait plus à le rendre heureux. Au deuxième verre, il se mit à penser à ses expériences médiumniques et secoua la tête pour chasser la crainte qu'elles lui avaient inspirée.

Heureusement, son don semblait s'être éteint depuis qu'on le tenait à des lieues de Kevin.

— Un autre, je vous prie, fit-il en poussant son verre vide vers le barman.

— C'est le dernier. On ferme dans une demi-heure.

— Les gens ne savent décidément plus comment se payer du bon temps.

— Ils ont besoin de se reposer pour recommencer à faire la fête le lendemain.

Mick avala la première gorgée et remarqua pour la première fois qu'un autre client était assis à l'autre extrémité du bar, là où il y avait moins de lumière. Il éprouva alors une impression de déjà-vu. Puisque le batteur n'avait pas froid aux yeux, il alla tout simplement s'asseoir sur le banc à côté de l'étranger.

— Est-ce qu'on se connaît ? fit-il sans ambages.

— Oui et non, répondit l'autre avec un accent un peu trop familier.

— Vous êtes Australien vous aussi !

— Né à Sydney, en effet.

Le musicien examina ses traits afin de se rappeler où il l'avait déjà vu. C'était un homme dans la cinquantaine, en habit. Sans doute était-il à Albuquerque pour affaires. Ses cheveux bruns étaient parsemés de cheveux blancs et ses yeux étaient bleus… comme les siens.

— Comment vous appelez-vous ? s'enquit Mick, plus inquiet.

— Michael Atkinson.

Le batteur se désenivra d'un seul coup.

— Êtes-vous en train de vous payer ma tête ?

— Contrairement à toi, je suis un homme pondéré.

— Ce n'est pas parce que nous avons le même nom que nous sommes forcément pareils.

— Le même sang ne semble pas avoir la moindre influence non plus.

— Quoi ? Nous sommes parents ?

— Nous avons une amie commune : Janet Lewiston.

— C'est ma mère ! s'exclama le musicien, prêt à défendre son honneur.

— Et ma maîtresse.

Mick regretta d'avoir ingurgité trois verres de scotch, car il n'arrivait pas à penser aussi rapidement que lorsqu'il était sobre.

— Son nouveau copain porte le même nom que moi ? s'étonna-t-il.

— Je suis une ancienne flamme, en fait.

— Elle m'a donné votre nom ?

— Évidemment, puisque je suis ton père.

Le musicien eut l'impression qu'il venait de foncer dans un mur. Il chancela sur son tabouret et dut s'agripper au bar pour ne pas se retrouver sur le plancher.

— Redites-moi ça…

— Ta mère et moi avons eu une petite aventure il y a bien des années et elle est tombée enceinte de toi.

— Une petite aventure ? rugit Mick.

Il s'élança pour mettre son poing au visage de l'insolent, mais ne toucha pas sa cible. L'élan le fit plutôt basculer dans le vide et il se retrouva à plat ventre sur le plancher.

— Monsieur, ça va ? s'alarma le barman.

— Je m'occupe de lui, fit Atkinson senior. Je suis son père.

— Mais…

— Il est fâché contre moi, mais ce n'est rien de grave, je vous assure.

Michael fouilla les poches du veston de cuir de Mick et trouva sa clé d'hôtel. Il l'aida ensuite à se relever et le fit marcher vers les ascenseurs en passant un bras pardessus sa tête et l'autre autour de sa la taille.

— Lâchez-moi tout de suite, maugréa le batteur.

— Tu vas te casser la figure si je fais ce que tu me demandes.

Il le ramena à sa chambre malgré tous ses grognements et le laissa tomber sur son lit. Mick se débattit pour se relever mais en fut incapable. Michael s'installa donc sur le fauteuil, près de la fenêtre.

— Ta mère m'a montré tes albums de photos, mais je tenais à te rencontrer en personne.

— Vous avez eu le culot de retourner la voir après l'avoir abandonnée ?

— C'est ce qu'elle t'a raconté ?

— Elle refusait de parler de vous, alors j'ai appris à lire entre les lignes.

— Dans ce cas, tu n'es pas très doué pour les devinettes, ce qui me déçoit un peu, puisque c'est mon fort.

— Si vous êtes vraiment mon père, pourquoi est-ce la première fois que je vous vois ?

— Je suis un espion.

— Voyez-vous ça !

Mick parvint à se redresser sur ses coudes, puis à s'asseoir. L'étranger paraissait pourtant sincère.

— Montrez-moi votre permis de conduire.

— Malheureusement, je n'en ai pas, pour des raisons de sécurité. Mon passeport fera-t-il l'affaire ?

— J'imagine…

Michael sortit le vêtement de la poche intérieure de son veston et le lui tendit. Mick le retourna dans tous les sens en faisant la grimace.

— Je n'ai bu que trois verres, alors pourquoi suis-je incapable de lire ce qui est écrit là-dedans ?

— Parce que c'est en russe.

— Je ne comprends pas…

— La raison pour laquelle je ne suis pas resté en Australie pour élever mon fils unique, c'est que mon pays avait besoin de moi.

— Ma mère connaît-elle votre véritable identité ?

— Eh oui. Nous savions que, malgré les sentiments que nous éprouvons l'un pour l'autre, il nous faudrait éventuellement nous séparer.

— Si cette histoire était vraie, ma mère aurait fini par me la raconter.

— Vraiment ? Si tu prenais la peine de réfléchir, tu ne douterais pas de moi. Ou, si tu n'y arrives pas en ce moment, sans doute ton esprit sera-t-il plus lucide demain.

— Je veux tout savoir ce soir.

— Je suis un espion, Mick. Ta mère ne pouvait pas parler de moi à qui que ce soit.

— Elle m'a donné votre nom ! Pas très prudent comme décision. D'ailleurs, si c'est vraiment le vôtre, pourquoi n'y a-t-il pas de « junior » à la fin ?

— Elle t'a nommé ainsi pour que mes ennemis, s'ils venaient à apprendre ma véritable identité, ne puissent pas me retrouver. Toutes les pistes les mèneraient jusqu'à toi.

-Quoi ? s'alarma Mick. Vous avez volontairement mis votre propre fils en danger de mort ?

— Pas du tout. Leurs recherches leur feraient découvrir un jeune homme jouant de la batterie pour un groupe rock et ne cherchant qu'à avoir du plaisir dans la vie. Ils sont tout de même assez intelligents pour comprendre que tu n'es pas leur homme.

— Je ne suis pas convaincu que c'est un bon stratagème, mais mon opinion en la matière ne vous intéresse probablement pas.

— Pas du tout.

— Pourquoi êtes-vous à Albuquerque ?

— Je ne peux pas te le dire, mais quand j'ai vu que ton groupe y jouait, j'ai décidé de m'arrêter quelques minutes au concert. J'ai alors appris le nom de votre hôtel et je m'y suis rendu. Je suis content de constater que tu as du succès.

— Nous ne pourrions pas prendre de photo ensemble, n'est-ce pas ?

— Ce serait trop dangereux, tant pour moi toi que pour moi. La seule que je possède se trouve dans mon passeport. Il n'y en a aucune autre. Alors, je te conseille de mémoriser mon visage.

— Est-ce que je vous reverrai ?

— Probablement pas. Tout ce que je désirais, ce soir, c'était faire ta connaissance. Tâche de ne pas gâcher ta vie.

— Et vous, de ne pas vous faire assassiner.

Michael se leva et quitta la chambre sans ne plus rien ajouter. Le fils demeura songeur pendant de longues minutes. « Ai-je inventé cette rencontre sous l'influence du scotch ? » Il ferma les yeux et s'endormit sur-le-champ.

Le lendemain matin, il fit sa toilette, ramassa ses affaires et grimpa dans l'autobus garé devant la porte de l'hôtel. Il faisait encore sombre et suffisamment froid pour remonter la fermeture éclair de son veston jusqu'au cou. Mick s'installa sur son siège habituel et se perdit une fois de plus dans ses pensées. Puisqu'il conservait un silence inquiétant, Rudy Acevedo vint s'asseoir près de lui.

— Est-ce que tu vas être malade ?

— C'est bien pire que ça.

— Tu vas mourir ?

Normalement, Mick se serait esclaffé devant une question aussi niaise. Il décocha plutôt un regard noir à son ami bassiste.

— Tu veux quitter le groupe au beau milieu de la tournée ? continua de deviner Rudy.

— Non… mais ça vaudrait peut-être mieux pour tout le monde.

— Vas-tu enfin me dire ce que tu as !

— Je crois que mon corps a atteint son quota d'alcool et que je suis atteint de delirium tremens.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un délire hallucinatoire généralement suivi de crises convulsives.

— Je vais avertir Eddy. Il va te faire voir par un médecin avant le prochain spectacle.

— C'est sans doute plus prudent.

Mick tourna la tête pour regarder dehors.

— Est-ce que tu entends des voix ? s'enquit Rudy.

— Non seulement je les entends, mais je vois également les personnes à qui elles appartiennent.

— Des gens qui sont morts ?

— Je n'en sais rien. Mon père est venu me parler. Enfin, c'est ce qu'il prétend être. Puisqu'il a quitté ma mère avant ma naissance et que nous n'avons aucune photo de lui, ce pourrait être n'importe qui. Il m'a raconté qu'il est parti parce qu'il est un espion. C'est pour cette raison que je doute de ma santé mentale.

— Je penserais la même chose, à ta place. Mais, pourquoi ne commences-tu pas par demander à ta mère s'il t'a dit la vérité ?

— T'as toujours de bonnes idées, Rudy.

Dès que l'autobus s'arrêta dans une station-service pour faire le plein d'essence, Mick se précipita dans la cabine téléphonique et appela en Australie, à frais virés.

— Maman, c'est ton fils adoré.

— Ne me dis pas que tu viens de te souvenir que j'existe ! s'exclama la pauvre femme.

— Je n'ai pas eu une seconde de répit depuis que je suis en Amérique ! Surtout, ne t'inquiète pas, je vais bien et j'ai même l'intention de revenir à la maison dès que j'aurai un long congé.

— Tu as du travail, au moins ?

— Je joue de la batterie pour le meilleur groupe de métal au monde.

— Toujours aussi modeste, à ce que je vois.

— Maman, écoute, je ne t'appelle pas pour vanter mes nombreuses qualités, mais pour te poser une question importante qui me confirmera si je suis fou ou pas.

— Mick, tu sais que je déteste les devinettes.

— Je t'en conjure. Je veux juste un oui ou un non.

— Alors, fais vite. J'ai autre chose à faire, moi.

— Mon père est-il un espion ?

Le silence à l'autre bout du fil fit croire à Mick que la communication venait de se rompre.

— Maman ?

-Oui… répondit-elle dans un murmure avant de raccrocher.

— Ça parle au diable, balbutia le batteur, stupéfait.

Il retourna vers l'autobus en cachant ses mains dans ses poches.

Jippy Wade buvait tranquillement son café, assis près de la grande fenêtre de la salle à manger, en regardant dehors. Il ne s'était jamais questionné sur la provenance de cette rivière providentielle en plein désert. Son eau était si pure qu'on pouvait y boire. De son vivant, Keith Roe y avait nagé tous les jours qu'il avait passés à Kennenika. Il avait aussi initié son fils Kevin à cette saine pratique.

Il entendit claquer la porte principale, mais n'en fit aucun cas. Avec trois enfants, il y avait beaucoup de va-et-vient dans la maison.

— Salut, fit alors une voix que Jippy reconnut aussitôt.

— Nico…

Le cadet de son premier mariage prit place devant lui.

— Tu t'es souvenu de mon adresse ? se moqua le père.

— Je l'ai conservée en cas d'urgence.

— Ce qui revient à dire que tu es sans le sou.

— Mon dernier album, même s'il s'est très bien vendu, ne m'a pas rapporté grand-chose.

— Ne me dis pas que tu as flambé l'argent que tu as fait avec Wade & Roe.

— Il a servi à payer mon séjour et mon album en Allemagne.

— Qu'attends-tu de moi, Nico ?

— Un petit coin de rien du tout chez toi, jusqu'à ce que me renfloue.

— J'ai une nouvelle famille, qui occupe toutes les chambres.

— La salle au-dessus du garage fera l'affaire.

— Elle sert surtout de débarras.

— Alors, elle est tout à fait pour moi.

Jippy servit du café à son fils, puis observa son visage émacié. Il venait sans doute de vivre une période très difficile.

— À quand remonte ton dernier repas ?

— Je ne m'en souviens plus.

Le père lui prépara donc des toasts et des œufs brouillés.

— Je veux bien t'aider à te remettre sur pied, fiston, mais j'aimerais croire que tu seras plus sage avec ton compte en banque.

— Je sens que tu es sur le point de me comparer à Hayden.

— Est-ce que tu sais qu'il me seconde à Tex-son ?

— Ouais. Je l'ai vu aux obsèques de Simon Maccrie.

— Après que tu l'as laissé tomber, il a trouvé d'autres façons de gagner sa vie et il n'a certes pas dilapidé son argent.

— Hayden est plus responsable que moi.

— Il a en effet une vie rangée, ce dont je rêve pour toi depuis fort longtemps.

— N'est-ce pas toi qui me répétais sans cesse que j'étais le mouton noir de la famille ?

— Même les moutons vieillissent, Nico, et ils sont obligés de s'établir quelque part.

— J'y songerai pendant que je panse mes blessures.

— Je te le conseille fortement.

Nico engouffra la nourriture comme un loup affamé. Jippy allait se lever pour lui préparer autre chose lorsqu'il aperçut Jillian, immobile sur le seuil de la salle à manger. Il remarqua aussitôt la terreur dans ses yeux.

— Viens me donner un coup de pouce, lui dit-il sur un ton enjoué.

Jippy poussa sa femme dans la cuisine.

— Que fait-il ici ? chuchota-t-elle, livide.

— Il est fauché, alors je vais lui donner du travail pour qu'il puisse se payer un appartement le plus vite possible.

— Tu lui as donné la permission d'habiter chez nous ?

— Temporairement.

Il prit le beau visage de Jillian entre ses mains.

— Si quelqu'un doit lui révéler ton secret, ce sera toi. Et si tu ne veux pas lui en parler, je respecterai ton silence. En attendant, il a faim et ça fait partie de mon devoir de père de le nourrir.

Jillian inspira profondément pour se redonner une contenance.

— Je lui ai déjà servi du pain grillé et des œufs. Veux-tu me montrer comment faire des crêpes ?

— Va t'asseoir avec ton fils. Je vais les préparer moi-même. Mais tu sais ce qui arrivera quand elles commenceront à cuire.

— Il lui faudra bien rencontrer les enfants tôt ou tard.

Jippy l'embrassa et retourna dans la salle à manger.

— As-tu entendu mon dernier album ? lui demanda Nico.

— Joey me l'a fait écouter. Il l'a trouvé chez un marchand de disques importés à San Diego. J'avoue que ton changement de style est déroutant.

— C'est ma véritable personnalité qui a enfin eu l'occasion de se manifester. C'était Hayden qui tenait à donner une touche sentimentale à nos compositions de Wade & Roe, pas moi. J'ai toujours eu une fibre plus rock que lui.

— Il serait intéressant que tu en discutes avec Joey, qui a des choses intéressantes à dire à ce sujet.

Les arômes de la cuisine de Jillian se répandirent dans la résidence et tirèrent ses enfants du lit. Quelques minutes plus tard, ils dévalaient l'escalier, après s'être habillés en vitesse. Joey s'arrêta net dans la porte de la salle à manger et reçut son frère et sa sœur dans le dos.

— Vous pouvez entrer, je n'ai jamais mangé personne, affirma Nico, amusé.

L'aîné poussa Joey dans la pièce et alla serrer la main de leur invité.

— Je suis Jeff Sarzo.

— Nico Wade.

— À qui j'ai brièvement parlé au téléphone…

Voyant que Joey était figé, sa petite sœur le contourna.

— Moi, c'est Rachel Sarzo.

— Lui, c'est Joey, le plus rebelle d'entre nous, le présenta Jeff.

— Il y en a donc un dans toutes les familles.

— À table, ordonna Jillian en arrivant derrière le cadet, une grande assiette chargée de crêpes sur les bras. Les trois enfants se hâtèrent à leurs places.

— Obéissants en plus ? fit moqueusement le fils prodigue en se tournant vers son père.

— C'est rafraîchissant, répliqua Jippy. Nico, je te présente ma nouvelle épouse, Jillian.

— Enchanté, madame.

Les jeunes se jetèrent sur le déjeuner comme des louveteaux. Heureusement, il y avait suffisamment de nourriture pour une armée.

« S'il a reconnu Jillian, alors il le cache bien », remarqua Jippy. Il contempla les visages épanouis de ses enfants et se déclara heureux de sa vie. Dès qu'il eut terminé sa deuxième portion, Nico alla chercher son énorme sac à dos dans le vestibule et grimpa l'escalier. Il se dirigea vers la porte de la pièce au-dessus du garage. Elle était jonchée de cartons de déménagement encore pleins. Avec un peu d'adresse, il réussirait certainement à les empiler dans un coin et à dégager suffisamment d'espace pour un lit simple. Il avait à peine commencé à déplacer les boîtes que Jeff se présenta pour l'aider.

— C'est gentil, mais je suis assez vieux pour me débrouiller seul.

— Sans doute, mais je suis fait ainsi. Si je ne donne pas un coup de main à quelqu'un, je me sens rejeté et inutile.

— J'en connais un autre comme toi.

Nico pensait à Hayden Roe, mais il ne creusa pas davantage le sujet. Jeff fit la sourde oreille à ses protestations et le seconda. En quelques minutes à peine, ils conçurent un logement acceptable.

— Il y a un lit de camp là-dedans, indiqua le jeune musicien en ouvrant la porte du placard.

Il le déplia et alla chercher des draps et un oreiller pour le nouveau membre de la famille.

— Je crois que ça ira. Merci, Jeff.

— Bonne chance pour la salle de bain, le matin.

— Je ne suis pas un lève-tôt et, de toute façon, mon état d'indigence est temporaire.

— Comment comptes-tu t'en sortir ?

— En retournant jouer dans les clubs le plus vite possible, mais avant de pouvoir faire ça, il me faut de nouveaux musiciens. Les anciens sont restés en Allemagne.

— Ça ne devrait pas être trop difficile à trouver dans le coin.

— J'ai encore quelques contacts, même si le plus important d'entre eux refuse de m'adresser la parole.

— Il s'agit de Hayden, n'est-ce pas ?

— Tu es devin ou tout simplement perspicace ?

— Un peu des deux, je crois. Je vais te laisser t'installer. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je serai dans le studio, en bas. Jippy l'a fait construire parce que Joey joue de la guitare et du piano du matin au soir et qu'il refuse de le faire à demi-volume.

— Il a du talent ?

— Des tonnes ! Mais rien ne dit qu'il saura en faire bon usage. Joey a mauvais caractère et il refuse toute contrainte. Malheureusement pour lui, la vie ne ménage personne.

— À qui le dis-tu !

— Fais de beaux rêves…

Jeff referma la porte pour procurer un peu d'intimité au nouveau pensionnaire. Nico sortit quelques effets de son sac et commença par dormir quelques heures, afin de se remettre du trajet qu'il avait effectué en faisant de l'auto-stop de Los Angeles à Kennenika. À son réveil, il fut étonné par le silence qui régnait dans la maison. Il descendit au rez-de-chaussée à la recherche de la lessiveuse. Toujours personne. Il lava ses vêtements et fit aérer son sac en toile sur la terrasse, en le suspendant à une branche. La dernière chose dont il avait besoin, c'est qu'un serpent vienne y trouver refuge. Il fouilla ensuite dans les armoires de la cuisine, à la recherche d'une tasse.

— Puis-je vous être utile ?

Nico fit volte-face et aperçut le regard inquiet de Jillian.

— J'ai pris la bonne habitude de boire du thé.

— C'est ici, fit-elle en indiquant l'endroit où elle rangeait ses services japonais et toutes les variétés de thé qu'elle achetait chaque fois qu'elle allait faire des courses avec Jippy. Et voici la bouilloire.

— Je vous en prépare aussi ?

— Pourquoi pas ?

Lorsque l'eau fut bien chaude, Nico apporta le plateau de service au salon et le déposa sur la table basse, puis servit le thé.

— J'ai sélectionné un mélange chinois, annonça-t-il.

— Très bon choix.

Jillian sirota la boisson chaude en examinant ce guitariste qui l'avait jadis séduite. Il avait vieilli et des cheveux gris se mêlaient à ses mèches blondes. « Toutefois, je ne suis pas certaine que ses rides soient des signes de sagesse », songea-t-elle.

— J'aimerais profiter de ce moment de quiétude pour vous remercier de mettre du soleil dans la vie de mon père. Il est profondément heureux et ça me fait plaisir.

Nico but le thé en fermant les yeux. « Autrefois, c'était de la bière », se rappela Jillian.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda-t-il.

— C'est grâce à Jeff. Il a enregistré une démo de mes meilleures chansons et l'a envoyée à Tex-son. Jippy est venu me voir au club de San Francisco où je jouais et le reste s'est fait tout seul. Un véritable conte de fées, prince charmant inclus.

— Étiez-vous divorcée ?

— Veuve. Les enfants avaient besoin d'un père.

— Vous ne pouviez pas trouver mieux que le mien. Il nous a bien élevés, mon frère, ma sœur et moi. Il ne nous a pas empêchés de réaliser nos rêves, même s'il aurait préféré que nous choisissions des professions plus stables. Sonny est devenu acteur et Tasha, dessinatrice de mode. Quant à moi, j'ai décidé d'exprimer ma créativité en musique. Je suis certain que Jippy fera la même chose avec vos enfants.

— C'est déjà commencé. Joey veut devenir guitariste rock et Rachel désire passer sa vie avec les chevaux. Jeff est encore indécis. Il est suffisamment rusé et intelligent pour travailler dans n'importe quel domaine, mais il se sent obligé de surveiller son petit frère. Alors, il a décidé de faire partie de son nouveau groupe.

— Mais Joey doit avoir au moins vingt ans.

— Physiquement, oui. Mentalement, il n'est encore qu'un adolescent.

— Couvé par sa maman ?

— Je n'ai pas eu le choix. Il s'est refermé sur lui-même après la mort de mon mari et il a fallu que je m'en occupe davantage. Joey est naïf et influençable. Il pourrait lui arriver n'importe quoi.

— Nous apprenons tous de nos erreurs.

— N'est-ce pas le rôle d'une mère de retarder les épreuves que traverseront un jour ses enfants ?

— Je n'en sais rien. Je n'ai jamais été maman.

Sa remarque fit sourire Jillian.

-Les garçons sont-ils dans leur studio ? s'enquit Nico.

— Non. Ils sont à Tex-son avec Jippy, qui voulait leur expliquer en quoi consiste un contrat.

— Vous n'avez aucune objection à ce que je jette un coup d'œil à ce fameux studio ?

— Bien sûr que non. Vous êtes chez vous, monsieur Wade.

— Merci pour le thé… et appelez-moi Nico.

Le musicien la salua d'un léger mouvement de la tête et se dirigea vers la porte capitonnée du studio.

Puisque Joey avait écarquillé les yeux dès la lecture par son père adoptif du premier article du contrat d'enregistrement, Jeff y avait prêté doublement attention. Il traduirait tous ces termes légaux pour son petit frère plus tard.

— Vous ne serez que trois dans le groupe ? s'étonna Jippy.

— Je peux facilement jouer toutes les partitions de guitare.

— Sur l'album, c'est certain. Mais sur la scène ?

— Jippy a raison, indiqua Jeff. Tu ne peux pas tout faire.

— Il y a des groupes qui ne comptent que trois musiciens, riposta Joey.

— Mais la majorité d'entre eux ont deux guitaristes qui leur permettent d'en mettre plein la vue à leurs fans durant leurs concerts.

— Je ne pourrais pas travailler avec un autre guitariste. J'ai mon propre style.

— Justement, celui qui joue l'accompagnement ne doit surtout pas être une copie conforme de celui qui joue les solos.

— Tu sais que j'aime travailler seul.

— Ça va à l'encontre de la définition du mot « groupe ».

— Les garçons, nous en reparlerons plus tard, trancha Jippy. S'il y a une chose que vous devez graver dans votre mémoire, c'est que le temps de studio coûte cher. Tâchez de ne pas le gaspiller. Vous reprendrez cette discussion après vos heures d'enregistrement.

— C'est noté, accepta Jeff.

— Winfried s'occupera de vous. C'est le meilleur. Je vous conseille d'apprendre tout ce que vous pouvez de lui. Ça pourra vous servir un jour dans la vie. Maintenant, au travail.

Jeff tira Joey par la manche jusqu'au studio A.

— On commence par le dieu de la foudre ou le roi de Camelot ? demanda le grand frère en dissimulant sa déception.

— Ça m'est égal, grommela Joey.

— Comment allez-vous, mes petits chats ? s'exclama Marion en entrant dans la cabine. Quelle magnifique journée !

Les frères Sarzo examinèrent leur batteur de la tête aux pieds, incapables de prononcer un seul mot. Marion portait un pantalon en spandex turquoise éclatant et un débardeur dont l'imprimé imitait la robe tachetée du jaguar.

— Mais où prends-tu ces épouvantables vêtements ? lâcha finalement Jeff.

— Ma douce m'a fait découvrir des boutiques exquises !

— Exquises ? répétèrent les jeunes, éberlués.

— Ne vous inquiétez surtout pas, je vous y emmènerai un de ces jours.

Sans se formaliser de leur découragement, Marion entra dans le studio pour terminer l'installation de la batterie.

— S'il s'habille comme ça sur scène, on va passer pour des clowns ! s'indigna Joey.

— On n'aura qu'à lui faire des menaces, tenta de le rassurer son grand frère. Pour l'instant, on ne verra pas ses vêtements sur l'album. Réchauffons-nous avant l'arrivée de l'ingénieur du son.

Joey brancha sa guitare et s'efforça d'égrener ses gammes en tournant le dos au musicien un peu trop coloré à son goût, puis joua ses compositions avec Jeff, afin que le batteur s'y fasse l'oreille. Dès que son instrument fut accordé, Marion sauta dans la mêlée. À la grande surprise des Sarzo, il se mit à soutenir le rythme sans aucun effort, comme s'il connaissait ces chansons depuis toujours. « Je commence à comprendre ce que Maccrie a vu en lui », se dit Jeff, le sourire fendu jusqu'aux oreilles.

Aucun des trois membres de California ne s'aperçut que Winfried était arrivé, jusqu'à ce que Jeff jette un coup d'œil du côté de la grande fenêtre. Il arrêta de jouer et fit signe aux autres d'en faire autant. Il se défit de sa basse et traversa dans la cabine pour aller serrer la main du technicien.

— Heureux de te revoir, Jeff, le salua Winfried. J'avais le pressentiment que je finirais par travailler avec Joey et toi.

— Salut Winnie ! fit Marion en lui envoyant la main.

Winfried ouvrit son journal de bord sur la petite table à côté de lui et commença par discuter avec les musiciens afin d'établir l'ébauche d'un horaire d'enregistrement.

— Je suggère de faire une première pièce en entier aujourd'hui, afin que vous compreniez comment je travaille, puis d'y aller à coups de deux ou trois par jour.

— C'est toi le patron, affirma Jeff.

Ils débutèrent donc en décortiquant ensemble la structure de la première chanson, puis fixèrent la piste rythmique. Les instruments furent traités séparément jusqu'au dîner. Ils mangèrent ensuite dans la cinquième grande pièce, qui à l'origine aurait dû être le studio E, mais qui avait fini en salle de repos. Amanda y avait fait installer un comptoir, un réfrigérateur et un four à microondes ainsi que cinq grandes tables rondes. Puisqu'il n'y avait aucun restaurant dans la région, les musiciens achetaient généralement des mets congelés au magasin général de Leon et les réchauffaient à l'heure des repas.

Jillian, toutefois, préférait que ses enfants absorbent des aliments frais, alors elle avait préparé une boîte à lunch à ses deux fils. Joey et Jeff mangèrent donc des sandwichs, du fromage, du yogourt et des fruits en regardant Marion et Winfried engouffrer leurs pointes de pizza qu'ils sortaient une à une du four.

Tout l'après-midi, ils se concentrèrent sur les pistes vocales. N'en finissant plus d'étonner les Sarzo, Marion montra qu'il chantait juste lorsqu'il participa aux chœurs. Tandis qu'ils étaient devant les micros, avec les casques d'écoute sur les oreilles, à écouter les recommandations de Winfried, une jeune fille aux longs cheveux blonds entra dans la cabine et s'installa silencieusement sur un banc de bois derrière le technicien.

— Puis-je vous aider ? demanda Winfried.

— J'attends Jeff.

— Il y a des fauteuils à la réception.

— Jeff m'a dit que si j'étais très discrète, je pourrais l'observer.

— Et vous êtes ?

— Ashley James des Velvet Margay.

Winfried vit alors les grands signes que le bassiste faisait à sa belle de l'autre côté de la fenêtre.

— Bon, ça va, mais pas un mot.

— Je serai muette comme une carpe.

Une heure plus tard, entre deux prises, la porte de la cabine s'ouvrit de nouveau. Exaspéré, l'ingénieur du son se tourna vers le nouveau venu.

— Faites comme si je n'étais pas là, murmura l'étranger.

— On n'entre pas dans un studio comme dans un moulin, protesta Winfried.

— Permettez-moi de me présenter : Nico Wade, le fils de Jippy.

— Pour quelle raison êtes-vous ici, monsieur Wade ?

— Ce sont mes demi-frères qui enregistrent leur premier album. Je voulais juste les entendre.

— Comptez-vous chanceux, parce que vous êtes le dernier que je laisse entrer.

Le technicien se tourna vers les musiciens.

— On recommence ! lança-t-il en appuyant sur le bouton des haut-parleurs.

Nico resta debout derrière Winfried, qu'il connaissait uniquement de réputation, puisqu'il avait enregistré les albums de Wade & Roe bien avant que cet ingénieur extraordinaire ne commence sa carrière.

— Excellent ! se réjouit le technicien après la dernière prise. Si vous me donnez un moment, je vais vous faire entendre ça.

Pendant qu'il se concentrait sur la console et ajustait les différents leviers, Jeff traversa dans la cabine. Il salua brièvement Nico et enlaça aussitôt sa jeune amie.

— Je fais un saut aux toilettes et je reviens tout de suite, annonça Marion en franchissant la porte.

Il s'arrêta net.

— Mais c'est l'autre moitié de Wade & Roe ! s'exclama-t-il joyeusement.

— Et le batteur handicapé d'Arial ! répliqua Nico sur le même ton.

— Mes prestations d'invalidité ayant pris fin, me revoilà obligé de travailler pour gagner ma vie. Mais puisque ces petits jeunes sont en route pour la gloire, alors c'est une bonne compensation. On dirait que tu cherches du travail, toi aussi ?

— Ce n'est un secret pour personne.

Le visage de Marion exprima alors un grand inconfort. Il se précipita dans le couloir en courant. Nico en profita pour mettre le nez dans le studio, où Joey s'était assis sur un tabouret pour enlever son casque d'écoute.

— Tu chantes bien, le complimenta l'aîné.

Joey se contenta de le regarder de côté.

— Est-ce que tu joues aussi bien ?

— Je suis meilleur que toi, ça c'est certain.

— Tu es pas mal confiant pour un débutant.

— J'ai écouté ton dernier album suffisamment longtemps pour me rendre compte que tu es sur ton déclin.

— Ou que je n'y ai pas mis l'effort qu'il méritait pour des raisons personnelles.

Joey se contenta de hausser les épaules. C'est alors que Winfried les rappela tous dans la cabine pour leur faire entendre un mix très rudimentaire de leur premier effort. La section rythmique était vraiment solide : Jeff et Marion travaillaient bien ensemble. L'adresse de Joey à la guitare impressionna grandement Nico.

— Ça donne déjà un bon aperçu de ce que nous offrirons aux fans, se réjouit Jeff.

Joey semblait songeur.

— Écoutez, j'ai travaillé avec plusieurs des meilleurs groupes rock sur la planète et je vous dis, en toute sincérité, que vous avez un son différent de la majorité d'entre eux, l'encouragea Winfried. C'est ça qui fera votre succès.

— Nous sommes les meilleurs ! lâcha Marion pour encourager Joey.

— C'est assez pour aujourd'hui, conclut Winfried.

— La Terre appelle Joey, fit Jeff en constatant que son petit frère était enfermé dans sa bulle.

— Je pourrais faire encore mieux… murmura-t-il.

— On verra ça demain.

Marion salua tout le monde, pressé de retourner auprès de sa femme enceinte, et Jeff prit Ashley par la main pour la faire sortir de la cabine avant que son frère ne lui demande de l'accompagner. L'ingénieur ferma la console et referma son log.

— J'aimerais bien jouer avec toi, indiqua Nico à Joey.

— Pour quoi faire ?

— Pour me délier les doigts.

Joey lui servit un air incrédule.

— Pour me faire plaisir, alors.

— D'accord…

Le jeune homme alla rebrancher sa guitare avec l'enthousiasme d'un enfant à qui on venait d'imposer une corvée. Puisqu'il était gaucher comme son père, Nico alla lui emprunter une de ses Fender.

— J'espère que tu ne veux pas jouer tes nouvelles chansons, déclara Joey. Elles sont plutôt moyennes.

— Tu as vraiment une mauvaise opinion de moi.

— J'ai entendu ce que tu étais capable de faire sur tes albums avec Hayden Roe.

— Tu juges les gens plutôt rapidement, je trouve.

— Je me fonde sur les faits.

— Tu ne creuses pas bien loin.

Joey joua les premiers accords d'un succès d'Arial. Tout le monde connaissait leurs compositions, et Nico Wade n'était pas une exception. Il se mit à accompagner le jeune homme et poussa même l'audace à chanter la chanson. Il laissa Joey s'élancer dans le premier solo en observant son jeu. Il était précis, rapide, mais il lui manquait un petit quelque chose…

— Rik Stanza y met beaucoup plus d'émotions, le piqua Nico.

— J'imagine que tu peux faire mieux ? rétorqua agressivement Joey.

L'aîné reprit le même solo en laissant parler ses tripes. Même s'il avait écouté tous les disques de Nico, Joey ne l'avait jamais entendu jouer ainsi. La bouche ouverte, les yeux grands ouverts, il se contenta de tenir le rythme jusqu'à la fin du passage.

— Mais… s'étrangla le débutant.

— Il faut avoir souffert pour jouer comme ça, petit prétentieux.

Nico débrancha la guitare, la déposa sur un support et quitta le studio.

La même semaine, Jippy reçut les membres du nouveau groupe des frères Specogna dans son bureau pour leur proposer un contrat. Do prit le temps de le lire en entier, adossé dans un fauteuil, une jambe repliée sur lui. John était tellement excité qu'il ne restait pas en place sur le sien. Matthew, David et Miguel demeuraient silencieux, mais parfaitement conscients de l'occasion en or qui leur était présentée.

— Votre matériel est prêt ? demanda Jippy.

— Nous en avons plus que nécessaire, affirma John.

— Qui sera notre ingénieur du son ? s'enquit Do.

— Peter Barclay.

— Je croyais que ce serait Winfried Scharf.

— Il s'occupe déjà d'un autre groupe. Si vous préférez attendre, il se libérera à la fin de l'été.

— Non ! protesta John, qui avait suffisamment attendu ce grand moment.

— Peter n'a pas autant d'expérience que Winfried, mais il est excellent, les rassura Jippy.

Do signa le contrat le premier, suivi de son frère, puis des autres musiciens.

— Vous serez dans le studio B, ajouta Jippy.

— Quand commençons-nous ? demanda John.

— Peter arrivera demain, mais vous pouvez vous installer si vous le désirez.

Jippy leur serra la main et leur souhaita la bienvenue dans son écurie.

— Quand partons-nous en tournée ? s'enthousiasma John.

— Commençons par enregistrer l'album, lui rappela Do.

Les musiciens de Distant Star transportèrent leurs affaires dans le studio, où ils allaient passer les prochaines semaines. Do ayant conservé la location de sa maison à Kennenika, ils ne seraient qu'à quelques minutes de leur lieu de travail, ce qui plaisait tout particulièrement à Matthew, puisque les Naiad habitaient de l'autre côté de la rue. Rhapsodie ne possédant pas encore de permis de conduire, il ne pourrait la voir que le soir, après les enregistrements. De son avis, c'était mieux ainsi, afin de ne pas précipiter la relation.

Pendant que Do, Matthew, David et Miguel transportaient les instruments, John prit place à la console et en examina tous les boutons. Il rêvait de ce moment depuis des années.

— C'est de l'autre côté, le taquina Matthew.

— Je veux juste tout voir.

— Tu pourrais aussi nous donner un coup de main, suggéra Do.

John abandonna son poste à regret et fit ce que lui demandait son frère.

— Combien de temps ça prendra pour enregistrer l'album ? demanda-t-il.

— Si nous travaillons consciencieusement, un mois ou deux, répondit Do.

— Après, on part en tournée ?

— Si tu en parles encore une fois, je te donne la fessée.

— Tu as étudié le fonctionnement des consoles à ton école de musique ?

— Oui, mais elles n'arrêtent pas d'évoluer.

— Est-ce que tu vas placer tous les micros ?

— Attendons à demain, parce que monsieur Barclay aura sans doute sa propre façon de travailler. Je suggère plutôt d'aller nous installer dans la maison.

Ils se divisèrent entre la voiture de John et celle de Do, quittèrent Tex-son et se dirigèrent vers le village, qui comptait maintenant quatre fois plus de maisonnettes qu'avant et un joli petit parc en plein centre.

Il y avait trois chambres à l'étage, alors David partagea celle de Miguel, et Matthew celle de John, puisqu'à son retour de Hawaii, Isabelle viendrait rejoindre Do dans la sienne. Ils allèrent ensuite acheter de la nourriture chez Leon et rangèrent le tout dans les armoires.

— Qui sait faire la cuisine ? demanda Miguel.

— John, indiqua David.

— Mais je ne vous ferai pas à manger tous les soirs ! protesta le jeune Specogna. Il va falloir que vous l'appreniez aussi.

— Je sais mettre les repas congelés dans le four à micro-ondes, plaisanta Do.

— Et moi, je peux seulement faire des plats mexicains, ajouta Miguel.

— Si ce n'est pas trop épicé, je ne suis pas contre, avoua David.

— Mais ce soir, vous n'aurez rien à faire ! déclara une voix féminine.

Personne n'avait entendu entrer Rhapsodie. Elle se dirigea tout droit vers Matthew et l'embrassa.

— Comment ça ? s'enquit John.

— Parce que vous êtes invités à festoyer chez les Naiad.

— Excellent ! lança Do.

— C'est notre soirée italienne. J'espère que ça vous conviendra.

— Eh ! On des Specogna ! répliqua John.

Les membres de Distant Star suivirent donc la belle petite rousse jusqu'à la maison qu'occupaient les rockeuses.

— Les voilà ! annonça Rhapsodie en mettant le pied à l'intérieur.

Les filles se présentèrent une à une.

— Nous sommes désolées de n'avoir pas pris le temps de faire votre connaissance l'autre jour au club-house, s'excusa Melody.

— Mieux vaut tard que jamais, affirma Do.

Ils prirent place autour de la table.

— Nous ne voudrions pas vous priver de nourriture, fit alors John, inquiet.

— Ne vous en faites pas, quand Symphonie fait la cuisine, il y en a toujours pour une armée, indiqua Harmonie.

— Ce n'est pas vrai ! protesta Symphonie.

Euphonie et Melody servirent les assiettes de spaghetti fumant et déposèrent au centre de la table de la salade, du fromage et des boulettes épicées pour ceux qui en voulaient.

— Nous avons des voisines en or ! apprécia John en humant la sauce.

Les nouveaux amis mangèrent en riant et en bavardant. Puisque les Naiad n'étaient pas encore connues, Hayden tentait de leur trouver des spectacles en Californie où elles pourraient réchauffer la salle pour des groupes établis.

— Une fois que les amateurs de rock nous auront vues évoluer sur la scène, ils ne pourront plus se passer de nous, leur laissa savoir Euphonie.

— Nous sommes comme une maladie contagieuse qu'ils attraperont en un rien de temps, ajouta Rhapsodie.

— Quelle bonne idée pour une chanson… murmura John.

Symphonie déposa sur la table les pâtisseries qu'elle avait préparées avec Rhapsodie.

— Vous êtes de véritables fées ! les félicita Miguel. Comment se fait-il que vous ne soyez pas mariées ?

— Parce que nous n'avons pas besoin de l'être pour avancer dans la vie, répliqua platement Harmonie.

— En tout cas, moi, c'est parce que je n'ai pas encore trouvé le prince charmant, indiqua Melody.

— Et puisque la royauté ne fréquente pas les clubs de l'Oregon… poursuivit Harmonie.

-Moi, je l'ai rencontré ! chuchota Rhapsodie à l'oreille de Matthew.

Dès que le café fut servi, la Naiad rousse glissa les doigts entre ceux du bassiste de Distant Star et l'entraîna dehors. Main dans la main, ils se rendirent au petit parc au centre du village et s'installèrent sur le banc de bois.

— Je t'ai tout raconté sur moi, fit Matthew. Maintenant, c'est à ton tour.

— Il n'y a pas grand-chose à dire. Je suis née à Portland et c'est la première fois que j'en sors.

— Parle-moi de tes parents.

Le visage habituellement souriant de Rhapsodie s'attrista.

— Es-tu capable de garder un secret, Matt ?

— Pour toi, je ferais n'importe quoi.

— Ma mère, c'est Symphonie.

— Quoi ? Est-ce qu'elle t'a eue à dix ans ?

— À seize ans, en fait. Ce n'est pas sa faute si elle a l'air si jeune.

— Et ton père ?

— J'ignore son identité. Ma mère n'a jamais voulu me la révéler. Elle m'a élevée toute seule. Je pense qu'il est une personnalité connue et qu'elle ne veut pas le mettre dans l'embarras.

— Quel âge as-tu ?

— Est-ce vraiment important ?

— Dans la biographie que vous avez soumise à Tex-son, on dit que tu étudiais pour devenir dentiste, alors tu dois être au moins dans la vingtaine.

— On a justement inventé cette histoire pour que personne ne me reproche d'être trop jeune.

— Elle mentionne aussi que vous avez créé le groupe dans ton garage ?

— En réalité, c'était celui de ma mère, mais c'est tout comme. Est-ce que tu m'en veux d'avoir un peu tordu la vérité ?

— Comment pourrais-je t'en vouloir ?

Ils s'embrassèrent en oubliant le reste de l'univers. Un cri perçant les fit alors sursauter.

— Est-ce que ça vient de chez vous ? s'alarma Matthew.

Ils se précipitèrent dans la maison et constatèrent que tout le monde les regardait avec inquiétude.

— Est-ce toi qui as crié ? demanda Symphonie.

— Non, affirma Rhapsodie. On croyait que ça provenait d'ici.

Un second hurlement de douleur les fit frissonner. Ils sortirent dehors en courant. La seule autre maison habitée à cette période de l'année était celle de Marion. Sans frapper, Do y entra, suivi de toute la bande.

— Marion ?

— Quelqu'un sait-il procéder à un accouchement ? demanda le batteur.

— Moi, répondit Symphonie en se faufilant entre les musiciens.

Elle se rendit au chevet de Paméla, qui soufflait comme une baleine.

— Préférerais-tu être conduite à l'hôpital ? demanda la Naiad platine.

— C'est trop loin… haleta la future maman. Il est en train de sortir…

Symphonie se lava les mains, demanda qu'on lui apporte des serviettes et de l'eau chaude. Elle examina rapidement la situation.

— C'est le moment de pousser, ma chérie.

Paméla lui obéit sur-le-champ. Ses joues devinrent rouge feu tandis qu'elle poussait un grognement digne d'un ours.

— On voit sa tête ! jubila Marion.

— Pas de cordon autour du cou, commenta Symphonie. Tout va bien, on continue.

À la seconde tentative, le bébé fut expulsé d'un seul coup.

— C'est un garçon ! annonça la sage-femme.

-Quoi ? s'écria Marion. Mais nous n'avons trouvé que des noms de filles !

Symphonie coupa le cordon ombilical, lava le nouveau-né et le remit à sa mère.

— Il est un peu à l'avance, mais je suis contente, déclara-t-elle. Merci, Symphonie.

La musicienne revint vers les jeunes massés dans la porte.

— Laissons-leur un peu d'intimité, exigea-t-elle en les poussant dehors.

— C'est la première fois que je vois naître un bébé, avoua David. Je ne pensais pas que c'était aussi souffrant.

— En général, les hommes ne se préoccupent pas de ça, répliqua moqueusement Harmonie.

— C'est difficile de croire que nous sommes tous passés par là, pensa tout haut John.

— À moins d'être un extraterrestre, c'est ainsi que nous venons au monde, lui dit Rhapsodie.

Au lieu de retourner dans la résidence des Naiad, les musiciens allumèrent un feu dans le rond de pierres du parc et placèrent leurs chaises tout autour.

— C'est une habitude que nous avons prise au contact de monsieur Stone, expliqua Melody. Le feu et le vent frais nous permettent de nous détendre et de mieux dormir.

Quelques minutes plus tard, les guitaristes allèrent chercher leurs instruments acoustiques et se mirent à jouer jusque tard dans la nuit des chansons que tout le monde connaissait. D'un regard, Symphonie indiqua à Rhapsodie de faire ses adieux à son petit copain, puis suivit les filles dans la maison.

Euphonie fut la première à s'apercevoir que la lumière du répondeur clignotait. Elle appuya sur le bouton PLAY.

— Désolé de vous appeler à une heure pareille, fit la voix de Hayden, mais je voulais vous apprendre que vous partez demain soir pour une mini-tournée californienne en première partie d'un rocker canadien. Si vous lui plaisez, j'imagine qu'il voudra peut-être continuer avec vous. Rappelez-moi pour me dire si vous acceptez.

— Si on accepte ? hurla Euphonie, folle de joie.

Elles se mirent à sautiller comme des petites filles autour d'un sapin de Noël.

— Nous partons en tournée demain ! répétait Melody en tirant sur les mains de Symphonie.

— Quelqu'un viendra-t-il nous chercher ici ou est-ce qu'on doit se rendre quelque part ? demanda Harmonie.

Les rockeuses s'immobilisèrent en fixant leur amie.

— Quoi ? C'est une bonne question !

— Appelons Hayden Roe, suggéra Rhapsodie. Je suis certaine qu'il connaît les détails de cette tournée, mais qu'il a oublié de nous les fournir.

Les filles se tournèrent toutes en même temps vers l'horloge à balancier sur le manteau de la cheminée. Il était presque quatre heures du matin.

— Croyez-vous vraiment qu'il soit encore debout ? demanda Symphonie.

— S'il dort, il ne répondra pas, rétorqua tout bonnement Rhapsodie.

— Mais s'il est tout endormi, il ne se souviendra peut-être pas de ce qu'il voulait nous dire quand il était éveillé, les avertit Euphonie.

— Pendant que vous retournez la question dans tous les sens, la petite aiguille continue d'avancer, les avertit Harmonie.

Constatant aussi que cette décision risquait de prendre encore du temps, Melody fouilla dans le petit carnet d'adresses près du téléphone. Elle décrocha le combiné et composa le numéro personnel du bras droit de Jippy, car il ne trouvait certainement pas à Tex-son au milieu de la nuit.

— Hayden Roe, répondit-il, plutôt alerte.

— C'est Melody. Nous venons juste de prendre ton message.

— Êtes-vous prêtes à partir demain ?

— Nous sommes prêtes à partir maintenant !

— Je suis heureux de l'entendre.

— À quelle heure et à quel endroit ?

— Un autobus viendra vous chercher à dix-neuf heures à l'entrée du village, car le maire n'a pas prévu des tournants suffisamment larges entre les maisons pour les gros véhicules.

— Je le note tout de suite.

— J'ai embauché un jeune directeur de tournée et quelques machinistes. Puisque votre équipement n'a pas la taille de celui d'Arial, il sera rangé dans les soutes de l'autobus et l'équipe devra voyager avec vous. Y voyez-vous un inconvénient ?

— S'il faut les asseoir sur nos genoux, on le fera !

— Demande-lui où donne notre premier concert ! insista Rhapsodie.

— J'ai entendu sa question, fit Hayden, amusé. Ce sera à San Diego, après-demain. Glenn Hammersley, votre directeur, vous remettra l'horaire complet demain. Il prendra bien soin de vous. Si vous avez d'autres questions, appelez-moi demain matin, d'accord ?

— Oui, bien sûr, merci, merci, merci !

Melody raccrocha et poussa un cri de joie avant de répéter les paroles de Hayden à ses amies.

— Je vais aller faire ma valise ! s'écria Rhapsodie.

— On ne part qu'après le souper, demain, leur rappela Harmonie. On se calme.

— Je ne serai pas capable de dormir de toute façon !

— Eh bien, moi, oui. Je vous conseille de ne pas faire de bruit.

Sur ce, Harmonie grimpa à sa chambre.

Au début, Katia avait été rassurée par la présence de sa grand-mère dans la maison de Kevin. Pas parce que celle-ci était hantée, car elle n'avait plus peur du fantôme qui jouait de la guitare la nuit, mais parce que Suzi la protégerait de tout le reste. Surtout, elle empêcherait ses parents de venir la harceler avant le procès. Mais elle s'aperçut rapidement que la Sicilienne avait une main de fer dans un gant de velours. Katia ne pouvait plus manquer un seul cours et, pour s'assurer qu'elle se rendait bel et bien à l'école, Suzi la conduisait elle-même à la porte de l'établissement de Cathedral City et allait la chercher à la fin de la journée. Il n'était plus question que la petite s'y rendre en Jeep. Suzi jugeait qu'à seize ans, elle n'était pas suffisamment expérimentée pour filer sur l'autoroute.

Lorsque l'adolescente rentrait à la maison, Suzi exigeait qu'elle fasse immédiatement ses devoirs et ses leçons, pendant que ses matières étaient encore fraîches dans sa mémoire. Elle ne lui servait son souper qu'une fois ses travaux scolaires complétés.

— Traitais-tu mon père de cette façon ? demanda Katia, pendant que Suzi déposait le plat de lasagne entre elles sur la table.

— J'ai élevé Hayden, Ian et Kevin exactement de la même manière. J'ai toutefois obtenu des résultats différents avec chacun, mais ils ont tous terminé leurs études, même s'ils ont choisi de devenir musiciens.

— Lequel s'est le plus rebellé contre ce régime contraignant ?

— Ian.

— Pas vrai ! C'est le plus silencieux et le plus réservé des trois !

— Je t'assure que ça n'a pas toujours été le cas. Tu trouves mes méthodes contraignantes ?

— Chez moi, je n'étais pas obligée de faire ce dont je n'avais pas envie.

— Parce que tes parents se sentaient coupables de travailler à l'extérieur. Ils t'ont donné plus de liberté pour se faire pardonner. Les choses se sont passées autrement dans ma famille.

— Raconte, implora Katia en se servant une portion de pâtes.

— Ton grand-père a travaillé à New York une grande partie de sa vie. Il rentrait chez nous tous les soirs. Avant la naissance des garçons, je jouais avec Keith. Après, je suis restée avec Hayden, puis Ian est né un an et demi plus tard. J'ai donc mis ma carrière en attente pour les élever jusqu'à ce qu'ils soient admis au High School. J'ai recommencé à participer aux concerts de ton grand-père, pour finalement me rendre compte que j'étais une fois de plus enceinte.

— C'est donc pour cette raison que tu n'as enregistré qu'un seul album.

— Il est difficile d'être mère et musicienne en même temps. J'ai fait mon possible.

— Mais tes enfants sont des adultes, aujourd'hui. Pourquoi ne pas te faire enfin plaisir ? Même papi a enregistré de nouvelles chansons après sa mort.

— Je ne suis pas encore convaincue qu'un esprit puisse chanter et jouer de la guitare et encore moins fixer ces sons sur une bande magnétique.

— En fait, ce que j'essaie de te dire, c'est que tu es vivante, alors ça devrait être encore plus facile pour toi. N'as-tu pas envie de laisser ta marque, toi aussi ?

— Ma chérie, tu devrais faire carrière en marketing.

— Je veux juste que tu sois heureuse.

— Mais qui te dit que je ne le suis pas ?

— Mon petit doigt…

Même si Suzi avait toujours joué de la basse en spectacle, elle se débrouillait fort bien à la guitare. Alors, Katia en déposa un peu partout dans la maison pour l'inviter à composer pendant qu'elle était à l'école. Tous les soirs, l'adolescente lui demandait si elle avait eu de l'inspiration, en vain. La vie poursuivit son cours et les jours commencèrent à tous se ressembler.

Puis, une nuit, Katia sentit que quelque chose n'allait pas. Elle se redressa sur son lit, attentive. « Papi ne joue pas… », finit-elle par découvrir. C'était la première fois qu'il était silencieux depuis qu'elle s'était installée dans le manoir.

— N'aie pas peur… chuchota une voix caverneuse à son oreille.

— Peur de quoi ?

La maison se mit à trembler violemment. Katia poussa un cri de terreur en s'accrochant à son matelas. Suzi fit alors irruption dans sa chambre, la saisit par les bras et la tira de son lit. Elle l'entraîna dans les marches aussi rapidement qu'elle le pouvait compte tenu de leur soudaine instabilité, puis ouvrit une petite porte sous l'escalier. Elle poussa Katia dans un solide réduit en béton. L'adolescente se blottit dans les bras de sa grand-mère jusqu'à ce que le tremblement de terre prenne fin.

— C'est la seule chose que je déteste en Californie, grommela la Sicilienne. À New York, il n'y a pratiquement jamais de séismes.

— Mamie, je crois que papi m'a parlé tout à l'heure. Il m'a dit de ne pas avoir peur. Est-ce qu'il t'a murmuré quelque chose aussi ?

— Je n'ai rien entendu, mais j'ai ressenti un urgent besoin d'aller vers toi.

— Tu vois bien que c'était lui. Il voulait nous mettre à l'abri.

— Ne me dis pas que tu es en train de devenir médium…

— À bien y penser, ça me plairait de recommencer à discuter avec mon grand-père.

Les frémissements de la maison cessèrent, mais les deux femmes ne bougèrent pas.

— Es-tu bien certaine de vouloir te construire une autre maison ? demanda Katia. Nous sommes protégées, ici.

— Celle-ci appartient désormais à Kevin.

— Il n'est jamais là.

— C'est tout de même chez lui.

-Au lieu d'aller vivre ailleurs, pourquoi ne pas construire une annexe au manoir qui serait bien à toi ? Comme ça, papi pourrait rester avec nous.

— On dirait que tu aimes bien les fantômes, toi.

— Je me suis habituée au nôtre. Je ne sais pas comment je réagirais devant la manifestation d'une entité différente.

— J'y réfléchirai.

— Pourrions-nous retourner nous coucher ?

— Attendons encore un peu. Par expérience, j'ai appris que les séismes sont souvent suivis de contrecoups parfois aussi sévères que la secousse originale.

— Je ne me souviens pas d'avoir été réveillée souvent en pleine nuit comme ça et pourtant je suis née ici. Je me rappelle par contre un après-midi où notre maison s'est mise à trembler, quand je restais sur le bord de la mer avec mes parents. J'ai eu peur parce que j'ai vu la terreur sur le visage de mon père quand il m'a prise dans ses bras.

— Keith a fait construire cette maison sur du roc, mais les habitations de Malibu sont érigées sur le sable. Il y a de plus grandes possibilités qu'elles soient démolies comme des châteaux de cartes. La réaction de Hayden était tout à fait justifiée.

Après trois répliques sismiques, il ne se produisit plus rien pendant une demi-heure. Suzi ouvrit prudemment la porte. Elle entendit aussitôt la guitare qui jouait dans le studio.

— Ça veut dire que c'est bien fini, indiqua Katia.

Les deux femmes sortirent du réduit à quatre pattes. Des bibelots étaient tombés des tablettes et les tableaux étaient décentrés, mais il ne semblait pas y avoir d'autres dommages. Suzi alla jeter un œil à la cuisine. Tout ce qui se trouvait sur le comptoir avait bougé, mais rien n'était cassé.

— Nous l'avons échappé belle, constata-t-elle. Merci, Keith.

La sonnerie du téléphone la fit sursauter. Elle décrocha le combiné du téléphone mural.

— Maman ? fit la voix angoissée d'Ian.

— Nous n'avons pas de mal, mon chéri, le rassura Suzi.

— Nous avons ressenti la secousse à Ventura, mais on dit que l'épicentre était dans le désert, non loin de chez toi.

— Je n'en doute pas, car toute la maison a été secouée.

— As-tu besoin de moi pour évaluer les dégâts ?

— Non, mon chéri. Reste avec Kim et les enfants.

Suzi s'arrêta net, car elle allait lui dire : ton père s'occupe déjà de tout. La dernière chose qu'elle voulait, c'est que son cadet la croit sénile.

— Si j'ai quelque crainte que ce soit, j'irai me réfugier chez Hayden. Est-ce que ça te va ?

— Justement, c'est le prochain à qui je téléphone. Surtout n'hésite pas à faire appel à moi, d'accord ?

— Merci, Ian.

Elle regagna ensuite le salon, où Katia avait remis la plupart des objets à leur place, et examina le plafond. Il ne semblait pas y avoir de lézardes.

— Papi vient de me dire de me détendre, déclara Katia. Il n'y a aucune fissure nulle part.

— Donc, si nous retournons nous coucher, nous n'allons pas nous retrouver au rez-de-chaussée après avoir passé à travers du plancher ?

L'adolescente éclata de rire.

— Ce serait plus dramatique si nous étions dans le bain, ajouta Suzi.

— Je vois ça d'ici ! Et c'est certain que je prendrais des photos !

La grand-mère passa le bras autour des épaules de sa petite-fille et l'entraîna vers l'escalier.

— Allons nous coucher. Tu as des classes demain.

— Peut-être que mon école a été démolie.

— Dans ce cas, nous en trouverons une autre.

— Tu es un vrai bourreau, mamie.

— Je sais.

Katia sauta dans son lit et Suzi continua jusqu'à sa chambre, mais ne ferma pas l'œil tout de suite. Tout comme elle s'y attendait, le téléphone sonna à nouveau. Cette fois, c'était Hayden qui voulait s'assurer que le manoir de son frère était encore debout. Suzi le rassura, puis se glissa sous ses draps. Elle commençait à s'assoupir lorsqu'elle reçut un troisième appel. Persuadée que c'était Kevin, elle décrocha avec un soupir.

— Je t'aime… murmura une voix sépulcrale.

Suzi sentit le sang se glacer dans ses veines.

-Keith ?

Elle l'appela plusieurs fois, en vain. Il n'y avait plus qu'un susurrement sur la ligne. Elle raccrocha en tremblant.

— Moi aussi… hoqueta-t-elle.

Le lendemain, lorsqu'elle revint de l'école, qui n'avait pas eu une seule vitre cassée, Katia aperçut de gros camions sur la rue devant le manoir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à Suzi tandis que cette dernière garait sa TR-6 devant la porte d'entrée.

— J'ai donné suite à ta suggestion.

Au lieu de suivre sa grand-mère dans le vestibule, Katia contourna la maison et trouva une armée d'ouvriers sur le côté est, en train de défricher le terrain. « Elle va faire construire l'annexe ! » se réjouit l'adolescente. Elle revint sur ses pas en courant et se précipita au salon. Suzi était assise avec deux hommes qui déroulaient un plan devant elle.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Katia.

— Une autre coïncidence, répondit la Sicilienne. Katia, je te présente messieurs Tyler et Freeman.

— Enchantée, fit-elle sans dissimuler sa curiosité.

— Lorsque j'ai appelé monsieur Tyler, ce matin, il m'a demandé si nous étions enfin prêts à agrandir la maison.

— Comment saviez-vous ce que nous projetions de faire ? s'étonna l'adolescente.

— Votre grand-père nous a commandé des plans il y a plusieurs années, mais il n'y a jamais donné suite.

— Il prévoyait déjà allouer la partie existante de la maison à Kevin et nous construire d'autres appartements pour que nous finissions nos vieux jours près de nos enfants, ajouta Suzi.

— C'était une excellente idée, commenta Katia, réticente à parler du fantôme devant les étrangers.

Toutefois, elle était convaincue que c'était Keith qui lui avait soufflé cette même suggestion la veille.

— Je vais donc respecter la volonté de mon défunt mari et les laisser procéder exactement comme il le voulait.

— Puisque nous avons les plans en main, intervint Tyler, le travail pourra certainement être terminé à la fin de l'été.

— C'est parfait.

Suzi reconduisit les architectes à la porte et revint au salon, un large sourire sur le visage.

— Tu penses exactement la même chose que moi, n'est-ce pas ? fit Katia.

— Ou bien il a deviné, il y a fort longtemps, que nous aurions besoin de cette annexe, ou bien c'est lui qui a planté cette idée dans ton cerveau hier quand tu m'en as parlé.

— Je penche pour la deuxième hypothèse.

— Commence tes devoirs, ma chérie. Je vais aller voir si les ouvriers veulent boire quelque chose, puis je préparerai le souper.

— Oui, mamie.

Suzi retourna dehors en réfléchissant à sa curieuse situation. Aucune veuve sur la planète n'avait le bonheur de continuer à partager la vie de son mari après sa mort. C'était une situation étrange, mais rassurante à la fois. Elle demanda aux travailleurs s'ils avaient soif. Ils répondirent qu'ils avaient apporté tout ce dont ils pouvaient avoir besoin. Il restait encore quelques heures de soleil et ils voulaient en profiter pour déblayer entièrement le terrain. Suzi tourna les talons et heurta la poitrine de Hayden. Celui-ci la saisit par les épaules pour l'empêcher de tomber.

— Tu te fais creuser une piscine ? la taquina-t-il.

— Pas du tout. La rivière nous suffit amplement. J'ai décidé d'agrandir la maison.

— Ce manoir n'est pas assez grand pour vous deux ?

— Je ne fais qu'exaucer le vœu de ton père. Si tu restes à souper, je t'en parlerai davantage.

Suzi aperçut alors le visage souriant de la jeune femme qui se tenait derrière son fils.

— Maman, je te présente Brandy.

La musicienne lui serra la main avec fougue.

— Vous ne savez pas à quel point je suis contente de vous rencontrer !

— Une amie ? demanda Suzi.

— Peut-être plus, avoua Hayden. Nous ne voulons rien précipiter.

— Alors, vous avez aussi des choses à me raconter.

Ils longèrent la façade de la maison.

— Où est Katia ? demanda Hayden.

— À l'intérieur. Elle fait ses devoirs.

— Ma Katia ?

— Ça fait partie de notre entente. Si elle a de bonnes notes, elle ne passera que l'été avec moi en Sicile l'année prochaine. Si elle a de mauvaises notes, ce sera l'été en Californie et je l'inscrirai à l'école de mon village natal.

— Vraiment, tu mérites un trophée.

Suzi les laissa passer devant elle dans le vestibule.

La vie de tournée plaisait beaucoup à Jesse Ridge. Il aimait voir du pays et rencontrer des gens nouveaux. Mieux encore, il n'avait pas besoin de se soucier de sa mère, car c'était une survivante. En fait, l'absence de son fils unique lui permettrait sans doute de se bâtir une nouvelle vie sociale. Jesse ne l'avait pas appelée depuis qu'il avait quitté la Californie. Il la verrait à son retour et lui raconterait sa formidable aventure. Il préférait se concentrer sur son travail, puisque son plus grand vœu, c'était que Ridge devienne aussi populaire qu'Arial.

Jesse s'appuyait sur un groupe solide et des musiciens loyaux et ingénieux, qui maîtrisaient de plus en plus leur instrument. Celui qui ne cessait de le surprendre, c'était Bryan. Il mûrissait à vue d'œil. Ce n'était plus le jeune homme timide qu'il avait recueilli à la gare de Palm Springs. Il apportait une attention soutenue à son jeu et se faisait un devoir d'écouter les conseils des vétérans Rik Stanza et Dave Lynch. Tout ce qu'il apprenait, il le transmettait à Arni Thorvaldsen, l'autre guitariste de Ridge. Tous les deux, ils rêvaient de travailler en parfaite synergie, comme les guitaristes d'Arial.

Plus les musiciens de Ridge se produisaient sur scène, plus ils étaient à l'aise. Leur spectacle était devenu aussi enlevant que celui de leur groupe fétiche, et les fans avaient commencé à acheter l'unique t-shirt de la formation. Hayden avait aussi confirmé à Jesse que les ventes du premier album montaient en flèche.

En plus d'être très satisfait de sa performance, Jesse n'avait plus besoin de s'inquiéter de son avenir financier. Il venait d'hériter d'une propriété à Palos Verdes et d'une importante somme d'argent. Dès que la tournée prendrait fin, il s'installerait dans sa nouvelle villa avec Bryan, qui, contrairement aux autres membres du groupe, n'avait ni économies, ni appartement à Los Angeles. Éventuellement, le jeune homme volerait de ses propres ailes, mais en attendant ce jour, Jesse lui viendrait en aide.

Jesse avait pris l'habitude, en sortant de scène, de filer à la loge. Il prenait une douche, enfilait des vêtements frais et retournait dans les coulisses pour voir évoluer Kevin. Le dieu du métal était unique en son genre et, même s'il avait essayé, Jesse n'aurait jamais pu accomplir le même genre de prouesses. Kevin était constamment en mouvement. Il courait, sautait sur place, dansait et mimait souvent ses chansons avec de grands gestes. Rien à voir avec son prédécesseur, qui restait planté devant le micro et qui se contentait d'étudier l'auditoire avec ses yeux de loup.

« Comment Kevin fait-il pour chanter en bougeant autant ? » se demandait Jesse. Il avait bien essayé de l'imiter lors des répétitions, mais il n'arrivait tout simplement pas à faire les deux en même temps.

Un soir qu'ils étaient à Chicago, Kevin aperçut le jeune chanteur entre les machinistes. Tout en pirouettant, il s'approcha de lui, lui saisit le bras et le tira sur la scène, pour le plus grand plaisir des fans.

— Si on chantait ensemble, fils de Simon ? lui demanda Kevin dans le micro.

Un tonnerre d'applaudissements et de sifflements fit trembler le stade. Heureusement, Jesse connaissait le répertoire de Maccrie. Il fit le bonheur des admirateurs en chantant en duo avec Kevin. L'énergie qui se dégageait de la foule était incroyable et il s'y abreuva volontiers.

Le soir venu, il alla prendre un verre avec les musiciens et regretta que le chanteur d'Arial soit absent, car il aurait aimé lui dire à quel point il lui avait fait plaisir. Il se reprendrait donc au matin, à condition qu'il arrive à se lever assez tôt pour intercepter Kevin.

Jesse revint à sa chambre un peu après minuit. Il était épuisé, mais heureux. Il allait se mettre au lit lorsque de petits coups discrets furent frappés à la porte. Se demandant qui cela pouvait bien être, il ouvrit.

-Est-ce que je pourrais te parler ? fit alors Bryan, l'air malheureux.

— Oui, bien sûr. Que se passe-t-il ? acquiesça Jesse en le laissant entrer.

— Il y a quelque chose que je veux te dire depuis des mois.

— Et il faut que tu le fasses absolument ce soir ?

— Si je ne le fais pas, je vais exploser.

— C'est si grave ?

Bryan se mit à arpenter la pièce en se tordant les doigts. Incapable de rester debout plus longtemps, Jesse s'assit sur son lit.

— Ne me dis pas que tu veux rentrer chez toi maintenant ? fit-il pour encourager le jeune guitariste.

— Ça n'a rien à voir avec le travail. J'adore ce que je fais.

— Tu ne t'entends plus avec un autre membre du groupe ?

— Ce n'est pas ça non plus.

— Alors, je ne vois pas de quoi il peut bien s'agir.

Bryan s'immobilisa et prit une profonde inspiration.

— Je veux connaître tes sentiments pour moi, lâcha-t-il finalement.

— Tu penses que je ne t'aime pas ?

— Je veux plutôt savoir si tu m'aimes.

— Ce n'est pas la même chose ?

— Non.

Jesse prit un moment pour réfléchir.

— De quelle sorte d'amour parles-tu ? s'inquiéta-t-il.

— Du vrai de vrai.

— Est-ce que tu es homosexuel ?

— Je ne regarde pas les femmes, si c'est ce que tu veux savoir.

— Et qu'est-ce qui te fait penser que je le suis ?

— Ton comportement, bien sûr.

Le pauvre chanteur était si surpris qu'il ne savait plus comment dire à Bryan qu'il ne s'intéressait pas à lui sans le blesser.

— Tu ne fréquentes aucune fille, poursuivit le guitariste. En fait, tu préfères la compagnie d'autres hommes.

— Ce sont des compagnons de travail, précisa Jesse. La raison pour laquelle je ne m'intéresse pas encore au sexe opposé, c'est que je débute dans mon métier et je n'ai pas de temps à lui consacrer. Il est vrai que je porte pas du cuir noir et des chaînes et que je préfère mes jeans troués et mes t-shirts d'ado, mais l'habit ne fait pas le moine, Bryan.

— Tu n'es pas…

— Pas du tout et je m'excuse profondément si mon comportement a pu indiquer le contraire.

Des larmes se mirent à couler sur les joues du jeune homme.

— La dernière chose que je veux, c'est te faire de la peine… se désola Jesse. Je ne t'ai pas choisi pour tes yeux de biche ou tes belles fesses, mais parce que tu es un guitariste du tonnerre. Je n'ai aucune intention de devenir ton amoureux, mais je veux certainement demeurer ton ami.

Bryan marcha vers la porte et quitta la chambre.

— Bravo… fit une voix que Jesse reconnut.

Le chanteur se retourna et aperçut Simon debout près de la fenêtre.

— Quand il s'agit d'émotions, je ne suis pas le plus habile des hommes, déplora Jesse.

— Il valait mieux le lui dire tout de suite.

— Ce serait un désastre pour Ridge s'il décidait de faire sa valise et de nous quitter, ce soir.

— À mon avis, il n'en fera rien. Vous avez besoin l'un de l'autre pour faire vos preuves dans le monde du rock.

— Je l'espère…

— Moi aussi, je me posais la question à ton sujet, avoua Simon.

— Mon comportement est-il vraiment aussi ambigu ?

— Plutôt, oui.

— Je te ferai remarquer qu'il circule toujours une rumeur au sujet de Marion Stone et toi.

— Ce n'en est pas une.

Jesse écarquilla les yeux, stupéfait.

— Je ne suis pas aussi capricieux que toi, apparemment, continua Simon.

— Quoi ?

— Il y a eu des périodes, dans ma vie, où j'ai profité de la tendresse de femmes extraordinaires, mais aussi des moments de solitude que j'ai meublés autrement.

— Je ne veux pas entendre ça.

— Tu as du mal à accepter la vérité, on dirait.

— J'ai plutôt de la difficulté à comprendre ce qui n'est pas conforme à mes valeurs, répliqua Jesse, sur la défensive.

— L'amour se manifeste sous bien des formes. Tout n'est pas uniquement noir et blanc dans la vie.

— Alors, disons que mes opinions sont bien arrêtées en la matière.

— Tu apprendras à t'assouplir.

Un sourire énigmatique sur les lèvres, Simon s'évapora comme un mirage.

— Est-ce que je veux vraiment passer le reste de mes jours avec un fantôme qui tente de me servir de conscience ? grommela le guitariste en se glissant sous les draps.

Le lendemain, il fit un effort pour sortir du lit à l'aurore et s'habilla les yeux fermés. En se rendant à la chambre de Kevin, il apprit qu'il venait tout juste de descendre au lobby. Jesse tourna les talons et hâta le pas. Heureusement qu'il avait de longues jambes, sinon il n'aurait jamais rattrapé le chanteur d'Arial avant qu'il sorte de l'hôtel.

-Jesse ? s'étonna Kevin, car depuis le début de sa carrière, personne ne s'était levé en même temps que lui en tournée, sauf Faye, qui n'avait pas soutenu ce rythme bien longtemps.

— Je voulais juste te dire merci et, puisque nous n'avons pas du tout le même horaire, j'ai fait un effort pour te voir ce matin.

— Mais c'est tout naturel de s'entraider entre musiciens. J'avoue aussi que je tiens à faire savoir à l'univers que tu es le fils de mon mentor.

— Je n'ai toutefois pas hérité de sa sagesse.

— Moi non plus. Tu viens marcher avec moi ou tu restes ici ?

N'ayant plus sommeil, Jesse accompagna Kevin à travers la ville. L'air frais lui fit le plus grand bien.

— Quelque chose te ronge de l'intérieur, remarqua le dieu du métal.

— Je fais pourtant de gros efforts pour que ça ne paraisse pas…

— Tu ne m'en parles que si tu en as envie.

— En fait, c'est un problème auquel je suis confronté pour la première fois. Un autre musicien t'a-t-il déjà fait une déclaration d'amour ?

Kevin ne put s'empêcher de sourire.

— Non, mais de purs étrangers, oui.

— Vraiment ? Comment as-tu réagi ?

— Puisque je ne suis pas un homme violent, je les ai repoussés avec beaucoup de douceur, tout en me faisant un devoir de leur signaler que j'étais flatté.

— Flatté ? s'exclama Jesse, incrédule.

— La dernière chose que je voulais, c'était les blesser. Ce n'est pas leur faute si nous possédons un physique qui attire tant les hommes que les femmes.

— J'ai bien essayé de me faire des muscles, mais mon corps résiste.

Kevin éclata de rire.

— J'ai dansé toute ma vie et j'ai même pratiqué certains arts martiaux, et regarde-moi ! On est comme on est, Jesse. Ce qui est important, c'est d'apprendre à établir clairement nos frontières.

— Si j'avais une petite amie, le message serait-il plus clair ?

— Certes, mais on ne peut pas forcer l'amour non plus. J'étais persuadé de finir ma vie en ermite, jusqu'à ce que je rencontre Faye. Il y a sûrement quelqu'un pour toi sur cette planète. Sois patient et ouvre les yeux. En ce qui concerne le musicien qui t'a fait des avances, laisse le temps panser ses blessures.

Jesse savait que ce ne serait pas aussi simple que le prétendait Kevin. Bryan était un être plus sensible que les autres. Mais là encore, la vie allait lui servir toute une leçon.

Après le dîner, Eddy rassembla son troupeau de musiciens et les poussa dans l'autobus, afin d'arriver à la prochaine ville avant la tombée de la nuit. Assis dans son coin à feuilleter les magazines paillards de Mick, Jesse observait discrètement Bryan, étonné de le voir agir le plus normalement du monde. Ce n'était pas le moment, à l'étroit dans le véhicule, d'aller lui parler.

Jesse regarda vers le fond de l'autobus et aperçut Kevin qui souriait tandis que Faye roucoulait dans son oreille. « Moi aussi, je vivrai un grand amour comme le leur », se promit le chanteur de Ridge. Même si Jesse ne voulait pas l'admettre, Kevin avait raison sur ce point : il valait mieux attendre que de faire croire à une fille qu'elle l'intéressait juste pour ne pas être seul.

Deux concerts plus tard, l'attitude de Bryan demeurait inchangée. Il faisait son travail à la perfection et ses solos étaient impeccables. Alors, Jesse rassembla son courage et alla s'asseoir près de lui lors du souper précédant le concert.

— Ça va ?

— Oui, pourquoi ?

— Je voulais juste m'assurer que je ne te t'avais pas fait de mal, murmura Jesse.

-Ça m'a ébranlé, c'est sûr, mais j'ai accepté ma méprise.

— Tout le monde peut se tromper.

La tournée se poursuivit à New York, où Arial devait donner trois concerts, car la demande y avait été trop forte. Après tout, il s'agissait de la ville de naissance de Kevin Roe.

Ridge donna un spectacle époustouflant le premier soir. Lorsque les musiciens sortirent de scène, les machinistes claquèrent leurs mains dans les leurs pour signifier leur plaisir. Comme à l'habitude, Jesse s'empressa de se laver et de se changer. Il allait quitter la loge lorsqu'il arriva face à face avec nulle autre qu'Isabelle Haywood.

— Mais qu'est-ce que vous faites ici ? lâcha le musicien.

— Je suis venue encourager mes amis de Tex-son, bien sûr !

— À New York ?

-Je tourne quelques scènes de mon film dans un studio par ici.

— Où est votre mari ?

— À Kennenika. Il enregistre son premier disque avec son frère. Je viens de voir votre spectacle. Vous avez été fantastiques.

— Merci, fit Jesse en rougissant.

— Je vais devoir reprendre ma place dans la loge pour voir celui d'Arial.

— Je connais un bien meilleur endroit.

Avec étonnement, Jesse se vit lui tendre la main. Isabelle la prit avec enthousiasme. Pendant un instant, le temps s'arrêta et ils se fixèrent dans les yeux. « Ressent-elle la même chose que moi ? » se demanda le musicien, incapable de parler.

Le cri d'Arni, qui venait de recevoir une serviette mouillée en plein visage, fit sursauter Jesse. Pour mettre fin à son embarras, il tira sur la main d'Isabelle et l'emmena en coulisses.

— A-t-on le droit de rester ici ? s'inquiéta-t-elle.

— Qui oserait s'en prendre au fils de Simon Maccrie ? plaisanta-t-il.

Ils assistèrent au concert d'Arial debout entre les machinistes. Puisqu'elle était plus petite que lui, Jesse avait placé Isabelle devant lui. Son parfum était enivrant… Ils félicitèrent les musiciens d'Arial après le troisième interminable rappel, puis se dirigèrent vers la sortie pour rencontrer les admirateurs. Ceux-ci reconnurent évidemment la belle Australienne et lui firent signer des autographes. Jesse se surprit à veiller sur elle comme un garde du corps.

Lorsque le directeur de tournée annonça qu'il était temps pour Arial et Ridge de remonter dans l'autobus, Isabelle les suivit. Elle fit un gros câlin à Mick, son compatriote, puis choisit de s'asseoir avec Jesse. Pour ne pas de donner de fausses idées aux autres, ce dernier se mit à la questionner sur le film dans lequel elle était la vedette. Elle lui demanda aussitôt de cesser de la vouvoyer.

Ce n'est qu'une fois au restaurant que leur conversation devint plus intime. Assis ensemble à une extrémité de la longue table qu'Eddy avait réservée dans un endroit privé, ils purent se parler sans qu'on les épie, puisque les deux batteurs, Mick et Lance, faisaient les pitres à grand renfort de cris.

— Jesse, je ne voudrais pas que tu le prennes mal, mais ce soir, dans la loge, j'ai ressenti quelque chose de vraiment étrange quand tu as touché ma main.

« Mon Dieu, faites qu'elle ne me compare pas à mon sorcier de père », espéra le chanteur.

— Étrange de quelle façon ? demanda-t-il avec prudence.

— Comme si je te connaissais depuis une éternité.

— Pour moi, c'était comme une sorte de choc, mais je suis probablement moins poétique que toi.

— Pire encore, j'ai ressenti une grande détresse à l'idée que nous nous séparions, tout à l'heure.

Il ne sut que répondre.

— Surtout, rassure-toi, poursuivit-elle. Ce ne sont pas des avances que je suis en train de faire. J'essaie seulement de m'expliquer pourquoi tu me fais un tel effet.

— L'expert de l'occulte, c'était Simon…

— C'est comme si je t'avais perdu pendant très longtemps et que je venais de te retrouver. Est-ce que tu comprends ?

— J'ai entendu des gens parler de réincarnation, mais je n'ai jamais prêté attention à leurs propos, puisque je ne me souviens pas d'avoir eu d'autres vies.

— Et moi je pensais que c'était des sottises, jusqu'à maintenant.

Discrètement, elle glissa une carte d'affaires dans la main de Jesse.

— C'est l'adresse de mon hôtel. Il est à une rue à peine du vôtre.

— Est-ce vraiment prudent, Isabelle ? Tu es mariée et…

Elle pressa ses doigts sur les lèvres de Jesse.

— Je veux juste qu'on s'en parle, affirma-t-elle.

Isabelle se leva et annonça qu'il était temps pour elle de rentrer puisqu'elle devait être sur le plateau de tournage le lendemain matin. Les musiciens lui souhaitèrent de beaux rêves et poursuivirent leur match de blagues grivoises. Ils ne remarquèrent même pas que Jesse raccompagnait l'Australienne vers la porte.

Sous la marquise, pendant que le portier hélait un taxi, Isabelle se tourna vers Jesse et lui sourit. Sans pouvoir s'en empêcher, il se pencha et l'embrassa.

Debout devant la grande psyché de sa chambre à coucher, Hayden attacha sa cravate. Il n'avait pas souvent porté de complet durant sa vie, mais il était important qu'il soit bien habillé pour comparaître devant un juge. Assise sur le lit, Brandy l'observait en essayant de deviner ses pensées. Ce n'était pas son apparence qui inquiétait son amant, mais ce qui allait se passer à la cour. À la demande des deux parties, l'audience serait privée et les journalistes n'y seraient pas admis. Qu'ils apprennent que son mariage s'était soldé par un divorce ne troublait pas Hayden. Il voulait seulement éviter qu'ils s'emparent des termes de son entente avec Tasha et qu'ils les rendent publics.

— Tu es trop beau, déclara Brandy. Je pense que je ne te laisserai pas partir.

— Il le faudra pourtant, répliqua-t-il en se retournant.

— Tu es certain de vouloir y aller seul ?

— Même si je sais que mon ex-femme a un petit ami depuis des années, je préfère ne pas jeter d'huile sur le feu. Surtout que ma belle-mère sera sans doute là. Jippy a compris que sa fille et moi ne pouvions plus vivre ensemble, mais pour Talia Roberts, ce sera de la haute trahison.

— Raison de plus pour que je te protège.

— C'est seulement une formalité, Brandy. Je serai de retour pour le souper.

-D'accord… Je passerai la journée à te préparer quelque chose de sensationnel.

— Tu es complètement cinglée.

— Et c'est ce que tu aimes le plus en moi.

Elle marcha sur le matelas et vint l'embrasser.

— Ne te laisse pas malmener.

— Je te le promets.

Hayden se rendit seul à Los Angeles, puisque Suzi avait jugé préférable d'emmener elle-même sa petite-fille à la cour. Ce qu'elle voulait surtout éviter, c'était que Katia subisse l'influence de ses parents. À seize ans, elle était parfaitement capable de décider avec qui elle voulait habiter.

Il gara sa voiture et marcha sans se presser vers le palais de justice. Lorsqu'il arriva devant l'entrée du gros immeuble gris, il aperçut un visage familier. Son frère Ian descendait les marches à sa rencontre. Les deux hommes s'étreignirent avec affection.

— Je ne savais pas que tu serais là, se réjouit Hayden.

— Pensais-tu vraiment que j'allais te laisser traverser cette épreuve sans appui ?

Ian était le seul Roe dont les cheveux étaient blonds comme les blés. Il portait un pantalon et un blouson de cuir noir, mais une chemise blanche. Hayden arqua un sourcil.

— Tu sais bien que je suis incapable de porter quoi que ce soit qui me serre le cou, expliqua-t-il.

— Je m'en souviens.

Les frères grimpèrent l'escalier côte à côte.

— Qu'est-ce que tu deviens ?

— Merci de t'en informer, plaisanta Ian.

— Je suis vraiment désolé de ne pas t'avoir donné de nouvelles.

— Il n'y a pas que toi que Nico a laissé tomber.

— Comment survis-tu ?

— Grâce à mes nombreux investissements, mais puisque je commençais à trouver le temps long, j'ai semé la rumeur que je me cherchais du travail.

— Ça te dirait de fonder un groupe avec moi ?

— Seulement s'il est plus rock que Wade & Roe. J'ai eu ma dose de rhythm & blues.

— On s'en reparle après l'audience.

Ils entrèrent dans le palais de justice.

— J'ai déjà fait du repérage, annonça Ian. C'est par ici.

— Tout le monde devrait avoir un frère comme toi.

Ils arrivèrent dans un long couloir où les attendaient Suzi et Katia. Les Wade n'étaient pas encore arrivés.

— Ça ne devrait pas durer très longtemps, s'excusa Hayden, qui se sentait coupable d'avoir fait déplacer tout le monde.

— Qu'est-ce que maman demande ? ne put s'empêcher de demander Katia.

Hayden avait du mal à reconnaître sa fille sans maquillage, en robe rouge normale, les cheveux attachés sur sa nuque.

— Nous avions conservé la possession de nos biens respectifs, alors je ne crois pas qu'elle essaie de me soutirer quoi que ce soit. C'est surtout pour ta garde qu'elle a l'intention de se battre et pour faire prononcer le jugement de divorce.

— Je ne veux pas que vous parliez en mon nom.

— C'est comme tu veux, mon ange.

Suzi embrassa son grand garçon et lui signala que tout irait très bien. C'est alors qu'ils virent arriver Jippy et Jillian.

— Heureux de te revoir, Suzi, la salua le patron de Tex-son en l'embrassant sur la joue. Je ne crois pas que tu aies eu l'occasion de rencontrer ma nouvelle épouse, Jillian.

Les deux femmes se serrèrent volontiers la main.

— Es-tu revenue uniquement pour le procès ? chercha à savoir Jippy.

— Non. Je suis de retour pour m'occuper de ma petite-fille.

Jippy décocha un regard interrogateur à Katia.

— Il y a beaucoup trop de monde chez toi, lui répéta-t-elle.

— Pas d'autres projets ?

— Si, répondit Katia pour sa grand-mère. Elle va composer de nouvelles chansons et les enregistrer à Tex-son.

— J'en suis uniquement à y penser, la corrigea Suzi.

— Voilà le clan Roberts, grommela Katia.

Talia, sa grand-mère, n'était pas venue seule non plus. Tasha et son nouvel ami mexicain, bronzé comme une statue, l'accompagnaient.

— Je vais aller dire au juge que tout le monde est arrivé, décida Katia pour éviter sa mère.

Elle se hâta dans la petite salle d'audience, pendant que les adultes se saluaient avec politesse et beaucoup de réserve.

— Finissons-en, laissa tomber Ian en ouvrant la porte pour laisser passer tout le monde.

Le juge était de l'âge de Jippy et il avait des petits-enfants lui aussi. Le regard qu'il portait sur Katia, debout près de son gros bureau, était empreint de tendresse. Suzi rappela sa petite-fille près d'elle et choisit de s'asseoir du côté droit de la salle. Ses fils la rejoignirent aussitôt. Alors, Talia et sa fille choisirent le côté gauche.

— Monsieur Roe ?

Hayden se leva.

— Madame Roe ?

Tasha en fit autant.

— J'ai étudié les clauses de votre entente, qui me semblent tout ce qu'il y a de plus raisonnable. Je vous félicite d'avoir su régler ce différend à l'amiable. Si je comprends bien, le seul élément qui soit toujours en litige, c'est la garde de votre fille, que vous réclamez tous les deux.

— Votre Honneur, j'aimerais vous aider à régler ce conflit, déclara Katia en se levant.

— Avez-vous déjà choisi avec qui vous voulez vivre, jeune demoiselle ?

— En fait, ni l'un, ni l'autre, monsieur.

Les joues de Tasha s'empourprèrent, mais elle garda le silence.

— Je viens d'avoir seize ans, alors je me considère comme intellectuellement capable de prendre la meilleure décision en ce qui concerne ma vie. J'ai donc choisi de vivre avec ma grand-mère…

Tasha décocha un regard désapprobateur à l'adolescente.

— … Suzi Roe, la mère de mon père. Pour prouver à quel point elle a mon avenir à cœur, elle a quitté la Sicile pour venir vivre avec moi.

— Madame Roe ?

Suzi se leva à son tour.

— C'est exact, votre honneur. J'ai déjà élevé trois garçons et je me sens parfaitement capable de m'occuper de ma petite-fille jusqu'à l'âge adulte. J'en ai la capacité physique et les moyens financiers.

— Est-ce vraiment là votre vœu, Katia ?

— Oui, monsieur. De tous ceux qui ont offert de prendre soin de moi, je pense que c'est la meilleure.

— Puis-je parler, votre Honneur ? demanda Tasha.

— Bien sûr, madame.

— Je suis la mère de cette enfant. Je l'ai mise au monde et je lui ai toujours donné ce qu'il y avait de mieux. Même lorsque son père et moi avons cessé de nous aimer, je suis restée à la maison pour elle. J'ai aussi les compétences requises pour élever convenablement ma fille.

— Sauf que je ne veux pas aller vivre avec elle et son copain, fit Katia avec un air suppliant.

— J'imagine que tout le monde ici a suffisamment d'argent pour assurer à cette enfant une bonne éducation et une vie confortable, commença le juge.

— Même moi… chuchota Ian.

— Votre Honneur, je suis le grand-père de Katia, du côté de sa mère, et je dois vous avouer que l'idée de la petite est très sensée.

— Je confierai donc la garde de Katia à sa grand-mère paternelle, mais je me réserve le droit de modifier ma décision s'il devait survenir quelque incident qui indiquerait que son bonheur est en jeu.

L'adolescente sauta dans les bras de Suzi et la serra de toutes ses forces.

— Il ne vous reste plus qu'à apposer vos signatures sur ce document.

Hayden laissa Tasha s'approcher la première du bureau du greffier, puis s'y rendit lorsqu'elle s'en fut éloignée.

— Merci, murmura-t-il à Jippy en passant près de lui.

Il signa les papiers à son tour et aperçut le regard meurtrier de son ex-femme. « Comme si c'était ma décision… » soupira-t-il intérieurement.

Avant de quitter la salle avec sa fille et son copain, Talia s'approcha de Jippy.

— Nous vous aurons à l'œil, le menaça-t-elle.

— Ça ne sera pas compliqué, laissa tomber Ian. Tout ce qu'il fait est raconté dans les magazines.

Jippy attendit que le trio soit sorti avant de se détendre.

— Je vous emmène tous dîner, annonça-t-il.

— Après, nous irons voir de vraies boutiques ! s'exclama Katia.

Jillian, qui ne s'était pas tenue trop près de son nouveau mari pendant la courte audience, passa son bras autour de sa taille.

— Tu aurais été si beau si tu t'étais habillé comme Hayden… murmura-t-elle.

— Je ne voulais pas lui voler la vedette, fit-il moqueusement.

— Bonne chance, jeune demoiselle, fit le juge à l'intention de Katia.

— Je n'en ai pas besoin. J'ai la meilleure famille du monde !

Elle prit la main de son père et de sa grand-mère et les suivit à l'extérieur.

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