Les Effacés 1-Toxicité maximale + nouvelle bonus "L'effacement de Neil"
Author: Puard, Bertrand
Date: 2012-04-18T01:03:40+00:00
Keywords: YA; Juvenile Fiction; General; ident; JeanneP
Description: Quatre adolescents, Ilsa, Mathilde, Émile et Zacharie. Leurs parents ont été assassinés parce qu’ils en savaient trop. En face de leurs noms, sur un rapport secret, la plus haute autorité de l’État a inscrit : « À traiter ». Eux ont échappé à la mort et n’ont plus d’existence légale. Condamnés à changer de nom et d’identité, ce sont des morts vivants en quelque sorte. Leur ange gardien : Nicolas Mandragore, ancien directeur de l’Institut médico-légal de Paris. Un personnage bien mystérieux dont on ne sait rien. À eux quatre, ces adolescents vont tout faire pour lutter contre une société où seu
Publisher: Hachette Romans
Rights: Illustrations intérieures : Jérémie Fleury Photographie de couverture : © Shutterstock © Hachette Livre, 2012, pour la présente édition. Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

Illustrations intérieures : Jérémie Fleury
Photographie de couverture : © Shutterstock

© Hachette Livre, 2012, pour la présente édition.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-202614-8

Ils se côtoyaient depuis six mois maintenant, sans faire attention les uns aux autres. Ils s’ignoraient superbement. Le kokoï, un batracien aux couleurs vives, plongeait souvent au fond de l’eau où se trouvait l’escargot cône des eaux tropicales. Sur le sable qui bordait le bassin, le scorpion rôdeur avançait paisiblement, insensible aux sifflements du serpent taïpan, qui se prélassait sous les vives lumières artificielles de ce vivarium géant. L’araignée errante, elle, préférait faire bande à part, cachée à l’ombre de la végétation luxuriante, une forêt tropicale en miniature, qui s’écrasait tout le long des épaisses parois de plexiglas.

Cinq espèces rares, parmi les plus dangereuses pour l’homme. La nature les avait heureusement dispersées aux quatre coins du globe, de l’Australie pour le serpent à la Colombie pour le batracien. Seul un esprit fou, ou passablement dérangé, aurait choisi de les concentrer dans un vivarium de trente mètres cubes.

À eux cinq, ils possédaient assez de venin pour décimer les passagers d’un Airbus. Le petit batracien à lui seul, malgré son allure inoffensive et ses quatre centimètres de long, concentrait sur sa peau un poison à même de tuer une vingtaine d’hommes robustes d’un simple contact.

Elissa observait ses protégés, le nez collé à la vitre épaisse du vivarium. Elle s’amusait à cligner des yeux en fixant le kokoï. Elle s’était aperçue que la bête souriait lorsqu’elle faisait cela. Enfin, le batracien noir aux taches bleues et jaunes modifiait la courbure de sa bouche, ce qui pouvait être pris, avec un peu d’imagination, pour un sourire. Elle avait un faible pour le kokoï, à l’aspect si inoffensif, et qui était, de loin, la créature la plus mortelle du vivarium. Dans les forêts sud-américaines, les indigènes le faisaient cuire à feu doux pour extraire le poison présent sur sa peau. Ils enduisaient ensuite leurs flèches avec la substance qui ne laissait aucune chance à leurs victimes. Elissa l’avait baptisé Algernon.

Elle aimait aussi Charlie, l’araignée, qui tissait de magnifiques toiles. À l’inverse, elle n’éprouvait aucune attirance pour le serpent, trop froid à son goût, pas davantage pour l’escargot, qu’elle supposait incapable de la moindre marque d’affection, et le scorpion, qui l’avait piquée la première fois qu’elle l’avait manipulé. Elle en gardait encore la marque sur son avant-bras, trois mois après : une petite boursouflure rouge piquetée de points jaunes.

Le haut-parleur situé au-dessus du vivarium se déclencha. La jeune fille arrêta aussitôt ses grimaces.

— Elissa, pourrais-tu nous sortir Algernon ?

C’était la voix du professeur Verrine, le virologue de l’équipe de nuit. Elle se retourna. Le chercheur se trouvait de l’autre côté d’une vitre, en compagnie d’un homme de petite taille au visage poupin, revêtu d’un costume moiré et d’une cravate noire. Elle n’avait jamais vu ce visiteur auparavant.

Les responsables du laboratoire avaient bien pris soin de placer le vivarium dans un local confiné, un cube transparent de dimension moyenne. On y accédait par un sas. Les deux portes du sas s’activaient grâce à un lecteur d’empreintes digitales. Et une seule main droite au monde pouvait accéder à cet endroit. La main droite d’Elissa.

— Bonsoir, professeur Verrine.

— Bonsoir, Elissa. Nous avons besoin d’Algernon ce soir. Peux-tu le glisser dans la boîte et me l’apporter ?

Bien sûr, Elissa allait exécuter les ordres du scientifique. Après tout, elle était là pour ça. Elle considérait M. Amadieu, le propriétaire du laboratoire, comme son deuxième père. Même son premier, car elle n’avait jamais connu l’autre. Mais elle n’aimait pas laisser ses petites bêtes entre les mains des savants. Un jour, et malgré les assurances de M. Amadieu, ils finiraient par en tuer une par inadvertance, à force de leur planter des aiguilles dans le corps, de les triturer sous tous les angles du microscope électronique. Il fallait voir Algernon lorsqu’il revenait d’une de ces séances ! Il était comme fou et sautait partout, se projetant quelquefois violemment contre la paroi du vivarium en poussant de petits coassements de dégoût.

— Tout de suite, professeur.

Plus vite elle s’exécuterait et plus vite tout cela serait fini. Les pendules digitales au mur indiquaient l’heure déjà bien tardive : 23 h 30 ici, 17 h 30 à Montréal. Dans ce laboratoire souterrain, coupé du monde, sans la moindre fenêtre, on perdait vite le fil du temps. Si l’expérience ne durait pas plus d’une demi-heure, Algernon aurait réintégré son gîte pour la collation du soir. Au menu : mille-pattes et fourmis.

Elissa souleva la vitre qui couvrait le vivarium et, d’un geste expert, captura le kokoï, qui n’opposa aucune résistance.

En voyant cela, le cœur de Verrine battait à deux cents à l’heure. Il ne comprenait pas. D’ailleurs, personne ne comprenait au labo comment cela était possible. Qui était donc cette jeune fille de douze ans, à la peau très noire, qu’Amadieu leur avait présentée un beau matin et qui pouvait manipuler les cinq espèces les plus mortelles pour l’homme sans prendre la moindre précaution, sans passer ni combinaison ni gants ? Normalement, le fait de toucher, d’effleurer même, la peau d’un kokoï de Colombie vous tuait en l’espace de cinq minutes à peine. Il se rappelait le jour où Elissa s’était fait piquer par le scorpion. Ça avait été le branle-bas de combat dans l’ensemble du laboratoire, tout le personnel se lamentait sur le sort de la jeune fille. Sauf M. Amadieu, présent ce jour-là, dont le visage ne trahissait pas le moindre signe d’inquiétude pour sa protégée. « Du calme, du calme », répétait-il. Elissa avait eu un bref étourdissement, aucun autre symptôme.

Et ce n’était pas sa seule étrangeté. Quelquefois, elle corrigeait ou complétait des équations chimiques laissées en plan par les scientifiques sur leurs tableaux noirs. Au petit matin, ils retrouvaient l’insoluble résolu. Et l’écriture était celle de la jeune fille. À douze ans, ses compétences en biologie égalaient voire dépassaient celles des savants les plus expérimentés du laboratoire. D’où pouvait bien venir Elissa ? Et qui était-elle au juste ?

Le professeur Verrine songeait à tout cela alors que le kokoï était à présent dans une solide boîte en plexiglas qu’Elissa déposa avec précaution sur un petit tapis roulant à l’arrêt. Le tapis permettait d’échanger les bêtes entre le vivarium et la salle de manipulation. Lorsque Verrine se trouverait dans le bocal étanche où il manipulait les virus, il actionnerait le mécanisme et Algernon viendrait à lui. Ainsi, le batracien passait d’une salle étanche à une autre salle étanche. Aucun contact ne se faisait avec l’extérieur.

— Venez par ici, dit Verrine à son accompagnateur qui observait toutes ces manœuvres avec le plus grand intérêt. Nous allons revêtir un scaphandre.

Ils entrèrent dans un local exigu où quatre combinaisons étaient accrochées au mur.

— Prenez bien soin de connecter votre tuyau au système d’alimentation en oxygène situé au-dessus de votre tête. Cela se fait sur le même principe que les masques dans les avions, sauf qu’ici on peut se déplacer en même temps.

Son interlocuteur n’entendit pas la fin de sa phrase. Le hublot lui permettait de voir Verrine mais il ne pouvait plus l’entendre. Le scaphandre isolait totalement de l’extérieur.

— M’entendez-vous à nouveau ?

La voix provenait d’un écouteur. Le système était équipé de micros afin de communiquer pendant les manipulations.

— Cela va peut-être vous paraître étrange mais nous allons prendre une douche dans la prochaine salle. Elle durera trois minutes. Eau et formaldéhyde, un puissant désinfectant. Nous ne devons pas apporter le moindre microbe dans le laboratoire.

Trois minutes plus tard, à la seconde près, le professeur actionna l’ouverture électromagnétique du dernier sas.

— C’est un grand honneur que vous fait M. Amadieu de vous permettre de pénétrer dans le saint des saints. C’est ici que se déroulent nos recherches sur les virus les plus dangereux pour l’homme. Il existe seulement une dizaine de laboratoires comme le nôtre dans le monde. Deux aux États-Unis, un en Angleterre, un en Allemagne… Je vous épargne la liste complète. Tous sont déclarés aux autorités. Nous sommes le seul laboratoire P4 hors de tout contrôle. Cela nous donne une liberté de recherche considérable, mais aussi des devoirs éthiques supplémentaires. Certains de mes confrères seraient prêts à tuer pour prendre ma place et bénéficier d’une telle autonomie.

Le scientifique marqua une pause pour goûter la teneur de son discours.

— Faites attention. Ne tentez aucun geste sans mon consentement.

Verrine poussa un bouton rouge situé sur un boîtier rubéoleux près du grand microscope, et le tapis roulant se mit aussitôt en marche. Algernon, dans sa boîte, avait un air interrogatif. De l’autre côté de la vitre, Elissa, qui venait de sortir du vivarium, observait la scène avec anxiété.

Pourvu que Verrine ne traumatise pas le kokoï !

— Nous allons comparer la structure de notre virus maison avec celle du poison du kokoï. Vous verrez que nous nous en sommes largement inspirés.

— Je ne verrai pas grand-chose, répondit le visiteur qui s’exprimait pour la première fois depuis son arrivée. Je ne suis pas un scientifique.

Le professeur balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Il suffit de savoir observer, un peu comme dans le jeu des sept erreurs que l’on trouve parfois dans les journaux.

Avec l’assurance des gestes maintes et maintes fois répétés, il sortit le batracien de la boîte et, grâce à une minuscule pipette, préleva une goutte de la substance visqueuse présente sur sa peau. Il la déposa sur une plaque de microscope et la glissa sous la lentille de l’appareil. Puis, d’un pas presque nonchalant, Verrine se dirigea vers une grande armoire réfrigérée située dans un coin du laboratoire qui renfermait des centaines d’éprouvettes. Il l’ouvrit et, sans hésiter, en retira une qui contenait une substance liquide d’un orange très sombre.

— Voici le BrainOne, le premier virus conçu par nos laboratoires. Espérons que nous ne serons à jamais qu’une dizaine à connaître son nom !

Il revint vers le microscope, s’apprêtant à faire un prélèvement du liquide, lorsqu’il s’aperçut que la boîte en plexiglas contenant Algernon n’était pas bien refermée. Un oubli inadmissible de sa part. Verrine déposa l’éprouvette sur le tapis roulant et s’efforça de refermer le récipient. Un léger engourdissement de ses doigts dû à la manipulation du virus glacé ne lui simplifia pas la tâche. D’autant que le batracien venait de glisser une de ses pattes mortelles en dehors de son habitacle. Elissa frappa du poing contre la vitre. Verrine savait bien qu’il était hors de question de blesser le précieux kokoï.

— Attendez, je vais vous aider, proposa le visiteur.

Mais l’homme, peu habitué à se déplacer avec le scaphandre, fit un faux mouvement, se cogna violemment contre le microscope et, en se relevant, débrancha la prise à oxygène de son équipement.

— Nom de Dieu ! hurla Verrine.

Aussitôt, une alarme stridente se fit entendre dans tout le laboratoire et les sas se verrouillèrent automatiquement. La situation était grave, mais pas encore désespérée. Dans un réflexe, l’homme ôta à la hâte la tête de son scaphandre pour se libérer. Heureusement que Verrine n’avait pas encore procédé au prélèvement du virus hautement mortel. Le virologue parvint à fermer la boîte sans dommage pour Algernon mais, au moment de se saisir de l’éprouvette, le tapis roulant se remit en marche et la fiole se brisa sur le sol, répandant son liquide orange sur le carrelage immaculé du laboratoire.

Le professeur resta sans voix. Comment le tapis roulant avait-il pu se déclencher seul ? Mais là n’était pas le plus important. Hébété, le visiteur observait le liquide se loger dans les interstices des carreaux. Puis il leva des yeux écarquillés, implorant le scientifique bien à l’abri sous son scaphandre. Il se doutait qu’il allait mourir.

Son corps fut pris de violents soubresauts, son visage devint écarlate, son front s’imbiba de sueur. Sa nuque se raidit et il se saisit la tête à deux mains, grimaçant horriblement, comme saisi de maux de tête d’une douleur inouïe. Il vacilla puis s’écroula par terre. Ses cheveux rencontrèrent le liquide mortel. Il fut secoué par un spasme et un jet de vomi sortit de sa bouche. Son estomac s’était vidé avec violence, en une seule régurgitation. Il semblait souffrir atrocement, les paumes serrées sur ses tempes. Il arracha ce qu’il lui restait du scaphandre autour de la tête.

— Il me faut deux seringues de Ceftriaxone dosée à deux grammes, hurlait Verrine dans son micro, à l’intention de l’équipe de secours qui tardait à venir. Procédure d’urgence enclenchée, je répète, procédure d’urgence enclenchée.

Il jeta un coup d’œil au sol. L’homme se tordait de douleur, il poussait des cris comme Verrine n’en avait jamais entendu. Du sang s’échappait de ses oreilles, qu’il tentait, en vain, de s’arracher.

— Mais qu’est-ce que vous foutez, bon Dieu ! hurla le scientifique.

Dans le feu de l’action, Verrine avait oublié d’observer une des règles primordiales lors de ce type d’accident : s’éloigner de la personne contaminée. Dans une convulsion d’une violence intense, le corps de l’homme au sol se cambra si fort qu’il glissa d’un bon mètre sur le carrelage et fit trébucher le scientifique. La prise d’air céda aussitôt. Deux hommes étaient à terre, deux hommes condangés.

Les secours n’arrivaient toujours pas. Le virus termina rapidement son travail. Soixante secondes seulement après sa contamination, le cerveau de la première victime explosa. Ses yeux jaillirent de leurs orbites et répandirent un liquide grisâtre et bouillonnant.

Elissa ne put en supporter davantage. Elle détourna vivement le regard. Une main se posa alors sur son épaule. Une main apaisante.

— Tu n’as rien à craindre, lui assura-t-on, avec cette petite pointe d’accent québécois qu’elle reconnaissait entre tous. Au moins, nous savons à présent que nous sommes sur la bonne voie. Algernon est sain et sauf, il n’a pas été contaminé par le virus, et les équipes de décontamination seront là dans quelques instants pour nettoyer tout cela. Ils te rendront ton kokoï demain matin.

La jeune fille pivota vers cet homme à la voix si douce, envoûtante, et lui sourit.

— Tout de même, quel gâchis ! continua l’homme. Verrine, un de nos plus précieux éléments.

— Et le visiteur, monsieur Amadieu ? Vous ne semblez pas gêné par ce qu’il vient de lui arriver…

M. Amadieu fit un geste vague de la main.

— Un banquier français. Un dilettante. Je déteste les banquiers français. Et encore plus les dilettantes.

Sur cette sentence, l’homme se retira en silence, tel un fantôme, comme il était venu.

Neil B., 16 ans et trois mois. Né le 12 janvier 1995 à Longjumeau (91). Taille : 1,78 m. Poids : 72 kg. Yeux marron. Cheveux châtain clair. En classe de première scientifique au lycée Hector-Berlioz de Vincennes. Pratique la natation et le tir. Père inconnu. Mère : Marie-Claire B., responsable de déontologie bancaire à la banque suisse Scheuster & Scheuster (succursale de Paris), décédée le 21 mars 2011 dans un accident de parapente à Évreux (27). Inhumée au cimetière d’Errance (83) le 25 mars 2011.

Ilsa se souvenait par cœur de la fiche d’identification de sa cible. Elle l’avait lue et relue des dizaines de fois, jusqu’à s’en imprégner totalement. Car, dans une mission comme celle-ci, il ne fallait négliger aucun détail, si insignifiant soit-il. Elle quitta le local où le corps du tueur à gages gisait sur le sol. En supprimant cet homme, elle venait de passer l’épreuve du feu. Dans à peine trois minutes, la pièce serait entièrement vidée et nettoyée. Lorsque la jeune fille s’engouffra sous le porche du second bâtiment, son ouïe surentraînée perçut derrière elle les bruissements de l’équipe chargée de cette mission.

Habite au 27, boulevard de Sébastopol depuis la mort de sa mère, chez Hervé et Cécile Mauriac, oncle et tante, sans enfants. Oncle retraité. Tante institutrice. Appartement au 2e étage du bâtiment B (traverser la cour), 35 marches. Porte de droite, blindée, serrure Fontaine 3 points. Difficilement crochetable.

Ilsa sautait de marche en marche. Le tapis rouge aux liserés d’or amortissait ses pas. Elle triturait dans sa poche la réplique de la clef qui lui permettrait de pénétrer chez les oncle et tante de Neil. À cette heure précise, Cécile Mauriac donnait cours à ses élèves de moyenne section à la maternelle de la rue Marsoulan dans le XIIe arrondissement, et son mari, Hervé, attendait avec fébrilité l’arrivée du quinté dans un petit bistrot quelques rues plus loin. Ilsa devait canaliser sa tension. Des images s’imposaient à elle. L’extrémité rougissante d’un silencieux, une cavité rouge de sang, le rictus d’un homme mort. La clef passait entre ses doigts agiles. Elle avait dû ruser pour s’en procurer une copie. Un après-midi, au café, elle s’était emparée du trousseau dans la poche du blouson d’Hervé. Trop occupé à encourager ses chevaux, l’oncle n’avait rien remarqué. Dans une camionnette garée en face, Zacharie s’était chargé de mouler l’objet. L’opération n’avait pas duré plus de trois minutes. Comment Christos Panarétos, le tueur à gages, serait entré dans l’appartement pour supprimer Neil ? Possédait-il lui aussi un double ? Ou bien aurait-il sonné, tout simplement, comptant sur les faiblesses d’un gamin de seize ans qui se retrouvait orphelin ? Elle se tenait sur le palier du deuxième étage à présent. Trente-cinq marches plus haut. Un coup d’œil lui apprit qu’elle était seule. Personne ne l’observait. Elle actionna la serrure, la porte s’ouvrit sans un grincement.

Appartement de 3 pièces relativement sombre. Exposition nord. Couloir (4 m sur 1,5 m) en entrant desservant la cuisine immédiatement sur la droite (pas de vis-à-vis). 3 m plus loin, la chambre de Neil (15 m2) donnant sur la cour (face au bâtiment A). Salle de bains attenante (5 m2) puis, en face de la chambre désignée, salon (15 m2, sans vis-à-vis) et chambre de l’oncle et de la tante (16 m2, sans vis-à-vis) en enfilade. Aucun système d’alarme. Prise téléphonique au bout du couloir, câblage passant au-dessus de la porte d’entrée, pouvant être sectionné avec une simple pince. Parquet ciré sauf cuisine et salle de bains (carrelage). Nombreux bibelots. Cheminement malaisé à certains endroits. Chambre de Neil la plus dépouillée. Lit à droite, nombreuses bibliothèques à gauche. Un bureau, un téléviseur à écran plat.

Comment Nicolas, le rédacteur de toutes leurs précieuses fiches, parvenait-il à un tel niveau de détail ? Cela, Ilsa l’ignorait. La chambre de Neil était la seule dont l’intérieur pouvait être aperçu par des voisins. Condition sine qua non : un après-midi de grand soleil. C’était le jour et l’heure où le soleil se réfléchissait dans le double vitrage de la fenêtre et éblouissait les voisins, rendant impossible tout aperçu de la pièce depuis l’extérieur. C’était le jour et l’heure choisis par Ilsa pour opérer. C’était aussi le jour et l’heure qu’avait choisis Panarétos pour commettre son meurtre. Le jour et l’heure des professionnels. Ilsa referma soigneusement la porte derrière elle. Elle progressa le long du couloir en prenant bien soin de ne pas accrocher un bibelot avec son sac à dos. Maintenant, elle devait faire vite, très vite. Elle passa des gants de laine. Le latex était proscrit en pareilles circonstances. Son étirement n’avait rien de silencieux. Panarétos, lui, avait utilisé des gants de cuir noirs.

Neil n’est pas retourné au lycée depuis le décès de sa mère. Le médecin lui a prescrit des tranquillisants (Morpheus 3 mg), a échappé de peu aux antidépresseurs. Une nouvelle visite est prévue à la mi-avril. Dort beaucoup. Lever aux environs de 11 h, sieste 14 h-16 h, coucher à 22 h. Pas de lecture, ni de films. Fuit le romanesque. Revient à l’action grâce à quelques jeux vidéo. Principale occupation : console PlayStation 3. RPG, FPS.

Le silence. Dormait-il encore ? La porte de la chambre était grande ouverte. Ilsa vit aussitôt la tignasse hirsute du jeune homme assis sur son lit. Son corps bougeait fébrilement de droite à gauche, la tête dirigée vers l’écran où de grotesques extraterrestres se faisaient déchiqueter à la tronçonneuse. Il portait un casque pour ne pas faire supporter aux voisins les râles des créatures à l’écran. Panarétos aurait toujours pu sonner si telle avait été son idée. Il n’aurait pas été entendu. Non, décidément, se dit Ilsa en elle-même, il avait dû lui aussi obtenir une clef de la porte.

Elle s’approcha pour se poster juste derrière Neil. Son ombre ne la trahit pas. Elle la suivait plutôt qu’elle ne la précédait. D’un coup adroit sur la nuque, elle assomma l’adolescent. Il s’effondra sur le lit. Le casque roula sur le sol, continuant de crachoter des hurlements insensés.

Luger P08 chargé de l’oncle caché dans le placard de sa chambre à l’extrême droite, étagère du haut. Dans un coffre en fer kaki. Enveloppé dans un torchon rouge et blanc. À appartenu au grand-père de Neil qui l’a rapporté de sa déportation en Allemagne (STO).

Ilsa étendit le corps immobile sur toute la longueur du lit puis traversa l’appartement pour s’emparer du Luger qu’elle trouva à l’endroit exact indiqué sur la fiche de Nicolas. De retour dans la chambre, elle déposa la crosse dans la paume droite du jeune homme puis referma ses doigts.

Alors elle sortit un pistolet identique et plaça l’embout à une vingtaine de centimètres de la tempe droite de Neil. Là, elle pressa la détente sans la moindre hésitation, sans le moindre état d’âme. Une forte détonation se fit entendre, un éclat rouge s’imprima sur la peau de la victime. Des cheveux s’y coagulèrent instantanément. Puis il y eut un cri strident dans l’appartement d’en face, au même palier, en réponse au coup de feu.

Ilsa dévala les escaliers en apnée. Elle reprit son souffle sur le trottoir du boulevard de Sébastopol. Elle venait d’accomplir sa mission.

La porte était restée ouverte. Interdite, Mme Izner, la voisine d’en face, hésita à franchir le seuil. Elle appela son mari à l’aide.

— René… René…

Mais René ne vint pas. Il était décédé depuis trois ans maintenant, d’une crise cardiaque tandis qu’il bêchait le jardin de leur maison de campagne, à Levroux, dans l’Indre. Mme Izner ne pouvait se séparer de ce réflexe. Quand quelque chose n’allait pas, quand la peur s’insinuait en elle, elle continuait d’appeler son défunt époux.

La vieille femme tremblait de tous ses membres et il lui fallut s’agripper aux étagères du couloir pour progresser jusqu’à la chambre de Neil.

— J’espère que… J’espère que… psalmodiait-elle.

Alors elle vit Neil étendu sur le lit, et le sang sur la couette blanche qui dessinait comme un papillon. Son cœur se mit à palpiter à une vitesse folle. Elle eut l’impression qu’elle allait partir comme avait fait son mari.

Elle s’évanouit simplement. Ce fut la voisine du dessus qui appela le Samu.

Les deux infirmiers, portant un brancard, et le médecin, une jeune femme, durent se frayer un chemin à travers les voisins agglutinés sur le palier. On aurait dit que tout l’immeuble s’était donné rendez-vous devant la porte des Mauriac. L’oncle n’était toujours pas revenu de son rendez-vous hippique. Tous accueillirent l’arrivée des secours avec des mines de soulagement.

— Le pauvre ange ! s’apitoya la voisine du dessus, étonnée par la jeunesse du personnel médical. Lui qui venait de perdre sa mère ! Ce que ça fait faire, le désespoir… Et l’oncle et la tante qui ne sont même pas là…

— Z’auriez dû apporter deux brancards car Mme Izner n’a pas l’air au mieux… commenta un vieillard à la peau parcheminée.

Dans la chambre, l’urgentiste vêtue d’une blouse un peu trop grande pour elle ne se laissa pas déconcentrer et se pencha sur Neil pour prendre la pleine mesure de son état. Elle pinça aussitôt les lèvres.

— Il y a peut-être encore quelque chose à faire… annonça-t-elle. Vous direz à la famille que nous l’emmenons à l’Hôtel-Dieu.

Sa constatation fut accueillie par un silence de tombeau. Elle fit un geste pour demander aux ambulanciers de se saisir du corps puis s’accroupit près de la vieille dame pour lui prendre le pouls.

— Ce n’est pas grave. Qu’on la porte chez elle et qu’on appelle son médecin traitant. Une simple frayeur.

Dans ces bouleversements, personne ne remarqua l’injection que l’infirmier blond, imposant comme une armoire à glace, effectua dans le bras droit de Neil, avant de lui poser un cathéter puis une perfusion. Il recouvrit enfin le visage de l’adolescent avec un drap blanc afin de le rendre invisible à l’assistance.

L’équipe médicale quitta l’appartement, dévala les escaliers à toute vitesse, les deux hommes à chaque bout du brancard, la jeune femme tenant la poche de la perfusion. Ils traversèrent la cour puis le hall du premier bâtiment en faisant claquer les portes. Une des vitres se brisa dans la manœuvre.

Le véhicule du Samu, gyrophares allumés, stationnait juste en face de la porte. Ils embarquèrent le brancard sans se faire voir des passants sur le boulevard. Le géant monta à l’arrière, l’autre prit le volant au côté de la jeune femme. Il démarra en trombe, sirène hurlante.

Lorsqu’ils passèrent quai de Gesvres, non loin de l’Hôtel-Dieu, au lieu de prendre le pont Notre-Dame et de foncer vers les urgences, ils coupèrent la sirène du véhicule et ralentirent. Continuant leur route par les quais pour sortir de la capitale, ils éteignirent les gyrophares en s’engageant sur le périphérique intérieur et adoptèrent dès lors une allure des plus mesurées.

— Il n’y a plus d’urgence, fit la jeune femme en enlevant sa blouse.

Elle accompagna sa tirade d’un clin d’œil à l’intention du conducteur.

À l’arrière du véhicule, derrière les vitres opaques, Ilsa, muette, veillait sur la housse mortuaire qui contenait le corps de Christos Panarétos. Près d’elle, le blond, Zacharie, essuyait avec une compresse l’hémoglobine sur le crâne de Neil. La tempe du jeune homme était nette, sans aucune trace, sans aucune blessure. Il dormait simplement, assommé par le coup sur la nuque puis par le puissant somnifère qu’on lui avait injecté au moment de la pseudo-intervention d’urgence.

— Tout va bien ? demanda Émile, le chauffeur.

Mathilde, à côté, hocha la tête. Ils avaient tous hâte d’arriver à destination. La housse contenant le cadavre du tueur à gages les gênait fortement. Ilsa n’avait pas desserré la mâchoire depuis son arrivée à bord.

L’opération du jour était un succès. Il s’agissait là de leur première mission d’importance. Ce pour quoi leur groupe, les Effacés, existait. Leur raison d’être.

Après l’autoroute, le véhicule continua sur la Francilienne puis sur la Nationale 12 en direction de Vélizy. Ce fut ensuite la campagne. Émile traçait sa route, machinalement, guettant les panneaux indicateurs pour se rendre à l’abbaye de Port-Royal des Champs.

Trois quarts d’heure après son départ en trombe du boulevard de Sébastopol, le véhicule s’engouffra sur un sentier pentu dont on ne distinguait pas le bout, pour franchir les deux battants d’une vieille grille de fer qui se rabattirent immédiatement dans un chuintement. Puis le ronronnement du moteur disparut dans le lointain. Et ce fut le silence. La nature reprit ses droits sur le bruit des hommes. Un loriot, perché sur un cerisier tout proche, se mit à chanter.

Sur la petite boîte à lettres verte, encastrée dans la clôture entre deux magnifiques troènes, on pouvait lire un nom à moitié effacé :

Nicolas Mandragore
médecin

Lorsque Neil se réveilla, une puissante douleur lui vrillait le crâne. Une multitude d’aiguilles s’étaient donné rendez-vous à l’intérieur de sa tête.

Il se pencha vers sa table de nuit pour s’emparer d’un cachet de paracétamol que son hypocondriaque de tante semait un peu partout dans l’appartement mais sa main rencontra le vide. Il n’y avait plus de table de nuit à sa gauche, pas plus qu’il n’y avait de lit, d’ailleurs. Il se trouvait allongé sur un épais matelas à même le sol dans une pièce qu’il ne reconnut absolument pas.

Neil parvint à s’asseoir et expira un grand coup pour reprendre ses esprits. Le mal de crâne était là mais il tentait de le maîtriser. « La volonté, pensait-il, on peut tout maîtriser avec sa volonté. En tout cas, c’est ce que disait ce psy que j’ai vu après la mort de maman. Vive la volonté ! » Il voulut sourire mais n’y parvint pas. Plusieurs jours déjà qu’il essayait mais rien ne venait. Il ne pleurait pas plus. Il gardait le même air triste.

Il se leva et, chancelant, gagna la seule fenêtre de la pièce. Au-dehors, lorsque ses yeux s’adaptèrent à la vive lumière du jour, il fut très surpris de découvrir une piscine de belle taille, en lieu et place de la cour sombre de l’immeuble de son oncle et de sa tante. Il cligna des yeux. Rêvait-il ? La piscine trônait au milieu d’une vaste pelouse délimitée à droite par une rocaille et, à gauche, par de grands arbres, chênes, frênes et pins.

Il se tourna. Sa chambre, maintenant. Rien à voir avec celle qu’il avait chez ses oncle et tante. Ici, pas de télé, ni de console de jeux. Un matelas, une table basse, un ordinateur portable éteint et des livres. Neil s’approcha de la bibliothèque.

— « Le Comte de Monte-Cristo », lut-il en passant son doigt sur le dos poussiéreux du gros ouvrage.

Le livre voisin portait le même titre. Le suivant également. Cette bibliothèque était exclusivement constituée d’exemplaires du Comte de Monte-Cristo en différentes éditions, différents formats et même différentes langues.

Le jeune homme haussa les épaules. Il dut se rendre à l’évidence. Il n’était pas chez les Mauriac et, pourtant, chose étrange, il n’éprouvait aucune crainte.

Voyons, son dernier souvenir… Un jeu de tir… Une saloperie d’alien qui allait lui balancer sa pince foreuse dans le ventre. Il avait juste eu le temps de sortir son mitrailleur et puis… Un coup violent ! Oui, c’est cela ! Mais un vrai, cette fois. Pas un coup virtuel. Un vrai coup violent sur la nuque.

Il passa la main sur son occiput. Il ne sentit aucune bosse mais il nota la présence d’une compresse de taille moyenne qu’il jugea bon de laisser en place.

La porte s’ouvrit à cet instant, et un homme d’une cinquantaine d’années, plutôt petit, aux yeux d’un bleu magnétique, fit son apparition. Neil n’esquissa pas le moindre geste de recul. Son mal de crâne le reprit.

— Bienvenue ! dit le visiteur.

Il portait une tasse de thé dans chaque main.

— Je crois que tu préfères le breuvage du Divin Empereur Shên Nung au café. Moi aussi. Bienvenue, Neil. Je m’appelle Nicolas.

Il tendit une tasse à l’adolescent mais Neil ne la saisit pas. Que contenait-elle vraiment ? Qui était cet homme ? Où était-il ? Nicolas, lui, huma le breuvage fumant de la seconde tasse, s’en délectant, avant de porter le liquide carmin à ses lèvres. Il posa le thé réservé à son invité sur la table basse. Neil s’aperçut alors que l’intérieur de la main droite de cet homme était d’un blanc immaculé. On aurait dit que sa peau avait disparu des premières phalanges au poignet, en passant par la paume. Neil observa la main gauche mais l’homme serrait le poing. Il ne put rien discerner et en fut troublé.

— Le Lapsang Souchong Impérial. Je sais que tu es amateur. Ne t’inquiète pas, celui-là n’a pas le goût d’une infusion de vieilles cendres de cigarette…

C’était vrai, ce thé chinois était son préféré. Il l’adorait, à égalité avec le chocolat chaud.

— Vous savez beaucoup de choses sur moi, dit l’adolescent en se décidant à prendre la tasse. Mais moi je ne sais rien de vous. Où suis-je et qui êtes-vous au juste ?

— Tu es en vallée de Chevreuse, Neil. Et je suis Nicolas Mandragore, je suis médecin. Autrefois je dirigeais l’Institut médico-légal de Paris. La morgue, si tu préfères.

— Je ne préfère rien, répondit le jeune homme du tac au tac.

Neil savait où se trouvait l’IML. Il prenait toutes les semaines la ligne 5 pour se rendre à son entraînement de basket et il passait à chaque fois devant, quai de la Rapée.

— Tu es ici car on voulait te tuer. Nous t’avons sauvé, c’est aussi simple que cela.

— Nous ?

— Le groupe des Effacés. Mais n’allons pas trop vite en besogne…

Nicolas Mandragore termina sa tasse d’une lampée avant de reprendre :

— Hier, Ilsa, que tu rencontreras bientôt, a pénétré dans l’appartement de ton oncle et ta tante et a simulé ton suicide.

Neil ouvrit de grands yeux.

— Tu as été évacué inconscient de l’immeuble par Zacharie, Émile et Mathilde, les trois autres membres du groupe. Ils t’ont ramené ici sain et sauf. Quelqu’un cherchait à te supprimer. Il se trouvait dans le local abandonné du concierge dans le premier bâtiment. Il guettait le départ de ton oncle pour monter et te tuer. Il aurait ensuite maquillé son crime pour faire croire à ton suicide. Nous avons fait exactement la même chose, à la différence près que ta mort elle-même était un simulacre.

— C’est n’importe quoi…

Neil ricana nerveusement en montrant la bibliothèque.

— Vos lectures vous tapent sur le système !

Nicolas ne releva pas la remarque.

— Je préfère te livrer la vérité brute. Je ne suis pas un adepte du mensonge. Tu as seize ans, tu es en âge de comprendre les tenants et les aboutissants. Tu devais mourir car la banque dans laquelle travaillait ta mère a mis un contrat sur sa tête et sur la tienne.

— Ma mère est morte dans un accident de parapente, qu’est-ce que vous me racontez là ?

— Un tueur se trouvait dans le local, en bas. Nous l’avons supprimé afin qu’il ne t’atteigne pas. Puis nous t’avons évacué en te faisant passer pour blessé, bientôt mort. Ilsa a simulé une blessure mortelle à ta tempe et glissé le pistolet de ton oncle dans ta main droite pour faire croire à ton suicide.

— Et comment avez-vous su où mon oncle cachait son pistolet ?

Neil cherchait à piéger ce petit homme agaçant qui semblait avoir réponse à tout.

— Voilà un mois que nous travaillons tous à ton sauvetage. Tu apprendras tous les détails en temps et en heure, plus tard, si tu le souhaites. Tout a été minutieusement préparé. Nous avons mis la même application dans cette démarche que Christos Panarétos, le tueur à gages chargé de te supprimer. Un as de la profession. Quelqu’un qui n’a jamais connu l’échec… jusqu’à hier.

Neil hésitait entre hurler sur cet homme ou lui rire au nez. Quel fichu tissu d’inventions tout de même ! Des foutaises, oui !

— Et alors vous m’avez sorti de l’immeuble endormi, sous le nez des voisins ? répliqua-t-il d’un ton ironique.

Nicolas Mandragore se dirigea vers la fenêtre puis, après avoir regardé le jardin, posa à nouveau ses yeux étranges sur l’adolescent.

— Zacharie a placé un dispositif qui interceptait les appels sortants de l’immeuble puis les reroutait sur son portable. La voisine du dessus, Mme Guibert, a appelé le Samu. Zacharie lui a répondu que le Samu arrivait. Et, en effet, Zacharie, Mathilde et Émile sont arrivés. Ils t’ont injecté un puissant barbiturique et t’ont transporté jusqu’ici.

Neil laissa échapper un petit ricanement.

— Pour les dingues dans votre genre, il y a ce qu’on appelle l’écriture. C’est vieux comme le monde. On aura toujours besoin de romans remplis d’histoires invraisemblables comme la vôtre. Maintenant, laissez-moi sortir. Ça suffit !

Neil s’avança vers Nicolas, menaçant, les poings serrés. Il faisait bien une tête de plus que lui.

— Allume l’ordinateur et va sur le site du Parisien, répondit le médecin, sans se départir de son calme. Dans le moteur de recherche, tape Neil et suicide.

Interloqué, le jeune homme s’exécuta. Un article correspondait aux deux termes.

Une photo assez récente de Neil accompagnait l’article. On le voyait en tenue de basketteur, un ballon à la main, un agrandissement d’une photo de son équipe qui se trouvait dans le local de son club. Il était question de son transfert à l’Hôtel-Dieu et de son décès à son arrivée aux urgences.

L’adolescent ne savait que dire. Il relut l’article plusieurs fois. Oncle et tante inconsolables, voisines sous le choc… Mais cela ne pouvait être qu’une méprise, un montage… Dans quel but ?

— Où voulez-vous en venir ? Je n’ai pas pu mourir à l’hôpital puisque vous me dites que j’ai été transféré ici par votre bande.

— Je me suis retiré des affaires mais j’ai gardé mes contacts. Tout ce qu’il faut. Ne t’inquiète pas. Tu es bien mort. Ton acte de décès est signé et enregistré. Zacharie a vérifié tout cela dans les serveurs des différentes administrations. Ton enterrement est programmé dans deux jours, à Errance, dans le Var, près de Grasse, dans le caveau familial, là où repose ta maman.

— Arrêtez ! Je ne veux pas entendre un mot de plus ! C’est complètement dingue ! Si je suis mort, alors, ici, c’est le purgatoire ou l’enfer ?

Neil eut envie de donner un coup de poing sur l’écran de l’ordinateur, sur cette photo de lui, la photo d’un mort… Son mal de tête lancinant s’était décuplé. Il se voyait tanguer.

— Mais pourquoi ? hurla-t-il. Vous êtes un malade !

— Je te l’ai dit, fit Nicolas, toujours sur le même ton. Ainsi, tes ennemis, nos ennemis, croiront le contrat exécuté. Ils te laisseront en paix maintenant, tu ne seras plus jamais menacé. Ils ont tué ta mère, ils te voulaient mort aussi. Ils croient avoir eu ce qu’ils désiraient.

— Et vous prétendez avoir tué ce tueur à gages… Vous et vos complices, vous êtes donc des assassins…

— C’était la vie de Christos Panarétos contre la tienne. Crois-moi, le monde n’est devenu que meilleur grâce à la disparition de cet immonde personnage.

Neil se leva.

— Ce Christos… Je veux voir son cadavre. Tout de suite.

Le médecin secoua la tête.

— Il est enterré à présent. Dans la propriété. Moi seul connais l’emplacement.

— Mais je ne voulais pas mourir, hurla de nouveau l’adolescent. Vous êtes un psychopathe. Laissez-moi sortir !

— Si tu sors, tu passeras pour fou. Et si tu parviens à prouver la vérité, alors tu n’auras plus que quelques heures à vivre. Ceux qui ont supprimé ta mère et qui ont cherché à te supprimer engageront un nouveau tueur et, cette fois, nous ne serons pas là pour te sauver.

— Mais pourquoi moi ? demanda Neil en se laissant tomber sur le matelas.

Il tentait de se maîtriser mais il sentit des larmes lui monter aux yeux. Nicolas vint s’accroupir face au jeune homme.

— Ta mère était responsable de la déontologie d’une puissante banque suisse. Elle a mis le doigt sur un scandale touchant les dirigeants de l’établissement. Ils n’avaient d’autre choix que de la supprimer pour sauvegarder leurs intérêts. Elle s’était confiée à toi à propos des détournements de fonds, non ? Elle a caché des documents ?

Neil ravala ses larmes.

— Elle semblait préoccupée les derniers temps. Oui, elle m’avait vaguement parlé d’un scandale possible mais tout devait se régler. Elle avait fait un aller-retour à Genève une semaine avant son accident pour rencontrer le président de la banque. Ça me semble si loin maintenant…

— A-t-elle caché des documents, Neil ? T’en a-t-elle parlé ?

— Oui. Dans un coffre de banque. Elle m’a aussi donné une clef, en me précisant de bien la cacher.

— Et tu étais le seul, avec elle, à savoir dans quelle banque se trouvait le coffre…

Neil s’affaissait au fur et à mesure de ces révélations. Il n’avait pas vraiment prêté attention aux différents récits de sa mère à ce sujet. À vrai dire, il n’écoutait que très rarement sa mère, ou d’une oreille distraite. Et voilà que cet homme, cet inconnu, considérait cette histoire de clef comme une des pièces d’un gigantesque puzzle.

— Maintenant que tu es officiellement mort, continua Nicolas, personne n’est censé connaître l’emplacement du coffre. Les documents resteront là longtemps, très longtemps, le temps que l’affaire s’éteigne d’elle-même. Peut-être ne les retrouvera-t-on jamais.

Soudain le regard de Neil se fit noir.

— Qui me dit que vous n’êtes pas en train de me cuisiner pour obtenir la même chose ? D’essayer de me faire cracher le nom de la banque où se trouve le coffre – à supposer que je le connaisse ?

D’un regard, il avisa la porte. Il connaissait sa vivacité. D’un bond, il pouvait l’atteindre.

— Et les quatre autres ? demanda-t-il. Eux aussi sont dans le même cas que moi ? C’est le Club des Cinq, votre lecture de chevet ?

— Plutôt Le Comte de Monte-Cristo…

La porte s’ouvrit alors et une jeune fille de seize, dix-sept ans entra dans la pièce. Elle était mignonne, une jolie brune au visage décidé.

— Je te présente Ilsa. Elle aussi est une Effacée. C’est elle qui a abattu le tueur à gages. Tu lui dois en partie la vie.

Ilsa découvrit Neil conscient pour la première fois. Elle lui trouvait un petit air de voyou, plein de malice, et de trop grandes oreilles, un peu comme elle.

Le jeune homme fronça les sourcils.

— Bonjour, Neil, dit-elle. Je sais bien que tout cela peut te paraître fou. Mais sache qu’il s’agit de la stricte vérité. Dans le groupe, tout mensonge est proscrit. D’ailleurs, est-ce qu’on peut se mentir entre morts ?

Elle tourna la tête vers la droite et mit le doigt sur l’épaisse cicatrice qui partait de sous son oreille jusqu’à la base de son cou.

— Je n’ai pas eu la même chance que toi. Moi, la balle s’est bien logée dans mon crâne et y est toujours. C’est Nicolas qui m’a sauvé la vie à mon arrivée à l’hôpital puis il m’a effacée. Ce soir-là, dans notre appartement de Boulogne, quelqu’un a mis en scène la folie sanguinaire de mon père. On a voulu faire croire qu’il s’était suicidé après nous avoir assassinés, ma mère et moi. Voilà la version officielle. La vraie version est tout autre.

Neil ne pouvait détacher son regard de la cicatrice. À    présent, Ilsa tenait une mèche de cheveux pour la dévoiler sur toute sa longueur, ostensiblement. Cette scène rendit le trouble de Neil encore plus profond. Il voulait rester seul pour réfléchir à tout cela.

Lui, un mort vivant !

— Mais pourquoi vous faites tout ça ? demanda-t-il.

— Nous t’attendons au salon pour le petit-déjeuner. Quand tu te sentiras prêt, nous te l’expliquerons. Nous ne cherchons pas à te brusquer. Mathilde, Émile et Zacharie seront ravis de faire ta connaissance. Et puis nous discuterons tous ensemble de ton programme de formation.

Nicolas sortit avec Ilsa.

Le « brusquer » ? Son « programme de formation » ?

Le regard de Neil revint vers cet article du Parisien à propos de son suicide. Il y était écrit qu’il était mort. Mort et bientôt enterré. Effacé de la surface du globe alors qu’il se trouvait ici, dans cette chambre, en compagnie de ces gens étranges, bien vivants.

Un truc de dingue.

Il ne se contenterait pas des paroles des uns et des autres. Il voulait du concret. Il voulait voir le corps du tueur à gages. Il chercherait sur la propriété un coin de terre fraîchement retournée. Il trouverait facilement : cet ancien médecin-flic, ce Mandragore, il ne devait pas vivre dans un château, ça ne devait pas être un terrain de recherche immense.

Neil ouvrit la fenêtre. Sa chambre se situait au dernier étage. Avec un peu d’adresse, en prenant appui sur le chambranle de la fenêtre, il atteindrait le toit.

Il avait plu pendant la nuit et les ardoises étaient glissantes. Par où Neil allait-il descendre pour gagner le jardin ? Il avança précautionneusement, accroupi, en faisant en sorte de peser le moins possible sur la toiture pour éviter les bruits. Il se trouvait au plus haut de la maison et possédait ainsi une vue générale sur la propriété. Il distinguait la piscine en contrebas. Tout autour, le terrain n’avait rien de monotone. Il descendait devant la maison pour remonter à pic ensuite. Au loin, derrière le feuillage touffu de grands chênes, Neil crut apercevoir quelques autres villas ainsi qu’une petite route de terre serpentant entre elles.

Mais il ne s’était pas échappé de sa chambre-prison pour admirer le paysage. Il continua son avancée, prenant un temps appui contre une cheminée recouverte d’un crépi beige passé.

C’est là qu’il vit, plus bas, un autre toit qui semblait donner sur une terrasse. En prenant cette voie, il pourrait atteindre la terre ferme.

Neil entama sa descente hasardeuse, le corps penché en arrière. Il avançait centimètre par centimètre pour ne pas glisser car les semelles lisses de ses baskets n’adhéraient pas suffisamment.

— Où vas-tu comme ça ?

Cette voix sortie de nulle part le fit bondir. Mais il se maîtrisa. Pas le choix, ou c’était la chute assurée.

Il se retourna et vit un adolescent de son âge, immense, deux mètres peut-être, avec des cheveux d’un blond qui virait presque au blanc. Il se tenait les bras croisés, adossé à la cheminée.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— On m’a demandé d’être ton ange gardien, répondit le géant en souriant.

Il tendit la main pour que Neil s’agrippe et regagne l’arête du toit où il se trouverait bien plus en sécurité. Mais Neil refusa malgré la précarité de sa situation.

— C’est votre gourou qui te l’a demandé ?

— Sois pas idiot. Prends ma main sinon tu risques de perdre l’équilibre.

Tendant de nouveau la main, il se présenta :

— Je m’appelle Zacharie et je n’ai pas encore eu l’occasion de te souhaiter la bienvenue parmi nous.

— Va crever ! Allez tous crever ! Foutez-moi la paix et laissez-moi partir !

Neil tenta de reprendre sa descente mais, dans son énervement, assura mal son pied droit et dérapa. Une puissante poigne le retint aussitôt.

— Si tu ne viens pas à Zacharie, Zacharie viendra à toi !

Neil se détacha d’un violent geste d’épaule.

— Vous êtes des malades qui kidnappent des ados choisis au hasard pour ensuite faire une chasse à l’homme dans la forêt, c’est ça ?

— Calme-toi !

Le ton se voulait plus ferme. Le visage également. Neil se radoucit un peu.

— On va redescendre et aller prendre ensemble le petit-déjeuner.

— Je n’ai pas faim. Je veux sortir d’ici et rentrer à Paris, c’est bien clair ?

— Tu ne peux pas, tu es mort. Tu passerais au mieux pour un imposteur, au pire pour un fou.

— Hé oh ! On n’est plus au xixe siècle, les analyses ADN existent. On est maintenant certain à cent pour cent de qui est qui… Et puis la police verra bien que je ne suis pas dans mon cercueil malgré votre mise en scène élaborée.

— La police ! grinça Zacharie.

— Oui, la police, cette police à qui j’indiquerai également l’adresse de votre repaire de dingues pour qu’elle vienne vous coffrer en moins de deux.

— La police, reprit Zacharie. Tu parles de cette police qui a provoqué l’accident où mon père est mort et où j’ai failli mourir moi aussi ?

Neil ne répondit rien. Il venait de croiser le regard du colosse, qui semblait lui murmurer : « Tais-toi et écoute. »

— Thorax enfoncé. Poumons miraculeusement sauvés. Nicolas a ensuite fait du bon boulot en postopératoire. J’aurais dû y rester vu la gravité de mes blessures initiales.

Et, à cet instant, Neil s’aperçut d’une singularité dans le physique pour le moins massif de Zacharie. Un renfoncement important au niveau des pectoraux qui accentuait son côté longiligne.

Le silence s’installa.

Puis la pluie revint en petites gouttes rafraîchissantes que l’on entendait à peine. Depuis l’est, un gros nimbus noir roulait vers eux. L’orage guettait.

— OK, finit par lâcher Neil. Donc on est tous orphelins. C’est le club des orphelins peut-être. Mandragore, il est orphelin aussi ?

Zacharie laissa la question en suspens.

— Allez on rentre, dit-il. Je vais te montrer le chemin le plus court pour descendre du toit.

— Hors de question. Moi, je descends par là et, ensuite, je prends la tangente.

Le visage du blond se durcit à nouveau.

— Ne me force pas à…

Des menaces, maintenant. Neil n’allait pas continuer à jouer les seconds rôles. Il accepta la main de Zacharie. Mais, une fois arrivé près de lui, il la lâcha sèchement.

— Et toi… dit-il en agrippant le cou de Zacharie.

Il ne termina pas sa phrase, une douleur vive le fit chanceler. Comme si sa tête se retrouvait prise dans un étau qu’un forgeron maléfique serrait et serrait encore. Ses jambes cédèrent, il perdit l’équilibre et dévala le toit pentu. Zacharie le suivait dans sa chute.

Au premier coup de tonnerre, le vide les happa tous les deux.

Thomas Scheuster regardait avec délectation le grand jet d’eau du lac Léman. En cette fin de matinée, il le trouvait un peu faiblard. Probablement un problème passager de pression, cela s’arrangerait dans l’après-midi, à n’en pas douter. Les fonctionnaires étaient là pour ça.

La haute baie vitrée qui courait tout le long de son bureau lui offrait un panorama incomparable sur le lac suisse. C’était une de ses grandes satisfactions. Beaucoup de ses amis PDG lui enviaient cet immense bureau au dernier étage du siège de la banque Scheuster & Scheuster, situé sur le quai du Mont-Blanc.

Assis nonchalamment dans son fauteuil de cuir moelleux, il sirotait un pur malt vingt ans d’âge, sans glaçon, qu’un de ses subalternes écossais lui faisait parvenir par hélicoptère lorsque sa réserve se tarissait. Comble de l’insolence, le banquier avait passé une jambe sous ses fesses et défait le nœud de sa cravate. Sa femme l’aurait réprimandé, le rappelant à ses devoirs de chef d’entreprise, de grand bourgeois, de Suisse célèbre. Il eut un petit ricanement en pensant au visage de Gertrude et, pour que ce moment demeure définitivement inoubliable, il se cura la narine droite de son auriculaire parfaitement manucuré.

Son regard abandonna un temps le jet d’eau qui semblait arroser le ciel pour revenir se fixer sur l’écran plat de son ordinateur. Il fit claquer sa petite langue que bon nombre de confrères ne se gênaient pas pour qualifier de vipère.

Il relut encore l’article pour s’en imprégner, s’en délecter, et se resservit un troisième verre de whisky. Panarétos n’aurait pas volé ses cent trente mille francs. Voilà une besogne bien ardue, exécutée de main de maître. Thomas avait rencontré le tueur dans un des confessionnaux de la basilique Notre-Dame, à quelques centaines de mètres de l’immeuble. Au début, il s’était ému de cette mise en scène un brin ridicule digne d’un James Bond, mais au final cela l’avait amusé de se rendre incognito dans cette église qu’il ne fréquentait plus guère qu’avec sa bigote d’épouse. Il n’avait pas vu la tête du tueur à gages, juste entendu sa voix. Il dicta ses consignes avec précision puis, en retour, le tueur lui indiqua le numéro d’un compte à la banque Bernstein und Sohn de Berne.

On frappa à la porte. Thomas chassa ces doux souvenirs de son esprit. Il attendait sa secrétaire.

— Entrez ! grogna-t-il.

Si cela avait été sa femme ou un associé, il aurait pris son ton mielleux.

— La presse du jour… fit la jolie rousse.

Elle parcourut les dix mètres séparant la porte du bureau de Thomas en un temps record et gagna la sortie au même rythme. « Elle a le vertige, elle ne supporte pas mon bureau, pensait le banquier. Elle est mignonne mais peureuse et bête. »

Il posa son verre vide et, après avoir bourré sa poubelle avec les journaux suisses, éplucha avec joie la presse française. Tous évoquaient le suicide du jeune homme. Les journaux dits sérieux lui consacraient un entrefilet dans une colonne. Les autres, une pleine page avec, parfois, une photo. Pauvre gosse !

Mais on ne jouait pas impunément avec la réputation d’une banque comme Scheuster & Scheuster. Et puis, s’il ne s’était pas chargé lui-même de supprimer la mère et le fils, deux de ses clients, et non des moindres, auraient rapidement rempli cette mission. Alors disons qu’il leur avait rendu service. Un banquier se devait de posséder tous les talents. Être protéiforme ou ne pas être ! La satisfaction de la clientèle avant tout ! Et puis cela ne lui pesait pas sur la conscience. Ce n’était pas la première fois qu’il commanditait un meurtre. Et, surtout, pas la dernière…

Cette fois, ce fut le téléphone. Une sonnerie étrange, très faible, ressemblant à un générique de film de science-fiction. Thomas trouvait cela vulgaire mais n’était pas parvenu à la changer et n’osait pas demander de l’aide de peur de passer pour un arriéré.

— M. le ministre pour vous, susurra sa secrétaire.

— Lequel ? demanda sèchement Thomas, en rajustant dans un réflexe le nœud de sa cravate.

Il en connaissait une bonne centaine dans le monde.

— Le ministre français de la Santé, M. Archambault, précisa la rousse.

Il crut l’entendre soupirer au téléphone mais ne dit rien. Il se doutait qu’il s’agissait d’Archambault. Il allait recevoir là sa première salve de félicitations.

— Passez-le-moi !

Un déclic plus tard :

— Mon cher Thomas !

Il reconnut la voix flûtée caractéristique de l’homme politique qui cadrait bien mal avec son physique de déménageur de pianos à queue.

— Monsieur le ministre…

— Appelez-moi Jean-Paul, voyons, Thomas. Pas de chichi entre nous !

Le banquier leva les yeux au ciel. Encore un parvenu hissé en haut à force d’écraser ceux d’en dessous…

— Votre ligne est toujours sécurisée, n’est-ce pas ? Bien… Je dois vous remercier pour notre petite affaire, Thomas. J’ai découvert avec gaieté ce matin dans la presse la fin de nos soucis. Car, à présent, Thomas, rassurez-moi, personne ne pourra remonter jusqu’à moi.

— Ni jusqu’à vous, ni jusqu’aux laboratoires, ni même, accessoirement, jusqu’à moi, Jean-Paul…

Il faillit se mordre la langue d’avoir appelé l’autre par son prénom.

— Nous pouvons considérer cette affaire comme définitivement réglée.

— Ils auront emporté leur secret dans la tombe, mon cher Thomas, conclut Archambault.

Dieu que ces expressions toutes faites pouvaient bien l’exaspérer ! Il se servit un quatrième whisky pour se récompenser de sa maîtrise de soi.

— Comme vous le dites si joliment, Jean-Paul. Vous êtes le premier à me complimenter pour cette affaire, mais je ne doute pas que M. Amadieu sera le suivant.

— Je l’ai eu en ligne avant vous ! Il était fou de joie ! À peine avais-je raccroché, je vous ai appelé ! Une sacrée épine que vous nous retirez du pied, Thomas. Oui, oui, il va vous appeler. Mais en attendant, relançons le processus maintenant que le danger est écarté. Je ferai ajouter le médicament antiviral sur la liste dès cet après-midi et la signerai dans la foulée. Ainsi la commercialisation pourra commencer dès la semaine prochaine. Amadieu était réellement aux anges !

— Je procéderai au transfert concomitamment, précisa le banquier. Et en ce qui concerne le vaccin ? Car vous savez qu’il représente en termes de chiffre d’affaires un enjeu encore bien plus important pour le laboratoire de M. Amadieu…

Le ministre ne répondit pas tout de suite. Que pouvait bien signifier cette hésitation ?

— Certes, souffla enfin l’homme politique. Certes.

Il semblait peu sûr de lui.

— Mais je ne peux décemment pas délivrer deux autorisations pour le même laboratoire le même jour, sur la même liste. Il faut attendre une semaine ou deux. Et puis cela ne sert à rien de se presser tant qu’Amadieu ne répand pas son virus.

lls échangèrent quelques vagues formules de politesse et mirent fin à la conversation.

Thomas pivota alors sur son siège pour reprendre sa contemplation du lac Léman. Oui, le légendaire jet d’eau paraissait un petit peu faiblard ce matin. Ce qui n’était pas vraiment le cas de Thomas Scheuster, PDG de la banque Scheuster & Scheuster.

Neil tenta bien de se rattraper à la gouttière mais ses doigts ne trouvèrent aucun point d’appui assez rapidement pour lui éviter la chute. Des grêlons s’étaient joints à la pluie, l’averse gagnait en force. Zacharie le suivait dans sa chute. Ils atterrirent lourdement sur un second toit, plus pentu encore que le précédent. Le choc fut rude. Mais il était impossible de garder l’équilibre à cause des grêlons. Gros comme des œufs de pigeon, ils agissaient tel un roulement à billes et ne laissèrent aucune chance aux deux adolescents. La chute reprit et, cette fois, Zacharie poussa un cri. Il connaissait l’architecture de la villa. Il savait que ce toit, à plus de trois mètres du sol, donnait directement sur la terrasse située à l’est. Une terrasse en béton.

Neil n’entendit rien du cri. Un bref regard sous ses pieds l’informa du danger. Il essaya une seconde fois de trouver une prise pour stopper sa dégringolade mais il ne fit que battre des bras.

Il sut qu’il venait de toucher le sol lorsqu’il sentit une douleur intense irradier sa colonne vertébrale. S’étant réceptionné sur les fesses, il crut que son dos venait de s’ouvrir en deux, jusqu’à la nuque. En passant la main sur son tee-shirt, il s’attendait à palper les contours d’une plaie béante. Mais tout semblait normal. Il se leva en grimaçant. La douleur se fit plus vive. Il esquissa un premier pas, puis un autre. Il accéléra, adoptant un pas de course.

— Arrête ! lui ordonna Zacharie.

Lui aussi était tombé sur le coccyx. Et il se tenait le bras.

— Arrête ! Tu t’es peut-être cassé quelque chose…

Neil ne se retourna pas. Ce n’était pas le moment de faire le fier et de lâcher une petite blague. Il devait fuir, profiter de la situation pour quitter ce lieu maudit et ses étranges occupants tout droit sortis d’un film. Il souffrait. Chaque pas lui arrachait un gémissement. Et son mal de tête se ravivait en même temps. La compresse à l’arrière de son crâne se décolla. Elle tomba au sol, l’eau dilua le sang sur le tissu en à peine une seconde.

Il quitta enfin la terrasse et atteignit l’herbe. Devant lui, un massif rocailleux et, encore plus loin, la forêt. Elle serait son salut. Il devait s’y enfoncer avant que Zacharie ne se relève pour partir à sa poursuite ou bien donne l’alarme. Il jeta un regard en arrière. Le grand blond cherchait à se redresser mais semblait éprouver les pires difficultés. L’orage ne faiblissait pas. On se serait cru en pleine nuit. La pluie et les grêlons formaient devant ses yeux un rideau opaque qui se fendait sur son passage.

Son pied droit s’enfonça dans la terre, le gauche voulut prendre appui sur une des pierres de la rocaille mais il glissa. Cette fois, Neil parvint à garder l’équilibre. Il prit son élan sur le bord d’un bassin pour sauter par-dessus, gagnant de précieuses secondes. La violence des éléments était telle que plusieurs poissons rouges flottaient comme assommés à la surface de l’eau. Il se retourna à nouveau. Zacharie était debout et le cherchait du regard. Neil passa la main sur ses sourcils pour mieux évaluer la scène. Ses cheveux gouttaient, il était trempé. Il crut apercevoir un visage derrière une vitre du rez-de-chaussée, donnant sur la terrasse. Le visage de Mandragore. Il ne vit pas distinctement les traits de l’homme mais il semblait sourire.

Pas de temps à perdre. L’obscurité jouait pour lui, elle serait son alliée une fois dans la forêt. Son plan était simple, il n’avait pas eu le temps de cogiter. Il allait s’enfuir, coûte que coûte. La propriété ne pouvait être immense, on était encore en région parisienne. Il prévoyait de se fondre sous les arbres et de chercher une clôture qu’il pourrait soit enjamber, soit escalader. Il jetterait ses dernières forces dans cette évasion. Puis il irait trouver à la police et tout cela ne serait plus qu’un lointain cauchemar.

À l’orée des conifères, il lança un ultime coup d’œil en arrière. Il ne vit personne. Zacharie n’était plus sur la terrasse. Et plus aucun visage ne se trouvait derrière la vitre.

Neil savait pourtant qu’ils n’abandonneraient pas. Il s’agissait là d’une quelconque ruse mais il n’avait pas le courage d’y réfléchir. Des coups sourds résonnaient dans sa tête. Il se mit à courir, écartant les branches des thuyas et des cèdres qui lui barraient le chemin. Il n’avait fait que quelques dizaines de mètres et pourtant il avait l’impression d’avoir déjà couru un semi-marathon.

— Neil ! appela une voix.

Ce n’était pas Zacharie. Il crut reconnaître le timbre particulier de Mandragore. Cette voix qui se voulait douce mais qui contenait, au fond, des inflexions autoritaires.

— Neil, reviens vers la villa. Nous t’attendons.

C’était étrange. La voix ne semblait pas provenir de l’extérieur mais de l’intérieur même de l’oreille de Neil. Une sensation bien étrange.

— Pas question ! marmonna le jeune homme.

Cette réflexion inutile le déconcentra. Une branche de pin qu’il oublia d’écarter lui fouetta violemment le visage. Il se toucha le nez. Il saignait.

« Non ! Je vais laisser des traces sur mon passage », songea-t-il immédiatement. Il sortit un mouchoir de son jean et le roula avec difficulté pour boucher sa narine droite. Le papier était trempé.

— Neil, tu ne passeras pas la clôture, dit la voix. Et que feras-tu ensuite, quand bien même tu arriverais à t’enfuir ? Je te rappelle que tu es mort aux yeux de l’État.

Oui, c’était bien Mandragore. Pas de doute : lui seul était capable de sortir de telles inepties. Cette fois, Neil ne dit rien mais n’en pensa pas moins. Il se concentra sur son avancée, pas après pas. D’où pouvait bien provenir cette voix ? Y avait-il des haut-parleurs dans les arbres de la propriété, ou bien dans des terriers ?

Bientôt, il déboucha dans une petite clairière et eut l’impression que l’orage se calmait. C’était un signe. À lui de jouer. Il n’aurait pas des dizaines de coups pour gagner. Comme aux échecs, il devait faire mat, et vite. Car le roi Mandragore n’avait pas dit son dernier mot.

— Neil, si tu ne t’arrêtes pas maintenant, je serai obligé d’agir et cela ne sera pas des plus confortables pour toi.

Si l’autre avait truffé le terrain de haut-parleurs, peut-être y avait-il aussi des micros ?

— Va te faire foutre ! hurla Neil.

Il leva les yeux vers le ciel, qui lui apparut noir, très noir, entre les cimes de deux pins parasols. Puis son regard redescendit aussitôt. Un éclair éclaira vivement la clairière. Le flash illumina un grillage, au loin. Une clôture, sans aucun doute, il avait vu juste. L’issue pour lui, toute proche, quelques dizaines de mètres encore et…

Après l’éclair, il y eut la foudre.

Un bruit phénoménal. Il eut l’impression que la terre s’était mise à trembler autour de lui.

Il tenta de faire un pas. Mais il resta immobile. Une douleur naquit au centre de son cerveau puis s’étendit, fulgurante, à sa périphérie.

La petite voix s’était tue.

Neil tomba, inconscient. Il ne souffrait plus.

Lorsque Neil se réveilla, il était allongé sur un canapé recouvert de tissu rouge. Assis près de lui, Nicolas Mandragore lisait paisiblement un journal. Ils se trouvaient dans une pièce de grande taille, au plafond strié de larges poutres apparentes et aux murs recouverts de lambris. On se serait cru dans un chalet de haute montagne.

L’adolescent bâilla mais personne ne sembla le remarquer. Ilsa était assise devant une table immense au centre de la pièce et griffonnait sur des feuilles de papier. Tout près d’elle, Zacharie pianotait à une vitesse hallucinante sur un ordinateur portable. Il y avait aussi deux autres jeunes gens que Neil n’avait jamais vus. Un garçon plutôt rondouillard, aux fines lunettes cerclées de fer, qui était plongé dans un roman épais comme un annuaire téléphonique, et une fille assez jolie qui jouait du piano.

La scène lui parut irréelle. Pourtant, il ne s’était jamais senti aussi détendu et reposé depuis son arrivée dans cet étrange lieu. Il reconnut le morceau exécuté par la pianiste : les Variations Goldberg, de Bach, le premier morceau, l’Aria, plus précisément. Elle jouait avec beaucoup de sensibilité. Neil accompagnait souvent sa mère à des concerts de musique classique dans des salles parisiennes. Au début, cela l’ennuyait prodigieusement et il acceptait de s’y rendre pour faire plaisir à sa mère, puis, petit à petit, il avait pris goût au piano, au violon et aux orchestres. Peut-être était-ce la raison de ce bien-être qui l’envahissait… Cette musique douce, qui lui rappelait la présence de sa mère… Et cette odeur de croissants chauds qui évoquait pour lui les dimanches matin.

Son regard se posa sur l’imposante cheminée et il se mit à rire.

— Quelle charmante scène ! pouffa-t-il en se redressant. Il ne manquerait plus qu’une bonne flambée et on serait dans un beau tableau de genre. Le père et ses enfants autour du feu après une dure et longue journée de labeur !

Mandragore replia son journal avec application. Neil avait remarqué les mains du médecin. La droite et la gauche cette fois. Elles étaient blanches, comme dépourvues de peau. À quoi cela pouvait-il être dû ? Une maladie ? Une grave brûlure ? Mandragore n’avait plus de ligne de vie, ni de ligne de chance, et surtout… plus d’empreintes digitales.

— Je vois que tu ne te dépars jamais de ton sens de la repartie et de ton humour, dit-il de sa voix douce. Te sens-tu mieux ?

Les quatre autres guettaient sa réponse. Le piano s’était arrêté.

— J’ai faim, répondit Neil, tout simplement. Je crois que je vais accepter votre invitation à petit-déjeuner.

— À la bonne heure ! s’enthousiasma Mandragore en tapant dans ses mains, émettant à cette occasion comme un bruit métallique. Ilsa va nous apporter du chocolat et du thé. C’est Émile qui a préparé les croissants en ton honneur. Tu vas vite t’apercevoir qu’Émile n’a pas son pareil pour la pâte feuilletée.

Le rondouillard s’approcha de Neil et lui tendit la main.

— Ravi de faire ta connaissance !

Neil hésita sur la conduite à tenir puis se décida à lui serrer la main.

Mandragore lui présenta ensuite Mathilde, la pianiste. La jeune fille s’avança vers Neil mais garda ses distances. Son regard fuyait, probablement à cause d’une grande timidité. Mathilde ne manquait pas de charme avec ses longs cheveux noirs, très raides, et ses yeux vert amande.

Ils s’installèrent autour de la table et Ilsa servit un délicieux chocolat chaud. On aurait dit des tablettes fondues directement dans les tasses tant il était onctueux. Les croissants aussi étaient succulents. Neil les trempa dans le breuvage jusqu’à la dernière miette en admirant les tableaux accrochés sur le lambris. Il reconnut deux Picasso et un Matisse – des originaux, à n’en pas douter. Mandragore ne devait pas être du genre à afficher des reproductions dans son salon. Et puis Neil avait l’œil : la meilleure amie de sa mère était conservatrice de musée, elle lui avait appris quelques trucs pour différencier immédiatement l’original d’une reproduction. Il reconnut également la table, les lampes, et les fauteuils Nimrod dessinés par Marc Newson, un célèbre designer australien. Mandragore n’avait pas l’air d’être dans le besoin.

Personne ne prenait l’initiative de la conversation. Les adolescents observaient le nouvel arrivant du coin de l’œil. Neil eut l’impression que des tonnes de questions leur brûlaient les lèvres mais que la présence de Mandragore les retenait. Ce fut donc Neil qui rompit le silence.

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais ma situation craint. Je suis retenu prisonnier dans une villa paumée.

Zacharie, seul, sourit.

— J’ai bien tenté de m’évader sous l’orage tout à l’heure, mais je me suis évanoui d’un coup. C’était étrange. D’autant qu’à mon réveil, j’étais paisiblement allongé sur un canapé, les vêtements secs et, quelques minutes plus tard, mes geôliers m’invitent à partager leur petit-déjeuner… Alors, qu’est-ce que vous dites de ça ?

— C’est édifiant, dit Émile. Je n’aimerais pas être à ta place.

— Atroce, précisa Mathilde.

— Incroyable… Un vrai début de thriller, ajouta Ilsa.

Zacharie applaudit le petit discours de Neil.

— Je vois que ces dernières aventures, loin de te terroriser, te permettent d’exercer ton ironie, constata Mandragore. Tu possèdes réellement toutes les qualités pour faire partie des Effacés. En plus, tu es résistant et tenace.

— Ça, tu n’as pas idée, le coupa Neil, un sourire carnassier aux lèvres.

— Tu me tutoies maintenant ? C’est très bien. Pas de problème. Ilsa, Mathilde, Émile et Zacharie le font également à présent. Ils ont peut-être mis un peu plus de temps que toi mais ça ne me gêne absolument pas.

Neil se rejeta contre le dossier du fauteuil. Il était repu.

— Bon, admettons donc que tout ça ne soit pas une supercherie – une émission du style télé-réalité –, et que tu dises vrai…

Il marqua une pause délibérément.

— … à quoi ça sert d’être un Effacé ?

Mandragore eut un regard vers Ilsa. Ce fut la jeune fille qui prit aussitôt la parole.

— Je pourrais te répondre « à ne pas mourir », mais ce serait trop simple. Et pas tout à fait exact à vrai dire. Nous t’avons sauvé d’une mort certaine, te voilà vivant alors que ton assassinat n’aurait fait aucun doute. Ta mère gênait, et tu détenais des informations trop sensibles pour qu’ils te laissent en vie. Ton existence ne pesait rien face à leurs intérêts. D’ailleurs, tu vois que personne n’en a été attristé. Certains, même, ont dû s’en réjouir.

Mandragore fronça imperceptiblement les sourcils.

— Qui ça ? Qui sont-ils ? demanda Neil, la voix subitement enrouée.

— Ce n’est pas encore le moment, intervint le médecin. Ilsa va tout d’abord répondre à ta première interrogation.

— Dans notre société, seule la loi du plus puissant compte. Une carte bancaire donne plus de droits qu’une carte d’identité à celui qui la porte. Ceux qui possèdent l’argent et le pouvoir se croient tout permis et agissent en toute impunité. Les Effacés sont là, disons, pour leur rappeler que des lois s’appliquent encore. Et sans distinction selon que tu sois puissant ou misérable.

— Notre priorité est de faire en sorte qu’il n’y ait plus de victimes innocentes comme tu aurais pu l’être, compléta Mandragore. Dès qu’une nouvelle me paraît suspecte, cela peut être à la une d’un journal mais tout aussi bien en page intérieure, un simple entrefilet, alors j’enquête, je tire le fil. Et si, au bout, il y a potentiellement une autre victime, c’est là que nous intervenons. Pour un temps, nous inversons les rôles : nous sommes les loups, ils sont les agneaux.

Neil resta pensif quelques instants, puis, soudainement, il se tourna vers Zacharie.

— Tu peux me ressortir l’article du Parisien ? Je voudrais m’assurer qu’il ne s’agit pas d’une fausse page HTML fabriquée ou copiée sur le PC de ma chambre.

Zacharie commença à tapoter sur le clavier de son ordinateur portable.

— Ou plutôt, non, dit Neil en s’emparant autoritairement de la machine. Je vais regarder moi-même.

Personne ne s’y opposa. L’adolescent vérifia que la connexion wi-fi était active et lança le navigateur. Il retrouva sans peine l’article sur le site du Parisien, avec la même photo. Des commentaires affligés avaient été postés par des anonymes. Pour s’assurer que la connexion Internet était bien réelle, Neil tenta d’accéder à sa messagerie. Mais, quand il entra son mot de passe, le serveur l’informa que son compte était bloqué.

— Bizarre, murmura-t-il.

— Normal, lui répondit Émile. Moi aussi j’ai eu ce réflexe. Mais Nicolas ne néglige aucun détail. Tu as déjà vu un mort qui continue de lire ses mails, toi ?

Neil se désintéressa aussitôt de l’ordinateur et vint se planter devant Émile.

— Et toi, pourquoi tu as été effacé ?

Le garçon rondouillard demanda l’autorisation de répondre à son mentor, qui la lui accorda d’un hochement de tête.

— Mon père était journaliste. Il s’apprêtait à publier une série d’articles sur la Brise de mer – la mafia corse, si tu préfères. Mes parents sont morts dans l’explosion de notre maison. Un problème avec la chaudière à gaz, d’après la police. J’ai survécu par miracle mais personne ne l’a su. Officiellement, j’étais dans ma chambre et j’ai été pulvérisé aux quatre coins du jardin.

— Et toi, Mathilde ? Jouons tous franc-jeu, après tout ! Vous savez tous pourquoi ma mère est morte, alors pourquoi je ne saurais rien sur vous, moi ?

Neil termina sa phrase d’une voix peu assurée. Il ressentit une grande détresse. Sa mâchoire se mit à trembler et ses yeux à le piquer. La jeune fille s’approcha de lui et posa ses mains aux longs doigts sur ses épaules.

— Courage, Neil. Nous sommes tous passés par là. J’ai perdu mes parents et mon petit frère dans un naufrage en mer. Pas un accident de bateau, non, un sabordage en règle par des hommes-grenouilles. J’étais portée disparue mais un pêcheur m’a recueillie. Puis Nicolas m’a proposé de rejoindre les Effacés. Ma mère était avocate. Elle avait permis à une cliente française d’obtenir le divorce pour faute à la charge de son mari, un souverain d’un petit pays d’Afrique. Il était fou de rage à la fin du procès et avait promis à ma mère qu’elle le paierait. Elle l’a payé de sa vie.

Neil se tourna vers son hôte.

— Tu m’as dit que mon enterrement aurait lieu dans deux jours, à Errance, auprès de ma mère…

Cela lui coûtait de continuer. Sa voix tremblait.

— Le cercueil sera donc… vide ? Ou plutôt lesté avec un poids, je suppose ?

L’ancien médecin s’approcha.

— Souhaites-tu vraiment te soucier de ces détails ?

— Je veux comprendre. Tout.

— Et je te dois bien ça. Sache donc qu’il y aura bien un corps dans la bière qui sera descendue en terre. Le corps d’un adolescent d’à peu près ton âge et qui s’est malheureusement, lui, vraiment tué deux jours avant toi dans un accident de la route. Le choc a été épouvantable. Comme tu le sais, j’ai longtemps travaillé à l’IML et j’ai donc pu reconstituer une partie de son visage afin que cela ressemble à une blessure par balle.

Neil digérait ces informations.

— Trois objections à ton récit… dit l’adolescent après un long silence. Les voisins de l’immeuble ont dû voir ma blessure, non ? Et puis mon oncle et ma tante ne vont pas être dupes de ce stratagème grotesque. Enfin, qu’en est-il de la famille du disparu ?

Mandragore se pinça les lèvres. Il n’appréciait guère ce moment passé avec un nouvel Effacé. Il le redoutait même. Mais chaque membre du groupe avait posé les mêmes questions légitimes, au même moment, et la moindre des obligeances était de leur fournir des réponses.

— Ton oncle et ta tante ont déjà reconnu ton corps, Neil. Ils sont passés quai de la Rapée hier soir, tard, et n’ont pas formulé la moindre réserve. La douleur insondable de perdre un être cher dans ces circonstances et l’horrible blessure font que les proches ne s’attardent jamais devant la dépouille. À peine jettent-ils un œil dessus… Quant aux voisins, Zacharie et Mathilde avaient pris soin de recouvrir ta tête d’un drap blanc. Personne n’a donc vu ta blessure, si ce n’est la voisine d’en face lorsqu’elle a découvert ton corps, après le coup de feu, mais elle se tenait loin. Il n’y a aucune crainte à avoir.

Mandragore observa le visage du nouvel Effacé. Pas un trait ne bougeait. Il était comme statufié.

— Enfin, quant à la famille de l’adolescent qui te « prête » sa dépouille corporelle, eh bien, sache qu’il n’en a pas. C’était un SDF qui traversait la rue et qu’une voiture a renversé. Personne ne viendra réclamer son cadavre. Cette recherche de corps a d’ailleurs été notre principal sujet d’inquiétude car il fallait impérativement en trouver un avant le jour où Panarétos devait accomplir son contrat.

— Inquiété au point de provoquer l’accident ? lâcha Neil.

— Je sais que tout cela est difficile à entendre, Neil. Nous comprenons tous la tristesse que nous infligeons à tes proches mais, si nous n’étions pas intervenus, Panarétos t’aurait éliminé.

Très remué, Neil souleva une dernière objection.

— Vous ne restez pourtant pas dans cette baraque toute la journée… Et si, dehors, on vous reconnaissait ? Pas d’opération de chirurgie esthétique à prévoir, au moins ?

— Nous n’avons pas encore eu à gérer ce problème mais, si cela arrive, nous ferons face. Sosie, hallucination, les solutions ne manqueront pas.

— Fantôme, même, compléta Émile, qui cherchait, grâce à cette plaisanterie, à détendre l’atmosphère.

Le silence revint, cette fois bien pesant. Mandragore se leva et s’approcha de Neil.

— La situation n’est pas facile à admettre, j’en conviens. Mais sache que tu ne seras plus jamais seul à présent. Vous êtes cinq, nous sommes six. Nous sommes un groupe solide, animé par la même rage de vaincre ce qui nous révolte.

Neil releva la tête vers le médecin. Il parvint à retenir ses larmes mais se sentait à nouveau vidé. Les yeux bleu clair de Mandragore se voilèrent un instant.

— Mais suis-moi plutôt ! La visite de la villa vaudra bien mieux que d’autres longs discours. Ilsa va nous accompagner. Elle a été la première recrue du groupe. Elle connaît les lieux aussi bien que moi.

Ils sortirent de la pièce par une double porte. Au-dessus, Neil lut une phrase gravée dans le lambris en lettres noires :

Rien n’est aussi désespérant que de ne pas trouver
une nouvelle raison d’espérer.

Mandragore précisa :

— C’est une citation du Prince, de Machiavel. L’as-tu déjà lu ?

L’adolescent secoua la tête.

— Je te croyais plutôt Comte de Monte-Cristo…

— Ce sont mes deux livres de chevet. Je te donnerai ce soir une édition du Prince. Tu aimes lire. Je suis sûr que tu découvriras ce livre avec passion.

— J’aimais surtout les romans. La philo, très peu pour moi.

Ils traversèrent trois pièces vides, aux murs blancs, avant de descendre un escalier et de débarquer dans une autre, sombre. La villa était construite sur une butte, aussi ses fondations devaient-elles s’enfoncer dans le monticule. Lorsque ses yeux se furent habitués à l’obscurité, Neil distingua quelques rangées de fauteuils de cinéma que Mandragore et Ilsa étaient en train de contourner.

— La salle de home cinéma du précédent propriétaire, expliqua le médecin. Je n’ai pas eu le courage de la supprimer. Ça me rappelle les salles de cinéma de quartier de mon enfance.

Sur le mur droit de la pièce, l’adolescent distingua une porte en acier.

— C’est là que tout commence, énonça Mandragore, bien énigmatique.

Il posa sa main sur une plaque de verre située à gauche de la porte. Aussitôt, une vive lumière éclaira la plaque et une ligne horizontale bleu turquoise vint balayer l’étrange paume du médecin.

— Nous programmerons tes empreintes plus tard.

La porte pivota dans un chuintement. Elle disparut en une fraction de seconde.

— Si tu acceptes de nous rejoindre, bien entendu, précisa Mandragore.

Neil fut aussitôt estomaqué. Il s’attendait à trouver derrière cette porte un petit bureau avec quelques ordinateurs, là où précisément le médecin l’aurait reçu pour lui réitérer une dernière fois sa proposition.

Mais le décor était tout autre. Une pièce voûtée aux dimensions gigantesques, à couper le souffle, renfermait entre autres une piscine de cinquante mètres de long, à six couloirs. Il était impossible de s’attendre à cela. En outre, le plafond formait un dôme d’une hauteur peut-être trois fois égale à celle de la maison. Cela défiait même les règles de l’espace. Neil se demanda comment un tel volume pouvait se trouver dissimulé depuis l’extérieur. Car il était formel : il n’avait rien vu de tel autour de la villa.

— Tu as dû remarquer que la maison est construite sur une butte, elle-même se trouvant devant une autre butte qui donne un fort dénivelé à mon jardin, expliqua le médecin qui avait deviné l’étonnement de l’adolescent. Nous nous trouvons sous cette seconde colline. Les travaux ont été effectués par une équipe de chantier guatémaltèque spécialisée dans les constructions originales et excentriques. On achète leur silence à prix d’or. Et j’ai moi-même dessiné les plans, précisa Nicolas.

Neil contempla la piscine olympique.

— Il y a là de quoi s’entraîner et se documenter sérieusement entre deux missions, continua le médecin.

À droite du bassin, il compta plus de quinze appareils de musculation et de gymnastique et, à gauche, ce qui ressemblait à un stand de tir. Mais le dôme s’étendait à perte de vue, il n’en distinguait pas le fond ! Une multitude de cubes, comme autant de pièces, parsemaient le lieu.

— Tu as vu qu’il y a une piscine à l’extérieur mais on ne s’en sert jamais, expliqua Ilsa. Le mieux est de ne pas passer trop de temps dans le jardin. Même si Nicolas contrôle la surveillance autour de la villa et du jardin, on n’est jamais trop prudent avec les satellites-espions qui pullulent autour de notre bonne vieille Terre.

Ils s’avancèrent et longèrent la piscine, Neil les suivait à une dizaine de mètres. Il n’en revenait toujours pas.

— Ici, fit Mandragore, en désignant un cube blanc de grandes dimensions, tu trouveras l’infirmerie ainsi qu’une salle d’opération. L’infirmerie est en accès libre mais je suis le seul à pouvoir accéder à la salle. Ainsi, nous ne dépendons de personne si l’un d’entre vous vient à se blesser durant une mission.

— Une chance que tu sois médecin ! répondit Neil.

Pour la première fois depuis son arrivée, sa voix montrait un peu d’enthousiasme. Le complexe des Effacés faisait son petit effet.

— Pas une chance, rétorqua Ilsa. Une condition sine qua non. C’est une profession qui ne s’improvise pas. Un groupe comme le nôtre ne pourrait s’en passer.

— Vous vous blessez souvent ? demanda Neil.

Il n’obtint pas de réponse. Le petit groupe passa devant un stand de tir comportant trois pas de tir de dix mètres et deux de vingt-cinq. Neil distingua des silhouettes de papier trouées de toutes parts.

— Ce lieu est parfaitement insonorisé, précisa Mandragore. C’est un vrai bunker prévu pour résister à une attaque nucléaire.

Il marqua une pause avant de désigner une immense armoire blindée près du stand de tir.

— Ici l’armurerie. Et, juste derrière, le dojo pour s’entraîner aux techniques de combat de corps à corps, ainsi que le simulateur de conduite et celui de vol.

Neil resta figé en découvrant le contenu de l’armoire. Il s’entraînait souvent au tir avec son oncle, qui possédait une licence et avait acquis un excellent niveau au pistolet, au revolver et à la carabine. Quelquefois, après leurs séances, Neil feuilletait des magazines sur les armes qui traînaient au bar du club de tir. L’armoire contenait bien toutes les dernières nouveautés, du revolver au fusil de sniper, en passant par les mitraillettes.

— Incroyable ! Il y a même un Remington 700, the fusil de sniper ! Et qui est l’as de la gâchette dans le groupe ?

— Eh bien, il me semble que c’est toi, non ?

Décidément, Mandragore savait tout sur lui.

— Tu te chargeras de former les autres. Échange de bons procédés…

— Je parie que Zacharie est assez doué avec un pistolet.

— Faux, corrigea Ilsa. Zacharie, c’est la musculation, et le foot à un excellent niveau. C’est plutôt Mathilde qui s’est illustrée au tir. En attendant de te voir à l’œuvre, bien sûr.

— Probablement ses doigts de musicienne ! ajouta Neil.

Nicolas Mandragore sourit.

— Mais attention ! Nous essayons dans la mesure du possible de ne pas utiliser d’armes lors de nos missions.

Ilsa tressaillit. Oui, c’était exactement cela. Dans la mesure du possible… Elle aurait préféré ne jamais braquer un pistolet muni d’un silencieux sur la tempe du tueur venu éliminer Neil. Et, surtout, ne jamais avoir à appuyer sur la détente. Dans la mesure du possible… La veille, elle avait tué pour la première fois. Il ne lui avait pas été possible de faire autrement.

— Zacharie et le foot, bof ! Tous les ados savent y jouer, continua Neil.

Ilsa, piquée au vif, prit la défense du géant blond :

— Sauf que lui était promis à une carrière de professionnel.

— Et pour le corps à corps, qui est notre instructeur ? demanda le nouvel arrivant.

Le médecin leva la main.

— Moi ! Je suis troisième dan de karaté. Mais je maîtrise aussi quelques autres techniques.

— C’est sûr, tu es un homme plein de ressources ! lâcha Neil, mélangeant l’ironie et l’admiration dans une même réplique.

— Tu n’as pas idée, répliqua le médecin.

Ils passèrent devant une pièce située au centre du dôme, à la lourde double porte en acier, un peu à l’image de celle d’un ascenseur. Cette pièce, la plus imposante, trônait véritablement dans ce grand espace.

Neil s’arrêta, croyant y pénétrer, mais ses deux guides contournèrent ce cube pour se trouver devant ce qui semblait être le lieu d’étude des Effacés. Neil n’y distingua aucun livre. Mandragore énuméra les installations disponibles :

— Six labos de langues te donnant accès à plus de cent langues et dialectes, et des postes informatiques contenant plus de trois millions d’ouvrages numérisés, dix mille films et des milliers d’archives audio et vidéo. Ces postes sont reliés à Internet, comme tu peux t’en douter, mais sont surtout parfaitement indétectables. Grâce à un bidouillage de Zacharie, ils ne comportent pas d’adresse IP. Tu peux donc surfer sans risque et t’infiltrer sur le site de la CIA comme bon te semble.

— Cool ! C’est quand même plus rigolo de savoir qui a vraiment tué Kennedy que de regarder une vidéo débile sur YouTube !

Mandragore se dirigea vers un ordinateur, sortit un mouchoir de sa poche et essuya un coin de l’écran qui semblait être recouvert d’une fine couche de poussière.

— Alors, tes impressions ? demanda-t-il en rangeant son mouchoir.

— Si j’ai bien compris, les chambres et les lieux de vie sont au-dessus, et là, c’est l’endroit où l’on travaille.

— C’est à peu près ça, fit Ilsa.

— Et la double porte en acier devant laquelle on est passés ? Cette grande pièce au centre du dôme… c’est quoi ? Ton bureau ?

— Non, mon bureau est situé juste là, derrière vos postes de travail. Vous n’y avez d’ailleurs pas accès. La double porte, c’est une surprise, un secret que nous te divulguerons si tu acceptes notre proposition. Ce n’est que lorsque tu auras décidé d’être un Effacé que tu découvriras ce qu’elle cache.

— Les autres le savent donc…

Il se tourna vers Ilsa.

— Et ça vaut le coup ?

— Il te faut être patient, répondit-elle.

Neil ricana.

— Waouh ! Tu parles comme dans un roman ! Tu as l’air d’être la plus drôle du groupe, Ilsa. L’humour, c’est une seconde nature chez toi. On va bien s’amuser ensemble, j’ai bien fait de venir !

Le visage de la jeune fille se durcit.

— Tu n’es pas venu, Neil. Nous sommes venus te chercher et…

Mandragore, d’un regard, parvint à la faire taire.

— Alors, quelle est ta décision ?

— Et si je refuse maintenant ?

— Encore une fois, si tu sors d’ici, tu n’auras plus que quelques heures à vivre. Les commanditaires du meurtre de ta mère et du tien chercheront un nouveau tueur et, cette fois, nous ne serons pas là pour te sauver.

Neil hocha la tête.

— OK, j’accepte. Je croyais que vous bluffiez tout à l’heure, mais là, je dois dire que je suis impressionné. À vous de faire de moi un agent opérationnel le plus rapidement possible. C’est pour quand votre prochaine mission ?

Mandragore passa une main dans les cheveux de l’adolescent.

— Je suis ravi de ta décision, Neil.

Le garçon remarqua seulement à cet instant que le médecin mesurait peut-être dix centimètres de moins que lui !

— Tu vas effectivement commencer ton programme de formation. Mais il ne s’agira pas de te faire suer sang et eau dans un grossier parcours du combattant. Tu es déjà un excellent tireur et tes facultés intellectuelles sont largement supérieures à la moyenne. Ta condition physique est bonne, à défaut d’être parfaite, et tu parles bien anglais et un peu allemand. Nous en rediscuterons, mais ce serait bien que tu apprennes l’espagnol, l’italien et le chinois…

— Lorsqu’on prend l’avion pour nos missions, on a droit à la classe affaires ? l’interrompit le jeune homme, toujours en avance d’une provocation.

— Mieux que ça, répondit Mandragore. Mais, là encore, il te faudra attendre un peu.

Alors que tous trois se dirigeaient vers la sortie, le médecin reprit le programme de formation là où il l’avait laissé :

— … le mandarin, donc. Oui, il faut avant tout que tu apprennes le mandarin. Et puis je t’apprendrai quelques rudiments de karaté. La priorité, cependant, sera de passer plusieurs dizaines d’heures dans le simulateur de conduite. Car si j’aurai bientôt l’honneur de te fournir un faux permis de conduire malgré tes seize ans, cela ne fera pas pour autant de toi instantanément un pilote émérite.

Mandragore s’arrêta devant la sortie. Son visage se fit plus sérieux.

— J’ai effectué des prélèvements sanguins pendant ton sommeil, tôt ce matin. Tu as quelques rappels de vaccins en retard, rien de grave. Nous bâtirons ensuite un petit planning pour t’insensibiliser contre le choléra, la grippe, la rubéole, la typhoïde et la fièvre jaune. On n’est jamais trop prudent.

— Quel honneur ! Et puis je raffole des piqûres !

— Il y a aussi autre chose dont je voulais te parler…

Le médecin semblait presque gêné.

— Allez, crache le morceau !

Ilsa leva les yeux au ciel devant tant de familiarité. Neil lui adressa un clin d’œil qui paracheva aussitôt sa désolation.

— Tu as remarqué que tu as une compresse sur la nuque ?

Neil hocha la tête. Elle s’était même détachée sous l’averse.

— Ce n’est pas dû à ton sauvetage par le groupe. En fait, j’ai implanté un dispositif miniature derrière ton oreille droite.

— Quoi ? s’insurgea Neil.

— N’aie aucune crainte. C’est parfaitement inoffensif. Chaque Effacé a subi la même opération. Il s’agit d’une oreillette miniaturisée située près de ton tympan, qui te permettra de recevoir des instructions à tout moment, sans que personne s’en aperçoive. Elle est absolument indétectable. De nombreux services secrets l’utilisent pour leurs agents un peu partout dans le monde. Elle est alimentée par une batterie chimique que l’on change régulièrement grâce à une petite manipulation dans le creux de l’oreille. Il y a aussi un micro qui te permettra de rester en contact avec moi. Lui aussi est indétectable. Il est dissimulé sous un faux grain de beauté que j’ai dessiné sous le lobe de ton oreille.

— C’est dégueulasse ! C’était donc ça, cette voix étrange dans la clairière, cette voix qui semblait sortir de nulle part. Tu m’as ouvert le crâne avant même que je donne mon accord. Tu t’es bien foutu de moi.

Neil serra les poings. La voilà, sa première déception ! Tout cela avait l’air trop beau, tout cousu de fil blanc.

— Tu n’as jamais douté de ma réponse !

— Sache que je ne doute jamais ! dit Mandragore en parvenant à conserver la douceur de sa voix malgré la flamme qui animait son regard.

Neil se frotta la nuque, fourra un doigt dans son oreille. Son mal de tête revenait à présent. Sûrement ce satané implant !

— Ce dispositif pourrait bien te sauver la vie dans certaines circonstances. Tout cela transite par un satellite. Ce qui offre une portée quasi infinie. Et ça ne présente aucun danger pour la santé.

— Et si j’avais voulu partir ? demanda l’adolescent.

— J’aurais agi, répondit simplement le médecin. Tu aurais non seulement mis ta vie en jeu, mais aussi les nôtres. Je ne t’en dirai pas plus. Tu as pris la bonne décision.

Ils sortirent enfin du dôme. Neil faisait la moue. Les trois autres Effacés les attendaient dans le salon. Mathilde avait repris sa place au piano. Du Beethoven cette fois.

— Alors ? demandèrent-ils en chœur.

— J’ai accepté, répondit le garçon.

Zacharie courut vers lui et le prit dans ses bras.

— Bienvenue, mon pote ! Il paraît que tu vas être notre instructeur de tir ?

— Ouais, et toi celui qui va me torturer sur le rameur et le tapis de course ?

— Mon petit doigt me dit que nous allons bientôt mettre les voiles ! s’enthousiasma Émile.

— Cela va dépendre en partie de Neil, tempéra Mandragore. Nous souhaitons à présent découvrir qui a ordonné l’assassinat de sa mère et pourquoi. Et c’est toi, Neil, qui vas pouvoir nous indiquer la voie à suivre, car tu sais où se trouve le coffre dans lequel ta mère a dissimulé ses documents. Et, surtout, tu en possèdes la clef.

— Et c’est reparti ! s’exclama le nouvel Effacé en se laissant tomber dans un fauteuil. Oui, je sais tout ça. Mais tu as l’air d’en savoir beaucoup aussi. Alors pourquoi cette précipitation autour de ces documents ?

Mandragore prit son temps pour formuler sa pensée. Il voulait une réponse qui frappe.

— Mes informateurs sont formels. Les documents que ta mère a soigneusement cachés peuvent nous livrer des informations précieuses sur un laboratoire pharmaceutique qui projetterait de répandre un virus en France. Un virus qui, si nous ne faisons rien, provoquera des centaines de milliers de morts.

Angélias Amadieu, toujours assis à son bureau, s’étira de tout son long. Il commença par ses jambes puis ce fut au tour de ses bras. Il entrelaça ses doigts et les fit craquer sévèrement. Ce bruit d’osselets négligemment jetés le détendit comme de coutume. Puis Amadieu bâilla à s’en décrocher la mâchoire, passa une main dans sa tignasse blanche pour se recoiffer – alors que pas un de ses cheveux n’avait dévié d’un millimètre depuis les premières heures de la matinée. Il se décida enfin à se lever, en prenant bien soin d’ajuster sa cravate de soie bleue et ses bretelles, et vint s’asseoir à la table de réunion de ProCure où l’attendaient, en sa qualité de président-directeur général, les douze membres du conseil d’administration.

Mais, une fois confortablement installé dans son siège de cuir rembourré, Amadieu ne se décida toujours pas à ouvrir la séance. Il préféra laisser vagabonder son regard par les grandes baies vitrées de son bureau. Malgré l’heure tardive, il n’eut aucun mal à distinguer, sur sa droite, la lagune de Grande-Entrée, et les contours de l’île de la Pointe-aux-Loups, juste derrière. Un paysage où la nature se montrait impitoyable pour l’homme. Comme elle avait raison ! À côté de ce spectacle, le vulgaire panorama de ce banquier suisse si fier de son bureau dominant le lac Léman à Genève était risible ! Un jet d’eau artificiel, un lac tout juste bon à distraire les touristes ! Jamais il n’irait habiter ces petits pays d’Europe où l’homme avait réussi à domestiquer la nature. La nature, il la désirait sauvage, sans merci… à même de tuer !

Amadieu se revoyait tout gamin, âgé d’à peine un an et demi peut-être, en train de s’amuser avec sa mère et son père, sur la plage ravagée par le vent qui faisait face à leur petite maison. On y croisait souvent des loups-marins de glace et des oiseaux par milliers, des fous de Bassan, ses préférés, mais aussi des pluviers siffleurs et des grèbes esclavons.

Avant, il était tout en bas. Un père pêcheur, une mère au foyer qui attendait son mari pendant des jours, l’angoisse chevillée au corps. Maintenant, il se trouvait tout en haut. Son bureau, point culminant des laboratoires ProCure, se situait dans un magnifique phare blanc, comportant quelques bandes de couleur rouge, construit pour l’occasion. On y accédait par un ascenseur qui montait les cent dix mètres en à peine sept secondes. Cet édifice, construit en pierre de taille, était le plus haut phare du monde. Loin devant le phare de l’île Vierge, en France, et la tour marine de Yokohama, au Japon. Le phare ProCure, puisque tel était son nom, faisait le bonheur ultime de son propriétaire. Car Amadieu n’avait que peu de lubies pour un personnage de sa trempe, pesant, au bas mot, une dizaine de milliards de dollars américains. Son phare-bureau, et sa demeure étonnante, à l’architecture inédite, perchée sur les hauteurs, toutes relatives, des Buttes-Pelées, au sud-est de l’île, voilà les deux seules marottes qu’on lui connaissait.

Cela n’avait pas été une mince affaire de convaincre les autorités locales d’implanter le siège de son entreprise, un vaste complexe de laboratoires, d’usines et de bureaux, dans un environnement aussi sauvage. Mais Amadieu ne voyait pas d’autres endroits au monde pour bâtir le cœur, ou plutôt le cerveau, de son empire. Les îles de la Madeleine l’avaient vu naître. Elles le verraient vivre puissamment et mourir. Tel était son vœu. Et lorsque l’on est riche et influent comme lui, un vœu se transforme vite en volonté, puis en réalité. Tout simplement. En claquant des doigts. Amadieu s’était engagé à maintenir le site en l’état. Les laboratoires étaient invisibles car construits sous terre, notamment dans les mines de sel qui n’étaient plus exploitées et que le PDG avait fait consolider à grands frais. Ainsi, son empire se trouvait caché des regards indiscrets. Seul son phare portait haut les couleurs de ProCure. Sa lumière illuminait les îles. Bientôt, elle illuminerait le monde.

Le dirigeant s’attarda encore un bref instant dans la contemplation du paysage sauvage qui l’entourait. Puis il se décida enfin à parler. Sa voix grave emplit chaque coin et recoin du grand bureau circulaire.

— Madame, messieurs, je peux vous dire que je ne me lasserai jamais de ce spectacle.

Quelques membres du conseil retinrent un soupir. Amadieu commençait toujours ses réunions par cette formule.

Puis il survint un événement tout à fait remarquable : Angélias Amadieu sourit. Cette expression, extrêmement rare chez le dirigeant d’une des plus importantes entreprises du monde, détendit quelque peu l’atmosphère. « Si Amadieu sourit, pensèrent les invités, c’est qu’il nous a convoqués pour nous annoncer une excellente nouvelle. »

Mais ils se trompaient.

En fait, Amadieu souriait car il pensait au plan qu’il était en train de mettre à exécution. Un plan qui ferait de lui l’inventeur d’un système qui allait révolutionner la science et qui, par la même occasion, le rendrait riche comme personne, plus riche encore que Bill Gates, l’homme le plus riche sur terre. Lui, le fils d’un pauvre pêcheur mort alors qu’il n’avait même pas deux ans, celui qui avait vu sa mère mourir de faim, s’apprêtait à devenir l’homme le plus fortuné de la planète. Et, dans le même temps, il allait débarrasser le monde de quelques centaines de milliers de personnes. Loin de l’effrayer, cela lui donnait plutôt le sourire.

Car Amadieu détestait les hommes. Il détestait les femmes aussi, et les enfants. Il détestait tout ce qui est humain. Il rêvait d’un monde où il serait seul avec la nature. La nature et lui. Point final. Oh ! il n’avait pas toujours été ce misanthrope. Lorsqu’il était ce jeune neurochirurgien parmi les plus doués de sa génération, il avait sauvé des dizaines de vies et en avait été très heureux. Mais il avait changé depuis. Il avait un autre but à présent. Et n’en démordrait pas.

— À présent, parlons peu mais parlons bien. Vous savez que mon temps est précieux, comme peut l’être le vôtre. La communication que je m’apprête à vous faire est extrêmement importante pour l’avenir du groupe ProCure, aussi vais-je mener cette discussion en français, qui, si ce n’est pas votre langue maternelle, est bien la mienne. Je m’en enorgueillis d’ailleurs et suis très heureux que vous la maîtrisiez tous à présent.

Il sourit une seconde fois, ce qui termina de convaincre les quelques sceptiques de l’assemblée. Décidément, la nouvelle devait être excellente.

Amadieu pressa un bouton blanc sur une petite console fixée sur la table et, aussitôt, des rideaux de fer recouvrirent les larges baies vitrées, isolant ainsi la salle de l’extérieur. Un des rideaux était peint en blanc. Le PDG pressa un second bouton et une carte de l’Europe apparut aussitôt sur cet écran inédit. Les participants à la réunion avaient toujours trouvé ce bureau étrange. Toutes ces portes notamment, cette cinquantaine de portes placées à intervalles réguliers tout autour d’eux et qui ne servaient qu’à décorer. Une seule, en effet, ouvrait sur l’ascenseur.

— Madame, messieurs, vous savez que, depuis trois ans maintenant, nous menons dans le plus grand secret des recherches afin de mettre au point des traitements contre la maladie d’Alzheimer et la sclérose en plaques à partir du venin de l’araignée Parawixia bistriata. Je précise « dans le plus grand secret » car vous imaginez sans peine le veto des autorités sanitaires si nous présentions un médicament réalisé à partir du venin mortel d’une des araignées les plus dangereuses au monde…

— Justement, monsieur Amadieu, intervient Richard Cashin, le président d’un fonds d’investissement américain, où en est-on au juste ? Car cela devait à terme nous rapporter des sommes colossales et nous ne voyons toujours rien venir.

Amadieu détestait être interrompu. Il foudroya du regard son interlocuteur et continua :

— Nos chercheurs de Lyon, en France, ont mené des recherches encore plus poussées en la matière. Ils ont travaillé avec les venins les plus dangereux pour l’homme. Celui du kokoï, un batracien, celui de l’escargot cône des eaux tropicales, du scorpion rôdeur, du serpent taïpan, et enfin de l’araignée errante.

Toutes ces espèces défilèrent une par une sur l’écran géant. Les trois membres du conseil qui en étaient les plus proches eurent un mouvement de recul lorsque apparut en gros plan l’araignée errante avec ses longues pattes velues et ses grosses mandibules rougeâtres.

— Les résultats sont très encourageants, continua Amadieu. Nous pensons pouvoir obtenir une première formule vers la fin de cette année. Mais l’étude de ces venins, menée par un des chercheurs français les plus compétents dans le domaine de la virologie, nous a également permis de synthétiser un virus particulièrement effroyable. Un virus qui a un taux de propagation terrible car il se transmet directement par l’air et non par le sang. Il suffit de discuter avec une personne contaminée pour être contaminé à son tour.

La carte de l’Europe revint envahir l’écran de projection.

— Dieu merci ! Ce virus n’existe encore que dans nos éprouvettes ! souffla Richard Cashin.

— La forme la plus virulente fait exploser le cerveau de la victime en à peine une minute. Comme le principe de la cocotte-minute… Le cerveau chauffe, se trouve sous pression et implose dans la boîte crânienne. La forme la moins virulente offre une trentaine d’heures de sursis à la victime. Mais rassurez-vous, monsieur Cashin, nous avons également synthétisé un médicament antiviral qui stoppera la propagation du virus chez la personne infectée ainsi qu’un vaccin qui le rend tout à fait inoffensif dès la première injection.

Amadieu se leva et se pencha en avant, les mains posées à plat devant lui. Il détailla les costumes sombres, et tous semblables, de ses interlocuteurs, leurs visages sérieux à en mourir. Et il se mit à les haïr plus encore que les autres, dehors, les milliards d’êtres humains qui l’assiégeaient, qui se mouvaient autour de son phare.

— Ensemble, nous cherchons depuis longtemps un plan capable de faire de ProCure l’entreprise la plus puissante et la plus rentable du monde. Je vous offre cela sur un plateau. Nous allons déployer la forme la moins virulente du virus en Europe puis, immédiatement, commercialiser le vaccin et l’antiviral à un prix tout à fait prohibitif mais auquel personne ne pourra s’opposer. Nous allons vider les coffres des États pour remplir les nôtres !

— Votre plan peut paraître séduisant s’il est parfaitement contrôlé pour éviter tout dérapage, constata un des plus importants gestionnaires de fonds du Qatar. Mais nous n’obtiendrons jamais à temps les licences de commercialisation auprès des gouvernements concernés…

Amadieu eut un sourire bienveillant.

— Mon cher Abdul… D’abord, je note dans votre phrase le « nous » qui me laisse à penser que vous vous considérez déjà comme partie prenante dans notre opération. Ensuite, ne vous inquiétez en rien pour ce genre de détail. J’ai d’ores et déjà soudoyé les dirigeants les plus concernés dans les pays que nous attaquerons en priorité. À titre d’exemple, cher Abdul, le décret autorisant le vaccin BrainSecure, contre une forme particulièrement violente de méningite, a été signé voilà quelques heures par M. Archambault, le ministre de la Santé français.

— Et comment comptez-vous diffuser le virus ? continua le prénommé Abdul.

— Nous commencerons par la France avant de l’étendre à d’autres pays d’Europe. Pourquoi la France ? me demandez-vous. Eh bien parce qu’on y retrouve, jusqu’au plus haut sommet de l’État, des gens prêts à vendre leur maman pour quelques euros.

Sur l’écran, la France passa au gris. Puis ce fut le tour de l’Allemagne, de l’Espagne, de l’Italie et enfin du Royaume-Uni.

— Il n’y aura aucun moyen de retrouver la source du virus, monsieur Amadieu ? demanda Warren Wallett, un banquier new-yorkais. Car si votre plan est séduisant – à condition qu’il soit bien contrôlé –, il peut aussi rapidement nous revenir de plein fouet si l’on apprend que nous sommes à la fois diffuseurs du vaccin… et du virus.

La carte de l’Europe s’élargit au monde. Et toute l’Amérique du Nord, à l’exception notable des îles de la Madeleine, se grisa instantanément.

— N’ayez aucune crainte à ce sujet ! La souche sera, bien entendu, indétectable. On parlera d’une maladie rapportée d’ailleurs, comme on le fit avec l’Ébola, ce terrible virus venu du Congo qui provoque des hémorragies internes mortelles et que l’on ne soigne toujours pas. Les médias n’en sauront rien, ils broderont sans nous inquiéter. Quant au vecteur du virus, la façon dont j’ai prévu qu’il se propage, je ne vous en dirai pas plus. Mais ma petite bombe est prête. Insoupçonnable. Et elle va faire des ravages.

— Il y aura certainement des pertes avant que les autorités décident de nous acheter le BrainSecure en masse, argua Wallett. Vous parliez précédemment d’une trentaine d’heures avant la mort de la victime…

Amadieu haussa les épaules.

— Certainement. Des victimes nécessaires pour donner corps à la panique et forcer la main des gouvernements. Plus il y aura de morts initiales et plus nous deviendrons incontournables rapidement. Le tout est une question de dosage. Un savant dosage, chers amis. Comme dans tout bon médicament ! Mais rassurez-vous, chaque membre de ce conseil recevra en avant-première les doses de vaccin nécessaires pour le protéger, lui, ainsi que sa famille.

— Vous allez trop loin, Angélias !

Cette sentence avait été prononcée d’un ton ferme par Léa Wagner, une banquière allemande très séduisante qui ne laissait jamais personne de marbre, à l’exception notable d’Amadieu.

— Prendre des vies comme cela, même contre une grosse somme d’argent, ce n’est pas très gentleman, ajouta lord Upton, douzième du nom.

Ces interventions provoquèrent quelques discussions en aparté et, bientôt, la salle du conseil fut emplie d’un brouhaha qui déplut fortement au propriétaire des lieux.

— Silence ! tonna-t-il en tapant de son lourd poing sur la gigantesque table de verre.

La fissure fut évitée de justesse.

— Nous parlons ici de dizaines de milliards de dollars ! À quel prix placez-vous la vie humaine ? Certainement pas à un seuil aussi élevé, sinon vous exerceriez un autre métier !

Amadieu fut le seul à ricaner. Le silence était revenu.

— Si je peux entendre vos observations, je ne peux cependant pas les comprendre devant l’enjeu financier que représente notre opération. Que chacun retrouve son bon sens, enfin !

Le PDG des laboratoires ProCure glissa les pouces sous ses bretelles et fit claquer sa langue.

— Bien, passons aux votes à présent ! Comme vous le savez, je possède soixante-dix pour cent du capital de ProCure. Aussi, l’issue du vote ne fait aucun doute. Mais vous comprendrez aisément que je ne pouvais me lancer dans une telle opération sans vous informer de ses tenants et de ses aboutissants. Étant entendu que notre résultat net devrait être multiplié par trois mille cette année, je préférais ne pas vous prendre en traître. Et puis cela permettra à ceux qui le veulent de s’exprimer…

Il darda un regard lourd de sous-entendus vers Léa Wagner et lord Upton.

— Il y a des traîtrises moins douloureuses que d’autres, précisa Abdul.

Cela détendit l’assemblée.

— Eh bien, moi, je refuse de prendre part à cela, s’écria Cashin en se levant. Je rejoins mes deux confrères.

Il faisait face à Amadieu, les mains posées comme le président, à plat sur la table. Presque un crime de lèse-majesté.

— C’est tout simplement immonde. Certes, j’aime l’argent, comme chacun d’entre nous ici présents. Mais je ne suis pas prêt à sacrifier des vies innocentes pour cela.

Amadieu ricana.

— Un homme tel que vous qui nous fait des leçons de morale ! Non, vraiment, vous ne manquez pas de toupet. Trouvez-moi plutôt un homme fortuné en ce monde qui n’ait pas été obligé d’anéantir un concurrent pour lui voler sa place, un homme politique qui n’ait pas de sang sur les mains pour conquérir le pouvoir… J’attends !

— Vous êtes un malade ! Je me retire avec effet immédiat.

Cashin chercha des yeux un soutien auprès de l’Allemande et de l’Anglais, mais leurs regards le fuyaient. Il rassembla ses affaires, rangea quelques feuilles de papier noircies dans sa sacoche qu’il ferma d’un mouvement sec.

Le visage d’Amadieu s’était décomposé. Il s’était rassis.

— Moi, un malade, balbutiait-il. Moi…

Le PDG s’affaissait étrangement sur son siège en répétant cette phrase. Puis, geste tout à fait étonnant en ces circonstances, il mit son pouce à la bouche et le téta à deux ou trois reprises, en poussant de curieux petits cris, comme aurait agi un bébé contrarié par ses parents. Tout le sang de son corps semblait affluer vers son visage et ses lèvres tremblaient. Il paraissait sur le point de se mettre à hurler.

Mais cela ne dura guère et, sans crier gare, il abandonna cette posture et bondit de son siège. Il se posta avec autorité devant le rebelle.

— Un instant !

La transformation qui s’était opérée chez Amadieu, ce comportement insensé, avait sidéré l’assemblée au plus haut point. Pourquoi le chef d’entreprise avait-il imité un enfant en bas âge ?

— Je comprends parfaitement votre décision et je dois dire que ne compter qu’une défection à cet instant me remplit d’un grand sentiment de fierté. Je vous recommande cependant de garder le silence le plus absolu au sujet de notre plan. Votre statut de membre du conseil d’administration de ProCure vous y oblige…

— Vous êtes sourd ? cria Cashin. Je dé-mi-ssionne ! Avec effet immédiat, est-ce suffisamment clair ? Maintenant, appelez donc l’ascenseur afin que je regagne ma voiture.

— Parlerez-vous ?

— Je n’ai, en ce qui vous concerne, plus rien à vous dire, Amadieu. Je vous savais misanthrope et mégalomane, mais là, vous dépassez clairement les bornes. Adieu !

Il chercha à contourner le PDG mais celui-ci, plus grand que lui, et surtout plus large d’épaules, ne s’en laissa pas conter.

— Comme vous le savez tous, la nature m’a doté d’un grand sens de l’orientation et de l’espace ainsi que d’une prodigieuse mémoire. J’aimerais vous faire passer un test, monsieur Cashin. Un test que je réussis haut la main et que, j’en suis certain, vous réussirez aussi brillamment. Alors, oui, vous pouvez partir, mais il va falloir utiliser la bonne porte.

— Que racontez-vous là ? Je n’ai aucune envie de jouer à vos jeux puérils. Cette porte (il désigna celle en face de la table) est celle par laquelle je suis arrivé. J’en suis certain. Appelez l’ascenseur et elle s’ouvrira.

Les membres du conseil échangèrent des regards étonnés. Ils s’étaient toujours demandé ce que cachaient les nombreux battants situés entre les baies vitrées. Ouvraient-ils sur le vide ? Et pourquoi ? Amadieu pressa un bouton jaune sur sa console. Aussitôt, un vrombissement se fit entendre au-dessous d’eux. Un mécanisme venait de se mettre en route.

Le haut du phare tournait sur lui-même. Lentement. Puis le rythme de la rotation s’accéléra, sans prévenir.

— Et maintenant, monsieur Cashin ? Pour moi c’est un jeu d’enfant, je pourrais m’y prêter les yeux fermés tellement mon sens de l’espace est aiguisé. C’est ce qui faisait de moi un excellent neurochirurgien. Mais pour vous, petit banquier à la gomme… Maintenant l’ascenseur peut se trouver derrière n’importe quelle porte… Les autres ouvriront sur le vide…

— Cessez vos enfantillages ! cracha Cashin.

Les autres membres restaient muets, frappés de stupeur.

— Ne perdez pas votre temps en vaines palabres ! continua Amadieu. Voici où est l’ascenseur à présent. (Il désigna une porte sur la droite.) Suivez bien le mouvement, ne décollez pas les yeux de l’endroit où il se trouve. Lui ne bouge pas, nous sommes les seuls à bouger.

— Arrêtez donc !

Le phare tourna encore, plus vite, toujours plus vite. Cashin était à présent le seul à rester debout et les autres le voyaient tanguer d’un pied sur l’autre.

— C’est ici ! cria-t-il en montrant une porte, droit devant lui. Ah, ma tête ! Cessez immédiatement…

Mais Amadieu savourait trop l’instant pour arrêter quoi que ce soit.

Lorsqu’il vit Cashin, à bout de nerfs, se ruer sur une des portes situées à sa gauche pour l’ouvrir, il ralentit enfin le rythme du phare.

— L’ascenseur ! rugit Cashin qui serrait sa sacoche à s’en faire éclater les phalanges.

— Perdu !

Le pied de Cashin rencontra le vide en lieu et place de la cabine et il tomba en avant en poussant un cri déchirant. Personne ne l’entendit arriver en bas. Et c’était mieux ainsi. Le vent et le ressac de la mer les en empêchaient. « Dommage ! » pensa le propriétaire des lieux, en imaginant le doux bruit des os de cet énergumène se broyer contre le roc.

— D’autres membres du Conseil souhaitent-ils emprunter cet ascenseur très particulier ? Léa ? Lord Upton ? demanda Amadieu d’une voix suave. Ou bien la fronde est-elle mort-née ?

Les membres du conseil, médusés, ne savaient comment réagir. Cela avait tourné si vite qu’il était impossible pour le commun des mortels de conserver son sens de l’espace et de désigner la bonne issue. Ils se seraient tous fait prendre à ce jeu. Ils choisirent de se taire et de constater, une fois de plus, l’intelligence machiavélique de leur hôte. Leur secret serait bien gardé, à n’en pas douter. Ils n’avaient plus aucune crainte à ce sujet.

Amadieu décida à cet instant de relever les rideaux de fer, dévoilant à nouveau le splendide paysage qu’un soleil orangé éclaboussait littéralement.

— Ils paieront tous, tous les pays sans exception, précisa-t-il. ProCure sauvera l’humanité. Et l’humanité nous le rendra au centuple. Nous deviendrons riches, très riches, trop riches peut-être. Nous contrôlerons tout… jusqu’aux gouvernements, qui viendront nous manger dans la main pour obtenir le vaccin et l’antiviral. Le président des États-Unis se mettra à mes pieds et cirera mes mocassins pour obtenir les millions de doses nécessaires à la survie de son peuple. ProCure prendra le pouvoir, partout, partout. Et alors, ô mon but ultime, je pourrai enfin mettre au point avec cet argent ma…

Cette fois, il sentit qu’il devait s’arrêter immédiatement de parler. Son succès futur le grisait. Mais il n’allait tout de même pas divulguer la suite de son plan à cette cohorte d’imbéciles qu’il considérait avec le plus parfait mépris.

— Bonne soirée, madame, bonne soirée, messieurs, se contenta-t-il de dire afin de les congédier. La porte de l’ascenseur se trouve ici.

Il regarda posément les onze membres restants se diriger vers la porte, tremblants à l’idée qu’il s’agisse d’un piège, cette fois collectif. Mais ils sortirent sans encombre.

Une fois seul, Angélias Amadieu fit trois pas pour atteindre la baie vitrée qui ouvrait sur la brutalité de ces paysages qu’il aimait tant. Un reflet étrange, pourtant, lui gâcha un peu son plaisir. Entre deux rochers, cent dix mètres plus bas, le verre de la luxueuse montre de Cashin ne s’était pas brisé. Et le soleil facétieux venait s’y refléter pour éblouir son bourreau.

— Va, murmura Amadieu, d’un air gourmand. Il n’y a bien que ta montre qui n’a pas dû se disloquer contre mes belles pierres !

Puis il revint s’installer derrière son large bureau. Il ôta ses bretelles et poussa un long soupir de contentement. Tout allait pour le mieux. Ces imbéciles avaient tous donné leur aval. Et il n’avait eu qu’à en supprimer un seul. Un regrettable accident, d’ailleurs. Le chef de la police des îles de la Madeleine ne pourrait que constater le fait. Non, il n’y avait eu, à la rigueur, que cet instant où il avait perdu la tête et où il s’était recroquevillé et mis à sucer son pouce. Il ne pouvait rien y faire. Juste attendre que cela passe. C’était sa souffrance, cette maladie dont il ne guérirait jamais. Il pensait d’ailleurs être le seul au monde à en être atteint. Heureusement il avait appris à vivre avec et à canaliser ses crises, qui ne duraient plus très longtemps. Les membres du conseil n’avaient peut-être pas même noté cette transformation. Et puis il s’en fichait après tout ! Que lui importaient les avis, les sentiments de ces médiocres ?

D’une main assurée, Amadieu se saisit du combiné téléphonique sans fil qui traînait sur son bureau et composa un code sur le clavier. Cela lui assurait une conversation cryptée. Indécelable par tout système espion, y compris le réseau Echelon de ces satanés Américains. Il vérifia que la petite diode verte clignotait sur l’écran de l’appareil puis composa un numéro en France. On décrocha aussitôt.

— J’écoute.

Amadieu reconnut son interlocuteur.

— Je vais arriver à Lyon plus tôt que prévu, dit-il avec son accent québécois qui faisait quelquefois chanter ses phrases. Le conseil vient de donner son aval. Ils veulent le moins de victimes possible bien sûr. Ils ne veulent que de l’argent.

Il se mit à ricaner.

— Je vais partir dans quelques heures tout au plus. Que tout soit prêt pour mon arrivée. Nous lâcherons notre petite bombe avec deux jours d’avance. L’effet de surprise sera total. Même nos amis du monde politique seront tout étonnés !

— Bien, lui répondit-on simplement.

— Une dernière chose : il serait peut-être temps de faire comprendre au professeur Bonnat que nous pouvons nous passer de ses services.

Amadieu perçut une hésitation à l’autre bout de la ligne. Il ne dit rien et attendit que l’autre se lance.

— Je pense que nous devrions le garder sous la main jusqu’au début réel de notre opération. Il est le créateur du BrainOne. Il est le seul à pouvoir le maîtriser. Si un grain de sable venait à gripper sa belle mécanique…

— Un virus n’a rien de mécanique ! aboya Amadieu.

Puis il se détendit.

— Mais vous avez raison. Gardons-le encore quelques jours. Et puis sa mort paraîtra moins suspecte, noyée parmi des dizaines de milliers… À l’inverse, occupez-vous donc de Châlon, le chef de la sécurité.

— J’allais vous en parler. Il nous menace toujours de vouloir divulguer l’accident de la dernière fois, celui qui a coûté la vie à Permat, le banquier, et à Verrine. Il parle de se rendre un jour prochain à la police. J’arrive à lui faire reculer l’échéance mais…

— Est-il le seul à vouloir parler ? demanda Amadieu.

— Oui.

— A-t-il de la famille ? Une petite amie ? Un chien ? Un chat ?

— Rien de tout cela. C’est un ancien mercenaire. Un type très méfiant, peu recommandable.

— Normal, s’il a accepté de travailler pour nous, ricana Amadieu.

Son interlocuteur n’eut pas l’air d’apprécier sa plaisanterie.

— Alors, que devons-nous faire avec Châlon ?

— Tuez-le.

Sur ce, Amadieu raccrocha.

Pour la première fois depuis des mois, des années peut-être, il se sentait parfaitement bien, en total accord avec lui-même.

Des centaines de milliers de morts…

Il sourit. Comment était-ce déjà, l’air de cette chanson que les Français adoraient ?

— Douce France… fredonna-t-il. Oui je t’aime… Dans la joie ou la douleur…

Ils prirent tous place sur le canapé, face à Mandragore qui se réserva le fauteuil.

— Il me reste quelques détails à régler, précisa le médecin. J’attends encore le rapport de plusieurs de mes informateurs mais il faut nous tenir prêts. Je pense que d’ici deux jours nous devrons passer à l’action.

Il se leva pour se servir un verre d’eau.

— Neil, es-tu disposé à présent à nous donner tous les renseignements nécessaires au sujet des papiers mis en lieu sûr par ta mère ?

L’adolescent soupira.

— Oui, je peux tout vous dire mais ça n’avancera pas à grand-chose. Il faudrait que je me rende moi-même à la banque pour que le personnel m’autorise à ouvrir le coffre. Et puisque je suis mort…

Cela lui faisait bizarre de parler ainsi. Il déglutit avant de continuer.

— Puisque je suis mort, donc, j’ai disparu des fichiers de la banque.

Mandragore secoua la tête.

— Pas nécessairement.

Émile se leva à son tour pour se resservir une tasse de chocolat froid.

— Il existe des banques un peu spéciales, continua le jeune homme, peu regardantes, si tu préfères. Elles sont en voie de disparition, comme les baleines, mais certaines existent toujours. Dans ces établissements, peu importe qui tu es. On ne te demande pas ton identité. Seul compte le fait que tu possèdes la clef qui ouvre le coffre.

Comme ses comparses, Neil écoutait attentivement les explications d’Émile.

— On doit pouvoir trouver quelques-uns de ces établissements à Genève ou sur les îles Anglo-Normandes. Ta mère ne travaillait-elle pas pour une banque suisse ?

— Si, mais elle n’aurait pas jamais eu la bêtise d’utiliser un coffre de sa propre banque. Le coffre est à Guernesey, plus précisément à la Federal Bank of Gotham de Saint Peter Port.

Mandragore hocha la tête.

— Et la clef ? demanda-t-il.

Sans se l’expliquer, Neil se tourna vers Mathilde. La jeune fille l’encouragea du regard à continuer.

— Je l’ai cachée à l’intérieur de ma PlayStation. Elle est scotchée sur l’armature du lecteur Blu-ray. Il faudra la démonter pour la trouver. Si vous m’apportez la console…

— Cette cachette, à l’intérieur de ta console de jeux, c’est une idée de ta mère ou bien de toi ? demanda le médecin.

— De moi, mais quelle différence ?

Mandragore ne répondit pas.

— Il est hors de question de prendre le risque de retourner chez ton oncle et ta tante dès aujourd’hui. Tu as bien caché la clef et c’est là le principal. Nous verrons par la suite.

Il se leva, aussitôt imité par Ilsa et Zacharie.

— Le plus important à présent consistera pour toi à commencer ta formation. Il faut parer au plus pressé. Tu prendras donc des cours de conduite en accéléré dans le simulateur. Je doute que tu sois opérationnel pour le début de notre prochaine mission mais cela sera autant de temps de gagné pour la suite. Le mieux serait de commencer dès maintenant. Zacharie, pourras-tu expliquer à Neil le fonctionnement de la machine ? Il faut que je m’absente quelques heures. Je vous fais confiance pour aider notre nouvelle recrue à prendre ses marques parmi nous. Mais en tout état de cause, tenez-vous prêts à intervenir. Nous ne disposerons que de très peu de temps pour agir. L’enjeu ne nous laissera aucune marge d’erreur.

Neil passa ses premières heures dans le simulateur de conduite, qui offrait des sensations proches d’une véritable automobile. Il apprit, en même temps que les panneaux du code de la route, à démarrer et à passer une vitesse.

— Et ce n’est rien à côté du simulateur de vol ! lui dit Zacharie, des étoiles dans les yeux. Là, c’est carrément le nirvana.

Neil n’avait pas de mal à le croire.

— Tu crois que Nicolas me laissera l’utiliser un peu ?

Le géant blond haussa les épaules.

— J’en sais rien. Pour le moment il n’y a que moi qui y ai accès. Mon père était pilote de ligne. Dès douze ans, il m’a appris les bases du pilotage. Mais pourquoi pas, après tout ?

Le nouvel arrivant ne vit pas beaucoup Émile et Mathilde durant ses premières heures sous le dôme. Ilsa vint le voir en milieu d’après-midi pour lui faire découvrir les vêtements mis à sa disposition. Le placard de sa chambre regorgeait de toutes sortes de fringues. Chemises, pantalons, tee-shirts, il y en avait pour tous les goûts. Neil trouva même un smoking à sa taille. Toutes les marques étaient représentées sur les étagères et les cintres. Neil émit un petit sifflement de contentement.

— Bientôt, tu verras que cela n’a plus aucune importance, expliqua Ilsa.

— Quoi ?

— Les marques… précisa la jeune fille. Le fait de bien s’habiller, tout ça. Je faisais attention à ma garde-robe quand j’étais encore moi.

— Ah, car tu n’es plus toi ? rigola Neil.

— Je suis moi et une autre. Je ne suis personne. Je suis une Effacée.

Neil partit d’un gros fou rire en entendant cette réplique.

— Trop drôle ! hoqueta-t-il. Tu es surtout la plus rigolote du groupe. Moi qui te prenais pour une fille vachement sérieuse… En fait, tu es un boute-en-train, toujours en avance d’une vanne.

Ilsa soupira.

— Ça n’est pas facile tous les jours d’être un Effacé. Il faudra te dire que tu n’es plus un ado comme les autres. Tu changeras vite de comportement pour te mettre en accord avec nos valeurs.

Neil prit rapidement congé d’Ilsa, qui lui tapait sur les nerfs. Il retrouva Zacharie en train de plonger dans la piscine et décida de piquer une tête lui aussi. L’eau était délicieusement chaude. Après un crawl un peu trop appuyé, Neil s’aperçut qu’il venait de perdre sa compresse dans le bassin.

— Au fait, c’est vrai cette histoire d’oreillettes implantées ? demanda-t-il à Zacharie.

L’autre désigna un endroit sur son cuir chevelu, à l’arrière de sa tête.

— Oui. Et tu verras que c’est bien pratique dans certaines circonstances. Nicolas peut nous souffler la marche à suivre.

— Et si tu souhaites l’enlever ? Si tu souhaites un jour quitter les Effacés ?

Zacharie se retourna et le fixa avec des yeux pleins d’étonnement.

— Mais on ne quitte pas les Effacés ! C’est impossible.

Cela mit un terme à cette conversation. Neil essaya de tirer les vers du nez à son camarade à propos de la salle secrète du dôme – celle dont Mandragore lui avait interdit l’accès –, mais sans succès.

Ils dînèrent tard tous ensemble autour d’un gratin de macaronis aux lardons et au fromage concocté par Émile. Mandragore ne montra pas le bout de son nez de la soirée. Personne ne savait s’il se trouvait enfermé dans son bureau ou à l’extérieur.

Avant de se coucher, Neil fit un tour au labo de langues pour prendre sa première leçon de mandarin. Pourquoi Mandragore avait-il choisi cette langue pour lui ? Était-ce parce qu’aucun autre Effacé ne la pratiquait ? Ou bien la prochaine mission sur les traces du laboratoire pharmaceutique allait-elle les envoyer en Chine ?

Neil ne s’attarda pas devant la machine. Après une telle journée, et malgré sa grande résistance au sommeil, cela lui parut normal d’aller se coucher relativement tôt. À 23 heures, il salua Zacharie, Émile et Ilsa qui faisaient un billard dans la salle de jeux. Puis il passa dans le salon pour saluer aussi Mathilde qui s’essayait avec brio à une sonate de Schubert. Un magnifique chat noir, au pelage luisant, s’étirait avec nonchalance sur la queue de l’instrument. Une fois frappée la note finale, Mathilde l’informa que le chat, Bardamu, puisque tel était son nom, aimait beaucoup la musique et plus particulièrement Schubert.

Neil goûta avec joie à la solitude de sa chambre. Les livres de Dumas avaient été remplacés dans la bibliothèque par des ouvrages plus variés. Comme convenu, Mandragore avait posé un exemplaire du Prince sur la table de chevet. Le garçon s’attarda sous la douche puis s’étendit sur le lit, la lumière éteinte. Il n’arrivait pas encore à se figurer sa nouvelle condition. Plus d’une fois, il dut se retenir pour ne pas se connecter à Internet et lire et relire l’article du Parisien. Peut-être même en aurait-il trouvé d’autres semblables, ou bien un récit différent dans lequel on doute de sa mort… La situation lui paraissait fascinante à bien des égards. Mais aussi relativement dangereuse. Des armes, des rappels de vaccins, un dojo, un simulateur de vol… Quelles prouesses allait-il devoir accomplir lors de ses missions pour les Effacés ? Était-il un Effacé supplémentaire au sens premier du terme ou bien remplaçait-il un membre qui serait mort en mission ? Tout cela restait bien flou. Nicolas Mandragore avait l’air de cultiver l’art du mystère tout autour de lui.

Malgré son état de fatigue, Neil mit longtemps à trouver le sommeil.

D’ailleurs, s’endormit-il vraiment ? Le réveil digital venait de passer les 4 heures lorsque Neil vit sa porte s’entrouvrir. Mandragore glissa sa frêle silhouette dans l’entrebâillement et se dirigea vers lui. Il répéta plusieurs fois son prénom avant de le secouer.

— Navré de te réveiller à cette heure pour ta première nuit à Chevreuse.

Puisque le jeune homme ne dormait pas, le médecin cessa ses chuchotements.

— Nous devons agir dès maintenant, annonça Mandragore. Lève-toi, et prépare-toi au plus vite. J’ai des raisons de croire que le virus est sur le point d’être lâché.

Il regarda avec bienveillance Neil enfiler un pantalon de flanelle et une chemise.

— J’ai l’impression, mon jeune ami, que tu risques de passer les portes de la salle secrète plus rapidement que prévu.

Neil avait froid. Pourtant, le thermomètre de sa chambre indiquait 22 °C. Au moment de passer un jean, il se mit même à claquer des dents. Il savait que cela n’avait rien à voir avec la température. La peur peut-être ? Il allait partir en mission pour la première fois. C’était le baptême du feu. Les autres étaient aguerris à côté de lui. Tiendrait-il sa place ? Neil n’arrivait pas à qualifier ce que lui inspirait Mandragore. Devait-il lui en vouloir de l’envoyer si vite au front ? Ou considérer cela comme une marque de confiance ? Et d’ailleurs, que devrait-il faire durant cette mission ? En quoi, précisément, consistait une mission des Effacés ? Récupérer simplement des documents ? Sauver une vie ? Ou bien… tuer, comme l’avait fait Ilsa ?

Depuis combien de temps se trouvait-il ici, dans cette villa étrange ? Depuis combien de temps était-il effacé ? Deux jours ? Il ne s’en souvenait pas.

On frappa à la porte. Zacharie passa la tête. La tignasse blonde ébouriffée lui recouvrant le visage du haut du front jusqu’au bout du nez, le géant n’avait pas pris le temps de se coiffer.

— Tu rappliques ?

Neil se battait avec une chemise blanche dont il n’arrivait pas à dégager le dernier bouton.

— Tu veux que je t’aide à faire un nœud de cravate par la même occasion ? se moqua Zacharie. Mets plutôt un tee-shirt. Il est 4 heures du mat’, on ne t’en voudra pas. Et puis, lorsqu’on part en mission, Nicolas prépare lui-même notre garde-robe. Il y a de grandes chances que tu te changes à nouveau avant le départ.

Le nouvel Effacé abandonna la chemise et alla chercher un tee-shirt rouge et noir dans son placard.

— Tu es pas mal gaulé, dit Zacharie en observant le torse nu de son acolyte. C’est rare pour un tireur d’élite. La plupart des amateurs sont plutôt des vieux gras du bide.

Neil lui jeta un regard suspicieux.

— Je fais aussi de la natation et je n’ai jamais eu besoin de bouées, répliqua-t-il en se pressant les flancs.

Ils sortirent ensemble et dévalèrent à toute vitesse l’escalier les menant au rez-de-chaussée. Aucune lumière ne perçait par les fenêtres de la villa. Il faisait encore nuit noire.

— Les autres sont déjà en bas, l’informa Zacharie. Tu as de la chance, mon vieux. Tu vas découvrir la situation room dès le deuxième jour après ton arrivée… Moi, j’ai dû patienter trois longs mois avant d’y pénétrer. Et j’avais beau faire les yeux doux à Ilsa, elle n’a jamais voulu lâcher le morceau.

Ils devaient traverser plusieurs pièces avant d’emprunter l’escalier qui descendait dans la salle de cinéma au sous-sol. Zacharie insista pour que Neil se dirige dans l’obscurité sans allumer une quelconque lumière.

— C’est un exercice que tu te dois de réussir, précisa le géant blond. En cas de crise, à la moindre alerte, on doit tous se rejoindre sous le dôme. Et à tout moment, on pourrait nous couper l’électricité. Désolé pour l’apprentissage express, mais c’est une consigne du patron !

Neil avançait à tâtons dans la grande salle à manger lambrissée. Ses yeux s’habituaient peu à peu à la pénombre et il n’eut aucun mal à trouver la sortie. Il n’effleura pas même un seul objet.

— C’est quoi cette situation room ? C’est une salle où on se réunit pour le briefing avant les missions ?

— Tu as tout compris.

— C’est juste des fauteuils, une table, quelques ordinateurs et un grand écran plasma. Le salon d’un geek, quoi…

— Attends de voir !

Neil n’eut pas à attendre longtemps. Zacharie lui dit de passer la paume de sa main sur le détecteur et la lourde porte s’ouvrit dans un chuintement. Une question brûlait les lèvres du nouvel Effacé à propos des étranges mains de Mandragore mais il se retint. Ce n’était pas le moment.

Ils passèrent le long de la piscine. L’eau était d’un calme absolu.

Plus que quelques mètres… L’entrée de la situation room se trouvait devant eux. Un rai de lumière infime signalait la présence des autres membres dans la pièce.

— Je te laisse entrer le premier, dit Zacharie. Sinon je vais te gâcher ton premier regard sur les lieux. La situation room est le seul endroit du dôme qui nécessite une seconde identification biométrique. Cette fois, c’est ton œil que tu dois présenter à ce lecteur.

Il désigna un boîtier gris, au mur, où clignotait un cercle rouge du diamètre d’une orbite oculaire.

— Mais comment a-t-il pris mes empreintes ?

Zacharie haussa les épaules.

— Personne ne le sait. Peut-être qu’il a scanné tes doigts et tes iris entre ton arrivée à la villa et ton réveil. Mais peut-être aussi qu’il l’a fait il y a des semaines, sans que tu t’en aperçoives… Il est très fort pour ce genre de chose.

— Je lui demanderai, à l’occasion, dit Neil en appuyant son front contre le haut du lecteur.

— Oui, mais il y a peu de chances qu’il te réponde. Avec lui, on obtient les réponses à ses questions, pas souvent aux nôtres…

La dernière phrase de Zacharie contenait-elle un semblant de reproche envers le chef des Effacés ? Neil le pensa un instant. Il présenta son œil et, aussitôt, la porte s’ouvrit.

La situation room lui causa un choc visuel considérable.

La pièce, très peu éclairée, était pourtant de petites dimensions. Ses murs étaient tapissés d’écrans de toutes tailles où s’affichait déjà une foule d’informations. Il y avait des cartes du monde, des photos, des écritures ésotériques, des chiffres qui défilaient à toute allure. Sur l’écran central s’affichait le mot « briefing ». L’écran devait mesurer deux mètres de diagonale, voire plus. La table rectangulaire qui lui faisait face était en aluminium. Elle brillait légèrement sous l’éclat des plasmas. Six fauteuils en cuir rembourrés, dont le dossier remontait très haut, étaient disposés autour de la table. Trois de chaque côté. Le nom de leur possesseur avait été brodé en blanc sur le dossier, à même le cuir. Celui de Neil se trouvait à droite, entre Ilsa et Émile. Devant chaque siège, intégrés à même la table, des écrans inclinés étaient à portée de regard et de main de chaque Effacé. Un petit clavier complétait le dispositif ainsi que deux pavés de commandes, l’un sur fond vert, l’autre sur fond rouge.

Au-dessus de l’écran central, Neil découvrit une nouvelle citation de Machiavel :

Il perd, celui qui sait ce qu’il va faire s’il gagne.

Il gagne, celui qui sait ce qu’il va faire s’il perd.

Ce n’est qu’après son saisissement initial qu’il vit Ilsa, Émile et Mathilde sur sa droite. Mandragore était en train de leur verser du chocolat chaud dans de larges mugs à l’effigie d’Alexandre Dumas.

— Bien, fit le médecin. Nous sommes à présent au complet. Neil, Zacharie, chocolat, café ou thé ?

Les deux garçons optèrent pour le délicieux chocolat.

— Prenez place ! ordonna alors Mandragore en tendant leurs mugs aux retardataires.

Neil s’installa dans son fauteuil qu’il trouva immédiatement très confortable. Il aurait pu y terminer sa nuit.

— Je dois dire que ça a de la classe, murmura-t-il à l’oreille d’Ilsa, qui n’avait pas desserré les mâchoires depuis son arrivée. Ça a dû coûter un max de pognon.

L’adolescente ne répondit pas, se contentant d’effleurer de l’index son écran personnel. Aussitôt, le mot « briefing » apparut. Mandragore venait de s’asseoir à son tour. La réunion allait enfin pouvoir commencer. Le nouvel Effacé avait hâte, mais il appréhendait tout autant ce qu’il allait entendre.

— Je vous prie tout d’abord de m’excuser pour ce réveil quelque peu matinal mais tout s’est accéléré hier dans la soirée.

Le mot « briefing » disparut de l’écran pour laisser la place à des caractères qui surgissaient un à un, comme si quelqu’un était en train de les taper.

« Mission Toxicité maximale »

— Comme vous le savez toutes et tous, reprit Mandragore, notre groupe a pour mission d’établir la vérité sur des affaires que les autorités auraient traitées avec légèreté – c’est un euphémisme –, pour des raisons diverses et variées. Mais nous nous devons, lorsque cela est possible, de devancer ces affaires et d’empêcher qu’elles ne se produisent si l’occasion s’offre à nous.

Il but une gorgée de thé avant de reprendre.

— Nous avons des raisons de croire que des ministres très proches d’Étienne Hennebeau, notre président de la République, sont impliqués dans une affaire de corruption avec les laboratoires canadiens ProCure, dirigés par un certain Angélias Amadieu.

La photo d’un homme d’une soixantaine d’années, plutôt bien conservé, apparut sur l’écran central et sur les écrans personnels des Effacés. L’homme portait une chemise blanche sur laquelle étaient tendues deux bretelles vertes striées de bandes jaunes. Amadieu semblait préférer le nœud papillon à la cravate. Cela allait mieux avec son visage rond et joufflu.

— Neil, je ne te propose pas une démonstration des dispositifs de la situation room, tu découvriras cela au fur et à mesure en observant tes compagnons.

Le nouvel arrivant hocha la tête et s’enfonça plus profondément encore dans son fauteuil. À cet instant précis, il avait l’impression de faire partie d’un film d’espionnage. Tout cela n’était peut-être qu’un jeu, après tout ? Il serait bientôt fixé.

— Les laboratoires ProCure, dont le siège se situe au Québec, plus précisément sur les îles de la Madeleine, sont spécialisés dans l’étude et la commercialisation de médicaments et de vaccins destinés à soigner les maladies du cerveau : maladies de Parkinson, d’Alzheimer, sclérose en plaques et encéphalites. Après avoir été un des neurochirurgiens les plus doués de l’Amérique du Nord, Angélias Amadieu a fondé son laboratoire il y a seulement une dizaine d’années. Durant ce court laps de temps, et grâce à quelques médicaments très efficaces, il est parvenu à hisser son groupe au deuxième rang mondial. Je n’ai pas encore d’informations précises sur son compte mais ce n’est pas le sujet du moment. Amadieu, tout du moins dans cette première partie de la mission, ne sera pas votre ennemi. Bref, ce personnage clame à tout-va que son objectif est de faire de ProCure les premiers laboratoires du monde.

— S’il y parvient, c’est qu’il aura mis au point un traitement contre une maladie comme celle d’Alzheimer, le coupa Neil. On ne va pas s’en plaindre.

— Mon cher Neil, tu apprendras dans cette maison à voir les choses différemment. Les laboratoires pharmaceutiques sont des entreprises comme les autres qui ne pensent qu’à leur profit. Crois-tu qu’ils soignent pour le plaisir de guérir des êtres humains ?

— Je pourrais te citer des centaines de maladies qu’on dit « orphelines », ajouta Ilsa en se tournant vers l’adolescent. Elles portent cette appellation car peu de gens en sont atteints. Et qui dit peu de malades à soigner sous-entend peu de profits. Ces gens-là peuvent mourir. Les guérisons ne feraient pas assez monter le cours de l’action du laboratoire ! Dans un monde idéal, on chercherait à soigner l’aplasie médullaire comme le cancer.

Le médecin s’apprêtait à ajouter quelque chose mais la dernière phrase d’Ilsa sembla le foudroyer. Il resta en apnée, quelques secondes, avant de se reprendre.

— Il y a des priorités, rétorqua Neil, que le ton toujours assuré d’Ilsa énervait au plus haut point. Il vaut mieux trouver d’abord un remède contre les maladies répandues, cela évitera bien plus de morts.

— La question ne se pose pas en ces termes, répondit Mandragore. Il ne s’agit pas de priorité. L’industrie pharmaceutique dégage plusieurs dizaines de milliards d’euros de profits par an. Ne crois-tu pas qu’elle pourrait en consacrer un tant soit peu à soigner les maladies orphelines ? Le chantier est vaste mais il faudra bien le commencer un jour.

Neil haussa les épaules.

— Vous avez toujours réponse à tout, ici. En gros, vous n’aimez pas les riches ? Vous trouvez que l’argent est sale ? C’est un discours qui te va bien, avec tes toiles de Picasso et ton mobilier de designer à mille euros la chaise…

— Le monde crève à cause de l’argent, répliqua le médecin. Ceux qui n’en ont pas n’aspirent qu’à un objectif : en avoir. Et ceux qui en ont, à en avoir encore plus. On ne s’en sort pas. Quant à ma situation personnelle, peut-être qu’un jour je te la confierai.

— Qu’est-ce qu’on se marre, ici ! ricana Neil.

— J’expliquais donc, continua Mandragore, que le but d’Amadieu est de prendre la première place mondiale. Pour cela, il semble décidé à aller loin, très loin, à commettre l’irréparable. Depuis que je suis entré en possession de ces informations, j’ai réfléchi, et il me semble que les Effacés ne peuvent faire autrement que d’agir pour que le plan d’Amadieu ne se réalise jamais.

Il marqua une pause et pressa une touche du clavier devant lui. Aussitôt, trois petits carrés apparurent à l’écran. Ils se mirent à clignoter puis s’agrandirent. Le premier carré montrait la photo d’un homme de haute taille, revêtu d’un costume moiré, qui s’apprêtait à monter dans une Ferrari. Le deuxième incluait un film pris à partir d’une caméra de surveillance comme on en trouve un peu partout en milieu urbain. On y distinguait une rue paisible d’une ville de France. L’heure défilait à toute vitesse en bas de l’écran. Quand, tout à coup, l’image vibra, des pointillés envahirent l’écran puis on ne distingua plus rien pendant deux ou trois secondes. Lorsque l’image revint, de la fumée s’échappait d’une grille d’aération située au milieu d’un trottoir. Le troisième et dernier carré contenait, lui, une photo représentant un téléphone portable lambda. Une voix s’éleva alors dans la situation room. Ou plutôt un semblant de voix, tout juste un crachotement :

« … pas normal… me laisser faire… pas venu pour ça… atroce, le cerveau explosé… »

Puis un sifflement strident semblait indiquer la fin de cette conversation à sens unique.

— Voici trois des éléments qui m’ont poussé à avancer notre intervention. La première photographie est celle d’Alexandre Permat, un banquier français, associé chez Lazard. Il est allé à Lyon en début de semaine pour rendre visite aux laboratoires ProCure avec lesquels il est en affaires. Depuis, ses proches n’ont plus aucune nouvelle de lui. Le film provient d’une caméra de surveillance située rue Mathieu-Varille, dans le VIIe arrondissement de Lyon, non loin des laboratoires ProCure. Le troisième document est l’enregistrement clandestin d’une conversation tenue par un dénommé Baptiste Châlon, un ancien militaire peu recommandable qui est devenu mercenaire après avoir quitté l’armée et a aidé beaucoup de dictateurs à rester au pouvoir. Châlon, semble-t-il, travaille pour les laboratoires ProCure. Rien d’officiel, pas de bulletin de salaire, ni de contrat, mais une source sûre me l’a affirmé. Il serait en charge de la surveillance d’une partie du laboratoire ProCure, un laboratoire de type P4, conçu pour manipuler les virus les plus dangereux pour l’homme. Il en existe un « officiel » à Lyon mais il semblerait qu’Amadieu s’en soit également fait construire un clandestin. Vous constaterez comme moi que Châlon, qui a dû en voir de belles dans sa vie, ne semble pas des plus rassurés au téléphone.

— Comment parviens-tu à obtenir tout ça ? demanda Neil.

Mandragore ignora cette question. Neil n’était pas surpris. Zacharie l’avait prévenu.

— Et que devons-nous en déduire ? enchaîna Émile.

— Je pense qu’Amadieu prépare la diffusion, en France, d’un virus à grande échelle pour ensuite pouvoir vendre à prix d’or les doses d’un vaccin qu’il aura lui-même conçu. Quoi de plus facile, après tout, pour un chercheur, de fabriquer à la fois le virus et le vaccin ! Voici une façon de maximiser les profits de son entreprise. À l’échelle mondiale, nous parlons ici de dizaines de milliards de dollars… Amadieu n’hésitera pas à tuer. On ne devient pas ce qu’il est sans user de manières fortes.

— Rien, dans les éléments projetés, ne peut nous amener à une telle conclusion, intervint Ilsa.

— Oui, tu as raison. C’est une supposition de ma part, basée sur ma connaissance du personnage. Il vous faudra en premier lieu vous assurer de cela.

L’écran central s’effaça, ainsi que ceux situés devant chaque adolescent pour laisser apparaître leurs photos, classées en deux colonnes. À gauche, Ilsa, Mathilde et Émile. À droite, Zacharie et Neil.

« Mais où a-t-il bien pu trouver cette photo ? » se demanda Neil, avant de suggérer :

— Et pourquoi ne prévient-on pas tout simplement la police en lui livrant ces éléments ?

— Parce que la police reçoit ses ordres de personnes qui sont potentiellement impliquées dans cette affaire, répliqua Zacharie. Dans le meilleur des cas, on lancera une enquête qui se terminera subitement deux heures après, sur ordre d’un ministère. Et, dans le pire des cas, on cherchera à retrouver le type qui a présenté l’information pour le supprimer. Cela ne te rappelle rien ?

Neil baissa la tête. Il devait arrêter de poser des questions dont il connaissait déjà les réponses.

— Notre mission sera double, précisa Mandragore. En premier lieu, apprendre ce que trame Amadieu et l’empêcher d’agir. Si mes conclusions se révèlent justes, nous parlons là d’éviter des centaines de milliers de morts. Il s’agira d’isoler le virus en question ainsi que son antiviral et son vaccin. Comprenez bien la différence entre les deux. Aucun médicament n’est à même de supprimer définitivement le virus. Le virus se reproduit dans les cellules, et éliminer le virus reviendrait à éliminer la cellule. L’antiviral permet de stopper la réplication du virus. Il concerne les personnes déjà atteintes et leur permet de continuer à vivre. Le vaccin sera, lui, injecté aux personnes saines afin qu’elles ne contractent jamais la maladie. Nous nous empresserons alors de les confier à l’Institut Pasteur afin que des molécules libres de droits, gratuites et accessibles à tous, puissent être rapidement diffusées. En second lieu, il faudra faire en sorte que les coupables soient désignés. Car une telle opération ne peut être montée sans bénéficier d’appuis très haut placés sur le plan financier, comme ce banquier qu’Amadieu a dû éliminer, mais aussi sur le plan politique. Dernièrement, le ministre de la Santé a signé l’autorisation de mise sur le marché d’une demi-douzaine de produits issus des laboratoires ProCure. Le vaccin figure très certainement parmi eux. Et pour prouver ces appuis, c’est là que les documents dissimulés par la mère de Neil entrent en jeu. Ils devraient nous désigner tout ou partie des coupables.

Le médecin pressa une touche et les visages de Zacharie et de Neil disparurent pour laisser place au sigle des laboratoires ProCure. Le P et le C étaient constitués par deux serpents.

— Ilsa, Mathilde et Émile, vous partirez à Lyon par le premier TGV ce matin. Vous vous installerez à l’adresse que vous trouverez sur vos tablettes. Adresse entièrement sécurisée, cela va de soi. Ilsa, tu connais parfaitement Lyon : tu y es née et tu y as vécu longtemps avec tes parents. Je compte sur toi pour reprendre rapidement tes marques.

— C’est même là où tu es enterrée ! s’exclama Zacharie.

Neil fut étonné de cette liberté de ton entre les membres de l’équipe sur un sujet aussi grave. Mais il se retint bien de le faire observer. Il s’était suffisamment illustré au début du briefing.

— Mathilde, tu seras chargée de t’introduire dans le laboratoire, poursuivit le médecin. J’ai pris contact avec une des laborantines, une dénommée Lucie Adam, en me faisant passer pour un concurrent de ProCure et je lui ai proposé un pont d’or pour s’exiler à New York. Elle n’a pas hésité une seule seconde car son fiancé vit là-bas depuis quelques mois et elle ne rêve que de le rejoindre. Son poste ne pouvant pas être vacant pendant une longue période, ProCure cherchera à la remplacer rapidement. Et c’est là que tu entreras en piste, Mathilde. À charge pour toi, ensuite, de t’infiltrer dans le laboratoire P4 et, avec toutes les précautions d’usage, de nous informer de la situation. Je t’ai choisie car, de nous tous – moi compris –, tu es celle qui possède les meilleures connaissances en chimie. Émile, je te laisse prendre contact avec le dénommé Châlon. Tu te feras passer pour un journaliste d’un hebdomadaire et tu lui proposeras dix mille euros contre son récit. Si l’homme est cupide, comme je le pense, il pourrait nous apprendre des choses intéressantes sur le P4 de ProCure. Ilsa coordonnera vos actions.

Il s’adressa enfin à cette dernière :

— Tu prendras contact avec Lucie Adam dès cet après-midi. Je t’ai arrangé un rendez-vous à 15 heures en ta qualité de responsable France des laboratoires concurrents. Tu présenteras le faux contrat à Lucie et tu t’assureras de sa motivation pour un départ immédiat. Et j’insiste bien : immédiat, car nous n’avons que très peu de temps.

Le médecin se tourna ensuite vers Mathilde et plongea ses yeux bleus dans les siens. Son regard était comme hypnotique. Neil en eut la chair de poule.

— Mathilde, tu devras te montrer excessivement prudente car, s’il y a bien un virus derrière tout cela, Amadieu pourrait choisir de le déployer à tout moment ! Garde bien à l’esprit que tu vas intégrer un environnement composé exclusivement d’adultes. Il ne s’agit pas là d’infiltrer un groupe de jeunes pour les faire parler. Tu devras donc jouer à l’adulte, ne rien laisser paraître de ton âge. Ton équipement t’y aidera.

L’écran effaça alors les photos d’Ilsa, Mathilde et Émile pour afficher celles de Neil et de Zacharie. Le logo de la Federal Bank of Gotham remplaça celui des laboratoires.

— Zacharie et Neil, vous aurez la tâche de vous rendre à Guernesey afin de rapporter les documents. Ne pensez pas qu’il s’agit là d’une promenade de santé. Nous ne sommes certainement pas les seuls à vouloir mettre la main dessus. Si, comme je le pense, ces documents montrent, par des transferts financiers, que des hommes politiques de premier plan sont de mèche avec Amadieu, la concurrence sera rude. Nous avons l’avantage de savoir où se situent la clef et le coffre, mais je vous recommande la plus extrême prudence au moment de vous rendre chez l’oncle et la tante de Neil pour récupérer la clef cachée dans la PlayStation. Il faudra procéder avec discrétion car, si vous êtes repérés, ils ne vous lâcheront plus.

— C’est chouette, je vais pouvoir embrasser ma tante, dit Neil. Je n’avais pas eu le temps de lui dire au revoir, la dernière fois.

Sa plaisanterie tomba à plat.

— Toutes les informations nécessaires à votre mission se trouvent sur vos tablettes, reprit Mandragore. Votre équipement vous attend dans votre casier. Pièce d’identité, portable crypté pour communiquer entre vous et Taser. Ce pistolet électrique qui paralyse la victime sans la tuer est l’arme à utiliser en priorité. Souhaitez-vous emporter un autre pistolet, disons, plus classique ?

Neil vit que les Effacés se penchaient vers leur écran pour glisser leur main vers les pavés de commandes. Il supposait que le vert signifiait « oui », le rouge, « non ». Il effleura le pavé vert qui s’alluma aussitôt. Les cinq Effacés avaient fourni la même réponse.

— Bien. Vous emporterez donc chacun un Walther P99C au cas où, mais avec interdiction formelle de vous en servir sans mon autorisation. Compris ? Nous ferons ensemble des points réguliers sur la situation. Je reste à la villa et ne me rendrai sur place qu’en cas d’urgence extrême. Je vous serai plus utile ici si vous avez besoin d’un renseignement.

Le géant blond hocha sobrement la tête.

— Bien. Contrôle des oreillettes internes pour terminer ce briefing. Me recevez-vous parfaitement ?

— Fort et clair, dit Ilsa.

— Fort et clair, confirma Mathilde.

— Fort et clair, fit Zacharie.

— Fort et clair, dit Émile.

— Clair et fort, répondit Neil.

Mandragore se leva de son fauteuil.

— Les batteries sont au top !

L’écran s’éteignit aussitôt et une douce lumière orangée, simplement encastrée dans la table, irradia la pièce. Neil vit qu’Ilsa venait de déboîter son écran plat personnel. Zacharie avait fait de même. Voici donc à quoi faisait allusion Mandragore en parlant de tablettes ! Il prit lui aussi son écran. Il ne tiendrait pas dans sa poche mais s’intégrerait parfaitement dans un sac à dos, même de petite taille.

— Mesdemoiselles, messieurs, je vous remercie pour votre attention, dit alors Mandragore. Et surtout, je vous souhaite bonne chance.

Il savait l’homme dangereux. Très dangereux. Rodé et entraîné à ce genre de situations. Un ancien légionnaire, un de ces mercenaires qui avaient roulé leur bosse en Afrique noire, au service des pires dictateurs, avant de regagner leur patrie pour y prendre leur retraite. Il le savait sur ses gardes, toujours en alerte, d’autant qu’il se sentait en danger.

Ça n’allait pas être un meurtre ordinaire. De cela, il en était certain. Une expression française exprime la difficulté : « Cela ne va pas être une partie de plaisir. » Pour lui, si, justement. Plus le meurtre était retors, et plus il prenait du plaisir.

Il avait dû élaborer un plan. Cela ne l’avait guère gêné, et ne lui avait causé aucun souci. Après tout, c’était son métier. Il n’aurait pas pu abattre l’homme en pleine rue, à bout portant, avec un pistolet muni d’un silencieux. Cela aurait été trop dangereux pour lui. Quand il exécutait quelqu’un, il cherchait toujours à réduire le risque au  strict  minimum.

Aussi avait-il préparé, en un temps record, ce plan audacieux qui, selon ses calculs de probabilités, avoisinait les quatre-vingt-quinze pour cent de chances de réussite. Son commanditaire l’avait appelé très tôt dans la matinée, lui demandant de commettre le meurtre dans la soirée ou durant la nuit. Il avait tout juste eu le temps de sauter dans un TGV à la gare de Saint-Raphaël, où il résidait, qui l’avait conduit à la gare de Lyon-Part-Dieu pour l’heure du déjeuner. Après avoir avalé des quenelles et un saint-marcellin au bouchon Garet, son restaurant préféré, il était allé repérer les lieux.

Il s’était posté au cinquième étage d’un immeuble vétuste dans le Vieux Lyon, place du Petit-Collège. La fenêtre de l’appartement vide qu’il occupait donnait sur la façade rénovée du musée Gadagne, qui exposait des marionnettes et le fameux Guignol lyonnais. Sa future victime habitait la rue des Trois-Mariés, non loin de l’endroit. Ordinairement, elle ne devait pas passer devant le musée pour rentrer chez elle. Pourtant, la place du Petit-Collège, déserte à cette heure, était un lieu de travail idéal pour un sniper. Petite sans être exiguë, lumineuse au sol, sombre dans les hauteurs, et regorgeant d’appartements vides. Aussi, vers 17 heures, avait-il recruté trois petits voyous, derrière la gare de Perrache. Leur rôle était de rabattre jusque-là l’ancien mercenaire, vers 4 heures du matin, moment où il rentrait ordinairement chez lui, et de le conduire jusqu’ici. Les gamins n’avaient aucune chance de le battre à la régulière. Et le tueur avait été formel : ils devaient le traîner sur cette place et le tabasser. Ne surtout pas le blesser gravement. Pour éviter de montrer son vrai visage aux voyous, il s’était grimé avec une fausse barbe, une perruque, des lentilles de contact vertes, et avait imité un fort accent russe.

Il attendait donc son heure.

Des groupes d’enfants étaient sortis du musée vers 18 heures. Depuis, c’était le calme plat. Dix heures d’attente.

Le tueur arrangea l’oreillette qu’il portait afin de s’assurer qu’elle fonctionnait parfaitement. Il avait glissé un minuscule émetteur dans la poche de l’un des voyous pour s’assurer qu’ils ne lui joueraient pas un sale tour.

En haussant la tête, il voyait la basilique de Fourvière illuminée, cette immonde meringue, ce Sacré-Cœur du pauvre qu’il avait toujours détesté. Certes la vue sur Lyon était splendide de jour comme de nuit depuis cette colline, mais quel gâchis d’y avoir construit ce bâtiment ! Rien à voir avec la basilique Saint-Jean, plus bas, qui, elle, était racée. Il connaissait bien la ville et adorait le quartier du Vieux Lyon, cet enchevêtrement de ruelles orange et marron, ces vieux immeubles datant de la Renaissance et ces vestiges du Moyen Âge.

Soudain, son oreillette se mit à grésiller. Une voix. C’était celle du plus petit des voyous. Le plus coriace aussi. Le patron. Il venait d’apercevoir leur souffre-douleur. Ou tout du moins l’homme qu’ils croyaient pouvoir être leur souffre-douleur.

Le tueur empoigna son Ruger 22 K10/22-T et se mit en position. Dans deux ou trois minutes, il aurait la tête de sa cible dans son viseur Leupold 14 x 50 Side Focus. Il ne pouvait dès lors régler la mire car l’homme pourrait se trouver à n’importe quel endroit de la place. Il le ferait plus tard. Il aurait peu de temps pour ajuster mais cela ne provoquait en lui aucun stress, aucune angoisse. Bientôt, la balle partirait et irait se loger dans la tête de sa victime, à une vitesse de trois cent trente un mètres par seconde.

« Patience » était le maître mot de son métier. Il attendit encore. Les battements de son cœur ne s’étaient nullement accélérés.

Baptiste Châlon croyait avoir semé les deux gamins louches mais, en se retournant à l’angle de la rue de la Baleine et de la rue des Trois-Mariés, il vit qu’ils le suivaient encore. Il tourna dans sa rue et accéléra le rythme. Il avait hâte de pousser la porte de son domicile. Ces deux-là ne lui disaient rien qui vaille. Ils avaient l’air de simples malfrats, trop jeunes pour être des tueurs aguerris, mais, dans les circonstances présentes, tout lui paraissait éminemment suspect. Il accéléra encore l’allure. Derrière lui, le bruit des pas de ses poursuivants résonnaient fort dans la petite rue. Il n’aurait aucun mal à les neutraliser avec son expérience mais il ne tenait plus à jouer à ce jeu-là. Et puis il suffisait qu’ils aient un couteau ou, pire encore, une arme de poing pour que cela vire au carnage. Son souhait était de rentrer chez lui. Il était tard et les événements des derniers jours l’avaient épuisé.

Mais cela resta du domaine du souhait. À peine avait-il posé sa main sur la poignée de la double porte de son immeuble qu’un troisième voyou, sorti de nulle part, agrippa férocement sa gabardine et le projeta en arrière. L’ancien mercenaire s’étala de tout son long en plein milieu de la rue déserte. Quelques fenêtres avaient beau être allumées, on se serait cru dans une ville fantôme.

Bientôt, les deux lascars rejoignirent le troisième alors que leur victime se relevait d’un bond.

— File-nous ton portefeuille et ton portable, cracha le plus petit des trois.

— Allez vous faire foutre !

Cette réponse, dictée par la honte de s’être fait mettre à terre par un gosse de vingt ans, n’eut pas l’air de plaire aux trois agresseurs. Le petit sortit un couteau à cran d’arrêt de sa poche et l’approcha du visage de l’ancien légionnaire.

— Ou tu me files ton fric, ou tu vas devoir courir vite, mon pote…

Il préféra courir. L’un voulut lui barrer le chemin mais il l’esquiva facilement, manquant au passage de se fouler le pied dans un caniveau. La petite rue était mal éclairée.

Malgré sa connaissance du quartier, il n’arriverait certainement pas à les semer, mais il pourrait les guider vers un endroit où il leur tendrait une embuscade. En en éliminant un par l’effet de surprise, il se sentait la force de maîtriser les deux autres. Le combat deviendrait équilibré.

Il tourna à gauche et remonta la place avant de traverser la rue Saint-Jean et de s’engouffrer dans la petite rue Tramassac. Là, il prendrait une traboule, au passage sombre et exigu, qui le mènerait jusqu’à la place du Petit-Collège et lui donnerait de l’avance par rapport à ses agresseurs. Il saurait ainsi par où ils arriveraient et pourrait surprendre le premier, l’assommer et se débarrasser des deux autres au corps à corps.

Derrière lui, les gamins le suivaient à distance respectable. Ils n’avaient pas abandonné la partie. Avant de s’engouffrer dans la sombre traboule réservée aux connaisseurs et qui serpentait entre les immeubles, il fit bien attention à ne pas être vu. Ses poursuivants prendraient la petite rue Tramassac et tourneraient à droite pour tomber dans son piège.

Il déboucha donc sur la place du Petit-Collège, déserte. Il enleva sa gabardine et l’accrocha à un bouton de porte avant d’aller se poster à l’endroit où débouleraient ses agresseurs. Il s’accroupit derrière un muret.

Lorsque le premier arriva, il n’hésita pas et, tout en se relevant, lui asséna un violent coup de poing en pleine face. Il y eut un craquement sinistre. L’autre s’écroula en poussant un cri bref. Son nez venait de voler en éclats.

Aussitôt, les deux autres surgirent, éberlués par cette agression qui les avait pris au dépourvu. Ils croyaient avoir la maîtrise totale des événements mais peut-être avaient-ils sous-estimé leur adversaire.

Le plus petit ressortit son couteau et, d’un geste vif, tenta de le planter dans le ventre de l’homme.

Au cinquième étage, le tueur ne perdait pas une miette du spectacle. Grâce à son viseur, il observait la scène avec un grand luxe de détails. L’homme venait d’esquiver le coup de couteau en reculant d’un bond. Le tueur vit ses lèvres bouger à travers le viseur. Avec un décalage d’une fraction de seconde, ses paroles lui parvinrent grâce à l’oreillette :

— Vous n’avez aucune chance contre moi !

Le tueur approuva. Il pensait qu’en effet l’ancien mercenaire allait réduire au silence les deux voyous. Cela faisait partie de son plan. Aussi observa-t-il le combat avec attention. Il relâcha ses muscles, maîtrisa sa respiration et enroula enfin son index autour de la détente. Plus que quelques secondes à présent.

Après avoir esquivé le coup de couteau, l’homme envoya un puissant coup de pied dans le bras de son agresseur. Le cran d’arrêt gicla de son poing. L’autre se prépara au combat en prenant une posture imbécile, à la manière des boxeurs du dimanche, genoux légèrement fléchis, avant-bras ramenés contre le torse, mais cela ne servit à rien. Un violent coup de poing l’atteignit au plexus solaire. Il se courba en deux, la respiration coupée. Un troisième coup, cette fois sur la nuque, le fit sombrer dans l’inconscience. Le combat n’avait pas duré plus de quatre secondes.

En voyant cela, le dernier larron à être encore debout hésita sur l’attitude à tenir. Fuir ou combattre ? Cette hésitation le perdit. Il reçut un uppercut du gauche puis un crochet du droit qui lui déboîtèrent la mâchoire. La douleur était si vive qu’il ne trouva même pas la force de crier. Il sentit qu’un étau lui emprisonnait le bras et le projetait avec violence. Il fit quelques pas avant de tomber en avant et son visage s’écrasa contre les marches menant au musée des Marionnettes. Il eut l’impression que sa tête venait d’être aplatie par un compacteur d’automobiles et perdit connaissance.

Baptiste Châlon n’aurait pas cru le combat aussi facile. Plus exténué par la concentration que lui avait demandée la joute que par les efforts physiques déployés, il s’abandonna un court instant contre le muret, les mains sur les flancs, les yeux fermés, exactement sous la lueur du lampadaire. En pleine lumière. Il expira longuement.

Sa dernière expiration.

Le tueur à gages attendait cet instant. Cet instant précis où la victime relâchait sa vigilance. Où elle se comporte comme le commun des mortels et non comme l’ancien soldat qui a connu la mort, plusieurs fois, toujours en y échappant. Le tueur l’avait désiré, cet instant, il l’avait calculé et il l’obtenait donc comme une récompense après un travail sérieux. Au centre de la croix, il visa le front.

Alessandro pressa la détente. La balle partit, accompagnée d’un bruit sec puis d’un court sifflement.

Il était 4 h 10 à sa montre lorsque le corps sans vie de sa victime s’écroula contre le muret et vint rejoindre les trois voyous à terre. Le ciel était menaçant. La pluie allait peut-être bien arriver. Il se dépêcha de démonter son fusil et de quitter l’appartement.

Sur le chemin vers son hôtel de luxe, le Cour des Loges, situé à quelques centaines de mètres du lieu de son crime, il sortit son smartphone de sa poche et composa un bref SMS : « Traitement du lobe frontal terminé. Victime libérée. » Et il signa d’un simple A, comme à son habitude. Cela suffisait. Puis il entra un numéro au Québec que son commanditaire lui avait communiqué et qu’il avait appris par cœur. Les répertoires de ses téléphones étaient toujours vides. Une question de principe avant tout. Le SMS partit. Quelques secondes plus tard, il reçut un message.

Un simple ;)

Il allait rester à Lyon pendant quelques jours. Il y avait de fortes chances qu’on le recontacte rapidement pour un autre contrat.

Tout en continuant à marcher, il tapota avec affection la mallette contenant son Ruger. Une goutte, puis une autre vinrent se fracasser sur les pavés de la rue du Bœuf. Le timing avait été parfait jusqu’au bout, Alessandro s’en félicita. Il avait hâte de savourer un verre de condrieu-amour-de-dieu 2007, paisiblement installé dans son jacuzzi.

Le soleil commençait à poindre. Il y avait, à l’horizon, cette lueur faiblement argentée qui faisait reculer la nuit. La BMW X6 conduite par Zacharie entrait sur le périphérique par la porte d’Italie. Neil avait pris place à ses côtés. Ils devaient déposer leurs trois compagnons à la gare de Lyon. Le premier TGV partait à 5 h 54.

Il régnait un grand silence dans l’habitacle. Les Effacés pensaient au briefing, arrangeant dans leurs esprits les différents éléments énoncés par leur mentor. Certes, ils possédaient tous une tablette tactile qui contenait l’essentiel, et bien plus encore. Mais ils ne devaient pas en dépendre. Une tablette, ça se casse, ça se vole. Et même si Nicolas Mandragore pouvait commander l’effacement des données à distance, chaque membre du groupe devait être en mesure de détruire la sienne si cela s’imposait, sans que cela gêne en rien la mission. Dans leurs esprits, ils imaginaient aussi les multiples dangers qu’ils auraient très certainement à affronter lors des prochaines heures. L’adversaire serait coriace.

Neil faisait son apprentissage. Il était en proie à un grand bouleversement. Tandis que la grosse voiture filait le long de la Seine, sur le quai de Bercy, le nouveau membre ne savait encore quoi penser de la situation. Les bâtiments de la Bibliothèque nationale de France, comme quatre livres ouverts sous l’aurore, l’inscrivaient dans la réalité d’un Paris qu’il connaissait sur le bout des ongles.

Car tout cela était-il… vrai ? Il avait l’impression de vivre dans un film depuis deux jours.

Par la vitre, il observait les rues encore désertes d’une capitale qui s’éveillait. Il retrouva un lieu familier, quai de la Rapée, cette station de métro qu’il empruntait pour se rendre à son club de basket. Le basket, les copains, le lycée, le bac… Une autre vie ! Sa vie d’avant puisqu’il était… mort. Il n’arrivait toujours pas à y croire. Zacharie freina brutalement devant un feu orange qui virait au rouge. Il s’excusa après avoir aperçu dans le rétroviseur le regard réprobateur d’Ilsa à l’arrière. À leur droite, un homme vêtu d’un uniforme vert nettoyait les caniveaux à grands jets d’eau. Sur le trottoir d’en face, une boulangerie levait son rideau de fer et, aussitôt, une odeur de pain frais l’entoura, sans qu’il sache vraiment si elle était réelle ou rêvée. Ce parfum des croissants chauds qu’il allait chercher le dimanche matin, comme un rituel, pour les déguster ensuite avec sa mère. Ses lèvres se mirent à trembler. La boulangère arrangeait les viennoiseries dans sa vitrine. Devant, un homme vêtu d’un pardessus beige passa à toute allure, tiré par son berger allemand.

Des scènes de la vie quotidienne dont Neil serait à présent exclu, forcé à vivre caché, sans identité réelle. La solution à son assassinat par ce tueur à gages se trouvait-elle dans cette vie d’Effacé ? Mais tout cela était-il seulement vrai ? Mandragore lui avait apporté des preuves mais une manipulation était toujours possible. La mort de sa mère avait été pour lui un choc terrible. Il était resté prostré de longues journées, avait vu plusieurs psychologues et même un psychiatre pour l’aider à faire son deuil. Il devait bien admettre que, depuis son entrée dans le groupe, il y pensait moins. Ou plutôt, il y pensait toujours, mais la perspective de l’action occupait la majeure partie de son esprit. Empêcher Amadieu de répandre son virus ne lui redonnerait pas sa mère. Mais il aurait au moins le sentiment d’avoir sauvé d’autres vies. Était-ce cela qui faisait des autres Effacés des héros sans peur et sans reproche ?

Neil ouvrit la poche avant du sac à dos qu’il tenait fermement contre son torse, comme si quelqu’un avait voulu le lui arracher, et en sortit un passeport français comportant sa photographie ainsi que son identité pour cette mission à Guernesey. Nick Winterbottom. « Tu es Nick Winterbottom, se répétait-il. Nick Winterbottom. » Il avait récupéré ses papiers en même temps que les autres Effacés. Tout avait été méticuleusement aligné dans son casier : outre le passeport, le téléphone crypté, le Walther P99C – C comme « compact » – ainsi qu’une carte de crédit et cinq cents euros en liquide. Mandragore avait même préparé leurs vêtements, dans une valise rigide de petite taille, munie d’un cadenas qui ne payait pas de mine mais qui était pourtant en titane.

Zacharie ralentit en douceur et arrêta le 4 x 4 BMW devant l’imposante horloge de la gare. À cette heure, seuls quelques taxis stationnaient devant l’édifice. Des hommes d’affaires à la mine fatiguée en sortaient en trombe pour attraper leur train.

Émile fut le premier à descendre. Il récupéra sa valise dans le coffre. Mathilde et Ilsa l’imitèrent.

— Voiture 3, précisa-t-il. Pas loin à marcher. Je suis en solo, vous en duo.

Il sourit à l’intention des deux adolescentes.

— ’Vais pouvoir terminer ma nuit, dit-il dans un puissant bâillement.

— Pour la discrétion, tu repasseras ! constata Zacharie en lui décochant un coup de coude amical dans son ventre dodu.

Ils se séparèrent après quelques accolades. Neil resta un peu bête, ne sachant comment se comporter avec Ilsa. Il avait chaleureusement serré Mathilde et Émile contre lui, mais il hésitait avec le leader du groupe, qui lui témoignait toujours de la froideur. Il s’y résolut après une messe basse entre Zacharie et Ilsa. Le contact fut bref. Ilsa, Mathilde et Émile entrèrent dans la gare. Les deux autres retournèrent dans la voiture et verrouillèrent les portières.

— Chouette bagnole ! dit le géant blond.

— Dommage que je sois si peu entraîné, regretta Neil, qui, en fait, ne regrettait rien mais cherchait plutôt à détendre l’atmosphère. Tu as mis combien de temps à apprendre la conduite ?

— Le truc est hyper-réaliste… Un mois peut-être… Ce qui est dingue, contrairement aux jeux vidéo de course, c’est qu’il reproduit vraiment tout à la perfection. Tu n’as même pas besoin de piloter en réel avant de t’asseoir dans ta première caisse.

— Et pour le simulateur de vol ?

— Là, c’est un peu particulier car mon paternel m’avait déjà fait piloter avant.

Zacharie posa les mains sur le volant et inspira longuement.

— Nous y voilà, dit-il.

Neil le dévisagea. Éprouvait-il, lui aussi, une quelconque appréhension par rapport à leur mission du jour ?

— Rien de très compliqué, continua Zacharie, la bouche pincée. Fracturer le domicile de ton oncle et ta tante pour récupérer une clef, et se rendre dans une banque à Guernesey pour récupérer des documents ultra-compromettants. Avec, si on en croit Nicolas, et j’aurais plutôt tendance à le croire car il ne se trompe jamais, de potentiels intrus à nos trousses…

Il démarra dans un crissement de pneus et prit la direction de Bastille.

Zacharie jeta un bref coup d’œil dans le rétroviseur. Neil l’imita, quasiment au même moment. Il fut saisi de constater qu’il avait – déjà ? – les mêmes réflexes que lui.

Allait-il vraiment se retrouver au cœur du danger ?

— Tu crois que je suis cool, fit le géant blond, comme s’il avait lu dans les pensées de son acolyte. T’inquiète pas. Moi aussi j’ai les jetons. Même si j’ai eu plus de temps que toi pour m’adapter à cette situation. Crois-moi, on forme un vrai groupe. C’est une sacrée remise en cause de notre vie, mais n’oublions pas que, sans Nicolas, nous serions morts. Entre la mort et notre vie… particulière, le choix est vite fait. Tu n’as jamais rêvé, toi, de te lever le matin pour une bonne cause ? Que ta journée ne ressemble ni à la veille, ni au lendemain ? Bienvenue chez les Effacés, mon pote !

En remontant la rue de Rivoli, Zacharie dépassait allègrement les cinquante à l’heure. Neil le lui fit remarquer mais il se contenta de hausser les épaules.

— Pour une fois que les feux sont verts !

En cinq minutes à peine, ils arrivèrent près du domicile de l’oncle et de la tante de Neil. Ils trouvèrent facilement une place rue de la Verrerie. Le plus difficile restait maintenant à faire.

— Tu as une idée ? demanda Zacharie, une fois le moteur coupé.

Neil avait vaguement pensé à un plan durant le trajet mais rien de bien précis.

— Je suis parti sans prendre mes clefs, plaisanta-t-il.

Zacharie sourit.

— La seule chose que je sais, continua Neil, c’est que c’est plus sûr que tu récupères toi-même la clef du coffre. Le choc serait trop grand si mon oncle ou ma tante m’apercevaient.

À cet instant, confusément, il s’attendait à entendre la voix de Mandragore dans son oreillette, comme dans la forêt, lors de sa tentative de fuite. Le médecin leur aurait dicté la marche à suivre. Mais rien ne vint. Ils devraient se débrouiller tout seuls.

— Il faudrait crocheter la serrure et entrer très discrètement. La PlayStation est dans la chambre d’amis.

— J’ai vu qu’il y a le modèle de la serrure dans notre tablette, continua Neil. Ça ne va pas être de la tarte mais tu as dû t’entraîner un peu à ça, non ?

Son acolyte prit un air désolé.

— C’est peut-être un défaut, mais, non, je ne suis pas expert en crochetage. Mais pas besoin de se prendre la tête ici.

Il sortit une clef de sa poche et adressa un clin d’œil à Neil.

— On avait fait un double pour qu’Ilsa pénètre dans l’appartement. J’ai pensé à le récupérer ce matin. Le plus dur ne sera pas de rentrer mais d’embarquer discrètement la console et de filer sans être vus. À quelle heure se lèvent ton oncle et ta tante ?

— Tôt. Peut-être qu’ils sont déjà debout. Surtout qu’ils ne doivent pas bien dormir depuis mon suicide. En fait, ce n’est pas une bonne idée d’emporter la console. Ça pourrait leur mettre la puce à l’oreille. Mieux vaut l’ouvrir sur place.

— Redis-moi comment sortir la clef du coffre ?

— Tu es sûr de vouloir y aller tout seul ?

— Tu vois une autre solution ?

Neil approuva. Zacharie, lui, pourrait toujours passer pour un cambrioleur. Un cambrioleur étrange, rentrant sans effraction et opérant le matin aux aurores.

— Retire le couvercle de la console et démonte sept vis, six longues et une courte. La clef est scotchée avec un morceau de chatterton orange sur l’armature du lecteur Blu-ray. Tu la trouveras tout de suite. Emporte juste un tournevis cruciforme. C’est tout ce dont tu auras besoin.

Il s’arrêta avant de reprendre :

— Avec un peu de courage aussi, bien sûr…

Son compagnon connecta sa tablette. En quelques effleurements du doigt, il trouva le schéma d’une console démontée et l’observa avec attention. Il désigna un endroit sur l’écran.

— C’est ici que tu as scotché la clef ?

Neil hocha la tête.

— OK. C’est parti.

Zacharie prit deux modèles de tournevis dans la large boîte à gants de la BMW, les glissa dans la poche de son jean et sortit. Mais, au lieu de s’éloigner, il se retourna et frappa à la vitre. Neil la descendit.

— Si je me fais surprendre, surtout ne tente rien. Reprends la voiture et file tout droit chez Nicolas.

— Mais je ne sais pas encore bien conduire.

— Alors prends le RER pour rentrer. Quoi qu’il arrive, surtout, ne t’approche pas de l’appartement.

En quelques enjambées, Zacharie atteignit le boulevard de Sébastopol et retrouva sans problème la façade de l’immeuble de pierres blanches et de briques rouges. Le bâtiment où habitaient les Mauriac n’était pas celui visible de la rue, mais le second, après la cour. Cela rajoutait une difficulté s’il venait à se faire surprendre.

Il composa le code pour entrer dans l’immeuble, mémorisé lors de sa première incursion, puis il traversa la cour déserte sans se presser, pour ne pas attirer l’attention d’un voisin matinal. Le plus difficile restait à faire.

Dans l’escalier recouvert d’un épais tapis rouge et or, il ne croisa personne. Heureusement.

Voilà, il se trouvait devant la porte de l’appartement. Son poing droit était serré dans sa poche. Il tenait la copie de la clef. Zacharie regarda sa montre digitale : 6 h 15. Avec un peu de chance, les Mauriac dormiraient encore.

Zacharie goûta une dernière fois le silence de la cage d’escalier. Aucun bruit. Il était bien seul. Par mesure de précaution, il posa son oreille contre la porte face à celle des Mauriac. Aucun bruit là non plus. Alors il fit de même contre le battant qu’il devait ouvrir. Pas un bruit. Il introduisit la clef dans la serrure et tourna. La porte s’ouvrit sans un grincement. Il distingua, dans la pénombre, une latte de parquet puis une autre, puis le couloir entier, éclairé par la lumière blafarde du palier.

Zacharie entra en laissant la porte blindée entrouverte. Son cœur battait à tout rompre.

Que ferait-il si l’oncle de Neil le surprenait en flagrant délit ? L’homme possédait un pistolet mais peut-être la police le lui avait-elle confisqué après le suicide de son neveu ? Ou peut-être s’en était-il débarrassé ? Une scène se projeta dans l’esprit du jeune homme. L’oncle de Neil, un flingue à la main, le visage ravagé par la tristesse et le manque de sommeil, l’attrapant en train de démonter la console de jeux. Et, dans un réflexe imbécile, il tire. Zacharie reçoit la balle entre les deux yeux.

Effacé une nouvelle fois. Et pour de bon. Game over.

Zacharie repéra la porte sur sa gauche. Il s’en approcha à pas lents. Son grand corps avait des allures de chat. Elle était fermée mais ne comportait pas de serrure. Il se dégourdit la main en malaxant une boule de pâte à modeler imaginaire. Il devrait manipuler la poignée avec précaution, en essayant de faire le moins de bruit possible.

Que ressentait-on en recevant une balle dans la tête ? Ilsa y avait-elle pensé au moment de rencontrer Christos Panarétos dans le petit local en bas de l’immeuble ? Serait-ce la même sensation que lorsque la voiture de son père s’était fait percuter par le camion dans les rues de Paris ? Une douleur violente, très violente, inimaginable avant un évanouissement programmé ? C’est quand la porte tourna sur ses gonds qu’il se rendit compte que faire partie des Effacés n’avait rien d’amusant, et, en réalité, rien d’excitant non plus. Ils risquaient leur vie. Peut-être que le plaisir venait avec l’expérience. Peut-être. Car, en cet instant précis, Zacharie avait peur. Il n’avait pas d’arme sur lui. Il ne pourrait même pas effrayer l’oncle.

Cette fois, il referma la porte. Les deux chambres se faisaient face. Il ne pouvait pas prendre de risque.

Il n’alluma pas la lumière et se servit d’une lampe qui se trouvait sur le manche du petit tournevis. Le faisceau était mince mais puissant.

Et il s’aperçut que la chambre était quasiment vide, à l’exception d’un lit et d’une télévision posée à même le sol. Et d’une dizaine de grands cartons empilés dans un coin.

L’un d’entre eux devait contenir la PlayStation. Cela compliquait singulièrement la tâche de Zacharie.

Il ne perdit pas une seconde et ouvrit le premier carton avec délicatesse. Heureusement, ils n’étaient pas scotchés. Des livres dans le premier, des livres dans le deuxième. Au moment d’ouvrir le troisième, il s’arrêta net, les bras en l’air, le souffle coupé. Il avait cru entendre un bruit derrière la porte. D’un coup de langue, il coupa la petite lampe qu’il tenait coincée entre ses incisives et resta immobile. Il n’entendit rien. La poignée qu’il fixait ne bougea pas. Fausse alerte.

Il ouvrit le troisième, puis un quatrième carton. Celui-ci contenait des boîtes de jeux vidéo. Il se rapprochait. D’ailleurs, l’emballage suivant pesait plus lourd que les autres. Il faillit lui échapper au moment de le poser par terre mais il le rattrapa à temps.

La PlayStation se trouvait bien là. Son rythme cardiaque s’accéléra subitement. Plus que deux minutes tout au plus et il pourrait repartir. Il se remémora le schéma que Neil lui avait montré dans la voiture. Les vis à enlever. Les six longues et la courte. Dans les méandres de son cerveau, les circuits de la console de jeux dessinaient une sorte de labyrinthe vert et rouge, qui se construisait au fur et à mesure, et qui aboutissait à l’endroit où Neil avait dissimulé la clef du coffre.

Zacharie retira trois vis, puis il s’épongea le front avant de reprendre et d’ôter les quatre dernières. Il suivit à la lettre les instructions de son acolyte et découvrit une clef plate retenue contre le lecteur Blu-ray par un bout de scotch transparent. Étonnant. Neil avait mentionné un bout de chatterton orange. Il lut pourtant sur la clef « Fi……auche » et compléta les lettres manquantes : « Fichet-Bauche », une célèbre marque de coffres-forts. C’était la bonne ! Il la détacha sans encombre et replaça le couvercle sur la console de jeux. Devait-il remettre les vis ? Il hésita une, puis deux secondes.

Les deux secondes qui le perdirent.

Là, à cet instant, il entendit distinctement un bruit venant du couloir. Tremblant, il glissa la clef dans une de ses poches. Était-ce l’oncle ? « Désolé, monsieur Mauriac. Neil avait oublié de me rendre un jeu de PS3 et puisqu’il est mort je me suis dit que la meilleure façon de le récupérer c’était de faire un double de la clef de votre porte blindée et de venir à l’aube fouiller dans vos cartons. »

Maudit Mandragore !

Maudits Effacés !

Zacharie coupa de nouveau sa petite lampe, juste au moment où il vit la poignée de porte tourner doucement vers la droite.

Neil regarda pour la cinquantième fois le cadran digital de la BMW. 17 °C. Ça, il s’en fichait. 6 h 22. Là, c’était plus problématique. Pourquoi Zacharie tardait-il à revenir ? Il n’aurait pas dû mettre plus de sept, huit minutes si tout s’était bien passé.

Neil attaqua l’ongle de son pouce droit. Il avait pourtant juré à sa mère, puis à sa tante, d’arrêter cette vilaine habitude mais rien n’y faisait. Dès qu’il était stressé, il se vengeait sur ses pauvres ongles.

Il hésita quelques instants à sortir pour aller devant l’immeuble, y entrer, même, et se rendre compte de la situation. Mais il prendrait là trop de risques. Si Zacharie s’était fait attraper, peut-être était-il dans la cour, avec son oncle, en attendant la police.

6 h 23. Une attente horrible.

Neil tentait de désamorcer son angoisse en observant les hommes et les femmes sortant leurs chiens pour une promenade matinale. Il tentait de noter des ressemblances entre les animaux et leurs maîtres. Mais si cela le fit sourire les deux premières fois, il n’eut plus aucun plaisir à le faire ensuite.

Son regard errait de l’horloge au rétroviseur central où il distinguait les rares voitures qui passaient sur le boulevard de Sébastopol.

Avant cet instant, pas une n’avait encore tourné rue de la Verrerie. Une Clio verte comme un chewing-gum trop mâché s’engagea sans clignotant et prit la place un peu plus en amont dans la rue que Zacharie avait jugée trop petite pour le 4 x 4. Deux femmes étaient à bord. Plutôt jeunes. Plutôt jolies. Grâce aux vitres teintées, Neil les voyait bien alors qu’elles ne le voyaient pas. Chose étrange : elles restaient dans la voiture, n’esquissant pas le moindre geste. Il y avait une brune et une blonde. La brune était d’ailleurs plus mignonne que la blonde. Elle portait un grain de beauté sous sa paupière droite.

Qu’attendaient-elles ?

6 h 24. Zacharie ne revenait toujours pas.

Neil trouva la venue de cette Clio bien suspecte. Il se pencha un peu pour lire le numéro d’immatriculation et alluma sa tablette. Il ouvrit sa messagerie pour envoyer un mail à Nicolas Mandragore. En objet, il inscrivit le numéro relevé. Dans le corps du message, il écrivit : « À qui appartient cette voiture ? » Il effleura avec son index le bouton d’envoi.

Cette communication ne comportait aucun risque. Zacharie lui avait expliqué que leurs messages circulaient au sein d’un réseau privé ultra-sécurisé.

Sa tablette vibra dix secondes plus tard. Les chiffres de l’horloge n’avaient pas changé.

Neil n’eut pas besoin d’ouvrir le mail de Mandragore.

L’objet seul lui suffit.

Il lut : « Fuyez ! »

Bientôt la poignée ovale serait à l’horizontale et la porte s’ouvrirait.

Zacharie avait les mains libres. Il venait de reposer la console dans le carton. Cette fois, pas question de tergiverser.

Il vit un éclat métallique dans l’entrebâillement. Un pistolet. Puis la main de Mauriac qui tenait l’arme, un doigt ferme sur la détente. Le temps semblait comme arrêté. Zacharie s’imaginait livide, le visage si blanc qu’il allait bientôt devenir phosphorescent dans la pièce sombre. L’autre aurait juste à viser. Et à le tuer.

Tiens, c’était drôle. Mandragore ne leur avait jamais enseigné la conduite à tenir dans une telle situation. Foutu Mandragore !

Il le voyait devant lui, ses petits yeux bleus étrécis, son front dénué de rides. Il l’entendait dire, de sa voix faussement nonchalante : « Le hasard gouverne un peu plus de la moitié de nos actions, et nous dirigeons le reste. » Du Machiavel dans le texte.

Le hasard, c’était le réveil de l’oncle de Neil. Le reste, c’était de sortir indemne de ce guêpier.

Zacharie ferma violemment la porte contre le poignet de l’homme. Il entendit un cri, le pistolet tomba sur le parquet. Une détonation partit. Puis un sifflement. Il ouvrit en grand le battant et enjamba le corps de l’homme à terre qui se tenait la jambe. Des gouttelettes de sang s’étaient éparpillées sur un miroir posé contre le mur.

Un cri de femme cette fois.

Mais Zacharie était déjà sur le palier. Il eut la présence d’esprit de claquer la porte, fort, et de donner un tour de clef. Mais on s’affairait dans l’immeuble. Il entendit du bruit dans les escaliers. Quelqu’un, un voisin sûrement, devait dévaler les marches depuis le cinquième ou le quatrième étage.

Quel fiasco ! Une balle perdue ! Du sang ! Et l’oncle de Neil qui avait très certainement vu son visage…

Zacharie se précipita dans la petite cour. Seule la présence de la clef du coffre, dans sa poche, le rassurait. Au moins avait-il rempli sa mission. Il se retrouva boulevard de Sébastopol. Le tumulte naissant de la grande artère le rassura presque. Alors qu’il s’apprêtait à tourner à droite pour rejoindre la rue de la Verrerie, il entendit un bref coup de klaxon qu’il identifia comme celui de leur 4 x 4. Neil était garé de l’autre côté du boulevard. Il lui faisait signe, par de grands gestes, de venir au plus vite. Quelle imprudence !

Une Clio verte s’efforçait de sortir en marche arrière de la rue de la Verrerie pour regagner le boulevard. Neil accentua la force de ses gestes.

Zacharie ne demanda pas son reste et traversa. Un scooter et une Smart le frôlèrent dangereusement mais il parvint sans encombre près de la voiture, en fit le tour, et se jeta sur le siège passager.

Neil démarra aussitôt, dans un grand crissement de pneus, laissant des traces noires sur le macadam.

— Pas mal après seulement quelques heures de simu ! fit Zacharie. Tu as mis ton « A » à l’arrière ?

Il était en nage, le souffle coupé, tout tremblant encore, mais cette petite pointe d’humour lui fit du bien.

— Tu as la clef ? demanda le jeune conducteur.

Il jetait de brefs coups d’œil dans le rétroviseur.

— Ouaip. Mais il y a eu du grabuge. Ton oncle m’a surpris. Enfin, je crois que c’est ton oncle, je n’ai pas vu grand-chose de lui. Il avait un flingue. Je l’ai désarmé en claquant la porte sur son poignet, le flingue est tombé, une balle est partie et il s’est blessé à la jambe.

— En claquant la porte ? Et la balle est partie toute seule ? Tu te foutrais pas de ma gueule ?

Neil grilla un feu rouge pour s’engager rue de Rivoli.

— Tu es dingue ! hurla Zacharie. J’ai réussi à ne pas me faire flinguer là-haut, c’est pas pour mourir ici, percuté par un camion !

Neil s’excusa. Il savait son camarade sensible sur les sujets liés aux accidents de voiture.

— La Clio verte, derrière nous, expliqua-t-il.

— Oui, je l’ai vue sur le boulevard. Elle s’est arrêtée au feu, elle. Et alors ?

Ils passaient le long de l’Hôtel de Ville. Neil roulait à quatre-vingts à l’heure.

— J’ai envoyé le numéro d’immatriculation à Nicolas. Et voilà ce qu’il m’a répondu.

Il désigna sa tablette posée sous le pare-brise. Zacharie s’en empara, lut le très court message et hocha la tête.

— Génial ! Ça promet ! Bon, bel esprit d’initiative… Mais au fait, tu as un permis ?

— Et toi ?

— Je veux dire : un faux permis.

Neil secoua la tête.

— Alors tu t’arrêteras à Bastille quand on sera certains que le chewing-gum ne nous colle plus aux basques. Ce serait malin que la police nous arrête à cause de ça.

« Tout est OK ? » demanda une voix.

Une voix reconnaissable parmi tant d’autres. Une voix qui venait de l’intérieur. Nicolas Mandragore avait activé leurs oreillettes.

— Oui, répondit Zacharie. J’ai la clef et Neil a semé la Clio.

— Il y a eu un coup de feu dans l’appartement, rapporta le médecin. Rien de grave, j’espère ?

— Comment le sais-tu ? demanda Neil.

— Rien de grave ? répéta Mandragore.

— Non, juste une blessure légère pour l’oncle de Neil.

— Ce n’était peut-être pas l’oncle de Neil mais cela n’a aucune importance. Rendez-vous vite à l’aérodrome de Toussus-le-Noble. Notre jet vous y attend. Terminé.

Certes, elles n’avaient pas grillé le feu rouge, au contraire de la BMW X6.

Mais cela n’était pas important.

L’immatriculation du véhicule avait été transmise aux services compétents et la blonde avait placé une balise GPS à l’arrière du 4 x 4 sans même sortir de la voiture. C’est fou ce qu’on peut faire de nos jours avec un petit pistolet à air comprimé.

— Il vient de passer la porte de Bercy. Je répète : il vient de passer la porte de Bercy. Il se dirige vers l’A6B. Voitures 5 et 6 se tiennent prêtes. Terminé.

Neil avait cédé la place du conducteur à Zacharie avec joie. Il n’était pas encore bien rassuré au volant. Et, dans l’idée où la Clio reviendrait à la charge, il ne se sentait pas encore le niveau pour assumer une vraie course-poursuite.

Mais la Clio avait capitulé.

— C’est quoi, cette histoire de jet ? demanda Neil.

Ils venaient de s’engager sur l’autoroute. Les voies étaient dégagées.

— Un avion doit nous attendre à l’aérodrome de Toussus. Je suppose que Nicolas pense que c’est plus rapide comme ça, plutôt que de prendre le train jusqu’à Saint-Malo puis le bateau.

— C’est ce que faisait ma mère quand elle se rendait à Guernesey pour le boulot. Elle n’a jamais pris l’avion.

Zacharie, préoccupé, ne répondit rien. Il se demandait si leur mentor avait prévu un pilote pour l’appareil. Il supposait que non et que ce serait à lui de se mettre aux commandes. Cette pensée le fit frissonner.

Ils rallièrent l’aérodrome en à peine vingt-cinq minutes et se garèrent face à la réception. Un employé, vêtu d’un costume et d’une cravate noirs, jaillit à toute allure, une feuille à la main. Ils eurent tout juste le temps de sortir leurs petites valises du coffre.

— Vous êtes monsieur Duprès ?

Zacharie hocha la tête. C’était bien le nom que lui avait assigné Mandragore pour la première partie de cette mission.

— Et voici mister Winterbottom, si je ne m’abuse ?

Neil approuva.

— Votre jet vous attend au hangar. Vous avez une chance folle, à votre âge, de monter dans un tel engin, monsieur Duprès. Cela va être le premier vol de l’appareil. Depuis quelques jours, on ne parle que de votre avion. Ou plutôt de celui de votre père, je suppose.

Zacharie le remercia, les dents serrées, et inscrivit un gribouillis en guise de signature.

— Par contre, nous n’avons pas enregistré le nom du pilote, précisa l’employé. Si vous pouviez me renseigner rapidement à ce sujet.

Zacharie promit de revenir très vite l’en informer tandis que l’homme se retirait après leur avoir indiqué la direction du hangar.

La Clio verte venait de passer la ville de Saclay à vitesse plutôt réduite. La conductrice et sa passagère pensaient arriver juste à temps. C’est-à-dire à temps pour prendre un avion dans le sillage de leurs proies, sans se faire repérer.

Ils eurent tous les deux un choc en découvrant l’appareil.

Mais Zacharie eut un double choc lorsqu’il l’identifia. Il s’agissait d’un Aerion Supersonic Business Jet. Cet appareil, très fin, au museau pointu, avait la particularité de pouvoir voler à Mach 1,6, soit environ 1 700 kilomètres à l’heure, tout en utilisant des pistes très courtes pour le décollage et l’atterrissage. Une sorte d’avion ultra-rapide capable de se poser à peu près n’importe où.

Ils gravirent un petit escalier pour monter dans l’avion. Mandragore n’avait pas apposé de décoration sur la carlingue. Il avait juste fait coller des lettres, à droite de la porte d’entrée. Faria, tel était le nom de ce petit bijou de l’aéronautique.

À l’intérieur, tout n’était que source de ravissement. On sentait encore l’odeur du cuir neuf des sièges. Il y avait des écrans plats partout, un bar et une grande table en merisier qui devait servir pour les briefings en vol.

En explorant l’avion, Neil eut du mal à croire que tout cela pouvait voler. La moquette était si épaisse qu’il faillit trébucher en entrant dans la salle de bains. Une baignoire à remous d’un blanc immaculé trônait au milieu de l’habitacle.

Hallucinant !

Zacharie, lui, ne s’était pas laissé déconcentrer par tout ce luxe, qui ne correspondait d’ailleurs pas à l’éthique de Mandragore. Mais peut-être devait-on juste y apprécier l’aspect fonctionnel de ces aménagements. Les missions des Effacés pouvaient tout aussi bien les emmener à l’étranger et il était donc nécessaire de posséder un jet pour ne pas dépendre d’une ligne régulière. Et cela en toute discrétion, et en retrouvant certaines des possibilités offertes dans le dôme de la villa. Prendre un bain en plein vol n’était pas un acte d’un luxe achevé, après tout !

— Nick ! appela Zacharie.

Neil mit du temps à s’apercevoir que c’était lui que son acolyte appelait. Il le rejoignit alors dans le cockpit.

Zacharie avait trouvé, gravée au-dessus du cockpit, une phrase qui n’était pas sans lui rappeler celle qui lui était venue à l’esprit devant l’oncle de Neil.

Le hasard gouverne un peu plus de la moitié de nos actions,
et nous dirigeons le reste.

Mandragore était vraiment un homme bien étrange.

— Bon, il va falloir s’y mettre, dit-il en plaçant un casque sur sa tête. Va fermer la porte de l’avion – tu trouveras les instructions à gauche de la porte, ce n’est pas sorcier – et rejoins-moi vite.

Neil haussa les épaules.

— Tu ne crois pas qu’on devrait plutôt attendre le pilote avant de fermer la porte ?

Zacharie prit le temps d’enclencher quelques boutons avant de répondre. Il attrapa un manuel placé devant lui et commença à le feuilleter.

— Ne te casse pas la tête pour ça. Va fermer la porte et détends-toi.

Il sut que Neil venait de comprendre lorsqu’il vit le visage de son compagnon devenir d’un blanc de craie.

— Bienvenue sur Zach Airlines, mon pote !

Le ralentissement du TGV, dans un assourdissant crissement de freins, fit enfin lever les paupières d’Émile qui dormait comme un loir depuis presque deux heures.

Les haut-parleurs se mirent à crachoter la sempiternelle annonce : « Mesdames et messieurs, notre TGV arrivera bientôt en gare de… », et Émile eut le réflexe de se boucher les deux oreilles pour ne pas subir un réveil trop brutal.

Il se tourna pour faire un signe à Ilsa et Mathilde, assises côte à côte, deux rangs derrière lui, de l’autre côté de l’allée. À leur mine renfrognée, il devina qu’elles n’avaient pas dû fermer l’œil du voyage. Lui avait cette chance : il pouvait dormir en tout lieu et en toutes circonstances. Mathilde était plongée dans un magazine de mode. Ilsa, elle, regardait par la fenêtre, pensive, les sourcils froncés comme à son habitude. Elles ne remarquèrent pas que leur ami les observait.

Émile n’insista pas et se tourna vers la vitre. Une douce lumière éclairait le froid matin. Il s’agissait de son premier séjour à Lyon. Le TGV roulait à présent à l’allure d’un train de banlieue. Il bringuebala en passant sur le pont qui enjambait le Rhône et Émile put voir, au loin, le bâtiment imposant qui abrite les équipes d’Interpol. Puis le train longea une vaste étendue verte qu’Émile identifia comme le parc de la Tête-d’Or et vint enfin s’immobiliser en gare de la Part-Dieu. Il s’était renseigné hâtivement sur la ville grâce à sa tablette. Cela étant, il ne se faisait aucun souci : Ilsa connaissait Lyon comme sa poche.

Les trois Effacés débarquèrent aussitôt – leur voiture de première classe était presque vide. Ils descendirent les escaliers qui les menèrent dans le hall où régnait un brouhaha assourdissant. La gare était le principal lieu d’échange de la région. Une pendule digitale indiquait 8 heures.

— Je peux vous laisser deux secondes mes bagages ? demanda Émile. Je vais aller acheter quelques journaux.

Mathilde s’étonna :

— Je me suis demandé si tu n’étais pas malade. Tu n’en as pas acheté un seul à Paris. D’habitude, quand tu prends le train, il te faut presque une valise entière pour ranger tes journaux.

Émile lui sourit.

— Je savais que j’allais dormir comme un bébé. J’attendais le journal local, j’adore la rubrique des chiens écrasés… Y a toujours un maître au bout de la laisse et souvent le maître a quelque chose à se reprocher…

Il se rendit au Relay et s’empara d’un exemplaire de chaque quotidien disponible. Sa collecte pesait son petit poids, aussi maudit-il les personnes dans la queue devant lui, et notamment cet homme en costume qui hésitait entre plusieurs boîtes de pastilles à la menthe.

Émile régla ses achats et grommela un vague remerciement à l’employée avant de s’éloigner.

Mais il n’alla pas bien loin car il surprit une conversation entre deux policiers en faction, attentifs aux mouvements de foule. Il crut entendre le mot « Châlon ». Certes, cela pouvait n’avoir aucun lien avec leur affaire mais son instinct lui intima l’ordre de s’arrêter. Il simula une perte d’équilibre et quelques-uns de ses journaux s’éparpillèrent aussitôt aux pieds des policiers.

Ces derniers ne le remarquèrent même pas ou plutôt firent mine de ne pas lui prêter attention. Émile ramassa lentement les feuillets en s’excusant.

— … Châlon, un ancien mercenaire. Paraît qu’il était pas beau à voir, l’énergumène. Le front explosé. Le légiste a eu de la cervelle au petit-déjeuner !

Émile se félicita. Châlon. Mandragore leur avait donné ce nom. Un homme chargé de la sécurité du laboratoire P4 de ProCure et qui se sentait menacé.

— Tu te rends compte, un sniper dans le Vieux Lyon, continua le second policier, qui arborait une grosse moustache et dont l’haleine, un mélange de café et de tabac, empestait jusqu’au sol. Le mec devait se trouver tout en haut d’un immeuble qui faisait face au musée Gadagne. Enfin, selon les premières constatations… Du travail de pro, à ce qu’il paraît. Pas un tireur du dimanche. Aucune trace, rien. Les gars de l’INPS n’ont pas trouvé un seul milligramme de poudre.

Émile en savait assez à présent. Il s’éloigna en s’excusant de nouveau, comme l’aurait fait un grand garçon bien sage et bien élevé.

Les deux jeunes filles l’attendaient sous l’horloge. Mathilde tenait un gobelet de café fumant à la main.

— Alors, quelles sont les nouvelles ? demanda-t-elle.

— Celles-là sont déjà dépassées, répondit Émile en montrant ses journaux. Mais j’ai chopé une conversation qui vaut le détour.

Ils s’isolèrent dans un recoin sombre de la gare, sous un escalator, et il leur relata la discussion des deux flics.

— Peut-être quelque chose à creuser de ce côté-là, conclut Ilsa.

Émile fit une moue dubitative.

— Ouais, tu parles ! Si la police scientifique n’a rien trouvé, ce n’est pas avec mes culs-de-bouteille en guise de loupe que je vais jouer les Sherlock Holmes avec succès. Nicolas voulait que je prenne contact avec lui pour lui soutirer quelques infos à propos du labo… C’est raté !

— Le musée Gadagne, c’est dans le Vieux Lyon. Avec ses rues étroites et sombres, c’est le terrain parfait pour un tireur isolé de bon niveau. On avisera. La priorité c’est de se rendre à la planque. Et je dois rencontrer Lucie en début d’après-midi pour lui donner son contrat.

Les trois Effacés se dirigèrent vers un des nombreux comptoirs de location de voitures et optèrent pour une Mégane, une voiture qui passait facilement inaperçue. Émile régla la location grâce à l’une des cartes bancaires fournies par leur mentor. Ces cartes étaient bien sûr falsifiées. Grâce à un savant paramétrage, lorsque la demande d’autorisation partait vers les serveurs, celle-ci était systématiquement validée et le commerçant n’était jamais réglé. Il était dès lors impossible de suivre leurs achats grâce à cette astuce. Mandragore avait infiltré le réseau du Groupement des cartes bancaires avec l’aide de Zacharie pour assurer ce parfait niveau de confidentialité.

Une fois les constatations d’usage effectuées, Ilsa prit le volant.

— Direction la rue du Repos, à hauteur du numéro 50.

Le trajet ne dura qu’une petite dizaine de minutes. Ilsa, en connaisseuse, évita les grandes artères toujours bouchées. L’adresse donnée par Mandragore était celle d’une petite porte coincée entre une haute grille de fer et un mur lézardé.

— Qu’est-ce que c’est que cette adresse ? On est dans quel arrondissement, là ? demanda Émile en sortant de la voiture.

— Le VIIe, répondit Ilsa. Pas loin de Gerland et de ses laboratoires pharmaceutiques. La rue Varille où se trouve le labo P4 est à une dizaine de minutes en voiture. Nicolas nous a dégoté le lieu idéal.

Émile soupira. Ilsa était toujours aussi fan du médecin.

— Tu parles d’un lieu idéal… Il y a quoi derrière ?

Il regarda à travers la grille.

— Des mauvaises herbes et des vieilles pierres ! On ne m’avait pas dit d’apporter une tente et un sac de couchage. Tu parles d’un endroit sécurisé…

Mathilde restait dubitative, elle aussi. Elle s’attendait à un hôtel ou un immeuble dans lequel Mandragore leur aurait loué un appartement. Mais là, dans ce quartier mort… Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

— Lyon est une ville qui recèle de grands mystères à chaque coin de rue, mes amis, continua Ilsa. Cette adresse me disait quelque chose. Suivez-moi… Vous êtes prêts pour la vie de château ?

Grâce à la clef fournie par Mandragore, ils ouvrirent le cadenas sans encombre et entrèrent dans une petite enceinte ponctuée d’arbustes, d’herbes et de fleurs sauvages. À une dizaine de mètres devant eux se dressait une petite tour comme il y en a dans les châteaux du Moyen Âge. C’était incongru de trouver cette architecture en ce lieu.

— Bienvenue au château de la Motte ! déclara Ilsa. Il tombe un peu en ruine mais on y sera bien.

— Quel endroit étrange ! dit Émile. Et tu es vraiment certaine qu’il est désert ?

— Il appartenait à l’armée mais elle a quitté les lieux depuis bien longtemps. Oui, on sera au calme ici. C’est un secret bien gardé. Et je parie que Nicolas a eu quelques attentions à notre égard.

En effet, à l’instant de pénétrer dans l’édifice par une porte située au bas de la petite tour, ils remarquèrent qu’elle venait d’être équipée d’une serrure neuve, quoique faussement rouillée. Les trois Effacés s’attribuèrent rapidement leur chambre respective parmi la vingtaine de pièces que comptait le château : trois chambres comportaient un matelas. Des toilettes rudimentaires ainsi qu’une citerne avaient été installées dans un petit réduit. Les murs semblaient vétustes, l’édifice quelque peu branlant. Toutefois, à l’abri des regards et du temps, ce château était l’enclave parfaite pour un groupe qui cherchait en premier lieu à passer inaperçu.

Ilsa s’était installée à la terrasse de la brasserie L’Espace, sur la place Bellecour. Pour l’occasion, elle portait des lunettes rouges aux épaisses montures en plastique et avait revêtu le costume qu’elle détestait par-dessus tout : petite jupe droite et chemisier blanc. Mathilde l’avait aussi aidée à se faire un horrible chignon qui enserrait ses boucles brunes. La montre d’Ilsa marquait 15 h 20 et Lucie Adam n’était toujours pas là. Vingt minutes de retard, cela commençait à l’agacer.

La jeune fille termina son verre de Coca Light en grimaçant. Elle détestait le Coca presque autant que les jupes mais elle tenait à composer avec un grand sérieux son rôle de dirigeante française d’un laboratoire américain, convertie aux bienfaits des sodas.

Elle se donna encore dix minutes pour attendre Lucie. Puis, si elle ne montrait toujours pas le bout de son nez, elle irait rejoindre Mathilde et Émile à la librairie.

La pluie s’était mise à tomber, aussi la place Bellecour, d’ordinaire très passante, était-elle quasiment déserte. Le cafetier tira un auvent bleu afin de protéger les clients en terrasse. Le temps ajoutait à la tristesse d’Ilsa. Cette atmosphère presque morbide était comme une invitation à se rendre au cimetière de la Croix-Rousse sur la tombe de ses parents… et accessoirement sur la sienne. Elle ravivait en elle le souvenir atroce de cette nuit où des hommes étaient venus tuer ses parents. Elle se souvenait de ce « Non, pas toi ! Pas mon ami ! » que son père avait lancé avant d’être froidement abattu d’une balle en pleine tête. Son père connaissait leurs bourreaux. Des collègues peut-être, des flics venus sur ordre ? Sur ordre de qui ? Elle aussi avait reçu une balle. Mais un soubresaut avait fait rater sa cible au tueur. Le projectile ne s’était pas logé à un endroit mortel. Nicolas avait pu l’opérer. Et la sauver.

Nicolas s’était rendu à l’enterrement de ses parents. Et au sien. Il avait pris des photos qu’elle s’était toujours refusée à regarder. Elle avait eu une chance folle de sortir vivante de son appartement ce soir-là. Une chance qu’elle partageait avec Zacharie, Mathilde et Émile. Cet Amadieu n’hésitait pas à commander des assassinats. Qui croyait-il être pour vivre au-dessus des lois les plus élémentaires ? Elle n’aurait de cesse de se battre pour contrer les plans de ces puissants à qui l’argent ou le pouvoir a conféré une impunité presque totale. Presque. Il restait les Effacés. Son appartenance à ce groupe était sa raison d’être à présent. Elle devait convaincre Neil du bien-fondé de leur association.

Mais, plus prosaïquement, ici, elle devait attendre la venue de Lucie Adam. Leur mission en dépendait.

15 h 30.

Alors elle la vit enfin.

C’était une toute petite femme brune d’une trentaine d’années qui marchait en tenant son sac à main avec fermeté. Elle se trouvait sur la place et avançait en direction du café. Mais elle s’arrêta. Ilsa hésita à lui faire signe. Elle lui dirait qu’elle l’avait reconnue grâce à la photo sur son CV. Mais elle se retint. Lucie Adam farfouilla dans son sac. Souhaitait-elle se remettre du rouge à lèvres, un peu de fard à joues avant cet entretien ? Elle sortit un téléphone portable, composa un numéro et plaça l’appareil contre son oreille.

Ilsa se pinça les lèvres. Quelque chose clochait.

Lucie conversait à présent mais Ilsa n’en entendait pas un mot. L’échange avait l’air vif car, à plusieurs reprises, elle vit la brune éloigner le téléphone de son oreille. Avec sa main libre, elle faisait de grands gestes, des moulinets presque menaçants.

« Son petit copain, se dit Ilsa. Ils sont en train de s’engueuler. Elle ne partira plus à New York. »

Lucia raccrocha subitement et jeta le portable au fond de son sac. Elle s’essuya les yeux d’un revers de main puis, après un bref coup d’œil vers la terrasse du café, haussa les épaules et continua vers l’ouest de la place Bellecour.

« Fichu ! »

Ilsa se leva et laissa un billet de cinq euros pour sa consommation. Lucie venait de quitter la grande place. Ilsa la suivait à distance raisonnable. Elle avait ôté ses affreuses lunettes rouges et détaché son chignon. À présent, elle ne devait plus avoir l’air d’une responsable de laboratoire pharmaceutique. Surtout pas. Elle se mit à suivre Lucie, sans but précis, guidée par son instinct.

La petite brune se trouvait quai Fulchiron, à l’entrée du Vieux Lyon. Ilsa ne distinguait que son dos mais il semblait évident que Lucie pleurait. Elle sortait mouchoir après mouchoir de son sac à main.

Elle sembla hésiter sur sa destination. Ilsa, pour ne prendre aucun risque, s’accouda au pont et fit mine d’observer le splendide panorama sur les quais de Saône et l’église Saint-Georges, au loin.

Puis Lucie se décida enfin et obliqua vers la gauche. Ilsa la vit s’engouffrer dans un magasin. Une boutique de livres d’occasion plus précisément, le Père Peinard. Ilsa connaissait le lieu par cœur. Elle y avait souvent accompagné son père venu dénicher de vieux San-Antonio qui manquaient à sa collection. Il en profitait pour lui acheter une BD ou un Agatha Christie. Ilsa connut une hésitation au moment de pousser la porte. Il n’y avait aucune chance que le propriétaire la reconnaisse car cela faisait près de cinq ans qu’elle et sa famille avaient quitté Lyon. Non, il fallait plutôt mettre son hésitation sur le compte de l’émotion. La pluie tombait dru. Aucun parapluie ne la protégeait. Elle se retourna. La grande silhouette dégingandée de son père n’était pas là.

Elle était seule. Ou plutôt effacée.

« Ta vie d’avant n’a plus aucune valeur. N’y pense plus. Ne te laisse pas submerger par une quelconque nostalgie. »

Elle poussa la porte et reconnut instantanément cette odeur de vieux papier qu’elle aimait tant. Cette petite odeur de bon moisi, de moisi noble et serein qu’elle n’avait pas oubliée.

Elle salua rapidement les quelques clients présents. Lucie se trouvait à sa droite et faisait défiler à toute allure des BD dressées dans un bac. L’endroit débordait toujours autant de bouquins. Il y en avait du plancher au plafond, empilés dans un désordre savant, reposant sur une équation alphabétique dont seul le propriétaire connaissait la solution.

Ilsa imita Lucie mais l’assistante de recherche se désintéressa des BD pour se frayer un chemin jusqu’au comptoir et alpaguer le libraire d’une voix étonnamment aiguë :

— Vous ne l’avez toujours pas reçu ?

— Hum ? répondit le barbu, qui, comme à son habitude, avait l’air d’être tiré de son sommeil.

Ilsa avait toujours pensé que celui-ci serait content, après tout, que des vandales le débarrassent de quelques milliers de livres. Cela lui permettrait d’atteindre des recoins inaccessibles de sa boutique qui recelaient peut-être des trésors insoupçonnés.

— 1  275 âmes, de Jim Thompson, précisa Lucie. La première édition de janvier 66 dans la Série noire.

Le libraire se gratta la tignasse.

— Ah oui ! Euh, non.

Les mots compris dans son vocabulaire semblaient en proportion inverse des mots contenus dans sa précieuse marchandise.

— Vous pensez toujours à moi ? demanda-t-elle.

— Euh, oui. Mais vous ne deviez pas partir ?

— Je ne pars plus.

— Ah !

Cette dernière phrase agit comme un électrochoc sur Ilsa. Pour garder toute contenance, elle se replongea dans ses bandes dessinées mais ses mains tremblaient.

Lucie salua le libraire puis sortit de la boutique. Ilsa attendit quelques instants pour l’imiter. Peu lui importait de la suivre à présent. Lucie ne quittait pas le pays et elle connaissait son adresse.

Sur le pont Bonaparte, Ilsa réfléchit aux conséquences de cette nouvelle qui allait singulièrement compliquer la donne. Les sourcils éminemment froncés de l’adolescente témoignaient de la tempête sous son crâne. L’intelligence en action, chez elle, loin d’éblouir son front, l’assombrissait plutôt.

Elle rejoignit Mathilde et Émile, qui l’attendaient devant la librairie Decitre, place Bellecour, serrés sous un grand parapluie noir. Elle leur apprit aussitôt la nouvelle.

— Quelle tuile ! pesta le garçon.

— On ne pouvait commencer plus mal, soupira Mathilde. Ma mission d’infiltration me paraît compromise. Il va falloir trouver un autre moyen d’entrer dans le laboratoire P4.

Ilsa secoua la tête.

— Mission impossible en l’état. Et surtout avec si peu de temps devant nous. Tu as ta tablette avec toi ?

Mathilde hocha la tête. Émile tendit le parapluie afin de protéger le précieux objet de l’eau qui dégouttait du ciel lyonnais.

Ilsa ouvrit la messagerie et tapa à toute vitesse un e-mail pour Nicolas Mandragore.

« Peux-tu nous dénicher, et très rapidement, un exemplaire de 1  275 âmes de Jim Thompson, première édition originale, Série noire, janvier 1966 ? »

Neuf minutes plus tard, Ilsa reçut un appel vidéo sur sa tablette. Le visage de Mandragore se composa à l’écran.

— J’ai dégoté la perle rare à la BILIPO, la Bibliothèque des littératures policières à Paris. Le hic, c’est que l’exemplaire est à consulter sur place uniquement… Donnez-moi deux heures, le temps d’effacer les marques de la bibliothèque sur le livre, et j’enverrai un coursier en urgence sur Lyon, il vous déposera le bouquin demain à la première heure.

Ilsa hocha la tête.

— Tu le fais livrer au château ?

— Non, surtout pas ! À l’Hôtel des célestins, à l’intention de M. Poucemeule. Une chambre y sera réservée à ce nom.

— Merci !

— Beau travail, Ilsa.

La liaison prit fin.

Alors tout n’était pas perdu.

— Si Lucie ne veut plus démissionner, précisa enfin Ilsa, nous allons le faire pour elle. Tout d’abord, envoyer une lettre au laboratoire pour annoncer son départ.

— Mais comment s’assurer ensuite qu’elle ne remettra plus jamais les pieds chez ProCure ? demanda Émile.

— Quelle question !

À présent, Ilsa sentait l’odeur de terre des graviers de Bellecour remués par la pluie. Encore un parfum de son enfance. Elle le fixa bien droit dans les yeux.

— Mais en la kidnappant, bien sûr, on n’a pas d’autre choix.

Lorsque Neil avait appris que Zacharie ferait là son premier vol en temps que commandant de bord, sa réaction immédiate fut de vouloir descendre. Être effacé une seconde fois en quarante-huit heures, non merci ! Mais le géant blond l’avait rassuré. Il comptabilisait plusieurs centaines d’heures de vol sur des avions de tourisme et quelques dizaines d’autres sur le simulateur ultra-perfectionné de Mandragore.

— Oui, mais un jet comme l’Aerion Supersonic ne se pilote pas comme un bimoteur !

Zacharie avait balayé cette remarque d’un geste de la main tandis qu’il étudiait le plan de vol sur des feuilles volantes posées sur la console principale.

— Ne me déconcentre pas avec tes doutes. Je t’ai déjà dit que mon père était pilote de ligne. Il était même le commandant de l’avion du président Hennebeau. Un week-end, je l’ai accompagné sur un vol vers Fort-de-France et il m’a même laissé réaliser l’atterrissage.

Neil, estomaqué par cette révélation, s’était un peu calmé. Il n’avait plus exigé de descendre. Juste de ne pas assister au décollage depuis le cockpit.

— Poule mouillée ! De toute façon, tu n’as pas le choix. J’ai besoin de quelqu’un pour actionner quelques commandes.

Neil s’était douté qu’il s’agissait d’un mensonge, mais, dans un grognement, avait accepté.

Et tout s’était bien passé. Au moment où les roues du jet s’étaient désolidarisées du sol, il avait pourtant cru sa dernière heure arrivée. Une barre lui avait comprimé la poitrine et l’estomac et, s’il n’y avait pas eu le harnais de sécurité, il serait tombé de douleur au sol.

À présent, il voguait au-dessus des nuages, et cette vue magnifique depuis le cockpit, cette vue insensée pour Neil, l’emplissait à présent d’une joie immense, d’un sentiment de liberté à nul autre pareil.

Il observait les multiples commandes et boutons des consoles avec attention, en poussant quelques petits soupirs de satisfaction qu’il jugeait ridicules mais il ne pouvait s’en empêcher. Il se retint à plusieurs reprises de demander à Zacharie à quoi correspondait telle ou telle commande pour ne pas le déconcentrer. Mais le pilote semblait plutôt relax. Il quitta même son casque pour étirer longuement sa grande carcasse.

— On va atterrir dans vingt minutes à peine, précisa-t-il, dans un bâillement. C’est un vrai bijou, cet avion.

— Tout va bien ?

— Oui, je pense. Tu peux aller prendre un bain pour te détendre si tu veux…

Il accompagna sa remarque d’un clin d’œil.

— C’est cool, dit Neil qui s’étira à son tour. Tout de même, ce Mandragore, c’est un drôle de zozo. Je me demande bien d’où il tire tout ce fric. Ancien médecin légiste, directeur de la morgue parisienne, tu parles. C’est pas en épargnant ses payes de fonctionnaire qu’il aurait pu s’offrir un joujou comme ce jet !

Zacharie haussa les épaules.

— Bah, on s’en fout. C’est sûrement un héritage. Peut-être que ses parents étaient pleins aux as.

— Il ne vous en a jamais parlé ?

— Jamais. Et puis, comme je te l’ai dit, on s’en fout. On se bat pour une cause juste. Mais pour se battre, il faut de l’argent, c’est le nerf de la guerre. Les mecs, en face, ils sont souvent riches comme Crésus. Et si on ne peut pas rivaliser sur leur propre terrain, autant rester à Chevreuse pour mater quelques DVD ou bouquiner.

— Ouais, du moment que le pognon de Mandragore a une origine plutôt honnête, on n’a rien à dire. C’est comme ses mains… Je suppose que personne ne sait ce qu’il lui est arrivé.

Zacharie changea de sujet :

— Il paraît que tu adores bouquiner. C’est Ilsa qui me l’a dit. Tu vas bien t’entendre avec elle. C’est une folle de lecture.

— Ouais, j’ai pas l’impression que ça colle bien entre elle et moi. Elle m’a l’air, – comment te dire ? –, un peu trop rigide à mon goût. La nana lourde dans toute sa splendeur : qui prend le moindre mot au sérieux, devant laquelle tu dois tout le temps te justifier, et pas un brin d’humour. Elle me pompe l’air. Tu vois ?

— Non, je ne vois pas.

— Ouais, en tout cas, Ilsa, très peu pour moi. C’est vrai qu’elle est pas mal mais à vrai dire je préfère Mathilde.

— Je te parlais juste de votre passion commune pour la lecture. Je ne te demandais pas le tiercé dans l’ordre.

— Tiercé. Avec deux gonzesses. J’aurais eu du mal. Excuse-moi mais mon oncle me bassinait tous les soirs avec ses courses.

— Ilsa est cool, derrière ses airs un peu durs. Elle t’a peut-être saoulé comme elle m’a saoulé à mon arrivée sur le fait qu’être un Effacé n’est pas drôle tous les jours et remet en cause ta vie passée sur tous les plans. Mais tu t’apercevras bien vite qu’elle a tout à fait raison. Et puis elle t’a sauvé la vie. Enfin c’est pas pour ça que je te conseille de lui courir après ! Avec ta gueule d’ange et ton corps musclé, tu dois pas avoir de mal à faire tomber les filles. Mais garde ça pour les missions au cas où on a besoin d’un séducteur !

Neil ricana.

— Je t’ai dit qu’Ilsa ne me plaisait pas. Tu veux que je te fasse un dessin ? Et puis c’est la deuxième fois que tu me fais une remarque sur mon corps… Tu n’es pas gay, au moins ?

— Pourquoi, tu as quelque chose contre les gays ?

Neil secoua la tête.

— Non, non, rien. Chacun est libre de ses choix. C’est seulement que je n’aime pas trop me faire draguer par un mec.

— Tu es homophobe, donc.

— Non ! Ça me met mal à l’aise, c’est tout.

Neil se mit à bafouiller :

— Enfin, pas les gays, le fait d’être dragué… Bon, bref, tu es gay ou pas ?

Zacharie haussa les épaules. Neil remarqua qu’il s’agissait d’un de ses gestes favoris, un tic presque.

— Tout le monde l’est un peu, non ?

Neil s’enfonça dans son fauteuil.

— Laisse tomber !

— Ouais, tu as raison. C’est le moment de préparer l’atterrissage. Guernesey est tout près.

Zacharie remit son casque et baragouina dans le micro quelques mots en anglais.

— Il faudra faire fissa sur place, dit-il à son coéquipier. J’ai demandé un créneau très proche pour repartir. Et puis j’ai hâte de rejoindre les autres à Lyon et de me mettre aux trousses d’Amadieu.

— On a été envoyés dans cette banque pour récupérer des papiers qui l’accusent. Ma mère a perdu la vie parce qu’elle les a subtilisés. Alors tu crois vraiment qu’on perd notre temps ici ?

Zacharie comprit, mais trop tard, qu’il venait de commettre une gaffe. Il décida pourtant de ne rien répondre et commença les manœuvres en vue de l’atterrissage.

Lorsque l’avion sortit à vive allure des nuages, Neil découvrit enfin la Manche. Il identifia avec facilité les deux îles, deux points au milieu de l’eau, Jersey, puis, plus loin, Guernesey, leur destination finale.

— La piste est courte là-bas. Il ne faut pas se rater.

Zacharie jeta un coup d’œil sur un écran d’ordinateur situé à sa droite.

— Atterrissage prévu dans quatre minutes et trente secondes. Ça va peut-être secouer un peu.

L’avion passa au-dessus de Jersey. Sa vitesse se ralentit considérablement. Ils perdaient de l’altitude mais sans à-coups. Neil sentit pourtant son cœur se serrer lorsqu’il vit les côtes de l’île et la piste, toute proche, qui se présentait à eux comme un long ruban d’asphalte que l’avion devrait lécher avant de s’y poser en douceur. La phase critique.

Mais tout se passa au mieux. Zacharie négocia l’atterrissage avec application, ils ne furent quasiment pas secoués et, lorsque le jet s’immobilisa en bout de piste à côté d’un petit hangar en tôle verte, Zacharie arborait son plus grand sourire.

— Du bon travail, se complimenta-t-il. Mon père aurait été fier de moi.

Neil le félicita de bon cœur. Il ne put s’empêcher de penser que sa mère aussi aurait été fière de lui, à quelques instants de prendre possession de ces documents. Après tout, si elle lui avait laissé une clef… Neil partageait avec sa mère un grand sens de la justice. Le partageait-il aussi avec son père ? Pour le savoir, encore aurait-il fallu le connaître…

Enfin ! Il détacha son harnais. Zacharie était déjà hors du cockpit et manœuvrait pour ouvrir la porte de sortie, son très large sourire encore sur le visage.

Ils descendirent sur le tarmac dans l’indifférence absolue. Le personnel de l’aéroport, habitué à voir débarquer en masse les jets privés des banquiers du monde entier, ne se dérangeait plus. Seul un jeune mécanicien, âgé de vingt ans peut-être, avait jeté un coup d’œil par la fenêtre du hangar pour observer l’avion qui venait d’arriver. En découvrant l’exemplaire unique de l’Aerion, il en resta bouche bée.

— On va louer une voiture jusqu’à Saint Peter Port, annonça Zacharie. Il n’y a qu’une dizaine de bornes à tout casser.

Neil approuva :

— J’ai vérifié sur la tablette : quatre miles pour être précis. Dans dix minutes, on est au guichet de la Gotham.

Les deux acolytes se dirigèrent comme un seul homme vers le petit comptoir de location situé dans l’aérogare.

Ils étaient déjà sur la route lorsque le second jet privé arriva et atterrit à la même allure. Celui-ci n’était pas parti de Toussus-le-Noble mais de l’aérodrome militaire de Villacoublay. Deux femmes se trouvaient à son bord. Ainsi que deux pilotes.

Mais ce furent les femmes qui débarquèrent en trombe pour prendre Neil et Zacharie en chasse.

Les deux Effacés empruntèrent la route de la forêt, qui reliait l’aéroport à la principale ville de l’île, route presque bucolique traversant des prairies couvertes de fleurs, avec la mer qui s’étalait au loin. Zacharie conduisait avec application, comme à son habitude, peut-être plus encore du fait qu’il devait rouler à gauche. Cela permit à son passager de se consacrer aux paysages.

Puis Saint Peter Port apparut. La ville montait depuis le port comme un escalier dont les marches seraient couvertes de jolies maisons. La Federal Bank of Gotham se situait sur Rope Walk Lane, « l’allée de la promenade de la corde » – tout un programme –, près de Cambridge Park, la tache verte de la ville. À cette heure de la matinée, il n’y avait aucune circulation. Zacharie trouva même une place devant la porte de l’établissement et n’eut aucun mal à garer leur Rover de location. Le calme était assourdissant. Les deux adolescents avaient peine à croire que des documents à même de renverser une entreprise multinationale, voire des gouvernements, se trouvaient cachés dans cette ville, dans cette rue, derrière cette façade anodine, qui ne se différenciait en rien des maisons contiguës.

La plaque sur laquelle était gravé le nom de l’établissement n’avait rien de clinquant et n’était même pas  dorée.

— Nous y voilà.

Neil serrait fort dans son poing la clef que lui avait léguée sa mère. Avait-elle su alors qu’elle se trouvait en danger de mort ? Ce n’était ni le lieu, ni le moment pour réfléchir à cette question.

Décidé, Neil poussa la porte qui s’avéra bien lourde. Zacharie lui succédait. L’intérieur était aussi étrange que l’extérieur. Ils pénétrèrent dans une petite pièce où travaillaient trois hommes, placés à trois guichets différents et protégés chacun par des barreaux dorés. Une petite ouverture permettait de leur passer les chèques, le liquide ou quelques formulaires indispensables à la tenue d’un compte. Neil avait l’impression d’avoir remonté le temps et de se trouver dans une banque londonienne au xixe siècle. L’endroit était semblable à ce qu’il s’était imaginé lorsqu’il lisait Dickens ou Conan Doyle. Il s’approcha d’un des guichets, semble-t-il au hasard, mais il avisa celui tenu par le seul homme qui ne portait pas de barbe et qu’il jugea, à tort ou à raison, le plus jeune des trois.

— Bonjour, dit-il. Je suis titulaire d’une clef qui donne accès à un coffre dans votre établissement. Je souhaite y accéder.

Zacharie nota le très bon accent de Neil. Il n’aurait pas à passer beaucoup de temps au labo de langues pour parfaire sa maîtrise de l’anglais.

— Quel numéro, sir ?

Neil l’avait mémorisé et n’eut heureusement pas à le lire sur sa clef.

— 2804/10.

— Parfait, sir. Il s’agit bien d’un de nos coffres, sir.

— Dois-je produire une pièce d’identité pour y avoir accès ?

L’homme au guichet, en entendant cela, se trouva au bord de l’apoplexie. On aurait dit qu’il venait de manger sa luxueuse cravate en soie et s’étouffait avec.

— Certainement pas, sir. Par contre, votre ami (il désigna Zacharie d’un petit coup de menton) souhaite-t-il vous accompagner ?

— Si cela est possible, certainement, répondit Neil, qui avait adopté, par mimétisme et un peu par moquerie, le ton quelque peu ampoulé de l’employé de banque.

— Nous avons pour devise, dans ce vénérable établissement, de faire tout notre possible pour nos clients. Suivez-moi, sirs.

Ils entendirent un cliquetis sur leur droite. Une porte constituée de gros barreaux de fer dorés venait de s’entrouvrir. Ils s’y engouffrèrent pour se trouver devant un escalier en colimaçon. Une plaque indiquait bien la salle des coffres.

Au même instant, une Porsche Cayenne noire de location se gara un peu plus haut dans Rope Walk Lane. Mais personne n’en descendit.

L’employé les laissa seuls après avoir pris le temps de contrôler la clef. Il ouvrit la lourde porte des coffres et leur indiqua celui qui avait motivé ce voyage express dans cette île anglo-normande.

Neil resta de longues secondes interdit, devant cette petite porte percée d’une serrure qui n’avait d’ailleurs rien de perfectionné. La dernière personne à en avoir actionné le mécanisme était sa mère. Combien de temps avant son accident de parapente en Normandie ? Son accident ? Mandragore ne laissait pas planer de doute à ce sujet.

Neil devait ouvrir ce coffre. S’emparer des documents. Et les rendre publics pour que justice soit rendue.

— Tu vas accomplir là ton premier geste d’Effacé, lui murmura Zacharie à l’oreille.

Neil introduisit la clef et la tourna sans hésiter. Il n’y eut aucun bruit. La porte s’ouvrit.

D’abord, ils crurent que le coffre était vide. Neil commença à éprouver cette sensation que l’on vit parfois dans ses rêves. Celle de chuter d’un immeuble de trente étages, sachant la fin inéluctable, sentant son corps se liquéfier. Puis il tendit la main et rapporta une feuille de papier. Une simple feuille de format A4 qui comportait une ligne illisible en son exact milieu.

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— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’emporta Zacharie.

Neil, lui, venait de comprendre. C’était un jeu avec sa mère, une de leurs occupations favorites. Inventer des codes secrets pour s’envoyer des messages en mettant l’autre au défi de le décrypter. Il fit part à Zacharie, abasourdi, de ce souvenir.

— Et celui-là, tu peux le déchiffrer facilement ?

— Oui, bien sûr. C’est un classique, ma mère n’a pas cherché à me piéger. Laisse-moi juste une minute.

Cela parut à Zacharie une éternité. Pourtant Neil déchiffra le message en moins d’une vingtaine de secondes.

— Alors ?

Neil se tourna vers son coéquipier, l’air hagard.

— Alors, appelle l’aéroport. On ne risque pas de repartir dans une demi-heure…

— C’est quoi cette histoire de roman policier ?

La question provenait d’Émile. Ilsa, Mathilde et lui avaient regagné leur château abandonné immédiatement après s’être retrouvés. Il était 17 heures à présent et le groupe, affamé, se préparait des sandwichs à la rosette et aux cornichons.

— Je t’accorde que 1  275 âmes est le meilleur roman de Thompson, et de loin. Peut-être même un chef-d’œuvre d’ailleurs. Mais de là à demander à Nicolas de te le faire livrer le plus rapidement possible…

Émile savait pertinemment qu’il n’était nullement question d’une fringale de lecture. Il prêchait le faux pour connaître le vrai.

— Ce livre nous permettra d’attirer Lucie au Père Peinard. Elle semble beaucoup tenir à l’édition originale de ce roman. C’est une collectionneuse. Donc nous allons déposer l’ouvrage demain matin à la librairie et guetter le moment où elle se précipitera dans la boutique.

Émile voulut répondre mais il venait de mordre à belles dents dans son pain et se retrouvait, pour quelques secondes, privé de la parole. Mathilde, qui, en musicienne éclectique, tenait son sandwich comme une flûte traversière, continua la conversation.

— Et, selon toi, on attend qu’elle sorte du Père Peinard pour la coller dans une voiture, direction notre château ?

Ilsa secoua la tête.

— Non, le quai Fulchiron est trop fréquenté. On prendrait trop de risques si un passant a le réflexe de relever le numéro de la voiture.

Émile pouffa.

— Tu parles ! J’ai donné une fausse adresse au guichet de réservation. Et on porte tous des faux noms. On est inatteignables par les moyens légaux.

— Je préfère ne pas courir de risques. Si Lucie était décidée à partir, et même si elle n’en avait encore rien dit au laboratoire ProCure, peut-être que ses supérieurs et ses collègues l’avaient deviné par un comportement inhabituel. Elle peut alors être suivie par les services de sécurité de ProCure. Je n’ai rien remarqué de suspect cet après-midi mais j’avais l’esprit occupé.

Elle marqua une pause pour terminer son sandwich par le croûton.

— Il faut l’attirer à l’arrière de la librairie. Là où se trouvent les romans policiers et de science-fiction au format poche. Elle s’y rendra d’elle-même ou on devra trouver un subterfuge. Le rayon est souvent vide et ses fenêtres donnent sur la petite rue Monseigneur-Lavarenne où il n’y a jamais personne. C’est là qu’on garera la voiture.

Elle alluma sa tablette et se rendit sur Google Maps pour détailler son plan.

— Je sais bien qu’on s’apprête à kidnapper une innocente et que c’est une entorse aux principes de notre groupe. Mais c’est un risque à prendre. On n’est pas à l’entraînement, là, il faut bien gérer les difficultés et trancher dans le vif.

Mathilde et Émile approuvèrent sans la moindre hésitation.

— C’est pourquoi je vous propose l’organisation suivante : Émile, tu apporteras le livre demain matin et tu t’occuperas ensuite de garer la voiture dans la petite rue et de guetter. Mathilde, tu viendras avec moi et tu t’installeras à l’arrière de la librairie. Je me chargerai de diriger Lucie vers toi. Là tu lui administreras une piqûre de sédatif et tu m’aideras à la faire sortir en douce. Ensuite je ferai porter la fausse lettre de démission au laboratoire et Nicolas entrera en jeu pour te faire décrocher le plus rapidement possible un entretien. On ne peut malheureusement pas envoyer cette lettre avant d’être assurés que Lucie est injoignable par son ex-employeur. Vous êtes d’accord ?

— Sûr ! déclara Émile en entamant son deuxième sandwich.

Mathilde, elle, se contenta de hocher sobrement la tête. Elle allait se retrouver en première ligne. Et elle constatait qu’une mission sur le terrain n’avait rien, mais alors vraiment rien à voir avec un exercice simulé sous les ordres de Mandragore.

Ils avaient pique-niqué dans la salle commune, une vaste pièce vide qui communiquait avec leurs trois chambres. Un papier opaque spécial avait été appliqué sur les vitres, très certainement par Mandragore en personne, pour que leur éclairage ne se remarque pas depuis l’extérieur. Peut-être la raison de son départ de la villa, la veille. Il devait être venu à Lyon pour préparer la planque. Nicolas ne sous-traitait aucune tâche, même la plus subalterne. Il disait souvent qu’il ne faisait confiance qu’à quatre personnes en tout et pour tout. Cinq dorénavant. Les cinq Effacés.

À présent, Ilsa, Mathilde et Émile se trouvaient chacun dans sa chambre. Mathilde écoutait de la musique sur sa tablette, Émile épluchait les journaux et Ilsa rédigeait la fausse lettre de démission qu’ils adresseraient le lendemain au laboratoire ProCure. Le texte en lui-même ne lui posait aucun souci mais elle dut s’y reprendre plusieurs fois pour parvenir à imiter à la perfection l’écriture de la jeune femme. Une demi-heure auparavant, Mandragore lui en avait adressé un échantillon par mail. Un PDF qu’elle avait étudié avec attention avant de se lancer. Elle eut particulièrement du mal à reproduire les boucles des f et des b ainsi que le point du i que Lucy composait étrangement : une sorte de petit point inséré dans un plus large.

Une fois la lettre terminée, Ilsa la montra à Émile. S’il salua le travail presque parfait de la jeune fille, il s’étonna de la forme choisie.

— Pourquoi tu t’es cassé la tête à l’écrire à la main ?

— Je suis d’accord avec toi, je me serais donné moins de mal en la tapant à l’ordinateur. Mais une lettre manuscrite les fera moins douter. Et puis ça fait plus « j’écris sur un coup de tête ». L’idée, c’est qu’ils tentent d’appeler Lucie rapidement après avoir reçu la lettre pour essayer de la faire changer d’avis. Ils tomberont sur son répondeur et penseront qu’elle a déjà quitté la France pour New York.

— Dommage qu’on n’ait pas la possibilité de modifier le message sur son répondeur pour carrément lui faire dire « je suis partie aux États-Unis » !

— Si, on pourrait, avec l’aide de Nicolas, synthétiser sa voix. Mais ce n’est pas une priorité.

Émile approuva.

— Eh bien, moi non plus, je n’ai pas chômé… J’ai trouvé la nouvelle chambre de Lucie. Bon, ce n’est pas vraiment du cinq-étoiles luxe mais ça devrait faire l’affaire pour quelques jours. C’est l’endroit le plus isolé de l’édifice. Un vrai dédale pour y parvenir. Tu me suis ?

Le garçon guida son amie comme s’il connaissait le château depuis toujours. Pourtant il n’avait effectué qu’une seule reconnaissance à peine une demi-heure auparavant.

— C’est que tu dois avoir un hippocampe particulièrement développé… dit Ilsa, dans un sourire.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— L’hippocampe est un organe du cerveau qui nous sert à nous repérer, ainsi qu’à stocker nos souvenirs. Les excellents chauffeurs de taxi ont un hippocampe particulièrement « musclé » à force de reconnaître les mêmes rues. En gros, on l’utilise pour tout ce qui a trait à la reconnaissance de l’espace, au sens de l’orientation.

— Tu as appris ça où ?

— J’ai lu dans le train le dossier sur le cerveau que Nicolas nous a installé sur les tablettes. N’oublie pas d’y jeter un œil. Tu sais que ProCure soigne principalement les maladies du cerveau, l’organe le plus passionnant du corps, le plus complexe aussi, le plus inaccessible. On est bien loin d’avoir percé tous ses mystères…

— Hum… Tu me mets l’eau à la bouche, fit Émile en se pourléchant les babines. J’ai hâte de lire ça !

Ils parcoururent de sombres couloirs traversés par des courants d’air. Tandis que le temps gris perdurait au-dehors, l’endroit avait des allures de vieux château écossais.

— J’ai vraiment du mal à me dire qu’on se trouve dans le centre de Lyon, fit Émile.

Ils montèrent deux escaliers en bois qui, n’étant plus habitués à supporter des poids, se mirent à craquer atrocement.

— Aucun risque, dit Émile, plus pour se rassurer qu’autre chose.

À l’étage, ils retrouvèrent la même configuration, un long couloir ponctué de portes. L’obscurité et le silence étaient encore plus impressionnants.

— Pour garder Lucie, il faudra qu’on se relaie le plus souvent possible, toi et moi, une fois que Mathilde aura infiltré ProCure, précisa le garçon. Et si on ne peut pas faire autrement, on la laissera toute seule. Avec un bâillon… Pauvre Lucie ! Si elle était venue te trouver au café de Bellecour, eh bien…

— Mais elle n’est pas venue, le coupa Ilsa, le visage dur. On la traitera le mieux possible. Et on lui expliquera après coup les raisons de sa capture. On lui en dira le moins possible, rien sur nous, bien sûr, mais on lui expliquera.

Émile s’arrêta devant une double porte en bois qui, deux cents ans auparavant, avait dû être peinte en blanc. Quelques traces subsistaient çà et là.

— Home sweet home, dit-il en la poussant.

Une odeur écœurante de moisissure, un mélange de vieille terre et de pierre humide, agressa instantanément leurs narines. Émile avait disposé une chaise à l’exact milieu de la pièce, qui comportait pour toute ouverture, et près du plafond, un petit œil-de-bœuf à la vitre poussiéreuse. Cet endroit était ténébreux, sale et vraiment glauque.

— J’espère qu’elle ne restera pas ici plus de trois jours, concéda Ilsa.

— Ouais. Et puis ça voudra dire par la même occasion que nous avons mis la main sur le vaccin comme prévu. Après, retour a la casa, un bon bain et vingt-quatre heures de sieste !

— Quand je pense que tu as encore trouvé le moyen de ronfler dans le train ce matin, plaisanta Ilsa. Je ne sais pas comment tu fais. Moi, ce stress, ça joue sur mon appétit et mon sommeil. Zacharie, c’est la même chose.

— Du stress ? Quel stress ? fanfaronna Émile. Il est où, le stress ?

— Tu as de la chance. Neil doit être un peu comme toi.

— Tu ne l’aimes pas beaucoup, Neil…

— Disons qu’il ne déborde pas de reconnaissance envers moi. Il est intelligent, plutôt mignon, rien à dire là-dessus. La question serait plutôt de savoir s’il sera un jour vraiment acquis à notre cause. Mais il est encore trop tôt pour le savoir. Donnons-lui du temps pour s’acclimater au groupe. Et puis si Nicolas l’a jugé apte… On n’enrôlera pas tous ceux qu’on sauvera de la mort. Si Neil a été choisi, c’est que Nicolas a étudié attentivement son dossier et qu’il présentait toutes les qualités et garanties nécessaires…

Mais un cri strident les interrompit. À leur droite, un énorme rat noir, presque de la taille d’un chat, furieux d’avoir été dérangé dans son antre, pataugeait dans une épaisse couche de boue. Il lançait des regards haineux aux deux intrus en montrant ses dents et en raidissant sa queue, prêt à mordre.

— Tout compte fait, deux jours me semblent amplement suffisants dans cet enfer.

Ils refermèrent la porte, chacun retenant à grand-peine un soupir de soulagement.

Malgré l’air climatisé, Neil et Zacharie étouffaient dans la salle des coffres.

— Tu peux m’expliquer ce charabia, peut-être ? demanda Zacharie, en désignant la feuille de papier.

— Avec ma mère, on appelait ça le look-out code. On l’avait élaboré avec sa meilleure amie, qui est conservatrice de musée et qui, à une époque, s’est occupée de la maison de Victor Hugo. C’est en fait un code assez simple, un de nos premiers. Il consiste à retirer seize lettres à chaque lettre de cette phrase sans espace. On ajoute ensuite les espaces et on obtient une citation de Victor Hugo qui est en fait une énigme. Ce n’est pas étonnant d’ailleurs que ma mère ait utilisé ce code à Guernesey.

— Tu peux aller droit au but, s’il te plaît ? demanda Zacharie, sur un ton très impatient.

— Victor Hugo a eu une maison à Guernesey – elle se visite toujours d’ailleurs. Et la citation dit :

Venusaveclecieletloceanpourassaisonnement

Il suivait du doigt les lettres qui ne voulaient absolument rien dire. Et tout s’éclairait à présent !

— Vénus avec le ciel et l’océan pour assaisonnement… Petite maman… Son lieu préféré de la maison, bien sûr… Le look-out où Hugo aimait écrire avec le ciel et l’océan pour assaisonnement… C’est une de ses expressions. Et Vénus, eh bien, Vénus… Si je me rappelle bien – mais on verra sur place –, le poêle qui permettait de chauffer la pièce est surmonté d’une statuette de Vénus.

Il marqua une pause pour reprendre sa respiration.

— Ce qui signifie, termina Neil, que ma mère a dissimulé les documents qu’on cherche dans le poêle du look-out de Hauteville House, la maison de Victor Hugo à Saint Peter Port, à deux kilomètres d’ici.

Zacharie, d’un geste bref, lui intima l’ordre de se taire. De telles informations étaient bien trop précieuses pour être énoncées à voix haute.

— S’il y a bien un lieu où on ne risque rien, c’est dans la salle des coffres d’une banque d’un paradis fiscal !

— Tu te trompes. Les documents de ta mère, justement, impliquent des banques. Et c’est très probablement une de ces banques qui a ordonné son exécution et préparé la tienne.

— Ouais, en tout cas, un qui profite bien de notre conversation, c’est notre plante favorite, la mandragore ! Reçu fort et clair, chef ?

Mais l’oreillette ne grésilla pas. Leur mentor ne donnerait pas suite à cette petite provocation, il fallait s’en douter.

Ils décidèrent donc de sortir de la banque pour trouver un coin calme afin de discuter de cela. L’employé de banque referma la salle des coffres sans dire un mot puis les gratifia d’une courbette avant de regagner son guichet.

Cambridge Park était désert. Ils avisèrent un banc non loin d’une petite gloriette.

— Bon. Tu es sûr de ta découverte ?

Son compagnon hocha la tête.

— Et tu connais vraiment la maison sur le bout des doigts ?

— Non, je l’ai visitée deux fois seulement mais je pourrai m’y repérer, ça, certainement. Le look-out de l’écrivain se situe au point le plus haut de la maison, au troisième étage.

— Ta mère a tout de même couru un risque considérable en cachant les documents dans un lieu visité par des dizaines de touristes chaque jour.

— Non, parce que ce n’était pas encore la saison touristique et la maison était fermée.

— Comment tu le sais ?

— Elle me l’avait dit en rentrant de Guernesey. Elle était partie pour quelques jours avec son amie conservatrice. Je comprends maintenant le but de son voyage : elle voulait planquer les preuves. Ça n’avait rien de touristique.

— Et en ce moment, elle est ouverte au public, la maison de Hugo ? demanda Zacharie.

Neil se gratta la tête.

— Je crois bien, oui. On doit vérifier.

— Ce qui signifie qu’on va devoir attendre la nuit pour agir et récupérer le dossier.

— Oui.

— J’allais te proposer de faire ça tout de suite. Je me serais chargé de retenir les quelques visiteurs tandis que tu aurais fouillé le troisième étage.

Neil secoua la tête.

— Impossible. Les visites sont toutes guidées et les guides ne te lâcheront pas d’une semelle. Tu vas voir : cette maison est impressionnante. Hugo a réalisé la plupart des décorations. Chaque pièce regorge d’œuvres et la demeure en est une en elle-même. Moi, j’ai eu la chance de la visiter avec l’administratrice, ce qui m’a permis d’être bien renseigné.

— C’est que tu donnerais presque envie de la visiter pour le plaisir ! grinça Zacharie. Ils devraient t’embaucher pour écrire le prospectus de la visite ! Pour être le guide, même ! Bon, tu as un plan ?

— Je me rappelle que la conservatrice se plaignait du manque de rigueur des alarmes. Bref, on va attendre la nuit et se débrouiller pour aller récupérer les papiers. Je vais demander par mail à Mandragore qu’il nous refile des tuyaux sur l’endroit… Parce que, si je contacte directement l’amie de ma mère, elle risque de tomber raide morte, la pauvre !

Zacharie semblait d’accord avec cette proposition mais il ne le dit pas immédiatement. Deux femmes portant des sacs contenant des sandwichs et des boissons passèrent devant eux pour aller s’installer sur un banc un peu plus loin.

— Il nous reste une dizaine d’heures pour réfléchir à un plan, dit Neil. J’espère que notre Machiavel à nous va faire chauffer ses ordis pour nous filer un coup de main. Et si, en attendant, on allait manger quelque chose ? Mon estomac crie famine.

— Mouais, moi j’ai toujours mal au bide. Je préfère attendre qu’on ait mis la main sur les documents…

Neil se leva du banc.

— Ce n’est pas une bonne idée. Très mauvais de passer à l’action le ventre vide. Suis-moi. Si je retrouve le restau préféré de ma mère, on va se régaler. Ils font un poisson fumé délicieux.

— Quitte à manger, je préférerais un hamburger avec des frites.

— Shocking ! lança Neil en exagérant son accent britannique.

Zacharie se laissa convaincre. Les deux Effacés sortirent du parc et arpentèrent quelques rues avant de trouver le  restaurant en question. La salle était minuscule et trois hommes en costume-cravate déjeunaient d’une assiette de poisson accompagnée de salade et de toasts. Neil commanda la même chose ainsi que deux tasses de thé.

Zacharie faillit tourner de l’œil.

— Jamais tu ne me feras boire de l’eau chaude ! dit-il dans une grimace.

Leur déjeuner arriva vite, servi par une plantureuse jeune fille qui retint l’attention de Neil plus qu’il n’était raisonnable. Son ami lui flanqua un coup de coude alors que Neil portait la tasse brûlante à ses lèvres. Une flaque de thé imbiba aussitôt la salade.

— C’est malin !

— Comme ça, tu es un vrai Anglais.

Neil engloutit ses quatre toasts pendant que Zacharie beurrait son premier. L’assiette fut nettoyée en une minute tout au plus. Il appela la serveuse pour en commander une autre.

Zacharie soupira.

— Et si on se payait une visite guidée tout de suite et qu’on se débrouillait pour reprendre les documents à la barbe des guides et de celle de Totor ? demanda Neil.

La serveuse arrivait avec la seconde assiette et son plus beau sourire. Neil lui adressa le sien et la jeune fille repartit le rouge aux joues.

— Non, il y a trop de risques. Tu dis que les guides seront sur notre dos. On ne va pas pouvoir s’empêcher de regarder à droite à gauche, d’en faire trop. Il ne faut pas éveiller les soupçons.

— Sauf qu’on s’en fout d’être repérés. Les morts n’ont plus de portrait-robot. Et puis c’est normal, après tout, pour un visiteur de zieuter un peu partout.

— C’est hors de question. S’ils ont des doutes, ils renforceront la sécurité.

Ils finirent leur assiette ensemble. Mais Neil menait 2 à 1.

— Tu parles ! Il n’y a que l’administratrice du musée qui dort sur place, au premier étage. C’est elle, la sécurité, et je peux t’assurer qu’elle ne me fait pas peur.

Neil marqua une pause et fronça vivement les sourcils.

— En plus, si je me souviens bien, elle est aussi consul de France sur l’île ou un truc comme ça. Il suffirait de trouver une excuse bidon pour qu’elle se rende à l’autre bout de l’île ce soir et on serait seuls dans la maison.

Il leva le bras et la serveuse accourut aussitôt. Il commanda deux parts de cheese-cake au citron.

— Y avais-tu pensé, oh Nicolas mon prince ? grinça Neil.

Les deux Effacés n’échangèrent pas une seule parole pendant le dessert. Ils savouraient le gâteau au délicieux fond de pâte parfumée à la cannelle.

Les trois hommes d’affaires venaient de se lever après avoir réglé leur note. La serveuse avait réintégré son comptoir où elle semblait remplir une grille de mots croisés.

Zacharie alluma sa tablette. Deux petites bulles rouges clignotaient autour de l’icône de sa messagerie. Il l’effleura de l’index.

— Un mail d’Ilsa. Tout ne se déroule pas comme prévu à Lyon. Lucie leur a fait faux bond. Elle ne veut plus partir aux États-Unis. Ils vont devoir trouver un autre plan.

Neil soupira :

— Il n’y a pas trente-six solutions : la kidnapper, la séquestrer, et le tour est joué.

Zacharie leva vers lui des yeux abasourdis.

— Nan, je déconne ! rigola Neil.

— Non, tu piges vite, corrigea Zacharie. C’est très exactement ce qu’Ilsa est en train de préparer pour demain.

Ce fut au tour de Neil de se montrer interloqué.

— Et puis il y a un mail de Nicolas.

Le géant blond s’assura que la serveuse ne pouvait apercevoir l’écran avant de le présenter à Neil.

— Il nous a envoyé les plans de Hauteville House et un diagramme du système d’alarme, au cas où. C’est balèze d’avoir déniché ça en si peu de temps. Il dit qu’il vaut mieux agir en début de soirée. Il se charge de trouver une astuce pour éloigner l’administratrice. Et il te félicite de t’être souvenu d’elle. Tu es une bonne recrue.

— Trop d’honneur ! Fais voir les plans…

Mais Zacharie éteignit la tablette.

— Pas ici. Va vite payer et rejoins-moi dehors. On regardera ça dans la voiture.

Neil se dirigea vers le comptoir et sortit sa carte bancaire dorée avec une certaine délectation pour la tendre à la jeune fille. Elle portait un badge blanc avec son prénom écrit en lettres bordeaux : Maddie.

— Tout a été parfait.

Tandis que la serveuse lui présentait l’appareil pour qu’il compose son code, il réfléchit justement aux chiffres qu’il allait taper. Il opta – un peu puérilement, il devait bien l’admettre – pour 0007. Il adressa un clin d’œil à la jeune employée mais elle s’était déjà replongée dans sa grille de mots croisés.

— En six lettres, jeune fille jolie et lumineuse, énonça Neil, en tâchant de prendre son meilleur accent. Se termine par un E.

Maddie leva la tête et posa son stylo.

— En quatre lettres, jeune homme charmant mais trop sûr de lui, répondit-elle. Commence par un N.

Le N en question se figea. Comment pouvait-elle… ?

— Votre carte, précisa-t-elle. La prochaine fois, payez en liquide.

— Le E de mon prénom finirait bien le vôtre, non ?

— J’ignorais que Nick comporte un E, mais si vous le dites…

L’imbécile. La carte était au nom de Nick Winterbottom, bien sûr. Il avait oublié qu’il était Nick Winterbottom sur cette île. Pas Neil.

Son arrogance lui jouait des tours. Ici, cela ne présentait pas de réel danger, mais une autre fois, dans d’autres circonstances…

Il devait à tout prix se calmer. Se concentrer. Prendre exemple sur Zacharie. Ne pas s’enflammer.

Penaud, il sortit rejoindre un Zacharie qui commençait à trouver le temps long sur son trottoir. Une fine pluie s’était mise à tomber.

— Tu avais oublié le code de ta carte ? grinça le géant.

Ils regagnèrent la Rover pour y consulter calmement les plans de la bâtisse. Ce fut Neil, qui, après trois minutes de réflexion, proposa en premier son stratagème.

— On va entrer par la porte principale. On a de quoi crocheter la serrure sans problème. D’après Mandragore, elle est d’origine. La maison est truffée de vingt-cinq détecteurs volumétriques à infrarouge placés sur les quatre niveaux, principalement dans les couloirs et les ouvertures. Le système déclenche un appel vers une entreprise privée qui relaie, ou pas, à la police de l’île. La console principale du système d’alarme se trouve dans la pièce à gauche de l’entrée réservée à l’accueil des visiteurs. Tu la déconnectes. Puis on gagne les escaliers droit devant. Arrivés au deuxième étage, il faut traverser le palier pour emprunter l’escalier qui nous mènera au look-out. Si je me souviens bien, c’est une bibliothèque. Les murs sont tapissés de livres. Un régal. J’essaierai de ne pas en piquer un au passage !

Neil se mordit les lèvres. Il devait arrêter.

— Puis on monte au troisième et là on traverse l’antichambre pour rejoindre le look-out. Le temps d’ouvrir le poêle en faïence, de prendre les documents et de ressortir aussi rapidement qu’on est montés. Voilà, c’est la théorie.

— On est obligés d’être deux ? demanda Zacharie.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Tu connais les lieux. Moi pas. Je pourrais rester en bas pour surveiller. Si la femme rapplique, je peux toujours l’assommer.

— Je vois que monsieur est un gentleman ! Ce serait vraiment la poisse si elle se pointait à ce moment-là. Pour moi, en cinq minutes, l’affaire est réglée.

— Si les documents sont bien dans le poêle… précisa Zacharie.

Neil acquiesça. Le plus urgent à présent était de se procurer deux lampes frontales car la maison serait plongée dans le noir. Ils choisirent de se rendre chacun dans un magasin différent pour ne pas éveiller les soupçons.

Les deux Effacés se retrouvèrent au parc une fois leur achat effectué. La bruine avait cessé. Un élément revint à la mémoire de Zacharie. Sur le coup, il avait été étonné de trouver la clef du coffre non pas collée avec un morceau de chatterton orange mais avec un bout de scotch classique. Il n’en avait pas parlé à Neil depuis et le fit, tandis qu’ils regagnaient leur voiture pour prendre la direction de Hauteville House.

— Non, tu as dû mal voir, répondit Neil. L’obscurité peut-être, ou le stress… Je suis certain et de la matière et de la couleur.

— Et moi je te dis que c’était un morceau de Scotch transparent.

Les deux garçons se lancèrent un regard où l’incrédulité se mélangeait à l’angoisse.

— Si on est tous les deux sûrs, continua Neil, c’est que quelqu’un avait déjà enlevé la clef de la console pour s’en servir ici puis l’avait remise – et ce quelqu’un l’aurait remise parce qu’il comptait trouver le dossier et est tombé sur une feuille inexploitable pour lui.

— Nicolas nous a bien précisé qu’on ne serait pas seuls à rechercher ce dossier.

Machinalement, ils jetèrent un regard autour d’eux mais ne remarquèrent a priori rien de suspect.

— Pourtant, j’ai du mal à y croire, insista Neil. Pénétrer chez mon oncle, puis venir ici à la banque. Et ensuite…

— Il faut appeler la banque ! le coupa Zacharie. Leur demander si quelqu’un s’est présenté récemment avec cette clef.

— Ça ne nous avancera pas. Ils ne notent pas l’identité des possesseurs de clefs, tu te souviens ?

Zacharie était déjà en train de composer le numéro. Il demanda l’employé qui leur avait donné accès à la salle des coffres, mais l’autre argua du secret professionnel pour ne rien dire.

— Il fait juste son boulot, constata Neil.

— Ouais, mais ça ne l’excuse pas. Des tas de gens font juste leur boulot, comme tu dis. Par exemple ce type qui conduisait le camion qui a volontairement foncé dans notre voiture et a tué mon père sur le coup. Ou le tueur à gages qui était venu te liquider. Les mecs, ils ont fait leur boulot. Puis ils sont rentrés chez eux, ils ont embrassé leurs gamins avant d’aller se coucher et de regarder une connerie à la télé. Une journée de boulot normale, quoi. Et pendant ce temps-là, nos parents sont morts et nous…

Mais Zacharie n’alla pas plus loin. Il s’en voulait de s’être emporté devant Neil, chez qui le deuil était encore récent.

Ce fut d’ailleurs le nouvel Effacé qui brisa le silence en premier :

— Tu ne m’as pas dit pourquoi ton père a été assassiné ? Un rapport avec son poste de commandant de bord de l’avion présidentiel ?

— Non, il avait démissionné quand ça s’est passé. Nicolas est toujours resté vague à ce sujet. Autant il est parvenu à retrouver la cause des meurtres des autres, autant pour moi, il n’a rien découvert de flagrant. Il y a bien ce procès intenté à la compagnie pour laquelle il bossait avant de devenir le pilote de Hennebeau. Il avait témoigné contre elle à propos d’un accident qui la mettait en cause directement et lui avait fait perdre une somme astronomique. Une vengeance peut-être mais rien n’a été formellement établi.

Cela clôtura leur conversation. Les deux adolescents regagnèrent la Rover. La nuit allait bientôt tomber et un mail de Mandragore leur indiquait que l’administratrice quitterait probablement la maison de Victor Hugo autour de 20 h 30. Il avait inventé un prétexte, une vague soirée autour d’un officiel français au Royal Guernesey Golf Club, à l’autre bout de l’île.

La pluie se remit à tomber. Drue et glacée.

Zacharie gara la voiture en retrait de Hauteville House, face à une grande maison cossue encadrée par d’immenses lauriers qui dépassaient d’une clôture d’un blanc immaculé. Une fois les phares éteints, la rue se retrouva plongée dans une obscurité que de petits lampadaires n’arrivaient pas vraiment à percer. La nuit enveloppait l’île. Leur heure était venue.

— A priori, nous ne prenons aucun risque.

Ce furent les seules paroles de Zacharie. Neil resta muet. Le système d’alarme ne devait pas poser de problème pour un crack comme Zacharie. Non, ils ne prenaient aucun risque. Si ce n’est celui de ne pas trouver les documents. Car si Neil avait bien déchiffré le code, il n’avait aucune certitude à propos de la vénus.

Ils sortirent de la Rover et gagnèrent le trottoir opposé. Le drapeau français planté au-dessus de la porte de Hauteville House claquait dans le vent. Cette courte distance parcourue avait déjà trempé leurs vêtements. Après s’être assurés que personne ne passait dans la rue, les deux adolescents sautèrent par-dessus la grille et se pelotonnèrent aussitôt dans le recoin de la porte cochère qui marquait le seuil de leur quête.

Tandis que Zacharie s’occupait de la serrure, Neil observait les arbres mouvants, gorgés d’eau, qui se ployaient comme si la pluie les blessait.

Mais l’heure n’était guère à la rêverie. Un cliquetis prononcé l’informa que son acolyte était venu à bout de la serrure. Ils s’engouffrèrent dans le couloir comme un seul homme, puis allumèrent leurs lampes frontales quasi simultanément.

Plus loin, Zacharie oublia de se baisser en passant sous une porte basse qui marquait la fin du vestibule. Il se cogna violemment le crâne mais retint son cri de douleur. Il devait tourner à gauche pour désamorcer le système. Neil l’accompagna, prêt à bondir dans les escaliers et à rejoindre le troisième étage. Zacharie repéra immédiatement le boîtier de surveillance. Avec des gestes experts, il le dévissa et déconnecta deux fils. Un petit bip se fit entendre. Puis se répéta trois secondes plus tard. Zacharie sortit de sa poche une résistance et la plaça entre les deux fils déconnectés. Il se tourna vers Neil, leva trois doigts puis en replia deux et désigna l’escalier avec le troisième dressé.

Neil avait trois minutes pour trouver les documents de sa mère.

L’adolescent ne se fit pas prier. Il gravit les escaliers grinçants avec l’agilité d’un chat. On aurait dit qu’il pesait le poids d’une plume. Il se trouva vite au deuxième étage et traversa la bibliothèque, dont il balaya les rayonnages à l’aide de la lampe frontale, éclairant le dos doré des vieux ouvrages. Une horloge à carillon lui rappela qu’il n’avait certainement pas le temps de flâner. Enfin il gravit la dernière volée de marches. L’antichambre n’était rien. Seule comptait la silhouette de cette vénus qu’il apercevait déjà, se détachant sur les grandes vitres du look-out, sa tête prise dans un halo ambré. Neil éteignit sa lampe frontale. Quelqu’un pourrait l’apercevoir depuis le jardin des voisins. Et puis la lune éclairait suffisamment cette chambre de verre.

Neil stoppa pourtant net son avancée. Il venait d’entendre un sifflement. Il s’immobilisa et tendit l’oreille. Était-ce Zacharie qui l’avertissait d’un danger ? Il attendit cinq secondes. Dix peut-être. Seule la pluie tambourinant sur les vitres perçait le silence recueilli du lieu.

Il se précipita vers le poêle, le cœur battant. Sous le déluge, la mer, au loin, était agitée. Spectacle sublime qui ravissait l’écrivain ! Mais Neil n’avait pas le temps de le contempler. Avait-il bien déchiffré le message de sa mère ? Allait-il mettre la main sur les dossiers, sur cet héritage qu’elle avait ardemment souhaité qu’il découvre ?

Il s’accroupit et, les mains secouées de tremblements, comme s’il rendait une dernière fois hommage à sa mère dans l’action, il força la cloison en fonte du poêle.

Elle s’ouvrit.

Une pochette noire marquée de son prénom s’y trouvait bien. La gorge nouée, le garçon la sortit rapidement puis regagna l’escalier, à grandes enjambées. Il n’avait pas même pris le soin de refermer le poêle. Ni de rallumer sa lampe. Il fit le trajet inverse à l’aveugle, évitant tous les obstacles, comme guidé par quelque présence invisible, fantomatique, par quelque esprit heureux de le croiser en ce lieu à cette heure.

Zacharie l’attendait. Il n’avait pas bougé d’un millimètre. Lorsqu’il vit la pochette dans la main de Neil, il souffla. Puis il enleva le composant électronique du boîtier, le replaça au mur et, en un éclair, les deux Effacés se retrouvèrent dehors.

La pluie tombait toujours à verse. Les gouttes explosaient sur les trottoirs avec fracas. Ils regagnèrent leur voiture sans encombre. Une fois dans l’habitacle, Zacharie verrouilla les portes. La tension retomba. Neil sortit la chemise de sous son blouson. Il l’ouvrit. Il reconnut l’écriture de sa mère. Cela lui suffit. Il la referma.

— On rentre maintenant.

Zacharie se frottait le crâne. Sa tête le lançait toujours.

— On ne pourra pas décoller avec ce temps. C’est trop risqué. Mieux vaut passer la nuit dans un hôtel proche de l’aéroport et décoller demain matin à la première heure.

— Je préférerais rentrer à Paris tout de suite et qu’on étudie les papiers avec Mandragore. Je veux savoir pourquoi ma mère a été tuée.

— Tu crois que je kiffe une nuit d’hôtel dans cette île de vieux qui passent leur temps à boire de l’eau chaude ? Mais je ne me sens pas de décoller par ce temps. Il y a un hôtel, le Chêne, à un kilomètre de l’aéroport. Dans dix minutes, on y est. On commande des œufs brouillés au room service et on dort quelques heures pour récupérer.

Neil n’était pas particulièrement séduit par cette proposition mais fut bien obligé de l’accepter. Il rangea la chemise dans son sac à dos.

Zacharie démarra aussitôt. Les essuie-glaces automatiques se déchaînèrent sur le pare-brise. Le conducteur fit un demi-tour dans la rue et redescendit vers le port de Saint Peter. Là, ils aperçurent quelques passants bravant l’intempérie. Zacharie s’appliquait à conduire prudemment. De grosses flaques s’étaient formées le long des caniveaux.

À la sortie de la ville, Zacharie gara la voiture sur le bas-côté et prit son étui à lunettes.

— Tu fais quoi ? demanda Neil.

— J’ai du mal à conduire la nuit avec mes lentilles. Laisse-moi juste le temps de mettre mes lunettes.

C’est alors qu’ils virent ce flash dans le rétroviseur central. Une Porsche Cayenne noire venait de se ranger derrière la Rover. En pleins phares.

— Aïe ! J’ai bien peur que le repos à l’hôtel ne soit pas pour tout de suite.

Neil sentit son cœur se serrer. Zacharie démarra en trombe. Mais derrière, la voiture rugit plus encore, comme s’apprêtant à bondir sur sa proie.

— Tu es certain qu’on nous suit ?

Zacharie ne répondit rien. Il jetait de brefs regards dans le rétroviseur, le front plissé. Il s’interrogeait et ne parvenait pas encore à se faire une opinion. Mais c’était probable après l’épisode de Paris. Parviendraient-ils, une fois encore, à semer leurs poursuivants ? Tout avait été simple, trop simple dans la maison. Ceux qui les filaient avaient attendu sagement qu’ils fassent le travail pour  eux.

Les routes de Guernesey étaient désertes à cette heure avancée de la soirée. Seuls ces deux véhicules circulaient.

Neil serrait son sac à dos contre sa poitrine, comme à son habitude. Ce sac avait une valeur inestimable. En plus des précieux documents, il symbolisait la réussite de sa première mission avec les Effacés. Mais elle semblait loin d’être assurée à présent.

— Nicolas nous avait pourtant prévenus, marmonna Zacharie. On n’est pas les seuls sur le coup.

— Qui ça peut être ?

— Des types payés par le labo pharmaceutique, certainement. Ou bien des agents du gouvernement si les documents de ta mère mouillent vraiment quelques ministres. En tout cas, que ce soient les uns ou les autres, ils ne vont pas faire dans la dentelle, crois-moi.

Il s’engagea dans une petite ruelle à sa droite, sans prévenir, d’un coup de volant sec qui projeta Neil contre la vitre. Les pneus crissèrent dans la manœuvre.

— On va être fixés.

Zacharie ralentit aussitôt l’allure. Ils virent bien la voiture les suivre. Ou plutôt ces deux petits phares jaunes, comme deux yeux maléfiques qui les fixaient depuis leur départ de Hauteville House. Deux yeux étrécis qui les narguaient presque.

— Ils ne cherchent même pas à se cacher, soupira Zacharie. C’est clair qu’ils veulent nous coincer quand on sera à l’extérieur de la ville et nous piquer les documents.

— Peuvent toujours se pointer ! dit Neil en tâtant la poche latérale de son sac à dos où il avait rangé son Walther.

Mais, au fond de lui, il n’en menait pas large.

— Pourquoi ils ne nous ont pas sauté dessus quand on est sortis de la maison ?

— Trop voyant, répondit Zacharie. Sur une petite route de campagne, ils ne risquent rien. Le seul truc positif dans tout ça, c’est qu’ils n’ont aucun intérêt à nous projeter d’une falaise immédiatement puisqu’ils veulent les documents. Ils vont donc devoir faire ça proprement, pas comme des sagouins.

— Ouais, comme tu dis, c’est positif. C’est même rassurant, en fait… On aurait surtout dû rester à Saint Peter et trouver une piaule là-bas. On s’est jetés tout droit dans la gueule du loup.

— Garde tes reproches pour plus tard, dit sèchement Zacharie. Et j’espère juste que tu auras l’occasion de me les faire…

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Neil.

— Quelle question ! Je ne vois pas d’autre solution que de les semer. Mais ça va être difficile. On nous fait pister depuis le boulevard de Sébastopol donc je pense que les commanditaires ont des gros moyens. Il va falloir trouver une bonne idée. Et vite !

Zacharie décida subitement de quitter la route principale vers le sud et donna encore un violent coup de volant. Mais cette fois, la voiture ne répondit pas comme il l’aurait souhaité et elle dérapa sur du gravier pour venir se mettre en travers de la route. Zacharie actionna l’embrayage, accéléra à fond et braqua en sens inverse pour se remettre droit.

— Quelle galère ! Déjà, je ne suis pas un fan de conduite, tu peux le comprendre. Mais là, de nuit…

— Tu veux que je prenne le volant ? demanda Neil.

— Ouais, pourquoi pas. Les mecs n’auront plus qu’à venir récupérer le dossier dans la carcasse fumante de la bagnole !

Le ton était cinglant. Neil ne répondit rien. L’angoisse montait en lui. Un poids imaginaire comprimait sa poitrine. Il éprouvait même un peu de mal à respirer.

Zacharie accéléra l’allure. La route, qui se dirigeait droit vers les côtes sud de l’île, était ponctuée de petites maisons. Le vrombissement de la Rover troubla pendant un temps la quiétude des lieux. La pluie s’était arrêtée d’un coup.

— Je crois bien que ça serpente pas mal plus loin mais il y a un tas de petits chemins. Tu peux vérifier sur ta tablette ?

Neil s’exécuta et confirma. Le mieux était de prendre la rue des Pages qui les conduirait en pleine nature.

— Si on arrive à virer dans un chemin de traverse les phares éteints, on devrait pouvoir les semer. Le quartier de lune n’éclaire rien et il n’y a aucun lampadaire à l’horizon.

Neil scruta le paysage devant lui. Une route étroite qui serpentait le long d’une mer agitée et qui envoyait déjà sur le pare-brise ses embruns.

Ils roulèrent quelques centaines de mètres sans être suivis mais la voiture revint ensuite, comme un de ces insectes qui vous collent à la peau jusqu’à obtenir leur pitance. Elle gardait ses distances, mais la menace était maintenant bien prégnante. Il ne faisait plus aucun doute qu’ils étaient là pour les documents.

Neil replongea sur sa tablette pour chercher un chemin susceptible de les cacher. Zacharie accéléra encore l’allure en s’engouffrant dans la rue des Pages.

— J’attends tes instructions, dit-il alors.

Mais Neil ne parvenait pas à se concentrer.

— Il faut descendre, bredouilla-t-il, prendre à droite.

Ils roulaient alors sur une route droite qui faisait face à la mer. Puisque Neil était incapable de trouver un itinéraire, Zacharie ralentit pour tenter de le faire lui-même. Il prit la tablette d’une main, gardant l’autre fermement ancrée au volant.

C’est à cet instant que la voiture qui les suivait décida de passer à l’action. Zacharie et Neil n’eurent pas le temps de distinguer le visage de ses occupants. Au volant d’une voiture deux fois plus puissante, ils parvinrent à se mettre à la hauteur des Effacés. La route était étroite, Zacharie maintenait péniblement la Rover sur la chaussée. L’intention adverse était évidente : bientôt, la route rétrécissait encore. Zacharie n’aurait pas d’autre choix que de s’arc-bouter sur les freins pour éviter une sortie de piste et un accident potentiellement mortel.

— Ces ordures vont gagner ! hurla le géant blond. Impossible de tourner à droite. On est cuits.

Le volant de la voiture vibrait. Il luttait pour garder la trajectoire. À côté, la voiture accéléra encore. Pour, peut-être, leur couper bientôt la route. Mais surtout pour leur signifier de façon très claire leur supériorité.

— On va être obligés de s’arrêter, continua Zacharie qui peinait à déglutir. Sors ton flingue et tiens-toi prêt. On doit s’enfuir.

Neil était terrorisé. Un nid-de-poule que son acolyte ne put éviter fit trembler l’habitacle tout entier.

Voilà. Plus que deux cents mètres et Zacharie devrait piler. Mais l’autre s’écarta alors. Intentionnellement ? Pas le temps de réfléchir à la question. Zacharie asséna un coup de volant sec vers la gauche et percuta la voiture de ses poursuivants. La collision n’eut pas l’effet escompté. Les deux conducteurs perdirent le contrôle de leur véhicule au même instant. Ils dérapèrent sur une étendue herbeuse dans un grand fracas. Les tôles crissaient l’une contre l’autre.

Zacharie se dressa sur les freins mais la Rover n’arrêta pas sa glissade. L’herbe laissa la place aux graviers pendant un court instant. Neil se tenait à la portière, tétanisé. Il eut tout de même l’occasion de discerner un visage lorsqu’un de leurs phares rencontra la vitre latérale de leurs agresseurs.

La brune avec le grain de beauté ! Celle du boulevard de Sébastopol.

Mais il ne vit rien de plus. Le noir se composa. La peur atteignit son paroxysme. Il ne pouvait arrêter le temps.

Les deux véhicules parvinrent au sommet de la falaise et basculèrent dans l’abîme.

Le gravier retomba. Puis il y eut un hurlement.

Et enfin le silence.

M. Poucemeule, alias Émile, vint prendre son courrier aux alentours de 10 heures du matin. Le réceptionniste lui confia le pli, les sourcils relevés, l’air méfiant devant ce jeune homme qui avait réservé une chambre par téléphone, sans y dormir, juste pour y recevoir une missive urgente.

Puis Émile parcourut les quelques centaines de mètres qui le séparaient de la librairie du Père Peinard qui venait tout juste d’ouvrir. Lorsqu’il tendit l’ouvrage de poche en excellent état au libraire barbu, celui-ci, probablement en manque de sommeil à en juger par la lourdeur de ses poches sous les yeux, n’identifia pas immédiatement l’édition originale et ne proposa que quelques centimes en échange. Puis il se ravisa et offrit une somme décente.

Émile se garda bien de quitter la librairie immédiatement et attendit que le barbu retrouve dans le fatras qui constituait son bureau le numéro de portable de Lucie. Il le vit considérer l’édition originale, puis se gratter la barbe, puis le crâne, puis le front, et enfin décrocher son téléphone et appeler. Émile comprit que la jeune femme passerait très rapidement, certainement pendant sa pause-déjeuner. Il sortit du Père Peinard et composa le numéro d’Ilsa sur son portable.

— Tout est OK. Lucie va passer ce midi. Tu peux faire partir la lettre.

— Elle devrait arriver au labo vers 13 heures. Tu penses qu’on aura Lucie avec nous à ce moment-là ?

— Je n’ai pas entendu toute la conversation du libraire mais j’ai senti qu’elle ne laisserait pas passer une occasion pareille. Je pense donc que oui.

Ils raccrochèrent. Tout était maintenant une question de timing pour les Effacés. Émile ne devait pas se garer trop tôt dans la rue située à l’arrière de la librairie sinon il paraîtrait suspect. Ilsa et Mathilde devaient entrer suffisamment à l’avance dans les lieux mais sans rester une heure non plus, pour ne pas éveiller les soupçons du propriétaire.

Pour ce faire, Ilsa s’était rendue à la station Debourg, sur la ligne B du métro de Lyon, station la plus proche du siège lyonnais de ProCure. Elle donnerait le signal aux autres et suivrait Lucie, qui utilisait les transports en commun. Au signal, Émile irait garer la voiture et Mathilde se tiendrait prête près de la basilique Saint-Jean avant de gagner la librairie.

Ordinairement, Lucie s’arrêtait à Bellecour et traversait la Saône mais elle était trop pressée ce midi et prit la ligne B puis la D jusqu’à la station Vieux-Lyon. Le trajet se déroula sans encombre. Ilsa ressentit néanmoins beaucoup de tension sur le visage de la jeune femme. Comme prévu, elle entra dans la boutique à la suite de Lucie et s’empara de plusieurs BD situées près de la caisse afin de suivre les tractations avec le libraire. Mathilde arriva trente secondes plus tard et gagna l’arrière du magasin par le tunnel de livres qui séparait les deux pièces. Elle se retrouva seule encerclée par des milliers de volumes aux dos chatoyants.

Le cœur de la jeune Effacée battait la chamade. Ilsa avait pour elle sa première expérience, et quelle expérience, puisqu’elle avait abattu un tueur à gages chargé d’éliminer Neil. Cela forgeait le caractère. Après cela, bien sûr, on pouvait kidnapper une petite femme sans défense. Mais Mathilde, elle, se trouvait bien désemparée devant cette situation. D’ailleurs, cette seringue hypodermique qu’elle serrait fort dans sa main enfouie dans sa poche… Aurait-elle le cran de la planter dans le bras de Lucie afin de l’endormir instantanément ? Elle essaya de faire passer son trac. Elle avait des petits trucs lorsqu’il s’agissait de patienter avant une audition de piano au conservatoire ou ailleurs. Fredonner une Variation Goldberg, mâcher un chewing-gum à la fraise à s’en décrocher la mâchoire, passer un coup de fil aux copines pour leur demander si elles avaient vu tel ou tel film… Ici, rien ne pourrait lui faire ravaler sa peur. Elle jouait dans une autre cour, bien loin de la musique. Des vies étaient en jeu. Elle sautait dans l’inconnu.

Lucie ne discuta pas le prix, sortit plusieurs billets de sa poche et les tendit au libraire, plutôt fier de sa vente à en juger par son sourire radieux. Sourire partagé par l’acheteuse qui parvenait enfin à acquérir une des pièces maîtresses de sa collection.

— Vous ne faites pas un petit tour d’observation aujourd’hui ? s’étonna le barbu lorsqu’il vit Lucie se précipiter vers la sortie.

— C’est que je suis en pause-déjeuner. Et mon labo ne rigole pas avec les horaires. J’ai presque dû faire le mur pour venir ici ! Je n’ai pas beaucoup de temps et vous n’aviez déjà pas grand-chose hier, alors…

Ilsa accosta aussitôt la jeune femme.

— Je vais vous paraître particulièrement sans-gêne mais je vous ai vue acquérir un exemplaire de 1  275 âmes de Thompson. C’était une édition originale, n’est-ce pas ?

Par réflexe, Lucie serra le paquet contre elle.

— Oui, c’est exact.

— Je viens d’arriver sur Lyon et je collectionne moi-même les éditions originales. Peut-être pourriez-vous m’indiquer d’autres bonnes adresses pour chiner ?

Le libraire, qui avait tendu l’oreille, retourna à son classement en grimaçant.

— Oui, bien sûr, peut-être, balbutia Lucie, quelque peu décontenancée, mais là je suis pressée et…

— Je ne vous retiens pas plus longtemps alors, dit Ilsa, avec une pointe de dépit, j’avais cru voir une édition originale de Mickey Spillane et…

— Quoi ?

Les yeux de Lucie se mirent à briller. Ilsa avait vu juste. Elle s’était décidée pour cet auteur, espérant que la jeune laborantine avait un faible pour la littérature policière américaine de qualité.

— Mais hier, je n’ai rien vu et…

— Je me ferai un plaisir de vous guider. Je possède déjà une édition similaire, quoiqu’un peu plus défraîchie…

Lucie emboîta le pas à Ilsa et elles passèrent derrière Mathilde, qui faisait semblant de détailler un rayonnage des éditions du Masque. Ilsa remarqua l’état de stress de sa comparse. Son bras tremblait à vue d’œil.

Alors tout alla très vite.

Ilsa fit accroupir Lucie pour observer le bas d’un rayonnage au fin fond du magasin. Elle l’imita pour la mettre en confiance. Mais Lucie ne vit jamais l’édition originale de Spillane. La dernière sensation qu’elle ressentit fut une vive douleur près du coude droit. Comme lorsqu’elle s’était fait piquer par une guêpe dans le jardin de ses parents, l’été dernier, en Bourgogne. Elle tenta de se retourner mais la solution narcoleptique, au dosage intense, l’endormit sur-le-champ. Elle glissa sur le sol.

Ilsa s’était déjà relevée pour dégager une étagère qui bloquait une porte donnant sur la rue. Elle le fit avec le plus de douceur possible mais le meuble lourd crissa sur le sol et plusieurs ouvrages en tombèrent.

Il fallait faire vite. Si le barbu avait perçu ce bruit suspect, il allait rappliquer illico.

Émile était sorti de la voiture et se chargea, comme prévu, de crocheter la serrure. Celle-ci céda sans difficulté. La liaison était faite.

— Profitons-en, la rue est déserte.

— File-moi un coup de main ! dit Ilsa à Mathilde en s’emparant des chevilles de Lucie. Prends-la sous les aisselles. La voiture n’est pas loin. Vite !

Mais Mathilde resta pétrifiée, la seringue encore dans sa main agitée de vifs tremblements. Une goutte de sang perla sur le plancher.

— Je ne peux pas ! balbutia-t-elle.

Voilà, elle avait réussi. Là, elle n’était plus à l’entraînement. Ce corps de jeune femme étendu devant elle était bien réel. Mathilde s’était maîtrisée jusque-là mais, à présent, il y avait ce sang. Une seule goutte répandue sur le sol. Minuscule. Elle ne l’avait jamais avouée ni à Ilsa ni à Nicolas. Ni à personne. Sa peur du sang. Sa fragilité. Elle s’était abstenue d’en parler de peur d’être disqualifiée de son rôle d’Effacée. De ne pas être jugée digne, d’avoir à quitter le groupe, forcée et contrainte… Mais pour aller où ? Et voilà que sa phobie la prenait au pire moment.

Une goutte minuscule, invisible presque.

— … peux pas, répéta-t-elle, dans un souffle.

Émile entra dans la librairie et souleva Lucie sous les bras.

— Ne te fais pas de bile et va vite t’installer dans la voiture. Je me charge du reste. Mais range cette seringue, par pitié !

Il n’y avait aucun ton de reproche dans la voix de l’adolescent. Mathilde sortit et retrouva le grand air avec soulagement. L’odeur poussiéreuse des vieux livres l’avait empêchée de respirer. À moins que cela n’ait été la peur, l’angoisse. Tous ces sentiments se mélangeaient.

Heureusement, la rue était déserte et Émile avait garé la voiture près de la porte. Personne ne remarqua leur petit manège.

Ils placèrent délicatement Lucie dans le coffre, sur une épaisse couverture. Le trajet ne durerait qu’une quinzaine de minutes. Il n’y avait aucun risque qu’elle manque d’air. La jeune femme dormait profondément. Elle tenait toujours le livre contre sa poitrine.

Émile tourna la clef de contact au moment où le libraire, très certainement alerté non par le bruit mais par le courant d’air, suprême anomalie dans ce bouillon de culture, vit l’étagère déplacée, l’issue de secours ouverte et cette jeune cliente assise à l’avant d’un véhicule qui démarrait en trombe.

— Hé, vous ! cria-t-il vainement.

Le bonhomme ne resta pas inactif. Sa condition physique l’empêchait de courir après la voiture mais son amour du roman policier lui rappela de dégainer le stylo qu’il portait dans la poche de poitrine de sa chemise blanche fripée, et il nota le numéro d’immatriculation du véhicule.

— Pauvre type ! lâcha Émile, plus pour se libérer de la pression que parce qu’il le croyait vraiment. Garde ton encre, ça ne sert à rien !

Ilsa fixait la route avec attention. Ils devaient rester sur les quais jusqu’à Perrache et tourner ensuite sur la presqu’île. Mathilde essayait de maîtriser tant bien que mal ses tremblements quasi compulsifs.

— Excusez-moi, balbutiait-elle. Excusez-moi.

— Tu n’as pas à t’excuser, la rassura Émile. Tu avais certainement le plus sale rôle et tu t’en es tirée comme il fallait.

Il slalomait entre les voitures garées dans la plus parfaite anarchie le long de l’église Saint-Georges. La mission était une réussite.

— L’immatriculation ne leur apprendra rien, murmura-t-il.

Il faudrait juste se débarrasser de la voiture au plus vite sur un terrain vague – tant pis pour la caution – et en louer rapidement une autre, dans une autre agence et sous un autre nom.

Ce n’était pas difficile pour les Effacés.

Des identités, les Effacés n’en avaient plus une seule.

Le paradoxe était qu’ils en possédaient une infinité.

— Neil ?

Une voix. Toute proche. Dans sa tête peut-être. Sa tête lourde et brûlante, comme si on l’avait emplie de métal en fusion. Il la reconnut immédiatement. La voix de Mandragore. La voix de leur maître.

— Neil ?

— Que s’est-il passé ? demanda l’adolescent.

Il était recroquevillé sur ce qui semblait avoir été le siège d’une voiture. Un soleil de feu l’empêchait d’ouvrir pleinement les yeux.

— Vous avez eu un accident, Zacharie et toi.

Oui, il se trouvait bien dans une voiture. Et Zacharie était à sa droite, devant le volant et un airbag déjà à moitié dégonflé. Immobile. Une vilaine plaie sanglante entaillait sa joue droite.

Alors Neil se rappela : la course-poursuite en voiture, la chute depuis la falaise, puis plus rien. Le trou noir.

— Vous vous êtes évanouis sous la violence du choc. Voilà une quinzaine d’heures que je n’ai plus de nouvelles de vous. Mais ne crains rien pour Zacharie. Tout va bien. Il ne va pas tarder à se réveiller.

Mandragore, à quelques centaines de kilomètres de là, pouvait donc se permettre ce genre de diagnostic ? Une aura de mystère entourait cet homme.

— Neil, j’ai le son mais pas l’image. As-tu encore en ta possession les documents ?

Le dossier de sa mère ! Il se pencha en avant pour récupérer son sac à dos projeté au sol lors de l’impact. Ce mouvement anodin lui arracha un cri de douleur. Ses cervicales avaient souffert dans l’accident. Il ouvrit la fermeture Éclair avec fébrilité. Et constata avec bonheur que la chemise s’y trouvait toujours.

— Elles n’ont rien pris, chuchota-t-il. Et d’ailleurs, elles ont dû dévaler la falaise avec nous.

Neil voulut se tourner vers la vitre mais l’habitacle se mit à tanguer dangereusement vers la gauche. Un bref coup d’œil lui suffit pour analyser la situation. Ils étaient perchés en haut d’un chêne vert, sur un petit promontoire rocheux. Les solides branchages avaient amorti la chute de leur véhicule.

C’est cet instant que choisit Zacharie pour se réveiller dans un violent sursaut. La voiture bascula presque et Neil, par réflexe, se pencha en avant pour faire contrepoids.

— J’ai cru que… J’ai cru que…

Le géant blond avait du mal à respirer. Il se trouvait en apnée, le visage rouge, les yeux vitreux. Neil prit peur.

— J’ai cru que j’y passais à nouveau. Le tunnel blanc, et le reste. Mais ce n’était qu’un rêve cette fois.

Neil fut rassuré par ces quelques paroles, quoique décousues. Zacharie semblait peu à peu reprendre ses esprits.

— Un tunnel blanc ? Quel tunnel blanc ?

Son compagnon découvrit dans le rétroviseur central sa blessure et essuya le sang coagulé à l’aide de sa manche mouillée de salive.

— C’était après l’accident avec mon père. Pendant mon coma. J’ai eu une expérience assez traumatisante de mort approchée.

— Ah ouais, le truc qu’on voit souvent dans les films…

— Sauf que je peux t’assurer que ce n’était pas du cinéma…

L’oreillette interne se mit à crachoter.

— Ravi de te voir en pleine forme, Zacharie, lança Mandragore. Me voilà soulagé. Je vous laisse à présent. Le jet vous attend. Rentrez vite. J’ai hâte de tenir le dossier entre mes mains.

— Et à Lyon ? questionna le géant blond. Tout va bien ?

— Tout roule. Merci pour eux. Terminé.

Les deux Effacés ne surent quels mots échanger. Se congratuler pour la chance qu’ils avaient eue de tomber sur cet arbre ? Il y aurait un moment pour ça. Le plus important à présent était de descendre de cette fichue Rover et de remonter vers la route qui se situait une quinzaine de mètres plus haut. Ça n’allait pas être une partie de plaisir.

— Content de te revoir, marmonna Zacharie.

Neil l’assura de la réciproque. Il tentait de juger de la faisabilité d’un simple saut depuis le chêne vers le promontoire. Cinq mètres peut-être. Six tout au plus. Pas plus haut que la maison de Mandragore à Chevreuse le jour de son arrivée.

— On se laisse tomber ? proposa Neil.

— Faut juste faire attention à ne pas déséquilibrer la voiture. Sauter en même temps, quoi. Tu n’as rien de cassé ?

— Je ne pense pas.

Zacharie acquiesça.

— Et ceux qui nous suivaient ? Moins chanceux que nous, j’imagine… Tu sais, je crois avoir reconnu une des deux filles qui nous suivaient déjà à Paris. De vrais sparadraps…

Ils comptèrent à haute voix jusqu’à trois avant de sauter de la voiture. L’atterrissage fut rude pour leurs genoux mais ne causa aucun dommage particulier. Indifférente, la Rover resta perchée sur son chêne.

— Mon petit doigt me dit qu’on ne récupérera pas la caution à l’aéroport, plaisanta Neil.

Mais il fut interrompu par un cri :

— À l’aide !

L’appel venait d’en bas, sous le large promontoire où se dressait le chêne. Entre eux et la mer. Les deux Effacés s’approchèrent du précipice et se penchèrent. La voiture qui les avait poursuivis était là. Une dizaine de mètres plus bas, coincée à la verticale entre deux éperons rocheux. Les vagues léchaient le capot. La chute devait avoir été impressionnante et le choc, extrêmement brutal.

Une femme se tenait debout à côté du véhicule. C’était elle qui criait. Elle agitait ses bras en tous sens pour demander de l’aide.

— Mon amie est salement blessée. Elle respire à peine. Aidez-moi à la sortir de là.

À en juger par son accent, leurs poursuivantes étaient tout ce qu’il y avait de plus français.

Neil fut le plus prompt à répondre.

— Ben tiens ! Vous nous prenez pour qui ? C’est vous qui nous avez foutus dans cette situation…

— On voulait juste s’amuser un peu, rétorqua la jeune femme, sans être convaincue elle-même par ce mensonge.

— La prochaine fois, on ira au bowling, c’est moins dangereux, lança Zacharie. Qui êtes-vous et pourquoi nous poursuivez-vous ?

Elle s’était rapprochée de la falaise pour mieux les entendre et les voir mais n’arrêtait pas de lancer des regards apeurés vers l’habitacle de la voiture.

— Écoutez, je vous expliquerai tout, mais aidez-moi à sortir mon amie de là. Elle pisse le sang depuis le crash. Elle risque d’y passer… Il faut m’aider à la sortir de là et appeler les secours.

Neil et Zacharie échangèrent un regard. Bon, ces deux femmes voulaient couper la voie à leur voiture pour s’emparer des documents. C’est tout du moins ce qu’ils supposaient. Une mauvaise manœuvre, la chaussée glissante avaient transformé leur intervention en fiasco. Avec un peu moins de chance, on aurait déploré la mort de quatre personnes ce matin. Ils pouvaient à présent adopter deux attitudes. Première possibilité : remonter sans se soucier de ces bonnes femmes et se rendre à l’aéroport. Avantage : ils évitaient de potentiels nouveaux dangers. Inconvénient : ils ne sauraient pas pour qui elles travaillaient. Autre option : descendre jusqu’à la mer par une petite sente qui commençait sur leur droite pour les aider. Inconvénient : ce pouvait être un traquenard. Avantage : ils auraient des réponses à leurs interrogations et sauveraient peut-être une vie.

— Qu’en penses-tu ? demanda Zacharie.

— Plutôt partant pour descendre. Mon côté Bon Samaritain.

— On va venir ! cria le géant qui partageait l’avis et l’envie de son coéquipier. Mais pas d’entourloupe. On est armés.

Il prit son Walther P99C au poing et le montra à la femme. L’arme rutilait sous le soleil ardent.

La descente se fit sans difficulté. Le sentier était pentu mais offrait des prises pour sécuriser leur progression. Ils durent tout de même faire une halte à mi-parcours car leur long évanouissement les avait laissés un peu patraques.

La jeune femme vint à leur rencontre. Une angoisse folle se lisait sur son visage. C’était une brune d’environ un mètre soixante-dix, aux cheveux bouclés, assez jolie, avec un grain de beauté sous sa paupière droite. Elle avait une entaille au front et son jean était déchiré de la cuisse aux hanches. Apparemment les seules séquelles de l’accident. Elle avait été chanceuse, encore plus qu’eux peut-être. L’airbag et la ceinture de sécurité avaient formidablement joué leur rôle.

— Venez vite ! Elle est ici. Je vous préviens, ce n’est pas beau à voir.

— Qui êtes-vous ? demanda de nouveau Zacharie, en se dirigeant vers l’épave.

La manœuvre n’allait pas être simple car la voiture se trouvait quasiment à la verticale.

— Plus tard. Aidez-moi à la sortir et je répondrai à vos questions.

— Vous avez appelé les secours ? demanda Neil.

— Non, mon portable a été broyé dans l’accident.

— Vous voulez que j’appelle ?

— Non, pas encore. Nous allons la sortir de là, c’est le plus important.

Neil trouva cela suspect mais ne dit rien. Zacharie rangea son pistolet semi-automatique dans son sac à dos afin de libérer ses mains.

— Venez par ici, contournez le rocher…

Ils suivirent les instructions de la femme et découvrirent enfin la voiture de près. Une large tache de sang recouvrait la vitre côté passager. Leur rythme cardiaque s’accéléra.

— Je vais monter dans l’habitacle pour ouvrir la portière. Tenez-vous prêts à la réceptionner et à amortir la chute. Allongez-la sur le sol et, surtout, ne tentez rien d’autre.

— Vous êtes médecin ? demanda Neil.

Mais elle était déjà en train d’escalader l’épave.

Ils obéirent, obnubilés par cette tache de sang qui ne présageait rien de bon. La femme grimpa avec précaution dans la voiture qui en trembla et demanda aux deux garçons s’ils étaient prêts.

Ils approuvèrent.

La portière s’ouvrit alors.

Et Neil s’aperçut avec horreur qu’il n’y avait personne dans la voiture. Au même instant, il se sentit tiré brutalement vers l’arrière, bascula et heurta violemment le sol.

On venait de lui arracher son sac à dos.

Zacharie sortit aussitôt le Walther de son sac et le braqua sur la deuxième femme, qui s’était emparée du sac à dos et courait à présent vers le sentier. Elle semblait se porter comme un charme à en juger par sa vitesse.

— Stop ou je tire !

Neil se releva péniblement. Il venait de comprendre les raisons de ce traquenard. Son cerveau tournait à vive allure, changeant souvent le sens de sa direction. Comme il était impossible pour elles de monter dans l’arbre pour récupérer les documents sans faire tomber la voiture, elles avaient trouvé un moyen de les faire descendre. Et ils avaient marché. Comme les débutants qu’ils étaient.

— J’ai dit : Stop !

Neil fixait tour à tour la main tremblante de son acolyte, son regard anxieux, et le dos de la femme qui ne s’arrêtait pas, tenant ce sac à dos noir qui contenait des éléments capitaux. Pas question d’échouer. Pas si près.

— Donne-moi ton flingue. Je peux l’atteindre à cette distance. Tu ne le feras pas.

L’anxiété s’accentua dans le regard de Zacharie.

— Si ! Laisse-moi !

— Tu trembles trop. Tu vas la rater… Donne-moi ce flingue, vite !

Mais le géant blond ne bougeait pas.

— Donne-moi ce flingue !

Neil venait de hurler. Zacharie se résolut à lui tendre l’arme.

— Tu ne vas tout de même pas la…

Neil s’en était emparé avec une autorité sans faille. Il prit la crosse à deux mains. La gauche recouvrant la droite, visa en une seconde à peine et pressa la détente.

Le coup partit. Une détonation assourdissante qui se répercuta contre les falaises nues.

La fuyarde s’écroula sur le sol en poussant un cri. Elle lâcha le sac et ses mains se portèrent immédiatement autour de sa cuisse gauche.

— Attention ! cria Zacharie.

Il bondit sur le côté, en entraînant Neil d’une poigne de fer. L’autre femme venait de s’extraire de la voiture et la poussait de toutes ses forces afin de faire basculer l’épave sur les deux adolescents.

— Va récupérer ton sac, je me charge d’elle, souffla Zacharie.

— N’oublie pas que c’est une femme.

— T’inquiète pas. J’oublie jamais rien.

Il contourna le rocher et se trouva nez à nez avec la brune.

— On avait dit pas d’entourloupe, commença Zacharie.

Le combat fut bref. Le géant blond lui décocha un violent coup de pied dans le plexus solaire, qui la fit reculer puis tomber au sol. Elle tenta de se relever mais Zacharie lui asséna un coup sur la nuque. Il la crut K.-O. mais la femme lui fit un croche-patte qui le précipita au sol. Pris par surprise, il ne la vit pas arriver sur lui. Elle s’assit à califourchon sur son thorax avec la ferme intention de lui broyer le visage avec ses poings. Mais Zacharie n’en reçut qu’un. Puissant. Qui rouvrit sa plaie. Il agrippa son adversaire par les cuisses et, la tenant fermement, il la renversa en arrière. Sa tête heurta violemment la roche. Elle s’évanouit, cette fois pour de bon.

En se retournant, il vit que Neil avait récupéré son sac. Pas la peine de s’éterniser ici. Ils devaient remonter au plus vite et gagner l’aéroport.

— Tu as vérifié qu’elle n’avait pas de portable ? demanda Zacharie, à bout de souffle, en désignant la femme blessée.

— Ouais. C’est bon. On appellera les secours une fois à l’aéroport. Elle devrait tenir jusque-là.

— On s’est bien fait avoir.

— On s’en est sortis, c’est l’essentiel.

La remontée sur le sentier les fatigua énormément mais ils n’avaient pas le temps de faire une halte. Une fois revenus auprès du grand chêne, l’ascension se corsait. Ils devaient escalader la falaise, percée çà et là de petites failles où ils pourraient tenter de prendre appui.

Il leur fallut une dizaine de minutes pour atteindre le sommet. Jamais ils ne regardèrent derrière eux. Leur joie fut brève lorsqu’ils parvinrent enfin sur une route digne de ce nom.

— Maintenant, l’aéroport, dit Zacharie. Mais pas à pied. Comment allons-nous faire ?

— Comme ça, fit Neil.

Il sortit le Walther du sac – en vérifiant une nouvelle fois que la chemise s’y trouvait toujours. Zacharie admira à cet instant le sang-froid du nouvel Effacé. Mandragore leur avait prédit une recrue de choix. Il ne s’était, une fois encore, pas trompé.

Au loin, un bruit de moteur. Un petit point apparut sur la route. Une voiture venait vers eux. Neil s’avança vers le centre de la chaussée et braqua le Walther devant lui. Le point grossit jusqu’à se préciser devant eux. Heureusement, le véhicule ne roulait pas trop vite. Un homme aux cheveux blancs était au volant. Il klaxonna une première fois, faisant un geste à Neil pour lui intimer l’ordre de se ranger sur le bas-côté. Puis il klaxonna une seconde fois et vit au même instant le pistolet braqué sur lui. Neil tira, prenant bien soin de viser juste au-dessus du pare-brise. Le conducteur pila sec et, sans demander son reste, ouvrit la portière et se rua à l’extérieur. Une odeur de caoutchouc brûlé empuantissait l’atmosphère bucolique de cette route touristique.

Les Effacés prirent place dans le véhicule. Zacharie démarra aussitôt en agressant à nouveau les pneus.

— Pas fier de tout ça, soupira-t-il.

— Pas le choix, surtout, répondit Neil. J’allais pas attendre que Mandragore me donne son autorisation pour tirer.

Il s’empara de sa tablette et ouvrit le logiciel de navigation GPS.

— Tu prendras à droite dans huit cents mètres, dit-il. Ça va aller pour piloter le jet ?

— Non ! rugit Zacharie. Mais je donnerais tout pour quitter cette île de malheur au plus vite !

Neil aussi avait hâte de décoller. Durant le vol, il comptait bien jeter un coup d’œil au dossier. Après tout, Mandragore n’était qu’un consultant dans cette affaire. Sa mère lui avait laissé cette chemise à son attention à lui. Ces documents lui appartenaient donc. Et il avait comme un début d’idée sur ce qu’il demanderait à ce mystérieux médecin en échange.

Émile s’était chargé lui-même de transporter le corps inerte de Lucie dans la pièce désignée pour la garder captive. Il n’avait eu aucun mal : la jeune femme était frêle et la voiture s’était arrêtée juste devant la grille. La rue, peu passante, leur offrit rapidement l’opportunité de débarquer la laborantine. Ilsa se débarrassa ensuite de la voiture sur le grand parking situé en face du stade de Gerland. Puis elle rentra en métro par la ligne B, bien heureuse de ne plus être au volant de cette voiture recherchée à présent par la police.

La dose de somnifère injectée devait permettre à Lucie de dormir jusqu’au lendemain matin mais, par précaution, Émile accepta de rester auprès d’elle. Il déplaça son matelas dans l’aile du château et s’installa dans une des pièces contiguës. Il en profiterait pour finir la lecture de ses innombrables journaux achetés à la gare.

Mathilde et Ilsa, de leur côté, n’eurent guère le temps de se tourner les pouces. Il fallait agir rapidement. La lettre de démission à l’intention de ProCure avait été livrée par coursier aux alentours de 14 heures. Selon Nicolas, le laboratoire d’Amadieu ne pourrait se passer d’une assistante plus d’une demi-journée et il devrait lancer une procédure express de recrutement. Le département des ressources humaines de Lyon possédait à cet effet un fichier de potentiels candidats mis à jour tous les mois. Fichier informatisé que Mandragore n’avait eu aucun mal à pirater pour faire figurer Mlle Laure Bontemps, alias Mathilde, en première position. Outre de solides études en biochimie, bien au-dessus de la moyenne pour une simple laborantine, et une expérience dans plusieurs laboratoires réputés, la demoiselle habitait Lyon et était libre de tout engagement. Le faux numéro de téléphone fixe de Laure Bontemps renvoyait sur le portable crypté de Mathilde. Aussi devait-elle se tenir prête à recevoir un appel pour une convocation à un entretien avant la fin de soirée. En attendant, Ilsa l’aida à adopter un look bon chic, bon genre, proche de celui de Lucie. Elle chaussa de fausses lunettes à montures d’écaille, lissa parfaitement ses cheveux et les laqua pour accentuer son côté sérieux. Ensuite, Ilsa la farda : eye-liner, mascara, ombres à paupières, blush en abondance pour la vieillir un peu. Sur le dossier, elle avait vingt-quatre ans, soit sept de plus que son âge réel ! Cela nécessitait quelques petites retouches esthétiques.

Ils testèrent cette transformation auprès d’Émile qui s’avoua sincèrement bluffé.

— Tu pourrais presque te présenter comme notre mère ! pouffa-t-il.

Mathilde sourit. Elle en avait bien besoin car sa panique du midi ne l’avait pas véritablement quittée. Ses deux coéquipiers avaient beau la rassurer, elle redoutait l’entretien au laboratoire. Et si elle ne jouait pas assez bien son rôle ? Si les questions s’avéraient trop techniques malgré son excellent niveau en chimie ?

— Ne t’inquiète pas, lui dit Ilsa en contemplant le nouveau visage de Mathilde, ils ne finasseront pas. Tu es en première position sur leur liste, donc, selon eux, la meilleure candidature possible. Il te suffira de donner le change et, surtout, de ne pas te montrer trop pressante. C’est, selon moi, le seul risque réel.

Mathilde acquiesça. Si seulement elle possédait le quart de la moitié de l’assurance de son amie…

Le portable de Mathilde vibra un peu avant 17 heures. Au bout du fil, une voix féminine, très suave, l’interpella :

— Mademoiselle Bontemps ?

— Oui, c’est moi.

Mathilde serra fort le téléphone dans sa main pour maîtriser le tremblement qui l’affectait. Jamais, même lors d’une audition de piano, elle n’avait autant tremblé.

— Je ne vous dérange pas ?

— Qui êtes-vous ? répliqua Mathilde.

Ilsa lui sourit. Ça y est ! Elle entrait dans son rôle.

— Oui, bien sûr, je manque à tous mes devoirs. Elsa Fillot. Je suis gestionnaire de ressources humaines aux laboratoires ProCure de Lyon. Nous cherchons actuellement une assistante de recherche. Êtes-vous libre en ce moment ?

— Comment avez-vous eu mes coordonnées ?

Elsa Fillot marqua un temps avant de répondre.

— Par un cabinet de recrutement. Nous tenons à jour une liste de candidats potentiels en cas d’urgence car nos métiers ne nous laissent pas le loisir d’être en sous-effectif bien longtemps. Écoutez, je n’irai pas par quatre chemins. Une de nos assistantes a démissionné sans préavis aujourd’hui. Elle était encore là ce matin et nous avons reçu sa lettre à 14 heures. Or, nous travaillons actuellement sur un projet qui requiert toute notre attention et le poste est donc à pourvoir dès demain matin. Aussi, je réitère ma question, êtes-vous libre en ce moment ?

— Oui.

Ilsa se rapprocha du téléphone pour mieux suivre la conversation. Elsa Fillot semblait avoir baissé d’un ton.

— Vous êtes bien sur Lyon, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Parfait. Peut-être pourrions-nous même nous rencontrer dès aujourd’hui si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Ce fut au tour de Mathilde d’observer une pause.

— Vous me prenez au dépourvu. Je n’ai rien préparé et…

— Il ne s’agira pas d’un grand oral, la coupa Elsa Fillot. Vos compétences ne font, pour nous, aucun doute. Votre dossier et vos références sont là pour en témoigner. Simplement, nous souhaiterions vous rencontrer pour faire connaissance et vous présenter les nombreux avantages que vous auriez à rejoindre notre groupe.

Un vrai spot de pub sur deux jambes, cette responsable des ressources humaines !

— OK. Je peux être chez vous dans trois quarts d’heure.

Ilsa leva le pouce.

— C’est parfait. Présentez-vous à l’accueil, au 6 de la rue Mathieu-Varille, dans le VIIe arrondissement, et demandez Elsa Fillot. Je viendrai vous accueillir.

Mathilde échangea une vague formule de politesse puis raccrocha.

— Tu as été parfaite ! s’enthousiasma Ilsa.

Cependant Mathilde n’ignorait pas que le plus difficile restait à faire…

La rue Mathieu-Varille était bien calme, coincée entre l’École normale supérieure de lettres et le Rhône. Situés au cœur du quartier de l’industrie pharmaceutique lyonnaise, les locaux de ProCure ne payaient pas de mine, comparés aux imposants immeubles d’autres laboratoires. Amadieu avait fait construire un bâtiment de trois étages, à la façade blanche, sans le moindre petit signe distinctif. Sans le moindre rêve de grandeur. Cela cadrait mal avec le personnage. Mais il y avait fort à parier que la majeure partie des installations se situait au sous-sol. Ce serait à Mathilde de s’en assurer. Elle se trouvait à l’épicentre d’une potentielle catastrophe sanitaire de grande ampleur, si Nicolas avait vu juste. Et là encore, la confirmation ne pouvait venir que de Mathilde. Quel poids sur ses frêles épaules !

— Mais n’oublie pas que tu es une Effacée, lui avait répété Ilsa, tout le long du trajet. Cela te donne des devoirs et une force colossale pour parvenir à tes fins. Dis-toi qu’ils nous ont déjà tués et qu’ils ne peuvent plus rien contre nous. À présent, nous comptons toujours un coup d’avance.

Ilsa l’avait accompagnée jusqu’au métro Debourg puis elles s’étaient quittées pour ne pas éveiller les soupçons.

Mathilde entra dans le bâtiment en vérifiant son allure dans le reflet d’une vitre. Elle s’était bien vieillie. Physiquement, la transformation était parfaite. Cela lui donna confiance.

Elle demanda à l’accueil Elsa Fillot, et la réceptionniste, une femme maigre d’une cinquantaine d’années vêtue d’une veste trois fois trop grande pour elle, décrocha aussitôt son téléphone.

— Vous êtes madame… ?

Ce « madame » lui plut.

— Mademoiselle Laure Bontemps. Je suis attendue.

En échange de sa fausse carte d’identité, la réceptionniste lui tendit un badge plastifié où était inscrit en gros le mot « visiteur ».

— Veuillez patienter au salon, je vous prie.

Et elle désigna à Mathilde un vieux canapé de cuir blanc et une table basse recouverte de magazines spécialisés sur l’industrie pharmaceutique. Décidément, l’endroit ne comptait guère sur son standing pour appâter le candidat ou le client ! Mathilde s’était attendue à trouver un bâtiment ultramoderne, avec des meubles design et des portes automatiques.

Elsa Fillot se présenta une minute plus tard. C’était une femme de taille moyenne, aux longs cheveux blonds et au visage très fin. Elle portait une minijupe qui devait avoir son petit succès auprès de ses collègues masculins.

— Ravie de vous rencontrer !

— Moi de même ! répondit Mathilde.

Elle ne tremblait pas. C’était déjà ça.

— Je vous remercie vraiment de vous être déplacée aussi rapidement.

Elle suivit la responsable des ressources humaines derrière le tourniquet et elles parcoururent juste quelques mètres. Elsa Fillot la laissa pénétrer en premier dans une petite salle de réunion sans fenêtre où l’attendaient, derrière une grande table beige, un homme d’une cinquantaine d’années, immense, aux cheveux et à l’épaisse moustache poivre et sel, ainsi qu’une autre femme, plus grande encore que l’homme, à l’épaisse crinière qui entourait son visage chevalin comme une auréole coiffe un saint sur les tableaux des maîtres anciens.

Elsa Fillot les rejoignit de l’autre côté de la table et invita Mathilde à leur faire face. Elle ouvrit alors un ordinateur portable et tapota sur quelques touches.

— Cela ne vous dérange pas si je filme notre entretien ?

« Si. Beaucoup. »

— Non, pas le moins du monde.

— Très bien. Je vous présente donc M. Tevalz, notre directeur des ressources humaines pour la France, et Mme Tremblay, notre directrice pour le monde, si je puis dire, qui accompagne notre PDG, M. Amadieu, en visite actuellement sur nos implantations.

« Merci du renseignement. J’aurai au moins glané ça. Si Amadieu est dans le coin, l’heure H doit être proche. »

Savaient-ils, ces trois-là, qu’un virus extrêmement mortel se fabriquait dans les laboratoires dont ils avaient la charge ? Direction des ressources inhumaines, pourraient-ils bien se rebaptiser dans quelques jours…

— Bien sûr, vous nous certifiez que votre casier judiciaire est vierge ? demanda Elsa Fillot. C’est une condition sine qua non pour travailler dans notre laboratoire.

Mathilde le confirma.

« Mais bientôt le vôtre ne le sera plus… »

Puis ils échangèrent quelques mots à propos de Lyon et du Canada. Une conversation sans grand intérêt pour démarrer l’entretien, puis la grande femme, au très fort accent québécois, dériva sur les études de la fausse Laure Bontemps.

Mathilde éprouva sa première suée. Elle espéra qu’elle n’en laissait rien paraître. Elle avait appris le background de son personnage par cœur mais, entre le mémoriser et l’exposer sans hésitation, il y avait un monde, une force de représentation à laquelle elle n’était guère habituée. Elle répondit aux questions, bafouilla plusieurs fois, se reprit.

Puis elle eut le tort de fixer cette Mme Tremblay, la plus coriace, qui l’agressait d’un simple regard, pour la tester. Mathilde se trouva désarçonnée en plein milieu d’une phrase qu’elle laissa en suspens.

Soudain, une petite voix se fit entendre dans son oreille  – très douce, la voix de Nicolas Mandragore :

— Détends-toi, Mathilde. Tout ira bien. Je suis avec toi et j’ai concocté un dossier à toute épreuve. À la moindre entourloupe de leur part, je te soufflerai la réponse la plus adaptée. Tu n’as rien à craindre.

Ces paroles eurent un effet salvateur sur l’adolescente qui retrouva instantanément toute confiance en elle. Elle s’excusa pour son interruption, mettant cela sur le compte de la précipitation de leur rencontre.

— Lorsque vous m’avez appelée, j’ai d’abord cru à une blague, précisa-t-elle.

Ce fut alors elle qui prit les rênes de l’entretien, ni plus ni moins, et elle posa à son tour des questions sur le laboratoire et son futur poste.

Les réponses furent évasives mais cette attitude volontaire sembla plaire à ses interrogateurs, et notamment à Mme Tremblay, qui lui souriait à présent, dévoilant des dents immenses, en parfaite harmonie avec le reste de sa personne.

« Merci, Nicolas. Toujours là au bon moment. Je crois que le plus difficile est passé. Ilsa avait raison, ils ne cherchent pas à me piéger, ni même à me tester, à me pousser dans mes derniers retranchements. Ils n’en ont pas le temps. Ils font face à l’urgence avec le départ de Lucie. Quelque chose se trame, maintenant nous en avons la certitude. »

Elsa Fillot aborda ensuite la question du salaire et des primes. À en juger par les lectures de Mathilde sur les standards du secteur, les laboratoires ProCure payaient bien, très bien même. Le double du salaire moyen de la profession.

« Un indice supplémentaire sur la situation du jour. En fait, pourquoi devrais-je stresser ? Ils le sont peut-être plus que moi en ce moment du fait que je peux refuser leur offre… »

Mais si Mandragore, grâce à l’oreillette miniaturisée, pouvait écouter l’environnement de ses Effacés, il ne pouvait pas encore lire dans leurs pensées. Sinon, il aurait conseillé à Mathilde d’être moins sûre d’elle. Elle avait basculé d’un extrême à l’autre. Le danger revenait. Bien réel.

— Et pour ce qui est des recherches en cours ? demanda-t-elle.

— Il est trop tôt pour parler de cela, l’informa Elsa Fillot. Nos recherches sont évidemment secrètes. Nos employés signent des clauses de confidentialité.

— Mais dites-moi au moins sur quoi je vais travailler.

— Sur l’élaboration de médicaments destinés à combattre les désordres mentaux.

— Ça me va. Même si la matière est difficile.

— Mais aussi plus passionnante qu’une autre, compléta Mme Tremblay. De toute façon, on ne va pas vous demander de formuler un médicament.

Il y eut un silence. Elsa Fillot en profita pour taper quelques mots sur son ordinateur portable. Mathilde décida de prendre une nouvelle fois l’initiative.

— Écoutez, votre proposition est intéressante. Travailler pour un laboratoire comme le vôtre serait riche d’enseignement mais pour ce qui est du timing, et commencer demain, sans connaître la nature même de mon travail, je…

En face d’elle, les sourires s’effacèrent aussitôt. Les deux femmes échangèrent un regard puis Mme Tremblay chuchota quelque chose à l’oreille du directeur des ressources humaines.

— Très bien, dit-il d’un ton sec. Nous vous remercions. Nous avons d’autres candidats à auditionner à présent. Vous aurez une réponse avant demain matin, 9 heures.

Mathilde sortit dépitée. Elle retrouva Ilsa à la station de métro et lui exposa le plus succinctement possible le déroulé de l’entretien. Ilsa eut beau la rassurer en la prenant par les épaules, elle n’avait aucune garantie d’être retenue. Peut-être ne s’était-elle pas montrée assez enthousiaste. Toujours ce fichu dosage… C’était cela, jouer un rôle, toujours mentir, ne plus être soi !

Ilsa lui assura que tout irait bien. Mais personne n’en avait la certitude. Et, dans le cas contraire, leur mission échouerait. Indubitablement.

La soirée allait leur paraître longue. Et la nuit, sans fin.

Neil et Zacharie trouvèrent Mandragore assis derrière son bureau. Il tapait à une allure hallucinante sur un clavier sans fil et passait d’un écran à un autre à la vitesse de l’éclair. Ils l’avaient quitté avant leur départ à cette même place. Le même homme. Au sourcil près, vêtu de la même chemise blanche et du même pantalon de flanelle grise qu’il devait posséder en une centaine d’exemplaires !

— Tu piques une petite tête avec nous pour te détendre ? lui demanda Neil avec un brin d’ironie. On en a bien besoin, Zacharie et moi.

Il ne répondit pas, terminant son travail en cours. Puis, lorsqu’il eut posé le point final, il se leva enfin et alla à leur rencontre.

— Le vol de retour s’est bien déroulé ?

— Pas de pépin, répondit Zacharie. Et du côté de Lyon ?

— Mathilde a terminé son entretien d’embauche il y a un quart d’heure à peine. Ils vont recevoir d’autres candidats. Content de vous revoir ici. Ça n’a pas été de tout repos sur la douce île de Guernesey. Quand je pense qu’on entend souvent qu’il ne s’y passe jamais rien, qu’il s’agit d’un des endroits les plus sûrs au monde…

— Qui sont ces deux femmes qui nous ont poursuivis ? interrogea Neil. As-tu pu obtenir des informations ?

Mandragore eut un geste de dépit.

— Non. Je penche pour des femmes mercenaires envoyées par Amadieu pour récupérer le dossier.

— Tu savais qu’on allait être suivis, non ?

Son interlocuteur éluda la question d’un mouvement de la main.

— Tu savais qu’on cherchait à nous tuer ? Tu nous as jetés dans la gueule du loup !

Il n’y avait aucune colère contenue dans les paroles de l’Effacé. Ses lèvres dessinaient même un curieux sourire. Mandragore lui avait lancé un défi. Le premier. Et il l’avait remporté.

— Le dossier doit être accablant pour Amadieu, enchaîna l’ancien médecin, qui se refusait à répondre. Car je suppose que tu l’as lu, Neil, malgré mes directives.

— Oui, et j’en ai même partagé une bonne partie avec Zacharie dans le cockpit. Je comprends maintenant pourquoi on a assassiné ma mère et pourquoi on a cherché à me supprimer. Ces gens-là ne reculeront devant rien. Le dossier est très lourd pour Amadieu.

— Et pour plusieurs de nos ministres, compléta Zacharie. À commencer par celui de la Santé. On peut même se demander si le président Hennebeau n’est pas mouillé lui aussi.

— Et il est question à plusieurs reprises d’un certain Dominique Destin, compléta Neil. Tu le connais ?

Mandragore acquiesça mais garda un air pincé.

— C’est l’éminence grise de Hennebeau. L’homme des mauvais coups, des basses œuvres. Un ancien procureur que notre président a pris auprès de lui. Merci pour le résumé… Cependant, je vous avais bien dit de ne pas lire le dossier, de me le donner avant. J’avais bien insisté sur ce point !

— Tu sembles oublier qu’il s’agit de MON dossier, répliqua Neil. Et puis il y a un autre élément dont je voudrais te parler. Une feuille écrite par ma mère évoque l’accident de voiture dans lequel la femme de Hennebeau est morte l’année dernière. Ma mère semblait penser que ce n’était pas un accident et que…

Mandragore l’interrompit, le regard sévère cette fois :

— Ce n’est pas important ! Des détails ! Accuser ProCure, Amadieu… Voilà notre mission !

Piqué au vif par cette interruption, Neil se rebella :

— Mais vas-y, continue ton petit cirque… « Je n’aime pas ton attitude, Neil, d’ailleurs je ne l’ai jamais appréciée. »

Il tentait d’imiter la voix douce, presque hypnotique, du médecin.

— « Tu me déçois, Neil », continua-t-il.

— Jamais je ne m’abaisserais à de telles déclarations, et tu le sais. Ta réaction est légitime et je la comprends.

L’atmosphère devint électrique. Zacharie restait interdit, se rangeant plutôt derrière les arguments de Neil mais ne souhaitant pas se heurter de front à son mentor.

— Peux-tu me laisser seul à seul avec Nicolas ? lui demanda subitement Neil.

Même s’il en ignorait la raison, cela arrangeait le géant blond. Il sortit donc du bureau et donna rendez-vous à son coéquipier dans la piscine.

— Oui, je te rejoins dans quelques instants.

Il attendit que la porte coulissante se referme pour continuer sa joute avec le médecin.

— Je vais continuer à te décevoir, car je vais fixer deux conditions à ta lecture de mon dossier.

Il appuya encore sur le pronom possessif.

— Es-tu vraiment en position de me demander quoi que ce soit ? répliqua Mandragore, du tac au tac.

— Oui, car lire ces documents est ton souhait le plus cher.

— Non. Mon souhait le plus cher est de sauver les vies qu’Amadieu s’apprête à supprimer avec son virus.

— Tu n’as pas besoin du dossier pour cela.

— Que veux-tu ?

— Je veux que tu m’opères à nouveau et que tu extraies le mouchard que tu m’as glissé dans le crâne.

— Il pourra te sauver la vie un jour prochain.

— Alors, c’est oui ?

— Oui, j’accepte. Je n’ai pas le choix. Et je n’ai pas à vous forcer à porter un tel dispositif. Mais à condition que tu ne dises rien aux autres.

— S’ils veulent être tes créatures, c’est leur problème. J’ai donc ta parole. Pas besoin d’aller enterrer le dossier dans ta forêt. Lève ton semblant de main droite et dis : « Je le jure. »

Mandragore n’en fit rien.

— Tes mains, justement, concernent ma deuxième condition, continua Neil. J’aimerais bien que tu me dises pourquoi elles sont comme ça. Je voudrais être le premier Effacé à le savoir.

Cette fois, le médecin haussa les épaules.

— L’intérieur de mes mains, de la paume au bout des doigts, est recouvert de kevlar. Ce n’est pas un secret. J’ai eu un accident lorsque j’étais tout juste un peu plus vieux que toi. Mais c’est une longue histoire. Je doute que nous ayons le temps.

— Un accident ? Et tu veux me faire croire que ça se fait tous les jours de poser du kevlar sur des mains abîmées ?

— Pourquoi souhaites-tu savoir ça ? Ne devait-on pas procéder à l’extraction de ton oreillette ? J’ai hâte de lire le dossier à propos des laboratoires ProCure. Comme tu le sais, nous devons agir très vite.

— Allons-y. Combien de temps il te faut ?

— Après le début de l’anesthésie locale, cinq minutes peut-être. Tu ne sentiras rien pendant l’extraction.

Ils sortirent et firent bien attention à ne pas être vus de Zacharie au moment d’entrer dans la salle d’opération. Neil s’allongea sur la table et Mandragore lui tendit la blouse réservée aux patients. Lui revêtit une blouse verte et un masque, et s’affaira autour de la table, préparant quelques instruments. Il avait envie d’en finir au plus vite, c’était visible. Il déchira le papier entourant une seringue de taille moyenne, l’inséra dans un flacon en verre rempli d’un liquide jaunâtre et se plaça derrière Neil.

— Avant que tu ne me plantes cette aiguille dans la peau, j’aimerais te dire quelque chose qui me chiffonne depuis hier.

Mandragore arrêta son geste.

— Je t’écoute.

— Lorsque Zacharie est allé chercher la clef contenue dans ma PS3, il semblerait que quelqu’un y avait touché avant lui.

Mandragore releva la tête, une ride épaisse barrant son front sur toute sa largeur.

— Peut-être Zacharie s’est-il trompé, ou peut-être ne te rappelles-tu pas bien. Après les émotions de la mort de ta maman et…

— Non, l’interrompit Neil. Il y a une autre interprétation possible. Quelqu’un connaissait l’existence de la clef. Et quelqu’un a tenté de s’en servir à la banque de Guernesey croyant y trouver le dossier. Mais il n’a trouvé que la feuille de code écrite par ma mère et a été reposer la clef en attendant que je me rende sur place.

— Ton hypothèse est séduisante, répondit Mandragore. Attention, je vais te piquer. Mais qui alors ? Qui pouvait être au courant de la cachette ? L’as-tu dit à d’autres que nous ?

— Non. Ou bien peut-être que mon oncle ou ma tante m’avaient observé quand je l’ai cachée la première fois ?

— Peut-être ces femmes qui vous ont poursuivis… Elles semblaient bien connaître l’île…

— Oui, elles peut-être… Mais qui les aurait renseignées ? Ou alors il y aurait un mouchard parmi nous ?

— Tu fabules ! chuchota Mandragore tout doucement, tu fabules…

Il commença l’opération après avoir testé que la zone périphérique du crâne était bien anesthésiée.

Trois minutes plus tard, trois minutes qui semblèrent une éternité à Neil, qui entendait les bruits des instruments opérant près de son oreille et de son cerveau, Mandragore se leva et le contourna.

— Voilà, tu peux être content à présent.

L’homme lui tendit un haricot chirurgical dans lequel gisait son oreillette, une barrette de deux centimètres de long, très fine, encore recouverte de sang et d’humeur.

— Un deal est un deal, constata Neil.

Mandragore termina son travail en nettoyant le crâne de son protégé.

Neil se leva. Il ne ressentait aucune séquelle de l’intervention. Il décrocha son sac à dos fixé à une patère et en sortit les documents.

— Voilà, dit-il simplement en les tendant au coordinateur des Effacés. Je te demanderai juste qu’on en fasse le meilleur usage possible. Ma mère est morte car elle venait de constituer ce dossier. Je ne parle pas de vengeance. Mais je veux que les coupables soient punis.

Les yeux de Mandragore brillaient d’excitation tandis qu’il considérait simplement la première feuille.

— N’aie crainte… Il n’y a pas que toi qui aies soif de justice. C’est notre raison d’être.

— Bon, je vais rejoindre Zacharie.

— Je ne te conseille pas de te baigner avant demain, dit le médecin sans même lever les yeux du dossier.

Oh, comme il le savourait !

— Demain je serai à Lyon avec les autres. C’est ce soir que j’ai envie de piquer une tête.

— Pas si vite, tempéra Mandragore. Il n’est pas question que vous descendiez à Lyon dès demain. Laisse-moi gérer cela. Va donc plutôt manger un vrai casse-croûte.

— Tu vois que tu ne m’apprécies pas et que mon attitude te déçoit, dit Neil dans un sourire. Je n’ai pas encore ta confiance.

Cette fois, Mandragore daigna lever les yeux.

— Non, ce serait plutôt l’inverse, Neil. Tu as montré beaucoup de bon sens, beaucoup de courage et tu ne recules jamais. Tu es fait du même bois qu’Ilsa, Neil. De vous tous, c’est peut-être toi qui mérites le plus le titre d’Effacé…

Amadieu déambulait dans les couloirs aseptisés de son laboratoire souterrain. Derrière ces vitres, le virus BrainOne vivait, évoluait, trépignait à tout rompre en attendant d’être libéré.

Warren Wallett, le puissant banquier new-yorkais qui siégeait au conseil d’administration de ProCure, suivait le PDG comme son ombre, impressionné par la qualité des installations secrètes situées dans le sous-sol lyonnais. De petite taille, et flottant dans son costume, le financier au visage strict d’ordinaire ne pouvait s’empêcher de hausser d’admiration ses sourcils broussailleux.

Amadieu semblait très excité :

— Tout est fin prêt à présent ! Nos amis politiques ont donné leur feu vert ! Ce n’est plus qu’une question d’heures ! Les derniers détails sont en passe d’être réglés !

— Votre détermination sans faille fait des miracles, le flatta le banquier.

« Un euphémisme, que cette détermination », pensa Wallett, qui se rappelait la mort tragique, l’assassinat de Cashin le contestataire lors du dernier conseil d’administration aux îles de la Madeleine. Lui trouvait le plan génial, et surtout très lucratif. Aussi avait-il accepté l’invitation du Québécois pour venir vivre la suite des opérations directement sur place. Être le témoin numéro 1.

— Vous êtes mon soutien le plus enthousiaste, Warren ! constata Amadieu. Il est normal que je vous offre une place aux premières loges. À la droite du Père !

Ils s’arrêtèrent face à une vitre derrière laquelle un scientifique, vêtu d’une combinaison blanche intégrale, manipulait une énorme fiole d’un liquide orange gluant.

— Le voici ! cria Amadieu en désignant fébrilement le flacon comme un bébé affamé montrerait son biberon. Mon BrainOne, le seul et unique ! Bientôt tu partiras, mon fils !

Il se tourna vers Wallett et lui posa une main sur l’épaule.

— Bientôt, Warren, nous serons les hommes les plus riches et les plus puissants du monde.

Le scientifique avait fini de transvaser le liquide et rangeait le récipient dans une armoire réfrigérée.

— Les quelques petites tracasseries de la vie d’une grande entreprise comme la nôtre ne gêneront pas notre marche triomphale. Tenez… Une de nos assistantes de recherche les plus compétentes nous a lâchés ce midi. Eh bien, à l’heure qu’il est, nous sommes déjà en train de recruter la meilleure pour la remplacer ! Et ils feront passer des entretiens de nuit s’il le faut ! Demain matin, la nouvelle recrue sera opérationnelle. Nous n’avons aucune minute à perdre.

Wallett s’en félicita. Amadieu maîtrisait son sujet, il semblait tout contrôler dans son entreprise. La marque des plus grands ! Quelle réussite ! Et quel talent pour avoir pu installer un laboratoire tel que celui-là dans les sous-sols d’une des plus grandes villes de France sans avoir éveillé le moindre soupçon !

L’heure du dîner approchant, Amadieu proposa à son invité américain de goûter la cuisine lyonnaise traditionnelle dans un des meilleurs bouchons de la ville. Wallett se montra enthousiaste mais, en fait, il aurait été bien plus rassuré de manger dans un fast-food. Mais cette concession lui promettait une discussion avec Amadieu. Et un échange avec le grand homme était toujours instructif.

Ils gagnèrent l’ascenseur privatif de la direction qui leur permettrait de regagner la surface sans croiser personne.

— Moi, je raffole des restaurants de cette ville. Il m’arrive de faire un saut en jet dans la semaine rien que pour faire bombance ! Mon bouchon préféré se situe tout près de l’Opéra. Au petit bouchon – Chez Georges ne paie pas de mine mais c’est un réel bonheur. Je donne dix mille euros au propriétaire et il me laisse son restaurant avec un gigantesque buffet. Nous serons seuls et nous pourrons ainsi continuer notre douce conversation. Vous savez, je suis un peu misanthrope !

Cela rassura Wallett. Ils sortirent du bâtiment par une porte sur le côté. Amadieu avisa son monospace personnel et lança la destination au chauffeur.

À présent, la nuit tombait sur la ville, et la circulation, dans le centre, se raréfiait.

Une dizaine de minutes plus tard, la voiture les laissa dans une petite rue qui vivait à l’ombre de l’imposant Opéra. La devanture du restaurant, tout en bois, plut à Wallett. Il trouvait cela caractéristique des restaurants de ce pays. Si les Français n’avaient pas d’argent, au moins avaient-ils du goût, disait-il souvent. Une fois la porte poussée, le banquier eut l’impression d’entrer dans n’importe quelle cuisine traditionnelle française. Les tables étaient recouvertes de nappes à carreaux rouges et blancs, des batteries de casseroles, une boîte aux lettres ancienne et de vieilles affiches tapissaient les murs et, çà et là, de vieux tonneaux de vin soutenaient des dizaines et des dizaines de bouteilles du même breuvage.

Lorsque Amadieu aperçut le buffet dressé près de la cuisine, il s’y précipita pour en détailler tous les mets et les vins.

— Délicate attention ! Du morgon ! J’en raffole !

Certains plats étaient encore fumants. Sans plus attendre, le Québécois se confectionna une assiette où il empila les denrées jusqu’à constituer une pyramide digne de Kheops !

Puis il glissa son gros ventre derrière la table préparée à leur intention et défit ses sempiternelles bretelles vertes.

— En prévision, afin qu’elles ne sautent pas à la fin du repas, rigola-t-il.

Amadieu lui décrivit avec bonheur le contenu de sa première assiette remplie de cochonnailles en tout genre.

Wallett, que le mélange des odeurs incommodait, opta pour un simple bol de salade lyonnaise.

— Femmelette ! bafouilla le PDG en apercevant son assiette. Il vous faut pourtant prendre des forces car, dans quelques heures, il nous sera difficile d’aller au restaurant à Lyon !

Amadieu avala un gros morceau de saucisson sans même le mâcher.

— Vous pensez que la ville va être évacuée ?

— Certainement pas. Ce serait suicidaire de la part des autorités car elles propageraient le virus en même temps. Non, elles vont la confiner. Comme cela, tout le monde y passera…

— Quel sera le laps de temps entre la contamination d’une personne et son décès ?

Wallett laissa sa salade qui baignait dans le jaune de son œuf poché. Mais comment les Français pouvaient-ils avaler ces plats répugnants ? On lui avait même raconté que, à la fin du repas, ces rustres se servaient d’un bout de pain pour nettoyer leur assiette avant de le gober !

— BrainOne a été conçu pour tuer en deux minutes à peine. Mais nous n’allons pas, bien sûr, utiliser cette version. J’ai opté pour la dose semi-létale. Douze heures pour les sujets les plus faibles, bébés et personnes âgées. Une vingtaine d’heures pour les plus résistants.

Il alla se resservir une pleine assiette de lentilles et de rosette, la charcuterie locale.

— Il va falloir que les gouvernements dégainent rapidement leur chéquier pour acquérir le vaccin et l’antiviral !

Wallett observait le ventre de son interlocuteur qui grossissait presque à vue d’œil. Il espérait qu’il n’y avait aucun risque d’explosion.

— Le vaccin est-il produit en quantité suffisante ? demanda-t-il.

— Vous me prenez pour un débutant ? C’est une substance très facile à produire. Des dizaines de millions de doses sont en instance d’expédition au siège de ProCure, à la Madeleine. Et nous pouvons très facilement augmenter la cadence de production.

Le banquier hocha la tête.

— Et comment comptez-vous diffuser le virus au tout début ?

Amadieu composa un large sourire. Ses dents, constellées de lentilles, ressemblaient à du papier peint pop art.

— Pour ce qui est du vecteur, c’est mon petit secret. Vous le saurez bien assez tôt. Cela ne manquera pas d’originalité, vous verrez !

— Et quand comptez-vous le lancer dans d’autres pays ?

— Quand la panique atteindra son paroxysme en France. Je n’ai pas pu corrompre tous les gouvernements des nations de grande importance, aussi devrons-nous agir dans l’urgence.

Wallett éprouva encore plus d’admiration pour cet homme. Tout avait été pensé dans les moindres détails. Il ne lui restait plus qu’une seule question.

— Et pour ce qui est du vaccin ? Ne pensez-vous pas qu’une version libre de droits pourrait rapidement voir le jour, nous privant de nos bénéfices ?

— C’est impossible, le rassura Amadieu. Le virus est de type 5, le plus complexe à l’heure actuelle. Le temps manquerait. Il faudrait des mois de recherche.

— Et si un des membres de l’équipe scientifique qui l’a créé s’en chargeait ?

— Seul le professeur Bonnat pourrait être en mesure de le faire.

Amadieu vida cul sec son verre de vin et le leva vers le plafond.

— Et je crains fort que Bonnat soit en train de vivre ses dernières heures sur cette terre ! Il n’assistera pas à la grande parade de son enfant, de notre enfant, le BrainOne !

Il partit alors d’un éclat de rire tonitruant.

— Alors tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes ! s’enthousiasma Wallett.

— Un petit saint-marcellin ? Un des fromages de France les plus goûteux…

Le banquier déclina la proposition. Une crème au caramel lui irait parfaitement pour terminer le repas.

— Vous m’avez rassuré au-delà du possible, cher Angélias !

— En aviez-vous tellement besoin ? demanda le Québécois en mordant dans une demi-baguette tartinée de fromage.

— C’est que votre attitude à la fin du dernier conseil nous avait quelque peu étonnés. Je ne parle pas de la punition légitime que vous avez infligée à Cashin, non, mais de cet étrange épisode où vous vous êtes recroquevillé sur votre fauteuil pour sucer votre pouce, comme l’aurait fait un enfant en plein caprice.

Amadieu s’arrêta net, la mâchoire tremblante, en suspens. Ses yeux s’injectèrent de sang. Il posa la baguette à moitié mâchée sur la table puis envoya valdinguer le tout d’un puissant revers de main.

— Comme un quoi en plein caprice ? hurla-t-il.

Il se leva et vint se coller au banquier, le dominant d’une bonne tête. Amadieu fulminait. Il contenait ses poings et ses bras pour ne pas les abattre sur son invité. Wallett balbutiait de vagues excuses, dépassé par la tournure que prenaient les événements.

— Vous me traitez d’enfant ? se déchaîna le Québécois. Je-ne-suis-pas-un-enfant !

Amadieu tapait son pied droit par terre, signe d’un énervement terrible qu’il ne parvenait pas à contrôler.

— Je n’ai jamais été un enfant. Je n’en ai pas eu le droit. Il faut toujours qu’un abruti dans votre genre, un de la pire espèce, me gâche mes rares moments de grand plaisir ! Et juste avant la tarte aux pralines ! Allez au diable !

De rage, il attrapa la bouteille de morgon et la lança derrière le comptoir, brisant un miroir et faisant tomber au sol quelques casseroles en fonte.

Puis il fit un pas de côté et partit en claquant la porte.

Cinq secondes plus tard, lorsque Wallett reprit ses esprits, les murs du petit bouchon en tremblaient encore.

En l’absence d’installation électrique, les Effacés ne veillèrent pas lors de leur deuxième nuit à Lyon. Lucie dormait toujours et c’était bien mieux ainsi. Émile avait ainsi pu rejoindre Ilsa et Mathilde pour un simple dîner composé de salade, de pain, de fromage et de fruits. Cela n’avait pas suffi à rassasier la faim gargantuesque de l’adolescent qui avait, en guise de dessert, vidé la moitié d’un pot de Nutella sur la longueur entière d’une baguette ! Pendant leur collation, Mathilde ressassait son entretien, sans réussir à se concentrer sur un autre sujet. Puis Ilsa avait appelé Zacharie sur son portable afin d’obtenir quelques détails à propos de leur mission à Guernesey. La totale réussite de l’opération, qu’elle communiqua à ses deux compagnons, leur fit un bien fou. Ils étaient sur la bonne voie. Zacharie avait insisté sur le grand sang-froid de Neil, qui était parvenu à récupérer le dossier au prix d’un tir de toute beauté dans le gras de la cuisse de la femme, un tir qui l’avait simplement blessée et qui ne lui laisserait aucune séquelle par la suite.

Une fois leurs lampes frontales éteintes, ils cherchèrent tous trois le sommeil sans pour autant réussir à le trouver. Ils étaient dans l’attente d’un coup de fil. Demain matin, le portable de Mathilde devait vibrer.

Mais Ilsa restait éveillée pour une autre raison. Sa présence à Lyon la bouleversait. Devant ses acolytes elle n’en laissait rien paraître, mais revenir ainsi dans la ville de son enfance l’emplissait d’une grande nostalgie. Cela lui rappelait sa vie d’avant, une vie heureuse en compagnie de sa mère, de son père et de toute sa famille. Une vie d’insouciance où tout semblait possible. Une vie de liberté… Était-ce l’inverse de ce qu’elle vivait au sein des Effacés ? Ils avaient toute liberté parce qu’ils n’étaient plus vraiment eux-mêmes, mais d’autres. Ils étaient ce qu’ils voulaient être. Mais, à présent, leur vie ne s’articulait qu’autour de leur mission : mettre au jour la ou les vérités. Ils avaient seize, dix-sept ans… mais dans une dizaine d’années ? Peut-être voudraient-ils arrêter tout cela ? Avoir une vie normale, fonder une famille ? Que se passerait-il alors ? Et puis elle repensait à ce meurtre qu’elle avait commis voilà quelques jours. Un meurtre pour la bonne cause. Mais elle avait pris la vie d’un être humain pour sauver celle d’un autre. Cela ne pouvait la laisser indifférente.

Le soleil se leva tôt. Une douce lumière orangée apparut sur les murs nus et fissurés du château. Mathilde regarda l’heure sur son portable désespérément muet. Ils avaient dit 9 heures. Un peu moins de trois heures d’attente encore. Une éternité.

Ilsa s’éveilla à son tour. Les deux jeunes filles avalèrent un bol de céréales sans échanger un seul mot. Émile, à l’autre bout de la bâtisse, était peut-être en train de gérer les angoisses de Lucie. Le somnifère devait avoir cessé de faire effet.

À 8 h 15, Mathilde commença à perdre espoir. On lui avait dit qu’il s’agissait de commencer dès ce matin… Pour dompter son angoisse elle s’activa dans la pièce commune, se mettant à empaqueter leurs affaires. Leur mission se terminerait peut-être dans quelques minutes. Par un échec. Et à cause d’elle.

Son portable sonna et vibra à 8 h 29. Un numéro inconnu.

Mathilde décrocha. Elle canalisa son émotion pour rester stoïque. Ilsa l’avait rejointe près d’une fenêtre où les appareils captaient le mieux.

— Mademoiselle Bontemps ?

Elle reconnut la voix d’Elsa Fillot et devina alors qu’elle avait été retenue.

— Oui.

— Je suis Elsa Fillot des laboratoires ProCure. Mademoiselle Bontemps, vous serait-il possible de repasser nous voir ce matin ?

Ce n’était pas encore gagné ! Pourquoi tant de tergiversations alors qu’ils devaient gérer l’urgence aux laboratoires. Nicolas se trompait-il ? S’agissait-il d’un recrutement comme un autre ? Mathilde décida de jouer le tout pour le tout.

— Écoutez, je m’apprêtais à prendre des billets de TGV pour Paris. Un autre laboratoire m’a contactée par mail hier soir. Et je ne peux pas…

— Vous êtes toujours la première sur notre liste, l’interrompit Elsa. Simplement, nous souhaiterions avoir votre accord sur une condition particulière à votre embauche.

— Quelle est-elle ?

— C’est un peu difficile d’en parler par téléphone. Venez le plus rapidement possible. Si vous acceptez cette condition, nous signerons votre contrat dans la foulée.

Mathilde observa un temps de réflexion pour faire bonne figure et donna son accord.

— Dans une heure je serai aux laboratoires.

— Parfait !

Et Elsa Fillot raccrocha.

Mathilde avait retrouvé un semblant de sourire.

— Une condition ? Quelle condition ? demanda-t-elle à Ilsa.

Mais elle n’obtint aucune réponse. La tablette de l’adolescente émit trois notes caractéristiques et une petite LED orange se mit à clignoter près de la caméra numérique. La tablette d’Ilsa fit de même. Toutes les tablettes des Effacés. Nicolas Mandragore, qui avait dû assister à la conversation depuis son bureau, organisait une visioconférence.

Mathilde attrapa sa tablette. Aussitôt, son visage apparut en haut à droite de l’écran tandis que, seconde après seconde, les autres visages de ses acolytes se composaient sur l’écran. Au centre, Mandragore, assis devant ses multiples écrans d’ordinateurs, avait la mine sombre.

Ils se saluèrent tous mais leur mentor coupa court à ces effusions.

— Bravo, Mathilde, dit-il. Mais le plus dur reste à faire. Les documents récupérés par Zacharie et Neil à Guernesey sont riches d’enseignements. Nous les utiliserons plus tard pour punir quelques ministres peu intègres. Ces mêmes ministres qui n’hésiteront jamais à donner l’ordre d’effacer, d’une simple signature, des adolescents comme vous, des innocents. Mais l’urgence est ailleurs. Je pense que la diffusion du virus est imminente. J’ai lancé cette nuit toute une série de recherches de concordances entre les noms des politiques présents dans ce rapport et les listings des passagers des compagnies aériennes qui opèrent à partir de la France. Les résultats sont sans appel. Les ministres se sont arrangés pour évacuer leurs proches et même leur lointaine famille. Et non pas dans un pays limitrophe, mais loin, très loin. En Amérique du Nord et en Asie. Ce qui signifie que le pire est pour bientôt.

— Quand commencent ces « évacuations » ? demanda Émile.

— Elles ont déjà commencé, répondit le médecin. Et doivent se terminer en fin d’après-midi. Selon moi, le virus sera répandu au plus tard demain matin. Ce qui te laisse, Mathilde, moins de vingt-quatre heures pour en savoir plus sur la méthode de propagation et sur les remèdes mis au point par ProCure.

— C’est court, grimaça l’adolescente. Je ne suis même pas embauchée !

— Tu accepteras leur condition quelle qu’elle soit. Je ne pense pas qu’ils te donnent accès au laboratoire P4 dès aujourd’hui. Peut-être même ne seras-tu jamais dans la confidence. Il te faudra alors trouver un moyen d’y pénétrer.

L’ombre fugitive du doute passa sur le visage de Mathilde. Mandragore, la détectant, enfonça le clou avec ardeur.

— Ce que je te demande, ce que nous te demandons, ne va pas être une partie de plaisir, mais je n’ai aucune autre solution. Une opération commando ne rimerait à rien. On ne passerait même pas le premier sas. Et surtout elle ne nous apprendrait rien.

— Oui, oui, balbutia Mathilde. Je ferai de mon mieux.

Neil et Zacharie lui souhaitèrent bon courage. Puis la transmission s’arrêta net. L’écran de la tablette redevint noir. Mathilde y vit son reflet. Elle se mordit les lèvres. Tout juste le temps de se maquiller et de partir.

Elle se retrouva dans la même salle de réunion, devant les mêmes personnes. Ils avaient tous les trois les traits tirés par une nuit sans sommeil, passée à recevoir des candidats. Cette fois, Elsa Fillot resta silencieuse et ce fut le directeur, M. Tevalz, qui l’informa de la condition particulière.

— Nous exigeons de nos employés un engagement sans faille, j’espère que vous partagez notre point de vue, mademoiselle…

Elle hocha la tête.

— Aussi, continua le directeur, lorsque nous traversons des périodes de très forte activité, qui plus est sur des projets confidentiels, nous demandons à nos employés de ne pas quitter les laboratoires la nuit, mais de rester sur place. Vous bénéficierez, bien entendu, d’une chambre individuelle avec tout le confort souhaitable.

— Et combien de temps cela peut-il durer ? demanda Mathilde, soulagée par cette contrainte à son avantage – cela lui permettrait de fureter jusque tard dans la nuit.

— Jamais plus d’une ou deux semaines. Nos équipes tournent. Vous serez, bien évidemment, dédommagée en conséquence.

Mathilde prit le temps de la réflexion.

— C’est une demande peu commune. Je n’ai jamais entendu parler de ça auparavant.

— ProCure n’est pas une entreprise comme les autres, mademoiselle Bontemps, précisa l’immense Mme Tremblay, un large sourire aux lèvres.

— C’est donc cette condition dont vous souhaitiez me faire part. Et vous attendez ma réponse.

Mathilde fit semblant de réfléchir.

— Eh bien, j’accepte !

Tevalz hocha la tête.

— Je le note. Mais il s’agissait là d’un préambule. La condition en elle-même touche plutôt à votre mission. Il s’agit bien d’exercer votre métier d’aide en laboratoire. Mais vous assisterez une personne un peu particulière.

— C’est-à-dire ?

Le directeur recula sur sa chaise avant de répondre :

— Une toute jeune fille de douze ans.

Mathilde parapha son contrat dans la foulée. Rien ne pouvait l’étonner, seul lui importait d’entrer enfin dans les laboratoires pour y mener une enquête où elle devrait se montrer d’une discrétion à toute épreuve. Être l’assistante d’une gamine, bien que cela paraisse invraisemblable, pourrait même lui faciliter la tâche : si elle parvenait à se la mettre dans la poche, elle obtiendrait plus vite des informations. Mieux valait ça que d’être l’aide d’un vieux scientifique de soixante-cinq ans, acariâtre et muet comme une tombe.

Mais Mathilde allait sans doute trop vite en besogne. Peut-être la gamine serait-elle prétentieuse et méchante ? Elle allait être fixée sans tarder.

Elsa Fillot se chargea des quelques démarches administratives nécessaires à l’intégration de Laure Bontemps. Mathilde reçut un badge magnétique à son nom et comportant déjà une photo alors qu’elle n’avait jamais été photographiée dans l’enceinte des laboratoires.

— Nous avons scanné la photo de votre dossier pour gagner du temps, lui expliqua Elsa avec fierté.

Il s’agissait en effet de celle dont Nicolas Mandragore s’était servi pour truquer le listing, la même qu’il utilisait pour les faux papiers d’identité de Mathilde.

— Vous remarquerez la bande bleue qui figure en bas de votre badge, continua Elsa. Vous avez accès à tous les niveaux supérieurs du bâtiment ainsi qu’au premier sous-sol. Les deuxième et troisième sous-sols sont réservés aux titulaires d’un badge à bande rouge.

Mathilde hésita à demander des précisions sur le contenu des différents niveaux mais se ravisa. Elle essaierait de le découvrir par elle-même et ne poserait de questions qu’en cas de nécessité. On lui donna également une blouse blanche portant l’écusson des laboratoires ProCure. Les serpents composant le P et le C paraissaient plus menaçants encore que sur les autres logos. On avait brodé son nom au-dessus.

— À partir de 20 heures, l’accès aux laboratoires est fermé. Ce qui signifie que les titulaires des badges bleus n’ont plus le droit de sortir du bâtiment sauf si une situation d’urgence se présente. Vous devez alors regagner votre chambre. Un scientifique a la possibilité de vous appeler à tout moment si son activité nécessite votre aide.

Mathilde et la responsable des ressources humaines empruntèrent l’ascenseur le plus proche. Elsa Fillot posa son badge contre une cellule présente sur le panneau de commande et pressa la touche 3.

— Nous vous avons attribué la chambre 312.

Les portes de l’ascenseur se fermèrent et la machine démarra dans un chuintement. Au troisième étage, un long couloir les mena devant une petite porte beige que Mathilde déverrouilla à l’aide de son badge. Elle découvrit une pièce étroite, de trois mètres sur trois, estima-t-elle, comportant un lit, un minuscule bureau et une télé à écran plat.

— Je suis désolée mais vous n’aurez pas le temps de repasser chez vous pour prendre vos affaires. Vous trouverez ce qu’il faut dans le placard.

Elle consulta le planning qu’elle tenait à la main.

— Il y a là de quoi tenir cinq jours, dit-elle en replaçant ses lunettes sur le haut de son nez. C’est la durée de votre première astreinte. Vous pourrez passer un coup de fil depuis la réception pour prévenir vos proches.

Mathilde espérait que tout serait bien fini dans cinq jours. Et que ces maudits laboratoires seraient bel et bien fermés.

— Je vais vous laisser, j’ai d’autres employés à voir à l’étage, conclut Elsa Fillot en lui tendant la main. Prenez quelques instants dans votre chambre. Puis descendez au premier sous-sol et demandez Elissa à l’accueil. J’espère que tout se passera pour le mieux. N’hésitez surtout pas à venir me trouver si vous rencontrez le moindre souci.

— Je n’y manquerai pas.

Ainsi la gamine s’appelait Elissa. Pas question de s’attarder dans cette chambre. Elle avait hâte de découvrir les laboratoires au sous-sol. Elle avait compris l’organisation de l’immeuble : les services administratifs et les chambres à l’étage, les installations sensibles au sous-sol. Comme cela, ce qui ne devait pas être vu ne l’était pas !

Mathilde attendit qu’Elsa tourne dans un couloir, pour regagner à toute vitesse l’ascenseur, glisser son badge et presser le bouton -1.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Mathilde sut immédiatement qu’elle était bien arrivée au premier sous-sol, car la lumière avait changé d’intensité et elle ne vit aucune fenêtre. Elle se dirigea vers un comptoir d’accueil. Un sas séparait cette salle du laboratoire dont on devinait quelques pièces derrière les vitres opaques.

La nouvelle arrivante se présenta et tendit son badge à la réceptionniste, qui, sans un regard, lui dit de patienter.

— Elissa va venir vous chercher. Je la préviens.

Quelques minutes passèrent puis le sas s’ouvrit et une jeune fille à la peau très noire, assez grande, revêtue de la même blouse que Mathilde, se dirigea vers elle à grands pas. Au lieu de lui tendre la main, elle pencha son visage pour l’embrasser par deux fois.

— Tu es bien Laure ? demanda-t-elle.

— Oui. Et tu es Elissa, répondit Mathilde.

La jeune fille se mit à rire.

— Oui, c’est comme ça qu’on m’appelle ici. Mais viens plutôt ! Je suis contente de retrouver quelqu’un si vite. Et puis tu as l’air plus sympa que Lucie. La vie m’a appris à me faire une idée sur les bons et les méchants assez rapidement en fait.

Elissa semblait être un vrai moulin à paroles. Cela ne déplut pas à Mathilde, qui n’aurait pas à la prier pour qu’elle réponde à ses interrogations.

— Ton poste de travail, ou plutôt notre poste, se situe au premier sous-sol ? demanda l’Effacée.

Elle désigna le badge d’Elissa accrochée sur sa blouse.

— Pourtant tu as un badge rouge, tu as accès aux autres sous-sols…

— Je travaille un peu partout, je me balade, répondit nonchalamment la jeune fille en passant le sas. Et puis mes copains se trouvent en bas, il faut bien que je m’occupe d’eux.

— Tes copains ?

— Mon kokoï et les autres. Mais ne t’inquiète pas ! Je vais tout t’expliquer.

Mathilde ignorait ce qu’était un kokoï mais avait hâte de l’apprendre. Elissa lui fit une forte impression. Il se dégageait une grande intelligence du regard très doux de la jeune fille.

Elles marchèrent le long d’un couloir aux murs et au carrelage blancs d’une propreté impeccable. Toutes les salles de recherche se situaient de part et d’autre de ce couloir. Les pièces étaient immenses et une dizaine de chercheurs y évoluaient, tous vêtus de la même blouse ProCure siglée des deux serpents. Quasiment tout était blanc, à l’exception des liquides et autres composants utilisés par les employés. Mathilde fut étonnée de la surface qu’occupaient les laboratoires. Elle semblait bien plus étendue que le périmètre de l’immeuble seul. Cela l’étonnait autant que le dôme des Effacés situé sous la villa de Mandragore. Amadieu avait certainement construit ses locaux au-delà de la maison pour étendre ainsi sa superficie de travail.

Le bureau d’Elissa se trouvait tout au fond du couloir, près d’une porte blindée où était inscrit en grosses lettres blanches sur fond vert : « Sortie de secours. À n’utiliser sous aucun autre prétexte. » Il s’agissait d’une petite pièce, moins spacieuse que celles croisées sur leur chemin. Mathilde fit rapidement l’inventaire des lieux : deux bureaux recouverts d’un désordre indescriptible, des papiers, des livres et du matériel de laboratoire en pagaille, éprouvettes renversées, pipettes, papier pH et autres joyeusetés ; deux chaises, des casiers, un tableau noir où s’étendaient d’absconses formules chimiques et un ordinateur portable au fond d’écran représentant une poupée Kimmi au kimono rose bonbon.

— Bienvenue dans mon antre ! fit Elissa en se laissant tomber sur une des deux chaises. Je ne te propose pas de Coca car je n’ai pas le droit d’en boire. Juste de l’eau. Je n’ai pas le droit à grand-chose d’ailleurs. De l’eau et des légumes, du poisson, ou de la viande, de temps en temps.

— Et ça s’applique à tous les employés ? demanda Mathilde, faussement inquiète. C’est une décision du PDG ?

— Nan ! s’insurgea Elissa. M. Amadieu n’est pas tyrannique avec ses employés. D’ailleurs tu n’en trouveras pas un seul qui se plaindra de son travail au labo. Les conditions sont excellentes ici.

— Pourtant, après 20 heures, c’est la fermeture. Et interdiction de sortir.

— Sauf si tu as un badge rouge, corrigea la jeune fille. Bah oui, mais là, c’est plutôt une question de sécurité. Et encore, avec un badge rouge, ce n’est pas certain. Moi, par exemple, j’ai l’interdiction formelle de sortir d’ici, de jour comme de nuit. Ordre de M. Amadieu. Mon badge ouvrirait peut-être la porte de sortie mais les vigiles me sauteraient instantanément dessus !

Elle marqua une pause et se mit à soupirer longuement.

— Quand même, je sais pas ce que je ferais pour un hamburger, des frites et un gobelet de Coca bien glacé. Un repas de mon âge, quoi ! Avec les plateaux vapeur, j’ai parfois l’impression d’être à l’hôpital ou dans une maison de retraite…

— Mais pourquoi tu subis ce régime très strict ? Tu n’as pas un gramme en trop !

Elissa haussa les épaules.

— C’est M. Amadieu qui veut ça. Il prend soin de moi. Il dit que la plupart des gens mangent tout et n’importe quoi et que ça joue sur leur santé.

À en juger par l’embonpoint du personnage aperçu sur une des photos projetées par Nicolas, Mathilde devina qu’il ne s’appliquait pas son précepte à lui-même. La vie d’Elissa ressemblait plus à une vie de prisonnière qu’à une vie de chercheuse. Détenait-elle des secrets inavouables pour qu’Amadieu lui impose une vie aussi drastique et observe de telles précautions ?

— Bon, et tu travailles sur quoi en ce moment ? enchaîna l’Effacée. Je vais servir à quoi, moi, si je ne peux même pas t’apporter un Coca ? Ce n’est pas commun d’être l’assistante d’une scientifique de douze ans ! Tu as la moitié de mon âge !

— J’aime ta franchise, sourit Elissa. En fait, je m’occupe un peu de tout. Je fais quelques recherches mais j’aide surtout les autres scientifiques dans leur travail. Je suis un peu leur roue de secours, si tu préfères. Ici, au premier sous-sol, on travaille principalement sur des médicaments contre les désordres mentaux. Au deuxième et au troisième sous-sol, c’est l’équipe de virologie. Je me promène un peu partout mais toi tu resteras ici.

— Aucun vaccin n’est développé dans les laboratoires de Lyon ?

Elissa fronça les sourcils. Mathilde avait formulé sa question de façon un peu trop abrupte.

— Des vaccins ? Des vaccins contre quoi ? Non, on ne développe pas de vaccins ici. Ta question est bizarre.

Mathilde ne laissa rien paraître de son désarroi. Si Elissa ne mentait pas, cela n’annonçait rien de bon. Que le vaccin était développé dans un autre laboratoire, par exemple…

— Pour en revenir à mon âge, est-ce que ça te pose un problème ?

— Bien sûr que non, répondit Mathilde qui cherchait un moyen de rattraper sa petite bourde. C’est juste que je te trouve vraiment jeune pour avoir acquis toutes ces connaissances. Ça signifie que tu as au moins suivi des études à l’Université et…

— Je te coupe tout de suite. Je n’ai pas le droit de parler de mon passé. Et puis de toute façon, je n’aime pas ça. Je te dirai juste que je n’ai pas été à l’Université. M. Amadieu m’a tout appris. Il a vite décelé que j’avais l’esprit bien fait et que je pigeais tout très vite. Il me protège. Il ne veut pas m’exposer. D’ailleurs, personne ne m’embête ici car tout le monde sait que je dépends du grand patron en personne et que je n’ai de comptes à rendre qu’à lui et certainement pas aux chefs de section.

— C’est noté, répondit Mathilde dans un sourire.

— Bon, eh bien, on va pouvoir commencer à bosser. Il faudrait que je fasse un peu de rangement dans mes papiers et dans mes dossiers de recherche, car il se pourrait qu’on déménage bientôt. On va donc vider mes casiers et mes tiroirs et je te passerai mes travaux que tu classeras en fonction de leur origine. Virologie, toxicologie, pharmacologie, je te laisse juge, tu es assez calée pour ça.

Mathilde acquiesça. C’était le travail rêvé pour glaner des informations sur la réalité des laboratoires ProCure. Et puis elle avait noté la remarque à propos du déménagement possible du bureau. Déménagement ici, à Lyon ou ailleurs, plus loin, beaucoup plus loin ?

Elissa dévissa le bouchon d’une bouteille d’eau.

— Tu en veux un verre avant de commencer ? demanda-t-elle avec une grimace.

Ce travail leur prit cinq heures pleines. À de nombreuses reprises, des chercheurs et leurs aides de laboratoire vinrent frapper à leur porte pour échanger quelques mots avec Elissa. La jeune fille semblait très populaire. Elle en profitait pour présenter Laure Bontemps, sa nouvelle assistante, que certains choisirent d’ignorer et que d’autres accueillirent chaleureusement. La palme du chercheur le plus avenant revint sans conteste à un homme d’une trentaine d’années, mais qui en paraissait dix de moins, un séduisant brun aux yeux verts en amande, qui s’attarda longuement dans le bureau pour glaner le maximum d’informations sur Laure Bontemps. Il s’était assis à la place d’Elissa, en face de Mathilde, et, le regard rivé sur la jeune femme, il faisait traîner la conversation pour ne pas partir. Ce fut l’arrivée du déjeuner qui l’obligea à quitter les lieux.

— Marc te drague déjà, rigola Elissa.

Son rire s’arrêta net, pourtant, lorsqu’elle souleva la cloche posée sur son plateau, découvrant une poêlée de carottes, de haricots verts et de choux de Bruxelles, recouverte d’emmental râpé. On avait servi à Mathilde une quiche lorraine, accompagnée d’une salade verte et d’un yaourt à la myrtille.

— Tu dois lui plaire, continua Elissa. On m’avait dit que c’était un dragueur et qu’avec son physique de beau gosse il ferait tomber toutes les célibataires du labo, mais depuis mon arrivée, je ne l’avais pas encore vu passer à l’action.

Elle croqua dans un haricot vert et laissa passer sa nausée avant de poursuivre.

— Faut dire que tu n’es pas comme les autres femmes du labo. Tu fais plus jeune que ton âge et tu es plutôt jolie, un peu bronzée, et tout. Attends de passer deux ou trois mois dans ce sous-sol et tes amis ne te reconnaîtront plus. Tu seras tout juste bonne à obtenir un rôle de figuration dans La Nuit des morts vivants !

Elles rirent ensemble. Mathilde essayait par tous les moyens de nouer le plus rapidement possible un lien de confiance avec Elissa, qui serait son passeport dans le laboratoire. Elle lui proposa un bout de quiche lorraine mais Elissa refusa.

— Ce n’est pas l’envie qui me manque mais…

Tout était dans ce « mais ». Mathilde n’insista pas, bien qu’elle ait senti que la jeune fille était à deux doigts d’accepter. Le rationnement alimentaire ordonné par Amadieu semblait être son talon d’Achille le plus apparent. Et quoi de plus ordinaire, pour un combattant, que d’y planter une flèche au moment le plus opportun ?

Elles reprirent l’étiquetage des éprouvettes. Arrivée au numéro 99, Elissa se tourna vers l’horloge murale puis vers Mathilde.

— Tu me plais vraiment beaucoup ! s’enthousiasma-t-elle, sans retenue. Ça te dirait de m’accompagner ce soir pour aller nourrir mes amis du deuxième sous-sol ?

L’occasion inespérée dès le premier jour de découvrir le niveau interdit !

— Bien sûr, répondit Mathilde en tâchant de tempérer sa joie.

— On ira vers 19 h 30 parce que, théoriquement, tu n’as pas le droit de m’accompagner. À cette heure-là, c’est la relève des équipes et on aura cinq minutes pour nourrir Algernon, mon kokoï.

— Au fait, c’est quoi, un kokoï ?

— Un batracien.

— Une grenouille ? s’étonna Mathilde.

— Oui, sauf que celle-là, si tu la touches, c’est toi qui vas pousser de gros coassements. Avant de t’écrouler raide morte.

Mathilde ne perdait pas de vue le but de sa mission. Pour l’instant, tout allait pour le mieux. Elle était dans le site, en compagnie d’une jeune fille qui ne pouvait guère la soupçonner et qui l’invitait même à visiter le fameux laboratoire P4, au mépris des règles édictées par le PDG en personne, l’actuel ennemi numéro 1 des Effacés.

Elle comptait bien y glaner quelques informations ou, au moins, reconnaître les lieux et identifier si possible des traces d’une quelconque manipulation d’un virus mortel.

Mathilde jouait gros. Aussi observait-elle à la dérobée l’horloge murale qui égrenait les minutes qui la séparaient de l’heure fatidique. Elissa l’avait laissée seule dans le bureau. Elle avait été appelée par un scientifique du deuxième sous-sol, justement, pour l’aider à comprendre un précipité étonnant trouvé au fond d’une éprouvette.

Plus tard, de retour dans sa chambre, Mathilde comptait bien utiliser sa tablette pour fournir un maximum d’informations au groupe.

Elissa revint à l’heure pile, comme convenu. Elle semblait très attachée à ce kokoï. Mathilde donna le change en simulant son enthousiasme à l’idée de découvrir le batracien. En réalité, elle éprouvait une peur bleue.

— On va pas prendre les ascenseurs, précisa Elissa, mais l’escalier de secours. Il faut que tu me suives comme mon ombre parce qu’il y a des caméras partout et je n’ai pas envie de me faire attraper, ça ferait trop de peine à M. Amadieu.

Mathilde acquiesça.

— N’aie aucune crainte, je te suivrai pas à pas. C’est déjà un honneur que tu me fais là et…

— Garde ton baratin ! la coupa Elissa, l’air sévère. On est déjà en retard et Algernon attend ses larves de hannetons…

La jeune fille exhiba fièrement une boîte en plastique opaque qu’elle tenait à la main et qui devait contenir les fameuses larves.

Elles empruntèrent donc l’escalier de secours situé tout près du bureau et descendirent d’un niveau. Elissa s’assura que le couloir était bien vide avant de passer son badge devant le boîtier et de débloquer la porte d’accès au laboratoire de virologie.

— Le vivarium est situé quelques mètres plus loin, sur la droite, précisa-t-elle. Les vigiles ne sont pas là. C’est une faille dans la sécurité que j’ai remarquée mais je n’ai rien dit. Après tout, ce n’est pas mon boulot, et puisque c’est M. Amadieu lui-même qui coordonne ça, je ne voulais pas le vexer. On a cinq minutes, à peine.

Mathilde découvrit enfin le P4. Il existait donc bel et bien. C’était, déjà, un renseignement de taille. Désert à cette heure où les équipes se relayaient, il semblait plus petit en superficie que celui du dessus. Un couloir central desservait aussi toutes les salles mais elles n’étaient plus qu’au nombre de deux, une de chaque côté. Mathilde remarqua la présence de grosses machines ultramodernes qu’elle ne parvenait pas à identifier. Elle devait néanmoins imprimer leur image dans son cerveau afin de pouvoir les décrire à Nicolas Mandragore. Cela pourrait être d’une grande aide si elle ne parvenait pas à obtenir d’autres indices.

Mais Mathilde ne devait surtout pas donner à Elissa l’impression qu’elle furetait. Aussi s’enthousiasma-t-elle devant le vivarium géant.

— Ils ont de la chance, dit-elle. Un bassin, du sable, une forêt tropicale en miniature…

— Mon kokoï est contrarié, maugréa Elissa.

— À quoi tu vois ça ?

Mathilde s’efforçait de contenir ses tremblements. Une araignée énorme, de la taille de son poing, grimpait le long de la paroi en direction de son visage.

— Il ne me sourit pas.

Elissa semblait réfléchir.

— Reste ici. Je vais le consoler. C’est peut-être ce maudit scorpion qui l’a encore embêté.

Il semblait à Mathilde qu’il n’y avait pas plus calme que le scorpion qui se dorait la carapace sur le sable fin, sous les néons ardents du vivarium.

Elissa plaqua sa main contre un détecteur situé près du vivarium et la première porte d’un sas s’ouvrit, puis la seconde. Elle se dirigea vers le kokoï, immobile sur un caillou d’une petite rocaille, et s’en saisit d’une main experte.

— Tu es folle ! s’étrangla Mathilde. Tu m’avais pourtant dit qu’un simple contact pouvait tuer !

— Ben oui, mais pas avec moi.

La voix d’Elissa lui parvenait par un petit haut-parleur que la jeune fille avait activé.

— Ne me demande pas pourquoi, je n’en sais rien.

Elle réconfortait son kokoï en lui caressant sa peau visqueuse et en lui fourrant dans la bouche les larves d’insectes promises.

— M. Amadieu cite souvent l’exemple de Raspoutine, ce mystique russe qui était insensible à l’arsenic. Un jour, on lui a servi un gros gâteau avec assez de poison pour tuer dix personnes et il a à peine eu mal au ventre. Apparemment il s’était entraîné à prendre de l’arsenic à petites doses pour que son organisme s’y habitue. Mais pour moi, j’en sais rien… Je n’avais jamais touché de kokoï avant et la première fois que j’ai pris Algernon au creux de mes mains, eh bien, j’ai même pas eu mal au ventre !

Mathilde nota qu’Elissa se sentait bien dans ce vivarium et se fichait comme d’une guigne de se trouver en compagnie de bestioles particulièrement venimeuses. Elle eut d’ailleurs un petit geste pour l’araignée et le serpent : elle les caressa doucettement.

Mais son attention restait en éveil. Et un bruit au loin, un bruit de portes qui claquent, la fit se raidir.

— On est en retard ! dit-elle en regardant sa montre. Vite !

Elle sortit en vitesse du vivarium, sans prendre la peine de se laver les mains.

— Surtout ne me touche pas ! dit-elle. Et c’est toi qui vas pousser la porte de l’issue de secours sinon je vais laisser du venin partout ! Quelle poisse !

Pour la première fois depuis leur rencontre, Mathilde vit de l’anxiété sur le visage de la jeune fille. La tension nerveuse commençait aussi à envahir l’Effacée.

— Tu m’as pourtant dit que tu te fichais de ce que pouvaient penser tes collègues.

— Tous sauf M. Amadieu. Et si M. Amadieu sait que je t’ai amenée ici, alors il sera déçu, et ça, ça m’est intolérable.

Elles remontèrent le couloir au pas de charge.

— On ne va pas avoir le temps de monter…

Elissa jeta un regard à droite, puis à gauche.

— Ou en tout cas, tu ne vas pas avoir le temps de monter, précisa-t-elle. Cache-toi là en attendant que les chercheurs de l’équipe de nuit passent.

Elle désigna une petite porte où était inscrit en rouge : « Personnel autorisé seulement. »

— C’est une pièce où on stocke des produits d’entretien. Je vais inventer une histoire pour les éloigner. Ne tente rien sans moi ou on est cuites à cause des caméras. Je reviendrai te chercher.

Elle tendit son badge à bande rouge afin d’ouvrir la porte du local à Mathilde. L’Effacée s’y engouffra juste à temps. Trois chercheurs déboulèrent par l’escalier de secours.

Elissa se mit aussitôt à agiter les mains dans leur direction.

— La relève ! Ouf ! dit-elle. J’ai eu un problème en nourrissant mon kokoï et je n’ai pas eu le temps de me laver les mains. Ça ne vous dérange pas de m’ouvrir la porte des toilettes pour que je ne mette pas du venin partout ?

Le plus petit des trois fit un pas en avant pour s’exécuter. Les deux autres restèrent en retrait, attendant le retour de leur camarade. L’un des deux s’appuya même contre la porte du local où était enfermée Mathilde.

— Quelle petite peste ! cracha un des savants, pendant qu’Elissa était aux lavabos. Folle à lier ! Je ne peux pas l’encadrer… Je ne comprendrai jamais pourquoi Amadieu est aux petits soins pour elle.

Le son de leurs voix, étouffé, parvenait toutefois à Mathilde.

— Tu restes là toute la nuit ? demanda le second.

— Oui. Je vais continuer les travaux de Bonnat sur le virus dérivé de la souche H5N1. M’est avis qu’on ne le reverra pas de sitôt, le père Bonnat !

— Ce type m’a toujours gonflé avec son air de premier de la classe. Il pourrait se raviser au dernier moment et balancer le BrainSecure aux autorités. Alors, adieu le pognon promis par l’autre barge !

Bonnat. Ce nom ne disait rien à Mathilde. Mais son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle était le témoin involontaire d’une conversation de première importance. Cela donnait du sens, en tout cas, à la théorie de Mandragore.

— Le temps presse, à ce qu’il paraît, dit l’autre. J’ai entendu par hasard une conversation entre le directeur de la logistique et Amadieu. On sera évacués demain avant 17 heures. Le patron a affrété deux Airbus depuis l’aéroport de Saint-Exupéry, direction Montréal.

— Mais qu’est-ce qu’elle fout, bon sang ?

Mathilde en savait assez à présent pour envoyer son premier rapport à Nicolas et au groupe tout entier. C’était inespéré ! Le kokoï avait eu la bonne idée de faire la tête car, sinon, elles ne se seraient jamais fait surprendre par les vigiles. Brave kokoï !

— Au secours ! hurla soudain une voix.

La voix d’Elissa. Mathilde resta de marbre. Cela devait faire partie du stratagème.

Les deux chercheurs se ruèrent aussitôt vers elle. Il y eut un autre cri puis du ramdam et une porte secouée.

— Merci, mais il faut que je remonte à présent… M. Amadieu compte sur moi.

Au ton d’Elissa, Mathilde devina qu’elle courait dans sa direction, et qu’elle courait assez vite pour laisser les chercheurs derrière elle afin qu’ils ne les voient pas passer la porte de l’escalier de secours.

Mathilde bondit de sa cachette et emboîta le pas à sa jeune collègue, parfaitement synchrone. Les types sortaient à peine des toilettes.

Une fois parvenues dans la cage d’escalier, les deux complices purent souffler un peu.

— Après toutes ces émotions, tu me permettras d’aller me reposer dans ma chambre ! dit Mathilde.

— On n’a qu’à se donner rendez-vous demain matin dans mon bureau vers 8 heures. Je suis crevée, moi aussi.

Elles regagnèrent sans encombre le premier sous-sol. Là, Mathilde récupéra sa capacité de mouvement et ne s’en priva pas pour rejoindre sa chambre en vitesse.

Elle tenta aussitôt de synthétiser mentalement les éléments recueillis pour envoyer un mail très court à Nicolas Mandragore. La vie d’un homme en dépendait :

« Bonnat est en danger. Urgence. BrainSecure. Peut-être le nom du vaccin. Pas fabriqué ici. Évacuation du labo demain avant 17 heures. »

La mission principale des Effacés était de dénoncer des complots que les autorités cherchaient pourtant à enterrer. Mais une de leurs missions annexes consistait à éviter que d’autres personnes ne soient effacées dans des affaires de ce genre. Amadieu voulait supprimer Bonnat, peut-être avec toute sa famille. Il fallait agir et vite.

Mathilde mit en marche sa tablette restée dans son sac à main depuis ce matin. L’écran s’alluma, mais, lorsqu’elle voulut ouvrir sa messagerie, une fenêtre d’alerte apparut en gros caractères sur son écran.

Tablette partiellement inactive

Les laboratoires ProCure devaient avoir installé un brouilleur afin que leurs employés ne puissent échanger avec l’extérieur depuis leur téléphone personnel.

Mathilde devait absolument sortir du bâtiment pour envoyer son message.

En jetant un coup d’œil à sa montre, elle se figea. Il était 20 heures passées de deux minutes. Son badge ne fonctionnerait plus. Elle n’avait plus aucune chance de sortir.

Elle était prisonnière.

Mathilde s’approcha de la fenêtre. Elle colla sa tablette contre la vitre mais cela ne changea rien. « Réseau indisponible ». Les deux mots terribles persistaient à s’afficher sur son écran. Elle tenta d’ouvrir la fenêtre mais la poignée semblait être condangée. Impossible de la manœuvrer.

Elle se mit à trembler et cela lui rappela sa défaillance dans la librairie du Vieux Lyon. Elle devait se calmer, réfléchir posément à la situation. L’oreille interne implantée par Nicolas ne devait pas fonctionner. Sinon il aurait cherché à la joindre pendant cette journée. Les systèmes de brouillage des laboratoires semblaient particulièrement efficaces.

« Tu dois trouver le moyen de t’éclipser d’ici, juste quelques secondes, pour que le mail parte… » Mais les accès étaient fermés à présent. À moins de porter un badge rouge. Et Elissa en possédait un.

Un plan germa dans l’esprit de la jeune fille. Elle devait convaincre Elissa de lui céder son badge pour la laisser sortir. Que pouvait-elle prétexter ? L’envie de retourner chez elle pour prendre quelques affaires personnelles ? On avait rempli son placard de fringues en tout genre. Non, elle devait trouver un argument susceptible de la séduire.

« Une visite dans un fast-food ! C’est ça ! Je vais lui proposer de faire une entorse à son régime après nos émotions du soir. Viser son talon d’Achille, dès maintenant ! »

Mathilde rédigea un mail succinct à l’intention de Mandragore, fourra sa tablette dans son sac à main, se remaquilla brièvement puis descendit à la réception centrale des laboratoires, où un homme aux très longs cheveux blancs et au visage fatigué était de permanence.

— Je cherche la chambre d’Elissa.

— Pour quelle raison ? demanda l’autre, méfiant.

— Je suis sa nouvelle assistante et je dois lui rendre un travail, mentit-elle à demi. Mais elle a oublié de me donner son numéro.

— 113, grogna le vieil homme, avant de se replonger dans une revue de foot.

Mathilde le remercia et reprit l’ascenseur jusqu’au niveau 1. Elle n’eut aucun mal à trouver la chambre d’Elissa. Tout était savamment organisé et fléché. Elle frappa.

La jeune fille vint lui ouvrir après un petit temps d’attente. Elle était vêtue d’une longue robe traditionnelle africaine, rouge et jaune, et avait lâché ses cheveux. De belles boucles cascadaient sur ses épaules.

— Tu as oublié quelque chose au labo ? demanda-t-elle.

— Non, je voulais te proposer un truc.

Mathilde jouait gros. Très gros. Elle devait se montrer convaincante sans paraître trop insistante, et surtout ne pas éveiller de soupçons, autrement elle subirait sans aucun doute le même sort que celui réservé au professeur Bonnat.

Elissa la fit entrer dans sa chambre. Les murs étaient littéralement recouverts de livres de physique, de chimie et de biologie.

— Je pensais qu’on pourrait s’offrir une récompense après notre petit incident de ce soir, commença Mathilde.

— C’est-à-dire ?

— Je pourrais par exemple aller nous chercher de quoi dîner au McDo…

— Tu es tarée ? la coupa Elissa.

Pourtant, à en juger par l’expression de son regard, Mathilde sentait que l’idée la taraudait.

— Et puis comment tu sortirais d’ici ? Si tu passes à l’extérieur ne serait-ce que le quart du bout de ton nez, un vigile te tombera dessus.

— Sauf si tu me files ton badge rouge…

— Mais tu sais bien que je n’ai pas le droit de manger autre chose que ce qui sort de la cuisine des laboratoires.

— Personne ne le saura. Allez, on l’a bien mérité.

Mathilde sentit de l’hésitation chez son interlocutrice. Elle pesait le pour et le contre. Elle semblait tentée par l’expérience. Elle avait beau être suprêmement intelligente, elle avait aussi des réactions typiques d’une fille de douze ans.

— Mais je ne suis pas sûre que mon badge fonctionne, parce que j’ai l’interdiction de quitter les locaux, de jour comme de nuit. J’ai un badge rouge pour me rendre aux deuxième et troisième sous-sols. C’est ma seule liberté de mouvement.

— Qui ne tente rien n’a rien ! répondit Mathilde. On peut toujours essayer.

— Et si ça tourne mal ?

Mathilde allait répondre lorsqu’un lumineux sourire apparut sur le visage d’Elissa.

— Oh et puis zut ! lâcha-t-elle. Tu es moins sérieuse que Lucie, dis donc… C’est pas elle qui aurait osé me proposer un truc pareil !

Elle fit un clin d’œil à Mathilde en lui tendant son badge.

— Le cheeseburger… Avec du bacon, hein ?

Mathilde n’avait aucune intention de se rendre dans un quelconque restaurant – Elissa devrait se contenter ce soir encore de salade et de légumes. Elle voulait juste sortir du bâtiment pour échapper au système de brouillage. Le badge d’Elissa à la main, elle se dirigea vers la sortie principale des laboratoires. Le vieil homme était toujours plongé dans sa revue et, cette fois, ne remarqua même pas sa présence. Deux vigiles se trouvaient à l’extérieur devant les portes.

C’était maintenant que tout se jouait. Soit le badge fonctionnait, soit il déclenchait une alarme. La main tremblante, Mathilde le colla contre la cellule de reconnaissance.

Rien ne se passa.

Puis, une seconde plus tard, elle vit un des deux vigiles de l’entrée, celui de droite, porter la main à son oreillette. On était en train de lui parler. Il se retourna aussitôt et vint à la rencontre de Mathilde.

— Un problème avec votre badge ? demanda le colosse.

— Je ne sais pas. J’ai dû me tromper de chemin, bafouilla Mathilde. Je voulais aller au parking pour prendre des affaires dans ma voiture.

— Je peux voir votre badge ?

L’Effacée eut la présence d’esprit de lui tendre le sien et non celui d’Elissa.

Tout était raté. Elle ne sortirait pas ce soir. Le dénommé Bonnat allait mourir et elle ne pourrait pas joindre le groupe avant la diffusion du virus. Un échec sur toute la ligne.

— C’est un badge bleu, constata le vigile. Vous n’êtes pas autorisée à sortir des laboratoires après 20 heures. Je regrette, mademoiselle.

Son collègue restait stoïque, le dos tourné, observant le parking devant lui.

— Je le sais, maugréa Mathilde, et je trouve cette règle un peu trop stricte.

— Une règle est faite pour être respectée, dit le vigile sur un ton sentencieux.

« Toi, tu ne pourrais pas être un Effacé, pensa Mathilde. Pour nous les règles sont faites pour être contournées. »

— Et si je vous désignais ma voiture depuis le perron, seriez-vous assez aimable pour aller me chercher un pull et quelques livres dans le coffre ?

Juste sortir. Se retrouver à l’air libre. En dehors du système de brouillage. À peine cinq secondes. Le temps d’envoyer le mail.

— Ce n’est pas la procédure.

Mathilde lui fit un joli sourire. L’homme s’en trouva décontenancé. Après tout, pourquoi ne pas rendre service ? Ils étaient employés tous les deux. Et cela ne présentait aucun risque en termes de sécurité. Son acolyte la surveillerait sur le perron.

— Votre voiture est loin ? demanda-t-il.

— C’est une Twingo verte.

Le vigile soupira et présenta son propre badge au détecteur. La porte s’ouvrit alors et il laissa Mathilde passer avant lui.

— Ce n’est pas le règlement, croassa le vieil homme de l’accueil.

Mathilde franchit une seconde porte, l’homme sur ses talons, et se retrouva dehors. Le contact de l’air frais la gonfla d’énergie. Le jour déclinait et il régnait comme un petit parfum de succès tout autour d’elle. Mais elle ne devait pas se griser.

D’un rapide coup d’œil dans son sac à main, elle s’assura que le message d’alerte avait disparu. Une barre, dans le coin supérieur gauche de l’écran, lui indiqua que le réseau était disponible. Elle fit semblant de farfouiller dans son sac à la recherche de ses clefs de voiture. D’un geste assuré, elle effleura le bouton « envoi » de la messagerie et observa avec délices une jauge se remplir puis apparaître le message : « Courrier envoyé avec succès ! »

— Mais j’ai oublié mes clefs ! constata-t-elle alors, en simulant un air dépité.

— C’est bien la peine de faire tout un pataquès ! grinça le vigile.

Elle s’excusa platement et assura qu’elle se passerait de ses affaires.

Mathilde avait réussi à prévenir le groupe.

En définitive, cela avait été simple. Trop simple ?

— Ah ! Enfin !

Nicolas Mandragore bondit de son fauteuil.

— Zacharie ! Neil ! Venez vite !

Les deux Effacés se trouvaient dans la bibliothèque, non loin du bureau de leur mentor, et ils accoururent en vitesse.

— Mathilde a réussi à nous envoyer un message malgré le système de brouillage. J’espère seulement qu’elle n’a pas pris de risques inconsidérés pour ça.

Mandragore se sentait soulagé. La perte de contact avec Mathilde, dont l’oreillette ne répondait plus, lui avait causé bien du tourment. Amadieu avait équipé ses laboratoires pour qu’ils résistent à la puissance et à la portée de tout réseau de communication personnelle. L’ancien médecin préparait toujours les interventions de ses Effacés avec une minutie sans faille. À aucun moment il n’avait trouvé mention d’un système de brouillage aussi perfectionné. Le puissant homme d’affaires avait dû le faire installer en toute hâte quelques jours auparavant. Une preuve de plus qu’Amadieu avait bien un secret à dissimuler coûte que coûte…

Ils découvrirent tous les trois le message au même instant. Il était 20 h 24.

TVB. Virologie aux deuxième et troisième sous-sols. Pas de fabrication du vaccin (nom : BrainSecure) à Lyon. Lock-out du personnel à partir de 20 h. Évacuation décidée pour demain avant 17 h. Veulent effacer ce soir un chercheur, Bonnat. Contact difficile, brouillage. Prochain point demain, j’espère.

— S’il lance une évacuation de son personnel, c’est que le virus s’annonce terrible. Un niveau 5 très probablement. Zacharie, appelle Ilsa et Émile depuis mon unité centrale numéro 4. Nous allons établir un plan d’action. Il y a urgence.

Zacharie se rua devant l’ordinateur. Ilsa répondit à l’appel mais aucune connexion ne se fit avec la tablette d’Émile. Mandragore s’en étonna auprès de la jeune fille.

— Normal. Lucie est hystérique depuis ce matin. Émile a beaucoup de patience. Il tente de la calmer autrement qu’en lui administrant une seconde dose de sédatif.

— Je crains qu’il ne soit plus l’heure de finasser, répondit le médecin.

— D’accord, je lui ferai un résumé, proposa Ilsa. Du neuf du côté des labos ? Comment va Mathilde ?

Mandragore lui envoya une copie du mail à l’écran.

— Bonnat, ça me dit vaguement quelque chose, constata-t-elle.

Zacharie avait déjà lancé une recherche.

— Un patron des laboratoires Mérieux qu’Amadieu a recruté en lui proposant une montagne de fric il y a trois ans. Une vraie star de la profession… Il y en a deux ou trois comme lui à travers le monde de la virologie.

— Il doit être l’inventeur du virus, compléta Neil. C’est pour ça qu’Amadieu cherche à le supprimer.

Mandragore hocha la tête.

— Il faut sauver Bonnat. Ilsa et Émile, c’est votre priorité absolue. Si nous arrivons à le trouver avant les tueurs d’Amadieu, nous faisons coup double : nous le sauvons et nous nous assurons une chance de connaître par son intermédiaire la formule du vaccin. Mathilde nous a informés qu’il n’était pas fabriqué à Lyon. Cela signifie à présent que Bonnat est notre seule et unique chance de mettre au point des vaccins et des antiviraux libres.

— Et dire qu’on se tourne les pouces ici, soupira Neil.

— Non, il faut le localiser. Il peut très bien être déjà sur Paris. Zacharie et Neil, au boulot !

— On ne fait rien pour éviter la propagation du virus ? demanda Zacharie.

— Il est trop tard. Nous ignorons trop d’éléments : le lieu, l’heure précise, le vecteur de propagation. Mieux vaut assurer l’après-diffusion.

— Pourquoi on ne prévient pas la police ? interrogea Neil.

— Tu as des preuves à leur soumettre ? Et tu crois que le ministre de la Santé dont le nom figure en bonne place dans le dossier de ta mère ne cherchera pas à étouffer l’affaire ? Nous ne pouvons compter que sur nous.

— Émile est avec moi, les interrompit Ilsa. Il n’a pas pu éviter la piqûre. Vivement que tout ça se termine. Et merci de nous avoir trouvé un coin isolé, Nicolas. Les voisins auraient pu se plaindre des hurlements sinon.

Elle fit ensuite un bref résumé de la situation à son acolyte.

Pendant ce temps, Zacharie était en train de pénétrer sur le serveur informatique de la police de Lyon pour connaître le numéro d’immatriculation de la voiture de Bonnat – ainsi que quelques autres détails –, afin de le recouper avec les services des péages des autoroutes Paris-Rhin-Rhône. Neil, quant à lui, se chargeait des serveurs de la SNCF et d’Air France. Mais ils ne trouvèrent rien.

— A priori, il est encore sur Lyon, énonça Zacharie.

— Et on ne peut pas le joindre ? demanda Ilsa. L’appeler sur son portable pour lui expliquer la situation ?

— Et qu’est-ce que tu vas lui raconter ? railla Neil. « Bonjour, monsieur Bonnat, je suis Ilsa du groupe des Effacés et je… »

— Son portable est hors ligne, interrompit Mandragore, la voix dure. Sa carte SIM n’est même plus repérable. Il a dû la détruire. Ilsa et Émile, tenez-vous prêts !

L’ambiance était électrique. Les deux groupes se trouvaient à cinq cents kilomètres l’un de l’autre. Pourtant on aurait dit qu’ils étaient rassemblés dans la même pièce.

— J’ai quelque chose ! cria Zacharie.

Un message en rouge s’était mis à clignoter sur son écran.

— Ça vient de tomber !

Il cliqua et une fenêtre s’ouvrit aussitôt.

— Une chance. Bonnat vient d’être localisé par les services de police de Lyon, rue Cléberg, dans le Ve arrondissement, tout près du théâtre romain.

Ilsa enfilait déjà son blouson.

— On prend un taxi et on vous rappelle de là-bas !

— Pourquoi la police, c’est grave ? demanda Émile.

Mandragore venait de découvrir sur son écran la raison de cette alerte. Il prit la parole à son tour, la voix étranglée :

— Plutôt, oui. Un accident de voiture. Bonnat est mort sur le coup.

Le taxi filait à vive allure. Dans cinq minutes tout au plus, Ilsa et Émile seraient sur le lieu de l’accident. La nouvelle de la mort de Bonnat leur avait fait l’effet d’une douche glacée. Que faire à présent ? Comment mettre la main rapidement sur le vaccin, ce BrainSecure, dont Mathilde avait entendu le nom ?

Les Effacés avaient beau être une sorte bien particulière de morts vivants, ils ne possédaient pas le don de faire parler les cadavres… Alors pourquoi se rendre là où Bonnat avait trouvé la mort ? Selon Nicolas, il y avait peut-être un indice à glaner, une piste à suivre, quelque chose de concret à se mettre sous la dent.

— De toute façon, ça vaut mieux que de rester les bras croisés ici, avait conclu Émile.

Et il avait cent fois raison.

Ilsa avait hélé un taxi du côté du métro Jean-Macé, et ils roulaient à présent vers le théâtre romain. Le chauffeur avait tiré une drôle de tête en entendant cette destination inédite à cette heure.

— Savez que l’truc est fermé ? s’était exclamé le chauffeur avec son accent de gone.

— Ne vous inquiétez pas, lui avait rétorqué Ilsa en vérifiant que son sac à dos contenait bien l’essentiel – sa tablette, son portefeuille et… son arme, au cas où.

Car ils n’étaient pas les seuls à être sur la piste de Bonnat. Malheureusement, leurs ennemis s’étaient montrés plus prompts qu’eux. En effet, il y avait fort à parier que cet accident de voiture n’en était pas un.

Le taxi roulait sans se soucier des limitations de vitesse. Les rues de Lyon étaient désertes. Une fine pluie tombait et, sur le quai de Saône, les jolies couleurs des immeubles s’estompaient sous la douce lumière des lampadaires. Ilsa les avait toujours préférées sous un ciel de nuit. Le chauffeur ralentit tandis qu’ils entamaient la montée de la colline de Fourvière en direction de l’amphithéâtre.

— Arrêtez-vous au coin de la rue, demanda Émile.

Tout près, ils entendirent une sirène d’ambulance. On ne voyait pas encore la scène de l’accident mais des gyrophares bleus et rouges se réfléchissaient sur un abribus au bout de la rue. Ilsa paya la course et descendit en vitesse pour rejoindre Émile, qui avait déjà pris quelques mètres d’avance.

— On se fond dans la foule, proposa la jeune fille. Il y a toujours des curieux lors d’un accident.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?

— D’abord, la confirmation qu’il s’agit bien de Bonnat. Ensuite, si on arrive à approcher de la voiture, quelque chose qui nous orienterait vers une nouvelle piste.

— Et si Bonnat avait planqué des documents chez lui ? Ou dans le coffre d’une banque ? Sa femme sait peut-être quelque chose…

Ilsa approuva.

— Nicolas va regarder ça. Il est en train de chercher le domicile de Bonnat, ses comptes en banque, tous les détails sur sa vie. On avisera.

Ils tournèrent au coin de la rue de l’Antiquaille et débouchèrent dans la rue Cléberg, coupée en son milieu par la scène de l’accident. Ilsa compta quatre voitures de police, une ambulance qui stationnait, gyrophares allumés, devant le Musée gallo-romain, ainsi qu’une vingtaine de personnes agglutinées autour des véhicules.

Ils décidèrent de se séparer pour se joindre à la foule. Ilsa se fraya un chemin pour accéder au cordon de police. Ce qu’elle vit était terrible. La voiture de Bonnat s’était encastrée de plein fouet dans un gros bloc de béton. L’avant était ravagé, la tôle du capot déformée, le pare-brise en miettes, et il ne restait plus rien du tableau de bord. On voyait seulement émerger un bout de volant. L’épave fumait de toutes parts et les policiers veillaient bien à ce qu’aucun curieux ne s’approche à moins de cinq mètres, en attendant les pompiers, prévenus afin de circonscrire tout risque d’incendie.

Le corps de Bonnat avait déjà été évacué du lieu, où régnait un silence de cathédrale. Le vieil homme à côté d’Ilsa secouait la tête toutes les cinq secondes. Sa langue se délia lorsqu’il entendit au loin la sirène des pompiers.

— Ils vont enfin s’occuper de la carcasse. Faudrait pas qu’elle explose.

— Vous habitez dans la rue ?

— J’ai tout vu ! hoqueta le vieil homme, qui agrippa Ilsa de peur de s’effondrer. J’ai même failli y passer. Je sortais les poubelles. La voiture était à deux doigts de me renverser avant de terminer sa course dans le béton. Elle roulait à quatre-vingts au moins ! Un fou ! J’ai jamais vu ça ! D’un coup, il a fait une embardée, bam ! Il roulait tout droit et puis, d’un coup, il a foncé dans le bloc. C’est incroyable, j’ai jamais vu ça.

Ilsa hocha la tête. Cette description, si elle se révélait juste, ne correspondait pas à un banal accident de la route. Si le conducteur avait perdu subitement le contrôle de son véhicule, c’est qu’on avait dû l’y aider. En tout cas, ils auraient du mal à accéder à l’épave. Ils risquaient de faire chou blanc !

— Vous savez où ils ont transporté le cadavre ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— Parce qu’il est mort ? ’me faisait l’impression de bouger encore quand on l’a sorti de sa bagnole. Mais il pissait le sang, ça c’est sûr.

Ilsa s’éloigna pour appeler Mandragore. Tenait-elle là un nouvel élément ?

— Tu es certain que Bonnat est mort ?

— Je suis en train de faire une vérification, répondit le médecin, lapidaire. Zacharie me file un coup de main.

— Tu veux dire que Bonnat est peut-être encore vivant ? Dans quel hôpital est-il ?

Émile était en grande conversation avec une dame aux longs cheveux roux qui accompagnait ses tirades de grands gestes. Ilsa lui fit un bref signe de la tête afin qu’il la rejoigne au plus vite.

— Ilsa, tu es encore là ? demanda Mandragore.

— Oui, je t’écoute.

— Le type respirait encore lorsqu’il est arrivé à l’hôpital. Ils ont essayé de le sauver mais sans succès. Il a bien été admis sous le nom de Bonnat car il était dans la Vel Satis du professeur. Pas de papiers sur lui, rien. Ils ont pratiqué un test sanguin puisqu’ils voulaient le transfuser. Le type admis est AB positif.

Ilsa se doutait de la suite.

— Et Bonnat est O négatif selon le dossier médical que j’ai pu consulter. Ce n’est certainement pas son cadavre qui se trouve actuellement au centre hospitalier Saint-Joseph-Saint-Luc.

Le professeur Alexandre Bonnat venait de passer le panneau indiquant que la prochaine aire de repos se présenterait dans vingt kilomètres. Sa femme et son fils dormaient. Thomas, âgé de treize ans, s’était étendu sur la banquette arrière, pourtant bien étroite, et dormait paisiblement. Bonnat jeta un coup d’œil sur sa jauge d’essence. Pas de problème. Il avait fait le plein avant de quitter Lyon en catastrophe. Quel mensonge avait-il bien pu servir à son épouse… Il ne s’en souvenait même plus tellement son explication avait été alambiquée.

Car il ne pouvait pas avouer la vérité à sa femme adorée. Ses recherches sur le terrible virus BrainOne allaient faire de lui un assassin ! Il avait appris qu’Amadieu, ce fou, souhaitait diffuser le virus à Lyon puis élargir la zone à la France entière et même à d’autres pays. Et sa manière de diffuser ce poison… Particulièrement diabolique. Ignoble même ! Et tout cela pour ensuite vendre à prix d’or le BrainSecure qu’il avait également conçu. Dès lors, il s’était senti menacé. Car il était le seul à pouvoir reformuler le vaccin et l’antiviral. Bonnat avait vite pris la décision de quitter la ville en empruntant la voiture de son cousin et en lui laissant la sienne pour ne pas se faire repérer à partir des plaques minéralogiques.

Il était dans un état de grande nervosité mais s’efforçait de ne rien en laisser paraître. Et puis il lui restait cent cinquante kilomètres avant de rejoindre l’hôtel et il devait conduire prudemment. Il n’avait pas fui Lyon et les menaces d’Amadieu pour se tuer bêtement entre Villefranche-sur-Saône et Mâcon !

L’autoroute était déserte à l’exception de quelques poids lourds qui dépassaient outrageusement la vitesse autorisée.

Se sentait-il lâche de se volatiliser de cette façon ? De prendre le premier vol long-courrier à Roissy, dès demain midi, avec sa femme et son fils, et de fuir ainsi ses responsabilités ? De quoi aurait-il eu l’air en débarquant chez les flics et en disant qu’Angélias Amadieu, le puissant Amadieu, protégé par des présidents, des rois, des reines et des ministres du monde entier, fomentait la diffusion à grande échelle d’un horrible virus ?

Le professeur Bonnat filait droit vers sa destination. Seule lui importait la quiétude de sa femme et de son fils. Sa moustache noire frisée, d’ordinaire si belle, n’était plus que l’ombre d’elle-même et descendait sur son menton, hagarde et triste à la fois.

Ce n’était pas le corps de Bonnat, à l’hôpital.

Ilsa accueillit cette nouvelle sans aucune émotion. Son cerveau tournait à vive allure pour tenter d’adopter la meilleure attitude. Il y avait donc encore une chance de retrouver le professeur vivant ! Et aussi le vaccin. Il suffirait de lui apprendre la nouvelle au sujet de ce faux accident. On avait cherché à le tuer. Son employeur était à présent son ennemi. Il avait tout intérêt à collaborer avec les Effacés et à leur donner la formule du BrainSecure…

— Qu’est-ce qu’on fait alors ? On va à l’hôpital pour en apprendre plus ?

— Non, vous perdriez votre temps, répondit Mandragore.

Émile s’était enfin débarrassé de la rousse et Ilsa lui expliqua en deux mots la nouvelle situation.

— Ilsa, tu m’entends ?

C’était la voix de Zacharie.

— Fort et clair.

— Je viens de tomber sur un enregistrement des caméras de surveillance du lotissement ultra-chic où habite Bonnat près du parc de la Tête-d’Or. Le lieu est hyper-sécurisé grâce à un réseau privé de gardiennage et je viens de hacker le truc. Du gâteau, d’ailleurs, bref… Ce n’est pas Bonnat qui était dans la voiture. Bonnat a accompagné le type jusqu’à sa Vel Satis, l’a laissé partir puis est rentré chez lui.

— Donc il est peut-être encore là-bas ? Tu as l’adresse ? On fonce !

Émile commençait à s’impatienter. Il n’entendait qu’une partie de la conversation et montrait des signes d’énervement.

— Ouais, appelez un taxi, et vite ! continua Zacharie. Mais direction la gare de la Part-Dieu, pas la Tête-d’Or. Bonnat est ressorti avec sa femme et son fils quelques minutes plus tard. Ils ont chargé deux petites valises dans le coffre d’une Citroën C2 et sont partis aussi sec.

— Et le numéro d’immatriculation de la Citroën, qu’est-ce que ça a donné ? interrogea Ilsa, qui voulait toujours avoir un coup d’avance.

Mandragore reprit alors les rênes de la conversation.

— On vient de repérer leur trace au péage de Villefranche-Limas grâce à son boîtier de télépéage, expliqua-t-il. Je suis certain qu’ils se rendent à Dijon pour la nuit. Vous avez un TGV qui part de la Part-Dieu à 21 h 56. Une heure quarante de trajet. Vous arriverez juste après lui s’il s’agit bien de sa destination.

— Et s’il ne s’arrête pas à Dijon ? questionna Ilsa.

— C’est un risque à prendre. Et je le prends. Bonnat a passé cinq ans à Dijon lorsqu’il était adolescent. On préfère toujours s’arrêter dans une ville que l’on connaît, que l’on maîtrise lorsque l’on fuit, lorsque l’on a peur. Bonnat se sait en danger de mort. On va suivre ça de près, on va guetter les arrivées tardives dans les hôtels, on vous tiendra au courant dans le train.

— Et Lucie ? demanda Émile, qui venait d’apprendre leur départ précipité de Lyon.

— Elle dort, répondit sèchement Mandragore. Et elle n’est absolument pas notre priorité. Victime collatérale, ça arrive. Il faudra vous y faire.

Le camion de pompiers se gara tout près d’Ilsa et Émile, sirènes hurlantes. Ils s’éloignèrent vivement pour pouvoir continuer la conversation.

— Et si elle se réveille ? continua le garçon.

— Elle hurlera, on avisera. Ce n’est pas le plus urgent. Le plus urgent est de retrouver Bonnat et de le conduire dans notre villa pour le protéger, lui et sa famille, et pour qu’il nous communique la formule du vaccin. Il est notre dernière chance. Si on ne le retrouve pas, Lucie risque de croiser sur sa route le virus. Sa famille également. Nous ne devons pas avoir d’états d’âme. Nous n’avions pas prévu de quitter Lyon mais la situation l’impose. Les Effacés doivent savoir s’adapter en toutes circonstances.

— Le taxi est arrivé, souffla Ilsa.

— Bonne chance, terminé.

Les deux Effacés s’engouffrèrent dans le véhicule, une grosse Mercedes qui sentait le cuir à plein nez.

— Gare de la Part-Dieu, fit Émile.

Les deux adolescents n’étaient pas mécontents de quitter les lieux. Ils s’étaient sentis mal à l’aise en compagnie de ces riverains qui semblaient prendre un malin plaisir à observer et commenter l’accident.

Ilsa regarda sa montre. 21 h 32. Ils avaient à peine plus de vingt minutes pour rejoindre la gare, acheter leurs billets et sauter dans le TGV.

Le chauffeur était un as du volant, il conduisait vite et bien. Mais Ilsa n’était pas tranquille. Elle n’aimait pas les nombreux regards qu’il jetait dans le rétroviseur. Les jugeait-il trop jeunes pour se trouver à cet instant à cet endroit ? Ou bien y avait-il autre chose ? Ils prenaient bien la direction de la gare, c’était là le principal.

Pourtant Ilsa sentait son malaise s’accroître. Dans la pénombre de l’habitacle, elle tentait de chercher une raison à la nervosité grandissante du conducteur. Il n’avait plus qu’une main posée sur le volant, l’autre glissait imperceptiblement sur le siège avant.

L’adolescente posa à son tour la main sur la poche latérale de son sac à dos. Les contours du Walther la rassurèrent un instant. Le chauffeur continuait à avancer sa main sur le siège pour y attraper finalement… une feuille de papier. Il y jeta un coup d’œil puis un autre dans le rétroviseur. Et remit ses deux mains sur le volant.

— Belle soirée pour la saison, non ? lança-t-il.

Ils roulaient sur le cours Gambetta mais, au lieu de tourner vers la rue Paul-Bert pour gagner plus rapidement la gare, le taxi continua sa route. Loin de prendre un raccourci, le chauffeur rallongeait leur trajet. Ilsa fronça les sourcils et signifia à Émile de se tenir prêt.

Elle se pencha en avant pour distinguer ce que contenait la feuille que le conducteur avait consultée. Il voulut s’en emparer d’un geste mais Ilsa fut plus rapide.

Sur le papier figurait un vague portrait de Mathilde, d’Émile et d’elle-même avec cette inscription au-dessus : « Recherchés pour enlèvement ».

Quel manque de jugeote de leur part ! Comment avaient-ils pu ne pas prévoir que le libraire se rendrait au commissariat pour signaler l’enlèvement de Lucie et dresser leur portrait-robot !

Son cœur bondit dans sa poitrine. Au même instant, le chauffeur donna subitement un coup de volant et le taxi percuta une voiture de police stationnée sur la chaussée.

Le choc ne fut pas violent. L’airbag à l’avant se déclencha, ce qui eut pour effet de bloquer le chauffeur, qui se mit à tambouriner contre la vitre de sa portière. Deux policiers sortirent comme des furies de la voiture accidentée. L’un avait le nez en sang et penchait la tête en arrière.

— Sortez de là ! hurla l’agent indemne.

Et puisque personne ne s’exécutait, il dégaina son arme et la braqua sur le conducteur.

— Sortez de là ! répéta-t-il.

— Ils sont derrière…

Il montra les portraits-robots au policier blessé qui lui arracha la feuille des mains.

— Vous vous foutez de moi ? dit l’autre. Il n’y a personne derrière…

Le chauffeur tourna son cou douloureux.

Les sièges arrière étaient vides.

Émile n’avait jamais couru aussi vite de sa vie. Il ne parvenait pas à calquer son rythme sur celui d’Ilsa et celle-ci dut l’attendre à plusieurs reprises afin qu’il ne se perde pas dans le dédale des rues qui les séparaient de la gare.

— Je vais mourir ! ahanait-il.

Un point de côté irradiait de douleur son ventre tout entier.

— Tu te plaindras dans le TGV, souffla-t-elle. Ils savent où on va. J’espère seulement qu’ils ne vont pas arrêter la circulation de tous les trains.

— Non, je ne crois pas. Mais on va avoir droit à un comité d’accueil, ça c’est sûr.

Il était déjà 21 h 49 et ils n’étaient même pas encore arrivés à la gare.

Ilsa se servait de la tour Part-Dieu, le point culminant de Lyon, pour se repérer. Ils arrivèrent bientôt rue Garibaldi, une rue parallèle à celle de la gare. Mais le plus difficile restait à faire.

Émile n’en pouvait plus et se cacha dans un coin d’ombre pour retrouver son souffle. Il ruisselait de sueur alors qu’Ilsa ne montrait même pas de signe de fatigue. Voilà une belle piste de progression pour lui lorsqu’il reprendrait les entraînements à Chevreuse.

— Le pire, c’est qu’il va falloir sauter dans le TGV sans être vus, précisa l’adolescente. Les flics demanderaient l’arrêt express du train. On est recherchés pour un enlèvement, faut pas l’oublier.

— Vas-y, continue, redonne-moi confiance, fit Émile, entre deux respirations forcées. J’ai bien besoin de ça en ce moment.

Ils reprirent leur course. Les rues étaient calmes. Pas de traces de voitures de patrouille autour de leur destination. Arrivés devant la gare, ils se cachèrent derrière un panneau publicitaire pour observer les lieux. À cette heure, ils ne pourraient pas compter sur l’affluence pour passer inaperçus. Ils comptèrent une trentaine de personnes dans le grand hall de la gare, pas plus. Mais ils ne remarquèrent aucun policier sur le qui-vive.

Leur train partait dans trois minutes.

— Ils sont peut-être déjà à l’intérieur, argua Ilsa. Hors de question de prendre les escalators pour atteindre le quai ! Suis-moi. À droite en entrant, il y a un escalier jusqu’au salon réservé aux voyageurs d’affaires. On pourra accéder aux voies.

Émile n’était plus en mesure de protester et suivit son acolyte dans la gare, ils empruntèrent les arcades situées sur la gauche du bâtiment pour ne pas se trouver exposés.

— Voie C, murmura Ilsa qui avait jeté un coup d’œil rapide sur le tableau des destinations.

Ils s’engouffrèrent dans les escaliers et gagnèrent sans encombre les voies. Ils durent en traverser deux pour rejoindre le TGV mais ils le firent dans l’indifférence générale. Émile se jeta dans la première voiture qu’il trouva, puis s’affala sur le premier siège disponible.

Ilsa l’imita et, après s’être assurée que les portes du train s’étaient refermées, elle sortit son portable pour appeler Nicolas Mandragore.

Ils pouvaient se féliciter d’avoir agi plus vite que la police lyonnaise.

Maigre consolation, au demeurant, si le professeur Bonnat ne passait pas la nuit à Dijon.

Le scientifique avait choisi l’hôtel de la Cloche, situé en face de la place Darcy, car il connaissait bien l’endroit. Le restaurant de l’établissement, surtout, qui servait de divins fromages de la région. Mais ce soir, Alexandre Bonnat n’aurait pu avaler la moindre lichette de brillat-savarin. Il se contenta de garer sa voiture sur le parking puis de monter dans la suite qu’il avait réservée en route par téléphone, en compagnie de son épouse et de son fils, qui marchaient tels deux zombies et n’avaient qu’une hâte : se coucher.

Son fils, après avoir défait ses chaussures et enlevé son pantalon et son tee-shirt, s’installa dans son lit et se recouvrit d’une couverture. Sa femme passa dans la salle de bains pour se changer et se glissa sous les draps en à peine plus de temps que mit le professeur Bonnat pour trouver une prise électrique afin de recharger son téléphone portable.

Il resta un moment assis sur le bord du lit. Par la fenêtre, il vit les arbres aux branchages immenses du square et, plus loin, le clocher éclairé de la cathédrale Sainte-Bénigne. Il avait toujours aimé Dijon. Il s’y sentait bien. Une ville calme où il faisait bon vivre en paix. Une ville où il était facile de « s’enterrer », comme disaient les mauvaises langues. Mais justement, Bonnat donnerait cher, à présent, pour s’enterrer. Lui qui rêvait, quelques mois auparavant encore, de voir son nom à la une des journaux scientifiques et, pourquoi pas, même, cité pour le prochain prix Nobel.

Non, il n’arriverait pas à dormir. Il devait s’assommer avec quelque chose. Il s’installa dans un fauteuil qu’il tourna vers la fenêtre et le ciel, et s’empara du sac de son épouse, qui contenait toujours un livre. Il tomba sur un roman à l’eau de rose idiot. Là, il y avait matière à s’écrouler d’ennui ! Cependant, il n’arrivait guère à se concentrer sur les mots, les phrases.

Il était près de minuit.

Les cloches sonneraient-elles ?

En guise de cloches, il eut droit à trois coups sourds frappés sur la porte de la suite.

Il entendit battre son cœur très fort. Son environnement sonore se résumait à ces seuls battements.

Le professeur Bonnat crut défaillir.

Ilsa et Émile descendirent du TGV à l’heure prévue. Le train n’accusa pas la moindre minute de retard. Le contrôleur auprès duquel ils avaient acquitté leurs billets leur avait dit qu’un problème de signalisation sur la ligne allait certainement les retarder, mais, fort heureusement, il n’en avait rien été.

Ils avaient eu un sujet d’inquiétude bien plus important durant le trajet. Depuis leur appel au départ de Lyon, Nicolas Mandragore ne s’était pas manifesté afin de leur confirmer la présence de Bonnat à Dijon. Et si leur escapade ne menait à rien ? Bonnat avait très bien pu continuer sa route et profiter de la nuit pour rejoindre Paris puis embarquer le plus vite possible sur un vol vers un pays lointain…

— Au moins, ça nous a obligés à quitter Lyon, avait constaté Émile, philosophe. Avec les portraits-robots, on était fichus d’avance.

Mandragore les avait enfin appelés cinq minutes avant leur arrivée. Ilsa avait su immédiatement que leur mentor avait vu juste.

— Il est descendu à l’hôtel de la Cloche, en face du square Darcy. C’est à cinq minutes à pied de la gare. Chambre 304. Elle donne sur le square. Allez-y en douceur, bien entendu. Expliquez-lui calmement la situation. Il est au courant d’un certain nombre d’éléments, pas de tous. En échange de la formule du BrainSecure et de l’antiviral, offrez-lui notre protection, qui sera bien plus sûre qu’un séjour prolongé au Brésil ou en Argentine. Dites-lui surtout qu’il agit pour le bien général en coopérant avec nous.

— En somme, on représente sa seule possibilité de se racheter et de faire en sorte que la catastrophe soit évitée, avait conclu Ilsa.

— C’est exactement ça, avait confirmé Mandragore avant de raccrocher.

Les deux Effacés se dirigèrent à grands pas vers l’hôtel de la Cloche. Un kebab encore ouvert à cette heure, et sa jeune clientèle, assurait l’animation de la rue menant à la place Darcy. Autour, c’était l’encéphalogramme plat.

L’hôtel semblait luxueux. Sa façade de pierre de taille, vivement éclairée, en imposait. On accédait au hall d’entrée par un petit escalier aux rambardes dorées. Ilsa dit à Émile qu’elle parlerait en premier au professeur et qu’il interviendrait en renfort s’ils devaient déployer le grand jeu pour le convaincre.

— Ça me va parfaitement, répondit Émile. Et pour passer la réception, tu me laisses faire ?

Ilsa hocha la tête.

Le garçon monta les marches et se dirigea d’un bon pas vers le réceptionniste, l’air assuré.

— Papa est arrivé ? demanda-t-il.

— Je vous demande pardon ? répondit l’autre, que l’on tirait presque de son sommeil.

— Mon père. M. Bonnat. Chambre 304.

Le réceptionniste tapa le nom à l’aide d’un seul de ses doigts sur le clavier de l’ordinateur.

— Oui, il est arrivé ce soir, confirma-t-il. Avec son épouse et son fils. Il ne nous a pas dit attendre de la visite et…

— Normal ! le coupa Émile. Son épouse, comme vous dites, ne nous supporte pas, ma sœur et moi.

Il se tourna vers Ilsa, qui se tenait un peu en retrait.

— Son épouse n’est pas notre mère, si vous préférez.

— J’avais compris, rétorqua l’homme. Vous souhaitez que je l’appelle ?

— Non ! Vous allez réveiller la fée Carabosse ! Surtout pas !

— C’est bien la chambre 304. Au troisième étage.

— J’avais compris, lança Émile.

Il prit la direction de l’ascenseur, Ilsa sur ses talons. C’était maintenant que les choses sérieuses commençaient. À peine deux heures auparavant, ils avaient craint que Bonnat soit mort dans un accident de voiture. À présent, ils s’apprêtaient à le rencontrer. Avec, à la clef, le succès ou l’échec global de leur mission. Ils progressèrent en silence sur l’épaisse moquette de l’étage.

La porte 304 comportait deux vantaux. Ilsa frappa trois coups sur celui de droite.

Et attendit.

— Qui est-ce ? bredouilla une voix de l’autre côté du battant.

— M. Bonnat, nous sommes là pour vous mettre en sécurité.

— Qui êtes-vous ? La police ?

— Non, M. Bonnat. Ni la police ni les sbires des laboratoires ProCure. Nous ne sommes envoyés par personne. Ce serait trop long à vous expliquer.

— Et qu’est-ce qui me prouve votre bonne foi ?

À travers la porte, Ilsa lui raconta quelques éléments du dossier pour qu’il sache qu’elle ne bluffait pas. Elle termina par l’accident de la circulation et sur le fait qu’on le croyait mort.

— Il faut profiter de cette petite avance, professeur Bonnat. Car une fois que les hommes d’Amadieu se seront aperçus de leur erreur, ils repartiront sur vos traces et celles de votre famille… Croyez-moi, vous avez affaire à des connaisseurs.

Pendant cinq pénibles secondes, rien ne se passa.

— Croyez-vous que, si nous étions à la solde d’Amadieu, nous aurions pris la peine de frapper ? argumenta Ilsa. Nous serions entrés dans votre chambre et nous vous aurions abattus de sang-froid, avec un pistolet muni d’un silencieux. Vous et votre famille.

Et, douloureusement, elle savait de quoi elle parlait.

Le verrou se défit et la porte s’ouvrit, laissant apparaître la silhouette longiligne du scientifique.

Il lui fallut un temps d’adaptation pour se rendre compte que les adolescents qui lui faisaient face étaient bien les personnes qui venaient de lui promettre d’assurer sa protection. Des gamins à peine plus âgés que son fils ! Il retint un rire nerveux.

— Ne restons pas ici, descendons au bar, nous y serons mieux pour discuter.

Ilsa et Émile acceptèrent. Malgré le peu de temps qu’ils avaient pour agir, ils se rendirent au bar très chic de l’hôtel – moquette, fauteuils de cuir, boiseries et beaux livres –, où il n’y avait strictement personne. Bonnat choisit une table près de la fenêtre. La présence des arbres du square Darcy le rassérénait.

— Comment êtes-vous au courant de tout ça ? questionna-t-il.

Ilsa lui raconta une partie de l’histoire et lui proposa le marché. Elle regardait sa montre. Plus vite ils partiraient de Dijon, plus vite ils seraient en sécurité dans la villa de Nicolas.

Mais le scientifique désirait des garanties plus solides et demanda, entre autres, à qui appartenait cette villa.

— Au gouvernement ? supposa-t-il à brûle-pourpoint, puisqu’on ne lui répondait pas.

— Le gouvernement est mouillé jusqu’à la moelle, intervint Émile. Ce serait dangereux de vous rapprocher des autorités. Amadieu est protégé en très haut lieu.

— Ça, je le sais, dit Bonnat. En somme, vous m’offrez de me cacher avec ma femme et mon fils en échange de la formule du BrainSecure.

Ce marché qui tombait comme un cheveu sur la soupe lui redonnait quelque espoir. C’était un peu la même sensation que devait éprouver un explorateur du désert parti sans eau et à qui on tend une gourde remplie de liquide. La boira-t-il avant de s’être assuré de ce qu’elle contient ? C’était un risque à prendre.

— C’est exact. Sauf que, dans notre cas, la formule sera envoyée directement dans les plus grands laboratoires de médicaments génériques d’Europe afin qu’ils produisent en très grandes quantités, et au plus bas prix, le vaccin en question.

— L’idée est louable, dit le chercheur. Je pourrai aussi vous fournir la formule de l’antiviral qui permettra de stopper la propagation du virus chez les personnes déjà infectées.

— C’est votre seule chance de vous racheter, insista Ilsa.

Bonnat hésita un moment, puis répondit enfin :

— J’accepte. Je vous crois.

— Alors nous partons immédiatement, dit Ilsa. Nous ne vous demanderons rien sur le BrainSecure avant votre arrivée en lieu sûr.

— Vous avez sauvegardé la formule sur une clef USB ou quelque chose ? demanda Émile.

— Non, seulement dans ma tête – et dans mon cahier de recherches qu’Amadieu a conservé. La mémoire est de loin l’endroit le plus fiable et le plus inviolable qui soit. Elle contient même des idées que l’on ignore soi-même. Le cerveau est l’organe le plus fascinant du corps humain. Je partage l’avis d’Amadieu sur ce sujet-là… Mais il serait bon que je vous confie au moins ce que ce fou a prévu pour diffuser le virus à Lyon et dans toute la France. Peut-être vous, ou vos équipes, trouverez-vous ainsi un moyen de circonscrire la diffusion du BrainOne… Dieu que j’ai trop attendu pour parler !

— Maintenant, vous allez réparer ça… dit Émile.

— Ce que prévoit Amadieu est insoupçonnable et sera d’une rare efficacité. C’est aussi un défi à la science. Il s’agit en fait de…

Soudain, Émile distingua une lueur vive et brève de l’autre côté de la place Darcy. Comme un rai de lumière sur un miroir. Il n’eut pas la présence d’esprit de réagir avant la seconde lueur. Il comprit alors, mais trop tard. Là, il reconnut le petit éclat d’une lunette de précision.

— Un sniper ! hurla-t-il.

Mais il était trop tard. La vitre vola en miettes.

La balle était déjà partie vers sa cible.

Et ne la manqua pas.

Le professeur Bonnat fut violemment projeté en arrière dans son fauteuil. Puis il s’affaissa, sans vie, le front déchiqueté par la violence de l’impact.

Ilsa et Émile restèrent pétrifiés un bref instant. Ilsa regarda avec effroi sa chemise blanche qui était tachetée de sang.

— Fuyez ! Vite !

C’était la voix de Mandragore dans leur oreillette.

Les deux adolescents se ruèrent vers la porte du bar et traversèrent le hall pour sortir de l’hôtel. Tout était raté. Bonnat était mort et ils devaient maintenant se cacher pour ne pas être inquiétés par la police et par les hommes d’Amadieu, qui connaissaient à présent leurs visages. Ils coururent dans le centre-ville, cherchant à gagner des petites ruelles étroites où ils pourraient se réfugier. Surtout éviter le quartier de la gare. Et les abords de l’hôtel.

Une fois au calme, le goût amer de l’échec leur assécha la gorge. Mandragore les appela sur le portable d’Ilsa.

— Vous n’y êtes pour rien. Ils ont été plus forts que nous.

Ces deux phrases parurent bien douloureuses aux oreilles des Effacés.

— Il ne vous reste plus qu’à rentrer à la villa. Plus question de prendre le TGV. Vous louerez une voiture demain, à la première heure. En attendant, restez bien cachés.

— Tu crois qu’on nous cherchera cette nuit ?

— La police n’est pas notre ennemie dans cette affaire. Elle nous complique juste l’existence. C’est le tueur à gages envoyé par Amadieu qui reste votre principale menace.

Le ton était morose.

— Tu penses que tout est fichu ? demanda Ilsa.

— Tu connais la phrase de Machiavel qui est aussi notre devise. Je refuserai toujours de m’avouer vaincu. Je vais prévenir Mathilde afin qu’elle rentre au plus tôt. Nous aviserons quand nous serons tous de retour à Chevreuse.

— Et Lucie ? demanda de nouveau Émile. Et la famille de Bonnat ? Sa femme et son fils qui dorment paisiblement dans leur chambre ?

Mandragore observa un temps avant de répondre.

— Nous ne pouvons malheureusement plus rien pour eux. Les aider serait pure folie. Terminé.

Les deux Effacés s’étaient abrités dans le renfoncement d’un porche. Ilsa se repassait le film des événements. Une fois encore, Mandragore avait vu juste en les expédiant à Dijon. Cependant, elle s’interrogeait. Extraordinaire clairvoyance, coup de chance, ou leur mentor en savait-il plus que ce qu’il voulait bien leur en dire ?

L’air de la nuit était âcre et acide, il n’avait plus rien à voir avec le parfum du succès promis tandis qu’ils descendaient du TGV. Ils veillèrent sous le porche jusqu’à ce que les premières lueurs du jour se lèvent sur les toits colorés de Dijon.

Mathilde se leva tôt. Elle n’avait pas réussi à dormir une seule seconde et les cernes qui s’étaient dessinés sous ses yeux la vieillissaient encore un peu plus – c’était mieux pour sa couverture.

Pourtant, elle ne ressentait aucune fatigue car elle savait que Bonnat était à présent sain et sauf et que les Effacés étaient sur la trace du vaccin.

Elle vérifia dans un réflexe si un nouveau mail était arrivé sur sa tablette mais le bâtiment ne laissait toujours passer aucun réseau. Cependant un mot l’attendait, un mot manuscrit que l’on avait glissé sous sa porte. Elle crut qu’il s’agissait d’un message d’Elissa mais la vérité était ailleurs. Une main avait griffonné d’une écriture d’enfant :

Tout son optimisme s’envola d’un coup. Elle éprouva une sensation comparable à un ensevelissement sous une tonne d’acier en fusion. Florence, c’était la ville d’Italie qui avait vu naître et mourir Machiavel. Elle désignait la villa de Chevreuse. Par ce message, Nicolas Mandragore l’invitait à rentrer à Paris.

Mathilde recula jusqu’à son lit et s’y laissa tomber, le papier toujours à la main. Leur mission avait donc été un échec. Bonnat était probablement mort avec la formule du vaccin BrainSecure.

Mais la situation était-elle aussi désespérée que cela ? Elle pouvait encore découvrir où ProCure produisait le vaccin en grande quantité. Dans quelle usine, dans quel pays ? Elle avait quelques heures devant elle.

Son instinct lui dictait une possible solution. Jouer franc-jeu avec Elissa. Pour Mathilde, il était impossible qu’elle soit la complice d’Amadieu. Impossible qu’elle cautionne le plan diabolique de son protecteur. Une idée se composa peu à peu dans son esprit : s’échapper avec elle. La ramener à Chevreuse pour s’en faire une alliée de choix. Et, pourquoi pas, l’intégrer ensuite au groupe, malgré son âge, puisqu’elle semblait elle aussi orpheline ?

Elle devait convaincre Elissa de la suivre. Et pour cela elle lui dirait la vérité. Ou tout du moins une partie de la vérité.

Elle s’habilla en hâte avec les mêmes vêtements que la veille et descendit au premier étage pour frapper à la porte de sa jeune collègue. Personne ne lui répondit. Elissa devait déjà être à pied d’œuvre dans son laboratoire.

C’est effectivement là que Mathilde la trouva. Les locaux étaient encore déserts à cette heure bien matinale. Elissa, penchée sur des feuilles recouvertes d’équations, sirotait un chocolat chaud. Elle salua chaleureusement l’arrivée de son assistante.

— Hello, Laure.

Mathilde saisit l’occasion. Le temps pressait. Le labo devait être évacué dans l’après-midi et le virus diffusé dans la foulée.

— Tu devrais plutôt m’appeler Mathilde.

Elissa s’arrêta net.

— Quoi ?

— Je m’appelle Mathilde, et non Laure. Je ne suis pas celle que tu crois. Écoute attentivement ce que je vais te dire. Libre à toi de me croire ou de me traiter de folle et d’appeler la sécurité. Mais sache que, si tu fais ça, tu seras complice de la mort de centaines de milliers de personnes.

Elissa secoua la tête.

— Tu as bu ou quoi ?

Mathilde commença son récit et lui expliqua les suspicions que Mandragore avait à propos d’Amadieu. Suspicions confirmées par cette conversation échangée la veille entre les deux vigiles.

— Tu savais que les laboratoires allaient être évacués dans la journée ? demanda Mathilde.

— Non, balbutia la jeune fille, sous le choc. Mais c’est vrai que depuis plusieurs jours je vois des chercheurs faire des cartons. Et puis M. Amadieu m’avait parlé d’un possible déménagement mais…

Elle secoua de nouveau la tête.

— Mais ce que tu me dis sur M. Amadieu est impossible. C’est un homme bon. Il est un peu spécial, parfois. Un peu expéditif, on va dire, mais…

Elissa se rappela cette scène, une semaine plus tôt, lorsque son protecteur n’avait pas exprimé la moindre tristesse devant l’accident au laboratoire P4 qui avait coûté la vie à un scientifique de son équipe et à un de ses banquiers.

— … mais je refuse de croire qu’il s’apprête à diffuser le BrainOne.

— C’est le nom du virus sur lequel vous travaillez actuellement ?

— Oui.

Touché !

— C’est l’équipe du professeur Bonnat qui l’a mis au point. Un virus très virulent, et transmissible par l’air. Un taux de propagation terrible. Je les ai aidés à concevoir la fluidité de la souche, notamment.

— Et le vaccin ? demanda Mathilde. L’antiviral ?

— Tu es qui, en fait ? demanda Elissa avant de répondre. Tu fais partie du gouvernement ?

— Ce serait trop simple si je travaillais pour le gouvernement, répondit l’Effacée. Malheureusement, l’État est compromis jusqu’au plus haut niveau. C’est le ministre de la Santé lui-même qui a signé de toute urgence le décret autorisant la mise en vente du vaccin.

— En gros, tu me demandes de ne plus faire confiance à personne ?

— Non. Tu peux me faire confiance à moi.

C’était la tempête sous le crâne d’Elissa. Une foule de détails étranges remontaient à la surface à propos du laboratoire P4 et de l’attitude d’Amadieu vis-à-vis de l’équipe en charge du virus.

— M. Amadieu souffre de problèmes psychologiques, je le sais. Il a même une maladie rare qui lui fait parfois adopter des comportements étonnants. Mais ce n’est pas un assassin, non, non, ce n’est pas possible…

Elissa tremblait à présent. Elle posa maladroitement sa tasse sur le rebord de son bureau et renversa son contenu sur ses feuilles d’exercices.

— C’est malin ! dit-elle.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, reprit Mathilde. Moi, je pars. Soit tu décides de rester et tu seras évacuée avec le reste de l’équipe dans quelques heures, soit tu me suis et tu nous aides à stopper la catastrophe qui se prépare et à mettre la main sur un vaccin qui pourra être diffusé librement, et à moindre coût.

— Le vaccin n’est pas fabriqué ici, dit Elissa. M. Amadieu a été très ferme là-dessus. Ce sont les laboratoires de la maison mère, aux îles de la Madeleine, qui s’en sont chargés ainsi que pour l’antiviral. Aux dernières nouvelles, toutes les doses étaient stockées là-bas.

Mathilde hocha la tête. Elle venait d’apprendre une information qui allait certainement pouvoir relancer la machine de guerre des Effacés !

— Alors, tu viens avec moi ?

Elissa fixait l’adolescente, les yeux embués.

Mathilde enfonça le clou :

— Je vais m’échapper de cet enfer. Tu trouves peut-être normal que le patron de ces laboratoires interdise à ses employés de sortir quand bon leur semble, qu’il fasse en sorte de brouiller les réseaux afin qu’ils ne communiquent pas avec l’extérieur…

— La recherche nécessite souvent de la discipline et…

Mais le ton n’y était plus. Des éléments, toujours, refaisaient surface. Et si ce que racontait cette fille était vrai ? Si M. Amadieu… Elle revoyait à présent son air dur, sans émotion, devant la mort du professeur Verrine et du banquier.

— Allons-y, dit-elle simplement.

Mathilde n’en croyait pas ses oreilles. Elissa allait s’enfuir avec elle ! Cela avait été plus rapide que prévu. Elles gagnèrent le rez-de-chaussée mais un vigile s’interposa de façon musclée lorsqu’elles s’approchèrent de l’accueil.

— Elissa ne sort pas du bâtiment, déclara-t-il, avec violence.

— Je veux prendre l’air, dit celle-ci. Laissez-moi passer ou bien j’appelle M. Amadieu.

— C’est lui qui a édicté cette règle. C’est une règle absolue. Aucune exception.

Mathilde ne pouvait se permettre de perdre du temps. Elle s’approcha du vigile, souriante, puis lui décocha un coup de pied violent en plein ventre. Une manchette sur la nuque, assénée dans le même temps, envoya le colosse à terre, inanimé. Il avait été pris par surprise, incapable d’imaginer l’efficacité au combat de la frêle jeune femme. La réceptionniste en était médusée.

— Vite !

Mathilde attrapa la main d’Elissa et présenta son badge au détecteur. Le sas s’ouvrit et elles se retrouvèrent dehors.

— De l’air pur ! s’émerveilla Elissa.

Mais sa joie fut de courte durée. Le soleil du matin, pourtant bien pâle, lui brûla les yeux et elle fut prise de violentes démangeaisons sur les bras et les jambes. Mathilde la traîna presque sur le parking. Un mal de tête carabiné lui cisaillait le cerveau.

— Vite ! Il faut s’éloigner avant que l’alerte soit donnée.

Leur but à présent : rejoindre la gare et sauter dans un TGV. Elles trouveraient difficilement un taxi libre à cette heure, dans ce quartier. C’était un trajet direct de dix minutes entre les stations Debourg et Part-Dieu. Mathilde appellerait dès que possible Mandragore pour qu’il vienne les cueillir à leur descente du train à Paris. Mais Elissa avançait péniblement. Elle souffrait et laissait échapper à intervalles réguliers des petits cris de douleur.

— Je ne me suis jamais sentie aussi mal, se plaignit-elle.

Elles remontèrent pourtant la rue au pas de charge. Mathilde jetait derrière elle des petits coups d’œil inquiets mais personne ne s’était encore lancé à leur poursuite. Elle soutint la jeune fille dans l’escalier qui menait au quai du métro.

Une rame arriva enfin. Elle était bondée, mais elles s’y engouffrèrent.

— Les démangeaisons se calment un peu, dit Elissa. Mais j’ai toujours aussi mal à la tête.

Ce devait être le branle-bas de combat aux laboratoires ProCure mais Mathilde était en passe de réussir son pari. Une fois dans la gare, elle se dirigea vers un distributeur automatique de billets et acheta deux places de première classe pour le prochain TGV en direction de Paris, tout en appelant Mandragore pour l’informer de la situation.

— Qui est cette fille ? demanda-t-il, méfiant.

— Elle va nous aider. C’est elle qui m’a informée sur le lieu de production des vaccins et…

Mathilde lâcha son portable malgré elle. Une vive douleur venait de naître dans sa boîte crânienne. Allons bon ! Le même symptôme qu’Elissa – quoique cette dernière avait l’air d’aller bien mieux maintenant… Elle ramassa son téléphone au sol.

— Mathilde, tout va bien ? demanda le médecin.

— Oui, oui, ne t’inquiète pas. Nous arrivons par le TGV de 9 h 33.

Mais tout n’allait pas si bien que ça. Elle sentit une violente nausée monter en elle et dut s’agripper au distributeur pour ne pas flancher.

— Laure ? s’inquiéta Elissa. Mathilde ?

Son portable lui échappa encore, et, cette fois, elle ne trouva pas la force de le ramasser. Elle glissa à terre et vomit un affreux flux de bile verte, mélangée à quelques sécrétions.

Elissa s’agenouilla pour lui porter secours mais un cri, derrière elle, la fit se retourner. Une dizaine de personnes étaient étendues à même le sol de la gare, atteintes des mêmes symptômes que Mathilde.

Trois secondes plus tard, cinq autres tombèrent. Et les policiers qui tentèrent de leur porter secours tombèrent à leur tour à terre, en râlant et en vomissant.

Elissa eut subitement froid, très froid. Mathilde avait dit la vérité. Angélias Amadieu avait décidé de diffuser le virus BrainOne en commençant par Lyon.

Et le massacre ne faisait que commencer.

Article du journal

AUJOURD’HUI EN FRANCE

Récit

De notre envoyé spécial à Lyon

Amandine n’a pas eu le temps de pleurer lorsque des hommes et des femmes vêtus de combinaisons blanches parfaitement hermétiques ont pris d’assaut la cour de récréation de son école, dans le VIIe arrondissement de Lyon. En quelques minutes, un immense chapiteau recouvrait la cour. Une équipe rodée calfeutra cette tente avant que des dizaines et des dizaines de malades, atteints par ce virus inédit, soient conduits là pour se retrouver sur des lits de camp, certains même à terre, tant ils sont nombreux.

Et ces hôpitaux de fortune, on en trouvait trois ou quatre par quartier, sans qu’il soit vraiment possible d’en établir le nombre exact à travers la ville.

Amandine, elle, n’a pas attrapé le virus. Sa grand-mère a été emportée par cette forme particulièrement virulente de méningite. Sa mère, son père et son frère sont tous les trois hospitalisés, dans un état grave. Ils attendent l’antiviral promis par le président Hennebeau dans les prochaines heures. Amandine, elle, se fera injecter le vaccin au plus vite.

Mais la jeune fille ignore tout de la situation. Les personnes en combinaison ne lui expliquent rien. Elles la manipulent comme s’il s’agissait d’une simple poupée. On la parque dans une des salles de classe, avec ses quelques camarades encore sains. Bientôt, Amandine sera évacuée au nord de la ville dans un camp de confinement. Même si le manque de coordination est criant, les services sanitaires tentent de gérer cette crise inédite avec sérieux en évitant en premier lieu tout risque de contamination des personnes saines par un individu atteint. Et la tâche est immense.

Depuis hier matin, Lyon compte ses morts et ses malades. Le bilan est déjà lourd. Vingt-quatre heures à peine se sont écoulées et les autorités estiment à plus de soixante-dix mille le nombre de personnes contaminées. Et on compte déjà trois cent trente morts, principalement des personnes âgées et des enfants en bas âge qui n’ont pas les défenses immunitaires nécessaires pour résister au virus.

Les rues sont désertes, plus aucune voiture ne circule. Les magasins ont tous baissé leurs rideaux de fer. L’armée a pris possession des différents points d’accès à la métropole. Les trafics ferroviaire et aérien ont été suspendus dès les premières heures du plan d’urgence.

Tout a commencé hier matin, à la gare de Lyon-Part-Dieu, lorsqu’une cinquantaine d’hommes et de femmes se sont effondrés au même instant dans le hall, pris de maux de tête et de nausées. Au fur et à mesure de l’arrivée des secours, alors que d’autres personnes aidaient à gérer la crise, le bilan s’alourdissait considérablement. Sans protection, le virus circulait à une vitesse rare, et les nouveaux arrivants dans la gare devenaient tous porteurs en quelques minutes de contact avec les malades. La gare s’est transformée en un gigantesque hospice, une cour des miracles moderne où chacun dégainait son iPhone, profitant de ses dernières forces, pour appeler un proche et l’informer de cette situation dantesque.

La gare de Lyon-Part-Dieu a été le premier lieu lyonnais à être contrôlé par les autorités sanitaires. Mais le virus avait déjà eu le temps de s’échapper dans la ville. En deux heures à peine, tous les quartiers ont été contaminés à leur tour. Des témoins ont assisté à des scènes horribles. On trouvait des hommes et des femmes pris d’atroces convulsions à la terrasse des cafés. Les boutiques de l’avenue de la République ont connu des mouvements de panique en masse une fois que la nouvelle s’est répandue. Les touristes du Vieux Lyon ont abandonné les traboules pour se regrouper autour de la place Bellecour, dans un réflexe grégaire qui a accentué la propagation de cet ennemi biologique.

Ce n’est qu’à la tombée de la nuit qu’un semblant d’organisation a vu le jour. On a commencé à observer des règles strictes de confinement et un plan d’évacuation a été décidé pour les personnes encore saines afin qu’elles n’alourdissent pas tôt ou tard le bilan.

Le président Hennebeau, qui se tenait informé de la situation minute par minute, selon le porte-parole de l’Élysée, est descendu à Lyon vers minuit en compagnie des ministres de l’Intérieur, de la Défense et de la Santé, pour s’assurer des mesures décidées en conseil extraordinaire quelques heures plus tôt. Le président, vêtu de sa combinaison étanche, s’est rendu à la gare de la Part-Dieu pour encourager quelques malades. Il leur a promis de faire tout son possible pour obtenir au plus vite des doses d’antiviral et de vaccin. La firme pharmaceutique canadienne ProCure dispose en effet de molécules, mises sur le marché très récemment, qui semblent obtenir d’excellents résultats sur la forme de méningite foudroyante qui caractérise ce virus. Des avions-cargos de l’armée française ont bien décollé de la base militaire de Reims en direction du Québec. Une enveloppe de trois milliards d’euros a été débloquée à cette occasion.

Cette situation met la France en face d’une des catastrophes sanitaires les plus graves de son histoire. Le monde l’observe car, à l’heure des échanges mondialisés, il se peut que ce virus, dont on ignore tout de la souche, se soit déjà diffusé ailleurs sur la planète.

Amandine, elle, ne saura rien de tout cela. L’information ne circule pas dans les camps de confinement. Le retour à la réalité de la petite fille s’annonce cauchemardesque.

Dernière minute :

Selon certaines informations, des cas de personnes infectées par le même virus ont été signalés à Paris, à Nantes et à Biarritz. Les autorités ont démenti ces rumeurs, assurant que la situation est sous contrôle à Lyon et qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour les trois villes précédentes.

Article annexe

Une forme violente de méningite

Les malheureuses victimes du virus de Lyon sont toutes décédées d’une forme violente de méningite. La méningite se caractérise par une inflammation des méninges, les enveloppes de la moelle épinière et du cerveau dans lesquelles circule le liquide céphalo-rachidien. Cette forme violente peut aller jusqu’à provoquer l’éclatement desdites enveloppes.

Dans le cas présent, l’incubation est extrêmement rapide. Il faut deux ou trois minutes tout au plus au virus pour déclencher les premiers symptômes. Dès lors, la personne atteinte devient contagieuse. Les autorités avancent un taux de contagion de 92 %, ce qui signifierait que le virus se transmet par l’air, et non par le sang ou d’autres sécrétions comme bon nombre d’autres virus. Cela fait de lui un tueur redoutable. Le professeur Askolovitch, neurologue à l’hôpital Saint-Antoine à Paris, a été catégorique sur les chances de guérison d’une personne contaminée. Sans antiviral, elles sont quasi nulles. En moyenne, un malade succombera au bout d’une quinzaine d’heures.

Reportage radio

RTL

La fiction nous prépare souvent au pire. Dans combien de séries américaines, de romans et de bandes dessinées, avons-nous pris part à un semblable scénario apocalyptique ? Une ville déserte, ponctuée çà et là de grandes tentes blanches où s’entassent les vivants et les morts, une ville défigurée où les seuls êtres encore debout sont couverts d’une combinaison des pieds à la tête, reliés à une bouteille d’oxygène, et ressemblent au premier homme qui a marché sur la Lune. Une ville prise dans les tentacules d’un virus puissamment mortel.

On a beau être préparé, on est rapidement submergé par le sentiment d’irréalité qui s’empare de nous. Pendant combien de temps Lyon restera-t-elle une ville fantôme ?

Tout a commencé hier matin lorsque plusieurs personnes à la gare de Lyon-Part-Dieu ont été prises de malaises. Édouard Trichet, qui attendait son train pour Grenoble, était sur place. Il s’en est sorti, miraculeusement.

« Je sais pas, je m’explique pas ça. De la chance peut-être. Parce que, en plus, j’ai transporté une jeune femme qui avait les yeux révulsés, qui semblait vraiment atteinte, presque morte. Vous n’avez pas idée de ce qu’était devenue la gare, pas idée. Ça criait dans tous les sens, ça pleurait, ça gémissait. Mon grand-père me racontait souvent l’ambiance dans les tranchées de Verdun les soirs de bataille, eh ben là, on devait s’en rapprocher. »

Même constat pour Jean Lalluque. Il est l’un des premiers ambulanciers à être arrivés sur les lieux.

« On m’a dit assez rapidement que je devais quitter la gare et m’équiper d’une combinaison hermétique avant de m’occuper des malades. Ce qui m’a fait mal au cœur, c’est qu’il y avait beaucoup de jeunes, des gars et des filles, qui prenaient le train pour se rendre au lycée. J’ai même vu une jeune mère et son bébé. J’espère qu’ils s’en sont tirés. »

Le bilan est déjà lourd. Les autorités ne communiquent les chiffres qu’au compte-gouttes mais, sur les cinq cent mille habitants intra-muros, on parle de plus de soixante-dix mille personnes infectées et en attente d’un antiviral efficace. Une course contre la montre s’engage pour elles et il sera malheureusement impossible de soigner les premiers cas, comme nous l’a confirmé le président de la République, Étienne Hennebeau, arrivé toutes affaires cessantes accompagné du Premier ministre et de deux autres membres de son gouvernement la nuit dernière. Le président de la République, visiblement très préoccupé par cette situation de crise, a fait cette déclaration :

« Dès les premières heures de la matinée, j’ai réuni une cellule de crise afin de gérer au mieux cette épouvantable tragédie. Nous avons passé commande de plus de dix millions de doses d’un vaccin qui semblerait efficace contre ce virus ainsi que cinq cent mille doses d’antiviral. Des avions militaires sont actuellement partis vers le Québec pour en prendre livraison le plus vite possible. Cependant, et ceci est l’avis des plus éminents spécialistes des maladies du cerveau, l’antiviral n’arrivera pas à temps pour les premiers contaminés. Je suis un homme qui a toujours dit la vérité et je la dis encore aujourd’hui, et je la dirai toujours. Il faut impérativement abolir tout mensonge dans notre situation. Il va falloir s’apprêter à vivre de sombres heures et à se montrer fort. La nation tout entière unit ses pensées et les dirige vers la ville de Lyon. J’ajouterai enfin que j’ai reçu de nombreux témoignages de sympathie de mes homologues étrangers et que tous ont proposé leur aide si le besoin s’en faisait sentir. Mais, comme je le répète, à l’heure qu’il est, la situation est sous contrôle et la priorité est d’isoler Lyon pour que le virus ne se propage pas. »

On attend les premiers avions sur les pistes de l’aéroport Saint-Exupéry demain en fin de matinée. Les antiviraux seront délivrés immédiatement aux hôpitaux. Dans le même temps, une campagne de vaccination express, à destination des personnes saines, devrait se mettre en place dans la foulée, comme nous l’a confirmé Angélias Amadieu, le PDG des laboratoires ProCure, concepteur et fabricant de ce vaccin.

« Nous avons déstocké l’intégralité de nos réserves dès la première dépêche parue et j’ai demandé à nos unités de production de tripler les cadences pour pouvoir ainsi travailler à flux tendu. Je suis en contact permanent avec M. Archambault, le ministre de la Santé français, afin de piloter cette opération d’envergure. Dans moins de trois jours, toute la population française pourra être vaccinée si elle le souhaite. Nous aurons alors produit plus de soixante millions de doses de BrainSecure. ProCure aidera l’État français à affronter ce désastre. Les laboratoires pharmaceutiques ont souvent une mauvaise image. Il est grand temps de montrer que nous pouvons aussi avoir du cœur ! »

Quel visage aura la ville, demain, au réveil ? Ses habitants aimeraient bien sortir de ce cauchemar quand d’autres Français souhaiteraient ne jamais y entrer. Des rumeurs alarmantes font pourtant état de cas similaires un peu partout en France, sans pour autant que les préfectures concernées confirment la propagation du virus à d’autres villes. Ce virus hautement contagieux ayant fait ses premières victimes dans le hall d’une des gares les plus fréquentées du pays, il est difficile de penser qu’il ne supporte pas les voyages.

Angélias Amadieu se posa la question : avait-il jamais connu pareille félicité ? D’aussi loin que sa mémoire le ramène – et Dieu seul savait jusqu’où ! –, il ne se rappelait pas avoir éprouvé un moment de joie aussi intense.

Un moment parfait.

Confortablement installé dans son fauteuil en cuir, il savourait son retour vers sa terre natale à bord de son jet privé.

Amadieu soupira d’aise une fois encore puis se replongea dans la lecture des journaux français en avalant une gorgée de whisky écossais qu’il garda longtemps en bouche pour en capter toutes les saveurs. Puis il mordit dans la pâte molle du pied-de-vent, son fromage préféré, issu toujours du même troupeau de vaches et que l’on trouvait seulement sur son île. Il avait quitté Lyon juste à temps. L’évasion d’Elissa n’était pas prévue au programme mais, après tout, cela avait juste avancé l’échéance. Peu lui importait que son personnel lyonnais soit contaminé. À présent, il se fichait des laboratoires de Lyon comme d’une guigne et prévoyait d’ailleurs de commanditer un incendie pour effacer les éventuelles traces laissées par ses équipes. Il faudrait y penser bientôt et appeler qui de droit.

— Tout de même, vous avouerez que ma manière de diffuser ce virus est inédite et admirable à la fois… J’irai jusqu’à dire qu’il y a quelque chose d’artistique là-dedans, vous ne trouvez pas ?

Amadieu s’adressait à Wallett et Scheuster, ses deux banquiers, qui avaient pris place à ses côtés dans le jet et qu’il avait conviés dans sa fascinante demeure de l’île du Havre-aux-Maisons. Il avait pardonné au banquier américain son incartade à propos de sa supposée faiblesse psychologique, l’autre soir, dans ce bouchon lyonnais. Mais il les trouvait idiots et était persuadé qu’ils n’avaient rien compris à la propagation.

— Nous aimerions partager votre enthousiasme, répondit le Suisse, dans un français mâtiné d’un fort accent allemand, mais vous ne nous avez toujours rien dit à ce sujet !

— Ma petite bombe à retardement… Je ne vous en ai jamais parlé… Eh bien, messieurs, il est temps de vous avouer la vérité. Le réservoir du virus se prénomme… Elissa !

Les deux banquiers froncèrent les sourcils d’interrogation.

— Cette petite m’a toujours fasciné. Voyez-vous, pour une raison que j’ignore, elle est insensible à la plupart des venins. Peut-être tient-elle cette capacité de ses parents, mais il est impossible d’en avoir la confirmation car ils sont tous les deux morts. Bref… Le BrainOne étant constitué de plusieurs synthèses de venins, Elissa en est, de fait, protégée. Elle peut ainsi le porter sans manifester de symptômes.

— Vous lui avez donc inoculé le virus avant de la lâcher dans la nature, dit Wallett.

— Non. Il est en elle depuis fort longtemps. Nous avons effectué la plupart des tests sur elle à son insu. Simplement, elle ingérait chaque jour une enzyme qui rendait le virus inoffensif tant qu’elle ne sortait pas des laboratoires. C’est   la lumière du soleil qui devait déclencher chez elle l’activation du BrainOne.

— C’est pourquoi vous la gardiez enfermée et sous un strict régime alimentaire…

Amadieu hocha la tête.

— Oui, d’autres enzymes présentes de façon naturelle dans certains aliments auraient pu occasionner la propagation du virus à l’intérieur même des laboratoires, ce qui aurait été une vraie catastrophe.

Il jeta un coup d’œil par le hublot. Le jour se levait au loin. Sensation délicieuse que de voir depuis le ciel l’aurore envelopper son pays chéri !

— Elissa s’est échappée un peu plus tôt que prévu, certes. Je voulais la faire embarquer pour Paris à bord d’un TGV afin qu’elle contamine aussi rapidement la capitale. Bon, cela mettra un peu plus de temps mais des personnes lambda s’en chargeront pour elle. Elissa a suivi une laborantine que nous venions de recruter et qui semblait être au courant de quelques-uns de nos plans.

À ces mots, les visages des deux banquiers se décomposèrent.

— Quelqu’un est au courant ? demanda le Suisse, qui peinait à avaler sa salive.

— Oh, rien de grave ! Des adolescents dirigés par je ne sais qui… Quelque chose de très curieux… Impossible de connaître leurs noms au moyen de leur description physique. On dirait qu’ils ont été comme… supprimés de tous les fichiers. Comme si quelqu’un avait pressé la touche « delete ». Ils ont aussi essayé de soutirer à Bonnat la formule du vaccin mais, fort heureusement, Alessandro est intervenu à temps. Et puis nous avons la protection de l’État français, ne l’oubliez pas.

— Tant que tout va bien ! souffla Wallett.

— Mais tout ne va-t-il pas pour le mieux dans le meilleur des mondes, monsieur Wallett ? Vous ne sentez pas jusqu’ici l’odeur des billets verts qui s’amoncellent dans les coffres de ProCure ? Je vais enfin pouvoir consacrer les crédits nécessaires à mon grand projet de puce au silicium ! Cela m’assurera à coup sûr une place dans l’Histoire ! Et quelle publicité pour nos laboratoires… Je n’ai pas refusé une seule interview depuis l’entrée en scène de notre BrainOne. Nous allons bientôt devenir la marque la plus médiatique au monde. Devant Coca-Cola !

Amadieu ne voulait pas se focaliser sur quelques contrariétés sans importance. Le meilleur restait à venir.

— Mais le plus rigolo, messieurs, pourrait-on dire, c’est qu’Elissa est considérée comme une personne saine puisqu’elle ne présente aucun symptôme. Elle va donc se retrouver parquée avec les gens sains qui ne le resteront pas longtemps ! Elle passera de camp en camp et les contaminera tous, les uns après les autres… C’est une idée géniale !

Oui, Angélias Amadieu était un bienheureux. Et il espérait fort que cela dure encore longtemps… Très longtemps.

Ilsa n’avait jamais connu Nicolas Mandragore dans un tel état de flottement. Le médecin affichait la mine ravagée de l’homme qui doute.

Pourtant, le dernier appel téléphonique de Mathilde l’avait bouleversé. Sur le coup, il n’avait pas compris pourquoi l’adolescente avait précipitamment interrompu la conversation. Mais en apprenant, quelques minutes plus tard, la tragédie de la gare de la Part-Dieu, il s’était muré dans un profond silence que même Ilsa n’avait pas réussi à percer.

Émile et elle étaient rentrés sans encombre. Leur trajet entre Dijon et Paris ne leur avait pas pris plus de trois heures. Elle avait conduit tout du long. Leur arrivée fut accompagnée de l’atroce nouvelle : Mathilde était bel et bien contaminée. Il ne lui restait plus que quelques heures à vivre, une journée au maximum.

Les Effacés, hésitant entre l’accablement et la rage, devaient impérativement trouver l’antiviral pour stopper la propagation du virus. Leur amie ne survivrait pas jusqu’à l’arrivée des doses commandées par le gouvernement.

Heureusement, elle avait eu la présence d’esprit de leur annoncer que les formules du BrainSecure et de l’antiviral se trouvaient au Québec. Dès lors, muet et concentré comme jamais, Mandragore s’était mis en quête de la vérité. Par quelques contacts secrets, quelques connexions occultes, il s’était assuré du rapatriement express de son Effacée.

Mathilde arriva donc vers les 16 heures dans un véhicule sanitaire aux portes calfeutrées et aux vitres teintées. Les Effacés n’assistèrent pas à l’installation de leur camarade dans la salle d’opération transformée en chambre stérile préparée par les soins de Mandragore. Le médecin, seul et vêtu d’une combinaison hermétique, se rendit à son chevet. Les Effacés se contentèrent de lui adresser des signes de réconfort par le hublot au centre de la porte mais l’adolescente se trouvait dans un tel état de faiblesse qu’elle ne les vit même pas.

À la sortie de la salle, après une brève auscultation, la mine de Mandragore était plus défaite que jamais.

— Il ne nous reste que peu de temps pour la sauver. Une douzaine d’heures tout au plus.

— C’est suffisant, déclara Zacharie. Le jet peut nous amener aux îles de la Madeleine en cinq heures. Et une fois sur place…

Mandragore le coupa :

— C’est bien là que réside le problème.

— Je ne t’ai jamais vu comme ça, Nicolas, constata Ilsa. Tu veux dire qu’on s’avoue vaincus ?

— Non, tu sais bien, je m’y refuse toujours. Mais je ne me suis jamais, de toute ma vie, trouvé aussi près de l’abîme.

Mandragore transpirait à grosses gouttes. Là encore, une nouveauté. Était-ce dû au port de la combinaison ou bien à l’angoisse de cette situation ?

— Laissez-moi quelques instants, demanda-t-il en regagnant son bureau. Je dois régler encore quelques détails, faire aménager le jet pour pouvoir y embarquer Mathilde. Elle ne pourra pas attendre votre retour. Il faudra lui injecter le produit sur place. Il me faut aussi réunir quelques informations à propos d’Amadieu. J’y travaille. Dans trente minutes, je vous attends tous dans la situation room.

Puis les portes automatiques de son bureau se fermèrent dans un chuintement et les Effacés se retrouvèrent sous le dôme, dans un grand silence triste.

Il perd, celui qui sait ce qu’il va faire s’il gagne.

Il gagne, celui qui sait ce qu’il va faire s’il perd.

Neil, assis dans le fauteuil de cuir à son nom, attendait comme les trois autres Effacés l’arrivée de Mandragore. Il se dit que cette citation placée au-dessus du grand écran central de la situation room était vraiment d’actualité. Il ne tenait plus en place. Cette inactivité forcée, alors que Mathilde se mourait à quelques mètres d’eux, lui tapait sur le système. Il avait envie de partir, et vite. Depuis son retour de Guernesey, il se sentait inutile. Il s’était d’ailleurs difficilement endormi la nuit précédente pour ensuite faire un rêve étrange autour de son enfance et de son ancienne vie. Cette vie qu’il devait à présent oublier.

Nicolas arriva enfin. Les quatre adolescents lurent un changement sur son visage. Il semblait avoir retrouvé de son assurance.

Sans un mot, il se dirigea vers la console principale et pressa une touche. Aussitôt, le mot « briefing » apparut lettre à lettre sur l’écran.

— Je vais essayer d’être bref, commença-t-il. J’aurais préféré faire ce briefing dans l’avion mais nous ne pourrons hélas décoller que dans quarante minutes, le temps de terminer l’aménagement médical pour Mathilde.

Les Effacés approuvèrent. Que l’on finisse ce briefing, et vite ! Et que Zacharie fasse rugir les réacteurs de l’Aerion Supersonic !

— Deux éléments principaux, continua le médecin. J’ai envoyé le reste sur vos tablettes. Angélias Amadieu, notre ennemi. Et le lieu que vous devrez infiltrer pour découvrir la formule du vaccin ainsi qu’une dose d’antiviral pour sauver Mathilde.

— Au fait, comment va-t-elle ? demanda Neil.

— Son état est stable mais reste critique. J’ai effectué une ponction lombaire pour connaître l’intensité de la maladie mais il n’y a rien à faire. Sauf mettre la main sur un échantillon de l’antiviral. Cela devrait stopper le virus. Mathilde est robuste. Son état devrait vite s’améliorer ensuite. Maintenant, ne m’interrompez plus. Nous aurons toute la traversée de l’Atlantique pour peaufiner notre opération.

Il pressa une nouvelle touche et se tourna vers l’écran où s’afficha en grand la même photographie d’Amadieu que lors du premier briefing.

— Angélias Amadieu, soixante-cinq ans. Né sur l’île du Havre-aux-Maisons, là où sont installés le siège des laboratoires ProCure ainsi que sa demeure. Nous y reviendrons. Mère au foyer, père pêcheur. Son père avait fondé une coopérative mais s’est rapidement retrouvé ruiné par la cupidité de ses soi-disant amis. Il s’est tiré une balle dans le torse en présence de sa femme et de son fils alors qu’Angélias n’avait qu’un an et demi. Impossible pour Amadieu de s’en souvenir, me direz-vous, car les souvenirs conscients ne se forment qu’à partir de la troisième année à peu près, mais il n’y a rien de plus faux dans le cas de notre homme. En effet Amadieu a cette particularité très rare d’avoir développé son hippocampe, l’organe du cerveau qui gère entre autres les souvenirs, dès sa naissance. Ce qui fait qu’il se souvient parfaitement de cette terrible scène et qu’il garde, depuis cette date, une rancune tenace au genre humain dans son ensemble. Je tiens cet élément de source sûre. J’ai recoupé plusieurs rapports médicaux ultraconfidentiels qu’Amadieu a d’ailleurs toujours cherché à faire disparaître. Cette singularité neurologique s’accompagne d’un sens de l’espace et de l’orientation hors du commun, d’un goût insensé pour la nouveauté, et d’une profonde nostalgie. Mais le revers de la médaille, c’est que son hippocampe, mis à rude épreuve, vieillit prématurément. Cette structure du cerveau perd chez Amadieu de plus en plus de matière grise, ce qui l’a rendu au fil du temps schizophrène. Son offensive actuelle sur Lyon témoigne de sa mégalomanie et de sa haine du genre humain, engendrées par cette maladie psychique.

Le visage du Québécois disparut de l’écran pour laisser apparaître une vue aérienne des îles de la Madeleine. Un zoom se fit peu à peu sur l’île du Havre-aux-Maisons.

— Je vous livre ces informations pour vous permettre de mieux cerner le personnage, d’en connaître les forces et les faiblesses, car vous aurez très certainement à le combattre à un moment ou à un autre.

— J’espère bien qu’on va aller régler son compte à cette ordure, le coupa Neil.

Mandragore le fusilla du regard.

— Les Effacés ne font jamais justice eux-mêmes. Si nous arrivons à réunir des preuves suffisantes, nous le livrerons à la justice de son pays. Nous divulguerons le scandale dans la presse pour ruiner la réputation des laboratoires ProCure. Elissa, la jeune fille qui a fui avec Mathilde, acceptera peut-être de témoigner. Je la recherche activement. Mais parlons plutôt des deux points névralgiques de l’île.

La photo d’un phare immense apparut à l’écran.

— C’est le bureau d’Amadieu. Il est situé en haut de ce phare. En sous-sol, des dizaines de milliers de mètres carrés de laboratoires construits dans d’anciennes mines de sel. ProCure est, de loin, la principale source de revenus de l’île. En installant le siège de son entreprise tentaculaire, sans dénaturer le paysage, Amadieu est devenu la coqueluche des habitants, leur bienfaiteur. Il ne faudra pas compter sur la population locale pour vous aider. L’enfant du pays s’investit dans de nombreuses associations caritatives ou de défense de l’environnement. Il milite pour la sauvegarde des oiseaux en voie de disparition, pour construire des éoliennes dans une région qui ne manque pas d’air, et même contre un projet d’exploitation d’une nappe de pétrole présente au fond de l’océan non loin des îles.

Mandragore effleura sa propre tablette avant de poursuivre.

— Voici donc les laboratoires ProCure. Hélas, je n’ai pu obtenir de plans plus précis. Il s’agit vraisemblablement d’un dédale de couloirs et de salles hyper-sécurisés.

— Nous voilà rassurés, ricana Neil, qui trouvait ses acolytes bien trop silencieux et respectueux.

Cette fois, ce fut Ilsa qui lui adressa un regard de désapprobation.

— Je ne pense pas qu’il soit très sérieux d’envisager l’infiltration des laboratoires ProCure. Il s’agirait d’un suicide programmé et nous n’avons pas besoin de ça en ce moment. Vous êtes encore trop jeunes, pas assez aguerris pour vous heurter à une telle opposition. D’autant qu’Amadieu a dû doubler la surveillance des laboratoires depuis qu’il produit le BrainSecure pour le compte de notre gouvernement.

Le phare disparut de l’écran pour laisser la place à une image de synthèse représentant un cerveau humain.

— Non, le plus raisonnable serait d’infiltrer la demeure d’Amadieu, située à quelques kilomètres du siège de ProCure, sur les Buttes-Pelées, surplombant la mer. Je suis certain qu’un homme aussi précautionneux que lui garde les formules du vaccin et de l’antiviral dans son bureau, ainsi que quelques échantillons, au cas où. La demeure fantaisiste d’Amadieu vous donnera du fil à retordre mais rien à voir avec les laboratoires. Et, cette fois, j’ai un plan à vous présenter.

Le cerveau à l’écran se divisa en deux parties laissant apparaître des zones de couleur tout le long de sa structure.

— Je vous parlais du rapport profond qu’Amadieu entretient à l’espace grâce, ou à cause, de son hippocampe précoce. Cela lui a donné l’idée de construire une villa sur le modèle du cerveau humain, objectif de la recherche des laboratoires ProCure. Comme vous pouvez le voir, chaque pièce correspond à une zone du cerveau. Observez bien le plan. La demeure est bâtie non loin du bord d’une falaise. La pièce qui jouit de la plus belle vue, directement sur l’océan, est située à l’arrière. Là où se concentrent dans le cerveau humain les fonctions visuelles. À l’avant de la villa, Amadieu a disposé sa bibliothèque, là où siègent les zones du cerveau qui assurent la réflexion et le jugement. Viennent ensuite la salle de sport pour la partie motrice, la cuisine pour le goût et l’odorat, le salon et la salle à manger pour la reconnaissance, et le bureau d’Amadieu, en retrait de la pièce panoramique, pour la partie responsable de la coordination. Pour finir, et cela ne vous étonnera pas, la chambre de notre homme se situe au milieu des autres, à peu près là où se loge l’hippocampe dans le cerveau humain et non loin de la zone nécessaire à la compréhension. Selon moi, les formules se trouvent soit dans le bureau d’Amadieu, soit dans sa chambre.

— C’est fascinant, murmura Ilsa.

— Et comment on accède à cet enfer ? demanda Neil. C’est peut-être fascinant mais n’oublie pas que ce type est notre ennemi et qu’il est peut-être le type le plus redoutable de la planète.

Mandragore fit apparaître un cercle autour de la villa, cercle qui se divisa ensuite en cinq parties de taille égale.

— Impossible d’entrer par le toit. Pour lui donner sa forme arrondie typique d’un cerveau humain, Amadieu a utilisé un dôme fait d’une matière étonnante qui lui permet de voir au-dehors sans qu’il soit possible pour nous de l’observer. Ainsi, on voit le ciel de toutes les pièces de la demeure. Cette matière est, bien entendu, inviolable, aussi il faudra utiliser les seuls et uniques accès disponibles : les cinq jardins qui entourent la villa.

Il marqua une pause pour boire rapidement son verre d’eau.

— Vous trouverez dans votre équipement des cartes magnétiques qui ont été préparées par Zacharie et qui devraient vous permettre de déverrouiller les portes d’accès à la villa.

— Les portes ? répéta Émile.

— Oui, elles sont au nombre de cinq. Il y en a une dans chaque jardin. Chacune ouvre apparemment sur un escalier puis un tunnel qui vous conduira dans le hall de la demeure. Je dis « apparemment » car je ne sais pas ce qui se trouve derrière ces portes. C’est un détail que je n’ai pas réussi à obtenir.

— Un détail ? hoqueta Neil.

Mandragore décida d’ignorer cette remarque.

— Là encore, Amadieu s’est inspiré du cerveau humain. On entre dans la villa par en dessous, comme si on pénétrait chez lui par le tronc cérébral, le passage obligé des nerfs partant vers tous les points du corps humain.

— Et quelle porte nous conseilles-tu d’utiliser ? demanda Ilsa.

— C’est là que le bât blesse, dit Mandragore, les lèvres serrées. Je n’en ai aucune idée. Chaque jardin est différent. Ils ont été conçus par Amadieu en personne et reflètent chacun un des cinq sens. Il semblerait qu’un seul des jardins offre un accès aisé à la porte communicante et que les quatre autres soient conçus comme des… pièges.

Neil secoua la tête.

— Charmant ! Ce type est un vrai malade dans son genre. Et comment tu as obtenu toutes ces informations ?

— Grâce à quelques connexions dans le monde du bâtiment. Disons que ceux qui ont réalisé notre dôme connaissent bien ceux qui ont construit la demeure d’Amadieu.

Mandragore se força à sourire mais le cœur n’y était pas.

— Vous devrez donc choisir le bon jardin. Et, pour cela, avoir un peu de temps devant vous. C’est pourquoi je pense que, dans notre intérêt, il faudrait que l’un d’entre vous se jette dans la gueule du loup.

Mandragore se pencha en avant sur la table, les mains posées à plat. Son dos faisait obstacle à la lumière. Dans la semi-pénombre, on ne distinguait plus ses yeux. On aurait dit que ses orbites étaient vides.

Personne ne broncha autour de la table, mais les regards se durcirent. Ilsa prit la parole.

— Tu veux que l’un d’entre nous se sacrifie ?

— C’est une autre façon de formuler ma pensée. La fuite de Mathilde a révélé à Amadieu notre existence. Le libraire a diffusé vos portraits-robots. Mais tout ceci reste très flou. Notre ennemi ne sait rien d’autre sur nous et cela nous donne une longueur d’avance. S’il croit attendre un groupe et que seul l’un de vous se fait capturer, il relâchera sa surveillance. Je ne pense pas qu’il cherchera à supprimer sa prise. J’entrevois la psychologie d’un tel personnage. Il voudra jouer au chat et à la souris d’abord.

— Ouais, ajouta Neil. Comme dans tous les films avec un grand méchant, quoi ! Le type ne peut pas s’empêcher de tout balancer à James Bond alors qu’il aurait mieux fait de ne rien dire et de lui coller une balle entre les deux yeux.

— On peut voir les choses sous cet angle, dit Mandragore. Amadieu correspond bien à ce genre de personne.

Le silence revint. Un des Effacés devait se désigner. Devait-il le faire à cet instant ou bien une fois sur place ? Mandragore semblait attendre une proposition maintenant.

— C’est bon, je suis volontaire.

C’était Neil.

— Dernier arrivé, premier sorti, énonça-t-il simplement en guise d’explication.

On ne lui en demanda pas plus. Le médecin se contenta de hocher la tête. Mais Neil perçut une lueur fugitive dans son regard qu’il décida de considérer comme un remerciement.

— Votre équipement, maintenant. Combinaison intégrale noire souple, bottes et cagoule. De vrais petits ninjas. Des jumelles infrarouges. Un Taser et un Ruger MK muni d’un silencieux. Nul besoin de vous rappeler que votre arme, même si elle contient de vraies balles, n’est à utiliser qu’à des fins de dissuasion.

— Pourquoi un Ruger à la place du Walther ? demanda Neil.

— Plus précis et plus solide, répondit Mandragore. Mais si tu préfères garder ton Walther…

Neil secoua la tête.

— Je m’en fous. De toute façon, on va vite me confisquer mon pistolet. On les laisse très rarement aux prisonniers…

— Bien. Contrôle des oreillettes internes pour terminer ce briefing. Me recevez-vous parfaitement ?

— Fort et clair, dit Ilsa.

— Fort et clair, déclara Zacharie.

— Fort et clair, dit Émile.

Avant de laisser Neil répondre, Mandragore lui lança un regard en coin. Ils avaient passé un accord secret : l’adolescent ne devait rien dire à propos de son opération.

— Clair et fort, répondit Neil.

Le médecin hocha la tête.

Tous eurent un regard vers le fauteuil vide de Mathilde. Cela leur donna comme un coup de fouet. Mandragore appuya sur une nouvelle touche de son ordinateur et l’écran central s’éteignit aussitôt. Une douce lumière orangée nimba la pièce.

— Vous connaissez un peu mieux Amadieu à présent. Ce sera très important si vous vous retrouvez confrontés à lui. Je pense surtout à toi, Neil. Des informations plus complètes figurent sur vos tablettes. Vous lirez cela dans l’avion. Et pour Zacharie, notre pilote, Ilsa te fera un résumé.

Nicolas avait toujours insisté sur le fait qu’il ne partirait jamais avec ses Effacés. Et pour cette première mission de grande envergure, il était contraint de se rendre sur le terrain.

— Prêts ? s’enquit-il. Alors nous n’avons plus une seconde à perdre. Il s’agit de mettre à mal l’idée diabolique d’Amadieu en lui dérobant le vaccin pour le diffuser gratuitement à travers le monde. Il s’agit de sauver des centaines de milliers de vies, mais une nous intéresse en particulier. Celle de Mathilde. Elle part avec nous et occupera la chambre du jet sans présenter le moindre risque de contagion. Un véhicule est en train de la conduire à l’aérodrome.

Les Effacés enlevèrent leurs tablettes du support et se levèrent.

— Allons-y ! dit Nicolas.

Et ils partirent vers l’inconnu.

Le jet se posa sans difficulté sur la petite piste de l’aéroport. Zacharie prit même un certain plaisir à effectuer cette manœuvre devant le regard attentif et serein d’Ilsa, qui était restée assise sur le siège du copilote pendant toute la durée du vol.

Neil et Émile s’étaient installés dans des fauteuils larges et confortables, et Mandragore avait passé le plus clair de son temps à veiller sur Mathilde.

Son état de santé s’était considérablement aggravé durant les cinq heures de vol. Elle respirait de plus en plus mal et ses méninges avaient repris leur expansion, ce qui était un bien mauvais signe.

Son visage d’une blancheur de porcelaine faisait peine à voir, entouré de ses nombreuses perfusions.

— Je souhaite confier la bonne marche de cette opération à Ilsa, dit Mandragore. Bien entendu, je reste là, devant mes ordinateurs, pour vous aider si besoin, mais c’est bien Ilsa qui, de vous tous, aura le dernier mot.

Cela n’avait pas l’air de réjouir Neil. Le médecin tendit à chacun un micro-casque noir qui leur permettrait de rester en contact s’ils venaient à se séparer.

— Les vigiles te confisqueront bien vite ce casque, fit Mandragore à l’intention de Neil. Mais en attendant, tu pourras communiquer avec nous.

— Après, il te restera l’oreillette, dit Ilsa. Celle-là, pas question de te l’enlever… Ça permettra à Nicolas de nous tenir au courant.

Mandragore enchaîna :

— Suivez la route jusqu’aux Buttes-Pelées. Ce n’est pas loin, trois kilomètres au maximum. Je n’ai pas prévu de véhicule. Il est 20 h 14, heure locale. J’espère que vous n’êtes pas fatigués par le décalage horaire. Il fera nuit dans trente minutes. Vous opérerez à ce moment-là.

Les Effacés s’habillèrent de noir, des pieds à la tête.

Pendant le trajet, deux groupes se formèrent. Neil rejoignit Zacharie à l’arrière. Il faisait une vingtaine de degrés tout au plus et ils avaient un peu froid dans leurs vêtements légers.

— On aurait dû mettre nos combinaisons en dessous ! regretta Émile.

Les routes, ou plutôt les chemins, offraient un paysage splendide fait de terre, d’herbe et de pierre. On voyait l’océan au loin, de toutes parts, et on devinait les falaises contre lesquelles il laissait son écume.

Neil en profita pour se laver les poumons. Il respirait à grandes bouffées l’air pur des îles.

— J’ai hâte, confia-t-il à Zacharie.

— Hâte de rapporter l’antiviral pour sauver Mathilde ?

— Ouais, et puis hâte de me retrouver face à ce Amadieu pour savoir ce qu’il a vraiment dans le bide.

— Tu serais pas un peu vantard ? fit Zacharie.

Ils venaient d’accéder au chemin des Montants, qui menait à la demeure d’Amadieu.

— Ce type me file la rage, mais pas pour les mêmes raisons que vous. Les considérations du genre « c’est une ordure de patron qui dirige des laboratoires qui ne soignent que les maladies qui rapportent » ne m’intéressent pas. Moi, il me dégoûte pour ce qu’il a osé faire à de simples gens. Et à Mathilde en particulier. Je ne vois pas plus loin que ça, tu vois. C’est que je dois être moins intelligent qu’Ilsa ou moins sensible.

C’était plus fort que lui. Il ne pouvait s’empêcher de balancer une petite pique sur elle. Mais puisque Zacharie ne réagissait pas, il changea de sujet.

— J’ai fait un drôle de rêve cette nuit. Je peux bien t’en parler car ça m’a fichu un coup. J’ai rêvé d’une grande villa blanche dans le sud de la France. Une maison qui ne m’était pas inconnue mais dont je n’arrivais pas à me souvenir.

— Et alors ?

— En fait, j’ai rêvé de la maison de vacances de mes grands-parents, à Boulouris, près de Saint-Raphaël.

— Saint-Raphaël ? s’étonna le géant blond.

— Ouais.

— Je crois bien que c’est là qu’Émile est enterré.

Neil avait du mal à s’habituer à cette tournure de phrase. Émile, enterré, alors qu’il marchait quelques mètres devant lui, et qu’il était tout ce qu’il y a de plus vivant.

— Drôle de coïncidence, continua Neil. En tout cas, ce rêve m’a plongé dans mes souvenirs. Je dois avoir un hippocampe hypertrophié moi aussi. J’ai été nostalgique de mon enfance. Tu te rends compte, à seize ans !

— C’est normal, répondit Zacharie. Tu fais le deuil de ta première vie. On a tous connu ça. Après, ça durera peut-être. Moi, je sais que c’est passé très vite. Je me suis rappelé des souvenirs très lointains mais j’ai préféré les refouler. Il faut dire qu’avec mon EMA, j’ai été servi…

— Ton quoi ?

— Mon EMA. Mon expérience de mort approchée.

— Ah oui, tu m’en as parlé à Guernesey, quand t’as repris connaissance. J’avais même cru que tu déconnais…

— Ouais, j’adore déconner à propos de l’accident de voiture qui a tué mon père et qui m’a bousillé le torse.

Dans un réflexe, il posa la main sur sa cage thoracique déformée.

— J’ai vu toute ma vie défiler, mon pote, alors que j’étais coincé dans la bagnole et que je pissais le sang. Très vite, comme un livre qu’on feuillette à toute allure. Et puis je me suis élevé au-dessus de la voiture, à deux mètres du sol peut-être, j’ai vu le cadavre de mon père, sa tête, presque détachée de son cou, atroce, et mon propre corps. Des gens couraient autour de la voiture, certains ont même vomi. J’ai aussi vu le type qui conduisait le camion qui nous a percutés. Il souriait, lui. Je me rappellerai toujours son sourire ignoble, celui du salopard qui a bien fait son travail. Alors j’ai vu une vive lumière puis je suis entré dans un long tunnel illuminé qui m’a conduit vers l’avenir. Et puis je me suis réveillé près de Nicolas et d’Ilsa. J’avais l’impression que trois minutes s’étaient écoulées alors que j’étais dans le coma depuis deux semaines.

— C’est vrai, alors, tout ce qu’on raconte ? La lumière, le tunnel…

— Moi, je te raconte ce que j’ai vécu. Point. C’est pas forcément universel.

— Et tu parles d’un tunnel qui t’a conduit vers l’avenir… Mais quel avenir ?

— Le nôtre. Celui des Effacés.

— Et tu as vu quoi, alors ? Nos succès, nos échecs ?

— Non. Quelque chose de terrible à propos de…

Zacharie hésitait à poursuivre. Il s’arrêta et sortit un papier de son sac à dos. Il griffonna un mot et tendit la feuille à son compagnon.

Mandragore

— Mais je ne l’ai jamais dit à personne, pas même à Ilsa, continua le géant blond. Pour moi, ce n’est rien. Je n’y accorde pas d’importance.

Pourtant, Neil remarqua que la voix de Zacharie sonnait faux lorsqu’il disait cela. S’il s’en fichait autant, pourquoi avoir pris soin de noter le nom afin que Nicolas ne l’entende pas par l’intermédiaire de l’oreillette ?

Neil n’eut pas le temps de s’appesantir sur cette question. Les Buttes-Pelées se trouvaient devant eux. Endroit splendide dominant l’océan dans toute sa violence. Les Effacés s’arrêtèrent un instant, émerveillés par cette immensité. Pourtant le moment ne s’y prêtait guère, mais il s’échappait une telle puissance de cet endroit ! Une puissance sauvage.

La demeure d’Amadieu, entourée de ses jardins mystérieux, leur apparut alors, parfaitement intégrée dans le paysage. Elle se confondait avec le blanc des nuages. D’ailleurs, sa forme oblongue pouvait faire penser à un cumulus. Comme Nicolas l’avait prédit, le soleil se couchait, flamboyant, et la nuit venait, pas à pas.

Les Effacés s’isolèrent chacun un petit moment, derrière un gros rocher, pour passer leur combinaison et arranger une dernière fois leur sac à dos.

— Nous y voilà, dit Ilsa en se concentrant sur ce cerveau gigantesque, là, posé sur l’herbe, et dont on ne voyait que le haut.

Les jardins gardaient leur mystère depuis le chemin, ce qui ne plaisait pas à la jeune fille.

— On devrait s’approcher un peu plus pour les observer, mais alors on entrerait direct dans l’arène.

— Je suis sûr qu’on est capables de prendre rapidement une décision à propos de la bonne entrée, dit Neil. On devrait y aller. On n’a pas beaucoup de temps.

Ilsa approuva.

— Zacharie va t’accompagner. C’est plus prudent. Il ne te suivra pas directement mais restera en retrait pour nous tenir au courant et nous livrer le maximum d’informations sur les jardins.

— Je ne sais pas si c’est la meilleure idée, répliqua Neil.

— C’est en tout cas la mienne. Et c’est comme ça qu’on procédera.

Elle s’approcha du nouvel Effacé, qui avait déjà montré son courage.

— Bonne chance, Neil.

Puis elle revint près de Zacharie et, se croyant hors du regard d’Émile et de Neil, lui passa tendrement la main dans le dos.

— Bonne chance à toi.

Mais la scène n’avait pas échappé à Neil. Il comprit alors pourquoi Zacharie défendait toujours Ilsa. Le petit cachottier ! Cela le fit sourire. Et il en avait bien besoin !

Il composa une mine neutre et rejoignit Zacharie, qui réglait les sangles de son sac à dos.

— On y va, Roméo ? lança-t-il.

Ils partirent en direction de la villa Amadieu, coupant par les hautes herbes qui se couchaient sous la force du vent.

L’obscurité venait. Il faisait gris.

Angélias Amadieu les attendait.

Ils viendraient. Il n’en était pas sûr à cent pour cent mais pratiquement.

Ce genre de cloporte n’abandonnait jamais. Ou bien c’est qu’ils étaient morts.

Et puisqu’ils n’existaient pas, qu’il était impossible de leur donner un nom, une existence légale, ils ne pouvaient pas mourir.

La quadrature du cercle.

Amadieu les attendait sans savoir précisément quand sa patience serait récompensée. Ou plutôt si : bientôt. Très bientôt. Car, évidemment, ils voulaient lui voler la formule du vaccin. Le dénoncer, et détruire sa réputation qui s’effondrerait comme une falaise instable. Mais aussi sauver l’une des leurs qui avait été contaminée avec Elissa à la  Part-Dieu. Donc ils devaient agir vite, très vite. On venait de l’avertir qu’un avion privé avait atterri quarante minutes auparavant à l’aéroport du Havre-aux-Maisons. La contaminée se trouvait-elle dans l’appareil ? Amadieu espérait fort que toutes les précautions avaient été prises. Son île devait être le dernier lieu au monde à être contaminé si le pire arrivait. Lui s’en fichait, il était vacciné depuis longtemps. Mais les oiseaux ? Ses oiseaux préférés ? Si le virus les contaminait…

Amadieu observait le magnifique coucher de soleil sur l’océan depuis la grande baie vitrée située sur l’arrière de sa villa. Il ne se lasserait jamais de ce spectacle sublime, la couleur douce orange rosé du pâle soleil, teintant l’océan sauvage et menaçant.

Pourtant, son visage marquait une vive contrariété. Cela n’avait rien à voir avec la venue probable de ces adolescents qui n’avaient aucune chance de lui voler la formule. Il y avait suffisamment de chausse-trappes autour de lui, et il était protégé par bon nombre de gardes. Non, ce qui le contrariait plutôt, c’était qu’il n’arrivait pas à retrouver Elissa. Elle s’était évadée dans la nature et il était impossible de lui mettre la main dessus. Amadieu espérait seulement qu’elle n’était pas tombée dans les filets de ce groupuscule étrange, qui pourrait la manipuler et lui faire dire tout et n’importe quoi à son sujet.

Certes, il aurait préféré apprendre sa mort après tout, plutôt que sa disparition. Il tenait à elle, s’était attaché à sa douce frimousse et, surtout, à son incroyable savoir. Mais une opération comme celle du BrainOne entraînait des pertes. C’était inéluctable.

Angélias Amadieu se détourna du spectacle et sortit de la pièce pour prendre la direction de son bureau, tout près. Il avait été très fier, tout à l’heure, en observant les visages ahuris de Wallett et Scheuster qui découvraient sa villa. Quelle prouesse architecturale ! Quelle classe tout de même ! Il leva les yeux au ciel. Sa plus belle réussite peut-être était ce toit qui laissait voir le ciel. Il compta les étoiles. Il s’arrêta à cinquante. Majestueux ciel du Québec où on pouvait toutes les observer !

Il n’avait pas gardé les formules et les échantillons dans son bureau. Comme toutes les choses importantes de sa vie, il la conservait dans son immense chambre en forme d’hippocampe. Rien n’avait été laissé au hasard. C’est là qu’il aimait se recueillir pour penser au passé… et à l’avenir.

Après avoir rangé quelques papiers dans les tiroirs, Amadieu quitta son bureau et, en passant par le hall d’entrée souterrain, gagna le quartier des chambres pour retrouver la sienne. À la villa Amadieu, tous les murs étaient gris – les couloirs, les salles de bains, comme les chambres. Gris telle la matière de la même couleur, cela allait de soi.

Le dîner ne serait pas servi avant une dizaine de minutes. Les deux banquiers devaient être en train de fumer des cigares dans la bibliothèque en vidant ses réserves de whisky. Il avait encore un petit moment pour lui.

Une carte magnétique lui permit d’accéder à son antre. Une fois la porte coulissante refermée, il appuya sur le bouton d’un interphone fixé au mur.

— Rien à signaler ? demanda-t-il.

— Pas le moindre battement d’ailes de papillon, répondit instantanément une voix grave.

— Tenez-moi informé le plus rapidement possible si vous détectez quelque chose.

— C’est notre job.

Amadieu mit fin à cette conversation avec le poste de surveillance qui coordonnait l’équipe des douze gardes surveillant les jardins et l’entrée de la maison.

— De toutes les façons, ils n’ont aucune chance de franchir les jardins sains et saufs ! dit-il à haute voix, d’un timbre bien particulier, un timbre d’enfant.

Puis il entra plus en avant dans sa chambre sinusoïdale et s’arrêta près du mur où il avait accroché des photographies et des portraits des hommes et des femmes qu’il jugeait les plus illustres. Portraits un peu retouchés pour faire apparaître à nu le cerveau de ces hommes. Einstein, Marie Curie, Napoléon, Picasso, Faulkner… Il se dirigea vers celui d’Ivan Quinn et il le décrocha.

La porte d’un coffre en acier apparut.

Il saisit le code sur un petit clavier digital et un clic se fit entendre.

Il hocha plusieurs fois la tête en découvrant le cahier d’écolier que le professeur Bonnat – paix à son âme ! – avait utilisé pour consigner les formules, ainsi que trois fioles contenant pour deux d’entre elles un liquide violet et pour la troisième un liquide translucide. Violet pour le vaccin BrainSecure. Translucide pour l’antiviral.

Il referma la porte d’un geste ample de la main.

Amadieu regarda l’heure. 21 h 55. Le dîner allait être servi. Il enleva son costume et ses fameuses bretelles pour passer un smoking. La soirée s’annonçait mémorable.

Alors qu’il s’apprêtait à glisser son portable dans la poche de son pantalon, l’appareil vibra. Son cœur s’affola dans sa poitrine. Il décrocha.

— Un intrus, dit la voix grave avec sobriété.

— Un seul ?

— Oui.

— Laissez-le évoluer à sa guise pour le moment. Je veux voir comment il se débrouille.

Un sourire se dessina sur le visage d’Angélias Amadieu tandis qu’il marchait vers la salle à manger afin de retrouver ses invités. Il avait eu raison, une fois encore. Il était prêt à le recevoir. Et cet intrus n’aurait pas affaire à un ingrat.

La fête allait bientôt commencer.

Neil n’était pas d’accord avec Ilsa à propos du rôle de Zacharie. Laisser le géant blond le suivre, c’était risquer qu’il se fasse capturer lui aussi. Neil devait faire croire qu’il était venu seul pour récupérer le vaccin. La présence d’un compagnon mettrait l’intégralité du plan en péril. Aussi, avant d’arriver sur la partie à découvert devant la maison, à une centaine de mètres de la limite du premier jardin, Neil demanda à Zacharie de se cacher derrière un muret de pierre et de ne surtout pas bouger.

— Tu feras le relais entre les autres et moi. Ici, tu es assez près pour suivre ma progression et assez loin pour que personne ne t’aperçoive.

Mais Zacharie secoua la tête. Ilsa voulait qu’il l’accompagne jusqu’aux limites du jardin et il comptait bien suivre les ordres de son amie.

— L’amour a ses raisons que la raison ignore, comme disait l’autre.

— Qu’est-ce que tu insinues ? demanda Zacharie, l’air dur.

— Que tu ne réfléchis plus quand Ilsa te donne un ordre.

— Tu dis n’importe quoi.

— Non, je dis la vérité.

— On en parlera plus tard.

— Ouais, ou jamais. Parce que, en fait, je m’en fous que tu sortes avec Ilsa. Ce que je veux t’expliquer, c’est que ça ne sert à rien que tu me suives jusqu’aux jardins. J’ai le casque, tu as le casque. Tu pourras m’apercevoir avec tes jumelles à certains endroits et ça me semble bien suffisant comme approche. Si tu te fais piquer, ils ne seront plus que deux.

— S’ils me chopent avec toi, ça va être compliqué pour Ilsa et Émile de s’en sortir, admit Zacharie.

— Oui, continua Neil. Non pas que je remette en cause leurs capacités, mais il vaut toujours mieux être trois que deux, non ?

— OK, je t’attends ici sagement, conclut Zacharie.

— Pas de problème, tu sais que tu peux compter sur moi pour me faire prendre.

Neil lui adressa un clin d’œil et poursuivit sa route.

Plus il avançait vers la villa, et plus il était saisi par le côté gigantesque et incongru de cette construction posée à même la falaise. À présent, il distinguait trois des cinq jardins qui entouraient la maison et au centre desquels se trouvaient les portes d’accès menant à l’intérieur de la demeure.

Neil ne devait pas se livrer à ses ennemis. Ce serait un très mauvais calcul de sa part. Le mieux était pour lui de réussir son infiltration, de progresser le plus possible dans la villa pour recueillir le maximum d’informations, puis de se faire remarquer pour jouer alors son rôle d’appât. Ça, c’était le plan idéal, rêvé, un bon scénario pour un bouquin ou une série télé mais il ne devait pas perdre de vue qu’il n’avait aucune expérience en matière d’infiltration et qu’il se frottait à un type qui n’avait pas hésité un seul instant avant de lancer un virus mortel sur une ville de cinq cent mille habitants !

Neil avança à pas de loup vers le premier jardin, qui était entouré d’une petite clôture de bois blanc. Il s’arrêta quelques secondes, accroupi dans l’herbe folle et, grâce à ses jumelles infrarouges, tenta de discerner d’éventuelles caméras de surveillance disposées aux abords de la maison.

Il n’en trouva aucune. Ou bien elles étaient parfaitement dissimulées. Mais il se félicita d’avoir pris le temps de scruter les trois jardins s’étendant devant la villa. Trois gardes effectuaient des rondes selon un cheminement bien établi. Cheminement qui lui laisserait largement le temps de mener sa mission. Les jardins étaient éclairés par divers projecteurs fixés sur de grands poteaux blancs disposés à intervalles réguliers mais ne dispensant pas une lumière suffisante pour éclairer l’intégralité des parterres. Il subsistait de nombreuses zones d’ombre que Neil se ferait un plaisir d’occuper.

Sa tâche à présent était de trouver comment atteindre la villa avec le moins de difficultés. Selon Mandragore, sur les cinq jardins, un seul offrait un accès simplifié, les autres étaient truffés de dangers.

Le premier jardin n’avait pas l’air bien méchant. Il s’agissait d’un potager disposé en carrés bordés de petits arbustes. Des allées de gravier permettaient de circuler à l’intérieur du « jardin du goût ». Après avoir observé plus attentivement ce jardin peuplé de légumes gigantesques transfigurés, Neil ne le jugea plus aussi innocent qu’auparavant.

Le deuxième jardin, celui du milieu, qui se trouvait dans le prolongement de l’avant de la villa, était une étendue dense remplie d’arbres et de ronces particulièrement touffus. Comparé au précédent, celui-là n’avait pas l’air accueillant du tout. Il était impossible d’en distinguer l’intérieur, ce qui ajoutait à son mystère. On devait être obligé de se frayer un chemin dans une telle abondance de végétation. Neil en déduisit qu’il s’agissait très certainement du « jardin du toucher ».

Le troisième, sur la droite, le plus proche de Neil, se présentait sous la forme d’une immense cage rectangulaire en plexiglas, très haute, et remplie elle aussi d’arbres, d’arbustes et de plantes. Un bassin semblait reposer en son milieu. Mais ce qui différenciait ce jardin des autres, c’était surtout son bruissement. Il y avait beaucoup de mouvements au pied des arbres et dans leurs feuillages notamment. Neil vit un orang-outan passer d’un figuier à un autre. Une vraie ménagerie. Un zoo en vase clos. Le « jardin de l’ouïe ».

Neil soupira. Il fallait être vraiment un grand taré pour dessiner et aménager de tels espaces autour de sa maison. Comme si ce n’était pas plus simple de faire une porte blindée classique, en y ajoutant deux ou trois colosses. Cela démontrait une fois encore le grand dérangement psychologique d’Amadieu.

Lequel de ces jardins allait offrir au garçon l’entrée la plus aisée vers la villa ?

Il ne faisait pas grand cas des gardes, qu’il serait facile de berner, surtout avec les multiples cachettes parsemant les jardins, mais redoutait les pièges concoctés par Amadieu.

Il hésita encore et se décida à suivre sa première pensée : le potager semblait malgré tout le plus inoffensif.

Neil attendit que les gardes disparaissent dans les profondeurs, rangea ses jumelles, et courut le plus vite possible jusqu’à la limite du jardin du goût. Il enjamba la petite clôture en bois et se retrouva sur une allée de gravier.

Pas très longtemps.

Chacun de ses pas émettait un crissement au plus profond du silence de la nuit. Il rejoignit un bandeau de terre où poussaient une dizaine d’énormes poireaux.

Soudain, Neil entendit un bruit de gravier. Un garde approchait. Neil se dissimula dans l’ombre. L’homme passa tout près de l’adolescent, sans le remarquer, et s’engagea dans une allée perpendiculaire.

Neil se leva pour tenter de distinguer la porte donnant accès à la villa. Mais il ne vit rien. Des fourmis lui couraient dans les pieds, une sensation peu agréable due à sa longue position accroupie. Mais les chatouillis se transformèrent en démangeaisons et ses plantes de pied commencèrent à le brûler. Il se baissa et découvrit que la semelle de ses baskets était en train de fondre, attaquée par un puissant acide contenu dans la terre. Déjà une partie de sa chaussette droite était trouée et une petite plaie s’était ouverte sous son pied. Neil ne put retenir un juron et sauta en dehors du potager. Il regagna rapidement sa cachette initiale, sortit une bande adhésive de son sac, effectua un bandage de fortune et tenta de rafistoler du mieux qu’il pouvait ses chaussures.

Cela lui permit de réfléchir. Amadieu cultivait ses légumes à l’aide d’engrais capables de réduire des chaussures en poussière. L’endroit le plus reposant prenait, chez ce fou, des allures cauchemardesques. En retournant cette pensée, Neil parvint à la conclusion que le jardin le plus inquiétant allait peut-être le mener vers l’intérieur de la villa.

Il décida de partir à l’exploration des deux autres jardins, derrière la demeure. L’un abondait de fleurs multicolores et d’herbes. Le « jardin de l’odorat », probablement rempli de plantes empoisonnées et de parfums vénéneux. Et l’autre était une jungle chatoyante, un enchevêtrement de lianes, d’arbres et de fleurs de mille couleurs. Un délice pour les yeux. Le « jardin de la vue », un paysage tout à fait incongru en ces îles de la Madeleine au climat âpre. Trop beau pour être honnête. Puisqu’il s’agissait du plus accueillant, il y avait fort à parier qu’il était également le plus dangereux. Comment Amadieu arrivait-il à entretenir tous ces arbres et toutes ces plantes d’un autre continent poussant sous d’autres cieux ? Il devait engager des jardiniers très talentueux et dépenser des sommes considérables en aménagements climatiques.

Son casque le ramena à la réalité et au temps qui passait à une vitesse folle, surtout pour Mathilde, en danger de mort.

— Neil ?

C’était la voix d’Ilsa.

— Tu me reçois ?

— Oui.

— Tu es où ?

— Zacharie ne te tient pas au courant de ma position ? grinça l’adolescent.

— Si, justement. Il nous a dit que tu avais filé derrière la villa. Comment sont les jardins ?

— J’ai vu les cinq. Ils ne sont pas bien gardés. Un vigile sur place pour chacun d’entre eux mais à la masse. Par contre, pas accueillants, les jardins d’Amadieu… Je me suis fait dissoudre une de mes godasses dans le potager.

— On élimine le potager, dit Ilsa.

— Oui, bonne idée. Je vous tiens au courant. Terminé.

Sa décision était prise. De façon ferme et définitive.

Le jardin du toucher. Cet enchevêtrement d’arbres et de ronces, ce dédale de végétation hostile, voilà l’entrée la plus aisée pour se rendre dans la villa.

Il contourna donc le jardin de l’ouïe. Un bref coup d’œil à travers le plexiglas lui apprit que des crocodiles aux écailles marron se trouvaient tapis non loin du bassin, se confondant presque avec la boue.

Le jardin du toucher ne comportait aucune clôture. Ce n’était pas la peine. Une rangée d’arbustes épineux aux longs branchages entremêlés formait la première barrière pour pénétrer dans le lieu. Neil avisa un endroit où la haie était moins dense et s’y faufila, déchirant sa combinaison et s’égratignant le mollet gauche jusqu’au sang.

À l’intérieur, c’était un vrai labyrinthe. Neil se dissimula dans un recoin pour guetter la ronde du garde mais personne ne vint. Alors le garçon sortit de sa tanière et pénétra réellement dans la noirceur du jardin.

Un peu plus loin, il appela Ilsa pour lui indiquer son choix. Il chuchota le prénom de l’Effacée plusieurs fois mais n’obtint aucune réponse.

— Zacharie ?

Le même silence, étourdissant. Amadieu avait dû installer un brouilleur de communications à l’intérieur de ses jardins, comme il l’avait fait aux laboratoires ProCure de Lyon.

Neil était seul. Mais cela n’ajouta rien à son stress.

Après s’être assuré une dernière fois qu’il ne fonctionnait pas, il abandonna son casque dans un taillis, afin que ses ennemis ne sachent pas qu’il n’agissait pas seul.

Son but était de se faire prendre. Mais, avant cela, d’avancer.

Il marcha au jugé, s’éclairant quelquefois avec sa lampe frontale qu’il avait réglée sur l’intensité minimale. Toujours ces mêmes arbustes épineux, des arbousiers, des aubépines et des berbéris, pour lui abîmer les bras et lui écorcher les chevilles à travers sa combinaison. Mais il continuait son avancée, cherchant la porte où il pourrait actionner la carte magnétique.

Neil eut plusieurs fois l’impression de passer au même endroit. Mais, plus loin, après un carrefour, il aperçut une porte en acier rutilante éclairée par un projecteur.

Son but.

Il s’arrêta net, flairant une quelconque entourloupe à quelques pas de son objectif. Aux aguets, il n’entendit aucun bruit. Le vigile ne se trouvait apparemment pas dans les parages.

« Il y a quelque chose qui cloche », se dit Neil. Oui, il s’était brûlé le pied et griffé les jambes, les bras et maintenant les joues. Mais cela n’avait gêné en rien sa progression. Neil avait toujours été dur à la douleur. Il en apportait une nouvelle fois la preuve.

Sa seule contrariété venait du fait qu’il ne pouvait pas prévenir ses trois compagnons. Ni avec son casque ni, bien sûr, par l’intermédiaire de l’oreillette de Mandragore qu’il s’était fait enlever.

La porte était donc là. Et à sa droite, un petit boîtier où clignotait une diode rouge devant laquelle on devait présenter la carte.

Pour y parvenir, il devait simplement passer sous une haie de bougainvilliers disposée en forme d’arche. Des fleurs splendides. Mais aussi des épines énormes, qui scintillaient comme si elles cherchaient à narguer l’intrus.

Neil prit la carte magnétique à la main et s’avança vers la haie. Avant de passer dessous, il tenta de discerner un éventuel mécanisme autour de l’arche susceptible de le blesser, mais ne distingua rien de tel. Il s’approcha de la porte, un pas, deux pas, et présenta la carte devant le lecteur. La diode rouge disparut au profit de la verte.

Facile, trop facile.

La porte coulissa. Il était sur le point de pénétrer dans l’antre d’Amadieu. Il fit un premier pas.

Le pas de trop.

La haie qui se trouvait au-dessus de lui se détacha de la structure qui la soutenait et s’abattit sur lui. Il bondit sur le côté mais, retombant sur son pied blessé, il glissa et chuta à terre. Ses jambes à découvert devinrent un mets de choix pour les épines du bougainvillier.

Il se traîna vers la porte mais trop tard. Une épine grande comme un couteau de cuisine se planta à l’intérieur de sa cuisse gauche. Il poussa un atroce cri de douleur et remua vivement la jambe pour se dégager. Il y parvint mais l’épine resta plantée dans sa cuisse.

La douleur le fit chavirer.

La porte se referma sur l’Effacé. Neil était parvenu à entrer dans la villa, mais à quel prix !

Il tenta de maîtriser ses nerfs, mis à rude épreuve par la douleur de l’épine, qui avait dû toucher une zone particulièrement sensible. Le bas de sa combinaison noire lui collait à la peau, humide. Gorgé de son sang.

Neil desserra les dents. Il retint un second cri et commença à se parler à haute voix pour apprivoiser son mal. Jamais il n’avait éprouvé une telle souffrance.

— Faut que tu enlèves cette épine, mon vieux, tu n’as pas le choix.

Il se trouvait dans une pièce noire et vide. Encore un endroit étrange. Il distinguait juste une volée de marches qui descendait devant lui et alluma sa lampe pour y voir plus clair. Son front ruisselait d’une sueur poisseuse.

L’épine était énorme et enfoncée de cinq bons centimètres dans sa cuisse. Il tâta le pourtour de sa blessure qui était déjà bien enflée et déchira précautionneusement le tissu tout autour.

— Il va falloir être fort, mon vieux, grimaça-t-il. Et prier pour qu’Amadieu te trouve vite avant que tu perdes tout ton sang.

Neil tenta une première fois d’extraire l’épine par sa base. Mais la douleur se raviva et il se mit à trembler. Il patienta quelques secondes afin de se calmer et retenta le coup. Cette fois, il parvint à se saisir de l’épine. Restait le plus difficile. Lever le bras pour se dégager.

Neil se donna trois secondes de répit.

Une…

Deux…

Tr…

— Ne la retire surtout pas !

La voix de Mandragore retentit dans le creux de son oreille.

C’était bien la voix du médecin. Mais comment était-ce possible puisqu’il ne portait plus d’oreillette ?

— Nicolas ?

Non, il délirait, c’était la douleur. Le médecin lui avait retiré l’implant, il lui avait montré l’objet, et puis Amadieu brouillait les communications dans l’enceinte de sa villa.

— Neil, ne retire surtout pas l’épine, tu vas te tuer !

C’était bien la voix de Mandragore.

— Mais comment… ? balbutia Neil, qui lâcha aussitôt l’épine.

— Je t’avais bien dit que l’oreillette était là pour vous sauver la vie, enchaîna le médecin. L’épine s’est logée en plein dans ton artère fémorale gauche, une des plus importantes du corps humain, assez profondément pour l’entailler gravement. Si tu l’enlèves, l’hémorragie sera telle que tu te videras de ton sang en quelques minutes. Tu vas devoir la supporter jusqu’à ce qu’Amadieu s’occupe de toi. Ou plutôt son médecin privé qui réside sur place, ce sera plus prudent. J’espère que tu me pardonneras mon mensonge à propos de l’oreillette. Ilsa, Zacharie et Émile vont te suivre. Où es-tu ?

— Je suis passé par le jardin du toucher, celui avec les arbustes épineux qui se trouve devant la villa. Je peux me lever ?

— Oui, mais sois prudent. Pas de geste brusque. Et essaie de marcher sans trop prendre appui sur ta jambe blessée.

Comment diable Mandragore avait-il fait pour savoir à distance quelle était la blessure de Neil ? L’adolescent ne trouvait aucune explication rationnelle. Il se remit à penser qu’il s’agissait peut-être d’une illusion, que cette scène n’était pas réelle et que, comme Zacharie après son accident, il allait bientôt s’élever au-dessus de son corps. S’élever ainsi parce qu’il était mort.

— Et Mathilde ? demanda Neil en déglutissant.

— Dépêche-toi, répondit Mandragore. Son cœur ne bat plus très vite. Il y a urgence. Terminé.

Neil se leva et entreprit de descendre les marches mais, bien sûr, son intrusion avait été repérée. Il aurait dû courir pour trouver une éventuelle cachette à l’intérieur de cette pièce. La douleur l’en avait empêché. Il ne vit même pas les visages des deux hommes qui le soulevèrent puissamment et l’entraînèrent en bas de l’escalier. La douleur s’était ravivée. Cette fois, il ne cria pas. Il s’évanouit.

— Nous tenons l’intrus. Ne relâchez pas la surveillance mais nous le tenons.

Neil ouvrit les yeux et distingua les contours d’un petit homme bedonnant. Puis sa vision se précisa et il reconnut plus distinctement Angélias Amadieu, tel qu’il apparaissait sur les différentes photos. Cependant, il avait abandonné ses fameuses bretelles vertes pour un smoking de grand couturier.

— Ainsi donc, c’est toi, siffla le PDG de ProCure.

Neil s’attendait à être ligoté mais il était simplement assis sur une chaise rembourrée en cuir, les mains et les pieds libres de tout mouvement. La jambe de sa combinaison avait été coupée à hauteur de l’aine et un bandage lui entourait la cuisse au niveau de sa blessure.

— Oui, tu me permettras de te tutoyer. Je ne vais pas vouvoyer un gamin, quand même…

— Fais comme tu veux, répliqua Neil.

— Tu remarqueras que je ne t’ai pas ligoté. Ça m’a toujours semblé vulgaire, de ligoter un ennemi. Comme si on avait peur de lui… Un aveu de faiblesse…

— Tu n’as pas peur de moi ? demanda Neil.

C’était étrange, il ne souffrait plus, il ne ressentait plus aucune douleur. Le médecin d’Amadieu avait dû le bourrer d’analgésiques après les soins. C’est aussi pour cela qu’il se sentait prêt à fanfaronner devant le Québécois. Son esprit flottait un peu à l’intérieur de sa boîte crânienne… Une image de circonstance, pensa-t-il.

— Non, je n’ai pas peur de toi. Tu es sans défense à présent et il y a, derrière cette porte, des hommes plutôt costauds qui me viendront en aide à la moindre entourloupe. Même si je doute que tu en sois encore capable, dans ton piètre état.

Neil jeta un coup d’œil autour de lui. Il était dans le bureau d’Amadieu, comme pouvait en témoigner la large table de travail en merisier derrière laquelle le maître des lieux avait pris place.

— Je me suis permis de te débarrasser de ton sac à dos…

Il désigna le sac de Neil posé contre une petite cave à vins, à sa droite.

— Intéressant, tout ce que tu as emporté pour venir me rendre une petite visite… Un pistolet, des jumelles infrarouges, du très beau matériel. Je doute que tu aies trouvé ça au centre aéré.

Neil se frotta les tempes. Il était tout de même très fatigué. Mais il avait un rôle à jouer et comptait bien le composer jusqu’au bout.

— Je n’ai plus l’âge depuis longtemps d’aller au centre aéré, mais toi, tu as bien celui de rejoindre l’hospice.

La réplique enleva toute trace de sourire sur le visage d’Amadieu.

— J’avais hâte de te rencontrer car je voulais te dire en face tout le mal que je pense de toi, continua Neil. Ce que tu as fait Lyon, ce que tu as fait à Ma…

Mais il s’arrêta net. Pas besoin d’en dévoiler plus.

— Tu me donnes la rage !

Amadieu se leva et vint se planter devant Neil.

— Voilà bien l’impétuosité de notre jeunesse… Moi aussi, j’ai été comme ça, sais-tu ? On fait des grandes phrases, on emploie des grands mots, on s’excite… Et puis tout ça se dégonfle comme un ballon de baudruche quelques années plus tard… On appelle ça la sagesse.

— C’est toi qui risques de te dégonfler lorsque les gens sauront que tu es derrière la propagation du virus à Lyon.

Neil se leva à son tour en réprimant une grimace de douleur. Ils se faisaient face.

— Tu as déjà perdu une fois, à Guernesey. Les deux femmes que tu avais missionnées n’ont pas réussi à récupérer le dossier de ma mère. Il est en notre possession et le restera. Tu n’as pas appris grand-chose de cette leçon.

Amadieu fronça les sourcils.

— Que racontes-tu ? Quel dossier ? Je n’ai jamais envoyé personne à Guernesey, qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Neil marqua le coup. Amadieu semblait désarçonné. Était-il vraiment innocent sur ce seul et unique point ? Mais alors pour qui travaillaient les deux femmes ? Mandragore semblait sûr de lui à son retour de Guernesey. Lui avait-il menti ?

— Ça suffit, maintenant ! s’énerva Amadieu. Assis !

Mais Neil resta debout.

— Maintenant tu vas me dire pour qui tu travailles et pourquoi tu souhaites tant t’approprier la formule du vaccin. Ce qui serait d’ailleurs bien présomptueux de ta part. Alors, où sont les autres ?

— Je crois que tu rêves. Je ne répondrai pas à une seule de tes questions.

— Et moi, je crois plutôt que c’est toi qui te berces de douces illusions.

Amadieu s’approcha de lui, l’index pointé dans sa direction, comme une ultime menace.

— Si tu ne parles pas, je rappelle le docteur Vigneau et il t’enlèvera une à une les sept sutures qu’il t’a posées à la cuisse. Il sait faire ça très bien, aussi, tu sais ? Je n’aurai peut-être pas ma réponse, mais toi, ta courte existence se terminera ici, chez moi, à terre, saigné comme un goret.

Il ricana.

— Parle.

Il était tard, 4 heures du matin peut-être. Il se refusait à posséder une quelconque horloge dans son bureau. Et il ne portait pas de montre. Le temps passait moins vite comme cela, pensait-il.

Ce qui était certain, c’est que Paris dormait encore – ce qui n’était pas le cas de Lyon. Mais il savait déjà que des hauts fonctionnaires dans les ministères concernés veillaient, que des médecins se tenaient sur le qui-vive, que les services des urgences des hôpitaux parisiens avaient reçu des consignes, que des journalistes, qui flairaient le mauvais coup, attendaient l’heure H pour sortir leur papier.

Car le virus BrainOne était à Paris.

Et il se diffusait d’une façon fulgurante, exactement comme il continuait de le faire à Lyon, malgré les zones de confinement mises en place. Presque un défi à la science, ce fichu virus.

L’homme, dans son fauteuil, fit un quart de tour et regarda par-delà la vitre les grands arbres du jardin. La lune les éclairait peu, et c’était bien mieux ainsi. Il avait toujours préféré les ténèbres à la lumière.

On frappa à la lourde porte.

— Entrez ! gronda-t-il.

Et les boiseries dorées de son bureau tremblèrent sous ce cri.

Un géant fit son apparition. Il s’approcha du large bureau où s’amoncelaient des tonnes et des tonnes de papiers et de dossiers.

— Monsieur, Nicolas Mandragore a quitté le territoire, annonça-t-il sans lever les yeux vers son interlocuteur.

L’autre reçut l’annonce comme une gifle. Ses paupières clignèrent une bonne dizaine de fois avant qu’il parvienne enfin à circonscrire ce tic.

— Seul ? demanda-t-il.

— Non, avec son groupe, à bord de son jet. Il semblerait que l’un des gamins soit porteur du virus. Il a effectué un aménagement sanitaire avant de décoller.

— Décoller pour où ? Il faut vous arracher les informations ?

La violence du ton fit se rapetisser le visiteur.

— Pour Montréal, si j’en crois les informations données à l’aérodrome de Toussus, mais rien n’est moins sûr. Devons-nous déployer une équipe sur place ?

Il continuait à observer le bout de ses chaussures, comme s’il était effrayé à l’idée de croiser le regard de l’homme derrière le bureau.

— S’il s’agit de reproduire le fiasco que vous avez connu sur l’île de Guernesey face à ces deux adolescents, vous pouvez plutôt suggérer à votre équipe locale de continuer à chasser le caribou !

L’homme se raidit dans son fauteuil.

— Je vais en référer au président mais je ne pense pas que sur ce coup Mandragore joue contre nous. Ils ont pu partir au Québec afin de soustraire la formule du vaccin à Amadieu. Le seul risque pour nous serait que ces sales fouines dénoncent ensuite le ministre de la Santé et les autres membres du gouvernement mouillés dans cette affaire. Surtout qu’ils les dénoncent avant que le président le fasse lui-même…

Il se prit la tête à deux mains et ferma les yeux.

— Étouffer cette affaire alors que j’ai déjà celle des doigts coupés à gérer. Les journalistes finiront par nous lâcher… Maintenant, partez ! Je ne veux plus vous voir.

Il montra la sortie d’un index menaçant.

— Et, surtout, fermez la porte derrière vous. Et qu’on ne me dérange plus avant 8 heures !

Le visiteur détala, trop heureux à l’idée de quitter ces lieux.

— Oui, monsieur Destin. 8 heures. Comme d’habitude, monsieur Destin.

Ilsa et Émile avaient rejoint Zacharie à son poste d’observateur privilégié. Neil n’avait pas cherché à communiquer avec eux, ce qui les avait inquiétés, mais Mandragore les avait tenus informés de la situation. Les casques ne captaient plus dans les jardins et la maison. Heureusement, il restait les oreillettes.

Le seul et unique conseil de Mandragore : qu’ils restent tout le temps groupés, qu’ils ne se séparent plus. Celui qui se couperait du groupe aurait très peu de chances d’y revenir ensuite.

— Neil est passé par le jardin qui se trouve devant la villa, précisa encore le médecin. Le jardin du toucher. Faites attention, les arbres et les arbustes ont l’air inoffensifs mais ils sont truffés d’épines dont certaines peuvent être vénéneuses.

— Tu es sûr que le potager ou le jardin des fleurs n’offrent pas de meilleures perspectives ? demanda Zacharie.

— Je n’en sais rien. Faites comme bon vous semble mais dépêchez-vous. Chaque minute compte. Mathilde a eu besoin d’un premier massage cardiaque. Il faut absolument lui injecter dans l’heure qui vient l’antiviral pour faire diminuer la méningite.

Les Effacés reçurent ce message tel un coup de fouet. Ils décidèrent de suivre la voie de Neil et se mirent aux aguets devant le jardin du toucher, cachés comme le fit leur compagnon derrière un rocher de belle taille.

— Envoyer Neil en éclaireur n’était peut-être pas le meilleur des coups à jouer, déplora Ilsa après avoir scruté l’endroit à l’aide de ses jumelles. Non seulement les vigiles sont encore là mais j’ai l’impression qu’Amadieu a dopé la surveillance de sa villa. Tu nous as dit, Zacharie, que chaque jardin était surveillé par un seul garde et là ils sont cinq pour le seul jardin aux épines…

— La tuile, pesta Émile.

— Nicolas n’est pas infaillible, constata Zacharie. Il va falloir neutraliser les vigiles, on n’a pas le temps de feinter.

Ils sortirent tous trois les Taser de leurs sacs à dos.

— Gardez votre Ruger à portée de main, conseilla Ilsa. Ils sont certainement armés. Mais utilisez-le seulement en cas de légitime défense.

Ils avancèrent à découvert mais, dans la nuit noire, leurs combinaisons les rendaient presque invisibles.

Ilsa et Zacharie se postèrent à l’ouverture de la première haie, chacun d’un côté. Émile resta en retrait. Un des gardes passerait près d’eux dans six secondes environ.

Six, cinq, quatre, trois, deux, un…

Ilsa fit un signe à Zacharie. Celui-ci bondit devant l’ouverture, visa le torse du vigile et, d’un doigt assuré, pressa la détente. Deux dards électriques, chargés de cinquante mille volts, jaillirent de l’arme et vinrent se ficher dans la poitrine de sa victime. L’homme se figea, incapable du moindre mouvement, du moindre son, et Ilsa lui administra un violent coup sur la nuque qui le fit sombrer dans l’inconscience.

Sans un mot, Émile les rejoignit, et ils pénétrèrent dans le jardin proprement dit.

Les deux prochains gardes se tenaient un peu plus loin, dans un petit espace dégagé, éclairé par un projecteur. Ils étaient en pause, grillaient une cigarette. Là, pas question d’utiliser le Taser. Les Effacés devaient profiter de cet instant de relâchement pour agir. Les trois adolescents communiquaient par gestes, sans dire un seul mot, dans un code bien à eux qu’ils avaient répété lors de leurs entraînements. Zacharie et Émile firent le tour par un autre chemin pour se trouver derrière les deux gardes.

Quand Ilsa vit qu’ils étaient en place, elle sortit tout bonnement de sa cachette. En l’apercevant, les deux hommes se mirent aussitôt en position de défense, jetant leur cigarette et portant la main à leur holster. Mais, derrière eux, Émile et Zacharie bondirent et leur fauchèrent les jambes d’une balayette. Une fois les hommes à terre, ils leur administrèrent à chacun une manchette qui les fit tomber dans l’inconscience.

Il n’en restait plus que deux.

Le groupe continua son avancée. Ils aperçurent les deux autres vigiles près de la porte d’accès à la villa. Ils étaient près du but, leur motivation était extrême. Leur concentration également.

À cette distance, ils pouvaient avoir recours à leur Taser mais il était plus sûr d’utiliser la bonne vieille méthode de la manchette. Sauf qu’ici, impossible de contourner le danger. Ils devaient faire face.

Trois contre deux. La loi immuable de la supériorité numérique.

Ilsa donna l’assaut. Ils sortirent de leur cachette, se précipitèrent vers leurs cibles. Ilsa lança un coup de pied dans la poitrine du premier garde. Le souffle coupé, il se plia en deux mais se redressa vite. Émile lui assena alors un uppercut, qui fit un bruit terrible. La mâchoire inférieure de l’homme se brisa sous l’impact et il se retrouva à terre. La douleur eut raison de lui.

Zacharie, de son côté, n’y était pas allé de main morte non plus. Leurs adversaires étaient à présent neutralisés, ils recouvraient leur liberté de mouvements. Mais Ilsa ne perdit pas une seule seconde et se précipita vers la porte, enjambant le corps des deux vigiles. Elle sortit le badge et le passa devant le détecteur.

La diode resta rouge.

— Passe-moi ton badge, ordonna-t-elle à Zacharie. Le mien est peut-être démagnétisé.

Mais la lumière ne vira toujours pas au vert. La porte restait désespérément close. Cet accès avait été condangé après l’arrivée de Neil.

Ilsa aurait dû y penser. Mais elle n’eut le temps de penser à rien, ni à cela ni à autre chose. De puissants projecteurs se braquèrent subitement sur eux. Et une sirène retentit, forte et stridente.

Ils avaient été repérés.

Cette fois, les épines ne les épargnèrent pas. Malgré leurs combinaisons, leurs jambes et leurs bras se meurtrirent au fur et à mesure de leur progression. L’affreuse sirène ne s’arrêtait pas et le faisceau lumineux les suivait. Pourtant, malgré son état de stress, Ilsa parvint à les guider hors du jardin.

Que devaient-ils faire ensuite ? Le plus sage était de renoncer, de regagner la route et de faire le point. Mais cela signifiait qu’ils abandonnaient Neil à son triste sort.

Et que Mathilde allait mourir.

Il n’en était pas question. C’était tout simplement impossible.

Alors Ilsa courut, demandant d’un regard à Émile et Zacharie de la suivre. Son bras gauche était poisseux, dégoulinant de sang. Une profonde entaille lui déchirait le coude. Elle devait choisir à présent entre le jardin de la vue et celui de l’odorat. Entre la jungle sauvage et les parterres de fleurs.

— Vous pensez pouvoir retenir votre respiration en courant ? demanda-t-elle à ses deux coéquipiers.

Émile dit qu’il n’en savait rien.

— Moi non plus, mes poumons ont pris un sacré coup depuis l’accident…

Ilsa pensait que leur salut passait par là. Le jardin de l’odorat semblait plus petit, plus facile d’accès que celui de la vue. Mais aussi plus dangereux car il devait contenir des plantes vénéneuses et mortelles.

— C’est notre seule chance, dit-elle. On devra donner notre maximum.

Les deux autres acquiescèrent.

Mais au moment d’y pénétrer, au moment de fouler un parterre de plantes qui dégageait déjà une odeur étrange, un garde sortit d’un fourré et fonça sur eux. Il était muni d’un masque à gaz. Les craintes d’Ilsa étaient donc justifiées. L’homme tenta de l’agripper par son sac pour la renverser tout en dégainant son arme, mais Émile fut plus rapide que lui. Il lui décocha un coup de poing dans le bas du dos. L’autre poussa un cri de douleur et s’effondra.

Ilsa courut, ses deux acolytes sur les talons. Ils retenaient tous leur respiration. Malgré cela, de fortes odeurs s’exhalaient. Et des plantes étranges, dont la corolle semblait munie de dents, étaient disposées çà et là.

La porte menant à la villa n’était en effet pas loin. Le vacarme de la sirène les agaçait au plus haut point. Émile avait bien du mal à retenir encore sa respiration. Il sentait ses jambes faiblir.

Alors deux gardes déboulèrent dans le jardin par la porte en acier. Pas de détails. Il leur restait deux charges de Taser. Ilsa et Émile pointèrent leurs armes et tirèrent. Zacharie se faufila vite avant que la porte se referme. Ils passèrent le seuil, la claquèrent.

Ils étaient parvenus à entrer dans la villa d’Amadieu.

Pas le temps cependant de s’en féliciter. Mandragore se chargea de les rappeler à l’ordre.

— Dirigez-vous vite vers le cœur de la demeure. On dirait bien qu’Amadieu n’a pas fait le maximum pour protéger sa villa. Peut-être cherche-t-il, au fond, la confrontation. Restez plus que jamais sur le qui-vive. Il doit garder Neil dans son bureau. Et il y a des invités également. Deux hommes, selon le personnel de l’aéroport. Plus son médecin et ses fidèles domestiques. Il faut neutraliser tout le monde avant de partir à la recherche du vaccin et de l’antiviral. Sinon, ils pourraient être tentés de vous jouer un sale tour. Terminé.

Les Effacés descendirent d’un pas résolu l’escalier et empruntèrent un tunnel blanc, sans croiser personne, qui les mena vers un autre escalier, montant, celui-là. Quelques instants plus tard, ils pénétraient dans le hall de la villa Amadieu.

— Ne nous dispersons pas. Cuisine, puis salle de sport, bibliothèque et chambre. On terminera par le bureau d’Amadieu. Il y a de fortes chances qu’il y conserve la formule.

Ils ne rencontrèrent étrangement pas le moindre obstacle lors de leur progression. Dans l’immense cuisine abritant de vieux fourneaux à bois, ils neutralisèrent deux cuisinières, trois domestiques et le médecin – un petit homme aux cheveux blancs en bataille –, qui n’opposèrent aucune résistance à ces curieux adolescents vêtus de noir. La salle de sport, comportant une demi-douzaine de machines, ainsi qu’un sauna et un hammam, était vide. Ce ne fut pas le cas de la bibliothèque. L’endroit était magnifique, les murs couverts du sol au plafond de volumes anciens et récents. Les tentures rouges, l’épaisse moquette bordeaux et les fauteuils club lui conféraient toute sa quiétude. Un billard parachevait le tableau. Deux hommes en smoking s’y trouvaient – les invités d’Amadieu, certainement –, mais dans un état d’ébriété tel qu’Ilsa les neutralisa et les enferma dans une petite pièce qui servait de réserve sans qu’ils manifestent la moindre opposition.

Il ne restait plus que les chambres.

Amadieu les y attendait, très probablement, mis au courant par ses gardes. La sirène, au-dehors, s’était tue. Le silence de la villa était plus inquiétant qu’autre chose.

Ils gagnèrent en courant la zone réservée aux chambres. Ilsa menait toujours le groupe. Ils ouvrirent les premières portes sans encombre. Personne. Les pièces n’étaient pas habitées. Ils devaient au moins trouver celle d’Amadieu, la fameuse chambre en forme d’hippocampe et qui se situait au milieu de la zone. Puis, après avoir contrôlé l’endroit, ils se rendraient dans le bureau du Québécois.

Pour sauver Neil. Et pour sauver Mathilde.

À bout de souffle, ils parvinrent à accéder à l’hippocampe. Les murs irrégulièrement bombés de la pièce leur indiquèrent qu’il s’agissait bien de la chambre du propriétaire.

Cette fois, la porte leur résista. Émile essaya son badge, sans résultat.

Ils s’apprêtaient à abandonner quand la porte s’ouvrit dans un chuintement. Ilsa entra.

Elle vit immédiatement Neil assis sur une chaise, le visage grimaçant de douleur, un pistolet braqué sur la tempe.

Derrière lui, Angélias Amadieu.

— Je vous attendais, dit-il simplement en accompagnant ces mots d’un grand sourire. La fin de cette petite mascarade est proche.

Il marqua une courte pause avant d’enchaîner.

— Et la vôtre aussi, par la même occasion.

Neil souffrait tant qu’il ne sembla même pas soulagé d’apercevoir ses camarades.

— Votre copain a fini par craquer à la troisième suture, déclara Amadieu. Il vous a dénoncés ! Mais rassurez-vous, mon médecin a recousu la plaie. Sans anesthésie, cela va sans dire…

Il savourait ses infâmes propos.

— Vous vous êtes dérangés pour rien, continua-t-il. Vous ne trouverez rien ici. Ni vaccin ni formule, rien. Vous feriez bien mieux de rentrer vite fait chez vos parents, ils vont finir par être fous d’inquiétude.

Les visages des adolescents se durcirent.

— Pourquoi, Amadieu ? demanda Zacharie. Pourquoi cet acharnement à faire le mal ?

La pièce était très peu éclairée mais le ciel ouvert laissait pénétrer la lueur des étoiles.

— Vous devez en savoir un bout sur moi, non ? répliqua leur ennemi. Je hais les hommes et les femmes. Je n’aime que la nature et elle me le rend bien sur mes îles de la Madeleine. Alors quelques milliers de vies en moins, quelques centaines de milliers, peu m’importe ! Seul compte mon grand œuvre.

— Votre grand œuvre ? railla Ilsa. Faire disparaître l’être humain de la planète ? C’est ça, votre grand œuvre ?

— Ah non, mademoiselle. Ça, c’est pour les mégalomanes, les fous. D’ailleurs, ils n’ont absolument aucune chance d’y arriver. Je ne suis pas le héros d’un mauvais livre ou d’un mauvais film. Non, moi, mon grand œuvre est bien plus simple, bien moins complexe. Mais il nécessite, hélas, de considérables sommes d’argent, et je devais trouver un moyen simple pour faire entrer du cash très rapidement.

De sa main libre, Amadieu se gratta le menton.

— M’accuser de vouloir supprimer l’humanité alors que je ne cherche qu’à la soigner… Car, dans un premier temps, j’ai dans l’idée de développer une puce capable de remplacer l’hippocampe chez l’homme. C’est un projet que je mène dans le plus grand secret avec des neuroscientifiques de l’université de Californie du Sud. Rendez-vous compte ! Un hippocampe artificiel, déchargeable et rechargeable à loisir ! La possibilité pour chacun d’entre nous de se débarrasser d’un mauvais souvenir… Ou de le remplacer par quelque chose de plus gai ! Imaginez la scène ! Des distributeurs de souvenirs dans les rues, les gares et les bureaux de tabac ! Vous placez votre tête dans la machine et, hop ! vous choisissez le souvenir à supprimer, ou bien un autre à inscrire dans votre mémoire même s’il n’est pas à vous ! Et tout cela stocké dans une puce au silicium… Finies, la nostalgie et les pensées sombres ! Finies, les dépressions ! Et cela n’a rien à voir avec de la science-fiction. Les recherches sont bien réelles, et je me suis donné pour objectif de terminer ce projet avant la fin de l’année prochaine…

Il passa sa langue sur sa lèvre inférieure, comme une manifestation de gourmandise.

— D’où l’idée du BrainOne. Les gouvernements du monde entier vont me verser des sommes qu’aucun capitaine d’industrie au monde n’aurait jamais rêvé de toucher et qui me sont nécessaires à la conduite de ce projet. Et la France sera la plus grande contributrice… avant d’être purement et simplement désertée, qui sait ?

— Pourquoi est-ce que vous dites ça ? demanda Zacharie. Une fois que les malades seront soignés et que la population saine sera vaccinée…

— Mais en attendant, mon petit garçon, le vecteur du virus est encore en liberté… Car le vecteur est un être humain. Et mieux encore, on considère cette personne comme parfaitement saine car elle est porteuse du BrainOne sans en montrer les symptômes. Donc on la fait passer d’un camp de confinement à un autre… Et lorsque le camp est contaminé, elle le quitte pour en contaminer un nouveau… Bientôt, tout votre pays sera atteint ! On ne peut écarter tout à fait l’idée que, malgré le vaccin, l’épidémie ne pourra être circonscrite à temps.

— Cette personne, c’est Elissa ? lança Émile.

— Vous la connaissez donc ? miaula Amadieu.

Les Effacés espérèrent que Mandragore avait bien entendu les derniers propos du patron des laboratoires ProCure. Il fallait à tout prix isoler Elissa.

— Votre sombre vision de l’humanité, votre côté misanthrope, c’est le fait de n’avoir jamais eu de famille ni d’amis, Amadieu ? Vous avez une vie bien triste, le provoqua Ilsa.

— Je m’en accommode parfaitement, mais merci de vous en soucier.

Rien ne semblait pouvoir entacher sa belle humeur.

— J’ai vu mourir mon père et dépérir ma mère sans que personne vienne ni à leur secours, ni au mien. Personne sauf peut-être mon seul ami, Ivan Quinn, le maire de l’île d’Entrée. Il tenait l’épicerie et savait chanter de belles ballades country. Un homme simple et bon. Mais il est mort à présent… Et après lui, le déluge…

Ilsa détaillait chaque coin et recoin de la pièce et tentait de mettre au point un plan pour délivrer Neil et dénicher l’antiviral. Car elle était certaine que celle-ci se trouvait bien là.

— Mais pourquoi vous en dirais-je plus ? s’énerva soudain le Québécois. Maintenant, sortez. Je voulais voir si vous aviez le potentiel pour venir jusqu’à moi et ma curiosité a été satisfaite. Je ne veux cependant pas vous faire de mal. Vous êtes jeunes, je vous laisse la possibilité de fuir, de repartir par là où vous êtes venus. Mes gardes auront pour consigne de ne rien tenter contre vous. Reprenez votre avion et déguerpissez ! Sinon les ordres que je dispenserai à mes gardes seront tout autres. Et certains n’ont pas aimé du tout, mais pas du tout, ce que vous leur avez fait subir. Ils ne se gêneront pas pour se venger.

— Mathilde s’éteint, les alerta la voix de Mandragore. Faites cesser le verbiage de cette ordure et trouvez vite l’antiviral et le BrainSecure, bon sang ! Quant à Elissa, je l’ai retrouvée et fait rapatrier à la villa. J’ai ce problème-là bien en main.

Ilsa savait comment déstabiliser leur ennemi et comment lui faire avouer l’endroit où il conservait la formule du BrainSecure : il fallait se servir du point faible d’Amadieu. De sa maladie. De sa schizophrénie. Et de son grand œuvre.

— Vous pourriez être le premier utilisateur de votre fameuse puce, attaqua-t-elle. Effacer le souvenir du suicide sauvage de votre père que vous avez vu de vos propres yeux.

L’homme se raidit.

— Plaît-il ?

— Ne jouez pas au plus fin avec nous, Amadieu. Nous savons tout sur vous.

— J’étais trop jeune, voyons, je n’ai aucun souvenir de cette tragédie.

— Il n’y a rien de plus faux, corrigea Ilsa. Le développement de votre hippocampe a été, chez vous, très précoce, trop précoce. D’où votre fascination pour lui au point de dessiner votre chambre sur son modèle. Vous avez assisté au suicide de votre père, Amadieu, et à la lente agonie de votre mère. C’est à cause de ça que vous êtes devenu schizophrène… Et vous avez conservé la scène à vif dans votre esprit. Surtout le coup de feu, l’odeur de la poudre, la couleur et la sensation liquide du sang, ainsi que ce goût bien amer, alcalin, dans votre bouche…

La main qui tenait l’arme braquée sur Neil se mit à trembler. Ilsa devait faire attention à ne pas aller trop loin. Tout du moins pas trop vite. Neil reprenait peu à peu ses esprits. Quand il serait en mesure de se rebeller, alors elle porterait le coup de grâce.

— Ce n’est pas vrai ! hurla l’homme. Je suis sain d’esprit, je ne suis absolument pas malade.

Ilsa chercha à adopter un ton froid, la voix d’un médecin qui délivrerait un diagnostic à un confrère ou à des étudiants réunis autour de lui.

— Par certains côtés, vous êtes resté un enfant. Un enfant capricieux qui doit avoir tout, tout de suite. Qui ne supporte pas la contradiction. Vous avez au final arrêté de grandir à la mort de votre maman… Quel âge aviez-vous à l’époque ? Un ? Deux ? Trois ans ?

Ce fut le coup de grâce ! Tout le corps d’Amadieu se mit à trembler. Son visage devint rouge comme un piment des îles et son doigt se crispa sur la détente.

— Je vous interdis… balbutia-t-il.

Mais la transformation commençait. Il dit plusieurs fois « je vous interdis » et son timbre changeait au fur et à mesure des répétitions. Il termina d’une voix aiguë et criarde. La voix d’un enfant de trois ans.

— Je vous interdis ! Je vous interdis !

Neil en profita pour basculer en avant et se libérer de l’emprise du pistolet. Zacharie vint le cueillir et lui ôta ses liens aux poignets.

Amadieu était à présent agenouillé. Il se traîna ainsi jusqu’à un petit bureau tout proche, ouvrit un tiroir et en sortit un lapin blanc en peluche dont il fourra immédiatement une patte jaunie dans sa bouche.

— Je vous interdis, répétait-il.

Il lâcha sur le sol un boîtier noir qu’il tenait à la main et qui comportait un simple bouton poussoir en son milieu.

L’Angélias Amadieu qui leur faisait face n’était plus le superbe PDG d’un des plus puissants laboratoires pharmaceutiques au monde. Mais l’Angélias du passé, plus de soixante ans auparavant, un gamin triste et traumatisé.

— Le coffre, bredouilla Neil. Il y a un coffre dans le mur, derrière un portrait. Il croyait que je m’étais évanoui mais je l’ai vu farfouiller…

C’était là qu’il conservait le vaccin !

Zacharie et Émile se précipitèrent vers le mur pour retourner les portraits un à un. Neil tenta bien de les rejoindre mais sa cuisse le faisait trop souffrir. Il devait garder des forces pour pouvoir s’échapper de cet enfer.

— Essaie celui d’Ivan Quinn, dit Ilsa à l’intention de Zacharie. La photo du milieu. Son seul ami, rappelle-toi…

— Ivan ! hurla Amadieu en suçant son lapin avec de plus en plus de conviction. Pas là, Ivan ! Parti, Ivan !

Le géant blond retourna le cadre. Et découvrit le coffre.

— Fais-lui cracher le code ! dit Émile à Ilsa.

Celle-ci s’approcha d’Amadieu et s’accroupit pour être à sa hauteur.

— Moi, je ne te veux pas de mal, commença-t-elle.

— Tu n’es qu’une sorcière, comme les autres ! répliqua le PDG avec sa voix d’enfant.

Et il se mit à pleurer à chaudes larmes.

— Tu peux bien me dire le code de ce coffre, Angélias, continua Ilsa. Tu ne voudrais pas que ta maman se fâche, non ?

— Ma maman est morte, rétorqua-t-il entre deux sanglots.

— Mais elle te regarde, de là-haut, et elle ne serait pas très contente d’apprendre que son Angélias ne veut pas donner le code à une bonne amie.

— Tu es une amie de maman ?

— Bien sûr ! Je l’ai très bien connue. Et je suis certaine qu’elle sera très fière de toi si tu te montres bien gentil avec moi. Tu sais, elle m’aimait beaucoup, ta maman…

— 210… 804, bafouilla-t-il.

— C’est une combinaison à huit chiffres, corrigea Zacharie.

— 210. 92. 804, reprit Amadieu en s’appliquant cette fois.

Puis il partit d’un petit rire qui se transforma presque aussitôt en crise de larmes.

Ilsa rejoignit Zacharie pour l’ouverture du coffre. Elle avait hâte. Elle espérait de toutes ses forces que celui-ci livrerait bien les secrets du patron de ProCure.

La serrure émit quelques cliquetis puis se déverrouilla.

Ils mirent la main sur un cahier d’écolier couvert de formules chimiques et sur trois fioles.

Maintenant il s’agissait de revenir vite à l’aéroport pour soigner Mathilde !

— Mission accomplie, Nicolas ! dit Ilsa à destination de son mentor.

La situation ne s’arrangeait guère du côté d’Angélias, qui était entré dans une vraie crise et, couché sur le sol à plat ventre, tapait des pieds et des mains en hurlant.

— Ça va, ta jambe ? s’enquit Ilsa auprès de Neil.

— Je vais pouvoir arriver jusqu’au jet.

Neil alla prendre son sac à dos. Ses sutures faites dans l’urgence le tiraillaient atrocement. Près de lui, il découvrit le curieux boîtier qu’Amadieu avait lâché à terre au début de sa régression et le ramassa. Il avait peut-être son importance. Mandragore ou Zacharie le feraient certainement « parler » prochainement.

— Vite ! les enjoignit Mandragore. Les gardes ne devraient rien tenter. Ils vont croire qu’Amadieu vous a laissés filer sains et saufs.

Ilsa sortit la dernière de la chambre en forme d’hippocampe. Elle se retourna pour voir une ultime fois cette scène pathétique.

L’homme qui voulait être le plus puissant du monde, prisonnier à vie de ses malheurs d’enfant.

Ilsa grimpa la première à bord du jet. Nicolas l’attendait, la mine toujours sombre, le visage grave. Pendant un court instant, elle crut qu’il allait lui annoncer l’intolérable : quelques minutes de retard fatales à Mathilde. Pourtant, ils avaient détourné une voiture manu militari pour arriver à l’aéroport le plus rapidement possible.

Mais Mandragore ne dit rien. Il se contenta de tendre les deux mains, réclamant à la fois les fioles et le cahier d’écolier de Bonnat. Ilsa les lui tendit et le médecin, une fois sa tenue de protection enfilée, se précipita dans la chambre confinée et injecta l’antiviral à Mathilde en intraveineuse. Une brève lecture de la première page du cahier lui avait appris que l’antiviral était le liquide translucide.

— C’est encourageant, dit-il, une fois sorti, devant les regards implorants des membres de son équipe.

Il demanda à Zacharie de se tenir prêt au décollage. Rien ne les retenait plus sur l’île du Havre-aux-Maisons. Mais aucun Effacé ne bougea. Ils attendaient le verdict à propos de l’antiviral. Mandragore retourna dans le local stérile pour ausculter une seconde fois la jeune malade.

— Les méninges se réduisent déjà, annonça-t-il enfin d’un air triomphal.

Il s’agitait devant les écrans de surveillance de sa patiente.

— Bonnat a bien travaillé. Son antiviral offre un résultat fulgurant ! Si les fonctions vitales de Mathilde n’ont pas été altérées, ce que je pense sincèrement, nous devrions la retrouver telle que nous l’aimons dans quelques heures à peine !

Alors, pour la première fois depuis bien longtemps, les Effacés sourirent. Émile tapa dans la main de Neil, qui fit de même avec Zacharie. Puis les trois garçons firent chacun une accolade à Ilsa. Et Neil ne donna pas la moins enthousiaste ! Puis ils serrèrent la main de Mandragore, qui avait enfin retrouvé sa belle assurance !

— Il a peut-être bien travaillé, le père Bonnat, mais c’est aussi lui qui a mis au point cette saloperie de virus, précisa Neil. Il n’a fait que réparer ses erreurs en laissant ce cahier. Des centaines de personnes sont mortes par sa faute.

Zacharie se décida à rejoindre le cockpit. Le plein venait d’être fait. Le décollage était imminent.

Malgré la douleur, Neil proposa de prendre place dans le cockpit pour la phase de décollage. Zacharie accepta avec joie mais, au moment d’entrer dans la cabine de pilotage, Neil vit Zacharie et Ilsa s’embrasser avec fougue. Les deux jeunes gens ne remarquèrent d’ailleurs pas sa présence.

Il resta interdit. Un trait d’humour un peu lourd lui vint à l’esprit. Mais il s’en abstint et décida de faire comme s’il n’avait rien vu.

L’avion prit enfin son envol. Une fois son altitude de croisière atteinte, il passa en pilotage automatique, ce qui laissa un moment à Zacharie pour dégourdir ses grandes jambes.

— Ça y est ! dit Mandragore, encore fébrile et qui était resté rivé à ses ordinateurs depuis le décollage. Je viens de scanner la formule du BrainSecure à plusieurs laboratoires dans le monde. La phase de production d’un générique à très grande échelle va bientôt commencer.

— Maintenant que Mathilde est sauvée et que la formule du vaccin est diffusée, continua Ilsa, j’espère bien qu’on va tout faire pour réduire à néant la réputation des laboratoires ProCure, des politiques, des banquiers et de toute la chaîne qui a trempé de près ou de loin dans cette affaire.

Mandragore acquiesça.

— Nous nous occuperons de ça à notre retour. Des articles sortiront dans les journaux. Je n’ai aucun doute à ce sujet.

— Mais ce n’est pas encore avec ça qu’on portera le coup de grâce aux laboratoires, soupira Ilsa. Il aurait fallu que tout s’écroule pour tout rebâtir. Une autre fois peut-être…

Neil ne manqua pas cette perche tendue.

— Et la recherche ? demanda Neil. On arrête donc les recherches sur de nouveaux médicaments ?

— Tu sais, ils préféreront toujours améliorer cent fois l’enrobage d’un comprimé de paracétamol plutôt que de trouver un remède miracle contre une maladie orpheline. C’est le plus rentable pour eux. Tu ne rêves donc jamais d’un monde idéal ? Car c’est à nous de le construire, à nous, les Effacés.

— Tout n’est jamais ou tout blanc ou tout noir… répondit le garçon.

Mais ils se turent, car l’écran plat central, branché sur une chaîne française d’information en continu, s’apprêtait à délivrer un discours de Hennebeau en direct de l’Élysée.

« Mes chers compatriotes… » commença le président de la République.

Tout le groupe écouta sagement ce laïus dans lequel le chef de l’État proféra des accusations très graves contre son ministre de la Santé, Archambault, le rendant responsable du désastre de Lyon. Il ne cita jamais le nom d’Amadieu. Le président avait demandé l’arrestation immédiate du ministre mais l’homme politique restait introuvable. Puis Hennebeau termina par une note d’espoir : aucun nouveau cas n’avait été signalé à Lyon durant les dernières heures.

— Encore complice quelques minutes auparavant mais lâcheur dès que le vent tourne, grinça Neil. Je hais les politiques !

Puis ce fut au tour de l’adversaire de Hennebeau, Marie-Ange Mouret, d’apparaître à l’écran. Elle allait le défier dans quelques mois à la prochaine élection présidentielle. Son ton était virulent, cassant. Elle n’épargna rien au président de la République, lui assenant qu’il ne pouvait pas ignorer les malversations de son ministre. Et elle insistait sur la nécessité de trouver rapidement quel laboratoire se cachait derrière le BrainOne.

Mandragore éteignit l’écran avant la fin de son intervention.

— Tous les mêmes à toujours vouloir tirer la couverture à eux… soupira-t-il.

Enfin, les Effacés le tenaient, leur premier succès d’envergure !

Cette mission venait de sceller à jamais la raison d’être de leur groupe. Ils étaient inséparables à présent, liés par leur soif de justice et leur refus de tout pouvoir abusif.

Leur groupe ne s’éteindrait jamais.

Car il y avait encore tant à faire…

Ilsa et Émile dormaient paisiblement dans leur fauteuil tandis que Zacharie était concentré sur son vol et Mandragore sur l’état de santé encourageant de Mathilde. Dans deux heures, ils seraient en France.

Neil, lui, cherchait le sommeil sans parvenir à le trouver. Était-ce le bruit des moteurs ? L’excitation de la mission pas encore retombée ?

Rien de tout cela.

Neil savait parfaitement ce qui le tenait en éveil. Il s’agissait des zones d’ombre autour de cette première mission.

Il devait bien avouer qu’il avait follement apprécié ces derniers jours avec leurs peines, leurs dangers et leurs joies. Il avait tout simplement aimé être un Effacé. Toute cette action avait agi sur lui comme une drogue. Depuis bien longtemps, il n’avait pas pleuré en pensant au décès de sa mère. Et c’était déjà, pour lui, une grande victoire.

Mais il restait beaucoup de questions sans réponse. Et toutes tournaient autour du personnage de Nicolas Mandragore.

Pourquoi ne lui avait-il pas donné plus d’explications à propos de ses mains recouvertes de kevlar ? Pourquoi lui avait-il menti au sujet de l’oreillette et avait-il simulé son extraction ? Bon, certes, cela lui avait sauvé la vie… Et comment le médecin avait-il su à distance que l’épine du bougainvillier s’était plantée précisément dans son artère fémorale ?

Et à propos du document récupéré à Guernesey… Pourquoi Mandragore s’était-il montré si peu loquace au sujet des quelques feuilles laissées par sa mère concernant la femme du président de la République et son accident de voiture ? Qui avait bien pu prendre et remettre la clef du coffre dans la PlayStation ? Et qui avait envoyé les deux femmes agents puisque Amadieu avait farouchement assuré ne pas les connaître ?

Sans compter l’étrange expérience de mort approchée de Zacharie et ses révélations s’agissant de l’avenir de leur mentor…

Non, le sommeil ne venait pas. Il viendrait peut-être, mais avec des réponses.

Neil fouilla dans la poche avant de son sac à dos à la recherche de ses écouteurs. Il avait téléchargé quelques titres de pop sur sa tablette. Peut-être que la musique l’aiderait dans sa quête de sommeil ?

Il tomba sur le boîtier laissé par Amadieu. L’objet n’était pas plus grand ni plus épais qu’une petite boîte d’allumettes et était frappé en son centre d’un bouton orange.

C’était bien tentant de le presser, ce bouton… Était-ce le déclenchement d’un processus d’autodestruction de la villa d’Amadieu ? Ce fou en aurait été capable.

Neil ne risquait rien. Il était loin des îles de la Madeleine à présent, et ce boîtier ne pouvait émettre à une telle distance.

Alors il appuya.

Et Neil se demanda aussitôt : « Pourquoi je fais ça ? »

Son sac à dos se mit à vibrer très fort sur ses genoux. Il prit peur et jeta le sac au sol en lâchant un cri.

Émile et Ilsa se réveillèrent aussitôt, Mandragore et Zacharie déboulèrent.

— Tu as fait un cauchemar ? demanda Nicolas.

— Pas encore, dit Ilsa qui venait de ramasser le sac de Neil.

Elle ouvrit en grand la fermeture à glissière et dévoila aux autres le contenu du sac. À l’intérieur, il y avait une bombe artisanale faite de plastic. Une bombe qu’Amadieu avait dû glisser pendant un évanouissement de Neil.

L’homme avait donc eu l’intention de les tuer après leur départ de la villa. Dans un bête accident d’avion. Voilà pourquoi il souhaitait qu’ils partent de chez lui. Il aurait provoqué une explosion en vol pour ne pas avoir à faire disparaître les cadavres.

Lorsque Neil avait pressé le bouton, le minuteur s’était déclenché.

Les Effacés se réunirent autour de lui. Peut-être était-ce une farce ? Neil savait être facétieux… Mais leur espoir fut de courte durée. Il s’agissait bien d’une vraie bombe, et le jet ne résisterait pas à une telle déflagration.

À chaque seconde un bip. Et dans dix bips, ils seraient pulvérisés dans le ciel.

— Je vous demande pardon, balbutia Neil.

— Tu n’as pas le droit ! hurla Émile en montrant le détonateur. Ne t’apitoie pas ! Agis !

Mais Neil s’en savait bien incapable. Zacharie, peut-être…

Cinq secondes. Ilsa se pencha à son tour mais dut s’avouer vaincue. Des coups sourds martelaient les tympans de Neil. Il sentait son estomac se liquéfier.

00:04

La fin. Tout ça pour ça.

00:03

Mort une seconde fois. Définitive, celle-là.

00:02

La bombe se mit à émettre une vibration.

00:01

Neil ferma les yeux.

Il ne voulait pas se voir mourir.

Cette belle aventure éditoriale n’aurait pu se concrétiser sans l’enthousiasme de Cécile Térouanne et d’Isabel Vitorino. Créer dans un tel climat de confiance réciproque, voilà un luxe bien irremplaçable pour un auteur !

Merci également à l’énergique équipe d’Hachette Romans Jeunesse.

Et merci enfin à ma compagne, Leïla, et à mon tout jeune fils, qui me soutiennent et m’encouragent toujours à aller plus loin.

*

Il vaut mieux rêver sa vie que la vivre,
encore que la vivre, ce soit encore la rêver.

Marcel Proust,
Les Plaisirs et les Jours (1896)

Table of Contents

- Couverture
- Page de titre
- Page de Copyright
- Prologue
- 1. Paris
- 2. Paris

- 3. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 4. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 5. Siège de la banque Scheuster ET Scheuster, Genève

- 6. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 7. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 8. Siège des laboratoires ProCure, île du Havre-aux-Maisons, Québec

- 9. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 10. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 11. Quartier Saint-Jean, Vieux Lyon
- 12. Paris
- 13. Gare de la Part-Dieu, Lyon

- 14. Au-dessus des nuages, quelque part entre Caen et Saint-Lô

- 15.Lyon
- 16. Saint Peter Port, île de Guernesey
- 17. Saint Peter Port, île de Guernesey
- 18. Lyon
- 19. Île de Guernesey
- 20. Île de Guernesey
- 21. Lyon, château de la Motte

- 22. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 23. Laboratoires ProCure, Lyon
- 24. Château de la Motte, Lyon
- 25. Laboratoires ProCure, Lyon
- 26. Lyon
- 27. Dijon

- 28. Extraits des archives secrètes des Effacés

- 29. Quelque part au-dessus de l’océan Atlantique

- 30. Villa de Nicolas Mandragore, vallée de Chevreuse

- 31. Aéroport de l’île du Havre-aux-Maisons, îles de la Madeleine, Québec

- 32. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 33. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 34. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 35. Paris, dans un palais de la République

- 36. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 37. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 38. Villa Amadieu, îles de la Madeleine, Québec

- 39. Aéroport de l’île du Havre-aux-Maisons, îles de la Madeleine, Québec

- 40. Quelque part au-dessus de l’océan Atlantique

- Remerciements