Opération 3 : Hors jeu
Author: Puard, Bertrand
Date: 2012-10-24T07:00:00+00:00
Keywords: YA; ident; JeanneP
Description: Un match de football crucial. Un stade en liesse. Soudain, en pleine action, quatre joueurs s’effondrent sur le terrain et tous les projecteurs s’éteignent. Lorsque la lumière revient, les quatre corps ont disparu. Alors que les Effacés recherchent activement Ilsa, enlevée lors de leur précédent opération, Nicolas Mandragore requiert tous leurs efforts sur ce quadruple fait divers. Très vite, tous constateront que le crime est un sport qui défie toutes les règles et dont le terrain n’a pas de limites.
Publisher: Hachette

Photographie de couverture : © Shutterstock

© Hachette Livre, 2012, pour la présente édition.

Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203331-3

Pour Jon,
pour Chloé,
deux bébés tant attendus.

Ce n’était plus un stade, mais bien une ruche, une ruche immense, gigantesque, où les abeilles avaient la taille des hommes. Les tribunes sud, surtout, aux couleurs de l’Annecy Football Club, jaune et noir, bourdonnaient comme au jour de la naissance d’une reine.

Et ce bourdonnement sourd se transforma en clameur, gagna l’enceinte tout entière quand les deux équipes plantèrent pour la première fois leurs crampons dans la grasse pelouse.

Le match de l’année allait pouvoir commencer. Immanquable pour tout fan de foot qui se respecte. La finale de la Ligue des champions, au Stade de France.

Annecy Football Club contre Futbol Club Barcelona. Les deux plus séduisantes équipes du moment s’affrontaient enfin après s’être jaugées à distance. Une finale rêvée que les médias du monde entier faisaient monter en pression depuis plus de deux semaines, jusqu’à l’explosion ultime, le premier coup de sifflet de l’arbitre M. Kesimal. Cent quatre-vingts millions de spectateurs d’un bout à l’autre de la Terre s’apprêtaient à vibrer au rythme d’une boule de cuir, glissant, volant, virevoltant sur un rectangle de pelouse.

Les vivats grossirent puis explosèrent lorsque l’hymne de la compétition retentit. Les deux équipes, revêtues de leurs maillots de gala, rouge et bleu pour le Barça, jaune et noir pour Annecy, s’étaient rassemblées en face de la tribune présidentielle.

Et, déjà, couvrant le générique, une clameur s’éleva des travées des supporteurs français :

— Sahbi ! Sahbi ! Sahbi !

Sahbi Ayadi était un joueur de dix-neuf ans au visage d’ange, l’attaquant vedette de l’Annecy FC, l’étoile du Maghreb, la gloire de toute une région du monde. Le petit prodige tunisien était l’auteur de quatre-vingt-dix-huit buts cette saison, toutes compétitions confondues. On murmurait que le président du club, le richissime Lev Nikolaïevitch Stavroguine, avait refusé une offre de deux cents millions d’euros en provenance d’un club du Qatar. Comme il aimait à le rappeler avec gourmandise aux journalistes lors de ses conférences de presse, « Sahbi ne porte pas le maillot du club, ce maillot est tatoué sur son corps, personne ne pourra jamais le lui ôter. Jamais, jamais ! ».

Quand l’hymne se termina, les joueurs applaudirent, en même temps que les quatre-vingt mille spectateurs. Sahbi tourna la tête vers Youssef et Octave, ses deux coéquipiers milieux de terrain, ses deux pourvoyeurs de ballons, deux des plus brillants passeurs d’Europe. Ils avaient le même âge, venaient du même continent. Ils partageaient à présent la même gloire. Ces trois-là ne se cherchaient jamais : ils se trouvaient toujours. C’était bluffant, inconcevable pour certains qui disaient n’avoir jamais connu, dans l’histoire du football, une telle complicité sur le terrain.

Les joueurs gagnèrent leurs places respectives sur la pelouse. Annecy engageait. Sahbi et Youssef, dans le rond central, allaient donner au ballon ses premières secousses. L’arbitre regarda sa montre, le sifflet entre les lèvres, la peur au ventre, aussi, et siffla enfin.

Le bourdonnement devint un rugissement. Et les vingt-deux acteurs entamèrent le premier mouvement.

La tension était à son comble. Sahbi venait d’obtenir le ballon, juste devant le but adverse. Il se retourna, un petit pont, mais le cinquième défenseur veillait au grain et se jeta, les deux pieds en avant. Le Tunisien sauta pour éviter le tacle.

L’arbitre n’hésita pas une seule seconde et siffla un coup franc à deux mètres à peine de la surface de réparation du Barça. Les supporteurs espagnols se levèrent comme un seul homme, huant la décision, remuant les bras, les jambes, comme s’ils cherchaient à en découdre à distance avec cet homme en noir qui avait eu l’outrecuidance de siffler.

Mais Youssef, qui se chargea du tir, rata sa frappe, qui passa largement au-dessus du but.

Il y eut des sifflets puis un chant monta des tribunes, monta, gronda dans l’ovale et, au-dessus, explosa dans la nuit noire de Paris.

En tribune présidentielle, Lev Stavroguine, une écharpe aux couleurs du club autour du cou, attendait. Il était tout à fait clair pour lui que la chance viendrait à un moment ou à un autre. Son triangle d’or lui ferait gagner la coupe aux grandes oreilles cette année, et l’année suivante aussi. Il fallait juste éviter les tirs au but, une vraie loterie ! Ils devaient l’emporter dans les quatre-vingt-dix minutes réglementaires ou bien pendant les prolongations. Le Roi, comme on le surnommait au club et dans le monde des affaires, avait promis cette victoire il y avait tout juste sept ans, lorsqu’il avait repris, pour un euro symbolique, l’Annecy Football Club, alors dirigé par le patron d’un supermarché de la ville, et qui vivotait en division d’honneur avec quelques joueurs moyens dans un stade vétuste. Ce jour-là, tandis qu’il prononçait son premier discours de président, sur une tribune branlante, devant ledit supermarché, il avait promis la victoire en Ligue des champions dans sept ans. Devant le délire mégalomaniaque de ce Russe jugé arrogant, on avait d’ailleurs bien rigolé alors, et notamment la candidate à la présidentielle Marie-Ange Mouret, à l’époque sénatrice et maire d’Annecy.

Ces ricanements, Stavroguine n’était pas près de les oublier.

Il avait investi plus de dix milliards d’euros de sa fortune pour bâtir la nouvelle référence du football mondial. Il avait recruté des vedettes à prix d’or, construit un complexe sportif incroyable sur la rive sud du lac d’Annecy.

Et il était à quatre-vingt-dix minutes, quatre-vingt-quatre, plus précisément, de sa folle promesse, à laquelle il avait été alors le seul à croire et qu’attendait à présent tout un pays.

Quand l’arbitre siffla la mi-temps, le tableau d’affichage indiquait un score nul. 0 à 0.

Stavroguine, plus confiant que jamais en dépit des apparences, proposa à son voisin, James Holster, le président de la FIFA, la Fédération Internationale de Football Association, de boire une coupe de champagne dans sa loge en attendant la seconde mi-temps victorieuse.

Le président de la FIFA sembla hésiter un instant. Ce n’était pas très déontologique, bien sûr. Mais enfin Lev ne buvait que du Cristal Roederer, et, en cette période de crise, on ne débouchait que trop rarement un tel breuvage. Il accepta d’un sourire. Les travées du stade s’étaient quelque peu éclaircies. Les supporteurs allaient butiner avant de reprendre leur travail.

— Il faudra tout de même vous méfier d’Ismaël Koudio si le coach le fait entrer sur le terrain, continua Holster. Un contre est vite arrivé. Le jeune homme est spécialiste. Rappelez-vous, le but contre le Real, en demi-finale. Un éclair de génie. Quinze secondes à peine, il remonte la moitié du terrain et la messe était dite.

Ils venaient d’entrer dans la loge du magnat russe et Stavroguine lui tendit une coupe, un sourire ironique aux lèvres.

— Mais voyons ! Koudio est blessé, cher James. Il ne figure même pas sur la feuille de match.

— Il est absent de la première, certainement. Mais quant à la définitive…

Le président de la FIFA posa sa coupe sur une petite table basse et sortit une feuille pliée en quatre de la poche intérieure de sa veste.

— Il y figure bien. C’est peut-être un coup de bluff des Espagnols. Mais Koudio est susceptible d’entrer en jeu au cours de la partie. Son genou a l’air d’aller mieux.

Stavroguine, qui allait porter la coupe de champagne à ses lèvres, s’arrêta net. Ses yeux naturellement rougis se contractèrent violemment. Il arracha la feuille des mains de son interlocuteur.

En effet, le nom d’Ismaël Koudio y était inscrit. Holster crut déceler un début de panique chez Stavroguine, trahi par un tremblement de la main qui tenait la feuille de match, mais le Russe se reprit aussitôt.

— Eh bien, nous veillerons au gain ! Soyez-en assuré !

Il replia la feuille en quatre et la glissa lui-même dans la veste du président de la FIFA.

— Vous voudrez bien m’excuser, à présent, James… Un sponsor à féliciter…

Sans même un dernier regard vers Holster, le Roi se faufila derrière le bar et sortit le téléphone portable sécurisé qu’il gardait dans une poche dissimulée à l’intérieur de sa veste, tout près du cœur.

Il tapa quelques mots, à une vitesse hallucinante, si bien qu’il s’écoula quatre secondes à peine entre son isolement et le moment où il retrouva le PDG d’un des plus importants sites de paris en ligne européens, BetMe, le principal sponsor maillot du club.

— Mon cher Stavroguine ! Nous allons marquer entre la soixantième et la soixante-dixième minute… s’enthousiasma l’homme d’affaires, un petit personnage grassouillet dont le quadruple menton dissimulait entièrement le col de la chemise. Vous pariez ?

— Voilà sept ans ce soir que j’ai parié sur la victoire de l’Annecy Football Club… Quelle cote m’auriez-vous proposée à l’époque, président ? 100 000 contre 1 ? Le club ne possédait même pas l’eau courante dans ses vestiaires. Les footballeurs, si tant est que l’on puisse les désigner ainsi, se douchaient chez eux… Si j’avais joué un million d’euros à l’époque, une paille, vous m’en devriez ce soir cent milliards… Un beau rendement, vous ne trouvez pas ?

Mais Stavroguine avait fait cette tirade d’une voix blanche, où perçait une vive contrariété. Le patron de BetMe ne se laissa pas tromper.

— Vous me semblez quelque peu peiné, ce soir, Lev. L’absence de votre fils, peut-être ? crut-il bon de diagnostiquer.

— Il déteste le football autant que je l’adule ! Non, Nikolaï doit être à Saint-Tropez, en train de chasser quelques belles femmes. C’est une tradition dans la famille !

Et il joignit le geste à la parole, enlaçant dans un mouvement parfaitement étudié sa sulfureuse compagne du moment, qui passait près de lui.

Stavroguine avala une gorgée de champagne, mais, malheureusement, le sublime breuvage avait un goût bien amer. Et ce n’était pas parce qu’on venait de lui rappeler l’existence de son crétin de fils.

L’heure était grave. Bien plus grave que cela.

À quelques centaines de mètres, dans les tréfonds du stade, le portable du médecin du club, le docteur Brézé, émit un petit gong caractéristique. Cela ne fit nullement sauter le cœur du praticien. À l’inverse, ce qu’il lut sur l’écran le laissa comme pétrifié. Au milieu des tables de massage où se faisaient traiter les deux défenseurs centraux du club, il s’arrêta net.

Koudio va jouer. Le pire peut arriver. Fais au mieux.

Le médecin s’isola, se forçant à discipliner le tremblement de ses doigts. Il devait répondre :

Je fais sortir un des trois ?

La réponse vint instantanément :

Non. Il faut prendre le risque. Trop d’enjeux pour nous. Assure plutôt nos arrières.

Certes le pire pouvait arriver, même si ce serait une malchance inouïe. Qu’y pouvaient-ils ? Lui n’aurait pas couru ce risque, mais puisque Stavroguine le lui ordonnait. Cela pouvait se terminer en tragédie. Ou pas. Ce serait le fruit du hasard. Et puis il n’était pas encore certain qu’Ismaël allait jouer. Brézé le connaissait bien, le jeune prodige sénégalais. Il s’en était occupé, comme de tous les autres, lorsqu’il jouait encore à Annecy.

Il n’était plus question de penser. Agir, plutôt. Le match allait bientôt reprendre. Il devait faire vite. Le docteur s’excusa auprès des masseurs, arguant d’une affaire urgente à régler. Lorsqu’il quitta les vestiaires, Brézé ne put desserrer son poing noué autour de la petite croix qu’il portait autour du cou.

L’homme en noir siffla le début de la seconde mi-temps à peine les équipes revenues sur le terrain. Et, au premier arrêt de jeu, la surprise eut lieu.

Ismaël Koudio s’apprêtait à entrer sur le terrain. Le jeune homme n’était plus blessé. Un bluff, une récupération plus rapide que prévu. Et on loua alors le sens de la tactique du coach barcelonais. La foule se mit à hurler son nom. La moitié rouge et bleu l’encouragea, l’autre conspua le traître.

La bataille finale allait s’engager.

Mais il y a le jeu sur le papier et le jeu sur le terrain.

Dans un mouvement hallucinant de précision, Octave servit Youssef d’une longue transversale sur sa gauche et Sahbi, qui se tenait au milieu de trois défenseurs espagnols, fut servi au millimètre près ; il contrôla le ballon de sa poitrine, le fit bondir au-dessus du joueur adverse qui tenta même de faire obstruction de la main, sans succès, et se dépêtra de ses gardes du corps, tel l’homme invisible. Libre de ses mouvements, il fit une petite embardée à droite, une à gauche, arma et décocha un tir à ras de terre, avec un angle imparable pour le gardien. Il devait y avoir une trentaine de centimètres disponible pour que le ballon atteigne le fond des filets. Trente centimètres entre l’extrémité du gant du gardien et le poteau de but. Sahbi les trouva.

Annecy menait 1 à 0. Les supporteurs hurlèrent si fort qu’on crut tout d’abord que le stade s’écroulait dans un fracas de tôle et de béton.

Le stade entier exultait, sauf Lev Stavroguine et le docteur Brézé. Eux savaient. Stavroguine n’avait même pas profité de l’ouverture du score. Tout juste s’était-il levé, machinalement, pour satisfaire les chaînes de télévision. Mais il regardait l’horloge égrener les minutes. À présent, le match pouvait finir, il devait finir. Le premier but suffisait.

Le président du club envoya discrètement un message :

Sors Octave. Maintenant.

Mais déjà le jeu avait repris. Annecy repartit à l’attaque. Sur la touche, Stavroguine vit l’entraîneur converser avec l’arbitre assistant pour demander le changement, signe que le médecin avait bien reçu son dernier SMS. Les supporteurs allaient hurler que l’on sorte un des trois héros au prochain arrêt de jeu, mais ils n’avaient pas le choix.

Que le jeu s’arrête maintenant, vite, vite, et qu’Octave quitte le terrain…

La phase d’attaque continuait pourtant. Annecy jouait toujours aussi haut. Le ballon atterrit dans les pieds de Youssef. Le joueur releva la tête, vit Sahbi à la limite du hors-jeu, capable de marquer d’une reprise de volée, le 2 à 0 assuré.

Il arma sa jambe droite, prêt à tirer.

Et s’arrêta net, poussant un cri inhumain qui couvrit jusqu’au bruit de la ruche. Au même moment, Youssef porta les mains autour de son crâne et tomba au sol, comme foudroyé. Les joueurs, autour de lui, ne réagirent pas immédiatement, médusés par la violence de la scène.

À son tour, plus loin, Octave hurla et tomba, arrachant des mottes de terre à pleines mains, se fracassant le front contre le sol, encore et encore, jusqu’au sang. Puis ce fut Sahbi qui se retrouva à genoux, muet, terrassé par la douleur ; il se griffait les joues, les tempes, il se tirait les cheveux comme s’il cherchait à s’arracher la tête. Et enfin Ismaël s’effondra raide sur le terrain, le corps droit, rectiligne, les yeux révulsés, sans un bruit. Telle une statue tombée de son piédestal.

Les quatre joueurs cessèrent tout mouvement très précisément au même instant.

Lorsque le premier soigneur d’Annecy entra comme un forcené sur le terrain, les quatre jeunes footballeurs étaient déjà morts.

Alors les lumières du stade s’éteignirent, plongeant l’en-droit dans les ténèbres.

Trente secondes, peut-être, passèrent. Le chaos avait envahi le stade. Certains supporteurs paniqués cherchèrent à fuir, d’autres ne trouvèrent pas même la force d’esquisser le moindre geste, de pousser le moindre cri. Tout le monde était sous le choc, cherchant à savoir si ce moment était un simple cauchemar ou bien la réalité.

La lumière revint.

Un rang de projecteurs repartit après un court sifflement. Un flash sur le terrain. Puis un autre. Le public se tut, chaque spectateur, chaque acteur sur la pelouse stoppa sa course, son avancée, pour regarder à nouveau le rectangle vert où venait de se dérouler la tragédie. Cent soixante mille yeux à la recherche des quatre corps immobiles. De ces stars que l’on ne pouvait imaginer à l’arrêt, encore moins mortes, puisqu’on les adulait pour leur puissance, leur vitesse et leurs gestes techniques.

Mais, sur le terrain, ne demeuraient plus que quelques joueurs en errance, le visage ravagé par les larmes.

Les quatre corps avaient disparu.

Il y eut alors une stupeur muette, puis un souffle de surprise. Un hurlement enfin, reconnaissable entre mille.

Celui de la peur.

Un but extraordinaire ! Mais quel but ! Oh, quel but ! Sensationnel… Une construction d’école, une attaque à passer et à repasser dans toutes les écoles de football de la Terre…

Zacharie, avachi sur le canapé du salon, grimaça. Il avait toujours eu les commentateurs de foot en horreur. Insuffisamment versés dans la technique, et surtout trop chauvins.

Au ralenti, c’est encore plus flagrant… Passe millimétrée pour Sahbi Ayadi, et quand je dis millimétrée, c’est bien le terme… Regardez… La balle arrive sur son pied droit, dans sa course… Une merveille… Il n’a plus qu’à aller au but… Quelle joie pour tout amoureux du ballon ! Et Annecy… Quelle équipe merveilleuse nous a bâtie le magicien russe !

L’Effacé à la tignasse blonde coupa le son. Les images du match lui suffiraient.

Une belle équipe, oui. Comme avait pu l’être la sienne, celle des Effacés, avant la disparition d’Ilsa. Deux semaines déjà que l’adolescente s’était fait enlever à la sortie de la Cour criminelle du Bronx, à New York. Deux semaines sans aucune nouvelle, sans le début de la moindre piste. Nicolas Mandragore avait tenu quatre jours et quatre nuits d’affilée sans dormir, sans s’accorder la plus courte pause, enfermé dans son bureau du dôme, pianotant comme un fou sur ses nombreux ordinateurs, activant tous ses réseaux, scrutant chaque caméra de surveillance, infiltrant, avec l’aide de Zacharie, les serveurs de plusieurs organisations internationales. Mais ils ne trouvèrent rien. Pas le plus petit élément, ni la trace la plus infime. Du travail de professionnel, à n’en pas douter, de très grand professionnel. À cette heure, ils ignoraient même si Ilsa était toujours sur le territoire américain ou bien revenue en France.

Alors l’équipe s’était délitée et chacun avait sombré dans une profonde déprime.

Neil s’était montré le plus explosif à leur retour. Impatient par nature, il n’acceptait pas l’absence de résultats de Mandragore et s’en était pris à lui avec une violence inouïe, l’accusant de leur cacher tout sur son compte, le sommant de s’expliquer sur les nombreuses zones d’ombre de leurs précédentes opérations. Mandragore avait refusé, arguant que le moment ne s’y prêtait pas, qu’il leur parlerait, un jour prochain, mais que, pour l’instant, toutes leurs forces devaient être mobilisées pour retrouver Ilsa. Cela n’avait en rien atténué la rage de Neil. Mandragore et lui ne se parlaient plus. Ces deux dernières semaines avaient été parmi les plus éprouvantes de sa vie, et s’il avait enfin terminé son apprentissage de la conduite, la disparition d’Ilsa avait réveillé en lui la détresse engendrée par la mort brutale de sa mère, qu’il n’acceptait toujours pas. Il accusait Mandragore de tout savoir au sujet de l’accident de parapente mais de ne vouloir rien dire. Les images de l’enterrement, sous un soleil de plomb, dans le sud de la France, lui revenaient chaque nuit, et, dans ce cauchemar récurrent, il s’imaginait même avoir croisé Mandragore lors de la cérémonie, une fois le cercueil en terre, alors qu’il fuyait pour cacher ses larmes.

Mathilde et Émile s’étaient liés comme jamais pendant ces deux semaines, afin de partager leur peine. Ils passaient le plus clair de leur temps ensemble, souvent sans échanger la moindre parole, à lire ou à regarder un film, pour échapper un instant à la réalité. Contrairement à Zacharie et Neil, ils ne s’étaient pas isolés.

Quant à Anouar et Elissa, les deux très jeunes adolescents tentaient tant bien que mal de dissimuler leur peine pour ne pas accentuer celle des autres. Anouar se montrait le plus concerné car c’était Ilsa qui était venue le chercher à Angers, après son agression. Il avait mené les recherches auprès de Mandragore, les premiers jours, avant de se plonger dans les mystères des mathématiques et de s’y perdre, pour ne plus penser.

Zacharie, lui, avait été le plus entreprenant. Ilsa lui manquait encore plus qu’à tout autre Effacé. Il l’aimait et ce n’était pas simplement une bonne camarade dont il déplorait l’absence. C’était une partie de lui-même qu’on lui enlevait, après sa mère, qu’un cancer du rein lui avait pris, et son père, qu’un tueur à gages avait assassiné. Même s’il lui était impossible d’accorder une confiance aveugle à Mandragore, il l’épaulait de son mieux, sachant qu’il était leur meilleur atout pour retrouver sa petite amie.

Le géant blond soupira. Comme chaque soir, vers 22 heures, une barre invisible lui oppressait la poitrine. C’était l’heure à laquelle il rejoignait habituellement Ilsa dans sa chambre pour clore la journée de la plus délicieuse des façons.

Le commentateur s’étonnait du remplacement annoncé d’un des prodiges de l’Annecy FC par un joueur sans envergure. Oui, c’était un beau match. Mais le géant blond n’avait vraiment pas le cœur à se divertir devant ce spectacle. Il allait éteindre l’écran plat lorsqu’il vit un joueur s’effondrer sur la pelouse. Puis l’image se figea et l’écran devint noir.

Il haussa les épaules et monta se coucher en espérant que, cette nuit, la veille de Nicolas allait être fructueuse, qu’un début de piste, même infime, émergerait enfin pour les sortir de cette torpeur malsaine, de cette déprime qui ne leur ressemblait pas, à eux, les Effacés.

Mais la nuit se passa dans le calme et le silence. Zacharie dut dormir une heure, peut-être deux. Il se refusait à prendre des cachets.

Pourtant, lorsqu’il s’éveilla, lorsqu’il descendit à la cuisine pour se préparer un chocolat chaud, qu’il buvait dans le bol marqué « Ilsa », il pressentit que cette journée serait la bonne. Son instinct, peut-être, cet instinct poussé dans ses retranchements par son expérience de mort approchée. Ou bien ce soleil radieux qui, enfin, se décidait à donner au printemps son apparat.

Les cinq tablettes tactiles du groupe tintèrent à l’unisson. Il était onze heures moins trois.

Un message lapidaire de Mandragore :

J’ai quelque chose.

Trente secondes plus tard, les Effacés, accompagnés d’Anouar et d’Elissa, se trouvaient déjà sous le dôme.

Comme convenu, l’inspecteur principal Antoine Galuchey se présenta dimanche à 11 heures du matin très précises au bureau de Benjamin Mouret, le responsable de la communication de l’Annecy FC, qui l’avait appelé. Cela avait-il quelque chose à voir avec la tragédie du Stade de France survenue la nuit dernière ? Il y avait fort à parier que oui, bien entendu. D’autant que la voix de Benjamin, qu’il connaissait bien pour avoir fait ses années de collège et de lycée avec lui, témoignait d’une grande angoisse.

Au commissariat d’Annecy, dans la ville, mais aussi partout en France, en Europe et dans les deux cent neuf nations où le football se pratiquait, on ne parlait plus que des quatre joueurs terrassés sur le terrain. Et cette tragédie, si elle n’en était pas moins affligeante, n’était rien à côté de la disparition des corps.

Des théories fumeuses commençaient à fleurir sur Internet. Et, puisqu’on surnommait parfois le trio « les extraterrestres », il n’en avait pas fallu davantage pour que des malins accordent à ce surnom une part de vérité. Des créatures venues de l’espace auraient éteint les projecteurs pour venir dérober les corps et les soustraire ainsi à une autopsie qui aurait révélé leur appartenance à une espèce différente de celle des humains.

Pour l’inspecteur Galuchey, la vérité sur cette affaire viendrait en son temps et, depuis le milieu de la nuit, il travaillait en étroite collaboration avec ses collègues parisiens pour donner une version plus prosaïque à cette affaire. L’énormité de cet événement, qu’il avait vécu en direct devant sa télé comme tout bon supporteur d’Annecy, le laissait pourtant pantois, et il avait dû ingurgiter un litre de café bien serré ce matin pour que ses méninges acceptent de continuer à fonctionner en mode enquête.

— Entre, Antoine…

L’inspecteur serra la main de Benjamin Mouret. Plutôt bel homme, le directeur de la communication du club, et fils aîné de Marie-Ange Mouret, avait la mine des mauvais jours – les joues creusées, d’énormes poches sous les yeux. Il contemplait l’étendue du désastre, des journaux étalés sur son bureau, des impressions des premières pages de sites Internet d’information, tous évoquant la tragédie de Saint-Denis, la mort et la disparition de quatre étoiles du ballon rond, le match annulé, à rejouer, la panique qui s’en était suivie dans les travées du stade et les deux cent trente blessés, heureusement légers, qui en avaient découlé.

Benjamin soupira et se prit la tête à deux mains.

— C’est un cauchemar…

— Tu es rentré dans la nuit ? demanda son vieil ami.

— Oui, avec Lev, à bord de son jet privé.

L’inspecteur se laissa tomber sur un siège, lorgnant avec envie la machine à espressos de Mouret.

— Je peux m’en faire un ?

Benjamin fit un vague geste d’assentiment. Il passa une main sur ses joues mal rasées, trouvant dans ce crissement quelque chose de réconfortant, qui le ramenait à l’ordinaire, à un jour habituel.

— Pourquoi m’as-tu fait venir ? demanda le policier, une fois le breuvage délivré. Vous avez du nouveau à propos des corps ?

Benjamin releva la tête, le regard embué. Puis la baissa.

— C’est inconcevable, cette histoire, continua Galuchey. Un truc de dingues. Les OPJ au Stade de France ont tout fouillé. Tout. Si les corps ne s’y trouvent plus, ça veut dire qu’on a réussi à les évacuer de l’enceinte du bâtiment pendant les trente secondes qu’a duré la coupure d’électricité. C’est presque impossible. Et au nez des autres joueurs sur le terrain…

— Ils sont ici, bafouilla Mouret.

— Les autres joueurs ? Ils sont ici ? Merci du renseignement… Je me doute qu’ils sont ici… Ce que je veux te dire, c’est que…

— Non, tu n’as pas compris. Les quatre corps. Les jeunes. Sahbi et les autres. Ils sont ici.

Galuchey bondit de sa chaise et renversa sa tasse de café sur son pantalon. Le liquide brûlant lui mordit la peau, mais il ne perçut rien de la douleur.

— Bon Dieu, Benji, si tu te payes ma tronche aujourd’hui, je ne vais pas…

— C’est Lev qui a insisté pour que je te fasse venir. Il veut te voir. Seul. Il veut t’expliquer.

Mouret se leva.

— Viens, il va nous recevoir chez lui, dans sa villa, sur les hauteurs.

La villa. Personne n’y pénétrait jamais à l’exception de son propriétaire et de quelques autres privilégiés triés sur le volet. L’inspecteur allait être admis dans le saint des saints. Cela attestait la gravité de la situation.

Les deux hommes sortirent du bureau. Un vent frais soufflait depuis les montagnes jusqu’au lac, et on se serait cru en automne plutôt qu’au printemps. Le centre de presse se trouvait non loin de la grille d’entrée du complexe du Lac, où une centaine de journalistes attendaient derrière les grilles, à l’affût d’une déclaration d’importance ou d’un cliché inédit. Des supporteurs en tenue du club patientaient aussi, l’air hagard. Certains déposaient des bouquets de fleurs contre la grille en hommage à leurs champions disparus.

L’inspecteur prit place à côté de Mouret dans une voiturette électrique aux couleurs du club qui portait, sur ses flancs, l’emblème de l’Annecy FC : une abeille aux ailes déployées. Ces véhicules étaient le seul moyen de transport à disposition dans le domaine.

Le complexe du Lac avait été bâti deux ans auparavant, lorsque le club avait accédé à la Ligue 1, la plus haute division de football française. Lev Stavroguine s’était offert le concours de trois architectes de renommée mondiale pour édifier un centre d’excellence, aux dimensions gigantesques, occupant tout un pan de la montagne, des hauteurs jusqu’aux rives du lac, près de Saint-Jorioz. Le chantier avait pris seulement un an, une gageure que le président du club avait payée au prix fort. Mais rien n’était trop beau pour lui. Il avait juré de faire de ce club le plus puissant du monde, de conquérir, vite, un palmarès colossal. Et, sans le terrible drame de la veille, le club aurait remporté pour la première fois la compétition reine. La plus belle des coupes. La consécration.

Tout avait été construit dans l’idée même de l’excellence sportive : trois cents hectares à disposition des joueurs et de l’encadrement, quinze terrains dont trois chauffés en cas de gel et deux couverts, des bâtiments administratifs high-tech, un centre de loisirs pour les joueurs avec une salle de cinéma numérique, un restaurant tenu par un chef étoilé au Guide Michelin, une piscine olympique et même une gare TGV qui desservait directement le stade pour que les supporteurs de la France entière s’y rendent sans encombre les soirs de match. Une ville dans la ville… Même les joueurs avaient l’obligation de loger sur place, dans d’immenses lofts ultramodernes avec vue sur le lac d’un côté et les cimes enneigées de l’autre.

Et puis il y avait bien entendu l’étonnante villa de Stavroguine située sur les hauteurs, dominant le complexe, ce cube blanc aux fenêtres noires que le Russe avait souhaité aux dimensions exactes d’un terrain de football.

Benjamin Mouret et l’inspecteur Galuchey empruntèrent la seule et unique allée menant à la demeure du président. À environ cinq cents mètres de leur destination, ils durent s’arrêter à une barrière gardée par deux agents de sécurité. L’œil expert de Galuchey décela les pistolets que ceux-ci portaient sous leur veste noire aux fins liserés jaunes. Le directeur de la communication du club montra son badge à l’un des deux hommes, qui le scanna. Un bip et une lumière verte apparurent instantanément sur le scanner. La barrière s’ouvrit aussitôt et ils purent ainsi continuer leur ascension.

Plus le policier s’approchait de la villa et plus il se sentait mal à l’aise. Son ami disait-il la vérité lorsqu’il prétendait que les quatre corps étaient ici ? Mais pourquoi ? Quelle mouche, ou plutôt quelle abeille, avait donc piqué les dirigeants pour s’autoriser une telle manœuvre ? De gros nuages gris s’étaient donné rendez-vous au-dessus du complexe et une pluie très fine commençait à tomber, ajoutant de la noirceur au moment, s’il en était besoin.

Ils descendirent de la voiturette et pénétrèrent dans le bâtiment par une petite porte au rez-de-chaussée qu’un agent de sécurité leur ouvrit. Depuis le départ du bureau, ils n’avaient pas échangé un seul mot. Un autre vigile à la mine fermée les conduisit à travers un dédale de couloirs souterrains, sans fenêtres, éclairé à la lumière vive des néons, vers une porte en acier où, d’un geste, il demanda à Benjamin Mouret de glisser son badge dans le lecteur magnétique qui commandait l’ouverture.

Les deux hommes se trouvèrent alors dans une pièce de petite dimension, éclairée elle aussi au néon. Trois personnes saluèrent leur entrée d’un bref signe de tête. Il y avait Lev Stavroguine, au centre, flanqué du directeur général du club, Donald Westerland, et, présence des plus étonnantes à cette heure et en ces lieux, James Holster, le président de la FIFA, que l’on disait proche de Stavroguine. Le policier en avait là la confirmation. Une immense armoire métallique comptant huit casiers de grande taille occupait le mur droit de la pièce. Une deuxième porte, légèrement entrouverte, lui faisait face.

L’inspecteur Galuchey sut immédiatement où il était entré : dans une sorte de morgue en miniature. Il y avait quelque chose de tout à fait incongru à trouver cette pièce dans un complexe sportif, à plus forte raison dans la résidence de son président.

Les casiers réfrigérés devaient contenir les corps. Mouret avait donc dit vrai. Il frissonna.

— Merci de vous être déplacé, inspecteur, commença Stavroguine.

Depuis le temps qu’il vivait en France, entre les Alpes et la Côte d’Azur, son français n’était plus mâtiné d’aucune trace d’accent russe.

— Vous les avez ramenés ici ? attaqua Galuchey.

Mais, à son grand désarroi, sa voix chevrotante ne contenait aucune marque d’autorité. Son col le serrait fort. Les néons agressaient ses rétines.

— Un acte insensé de Donald, lâcha le Russe, il a pris peur lors de l’incident. Il a profité de la coupure électrique pour évacuer les corps puis nous les avons ramenés en jet jusqu’ici, dans la soute. Un moment terrible, croyez-le bien.

Galuchey eut du mal à accepter cette explication. Une évacuation aussi compliquée que celle-là ne se décidait pas sur un coup de tête. De plus, cela nécessitait d’infinies complicités. Mais il laissa le président du club continuer. Donald Westerland et James Holster n’en menaient pas large.

— Ils sont là, oui.

Joignant le geste à la parole, Stavroguine ouvrit lui-même, l’un après l’autre, les quatre casiers contenant les cadavres des footballeurs. Galuchey ne put réprimer un haut-le-cœur. Mouret recula d’un pas. Ils ne distinguèrent que leurs têtes mais il s’agissait bien des footballeurs, sans aucun doute possible. Étrangement, on avait tondu le haut et l’arrière de leur crâne. Ce détail incongru accentua le malaise du policier.

— Nous allons ramener les cadavres des joueurs près du Stade de France en début d’après-midi, continua le Russe. Et c’est vous qui allez les trouver. Donald témoignera qu’il a perdu les pédales et donnera sa démission dans la foulée. Ce que je vous demande, c’est de ne pas divulguer la vérité, d’accepter notre version, de faire en sorte que le commissaire Tergaim, votre supérieur en charge de l’affaire, à Paris, accepte notre version des faits. Personne ne doit savoir qu’ils ont transité par Annecy. Défendez nos intérêts, Antoine.

Le policier détestait lorsque le magnat russe l’appelait par son prénom. Mais il manquait de force pour protester.

— Les intérêts du club, surtout. Vous en avez l’habitude. Nous vous dédommagerons dans les règles. J’ordonnerai un virement en fin de matinée. C’est une affaire délicate, j’en conviens. Vous serez récompensé en conséquence.

Galuchey avait de plus en plus chaud. Il se sentit mal, très mal, un vertige le saisit tout entier, il se retint à un des casiers pour ne pas s’effondrer.

— Que leur avez-vous fait ? bredouilla-t-il. Ils n’étaient pas tondus à l’arrière du crâne hier soir, lors du match… Et cette cicatrice… Et comment allez-vous expliquer cela au club de Barcelone ? La police espagnole est sur les rangs désormais… Ils recherchent activement Ismaël Koudio…

— Donald expliquera tout. Et James, ici présent, fera le nécessaire auprès des autorités pour calmer le jeu. On ne peut pas refuser grand-chose au président de la très influente FIFA. Ce que vous devez faire, c’est vous occuper de cela à Paris. Donner crédit à nos dires, faire en sorte que Tergaim ne doute pas.

Galuchey, toujours penché sur la tête sans vie de Koudio, se trouvait dans un état de nervosité extrême. Il se retourna vivement vers la porte entrebâillée située derrière lui, croyant y déceler un regard, une présence. Mais il ne vit rien. Benjamin Mouret s’approcha alors de lui, et posa une main sur son épaule.

— Il le faut, Antoine, dit-il. Nous n’avons pas le choix.

Mais Galuchey se libéra de cette emprise.

— Non, là, c’est impossible. Oui, j’ai accepté de couvrir bien des choses pour vous. Les suspicions de matchs truqués lorsque vous étiez encore en Ligue 2, les affaires de mœurs avec vos joueurs, les commissions de transferts occultes… J’ai tout enterré… Par amitié pour Benjamin, et par amour du club…

— Et pour le solde de votre compte à la Scheuster & Scheuster de Genève, susurra Stavroguine.

— Mais là je ne peux pas, continua l’inspecteur, dans un souffle. Tergaim est un incorruptible. On le surnomme Eliot Ness à Paris. Et, en plus, il déteste le foot. Il va creuser, et je vais tomber avec vous. Il ne laissera rien passer… Il découvrira que les corps ont transité par ici, il voudra savoir pourquoi vous les avez tondus, il va…

— Dans ce cas, nous ne vous retenons pas plus longtemps, le coupa Stavroguine d’un ton sec en refermant les casiers. Benjamin, vous raccompagnerez l’inspecteur Galuchey à la sortie du complexe.

Galuchey se passa une main sur le visage. Il la sentit trempée de sueur.

— Écoutez… Je ne dirai rien… Je demanderai même à être déchargé de l’affaire pour ne pas vous gêner. J’en ferai la demande ce soir, une fois que les corps des joueurs seront de nouveau en région parisienne.

Mais Stavroguine n’écoutait plus. Et, tournant le dos à son interlocuteur, il gagna la pièce attenante en compagnie de ses deux invités tandis que Mouret sortait de la morgue avec le policier.

Le Russe prit place derrière un petit bureau sur lequel se dressaient un écran plat, une bouteille de whisky écossais millésimée et quatre verres.

Il se servit un verre et remplit également les trois autres. Car le sixième sens de l’inspecteur Galuchey l’avait parfaitement renseigné tout à l’heure : il y avait bien un autre homme qui l’observait par l’entrebâillement de la porte.

Les quatre hommes sirotèrent leur alcool en silence pendant quelques instants. Puis, après avoir jeté un coup d’œil à sa montre Rolex sertie de diamants, Lev Stavroguine alluma l’écran plat, qui retint immédiatement les regards. On y voyait le capot d’une voiture en plongée, comme si la caméra qui captait l’image avait été placée sur le toit du véhicule. Deux hommes discutaient devant l’objectif. Il s’agissait de Benjamin Mouret et d’Antoine Galuchey. Ils se serrèrent la main puis l’inspecteur sortit du champ de vision. Quelques secondes plus tard, Mouret fit un signe pour saluer son camarade au volant de la voiture qui démarrait.

Stavroguine se resservit une rasade de whisky. Ses invités s’abstinrent, fascinés par le spectacle à l’écran. Galuchey sortit du complexe et entama son retour vers la ville d’Annecy par la rive. C’est sur la rue des Marquisats, peu avant les courts de tennis de la ville, que le drame se joua. La voiture filait à vive allure et, dans un virage, continua tout droit, incapable de dévier de sa trajectoire. On aurait dit que le conducteur avait foncé de plein fouet dans le mur de la maison qui bordait la route. L’écran se voila de noir instantanément. Une autre image remplaça la précédente. Celle d’un véhicule en feu encastré dans une bâtisse et de quelques piétons qui couraient en tous sens. L’image était muette, mais on devinait leurs cris.

Alors Stavroguine posa son verre sur la table, fit claquer sa langue contre son palais et éteignit l’écran.

— Vous aviez raison, dit-il en se tournant vers le quatrième homme, imposant, énorme, immense, au visage tout en plis et en replis. On ne pouvait faire confiance à Galuchey, il manquait d’envergure.

— Vous êtes donc certain de ne pas conserver les corps ? De vouloir nous les rendre ? demanda l’autre.

— Vous ferez en sorte que cela ne nous porte pas préjudice. Les conserver ici me paraît trop risqué. Et, puisque vous serez à la manœuvre, nous n’avons plus rien à craindre.

Stavroguine marqua une pause, savourant sa joie du moment.

— Le virement partira dans quelques instants. Vous êtes le nouveau possesseur d’un compte numéroté à la banque Scheuster & Scheuster de Genève. C’est un privilège ! Félicitations, commissaire Tergaim.

Les adolescents pénétrèrent un à un, en file indienne, dans la situation room, après avoir, chacun à leur tour, scanné leurs iris sur le lecteur situé à droite de la porte en acier blindée. Depuis leur arrivée dans la villa, Nicolas Mandragore avait ajouté l’identification des deux jeunes adolescents, Anouar et Elissa. Ils n’étaient pas à proprement parler des Effacés, même s’ils en partageaient la majorité des caractéristiques. Le temps viendrait, peut-être, où Nicolas les inclurait dans le groupe. Pour l’heure, ils étaient encore trop jeunes.

Mathilde, Neil, Zacharie et Émile installèrent leurs tablettes tactiles sur les supports prévus à cet effet sur la large table de réunion. Mandragore leur faisait face, la mine plus ravagée que jamais. De profondes rides lui couvraient le visage, du bas du menton jusqu’au sommet du front. Surtout, de grosses poches de fatigue s’étaient formées sous ses yeux bleus magnétiques, qui gardaient, eux, toute leur vivacité, démentant le reste de sa physionomie.

Anouar et Elissa s’installèrent à l’extrémité de la table, qui ne bénéficiait d’aucun éclairage.

Personne n’osa diriger son regard vers ce siège en cuir vide, marqué des quatre lettres ILSA. Lors du briefing de l’opération 2, le siège de Mathilde était resté inoccupé. L’équipe se retrouverait-elle un jour au complet, en ces lieux ? Cette question les tarauda tous, au même instant, et, comme s’il lisait dans leurs pensées, Mandragore prit la parole, d’une voix qu’il voulut apaisée mais qui ne l’était qu’en apparence :

— Nous ne sommes pas des superhéros. Nos existences ne sont pas celles de personnages de fiction. Il faut faire avec. Lutter et espérer toujours.

Cette sentence n’appelait aucune réaction. Le mentor des Effacés pressa une touche du clavier devant lui, et, aussitôt, l’immense écran central de la situation room s’alluma sur un extrait d’un match de foot. Zacharie reconnut instantanément la finale de la Ligue des champions entre Annecy et Barcelone qu’il avait regardée la veille au soir.

Autour de la table, tout le monde fut quelque peu interloqué par cette projection, et, surtout, par le silence de Mandragore, qui semblait regarder le match posément, une main sous le menton, comme un supporteur du dimanche.

Mais ils comprirent enfin quand un joueur s’affala sur le terrain, se prenant la tête à deux mains, puis qu’un autre, au loin, se laissa tomber au sol et que l’écran devint subitement noir.

— Cette scène s’est réellement passée au Stade de France, il y a tout juste une douzaine d’heures. Ismaël Koudio du club de Barcelone, Sahbi Ayadi, Octave N’Diour et Youssef Ben Chaïm du club d’Annecy. Quatre joueurs terrassés en plein match, en pleine action. Puis une coupure d’électricité géante sur le stade, et, lorsque l’éclairage est revenu, plus de traces des quatre corps, dont on est toujours sans nouvelles.

Les Effacés et leurs deux invités mirent quelques secondes à digérer l’information.

— OK, c’est vraiment pas cool, grinça Zacharie. Mais tu nous as annoncé du neuf pour Ilsa. J’espère que tu ne comptes pas nous envoyer enquêter sur ce qui a bien pu arriver à ces quatre joueurs. Parce que autant te le dire tout de suite…

— On s’en tape, continua Neil. L’exploitation, c’est fini, mon vieux. Je crois avoir été assez clair avec toi à ce sujet depuis notre retour de New York. Maintenant, tu dois aller droit au but, sans mauvais jeu de mots. Arrêter un peu de dribbler. On ne se bougera plus pour tes salades. Et tout le monde partage mon avis autour de cette table. Neil, le vilain petit canard, c’est du passé tout ça…

Mandragore observa les visages impassibles de Mathilde et d’Émile puis, tout simplement, se mit à sourire.

— S’il m’a semblé nécessaire de vous faire visionner cet extrait, c’est que j’ai mes raisons.

D’une pression de doigt, il alluma les écrans annexes qui entouraient l’écran central. Plusieurs informations y apparurent : le schéma d’un hélicoptère, divers papiers au texte illisible, et une vidéo en noir et blanc très floue probablement issue d’une caméra de surveillance.

— Ma persévérance a fini par payer. Il a fallu d’intenses recoupements et une énergie de tous les instants pour parvenir à cet embryon de piste, en partant du principe qu’Ilsa est rentrée en France – car nos ennemis n’ont aucun intérêt à la garder sur le territoire américain, ce serait bien trop risqué pour eux. En partant, donc, de ce principe-là, nous avions, avec Zacharie, passé au crible le listing des passagers de tous les avions ayant quitté New York et sa région pour l’Europe les sept jours suivant la disparition d’Ilsa.

— Et, comme je l’avais pressenti, il fallait étendre aux États-Unis tout entiers, supposa Neil.

— Non. L’avion est bien parti du New Jersey, non loin de New York. Simplement, il ne figurait sur aucun listing. L’information a mis du temps à me parvenir. Il a fallu recueillir des témoignages au départ et à l’arrivée, couper, recouper, vérifier. Un travail de titan.

— Cet avion, ce n’est pas l’Airbus que Destin a pris pour entrer aux États-Unis, et donc en partir ? demanda Émile. Tu avais déjà vérifié, non ? Car tu es toujours convaincu que Destin et, derrière lui, Hennebeau sont à la manœuvre ?

— Plus que jamais.

— Normal qu’ils s’en prennent à nous, à toi, puisque tu protèges Marie-Ange Mouret, son adversaire, lança Neil.

Il faisait allusion à leur précédente opération. Mandragore leur avait caché depuis le début l’implication de Marie-Ange Mouret, cherchant même à la protéger pour que son nom n’apparaisse pas dans cette affaire.

Mandragore ne répondit pas, préférant dérouler ses explications :

— Il ne s’agit pas de l’Airbus de Destin, Émile. J’ai tout de suite vérifié cette piste, qui s’est vite refroidie. Mais il y a un jet privé qui a décollé de l’aéroport de Teterboro, dans le New Jersey, le lendemain de la disparition d’Ilsa. Il a atterri au Bourget huit heures plus tard.

Cela commençait à devenir très intéressant.

— Sur l’écran en bas à droite, vous trouverez un extrait de la vidéosurveillance d’un des halls de l’aéroport du Bourget quelques minutes après l’atterrissage du jet. J’ai de bonnes raisons de croire que la jeune personne qui entre dans les toilettes à cet instant précis est Ilsa.

Toutes les têtes se penchèrent vers l’écran. Mandragore effectua un zoom sur cette silhouette peu reconnaissable qui s’engouffrait derrière une porte. Au dernier niveau de grossissement, et au moment où la jeune femme ressortait des toilettes, alors, oui, il pouvait s’agir d’Ilsa.

Mais tout aussi bien d’une autre personne.

— Et tu as donc récupéré l’immatriculation du jet privé ? demanda Zacharie. Tu es remonté jusqu’à son proprio, un peu comme on avait fait à Vaduz la dernière fois ?

— Non. J’ai essayé, mais sans succès. Impossible de l’obtenir. L’identité était dissimulée par trop de sociétés-écrans.

— Tu as au moins cherché ce qu’étaient devenus cette fille et les passagers du jet après leur transit au Bourget ? questionna Neil.

Le géant blond et son acolyte ne lâchaient pas l’affaire. Émile et Mathilde se contentaient de compter les points.

— Oui. C’est l’information que j’attendais pour vous faire partager cette piste. Ils sont partis en hélicoptère, pour une destination inconnue. Mais là, j’ai pu identifier l’appareil. Un Colibri EC 120, appartenant à la FlyingMole Plc, une société britannique de forage en haute mer qui appartient à un certain Lev Nikolaïevitch Stavroguine.

— Le président d’Annecy, lâcha Zacharie.

— Le Roi… Le père de Nikolaï que j’ai rencontré à Saint-Tropez, ajouta Neil. Que le monde est petit !

— Tout juste. Un des hommes les plus riches et les plus puissants de la planète. Et un ami très proche du président Hennebeau.

Les Effacés digérèrent cette information. Zacharie fut le premier à rompre le silence :

— Et c’est ce salaud qui aurait enlevé Ilsa ? Mais pour quelle raison ?

— Pour le compte d’Hennebeau, très certainement. On dit que Stavroguine possède une milice privée à faire pâlir d’envie les plus ignobles dictateurs de la planète. En tout cas, une chose est certaine…

Mandragore diffusa une nouvelle fois l’extrait de la finale de la Ligue des champions.

— … l’actualité des dernières heures se constitue autour de ce Russe. Il va falloir aller fouiner dans les affaires de ce sale type.

Mathilde prit, pour la première fois, la parole :

— Et quel point d’entrée nous proposes-tu pour suivre la piste qui mène au puissant Stavroguine ? Si on doit le trouver nous-mêmes, on va perdre un temps fou. Il y a urgence, là. C’est le moment d’abattre tes cartes, Nicolas. Même si tu dois pour ça enlever ton masque. À moins que tes secrets ne comptent plus pour toi que la vie d’Ilsa…

Il y avait comme un souffle de révolte dans l’envolée de l’adolescente.

— J’y suis prêt… Je vais vous faire rencontrer le plus célèbre détracteur de Lev Stavroguine. Un de ses anciens joueurs à Annecy, qui a eu l’audace de s’opposer à lui. Le premier et le dernier, d’ailleurs. José Aladin.

Le visage émacié d’un Antillais de vingt-cinq ans tout sourires apparut sur l’écran central.

Zacharie haussa les épaules.

— N’importe quoi. Tu fumes ou bien ? José Aladin, tout le monde le connaît. Il est mort d’un infarctus l’année dernière. Une overdose, selon la rumeur. Un espoir du foot français. Le commentateur a pleuré en plein match en annonçant la nouvelle.

— Tu n’oublieras pas d’aider Zacharie à configurer le pilotage automatique du Faria avec, en point de mire, le paradis, grinça Neil. Ou l’enfer, c’est selon.

Nicolas Mandragore se leva et son visage apparut alors en pleine lumière.

— Tout le monde le connaît, en effet, continua-t-il. Mais moi encore un peu plus que tout le monde. José a été mon premier Effacé.

Mandragore savait que son âge d’or était passé. À présent, il devrait se dévoiler, trouver le bon équilibre entre tout avouer – il était bien trop tôt pour cela – et ne rien dire. L’ancien médecin estimait qu’il n’avait pas commis d’erreur dans sa communication auprès de ses ouailles, mais l’essence même de leurs missions, aux implications politiques et financières, les acteurs qu’ils devaient rencontrer, tout cela rendait cette évolution inéluctable. Il s’agissait à présent de ne pas se trahir.

— Ton premier Effacé ? siffla Zacharie. C’est quoi ce délire ?

— Tu avais la prétention de croire que j’ai commencé par vous ? Lorsque j’ai effacé Ilsa, j’avais déjà une petite expérience en la matière.

Un silence de mort s’installa autour de la table de réunion. Tous les protagonistes attendaient une explication.

— C’est avec José Aladin que tout a commencé. Il a été admis aux urgences de l’hôpital Georges-Pompidou, un soir, vers minuit. J’étais dans l’établissement, je venais de prêter main-forte à un confrère pour une greffe d’organe délicate et j’ai assisté à l’arrivée d’Aladin. Il venait de faire deux sévères infarctus coup sur coup, un chez lui et un autre dans l’ambulance. Une équipe a tenté de le ranimer, sans succès, et je me suis retrouvé seul, dans un couloir, pendant quelques instants, près de l’endroit où gisait son corps. J’ai tout d’abord entendu un début d’activité sur l’électrocardiographe puis de petits gémissements brefs. Je suis entré dans la pièce. José Aladin me regardait avec ses grands yeux noirs. Il m’a dit : « Emmenez-moi. » Et, puisque je le regardais avec probablement le même regard que Marie Madeleine lorsqu’elle vit Jésus sortir du tombeau, il a ajouté, dans un souffle : « Cachez-moi. Stavroguine. Digitaline. »

À ce moment du récit, Nicolas marqua une pause. Il observa les visages, tout autour, pour mesurer l’attention que l’on portait à ses propos.

— La digitaline est une poudre blanche qui, à doses très mesurées, sert à soigner l’insuffisance cardiaque. Une dose massive administrée intentionnellement provoquera chez le sujet un infarctus. Sans autopsie, la mort paraît naturelle. Je me suis approché de José et il m’a expliqué en quelques mots la situation. Stavroguine avait envoyé des hommes le tuer, pour avoir osé parler de ses méthodes, pour avoir osé vouloir quitter le club et rejoindre le PSG. L’équipe des urgences s’était éparpillée. J’ai embarqué le corps, demandant à Aladin de faire le mort, ordre qu’il n’a pas eu grand mal à exécuter. J’étais directeur de l’Institut médico-légal, à cette époque, et j’ai dit que j’avais transféré le cadavre, que je m’en occupais. Personne n’a rien trouvé à redire.

— Et tu l’as ramené dans la villa ? demanda Émile, abasourdi par cette histoire.

— Oui, ici même. Même si la villa n’avait pas grand-chose à voir avec ce qu’elle est aujourd’hui. Mais la suite est une autre affaire, et il appartient à José de vous la raconter, s’il le souhaite.

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda Neil. Pourquoi tu l’as cru cette nuit-là ?

— Pourquoi aurait-il inventé une histoire pareille ? Crois-tu que, dans ces moments, après deux infarctus, des électrochocs et le reste, tu es encore en état de raconter des salades à un type en blouse blanche qui entre dans ta chambre de réanimation ?

— Tu aurais pu appeler les flics, intervint Zacharie. Leur raconter ce que tu avais entendu.

— Les flics, oui, ceux d’Hennebeau que Stavroguine tient en laisse ! Mon instinct a parlé cette nuit-là, cet instinct qui ne m’a jamais quitté depuis. Vous en êtes les preuves vivantes.

Le silence revint pour quelques secondes, puis un petit grelot se fit entendre. Il provenait de l’ordinateur portable de Nicolas Mandragore. Son attention se porta instantanément vers l’appareil et, lorsqu’il eut terminé sa lecture, il hocha la tête, les lèvres pincées. Aussitôt, un article provenant du site Internet du Dauphiné libéré apparut sur l’écran central, remplaçant le visage d’Aladin.

— J’espère que vous serez convaincus par cette dernière dépêche que je reçois à la seconde même où elle a été postée. Un accident de voiture meurtrier sur les rives du lac d’Annecy, à équidistance du complexe du club de Stavroguine et de la ville. La victime est un inspecteur de police du cru, Antoine Galuchey. Il était en charge de mener l’enquête sur place à propos de la disparition des morts. Il n’a pas eu la chance de devenir… un Effacé.

Personne ne releva.

— Merci, Anouar, pour les améliorations que tu as bien voulu apporter à mes algorithmes de recherche. Je crois que celui des Effacés est plus puissant encore que celui de Google à présent.

— J’y compte bien ! lança le jeune adolescent, qui terminait la lecture de la dépêche.

Mandragore se rassit et patienta un instant. Il attendait la prochaine question. Il avait beaucoup trop parlé à son goût. Mais sa prestation lui avait paru convaincante, et il pensait que ses ouailles avaient également été convaincus.

— Et on peut le trouver où, José Aladin, maintenant ? lança Zacharie.

— José habite à une dizaine de kilomètres d’Avignon, à Rochefort-du-Gard, plus précisément. Il vit dans une villa située tout au bout d’un chemin de terre qui ne figure pas sur les GPS, vous vous en doutez. Mais vous trouverez sur vos tablettes les coordonnées exactes à programmer.

— Qu’attends-tu de nous précisément, Nicolas ? questionna Mathilde. Il ne peut pas nous renseigner par téléphone, ton José. Ça nous ferait gagner un temps considérable et…

— Non, j’ai déjà eu José en ligne ce matin. Je lui ai expliqué le contexte de votre venue. La disparition d’Ilsa, nos recherches sur Stavroguine. Je ne l’avais pas appelé depuis plus d’un an. Il a accepté de nous aider à la condition sine qua non que je prouve votre existence. Que je lui prouve, à lui, qu’il y a d’autres Effacés, comme j’ai dû vous le prouver à vous. Il veut vous voir tous les quatre, en chair et en os, vous rencontrer. Sa condition est non négociable.

Zacharie hocha la tête. Pas la peine de tergiverser à ce sujet, en deux heures à peine, ils seraient chez ce mort vivant.

— Tu as demandé à l’aérodrome de Toussus de nous réserver une piste pour le décollage du Faria ?

— Non. Vous prendrez le train. Nous allons essayer dorénavant de restreindre l’usage de notre jet. Quel qu’il soit, l’ennemi est fort et diffus, il est parvenu à capturer l’une des nôtres. Je vous demanderai donc de redoubler de vigilance. Un TGV quitte la gare de Lyon dans une heure. Il faut vous dépêcher.

— Tu n’as pas répondu à ma question, insista Mathilde. Qu’est-ce que tu attends de nous ?

Le bruit sourd d’un vibreur se fit entendre. Pour Neil et Zacharie, situés les plus près de Nicolas, leur mentor devait dissimuler le téléphone dans une de ses poches.

— José connaît son Stavroguine sur le bout des doigts. Et, depuis sa tanière, il continue à observer le personnage. Il va nous aiguiller. Et, même s’il ne sait rien sur Ilsa, il nous donnera les leviers d’action pour atteindre le Roi.

Les Effacés se levèrent et saisirent leurs tablettes. Comme à la fin de chaque briefing, il n’était pas question de perdre la moindre seconde. D’autant qu’Ilsa les attendait. Ilsa comptait sur eux, aucun doute à ce sujet. Mais Mandragore énonça une dernière parole, d’une voix plus forte qu’à son habitude pour couvrir l’agitation ambiante, la main plongée dans la poche droite de son pantalon de flanelle :

— Un dernier élément : ce qui s’est passé durant le match d’hier soir n’a probablement rien à voir avec l’enlèvement d’Ilsa. Mais il n’en demeure pas moins que, si nous en apprenons plus à ce sujet, cela peut nous offrir un moyen de pression sur Stavroguine. Je suis sûr à 95 % qu’il est au courant pour Ilsa. On ne voyage pas dans un hélicoptère de sa flotte sans son accord exprès. C’est une règle d’or dans son empire.

— Comme je ne fais pas le voyage jusqu’à Avignon, dit Anouar de sa voix pas encore totalement muée, je propose de creuser sur le match.

Puisque personne ne s’opposa à sa proposition, le surdoué prit cela comme un assentiment.

— Bonne chance à vous, lança Nicolas Mandragore.

Il leur fit effectuer le contrôle habituel de bon fonctionnement – « fort et clair » – des oreillettes, puis il attendit que la situation room se vide et que la porte en acier coulisse pour répondre à cet appel bien insistant.

Les campagnes électorales avaient leur lot de joies et de peines, de bons et de mauvais moments. Là, en ce dimanche matin, dans le vent et l’humidité de ce printemps qui tardait à venir, cette visite de chantier avait tout du parcours du combattant.

Si Marie-Ange Mouret avait pu s’isoler derrière un gros bloc de béton à peine solidifié pour étrangler son directeur de campagne et son attachée de presse, elle ne se serait pas gênée. Qui plus est, son carré Hermès était bien assez grand pour rendre cette prouesse possible.

Revenir précisément à cet endroit, avec, en ligne de mire, les trois tours d’une célèbre banque française où elle avait vécu les pires heures de sa pourtant riche vie professionnelle, lui pesait considérablement. Mais il avait été impossible de refuser l’invitation du PDG d’un des plus importants groupes du bâtiment français qui s’était proposé de lui faire visiter le chantier de la tour Infinite, la plus haute construction d’Europe, qui, du haut de ses futurs trois cent cinquante mètres, dominerait dans quelques mois la tour Shard de Londres.

La crise était passée par là et s’afficher sur un chantier, un casque jaune sur la tête, au cœur d’un des plus grands quartiers d’affaires européens, ferait son petit effet au journal de 20 heures ce soir. Et puis elle avait mis l’emploi au cœur de sa campagne, et le groupe de BTP comptait plus de deux cent mille salariés.

La candidate rajusta les gants noirs qui ne la quittaient plus depuis quelques semaines et fit un geste au PDG qui se tenait sur une petite tribune montée pour l’occasion, un président tout sourires qui venait de terminer son discours et enjoignit la candidate à le rejoindre afin qu’elle prononce le sien. On lui avait préparé une allocution laudative à propos de cette prouesse architecturale. Il est vrai que l’idée était prometteuse, que les plans du célèbre architecte japonais en charge du projet auguraient du meilleur, mais enfin, pour l’instant, à l’heure de ce discours, cette tour n’était qu’une immonde masse de béton comme toutes les autres, grise et laide. Point à la ligne.

Elle devait expédier cela, arborer son plus beau sourire, user de son charme naturel pour ne pas laisser paraître son énervement. Bien sûr, tous les convives ne parlaient entre eux que de la disparition des quatre joueurs, la veille, au Stade de France. Et la candidate, même si elle n’appréciait en rien le football, trouvant ce sport idiot et vulgaire, s’était intéressée à l’événement pour une raison bien simple : son fils gérait la communication de l’Annecy FC et, à ce titre, se trouvait actuellement dans une belle mouise. Elle lui avait d’ailleurs laissé plusieurs messages d’encouragement dans la nuit et ce matin, demandant à ce qu’il la rappelle, mais Benjamin n’avait pas encore pris le temps de se manifester.

Marie-Ange Mouret attendit que les applaudissements se fassent plus nourris pour, enfin, se lever et gagner la tribune. Elle commença son discours en tentant de faire abstraction de son inquiétude pour son fils.

Les phrases pondues par sa plume étaient plutôt bien écrites, le fil conducteur bien trouvé. La candidate salua de la main durant les applaudissements mais se faufila aussitôt à l’écart, derrière un pilier de soutien, pour appeler son fils. Elle tomba évidemment sur le répondeur. Alors elle n’hésita pas. Son répit allait bientôt prendre fin, dans trente secondes seulement. Mais déjà le PDG se dirigeait vers elle, les bras grands ouverts pour l’accolade. Et la photo, bien entendu.

Marie-Ange Mouret ouvrit son répertoire. Et se rendit à l’entrée M. Seulement M. Rien d’autre pour identifier ce contact. Elle attendit dix, onze ou douze sonneries, avant que son interlocuteur décroche.

— Nicolas ? chuchota-t-elle.

— Oui, Marie-Ange.

— Je suis sans nouvelles de mon fils depuis les événements d’hier au soir.

Il y eut un blanc.

— Rassurez-moi au plus vite, Nicolas. Stavroguine et Hennebeau marchent main dans la main, vous le savez. Ils sont prêts à tout. Mettez vos jeunes sur ce coup.

La réponse fusa :

— Ils le sont depuis quelques secondes à peine. Ilsa a été transportée dans un hélicoptère appartenant à Stavroguine. L’employeur de votre fils est sous les feux de l’actualité. Je vous tiens au courant. Ne paniquez pas, pas maintenant. Je vous suivais dans un coin de mon écran pendant votre discours. Je n’avais pas le son, mais l’image suffisait. Vous êtes tendue. Redevenez vous-même. Dans moins d’un mois, vous serez élue, Marie-Ange. Et, après les révélations que nous comptons faire sur Hennebeau et ses comparses, le fin fond de la Sibérie ne sera pas assez loin pour leur exil… Gardez confiance. Je fais en sorte que mes Effacés se renseignent sur votre fils. Bonne journée.

La candidate raccrocha à l’instant même où le président de la tour Infinite posait une main sur son épaule. Elle se retourna aussitôt, souriante, radieuse et lumineuse.

Marie-Ange Mouret, la vraie, la seule, l’unique, était de retour.

Elle devait bien l’admettre : Nicolas Mandragore était un magicien.

Sur les instructions de Mandragore, les Effacés s’étaient mis en route avec prudence. Ils s’étaient dispersés dès leur arrivée à la gare de Lyon, prenant chacun place dans des voitures différentes à bord du premier TGV en direction d’Avignon. Durant le voyage, ils n’avaient pas échangé un mot, ni même un regard, se contentant de quelques messages électroniques au moyen de leurs tablettes.

Neil continuait à broyer du noir. Il lui fallait de l’action pour ne plus penser au reste. Ses deux premières opérations d’Effacé lui avaient permis de mettre le décès de sa mère entre parenthèses, mais ces deux semaines d’inaction forcée, accentuées par l’absence d’Ilsa, l’avaient mis d’une humeur noire. Neil n’avait jamais vraiment apprécié Ilsa, qu’il trouvait un peu trop rigide à son goût. Un peu trop sérieuse, aussi. Mais enfin Ilsa était celle qui l’avait sauvé, qui avait eu le cran d’abattre de sang-froid Christos Panarétos, le tueur à gages chargé de l’assassiner. Pour cette raison, il devait tout donner pour la retrouver. Et ne plus penser à Betty, aussi, qui s’était évanouie dans la nature après sa libération à New York. Elle n’avait pas répondu à un seul des messages de l’adolescent.

Le TGV était entré en gare à 15 h 18 très exactement et, comme convenu, ils avaient loué quatre véhicules, empruntant chacun un itinéraire différent vers les coordonnées GPS fournies par leur mentor, 43.963546 et 4.68083. Ainsi, les éventuels suiveurs, même s’ils n’en avaient détecté aucun, se seraient perdus. Ils ne pouvaient plus, dans le contexte actuel, se mouvoir en groupe.

Neil avait étrenné à cette occasion son faux permis de conduire flambant neuf, établi au nom de Joachim de La Roche. C’était assez chic.

Zacharie arriva le premier devant la villa de José Aladin, après avoir traversé le petit village aux rues étroites de Rochefort-du-Gard, étrangement ponctué d’une dizaine de pizzerias. Un soleil radieux illuminait les vignes et les champs autour de la villa isolée, et située en contrebas d’un petit ravin qui la dissimulait de la route. L’Effacé attrapa une première suée dès qu’il coupa la climatisation de sa Clio de location. Il attendit les trois autres contre la carrosserie brûlante. Chez le géant blond, le trac surpassait toute émotion. Il observait cette villa paisible, aux tons ocre, aux volets entrouverts, posée là, paisiblement, devant un jardin de cactus et de plantes aromatiques. Se pouvait-il vraiment que José Aladin, l’idole de sa jeunesse, José Aladin qu’il admirait plus que tout autre lorsqu’il pensait pouvoir encore faire une carrière de footballeur professionnel, le José Aladin et ses jambes merveilleuses – comme le dépeignaient les journalistes qui appréciaient ses accélérations fulgurantes et ses dribbles à nul autre pareils –, ce jeune footballeur de génie à qui l’on prédisait une carrière à la Zidane, fauché en pleine gloire par un infarctus… se pourrait-il que… ?

Il en aurait bientôt le cœur net. Mathilde ferma la marche une dizaine de minutes plus tard. Alors, le groupe à nouveau réuni, Zacharie sonna, sans que personne remarque le tremblement de sa main.

Un carillon se fit entendre, au loin, et, au bout de quelques secondes, une porte s’entrouvrit au rez-de-chaussée et une petite femme blonde, que Neil trouva instantanément, et malgré la distance, très mignonne, apparut sur le seuil.

Ils crurent d’abord que les coordonnées de Mandragore n’étaient pas exactes. Aladin devait vivre seul s’il était un… Effacé. Mais la jolie blonde leur fit signe d’ouvrir le portail et de venir la rejoindre.

— Nous vous attendions, dit-elle tout simplement, en appuyant ses propos d’un sourire à l’intention de Mathilde, la seule demoiselle du groupe.

Elle les fit entrer dans une grande pièce au sol de marbre très sobrement meublée, où des frises de mosaïque multicolores couraient le long des murs, puis ferma aussitôt la porte. La pénombre régnait. Ses cheveux n’étaient plus blonds, mais noirs.

— C’est l’homme de la pleine lune qui vous a donné notre adresse ? demanda-t-elle.

Elle parlait avec une pointe d’accent allemand. Neil fut le plus prompt à répondre. Il comprit l’allusion à leur mentor, dont le nom de famille évoquait cette plante aux vertus magiques qui poussait au pied des gibets les soirs de pleine lune.

— Qui d’autre sinon Nicolas Mandragore… Moitié vampire, moitié loup-garou. Et à qui avons-nous l’honneur de parler ?

La jeune femme sourit à nouveau.

— Je suis Anke, la compagne de José. Je veille sur lui. Je suis son ange gardien.

— José est bien là, souffla Zacharie, comme pour s’en convaincre. José est bien là… Vivant…

— Oui, José est vivant. Et grâces en soient rendues à Nicolas Mandragore. Je n’ai jamais eu l’occasion de le rencontrer, ni même de lui parler. Si vous, vous avez cette opportunité, si vous le connaissez bien, remerciez-le pour moi. Du fond du cœur. Il est mon héros.

Elle s’arrêta net et tourna la tête vers le mur, soucieuse de dissimuler son émotion.

— Maintenant, venez, dit-elle. José m’a dit que vous étiez pressés, à la recherche d’une de vos proches. Je suis bien placée pour savoir que, dans ces moments-là, il n’y a aucune place pour le superflu. Suivez-moi.

Les Effacés suivirent leur hôtesse au bout d’un long couloir terminé par une porte en acier qui ressemblait à s’y méprendre à celle de la situation room. Lorsqu’elle s’approcha à moins d’un mètre, la porte coulissa dans un chuintement, dévoilant une volée de marches.

— Après vous, dit Anke à l’intention de Mathilde.

L’Effacée hésita une seconde mais un échange de regards avec Zacharie la décida à s’engager dans l’escalier, ses amis sur ses talons. Ils entendirent la porte se refermer. L’endroit était faiblement éclairé, cependant la luminosité s’accentuait au fur et à mesure de leur descente. Ils arrivèrent dans une pièce immense et voûtée, ressemblant à une crypte. Il était impossible d’en distinguer les contours exacts. Des centaines de petits spots halogènes éclairaient vivement l’ensemble.

— Bienvenue ! dit une voix que Zacharie fut le seul à reconnaître.

L’Effacé se trouva en apnée. Oui, il s’agissait bien de l’idole de sa jeunesse. Il n’avait pas pris une ride, ni un gramme. Toujours cette belle tête aux cheveux courts et crépus, aux traits fins, aux yeux en amande, et ce corps musclé. Il était vêtu d’un pantalon de flanelle blanche et d’une chemise beige déboutonnée sous le col. Et cette tenue somme toute classique parut à Zacharie comme une incongruité, lui qui n’avait jamais vu la star autrement que portant le maillot jaune et noir de l’Annecy FC. Aladin devait avoir maintenant vingt-six ans.

L’ancien footballeur était penché sur une table rectangulaire de la taille d’une table de ping-pong, et recouverte d’une fine couche de pelouse. À l’aide d’un cutter, il égalisait la hauteur des brins d’herbe. Des joueurs miniatures étaient plantés sur le gazon, où figuraient les lignes blanches des limites du terrain, le rond central et les cages des buts. Zacharie compta une dizaine de ces curieuses réalisations dans cette partie de la cave.

— Celui-ci est mon préféré parmi mes matchs de légende. RFA-France 1982, bien entendu, à Séville, demi-finale de la Coupe du monde.

Zacharie fut le premier à s’approcher. Il passa entre deux tables et s’arrêta une seconde pour tenter de se rappeler la configuration du jeu. Le sens du détail était tel qu’Aladin avait peint chaque maillot avec le nom du joueur. Un travail d’orfèvre.

— Celui-ci, à ma droite, c’est Portugal-Corée du Nord en 1966 à Liverpool, non ? fit le géant blond, qui tentait tant bien que mal de contenir sa fascination.

— Je vois que notre jeune ami est un connaisseur. Tout juste.

Aladin sortit une télécommande de la poche de son pantalon et pressa un bouton violet. Aussitôt, les figurines portugaises et coréennes se mirent en action. Un joueur, surtout, portant le maillot de la Selecção, fila au but, passa entre deux défenseurs et expédia le ballon au fond des cages d’un tir puissant. Puis tout se remit automatiquement en place, comme auparavant. Les figurines reculèrent, le ballon sortit des filets. Un mécanisme de haute volée.

— Les huit buts de la partie sont programmés, précisa José avec fierté. Celui-là est signé Eusebio. Un prince. Je suis en train de terminer la maquette de mon dernier match de légende : Italie-Brésil en 1982, à Barcelone.

Il désigna une table, au loin, et s’adressa à Zacharie :

— Tu veux en voir un autre ? Un but de la tête de Kocsis pour le Hongrie-Uruguay de 1954 ?

Zacharie ne sut que répondre. Il n’arrivait toujours pas à se dire que José Aladin n’était pas mort et se trouvait devant lui, en chair et en os. Ce fut Anke qui trancha :

— Je crois, José, que nos invités ont besoin d’être éclairés sur Lev Stavroguine plutôt que sur les annales de la Coupe du monde.

— Voilà ce qu’était le football avant de devenir un spectacle. Dix matchs comme on n’en verra plus. Avec l’idée, encore, de se dépasser. De vaincre.

L’ancien footballeur écarta les bras comme s’il cherchait à faire venir à lui ses œuvres.

— Un sport !

Il secoua la tête.

— Un sport ! répéta-t-il. Maintenant, entre un match de catch et un match de foot, je choisis le catch… Au moins, on sait dès le début que tout est truqué…

— Mais enfin, dit Émile, le football a toujours été un spectacle. Pour caricaturer, Monsieur va au stade pendant que Madame va au cinéma ou au théâtre…

— Mais on vous vend la glorieuse incertitude du sport, on vous dit que le scénario n’est jamais écrit à l’avance, que le petit peut triompher du gros… Foutaises !

Il haussa les épaules.

— Suivez-moi ! Il est 16 heures.

José Aladin se dirigea vers le fond de la pièce, qui était plongé dans l’ombre. Les quatre Effacés découvrirent une installation digne de celle de la situation room. Un grand écran plat au centre et une multitude de plus petits tout autour. Aladin prit place dans un confortable siège en cuir et entra un mot de passe sur un clavier argenté posé devant lui. Aussitôt, les écrans s’allumèrent. Tous retransmettaient des rencontres de football.

— Au centre, la rencontre entre Copenhague et ce bon club de Skagen, qui vient d’accéder à la première division danoise et dont les joueurs sont sous-payés. Le match se déroule à Copenhague, au stade Parken, l’antre du club, où il reste invaincu depuis un an et demi.

— À en juger par le score, commenta Neil, cette belle période risque de se terminer aujourd’hui…

En effet, le club de la capitale danoise était mené deux buts à zéro par les visiteurs.

— Pour une surprise, c’est une surprise, marmonna Zacharie. Mieux valait ne pas parier sur ce match…

— Et si, justement ! s’écria Aladin en claquant des doigts. Approchez, mesdames et messieurs, et venez au spectacle ! Vite ! Approchez ! Il n’y en aura pas pour tout le monde…

Sur un écran près de lui, Aladin surveillait les cotes du match pour parier en direct sur la rencontre.

— Voilà le cancer du football moderne, mes jeunes amis : les paris ! Avant même le dopage, les paris ! L’argent, l’argent, toujours l’argent !

Le match continuait à l’écran et un des défenseurs de Copenhague se jeta violemment dans les pieds d’un attaquant de Skagen. L’arbitre sortit un carton rouge, sans aucune contestation possible.

— C’est le signal ! déclara mystérieusement Aladin.

Sur l’écran, la cote de la victoire de Copenhague était à 50 contre 1.

— Pas mal, non ? siffla l’ancien footballeur. Tu mets 1 000 euros, tu en retires 50 000.

— Oui, mais enfin là, autant jeter son argent au milieu de l’océan… Ils sont menés de deux buts et, à dix contre onze, ils ne gagneront jamais. Skagen va bétonner sa défense jusqu’à la fin du match.

Aladin partit d’un grand éclat de rire.

— Tu as raison. C’est du gagne-petit. Non, moi, je vais jouer le pari suivant. La victoire de Copenhague ne m’intéresse pas, je préfère miser sur le score exact au coup de sifflet final.

Il toucha l’écran du doigt. Le pari apparut dans une petite fenêtre et il tapa 1 000 puis valida. Le système lui envoya la confirmation de son pari.

Ce fut au tour de Zacharie de rire.

— Victoire de Copenhague avec deux buts d’écart. LOL. Tu crois qu’ils vont être capables de marquer quatre buts en moins d’une mi-temps avec un joueur en moins ?

José Aladin éluda la question.

— 130 contre 1. Si Copenhague gagne 4-2 ou 5-3, j’empoche 130 000 euros. De quoi nous faire vivre avec Anke pendant un an, même deux.

Mais, déjà, l’arbitre sifflait un penalty en faveur des hôtes. Et, puisqu’il s’agissait de sanctionner une main dans la surface de réparation, un défenseur de Skagen reçut un carton rouge et l’équipe se retrouva à dix sur le terrain. La cote du pari de José chuta de 130 à 50, instantanément.

Cela arracha un sourire à l’ancien footballeur.

— Il n’y a plus qu’à regarder maintenant, comme dans une pièce de théâtre dont on connaît la fin, ou même l’intégralité des dialogues.

Il restait quinze minutes à jouer et l’attaquant vedette de Copenhague inscrivit le but de l’égalisation d’un tir puissant du droit. Égalité. Puis un défenseur de Skagen marqua un but contre son camp, et Copenhague prit l’avantage au score, trois buts à deux.

Il restait à présent le temps additionnel pour un but supplémentaire. Les deux équipes s’étaient pourtant arrêtées de jouer. Copenhague satisfait de sa victoire, Skagen se sachant incapable de réagir. L’enjeu : 130 000 euros de gain. Un simple but, et José Aladin empocherait 130 000 euros.

— Le plus intéressant reste à venir, murmura Aladin, imperturbable.

Le compteur défilait en haut à droite de l’écran. Il restait trente secondes, le ballon tournait dans les pieds des attaquants de Copenhague lorsque l’un d’eux entra dans la surface de réparation. Mais, avant même qu’il n’esquisse la moindre frappe, un défenseur de Skagen le bouscula vivement. L’arbitre siffla, sortit un carton rouge de la poche de son maillot et accorda un penalty.

— Et voilà le travail !

Le ballon entra sans souci dans les filets du club visiteur. 4-2, le score exact sur lequel José Aladin avait parié.

Lorsque l’homme en noir siffla la fin de la rencontre, un message du bookmaker apparut sur l’écran de l’ordinateur. Le compte de l’ancien footballeur venait d’être crédité de 130 000 euros.

— Je vous offre une citronnade pour fêter ça ? dit-il, un large sourire aux lèvres. Désolé, je ne bois jamais d’alcool.

Un peu plus loin, ils découvrirent un coin salon, composé d’un grand canapé de cuir blanc en angle, d’un écran plat immense et d’une petite table basse où avaient été disposés des rafraîchissements et quelques pâtisseries.

— Anke veille à tout, comme d’habitude, expliqua leur hôte, qui les invita à se servir.

Émile se servit immédiatement.

Les Effacés se demandaient pourquoi l’ancien footballeur leur avait fait la démonstration de ce match apparemment truqué. Cela avait-il un lien avec Stavroguine ? Très certainement. Ils se présentèrent à tour de rôle avant d’entamer la discussion.

Neil se tourna vers la jolie blonde. Très jolie même.

— Votre compagne reste avec nous ? demanda-t-il.

— Oui. Anke et moi, nous sommes une même personne. Anke déteste Stavroguine peut-être encore plus que moi. Moi, je ne me suis jamais cru mort. Anke l’a cru, elle, pendant deux longs mois avant que je ne réapparaisse. Elle lui en garde comme une rancœur.

— Vous étiez déjà ensemble à l’époque de votre assassinat ? demanda Mathilde.

— Nous nous sommes connus au club, répondit Aladin. Anke travaillait au département informatique du complexe du Lac, à Annecy.

Il se servit un verre de citronnade glacée mais dédaigna les pâtisseries.

— C’est Stavroguine qui a cherché à vous tuer ? demanda Neil.

— Oui. Je me suis opposé à lui. Nous venions d’accéder à la Ligue 1 et il voulait continuer à truquer les matchs, comme en Ligue 2. Je l’ai menacé de révéler ses plans. Je ne le croyais pas capable de supprimer un joueur. Il ne l’avait jamais fait jusque-là, même avec son club précédent, au Daguestan. Et Mandragore m’a sauvé. Il m’a gardé un peu avec lui et puis nous nous sommes séparés d’un commun accord. Je me suis installé dans cette maison avec Anke, à qui j’ai tout expliqué. Je reste terré ici. Notre piscine, dans le jardin, est couverte, et la partie de notre terrain où je cours est cachée du monde par les carrières qui s’étendent autour de la propriété. C’est un peu mon Pétra, ici. Un jour, peut-être, je ressortirai. Et on me dira alors : « Ah ! Ce que vous ressemblez au joueur de foot sympa, là, qui est mort… José Machin… »

Neil ne put s’empêcher de poser une question qui, si elle n’apportait rien à leurs recherches, satisferait au moins sa curiosité :

— Mandragore, c’est son vrai nom ? Je veux dire… vous l’avez toujours connu sous cette identité ?

— Je le pense. Mais je n’en sais rien. Il n’aime pas répondre aux questions. Vous avez dû vous en apercevoir… Mais je lui dois la vie, alors, lorsqu’il m’a appelé au sujet de votre amie Ilsa, au sujet de Stavroguine, je l’ai un peu charrié : « Encore un Effacé ! » Il a rigolé. « Non, cinq cette fois. » Je ne le croyais pas et à présent vous êtes là…

— Il est peut-être temps d’entrer dans le vif du sujet, dit Anke.

— Tu as raison, comme d’habitude. Parlez-moi un peu des circonstances de la disparition de votre amie – Mandragore ne m’a pas fait part des détails.

Zacharie entama le récit de leur dernière soirée à New York, sur North Brother Island, chez Mayenne d’Ascoyne, l’arrestation d’Ilsa et de Mathieu par les policiers puis l’enlèvement d’Ilsa à la sortie du tribunal. Et depuis, plus rien. Plus rien si ce n’est l’immatriculation de cet hélicoptère qui mène droit au magnat russe.

Aladin termina son verre avant de répondre :

— Ça ne m’étonne pas. Stavroguine est un grand ami d’Hennebeau et je le vois bien lui rendre des services de cet acabit en échange de quelques contrats publics ou autres passe-droits…

— Nicolas nous a dit que tu serais en mesure de nous aider à déstabiliser Stavroguine, continua Zacharie, qui était passé sans s’en rendre compte au tutoiement. On cherche à retrouver Ilsa avant tout, et on pourrait se servir d’une preuve contre lui comme monnaie d’échange ou le menacer de divulguer un scandale le concernant s’il ne libère pas Ilsa. S’il l’a enlevée ou s’il la garde en otage pour rendre service à Hennebeau, il la relâchera sans problème. Il ne va pas risquer sa réputation pour si peu.

— Je vois plusieurs façons de pourrir le personnage. Si on parvenait à savoir de quoi sont mortes les quatre joueurs hier soir… Dopage, probablement, même s’il n’y a jamais eu aucun contrôle positif dans le club de Stavroguine. Il doit avoir une technique imparable. En fait, il faudrait parvenir à faire ce que je n’ai jamais réussi à faire moi, tout seul, lorsque j’étais encore, entre guillemets, en vie et même maintenant : déstabiliser ce salaud. Parvenir à prouver qu’il est au cœur des deux cancers du foot, qu’il les entretient à la manière d’un médecin, avec la complicité des pouvoirs publics, à commencer par Hennebeau, et de Holster, le bandit qui dirige la FIFA.

— Tu as donc un plan ? demanda Neil.

— Pas précisément, répondit Aladin avec une petite moue. Mais il faut le coincer sur ses deux centres d’intérêt, si on excepte les femmes, dont il est gros consommateur : la puissance et l’argent. La puissance par la victoire sportive facilitée par le dopage, et l’argent par les matchs truqués. Il a développé deux réseaux dont j’ignore le fonctionnement, mais ils existent, j’en suis persuadé.

Aladin se leva pour se resservir un verre puis fit volte-face vers ses visiteurs.

— Pour moi, vous auriez deux pistes à explorer. Une à Annecy, dans le club même, histoire de glaner quelques indices à propos des disparus, d’être sur place pour obtenir des informations. Et une autre à Londres, le centre névralgique des bookmakers et des paris sportifs, chez Betscanning, la société spécialisée dans la surveillance des paris en ligne sur les matchs de foot. Ils pourront certainement vous apprendre des choses intéressantes à propos de la finale d’hier soir.

— Tu connais quelqu’un là-bas ? demanda Émile.

— J’avais rencontré un enquêteur lorsque je voulais témoigner et on avait sympathisé. Pour me montrer l’exemple, il m’avait filé le code d’accès à un de leurs sites internes où les matchs potentiellement truqués sont notés. Vu que je suis « mort », il n’a pas dû juger utile de le changer. C’est comme ça que j’ai su, tout à l’heure, pour le 4-2 à Copenhague.

— Et c’est comme ça que tu gagnes ta vie ? demanda Neil.

— Oui.

— Plutôt cool, même si tu vis de ce que tu dénonces.

— On s’éloigne du sujet, dit Anke.

— Vous pourrez sans souci obtenir un rendez-vous avec un commercial de la société dès demain, reprit José Aladin. Il suffit de vous faire passer pour de potentiels créateurs d’un site de paris soucieux de ne pas se faire gruger par des footballeurs sans scrupules. Ils sont là pour ça et facturent cher pour leur surveillance. Ou pas. Parce qu’on peut aussi les payer pour qu’ils ne surveillent rien… Vous voyez ce que je veux dire. Mandragore doit être capable de…

Soudain, la voix de l’ancien médecin se fit entendre dans l’oreillette de Zacharie. La première fois depuis leur départ de la villa de Chevreuse.

« Demande-lui s’il n’avait pas eu maille à partir avec Scheuster, le banquier suisse. »

— Scheuster ? réagit Zacharie, à voix haute. Le complice d’Amadieu qui a été arrêté au Québec dans la villa de ce fou ?

Mandragore ne répondit rien. Mais José et Anke ouvrirent de grands yeux devant ces propos totalement dénués de sens dans la conversation.

— À qui tu parles, là ?

Zacharie balbutia une vague excuse, mais c’est Neil qui expliqua la présence des oreillettes internes que portaient les cinq Effacés et qui permettaient à Nicolas Mandragore de tout entendre et de communiquer avec eux.

— Ce mec est un taré, dit José, hésitant entre sourire et moue. Je l’adore, je lui dois la vie. Mais c’est un malade.

Neil hésita à lui donner raison et, tout compte fait, s’abstint.

— Oui, le second frère Scheuster, reprit alors Aladin. Le plus jeune, Hermann. C’est le banquier de Stavroguine, l’homme des basses œuvres, celui qui gère le club de football d’Annecy avec discrétion pour les transferts et tout le reste. C’est lui qui a dû signer les virements pour mon exécution. Un pourri de la plus belle espèce. Son frère en pire. Je crois bien qu’il vit à Londres lui aussi pour gérer les affaires de la Scheuster & Scheuster à la City. Vous pourrez passer lui donner le bonjour de ma part…

— Ça ferme la boucle avec Amadieu et le reste… dit Neil. Le triumvirat de la mort : Amadieu, Stavroguine et Scheuster. N’oubliez pas que ma mère travaillait pour la Scheuster & Scheuster. Et qu’elle en est morte.

— Tu peux ajouter Hennebeau à ton triumvirat, souffla Mathilde, qui s’était faite bien discrète jusque-là, comme à son habitude.

— Et pour Annecy ? demanda Neil. Tu as une idée pour que l’un d’entre nous puisse s’infiltrer dans le centre ?

— Ça, c’est du gâteau. Anke peut te programmer un badge sans problème. Elle a gardé tout le matériel ici et rien n’a changé au club de ce côté. Toujours du magnétique. Le mieux, c’est quelqu’un qui connaît bien le foot. Toi, là. Zacharie, c’est ça ? Tu jouais, pas vrai ?

— Je joue toujours, mentit l’adolescent, par vantardise.

— M’étonnerait, avec ce qui t’est arrivé à la poitrine…

Son idole lui rappelait l’accident de voiture qui avait coûté la vie à son père et l’avait plongé dans le coma. Mais il ne lui en voulut pas.

— Si tu acceptes, Anke peut te programmer un passe pour pénétrer dans tous les endroits du club, même les plus surveillés. À toi de faire attention à ne pas être pris, c’est tout.

Oui, c’était tout. En sachant que les molosses de Stavroguine, sa milice privée, n’étaient pas vraiment ce qu’on pouvait appeler des enfants de chœur.

— De toute façon, continua Aladin, il y a de fortes chances que votre amie soit gardée en captivité à Annecy. La demeure de Stavroguine, un affreux parallélépipède, est un véritable labyrinthe et possède, à ce qui se murmurait déjà à l’époque, des cellules et même une morgue… Alors, Zacharie, tu acceptes ?

Celui-ci n’attendit pas que Mandragore lui souffle d’accepter.

— Oui, répondit-il simplement.

— Alors, viens par là. Anke va te tirer le portrait dans son bureau !

L’ancien footballeur prit Zacharie par les épaules et l’adolescent en rougit presque.

— Ah ! Tiens ! Ce que j’aimerais être à ta place !

Combien de fois le géant blond avait-il pensé cela devant le poster de José Aladin punaisé en quatre exemplaires sur les murs de sa chambre d’enfant !

Lev Stavroguine s’était déplacé en personne pour superviser la délicate opération de la découverte des quatre corps. En règle générale, et à l’image des plus fins stratèges que la Terre ait jamais portés, il n’aimait guère se rendre sur les lieux de ses méfaits, préférant laisser cela à ses sbires. Sa milice privée lui coûtait assez cher chaque année pour qu’il n’ait pas à se soucier de problèmes technico-pratiques. Mais là, bien entendu, il ne pouvait se permettre la moindre erreur. Il en allait de sa réputation et de celle de son empire tout entier. Les grands hommes savent prendre des risques dans les situations difficiles. Des risques mesurés. Il n’y avait qu’à savoir lire l’Histoire pour s’en persuader. Jules César, Napoléon et Staline, les trois héros de Stavroguine, en avaient été les preuves vivantes.

Le Roi se tenait au milieu de la petite clairière, près de la camionnette blanche où se trouvaient disposés les quatre cadavres, contenus dans quatre housses mortuaires qui exhalaient une violente odeur de plastique neuf. Ils avaient choisi ce lieu isolé, à une dizaine de kilomètres du Stade de France, cette petite parcelle de bois située sur les hauteurs d’une ville de banlieue, charmante malgré son nom. Le directeur général du club, Donald Westerland, était déjà au volant du véhicule. Dans une dizaine de minutes tout au plus, Tergaim, un des flics les plus incorruptibles de France selon Interpol, viendrait arrêter Westerland et ferait semblant de le cuisiner pour obtenir sa version des faits. La presse et les fans des joueurs auraient leur explication et tout rentrerait dans l’ordre. À peu près, tout du moins.

Et, d’ici là, le Roi veillerait à ce qu’aucun grain de sable, si infime soit-il, ne vienne gripper sa belle machination.

Il s’approcha de la cabine où se tenait tout recroquevillé, tout rabougri, Westerland, le visage défait, les yeux rougis.

— Comment te sens-tu ? demanda le Russe.

— Mal, répondit l’autre.

Lev n’avait jamais eu beaucoup de considération pour cet Anglais insipide, ancien responsable de la communication à la FIFA, qui exerçait son métier avec sérieux et professionnalisme. Voilà tout. Westerland n’était pas un homme d’éclat, comme lui. Juste un fusible. Dans la pratique de ses nombreuses activités, Lev Stavroguine devait toujours s’assurer de la présence de fusibles, à toutes les strates de son empire et pour toutes les situations. C’était la clef de la prospérité. Il faut dire que l’empire du Roi disjonctait souvent. Ses fusibles s’usaient vite.

Stavroguine regarda sa montre, autant pour connaître l’heure que pour se repaître des diamants dont elle était presque entièrement constituée. Dominique Destin devait bientôt l’appeler. Cela ne l’arrangeait guère, en ce lieu et à cet instant, mais il ne pouvait décemment pas refuser de prendre en ligne l’éminence grise d’Étienne Hennebeau, le président de la République française, qui jouait dans quelques semaines sa réélection. Une défaite de son vieil ami serait une catastrophe pour les affaires du Russe. Aussi avait-il accepté de rendre un service un peu spécial à Destin. En voilà un, d’ailleurs, qui n’usurpait pas sa réputation de grand stratège.

Le téléphone sécurisé de Stavroguine se mit à vibrer dans la poche intérieure de son veston de cuir. Quand on parle du loup…

Aurélien avait posé son vélo contre un grand chêne. Le trajet depuis son domicile lui avait paru une éternité. Il était plus doué balle au pied que sur la selle de son VTT, surtout lorsqu’il devait se trimballer un ballon sous le bras. Comme chaque dimanche en fin d’après-midi, après avoir assisté, pour son plus grand malheur, au repas dominical réunissant toute sa famille proche, il s’octroyait, pour son plus grand bonheur cette fois, une courte séance d’entraînement au dribble dans sa clairière préférée.

Mais, Aurélien sut immédiatement au moment de commencer ses exercices que quelque chose ne tournait pas rond. Un peu plus loin, presque à la lisière du bois, il vit une camionnette blanche à l’arrêt. Un homme semblait être au volant du véhicule, même si la distance ne lui permettait pas d’en avoir la certitude. À l’inverse, il distinguait parfaitement le petit homme replet et chauve, vêtu de cuir des pieds à la tête, qui tournait autour de la camionnette, son portable accroché à l’oreille. Depuis cinq ans qu’il venait s’entraîner ici tous les dimanches, Aurélien n’avait jamais observé le moindre véhicule. Le bois n’était d’ailleurs accessible que par des chemins piétonniers.

Intrigué, l’adolescent s’approcha de la scène. Il connaissait le terrain par cœur, chaque arbre, chaque racine, chaque trou, pour les avoir explorés en compagnie de son ballon.

Après deux cents mètres, il s’arrêta derrière le tronc massif d’un chêne. À cette distance, il pouvait entendre les paroles que le chauve échangeait au téléphone.

— Oui, Dominique. Ne vous inquiétez pas. Bien sûr, Étienne est inquiet. Mais rassurez-le. Dites-lui bien que son ami Lev s’occupe de tout et que la gamine est entre de bonnes mains.

Il y eut un silence pendant lequel le type regarda sa montre, puis l’habitacle de la camionnette, où se trouvait bien un homme, aussi rectangulaire que l’autre était rond, puis encore sa montre.

— C’est cela, demain. Nous referons un point. Au revoir, cher Dominique. Et saluez bien Étienne de ma part.

Aurélien haussa les épaules. Après tout, qu’en avait-il à faire, de ces deux-là ? Ses parents lui avaient toujours appris à ne pas se mêler des affaires des autres. Il tourna le dos à la scène, s’apprêtant à regagner sa clairière. Mais, dans un moment d’inattention, son pied droit se prit dans le nœud d’une racine. Il tomba lourdement et se mordit la langue. Impossible, dès lors, de retenir un cri.

Il se retourna aussitôt. Le chauve avait fait volte-face. Il dardait des petits yeux jaunes dans sa direction.

— Hé, toi ! rugit-il.

Aurélien se releva. Son genou droit lui faisait mal, du sang coulait le long de son menton, mais il fit taire la douleur en se concentrant sur son objectif : fuir. Reprendre son vélo, si possible, et fuir.

L’autre s’était élancé à sa poursuite.

La police ! Vite ! Aurélien devait trouver la police ! Mais enfin, impossible ! La police ne se promenait pas dans les rues de Deuil-la-Barre le dimanche après-midi. Alors, quoi ? Se réfugier dans une maison proche… Mais, le temps de sonner et de parlementer, le type l’aurait rattrapé. Il n’avait vraiment pas l’air commode et Aurélien avait tout de suite senti que le personnage était capable d’une grande violence.

Il courut donc, le plus vite possible, passa devant son vélo sans même l’enfourcher. Il sortit de la clairière, prit le chemin sur sa gauche pour redescendre vers la ville.

— Reviens ici ! cria son poursuivant.

Malgré son physique peu avantageux, il courait lui aussi très vite, et dix mètres tout au plus les séparaient l’un de l’autre.

Aurélien devait fuir. Il était hors de question d’obtempérer sous prétexte qu’il était un adolescent et l’autre un adulte. Il devait trouver de l’aide, un passant, une famille en promenade, alors l’autre serait obligé d’arrêter sa course et de rebrousser chemin.

Au moment de gagner la rue Bourgeois, à la sortie du bois, l’adolescent fut pris de stupeur.

La chance était avec lui. Chose impensable quelques secondes auparavant, une voiture de police s’engageait elle aussi dans la rue, à son autre extrémité.

Il continua sa course, avec l’espoir de la terminer bientôt. Et victorieux avec ça. L’autre devrait rendre des comptes, expliquer la présence de sa camionnette en ces lieux, et dire pourquoi il avait poursuivi un garçon qui voulait seulement jouer au foot dans la clairière.

Aurélien s’arrêta au milieu de la chaussée, agitant les bras avec frénésie. La voiture de police ralentit son allure et s’arrêta à un mètre de lui. Un homme immense et baraqué, qui occupait la place du passager à l’avant, en sortit.

Aurélien souffla enfin. Il se retourna. C’était gagné ! Le chauve n’était même pas sorti du bois. Il se souvenait parfaitement de sa sale tronche, d’ailleurs, il n’aurait aucun mal à en dresser un portrait-robot si un inspecteur le souhaitait. Mais, au fait, ce type, il l’avait déjà vu ! C’était Stavroguine, le président du club d’Annecy ! Oui, il l’avait encore vu, hier, à la télé, dans la tribune présidentielle du Stade de France. Les caméras l’avaient filmé se réjouissant lors du but de son équipe.

— Monsieur ! Là-bas ! Dans le bois ! Une camionnette avec deux types louches. L’un d’eux m’a poursuivi… Je crois bien que c’est Lev Stavroguine, le président de…

Le policier lui adressa un large sourire, l’invitant à venir vers lui. Il ouvrit en grand la porte arrière gauche de la voiture.

— N’aie pas peur, gamin, tu vas me raconter ça au calme, dans la voiture. Je suis le commissaire Tergaim. Tu n’as plus rien à craindre.

Zacharie arriva à la gare TGV d’Annecy en provenance d’Avignon, via la gare de Lyon-Part-Dieu, un peu avant 21 heures. Voyager en train n’offrait pas les mêmes possibilités d’adaptation que l’utilisation du Faria. Le jet contenait tout le nécessaire pour mener à bien une mission, changer d’aspect comme bon leur semblait, des vêtements, des accessoires divers pour se fondre dans les personnages qu’ils jouaient. On pouvait même y graver des cartes bancaires et imprimer de faux papiers d’identité.

Là, sur le quai de la gare, Zacharie s’était trouvé sans nom d’emprunt, sans bagages, à l’exception de sa tablette et du badge magnétique, et seul. Mathilde, Émile et Neil étaient repartis pour la villa de Chevreuse afin de préparer leur voyage à Londres en vue d’infiltrer les bureaux de Betscanning.

Ils devaient absolument trouver une façon de ruiner la réputation de Stavroguine. Et vite. En faire une monnaie d’échange pour obtenir la libération d’Ilsa. Tel avait été le plan décidé par Mandragore.

Zacharie n’était plus Zacharie. Il devait s’effacer à nouveau, faire en sorte, au complexe du Lac, de passer inaperçu. Si on lui demandait son identité, une fois, une seule et unique fois, c’est que sa mission serait en péril.

Il devait jouer à l’ombre, se fondre dans les ténèbres.

Cela tombait bien : il faisait nuit.

Cependant, il devait prendre garde. La nuit n’était pas forcément la meilleure alliée de l’intrus au complexe du Lac.

« Les vigiles, pour ne pas dire la milice, de Stavroguine sont deux fois plus nombreux qu’en plein jour car le Roi demande à ses joueurs une hygiène de vie irréprochable, avait précisé José Aladin. Et puis les journalistes et les supporteurs, à cette heure, ne sont plus là pour contempler l’hystérie sécuritaire du propriétaire des lieux. »

Zacharie avait accepté cette mission à haut risque sans la moindre hésitation. Parce qu’il était un Effacé, bien sûr. Mais aussi parce qu’il y avait une possibilité, selon José Aladin, pour qu’Ilsa se trouve dans les profondeurs de la villa du Russe. Aussi se rapprochait-il d’elle en venant en ces lieux hostiles.

Il gardait un puissant souvenir de la rencontre avec son idole. Avoir vu l’ancien footballeur, savoir qu’il était toujours vivant, que lui-même avait pris sa suite comme Effacé… De plus, le couple qu’il formait avec Anke était porteur d’espoir pour Zacharie. Oui, il y avait forcément une vie après Mandragore. Et même une vie de couple ! Ilsa et lui étaient de simples adolescents avant leur disparition et il suffirait de chercher un endroit paisible où s’établir pour retrouver une vie calme et douce.

Son badge lui avait ouvert la porte d’entrée du complexe sans la moindre difficulté. Il avait passé la carte magnétique, une lumière verte s’était allumée, le vigile l’avait salué et il était entré. Plus de deux cents personnes pouvaient accéder au centre, en plus des joueurs et de l’encadrement. Anke avait programmé le badge afin qu’il lui donne la plus grande liberté possible. Seule la villa de Stavroguine resterait hors d’atteinte. Son accès faisait l’objet d’une procédure de programmation sur les serveurs internes du club qu’il était impossible de reproduire à distance.

Il devait maintenant faire montre de la plus grande prudence. Explorer un peu, sans se faire remarquer.

Zacharie se faufila le long d’un immeuble de trois étages situé dans le secteur 2, le secteur administratif. Il s’abrita sous un porche, dans une zone sombre, indétectable.

Le complexe était divisé en six secteurs. Le secteur 1 comprenait le stade du Lac et la gare de TGV qui était en service les soirs de match. Le secteur 2 était dévolu aux bureaux. Le secteur 3 rassemblait l’ensemble des équipements sportifs pour l’entraînement et la préparation des équipes. Le secteur 4, le centre de restauration et de loisirs, permettait aux joueurs de se retrouver et de se détendre. Enfin, le secteur 5 était réservé au logement des joueurs et comprenait également l’antenne médicale du club.

Le sixième secteur, qui ne portait pas de numéro mais un nom, le secteur Diamant, incluait la seule villa de Stavroguine.

Selon José et Anke, les secteurs 5 et Diamant étaient les plus surveillés une fois la nuit tombée. Secteurs à éviter, donc. Stavroguine était réputé pour son intransigeance. S’il payait grassement ses footballeurs, il exigeait en retour une attitude exemplaire. On racontait qu’il faisait relever par les voituriers les compteurs kilométriques des bolides de ses ouailles afin de contrôler leurs allées et venues. Une rumeur disait même que les employés des péages de la région recevaient une petite enveloppe à chaque fois qu’ils prévenaient le Roi ou sa cour du passage d’un des joueurs de l’équipe à une heure indue.

Toujours sous le porche, Zacharie se dirigea vers la double porte vitrée de cet immeuble. Une plaque indiquait direction de la communication – salles de presse. Sous cette inscription en lettres capitales noires se dressait une liste des différents bureaux et pièces contenus dans le bâtiment.

Un nom attira plus particulièrement son attention. Il lut, en face de la fonction de directeur de la communication, « Benjamin Mouret ». Avait-il un lien avec la candidate à la présidence de la République ? La femme au petit doigt coupé ?

« Zacharie ? »

Tiens, voilà l’autre.

« Zacharie, tu me reçois ? »

Il lâcha un faible borborygme afin que Mandragore comprenne qu’il n’était pas vraiment dans la posture d’un Effacé capable de soutenir une conversation avec cette foutue oreillette.

« Tous sont arrivés à bon port, dit l’ancien médecin. Je prépare leur couverture pour obtenir un entretien dès demain matin chez Betscanning, à Londres, et je te suis en même temps pour m’assurer de ta sécurité. »

Et pour me fliquer, pensa Zacharie.

« Je t’informe également que les quatre corps des joueurs ont été retrouvés. »

Le cœur de Zacharie fit un bond.

« C’est le directeur général du club qui a déclaré à la police avoir profité de la coupure de courant pour les évacuer dans un moment de panique, de grand stress. »

Et puis quoi encore ? Mandragore devait penser la même chose, car son ton se voulait singulièrement ironique.

« Le commissaire Tergaim est en charge de l’affaire. C’est un homme qui a une bonne réputation, en apparence. C’était un ami intime du père d’Ilsa à la PJ. Ils partageaient le même bureau. Une autopsie sera ordonnée demain. Je n’ai pas plus de détails à propos des corps, de la cause de leur décès, mais je vais creuser. Anouar est également dessus. »

C’est tout ?

« Zacharie, ne prends pas de risques inconsidérés. Ne te montre pas impatient. La villa de Stavroguine semble hors d’atteinte pour un homme seul comme toi. Ça ne sert à rien de t’en approcher. Notre maître mot est : trouver un moyen de pression sur Stavroguine. José a été formel : il ne faut pas t’aventurer dans le secteur 5 cette nuit. Il semblerait, au fond, que le complexe te soit plus accessible en journée. Il y a plus d’intervenants, plus de passage. Ne tente pas le diable ce soir. Même si nous sommes pressés de retrouver Ilsa, ce serait un très mauvais calcul de te faire prendre. J’ai besoin de toutes mes forces. Donc, furète, mais garde des forces pour demain. N’y passe pas la nuit. Terminé. »

Non.

Zacharie regagna son coin d’ombre.

— Un certain Benjamin Mouret travaille au club, à la communication, chuchota-t-il le plus faiblement possible. Encore une de tes cachotteries ?

Nicolas Mandragore ne répondit pas immédiatement :

« Il s’agit du fils de Marie-Ange Mouret, oui. Et il semble avoir disparu depuis ce matin. Sa mère n’a plus de nouvelles de lui. »

— Ce n’est quand même pas pour cette raison que tu m’as envoyé ici ? Pour enquêter sur sa disparition ?

« Je ne t’ai envoyé nulle part. C’est José qui vous a conseillé de fouiller le complexe. Je veux retrouver Ilsa, Zacharie. C’est tout ce qui m’importe. »

— C’est louche, quand même, toutes ces coïncidences, murmura le géant blond comme pour lui-même. Le commissaire en charge de l’affaire et le père d’Ilsa. Marie-Ange Mouret, que tu protèges pour je ne sais quelle raison, et son fils, ici. Stavroguine et Hennebeau. Aladin et toi…

« Mais tu n’as toujours pas compris que tout était lié ? Que tous ces gens se déplacent dans un petit périmètre, comme une scène de théâtre dont le monde entier est le spectateur ? Et que, nous, les Effacés, nous cherchons justement à faire tomber le rideau… à les renvoyer en coulisse ? Terminé. »

Zacharie ne trouva rien à répondre. Il resta là, assis dans son coin, abasourdi par la tirade de Mandragore. Il y avait quelque chose de changé dans l’attitude de leur mentor. Il se montrait moins maître de sa personne, plus irascible, n’hésitant pas à se dévoiler au détour d’une phrase, lui qui, avant, pesait chacun de ses mots. Se préparait-il pour le dernier acte ?

Mais, pour le moment, Zacharie devait se concentrer sur sa mission.

Il lui fallait trouver un moyen de pénétrer dans les chambres des trois disparus qui étaient au club d’Annecy ainsi que dans le centre médical. Priorité absolue. Il le devait à Ilsa, à son Ilsa. Il en faisait le serment, ici et maintenant.

Mais force lui était de constater son état d’épuisement. Il devait se reposer quelques heures, sous peine de commettre un impair.

Mandragore avait vu juste, comme s’il avait posé sur eux des capteurs. Des capteurs reliés à leurs centres vitaux. Il en était capable. Mandragore agissait comme le fait une drogue dure. On s’y accoutume, on ne peut plus s’en passer. L’ancien médecin était quelqu’un qui vous faisait du bien, sur le coup, mais un poison, un véritable poison sur le long terme.

Un sevrage serait-il possible, un jour prochain ?

Mathilde, Neil et Émile embarquèrent à bord du premier Eurostar à destination de Londres sans savoir si, à cet instant, les portes de la société Betscanning leur seraient grandes ouvertes. Comme pour Avignon, ils n’avaient pas réservé leurs places dans les mêmes voitures. Pendant leur trajet, Nicolas Mandragore avait pour mission de contacter le directeur commercial de cette structure et de demander un rendez-vous le matin même pour trois jeunes héritiers d’une grande famille française, désireux de se lancer dans le marché lucratif des paris en ligne. Pour parfaire leur couverture, ils avaient passé la nuit à se renseigner sur le sujet, allant même jusqu’à rédiger un projet de trois cents pages sur le design et les fonctionnalités souhaités du site en question. Document qui se révélait être un copier-coller presque parfait d’un site français qui n’avait jamais vu le jour et que Mandragore avait dégoté par une de ses voies mystérieuses dont il ne disait jamais rien.

Ils s’étaient également habillés de vêtements de grandes marques, et Émile et Neil avaient observé la plus stricte discipline en matière de pilosité faciale. Ils ressemblaient à trois sous neufs.

Les trois Effacés ne reçurent la bonne nouvelle qu’une fois installés sur un banc, face à un galion du xviie siècle qui mouillait dans les Saint Katharine Docks, un bassin au cœur même de la City, petite bouffée d’air marin entre deux immeubles de bureaux, havre de paix dominé par les grandes tours de Canary Wharf. C’était un résumé de Londres, ville à la fois très moderne et très classique, mélange parfois détonnant avec le palais de la reine, les bus à impériale, les cabines téléphoniques rouges qui émerveillaient les touristes et une activité débordante, une des chambres fortes de la planète finance, une ville immense où la surconsommation agitait son étendard. Les Anglais savaient cultiver les clichés tout en se sachant empreints d’une modernité qu’ils n’avaient eu de cesse de cultiver, de siècle en siècle.

« Rendez-vous pris à 10 heures avec Nigel Gravestone, le directeur commercial en personne. Bonne chance. »

Le message ne contenait aucune fioriture. Leur mentor était assis sur des charbons ardents, menant de front la progression de Zacharie à Annecy et celle des trois autres à Londres.

Une pluie très fine s’était mise à tomber. Neil détailla le petit immeuble de trois étages où apparaissait sur le toit, en grosses lettres rouges et bleues, le nom de la société. Au premier coup d’œil, le bâtiment ne payait pas de mine, mais, en regardant de plus près, Neil distingua plusieurs caméras de surveillance très discrètes fixées sur la façade avant. En jetant un bref regard dans le hall d’entrée, il compta également la bagatelle de trois vigiles pour contrôler l’accès au lieu.

Neil n’était pas serein. Et cela n’avait rien à voir, en fait, avec le décès de sa mère ou la disparition d’Ilsa. Il trouvait que leur enquête sur Stavroguine démarrait plus mollement que les deux précédentes. Il rongeait son frein, attendant d’être plongé dans le vif du sujet, dans l’action. Faire payer Stavroguine, Scheuster, et les autres… Retrouver Ilsa, surtout. Il s’en était ouvert à Mathilde. L’adolescente s’était contentée de hausser les épaules.

« Quatre joueurs terrassés en plein match, au même instant, et qui disparaissent, une visite à Avignon chez un mort vivant, Zacharie en territoire ennemi… Je ne sais pas ce qu’il te faut. Ton tour viendra, tu l’auras ta dose d’adrénaline… »

Mais Émile interrompit ses pensées en lui adressant une petite tape sur la joue. 10 heures venaient de sonner à l’église toute proche. Nigel Gravestone les attendait.

Ils se présentèrent à l’accueil et n’eurent aucun mal à se faire comprendre, l’anglais étant la langue que les Effacés maîtrisaient le mieux.

L’hôtesse leur demanda de patienter quelques minutes et, à peine s’étaient-ils installés dans le luxueux canapé en cuir réservé aux visiteurs, qu’un homme de taille moyenne, au visage rougeaud d’où émergeaient quelques touffes rousses et vêtu d’un élégant costume en tweed, se présenta sous le nom de Gravestone et les invita à le suivre dans l’ascenseur.

— Montons dans mon bureau, proposa-t-il.

À partir de cet instant, les Effacés ne pouvaient se permettre le moindre relâchement. Ils jouaient tous un rôle dans un seul but : obtenir des renseignements sur les paris autour de la finale de la Ligue des champions et, plus généralement, sur Lev Nikolaïevitch Stavroguine.

Ce fut Émile qui entama la conversation, expliquant leur démarche, confiant le document de trois cents pages à leur interlocuteur, qui y jeta un bref coup d’œil et le referma avec une moue de dégoût lorsqu’il vit qu’il était entièrement rédigé en français. Le directeur commercial de Betscanning prit alors la parole pour présenter sa société dans les termes les plus laudatifs possible. Elle était la plus sérieuse du marché, le leader incontesté. Point barre. Neil en profita pour observer les bureaux meublés par de grands designers, tous séparés par des parois de verre. Betscanning sentait bon l’opulence.

— Le principal risque identifié réside, bien entendu, dans les matchs truqués. Possédez-vous quelques données fiables sur ce sujet ? demanda l’homme.

Neil décida d’entrer dans le jeu à cet instant.

— Nos joueurs seront, en majorité, français et attachés aux matchs du championnat de Ligue 1, en particulier aux grandes affiches. Or vous n’ignorez pas que le club d’Annecy a fait les frais de rumeurs à ce sujet, notamment liées à la personnalité sulfureuse de son propriétaire.

— J’allais y venir, dit Gravestone dans un sourire. Le sujet n’est absolument pas tabou entre ces quatre murs. Beaucoup de vos confrères refusent même de prendre des mises sur les matchs d’Annecy et nous ne cherchons pas à les faire changer d’avis.

— Possédez-vous des données à ce sujet ? continua Neil.

L’Anglais se rejeta dans son fauteuil.

— Des données, oui. À la pelle. Des preuves, par contre, aucune. Je peux affirmer ici, sans crainte de me tromper, que Lev Stavroguine a élevé la pratique des matchs truqués au rang des beaux-arts.

— Même pour la dernière finale de la Ligue des champions ? demanda Mathilde en affectant son ton le plus innocent.

— C’est un peu particulier dans ce cas car, le match n’étant pas allé à terme pour les raisons que vous savez, bon nombre de paris ont été annulés. Mais on peut y déceler quelques anomalies ordinaires des matchs de l’équipe du Roi.

Stavroguine était le Roi dans tous les pays du monde. Gravestone tourna son ordinateur de façon que les trois Effacés puissent lire ce qui apparaissait sur l’écran.

— Le soir de la finale, plus de un milliard d’euros de paris ont été enregistrés sur ce seul match. Pour vous donner un ordre de comparaison, le sponsoring total des prochains jeux Olympiques, dans notre belle capitale, est estimé à neuf cents millions d’euros. C’est donc LE match et, si Stavroguine souhaitait tellement que son équipe le joue, ce n’est selon moi pas seulement pour le prestige sportif.

Quatre cadres de taille égale apparurent à l’écran, chargés de chiffres et de symboles cabalistiques.

— Les plus grosses mises lors de ce match se sont concentrées sur quatre paris qui, d’ordinaire, n’assurent qu’un petit pourcentage des mises totales. Il s’agit d’une victoire d’Annecy sur le score de 2 à 0, d’un score nul de 0 à 0 à la mi-temps, d’un but dans le premier quart d’heure de la seconde période, et d’un autre dans le dernier quart d’heure.

À en juger par les sommes apparaissant à côté des paris, les montants semblaient colossaux.

— Seuls ont été payés le score nul à la mi-temps et le but dans le premier quart d’heure de la seconde période. Le reste est nul et non avenu car le match n’a pas été mené à terme. Mais le pari sur la survenance du but est un classique dans les matchs de l’Annecy FC. Quand je vous disais que Stavroguine est très fort, c’est qu’il parvient à rendre naturels même les paris les plus audacieux. La cote du but entre la quarante-cinquième et la soixantième minute avant le match était dans les 8. Huit fois votre mise ! C’est autre chose que de truquer un match pour obtenir une victoire cotée à 1,5 ou 1,9.

Gravestone fit défiler une liste de matchs de Ligue 1, de Coupe de la Ligue et de Coupe de France, et des matchs de la Ligue des champions, tous joués par l’équipe du Russe. Lors de chaque rencontre sportive, des sommes colossales étaient jouées sur la période de temps où devait être marqué le premier but.

La démonstration était bluffante.

— Pourquoi Stavroguine truquerait-il ses matchs, puisqu’il est déjà riche à milliards ? Pour faire gagner ses amis ?

Les questions ingénues étaient réservées à Mathilde. Elle n’était pourtant pas le moins du monde naïve, mais elle savait jouer ce rôle comme aucune autre.

— Plus certainement pour blanchir de l’argent, répondit Gravestone dans une grimace. Décidément, les activités du Roi ont l’air de vous intéresser au plus haut point. Pour les gros bonnets, les paris sportifs servent à cela. Je vous donne un exemple : vous venez de toucher 100 000 euros en liquide liés au trafic de drogue. Vous n’allez décemment pas les déposer sur un compte bancaire – on pourrait vous demander de justifier cette somme. Par contre, vous pouvez aller les parier sur un match. Le gain qui en ressortira sera légal, car la plupart des bookmakers sont sous licence d’un État. Vous me suivez ?

Mathilde, Neil et Émile hochèrent la tête. Ce n’était tout de même pas la théorie de la relativité générale !

— Dans mon exemple, même si la cote est basse, 1,1 par exemple, vous ressortez de votre pari avec 110 000 euros d’argent tout à fait légal ! Alors, si vous pouvez toucher une cote de 8 ou de 10, c’est le jackpot assuré.

— Indubitablement, approuva Neil, du ton un peu pincé d’un jeune héritier de France.

— Et pour terminer ce petit exposé, avant de vous présenter les systèmes de surveillance que Betscanning peut mettre à votre disposition, laissez-moi simplement vous préciser que le bookmaker qui a recensé le plus de mises pendant la finale tronquée de samedi soir se nomme BetMe.

— L’un des principaux sponsors maillot du club d’Annecy, commenta Émile.

— Tout juste.

Gravestone distribua à chacun de ses interlocuteurs un dossier à la couverture violette. Il accompagna cette distribution d’un sourire au milieu duquel apparurent toutes ses dents savamment blanchies. L’oreillette des Effacés résonna à cet instant.

« BetMe, société de droit suisse, basée à Genève mais dont la majeure partie des activités se gère depuis l’île de Malte et Londres. On trouve au capital une banque helvétique dont le nom ne vous est pas inconnu… la Scheuster & Scheuster, la banque du club de football, le banquier privé de Stavroguine. »

— Donc, conclut le directeur commercial, si, par sagesse, vous décidiez de ne pas faire figurer les matchs d’Annecy dans vos livres de paris…

Le téléphone portable de Gravestone émit deux petits sons très aigus.

— … je ne vous condangerais pas, je vous…

Il s’arrêta net au milieu de son énoncé, les yeux rivés sur l’écran de son portable. Son visage changea subitement d’expression. Toute jovialité en disparut. L’homme était en colère, une colère sourde et noire, qu’il contenait à grand-peine. Ses mains tremblaient.

— Je crois que nous allons mettre fin à cet entretien.

— Je vous demande pardon ? demanda Émile.

Les trois Effacés se préparaient mentalement à leur première difficulté. Neil voulait des rebondissements et de l’action. Il allait très probablement être servi.

— Il semblerait que vous n’apparteniez pas plus à une grande famille française que je ne m’apprête à être médaillé olympique de trampoline.

— Vous pratiquez depuis combien de temps ? ironisa Neil.

Mais on les avait repérés. Qui ? Stavroguine ? C’est donc qu’il était de mèche avec Betscanning, ce qui semblait bien étrange.

Nigel Gravestone composa un code sur son ordinateur.

— Nos vigiles vont vous accompagner.

— Écoutez, se défendit Mathilde, je ne comprends rien à vos dernières paroles et je suis absolument choquée par cette situation.

Les deux autres Effacés se levèrent au même instant.

— Nous n’avons besoin de personne pour nous raccompagner à la porte de votre entreprise, dit Émile.

Trois colosses d’environ deux mètres, aux biceps bombant sous leurs élégants costumes noirs, firent leur entrée dans le bureau.

— Je n’ai pas dit « raccompagner », mais « accompagner ». Ces messieurs vont vous conduire au poste de police afin que nous éclaircissions cette regrettable affaire. Si vous êtes envoyés par Lev Stavroguine pour tenter de nuire à notre société, nous aurons enfin une bonne raison de porter plainte contre cet individu.

La police londonienne ! En voilà une bien mauvaise idée. Une arrestation serait une catastrophe. Même sous leurs fausses identités, les Effacés risquaient l’immobilisation pendant plusieurs dizaines d’heures. Au moment où ils devaient manœuvrer pour retrouver Ilsa.

Il fallait fuir à tout prix, fausser compagnie aux vigiles.

Mais impossible de le faire ici, bien sûr. Et il ne servait strictement à rien de tenter une action dans le hall de Betscanning : Neil avait remarqué que trois vigiles y montaient la garde. Il fallait attendre de se trouver sur les docks, pas avant.

Nigel Gravestone ne leur adressa pas une parole de plus. Ils sortirent du bureau et le directeur commercial referma aussitôt la porte derrière eux.

Les vigiles leur indiquèrent l’ascenseur. Une fois à bord, Nicolas Mandragore intervint :

« Objectif : ne pas se faire prendre. Vous avez obtenu quelques renseignements qui pourront être un bon point d’appui pour plus tard. Ne tentez rien dans le hall. Séparez-vous plutôt à la sortie de l’immeuble et courez, trouvez une foule, un attroupement. Les vigiles n’oseront pas aller plus loin. Vous vous regrouperez plus tard. Terminé. »

Il partageait l’avis de Neil. L’intérêt, c’était qu’il avait la possibilité de le diffuser aux autres.

Ils passèrent le hall sans encombre, encadrés par les trois colosses.

— Maintenant ! hurla Neil, une fois sur le perron.

Ils sautèrent en bas des marches et commencèrent leur course folle.

Mathilde se félicita d’avoir mis un pantalon ce matin, plutôt qu’une robe ou une jupe, ainsi que des talons plats. Le temps de réaction du vigile qui allait la prendre en chasse lui assurait une bonne vingtaine de mètres d’avance. Elle avait pris soin de repérer le quartier à l’aide de sa tablette, pendant le trajet en Eurostar. Elle devait sortir des docks, tenter de semer son poursuivant. Dans Saint Katharine’s Way, qui donnait accès aux docks depuis Tower Hill, elle accéléra encore son rythme. Sur sa gauche se dressait la fameuse Tour de Londres, l’ancienne prison prisée des touristes. Mais elle n’en vit pas une pierre, elle se concentrait sur son avancée. Elle avait beau courir vite, le vigile lui avait bien repris un ou deux mètres. Dans cette rue peu fréquentée à cette heure de la journée, elle entendait son souffle derrière elle et cela lui apportait plus de force et de conviction.

Mathilde tenta de se rappeler les solutions qui se présentaient à elle. Plusieurs questions, surtout, la taraudaient : quand ce vigile déciderait-il de cesser la poursuite ? Que lui avait-on vraiment ordonné de faire ? Le commissariat était-il réellement leur destination ?

Mathilde arriva enfin au croisement des Minories. Elle ne s’arrêta pas un instant, traversant la rue en zigzaguant entre les véhicules. Elle vit une Jaguar arriver vers elle, mais pas suffisamment près pour qu’elle présente un quelconque danger. Voilà, à présent, elle tenait son idée. Un coup d’œil au loin l’avait renseignée sur le but de sa fuite. Et c’est à cet instant qu’elle accéléra justement. Elle longea le parc de la Tour, dans l’ombre de l’imposant monument. Elle avait repris de l’avance. Le vigile ne souhaitait pas risquer sa vie au milieu de la circulation et avait marqué un temps d’arrêt avant de se remettre à courir. La station du Docklands Light Railway n’était plus qu’à une centaine de mètres et il y avait une rue à traverser. Elle devait compter sur une part indéniable de chance : qu’un des métros qui desservent cette ligne aérienne se terminant à Greenwich parte très peu de temps après son arrivée. Et sans prendre le vigile à bord, bien entendu.

L’Effacée était à bout de souffle. Un point de côté lui cisaillait le ventre. Elle pensa à Ilsa. Ilsa enfermée quelque part, dans le noir peut-être. Ilsa incapable de se servir de son intelligence pour s’évader, dépendante de leur succès à eux. Alors qu’elle s’engageait dans l’escalator menant à la station en bousculant les occupants, deux hommes vêtus de stricts costumes noirs lui adressèrent des insultes peu en accord avec leur accoutrement. On devait la prendre pour une voleuse, une voleuse à la tire prise en chasse par le vigile d’un magasin.

Son poursuivant venait de mettre le pied sur l’escalier mécanique. Un bref coup d’œil au tableau d’affichage l’informa qu’une rame partait de la voie 1 dans à peine trente secondes. Était-ce trop juste pour y monter avant que son poursuivant ne la rejoigne ? Si tel était le cas, elle redescendrait par l’autre accès et tenterait de semer le colosse dans les allées du quartier. Mais elle ne partait pas en position de force. L’autre devait mieux connaître le coin.

— Arrêtez-la !

Le vigile s’était enfin décidé à demander de l’aide.

Mais Mathilde s’engouffra dans le métro en même temps que retentissait la sonnerie stridente du départ imminent. Les portes se refermèrent sur son pied gauche et elle eut toutes les peines du monde à le dégager.

Lorsqu’elle y parvint, sous les yeux réprobateurs des autres passagers, elle étouffa un juron bien français. Sa joie d’avoir semé son poursuivant était gâchée par la contrariété d’avoir laissé une de ses chaussures sur le quai.

Le vigile regardait le métro s’éloigner, le portable collé à l’oreille. Son visage en sueur reflétait un vif mécontentement.

Émile n’aimait pas, mais alors pas du tout, cet exercice. Son physique tout en rondeurs n’incitait pas à croire à ses chances de semer l’incroyable masse de muscles qui venait de s’élancer derrière lui. Tenant plus du rat de bibliothèque que de celui qui tourne dans sa roue à longueur de journée, il n’était pas fait pour ce genre de missions. Mais, dans la situation présente, pas besoin de se poser de questions. Courir, courir, toujours courir, et réfléchir à un moyen de fausser compagnie au type.

Mandragore avait dit : « Trouvez une foule, un attroupement. » Oui, c’était exactement la solution. Filer vers un endroit où l’autre n’oserait plus le poursuivre. Et vite car, au bout de trente secondes, Émile avait déjà bien du mal à respirer et une douleur lui vrillait l’estomac tout entier. Il longea la Dickens Inn, cette vieille auberge dont les travées étaient ponctuées de centaines de géraniums et autres fleurs, mais un coup d’œil derrière lui l’informa que le vigile se rapprochait dangereusement. Ils ne possédaient pas du tout la même foulée et Émile devait trouver de l’aide au plus vite, sans quoi il allait terminer son séjour londonien dans une cellule de la capitale, avant même de l’avoir véritablement commencé.

Plus loin, il avisa une camionnette. Deux hommes déchargeaient de grosses boîtes de polystyrène contenant certainement du poisson, à en juger par les odeurs aux alentours. Ce n’était pas une foule à proprement parler, mais peut-être arriverait-il à les convaincre.

— Hey ! lança-t-il en ralentissant sa course.

Les deux hommes levèrent la tête, soupçonneux. En voyant le vigile arriver vers eux, le plus petit des deux lui lança une interjection dans une langue qui n’était pas de l’anglais.

Lorsque Émile entendit que son poursuivant répondait dans la même langue, il repartit à toute allure. Ils étaient complices ! Mais sa perte de vitesse lui fut fatale ; cent mètres plus loin, il crut percevoir le souffle de l’autre sur son cou. Il n’était même pas parvenu à sortir des docks.

Le colosse lui tomba littéralement dessus, précipitant l’Effacé au sol.

Sa lèvre inférieure éclata sous l’impact.

Neil fut le premier à crier victoire. Sa pointe de vitesse y était bien pour quelque chose et il choisit, lui, d’emprunter la promenade en bordure de la Tour de Londres, qui longeait la Tamise. Son début de course éclair ne laissa aucune chance à son poursuivant, qui ne vit même pas la direction prise par l’adolescent à la sortie des docks.

Neil se posa, reprenant son souffle, et interrogea Mandragore sur le sort de ses deux compagnons.

« Mathilde est toujours en course, je suis confiant. Par contre, ça ne se passe pas bien pour Émile. Il sature, il n’a pas le physique de l’emploi. Tu vas devoir aller l’aider. »

Neil ne se fit pas prier. Mais pas question de retourner sur ses pas sous peine de croiser la route de son poursuivant. Il contourna donc le pâté de maisons, par Saint Katharine’s Way, et débarqua de l’autre côté des bassins.

« Neil, Émile vient de se faire arrêter. Je répète. Émile vient de se faire arrêter. Il faut à tout prix que tu parviennes à le libérer. Attention, il y a du monde dans les parages. »

Cette nouvelle n’allait pas lui faciliter la tâche. Mais elle décupla sa motivation.

— Peux-tu me guider vers lui ? demanda Neil, le souffle court.

Nicolas lui apprit qu’Émile se trouvait immobilisé sur le parking de l’Ivory House, au centre des docks.

Neil suivit le chemin, et trouva rapidement le parking désert. Malgré la bruine qui brouillait sa vision, il aperçut une tache noire contre la paroi en briques orangées du bâtiment.

Le vigile tenait Émile face au mur, le fouillant d’une main experte pour s’assurer que l’adolescent ne possédait pas d’arme. Neil arriva à pas de loup, longeant la jetée, et avisa au sol une planche de bois.

Il regarda autour de lui, ramassa la planche, s’approcha et, sans la moindre hésitation, décocha un violent coup sur le crâne de l’homme en noir.

Le vigile s’écroula aussitôt, dans un cri de stupeur, libérant sa proie. Émile se retourna, hébété. Son menton et son cou étaient ruisselants de sang.

— Content de te voir, mon pote, dit Neil. Ne traînons pas.

« Bien joué », fit sobrement Mandragore.

Ils ne demandèrent pas leur reste et partirent en courant, tandis que les deux hommes de la camionnette pénétraient sur le parking, l’air soupçonneux.

Les trois Effacés se retrouvèrent tous vers midi un quart, à l’entrée nord de Green Park, près de la station de métro, pour un débriefing après cette matinée plutôt mouvementée. Comme promis, leur mentor avait coordonné leurs retrouvailles. Mathilde avait pris un taxi jusqu’au parc. Sur la route, elle lui avait demandé de s’arrêter dans une boutique Dr Martens pour acquérir une nouvelle paire de chaussures.

La pluie s’était arrêtée, laissant les pelouses humides, recouvertes de fines gouttes très fraîches. La lèvre d’Émile ne saignait plus et les trois adolescents appréciaient ce calme, cette quiétude bien anglaise, mordant dans des club sandwichs accompagnés de salade coleslaw.

Au loin, on voyait passer des bus. Un homme de quatre-vingts ans peut-être haranguait des dames distinguées à propos d’un Seigneur qui ne s’appelait pas Jésus-Christ mais Arnold.

Toutefois Neil ne comptait pas s’éterniser dans cette contemplation forcée. Leur visite chez Betscanning soulevait plus de questions qu’elle n’apportait de réponses.

— Qui a prévenu Gravestone selon vous ? demanda-t-il entre deux bouchées de son sandwich cheddar-pickles. Si on le savait…

Leurs tablettes tactiles émirent le signal caractéristique d’une visioconférence décidée par Mandragore. L’occasion pour Neil de saluer Zacharie et de prendre de ses nouvelles.

Mais l’ancien médecin n’apparut pas à l’écran. Ce fut Anouar qui salua les quatre vadrouilleurs.

— J’ai du nouveau sur la finale de la Ligue des champions ! s’exclama-t-il.

Son air était à la fois gourmand et fier. Il faisait bien ses douze ans avec son visage glabre et sa peau de bébé – le garçon n’était pas encore entré dans les affres de l’adolescence.

— Et ça recoupe un peu, en fait, ce que vous a appris le directeur commercial de Betscanning. Il semblerait que le timing soit quelque chose de très important dans les matchs de l’Annecy FC.

— Nous t’écoutons, dit Mathilde.

— Désolé pour ta lèvre, Émile. Et pour ta chaussure, Mathilde. Bref.

Anouar parlait à une vitesse folle, comme à son habitude.

— J’ai passé à la moulinette les actions du match et plus particulièrement celle lors de laquelle les joueurs ont été terrassés. Et il se trouve que les vingt acteurs de la rencontre et l’arbitre – je ne compte pas les gardiens dans leurs cages –, les vingt et une personnes présentes sur le terrain, donc, composent à ce moment une figure bien particulière. Ce qu’on appelle une fractale.

— Tu peux préciser ? demanda Émile.

— Je vais faire simple pour vous, dit le surdoué. Une fractale, c’est une figure – une surface, par exemple – qui s’élabore en suivant des règles aléatoires mais dans laquelle à chaque point correspond un autre point dans le même espace. Pour vous donner une idée plus précise, on dit que la forme d’un flocon de neige est issue d’une fractale. C’est pareil pour un massif montagneux, une fougère, un chou romanesco…

— Ce mec voit des maths partout… soupira Neil. Même dans un chou !

— Romanesco, corrigea Anouar. Pas un chou-fleur, ni un chou de Bruxelles.

— N’empêche ! répliqua Neil.

— Mais parce qu’elles sont partout, les maths, mon vieux, répondit Anouar du tac au tac. Je vous envoie le dessin sur vos tablettes.

— Et ça signifie quoi, d’après toi ?

— C’est la partie supérieure d’un flocon de Koch. Chaque extrémité correspond en gros à un joueur. Les défenseurs de Barcelone regroupés au centre avec les attaquants d’Annecy, dont les trois morts. Les autres joueurs étaient tous placés haut sur le terrain. Je ne suis pas spécialiste du ballon rond, mais c’est assez rare, il me semble. Sur sa signification, je n’en sais rien encore. Mais c’est une figure complexe qui a pu déclencher un événement complexe lui aussi, magnétique ou je ne sais quoi, qui a causé la mort des quatre joueurs. En tout cas, je crois difficilement à une coïncidence. Soyez-en sûrs, je suis sur la bonne voie !

L’image d’Anouar disparut de l’écran et le visage de Mandragore, fatigué, apparut.

— Je profite de la transition pour vous passer le bonjour, dit Zacharie, qu’on n’avait pas encore entendu.

Il brancha sa caméra et sa tignasse blonde se matérialisa aussitôt à l’écran.

— Tout se passe bien ? demanda Neil.

Le géant blond hocha la tête.

— J’ai un peu parcouru les lieux ce matin. C’est immense. Il y a un entraînement à 14 heures. Les événements de la finale ont attiré une foule de journalistes et de curieux, et les gardes ont été appelés en renfort à l’entrée du complexe, ce qui va peut-être me donner une fenêtre dans l’après-midi pour aller visiter les chambres des disparus et le centre médical. Ça ne va pas être du gâteau.

— Nous nous rapprochons de notre but, même s’il est encore hors d’atteinte à l’heure qu’il est, dit Mandragore. Zacharie va nous apporter, je l’espère, d’autres indices. Un nom revient souvent, trop souvent, dans notre affaire : Scheuster. Et il est plus vulnérable que Stavroguine depuis l’arrestation de son frère. Vous savez qu’il dirige les affaires de sa banque à la City. Scheuster le cadet habite Londres.

Mandragore observa une petite pause.

— Ne compostez pas votre billet retour pour ce soir. M’est avis que nous allons mettre le nez dans ses sales affaires…

Tout en se délectant des dorures et des boiseries qui composaient l’intégralité des murs de son bureau, Dominique Destin porta le thé Darjeeling First Flush à ses lèvres, goûta le breuvage qu’il jugea trop tiède, l’expulsa aussitôt dans sa tasse puis appela un domestique. Il était interdit de désigner le personnel du palais sous ce terme mais lui, Destin, avait l’habitude d’appeler un chat un chat, et n’allait pas tenir compte des conseils lamentables de ces jeunes énarques dont aimait à s’entourer le président.

— Mon thé est tiède, dit-il, d’une voix froide et cassante, au moment où un jeune homme d’une vingtaine d’années, un militaire très certainement, entra dans la pièce.

— Je peux vous le faire réchauffer, proposa ce dernier.

Destin le foudroya du regard.

— Si vous faites cela, vous êtes muté illico aux îles Kerguelen. Vous mangerez du phoque et sucerez de la glace. Cela vous apprendra la notion de réchauffement.

Il lui ordonna de demander à la cuisine un nouveau thé. Et à la bonne température celui-là. Quatre-vingts degrés. Le jeune homme s’enfuit aussitôt. Ce personnage le terrorisait.

Alors, en attendant l’arrivée de son élixir, Destin s’autocongratula. Il pencha sa tête longiligne – un trait, d’ailleurs, plutôt qu’une forme – vers le miroir situé à gauche de son bureau, et s’adressa un sourire.

Il n’acceptait des sourires que de lui-même. Ils étaient les plus beaux. Et surtout les seuls sincères.

L’éminence grise du président Hennebeau se félicita du message qu’il avait envoyé sur le portable de Nigel Gravestone, le directeur commercial de Betscanning, en milieu de matinée. Ils s’étaient rencontrés du temps où Hennebeau, encore ministre, s’était quelque peu fâché avec son ami Lev Stavroguine. Il avait chargé Destin de glaner quelques informations compromettantes sur le Russe, « au cas où », et Destin s’était rendu à Londres, une ville absolument hideuse car bruyante et grouillante, pour le voir.

Destin lui avait écrit que trois ou quatre jeunes gens allaient venir le trouver, bientôt, et qu’ils n’étaient pas ce qu’ils prétendaient être. Il ignorait à cet instant que Gravestone était justement en conversation avec eux.

Cela avait facilité le travail de ses photographes sur place.

D’ailleurs, ils venaient juste de lui transmettre le portrait des trois adolescents présents à Londres. Avec Ilsa, cela faisait quatre. Il n’en manquait apparemment plus qu’un.

Destin décrocha son téléphone pour appeler le président.

Hennebeau arriva dans la minute. Il entra comme un valet entre chez son maître. Son visage reflétait une fatigue que l’homme politique tentait tant bien que mal de dissimuler. Le lot des dernières semaines éprouvantes d’une campagne présidentielle qui était bien plus difficile que la précédente.

— Faites vite, Dominique. Je dois aller visiter un centre pour cancéreux à Saint-Étienne dans trois heures. Un après-midi revigorant en perspective…

— Moi, je ne compte jamais mes heures, répliqua Destin. Tu as cuisiné ?

— Non, pourquoi cette question ? Encore une de vos plaisanteries ?

— Parce que tu as encore de la farine au coin du nez…

Hennebeau eut un geste brutal pour se débarrasser de la trace en question et renifla fort, à trois reprises. L’homme aussi fin qu’un fil de fer tressauta de rire derrière son bureau. Un rire silencieux qu’il était le seul à entendre, en son for intérieur.

— Regarde ça.

Il tourna son écran d’ordinateur vers le président, qui découvrit trois visages d’adolescents de seize, dix-sept ans environ. Une fille et deux garçons.

— Mais encore ? questionna-t-il.

— Ce sont les jeunes de Nicolas Mandragore.

À cette évocation, Hennebeau se rapprocha si près de l’écran qu’il en loucha presque.

— Tu sais que je les suis, à présent. Ils sont trop occupés à traquer Stavroguine pour récupérer notre captive. Ils ne font même pas attention à mes hommes.

— C’était donc ça, votre étrange idée que Lev prenne en charge la fille une fois de retour en France. Vous en auriez été capable vous-même, Dominique. Vous êtes même allé la chercher en personne à New York. Une gageure.

À la pensée de sa présence sur le terrain, dans le Bronx, Destin frissonna sans arriver à trancher s’il s’agissait de plaisir ou de peur.

— Oui, Stavroguine nous sert de lièvre. J’ai bien fait de livrer l’immatriculation de l’hélicoptère à Mandragore.

— Il ne peut pas remonter jusqu’à nous.

— Une phrase seulement, Étienne : je suis plus fort que lui.

— Vous avez lancé une identification des adolescents ?

Destin haussa ses frêles épaules et balança un dossier sur le bureau, devant le président.

— La fille, sur l’écran : sa mère était l’avocate de ta femme. La gamine se prénomme Mathilde. Le grassouillet, Émile : son père était un journaliste qui nous a bien emmerdés quand il était encore en ce bas monde, et avec ça, un des seuls de Paris à ne pas aimer l’argent. Quant à l’autre, le troisième, le beau gosse, sa mère travaillait dans le service déontologie d’une banque que tu connais particulièrement bien : la Scheuster & Scheuster, de Genève.

— « Déontologie » et « banque » dans la même phrase, on n’appelle pas ça un oxymore ?

— Tu peux remplacer « banque » par « politique », aussi.

Cela ne fit guère sourire Hennebeau.

— Il en manque donc un, termina Destin. Nous le trouverons. Mais, comme tu as pu l’entendre, Mandragore ne les a pas choisis au hasard.

— Je compte sur vous, répondit Étienne Hennebeau avec sobriété.

— Tu ne sais faire que ça, répondit son homme de l’ombre.

Il marqua une pause. Le bureau se trouva plongé dans le silence.

— Nous sommes très près du but, Étienne. Non seulement ils ne nous ont jamais vraiment atteints, ni avec Amadieu, ni avec d’Ascoyne, mais je suis tout près de les débusquer. Bientôt, nous les aurons tous.

— Et Mandragore avec.

— Mandragore, surtout. Maintenant, tu peux vaquer à tes obligations.

Le président de la République française s’éclipsa comme il était venu, laissant la place au jeune homme qui revenait avec une tasse bien fumante.

D’un geste, le propriétaire des lieux lui ordonna de la poser près de lui, sur le sous-verre prévu à ce seul effet. Puis il partit comme on aime à quitter le bureau de Destin, comme un courant d’air.

Tout allait pour le mieux. Bon, il y avait bien cette curieuse villa près d’Avignon, au nom d’une certaine Anke Rimmel… Pourquoi les gamins s’étaient-ils rendus sur place en tentant, maladroitement, de brouiller les pistes ? Qui se cachait là-bas ? Pourquoi Mandragore en avait-il fait la première destination de ses troupes ?

Il devait mener son enquête.

Mais chaque chose en son temps. Son thé semblait être à présent à l’exacte température.

Il se pencha vers son miroir.

Cela valait bien un second sourire.

Zacharie éteignit sa tablette et la fourra immédiatement dans son petit sac à dos. Cette visioconférence avec les trois autres Effacés, Anouar et Mandragore le remplissait de confiance. Ils avançaient. À pas comptés, certes, mais ils progressaient.

Pour le moment, Zacharie évoluait dans le complexe sans rencontrer de difficultés particulières. Son badge autour du cou, tel un sésame, lui permettait de se déplacer selon son bon vouloir et, s’il avait cherché, au début de la matinée, à se dissimuler, à se faire tout petit, il comprit vite que cela ne présentait aucun intérêt.

En fait, Zacharie bénéficiait d’un moment en or. L’adjoint au directeur de la communication du club avait décrété, en accord avec Lev Stavroguine, une opération « portes ouvertes » où des journalistes triés sur le volet, amis du club, étaient invités à venir rencontrer les joueurs et l’encadrement, et à circuler librement dans le secteur 4. On leur avait donné un badge arborant leur photo qu’ils devaient porter autour du cou. Zacharie pouvait très bien passer pour un de ces journalistes. Et c’était très bien ainsi.

Mais cela allait être une autre paire de manches pour le secteur des appartements des joueurs et du service médical, interdit à la circulation.

Zacharie avait hâte d’agir, mais il préférait attendre le début de l’après-midi où un entraînement allait être organisé pour tous les joueurs de l’équipe première et les remplaçants. Ordinairement, après la finale de la Ligue des champions, qui marquait la fin de la saison pour les clubs d’Europe, tous les joueurs partaient en vacances pour des destinations lointaines et souvent luxueuses. Mais les autorités du football européen avaient décidé de faire rejouer la finale à une date indéterminée et Stavroguine avait donc demandé à tous ses joueurs d’annuler leurs congés. À l’heure de l’entraînement, l’Effacé aurait les coudées plus franches pour se frayer un chemin vers les chambres des trois disparus.

Zacharie attendit donc, même si cette inaction le rongeait. Pour lui, aucun doute n’était possible. Ilsa se trouvait ici, tout près. Il ne pouvait pas expliquer ce sentiment étrange qu’il éprouvait, ce malaise inédit, comme si son cerveau devenait subitement plus léger lorsqu’il posait ses yeux sur la villa hideuse de Stavroguine perchée en haut du complexe.

Ilsa était là, dans les tréfonds de cette immense bâtisse. Et elle lui envoyait quelques fluides indéfinissables, de ces ondes mystérieuses que seuls deux êtres liés peuvent émettre et recevoir. Zacharie ressentait l’urgence de la situation. Ilsa était-elle… malade ? Il s’était inquiété après son malaise dans Central Park et avait compté sur les soins de Mandragore pour diagnostiquer le problème et la remettre d’aplomb au plus vite. Et puis leurs ennemis, sans nom, sans visage, l’avaient enlevée.

Depuis son arrivée au complexe, il se savait prêt à tout pour la sauver, à tout remuer, à tout détruire, mais il savait que rien n’était simple, que la technique du bulldozer ne servirait à rien. Zacharie devait suivre le plan défini par leur mentor et nourri par les conseils de José Aladin. Que pourraient-ils, eux, les Effacés, ces quatre adolescents face à la milice de Stavroguine ? Et comment pénétrer et mener l’assaut contre cette villa surveillée comme Fort Knox, le coffre-fort des États-Unis ?

Le jeune homme en avait profité pour visiter les installations dévolues aux loisirs des joueurs. La salle de cinéma était gigantesque, tout comme la piscine olympique qu’il était possible de découvrir aux beaux jours. Une pièce entière était consacrée aux jeux vidéo, et Zacharie nota la présence de plusieurs dizaines de flippers, bornes d’arcade, et même d’une vraie Formule 1, une Ferrari, dans laquelle il était possible de s’asseoir et de conduire via un simulateur sur écran. Pour se restaurer, les joueurs avaient le choix entre une cafétéria et un restaurant gastronomique dont le menu était composé de plats aux noms ronflants. Il y avait même, entre ces deux établissements, un restaurant de hamburgers où il était possible de se procurer des frites et des sandwichs dénués de toutes mauvaises graisses. Les joueurs pouvaient ainsi assouvir leurs vilaines habitudes alimentaires sans mettre leur santé en péril. Tout était impeccable, d’une propreté sans tache. De nombreux employés veillaient à chaque détail, et il suffisait qu’un joueur jette derrière lui un papier de chewing-gum pour qu’un homme de ménage vienne immédiatement le ramasser. Le complexe du Lac était un endroit high-tech, résolument tourné vers le futur, qui se voulait le nec plus ultra en la matière et qui devrait, dans les prochaines années, inspirer bon nombre de nouvelles réalisations pour ces clubs achetés par de fiers nababs, fiers d’étaler leur argent et leur puissance.

L’Effacé termina son tour au café des joueurs, où ils étaient tous réunis. Quelques journalistes discutaient avec certains d’entre eux. Zacharie nota qu’ils avaient tous le visage fermé, et ne s’exprimaient que par des phrases courtes et peu assurées. Les footballeurs n’étaient certes pas connus pour leur grand art de l’éloquence, mais Zacharie sentait chez eux comme une retenue, une consigne appliquée à la lettre : celle d’en dire le moins possible, de se faire rassurant pour que de beaux papiers lénifiants fleurissent, le lendemain, dans les gazettes du monde entier. Mais quelque chose clochait. Indubitablement. Et il devait découvrir quoi. Une chance : jusqu’à cet instant, personne n’avait vraiment fait attention à lui.

Quelques agréables notes de piano s’égrenèrent dans les haut-parleurs du secteur 4. Les joueurs se levèrent aussitôt et formèrent des petits groupes pour prendre le chemin des terrains d’entraînement. Zacharie regarda le ciel et ce soleil qui se fichaient comme d’une guigne de son malheur. Alors il marcha d’un pas résolu vers le secteur 5 et le centre médical du club.

Il monta vers l’ensemble des lofts sans croiser le moindre garde. Ils avaient eu pour consigne de canaliser les journalistes.

C’était un bâtiment très large et peu élevé, fait en acier et en briques blanches, et dont les immenses baies vitrées s’ouvraient sur la montagne. Il contenait une trentaine d’appartements de grand standing pour les joueurs de l’équipe première d’Annecy.

Mais Zacharie dut déchanter quelques pas plus loin. Un vigile haut de deux mètres gardait l’accès au lieu. L’adolescent stoppa son avancée et se réfugia derrière une rangée de voiturettes électriques garées à la porte des lofts.

Il patienta là plusieurs minutes, mais le garde avait l’air de ne pas vouloir bouger. Il n’effectuait aucune ronde de surveillance et restait immobile. Ses yeux aguerris, la vision parfaite qu’il avait héritée de son père pilote de ligne, lui permirent même de lire le prénom du type : Wolfgang. On avait affublé les agents d’un badge avec leur prénom pour qu’ils paraissent moins impénétrables aux yeux des journalistes.

Zacharie sortit sa tablette et envoya un bref message à Mandragore pour savoir s’il n’y avait pas moyen de déloger le vigile juste le temps pour lui de glisser son faux passe dans le lecteur et de pénétrer dans les appartements. Il termina son message en informant Nicolas que le type semblait armé, à en juger par le renflement au niveau de sa hanche droite, et équipé d’une oreillette qui lui permettait certainement de rester en liaison avec ses compères.

La réponse du stratège ne se fit pas attendre :

« Zacharie, bravo pour le détail à propos de l’oreillette. Je vais tenter de trouver la fréquence dont ils se servent pour communiquer et j’enverrai un message pour lui demander de faire un tour à l’arrière du bâtiment. Tu auras la voie libre. »

L’Effacé, qui préférait rester muet, tapait à toute vitesse sur son clavier tactile :

Tu me donneras le top ?

« Tu l’entendras. Un sifflement strident dans ta propre oreillette. Désolé, mais c’est le seul moyen à ma disposition pour récupérer leur fréquence, tenter de brancher notre système sur le leur. Dès lors, tu entendras ma voix – ou tout du moins celle que je synthétiserai à ce moment – s’adresser au type. Ça devrait marcher. Terminé. »

Zacharie n’en douta pas une seule seconde. Il se tint prêt, observant le garde entre deux voiturettes, dissimulé aux regards. Son oreillette commença à cracher quelques sons indistincts avant de monter en fréquence. Un sifflement très aigu survint puis, deux secondes plus tard, une explosion très brève, qui lui vrilla cependant le tympan.

« Wolfgang, fit une voix qu’il entendit de très loin, ce serait possible pour toi d’aller faire un tour derrière les lofts pour t’assurer que tout va bien ? »

L’autre actionna son oreillette.

— Un problème ? demanda-t-il avec un fort accent suisse.

« Pas spécialement. Peut-être rien, mais avec ces journalistes… »

Wolfgang abandonna alors son poste et, bientôt, disparut.

Zacharie se précipita aussitôt. D’un geste à la fois rapide et maîtrisé, il scanna le badge. Une petite diode verte apparut immédiatement. Il ouvrit la porte et s’engouffra dans le bâtiment.

Lorsque Wolfgang revint, trois minutes plus tard, il ne se rendit compte de rien.

L’Effacé se dirigeait vers le centre médical, suivant simplement les flèches fixées au mur. Il devait faire vite, car il était possible que le bâtiment soit truffé de caméras de surveillance même si aucune n’était apparente le long des couloirs.

Il ne croisa heureusement personne dans sa progression et arriva devant la porte du centre médical qui se trouvait entrouverte. On était dans les tréfonds du bâtiment, toujours au rez-de-chaussée. Dépourvue de lumière artificielle, la pièce était plongée dans un noir profond.

Sur ses gardes, Zacharie ouvrit doucement la porte. L’absence totale de bruit lui fit presser l’interrupteur.

Deux rangées de néons se mirent en fonction instantanément.

L’Effacé s’attendait à trouver des tables de massage, des armoires remplies de compléments vitaminés, du matériel de cryothérapie, qui permet de récupérer plus vite des efforts en plongeant le corps dans des vapeurs d’azote à moins 140 degrés, et bien d’autres équipements de haute technologie qui facilitent la vie des athlètes.

— La pièce est vide, chuchota-t-il.

Mais Zacharie remarqua qu’il se trompait. Plusieurs caisses en bois étaient entreposées dans un coin de la grande salle. Il se dirigea vers elles, et, grâce à son téléphone portable, prit quelques clichés qu’il envoya aussitôt à Mandragore. Les caisses contenaient des médicaments – antiseptiques, analgésiques, anti-inflammatoires sous diverses formes, et en grandes quantités.

Aucune étiquette d’expédition n’avait encore été apposée mais on pouvait lire, sur celles qui restaient du précédent envoi, que ces caisses venaient de – ou avaient transité par – Sfax, une ville côtière de la Tunisie.

Des traces de pas en tous sens sur le sol, des empreintes boueuses dont certaines encore fraîches, indiquaient que la pièce avait été vidée récemment. Très certainement dans la journée de dimanche, soit le lendemain de la tragédie. En ordonnant ce déménagement, Lev Stavroguine reconnaissait qu’il avait bien quelque chose à cacher à propos de ses joueurs. La piste du dopage, d’une mort instantanée due à la prise d’une substance illicite, prenait corps dans cette pièce désertée.

Zacharie ne comptait pas s’arrêter en si bon chemin. Il devait à présent rejoindre les chambres des trois joueurs décédés, ou tout du moins en visiter une. Une porte à l’exact opposé de celle par où il était entré se distinguait, blanche, dans le mur gris. Devait-il l’emprunter ? Il hésita. Où cela pourrait-il bien le mener ?

Son instinct lui dictait de la pousser. Son instinct et cette autre petite voix qui lui donnait plus de courage encore. Il s’engagea dans ce couloir sombre, sans le moindre éclairage, et, après une vingtaine de mètres, à la lueur du flash de son téléphone portable, il vit que le chemin se divisait en quatre. Il prit à droite – toujours cet instinct qui n’avait encore jamais trahi sa confiance.

Des escaliers se présentèrent alors et il les gravit. Les marches étaient recouvertes d’une épaisse moquette. Puis une autre porte se présenta, mais elle était fermée. Il colla son oreille sur la paroi pour tenter de distinguer un son quelconque et n’entendit absolument rien. Il y avait un lecteur de badges à côté de la porte. L’Effacé inséra le sien ; la diode resta rouge et la porte ne bougea pas d’un cil.

Il allait rebrousser chemin lorsque Mandragore intervint :

« Attends ! Ce n’est pas normal. Anke vous a bien dit que les badges devaient ouvrir toutes les portes sauf celles de la villa de Stavroguine. Ce n’est pas le cas ici. Ils ont quelque chose à cacher. Je reviens dans une minute. »

Minute qui, dans l’obscurité, parut une éternité au géant blond.

« Zacharie ? Je suis en ligne avec Anke depuis Avignon. Peux-tu passer la bande magnétique de ton badge dans le lecteur de ta tablette, s’il te plaît ? »

— Toi, tu as une idée derrière la tête.

« Anke va tenter de nous arranger le coup. »

Ce fut à l’Allemande de prendre la parole :

« Zacharie, je vais reprogrammer ton badge pour te donner accès à cette pièce. Ils ont activé une procédure spéciale sur quelques lecteurs du bâtiment, mais en se servant d’un code proche que je n’aurai pas de mal à cracker. Je te demande deux minutes. »

Zacharie patienta. Pour son plus grand déplaisir, une petite pointe d’angoisse commençait à l’envahir.

« Voilà, c’est fait. Tu peux repasser la carte. N’oublie pas de refaire le changement de code pour sortir du bâtiment, sinon tu risques d’avoir des ennuis par la suite. Bon courage. »

Mandragore n’ajouta rien. Zacharie suivit donc les instructions : cette fois, la diode verte clignota trois fois et la porte s’ouvrit.

Il se trouvait bien dans un des lofts du bâtiment. Tout était meublé avec soin et avec recherche, chaque meuble provenait d’un célèbre designer et tout était bien entendu d’une propreté impeccable. Chez quel joueur pouvait-il bien avoir abouti par cet accès dissimulé vers le centre médical ?

Zacharie fit quelques pas, bien plus mal à l’aise que quelques instants plus tôt. Le soleil frappait fort les grandes baies vitrées et il se sentait trop exposé en cet endroit. Il avisa des feuilles de papier et quelques enveloppes à moitié déchirées sur une table basse. Elles étaient toutes destinées à Sahbi Ayadi. Mais, si l’adresse était en français, les courriers eux-mêmes étaient rédigés en arabe. Le cachet de la poste indiquait une expédition depuis Sfax, en Tunisie.

Le géant blond étala enveloppes et feuilles sur la table basse en marbre blanc et les photographia une à une. Puis il découvrit, dans une alcôve à sa droite, un ordinateur de bureau, un iMac dernier cri, le modèle avec l’écran géant.

Zacharie se précipita et sortit de sa poche de pantalon son outil préféré. C’était une clef USB qui, une fois branchée, copiait les fichiers les plus utilisés et les plus récents du disque dur de l’ordinateur ainsi que tous ceux détectés comme cryptés par l’utilisateur. Une transmission 3G envoyait ensuite les données sur les ordinateurs de la villa de Chevreuse pour analyse. Zacharie n’était pas peu fier de son invention. Il l’avait entièrement pensée puis patiemment fabriquée. Il alluma le Mac et introduisit sa clef.

La procédure ne lui prit pas plus de deux minutes.

Mais, en retirant le précieux outil, il sentit un courant d’air dans son dos. Il se retourna.

— Qui es-tu ? tonna une voix.

Un homme se trouvait devant lui, immense, avec des cheveux blonds presque blancs. Un géant, comme lui, mais deux fois plus large peut-être, une véritable force de la nature, un catcheur en puissance.

— Je suis le commissaire Tergaim, précisa le colosse, avec un air d’une froideur spectrale et un pistolet pointé sur la poitrine de l’Effacé. Et toi, tu vas répondre à ma question, maintenant ?

Tergaim. Celui qui était en charge de l’enquête sur les événements de la finale. Le collègue le plus proche du père d’Ilsa en son temps. L’ami de la famille.

Zacharie n’esquissa pas le moindre geste. L’autre fit un pas dans la pièce, la main toujours ferme autour du pistolet, le canon pointé sur l’adolescent.

— Qui es-tu ? Je ne répéterai pas ma question une troisième fois. Et que fais-tu là ?

Les méninges de Zacharie tournaient à toute allure, mais sans lui fournir aucune couverture pour justifier sa présence dans ce loft. Mandragore ne devait pas en mener large non plus, car il ne trouva rien à dire pour tirer Zacharie de ce bourbier.

— Vous allez m’abattre, ici ? dit l’Effacé d’une voix qu’il tentait de maîtriser.

Il cherchait à gagner du temps. Mais ce n’était pas le temps qui lui manquait. C’était une solution. Un moyen de s’échapper.

— Que fais-tu dans la chambre de Sahbi ? Tu es journaliste ? À la recherche d’une belle photo à faire, c’est ça ?

Tergaim s’était encore approché. Zacharie recula. Une grande violence sourdait du colosse. Devait-il répondre positivement et se faire passer pour un chasseur de scoops ?

— Non.

L’Effacé n’avait rien dit. C’était un autre adolescent, de son âge peut-être, à la peau très noire, qui s’était exprimé depuis la porte d’entrée de la chambre, par où avait pénétré le commissaire. Tergaim se mit de profil afin de garder en joue Zacharie et d’apercevoir ce nouveau venu.

— Non, il joue avec moi dans l’équipe réserve. C’était un pote de Sahbi.

— Et toi, qui es-tu ? demanda le flic en gardant un œil torve rivé sur la poitrine enfoncée de Zacharie.

— Abdoulaye Bassari. Je suis aussi joueur dans l’équipe réserve. J’habite au deuxième étage.

Tergaim hésita. Cet adolescent blond qui lui faisait face aurait très bien pu être footballeur, mais un détail clochait. Cette malformation à la poitrine était étonnante chez un joueur de haut niveau. Néanmoins, il baissa son arme. Il n’était pas en danger, après tout.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit ton nom ? demanda-t-il à Zacharie. Et qu’est-ce que tu fichais assis devant l’ordinateur de Sahbi ?

— Je m’appelle Hugo Cézembre, balbutia Zacharie, qui surjouait un peu. Je ne sais pas… Votre arme, peut-être…

— Allez ! Foutez-moi le camp !

Tergaim n’avait plus de temps à perdre. Il prit violemment Zacharie par le bras et l’envoya valser vers la porte, où il se cogna contre Abdoulaye.

— Et que je ne vous reprenne plus ici, ou ailleurs, gronda-t-il, un doigt menaçant pointé vers les deux adolescents. Votre patron a été clair, je crois : on laisse les morts en paix !

Le commissaire claqua la porte, laissant les deux garçons sur le palier devant le loft de Sahbi.

— Viens ! fit Abdoulaye en prenant Zacharie par le bras. Suis-moi ! Il faut sortir d’ici, et vite. Il va vérifier, il va donner ton nom et ils verront bien que tu ne fais pas partie de l’équipe réserve.

Ils dévalèrent un escalier à toute allure.

— Tu en fais vraiment partie, toi ? demanda l’Effacé.

— Oui. J’étais un bon pote de Sahbi. Il était un peu mon grand frère. Et toi, tu es journaliste, hein ? C’est pour ça que tu venais fouiner chez mon pote ? Il avait raison, ce connard, en haut ?

Le visage du jeune joueur se contracta sous l’effet de violents tics. Ils sortirent du bâtiment par l’entrée réservée aux footballeurs. Le garde en faction adressa un petit salut amical à Abdoulaye.

— Écoute, je vais tout te dire. Du moins ce que je sais. Viens. Nous allons prendre une voiturette électrique. Il faut rester en mouvement à cause des caméras qui nous surveillent, nous, les joueurs ; nous paraîtrons moins suspects ainsi.

Les tics s’accentuaient et c’était maintenant la partie haute de sa joue gauche qui était affreusement secouée. Il prit place au volant d’un des véhicules qui avaient servi d’écran à Zacharie quelques dizaines de minutes plus tôt et, son passager à peine à bord, il démarra.

— J’en ai marre de me taire, il faut que ça sorte dans la presse, que tu fasses un papier dessus. Mais sans me nommer. Lev Stavroguine est une ordure de la pire espèce. Il possède un gros réseau de recruteurs en Afrique noire et au Maghreb. Il force les parents à se séparer de leurs enfants contre une somme misérable.

— Il n’est certainement pas le seul, répondit Zacharie. Des négriers du foot, malheureusement, il y en a à la pelle…

Abdoulaye engagea la voiturette dans l’allée principale menant aux installations communes, mais passa devant sans s’arrêter pour gagner le complexe d’entraînement, où ils pourraient tourner à leur guise autour des terrains.

— Moi, personne ne m’a jamais demandé mon avis. J’habitais la banlieue de Dakar avec ma mère, mon oncle, ma tante et deux cousins. Je tapais pas mal dans le ballon, j’étais doué. Un jour, un type qui assistait à nos tournois est venu trouver ma mère et a voulu lui donner une enveloppe pour qu’elle me laisse partir. Mais elle ne voulait pas, et moi non plus. Malgré ça, on a fait comprendre à ma famille que c’était mieux pour nous tous et je suis parti, sans pouvoir faire autrement. Je n’ai jamais revu ma famille depuis. Jamais. Ça fait partie du contrat. Stavroguine veut bien nous payer les Seychelles ou l’île Maurice, mais interdiction de revenir au pays. C’est comme ça. Et Sahbi, pareil, ses parents ne voulaient pas. Lui habitait Sfax, il n’a pas eu loin à aller pour se faire intégrer dans les jeunes pousses de Stavroguine. Sahbi, Youssef et Octave, ils sont morts sans avoir revu leur famille. Et ce pauvre Ismaël aussi…

— C’est à Sfax que se trouve le centre de formation ? La pépinière du Roi ?

— Oui, c’est ça.

— Et le joueur de Barcelone, Ismaël Koudio, il est aussi passé par le centre de Sfax ?

— Oui, c’est un pur produit de la filière Stavroguine. En général, le Roi ne vend jamais ses joueurs, mais là l’offre était tellement alléchante qu’il n’a pas pu faire autrement.

— Et pourquoi tu me dis tout ça ? demanda Zacharie.

À leur droite, les joueurs de l’équipe première jouaient au tennis-ballon par groupes de quatre. L’ambiance était studieuse. Pas un éclat de rire ne venait des terrains.

— Je veux que tu enquêtes, que tu dénonces les filières de ce salaud. Si tu vas en Afrique, tu trouveras forcément des histoires atroces. Des parents qui se sont violemment opposés au départ de leur enfant et qui l’ont payé de leur vie. C’est tout du moins ce que raconte la rumeur.

Des larmes coulaient sur son visage. Il les essuya d’un revers de main.

— Sais-tu de quoi sont morts les quatre joueurs ?

Abdoulaye ne répondit pas.

— Dopage ? se risqua Zacharie.

Mais le jeune joueur secoua la tête.

— Non. C’est vrai que les trois – et Ismaël lorsqu’il était encore joueur ici – passaient des nuits entières dans le centre médical. Tu as bien vu que leurs lofts étaient directement reliés au centre par un escalier dérobé. Mais Sahbi m’a toujours juré qu’il ne prenait rien, aucune substance, et d’ailleurs il a peut-être subi cent contrôles dans sa carrière sans qu’à aucun moment il soit testé comme positif.

Le footballeur marqua une pause. Ses tics s’étaient atténués. Il avait fait le plus dur du chemin. Il s’était exprimé.

— Sahbi ne m’aurait pas menti. Ils sont morts à cause de Stavroguine, j’en suis sûr. Mais Sahbi ne se dopait pas. Il n’en avait pas besoin. C’était un véritable génie sur le terrain.

L’emploi de l’imparfait dans sa dernière phrase lui arracha à nouveau un sanglot. Zacharie allait poser une dernière question lorsque la voix de Mandragore se mit à résonner dans sa tête :

« Zacharie, il faut partir du complexe. Et vite. Tergaim a lancé ton identification, j’ai entendu ça sur la fréquence interne. Il s’est aperçu que vous l’avez berné et, à son ton, il n’a pas eu l’air d’apprécier. Le mieux serait que tu partes avec Abdoulaye, car il risque sinon de passer un sale quart d’heure. Pour sa sécurité, il faut le convaincre. »

Zacharie n’était pas contre l’idée de fuir le complexe et de retrouver les trois autres Effacés, mais il laissait très certainement Ilsa derrière lui. Malgré ce déchirement, une fois encore, il devait suivre la voie de la raison. La seule juste. La seule qui vaille la peine d’être suivie.

— On doit partir, dit-il à Abdoulaye. Notre temps est compté. Je te promets de faire mon possible à propos de ce que tu viens de me confier.

— Toi, tu pars, moi, je reste là. Ma vie est ici, et nulle part ailleurs.

— Non, tu dois venir avec moi. Ta vie est en danger maintenant.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Stavroguine va savoir que tu m’as aidé, que tu as parlé, et il te punira.

— Pour avoir parlé à un journaliste ? Mais il aggraverait son cas s’il faisait ça !

— Je ne suis pas journaliste, dit l’Effacé. Mais tu peux être assuré que ce que tu m’as dit servira notre plan pour faire tomber Stavroguine…

— T’es qui ? demanda Abdoulaye, visiblement terrorisé.

Zacharie lui fit signe de contourner les restaurants et de prendre sur la droite, vers la route qui menait à l’entrée réservée aux livraisons. Il répondit à l’interrogation d’Abdoulaye par une autre question :

— José Aladin, ça te dit quelque chose ?

— Tu me prends pour un taré ? J’adulais ce mec.

— Eh bien, son infarctus n’est peut-être pas aussi naturel qu’on a bien voulu le penser. Il savait des choses sur Stavroguine et lui aussi voulait prévenir la presse.

Mais le géant blond s’arrêta net. Il ne pouvait rien ajouter sous peine de trop en dévoiler.

— Comment tu sais tout ça ? questionna Abdoulaye. Tu es flic ?

Zacharie eut une moue de dégoût.

— Non, car je suis du côté de la justice. La vraie. Suis mon conseil. Disparais d’ici ! Maintenant. Suis-moi.

Abdoulaye ralentit la voiturette. Zacharie en profita pour sauter. Quelques camions et camionnettes étaient en train de décharger leur marchandise. Il avisa une Kangoo blanche de laquelle le propriétaire sortait des cageots de salades.

Mandragore insista :

« Tu as très bien travaillé, Zacharie. Il faut fuir, maintenant et le plus vite sera le mieux. Je t’expliquerai une fois dehors. »

Comme Abdoulaye ne se décidait pas, Zacharie lui fit un signe de la main, en guise de remerciement, et sauta dans l’habitacle de la Kangoo. Le livreur avait laissé les clefs sur le contact et il démarra aussitôt.

Il avait juste une centaine de mètres à parcourir pour quitter le complexe. Mais un garde, à cette sortie, lui ordonna de ralentir. Le portail était resté ouvert, ce fut la chance de Zacharie. Lorsque le garde s’aperçut que le conducteur de la voiture ne voulait pas ralentir, il actionna la fermeture de la grille.

Zacharie enfonça alors l’accélérateur. La Kangoo bondit et passa entre les deux vantaux au millimètre près. L’Effacé était indemne. Mieux encore, il était libre.

Il s’agissait de ne pas lambiner dans le secteur à présent.

« Bien joué, dit Mandragore. Je viens d’analyser les données que tu as dérobées sur l’ordinateur de Sahbi. Devine le nom qui revient le plus dans ses mails et ses fichiers… Scheuster, le banquier suisse basé à Londres. Il s’occupait de gérer l’image du joueur et il effectuait souvent des virements vers la Tunisie pour la famille du footballeur, entre autres. Scheuster est l’âme dangée de Stavroguine. Il est son point faible. J’en suis persuadé. Nous allons nous servir de ce levier. Scheuster va nous permettre de réunir des preuves matérielles contre Stavroguine et nous nous en servirons comme monnaie d’échange. Tu vas rejoindre les autres Effacés à Londres, puisque c’est là-bas qu’il réside, et vous allez cracker le réseau de la Scheuster & Scheuster. Une sorte de hold-up d’un nouveau genre. Je vous expliquerai une fois sur place. »

Zacharie approuva en silence. Il était dans l’action, là où il aimait être, là où il devait être. Il ralentissait à présent l’allure du véhicule, désireux de le laisser au plus vite sur le bas-côté et de gagner Annecy par un autre moyen de locomotion.

« Le temps presse. Zacharie, je suis aussi en liaison avec Mathilde, Neil et Émile. Je ne voulais pas vous alarmer trop tôt, mais l’état de santé d’Ilsa n’était pas au beau fixe au moment de son enlèvement. Je ne peux, hélas, plus entrer en contact avec elle car ses ravisseurs ont trouvé un moyen de brouiller nos transmissions, mais lors de notre dernier contact j’ai pu relever des indications qui n’allaient pas dans le bon sens. Ça n’a rien à voir avec cette balle qui est restée fichée dans sa tête. Si ce n’était que ça… Ilsa souffre d’une tumeur au rein. »

Le cœur de Zacharie se serra à le faire chavirer. Il chercha de l’air, encore et encore, et arrêta la voiture sur le bas-côté de la route, haletant. Il était le seul à le savoir, avec Mandragore : Ilsa n’avait plus que son rein droit, on lui avait enlevé le gauche à sa naissance, pour une tumeur déjà.

« Il faut forcer Stavroguine à nous rendre Ilsa, continua Mandragore, la voix plus grave que jamais. Ce peut être une question de vie ou de mort. Zacharie, Mathilde, Émile et Neil : il faut mettre Stavroguine hors-jeu. »

Tout n’était que noir. Une nuit qui refusait le jour, le repoussait encore et encore. Seule la douleur lui donnait toujours l’impression d’exister. Cette douleur infâme, derrière l’estomac, en bas du dos, elle n’arrivait même plus à en localiser l’épicentre tellement elle s’étendait autour, tout autour.

Ilsa s’était allongée sur le sol de sa cellule après avoir trouvé la force de boire un verre d’eau. Depuis combien de temps se trouvait-elle là ? Cette question importait peu, en fait. La vraie question était plutôt : « Dans combien de temps viendra-t-on me délivrer ? »

Était-ce bien Zacharie qu’elle avait entendu, cette nuit ? Était-ce la réalité, cette voix venant de quelque part, par un des soupiraux ? Ou bien était-elle alors dans une de ses rares phases de sommeil ?

Avait-elle entendu Nicolas Mandragore, ce jour-là ? Était-ce dans cette oreillette interne qui ne voulait plus fonctionner ou bien était-elle dans une de ces périodes de fièvre où elle sombrait quelquefois ?

Il lui était impossible de répondre, là encore. Ses forces l’abandonnaient peu à peu et, si elle s’était rebellée au tout début, elle acceptait sa condition à présent, ne trouvant rien à redire ni à la nourriture, qu’elle n’avalait plus, ni à l’eau, qu’elle se forçait à boire pour ne pas laisser son mal empirer.

Elle espérait ce moment où un visage ami se glisserait dans sa cellule, où Mandragore lui annoncerait, le plus calmement du monde, comme à son habitude, que tout était sous contrôle.

Ce qui lui conférait la force de tenir était cette pensée qu’elle était du côté de la justice. Qu’elle était ici parce qu’ils étaient sur la bonne voie.

Eux, les Effacés.

Pour eux, rien n’est aussi désespérant que de ne pas trouver une nouvelle raison d’espérer.

Zacharie n’avait pas eu d’autre choix que de regagner Paris en voiture, l’avion et le train comportaient trop de risques. Si Tergaim avait diffusé son portrait aux autorités locales, il aurait été arrêté sans effort à l’aéroport ou bien à la gare. Il avait donc loué un véhicule dans une agence éloignée de la ville et avait fait le trajet jusqu’à l’aéroport de Lyon-Saint-Exupéry en une heure trente. De là, il avait embarqué dans un Airbus A320 d’Easyjet à destination de Londres et avait atterri à Gatwick à 17 h 25, heure locale. Un taxi l’avait déposé à l’adresse confiée par Mandragore, 3 Holland Street, en à peine une heure.

Durant le trajet, il n’avait pensé qu’à elle. Ilsa, se mourant peut-être seule, dans une pièce sombre, et comptant sur lui, sur eux, pour venir la délivrer, bientôt. Il n’avait rien vu du paysage, ni du ciel, ni de la ville. Il n’avait pas senti passer le temps. Rien ne l’atteignait plus. Zacharie était haut perché, comme dans un nuage, mais un cumulonimbus menaçant, d’un gris foncé, qui n’allait pas tarder à exploser.

À 18 h 45, très précisément, Zacharie poussa une petite porte blanche coincée entre un magasin de bibelots typiquement anglais et un coiffeur, monta au premier étage, et tomba enfin dans les bras de ses amis. Les Effacés l’accueillirent avec chaleur, et, après une douche salvatrice pour le nouvel arrivant, Émile leur prépara une petite collation, thé, café et shortbreads, qu’ils prirent dans le salon. Mais personne ne toucha aux biscuits au beurre. Tous avaient l’estomac noué.

L’appartement, qui appartenait vraisemblablement à Mandragore, ressemblait en tout point à celui de New York, dans le quartier de Chelsea. C’était bluffant. Même disposition des pièces, mêmes dimensions, mêmes couleurs des murs et des moquettes au sol. Ils observèrent également la similitude de l’ameublement des chambres, de la cuisine et du salon. Le sens du détail avait été poussé à l’extrême : les placards contenaient des objets identiques, rangés aux mêmes places. L’endroit était très calme et situé dans un quartier privilégié.

Les Effacés avaient chacun éprouvé une curieuse sensation en découvrant le lieu. Encore un mystère « mandragorien » à mettre au jour. La liste que Neil tenait secrètement s’allongeait heure après heure, mais il ne désespérait pas de la produire un jour devant l’homme, et d’obtenir toutes les réponses souhaitées.

Mais là, l’urgence était ailleurs.

Neil détailla leur matinée chez Betscanning puis le géant blond raconta son après-midi mouvementé.

— Nicolas est un salaud, conclut-il, et je me fous qu’il m’entende, qu’il m’espionne. Je lui en veux terriblement de ne pas nous avoir parlé de la maladie d’Ilsa plus tôt.

— Tu n’étais donc pas au courant ? demanda Mathilde.

— Non, répondit Zacharie, et je pense qu’Ilsa n’en savait rien non plus. Je comprends mieux maintenant sa fatigue des derniers jours à New York, son malaise à Central Park… Pourquoi a-t-il tardé à nous le dire ? Ce que je sais, c’est qu’Ilsa n’a plus qu’un rein et qu’elle a déjà été opérée, petite, d’une de ces saloperies. Si la tumeur bouffe son seul et unique rein, elle va mourir. C’est clair ?

Zacharie tremblait si fort que le café qu’il tenait à la main se répandit sur la moquette, au pied de son fauteuil.

— On n’a pas besoin de Nicolas pour comprendre ça, non ? C’est bien suffisant si c’est moi qui vous l’annonce…

L’ambiance était électrique.

— Tu ne peux pas m’accuser de prendre la défense de Mandragore, dit Neil. Tu sais bien ce que je pense du bonhomme. Mais ça n’aurait rien changé s’il nous l’avait dit dès notre retour de New York.

— Qu’est-ce qui te permet de dire ça ? rugit Zacharie.

Il bondit. On aurait dit qu’il allait saisir son acolyte au collet. Mais il se contenta de se frictionner le visage à plusieurs reprises, constatant sa barbe naissante qu’Ilsa lui disait toujours de raser.

— On a perdu suffisamment de temps. Il habite où, le Scheuster ? Où sont ses bureaux ? On ne va pas perdre plus de temps en bla-bla, on va aller le voir et lui expliquer la situation. Et, s’il ne veut rien entendre, je me chargerai de lui faire comprendre. Ça suffit maintenant. Il n’y a pas d’un côté les bons, comme nous, toujours à minauder pour un oui ou pour un non, et les méchants, qui, eux, peuvent tout se permettre, même enlever une fille malade. Pour moi, la guerre est déclarée. J’espère que pour vous aussi.

Mais, alors que Zacharie allait quitter la pièce pour gagner une des chambres afin de se changer et s’équiper, l’écran plat situé devant eux s’alluma et le visage d’Anouar y apparut.

— Bonsoir à tous, commença le jeune surdoué. Merci de m’accueillir à votre domicile londonien. Il fait beau ?

Un immense smiley jaune s’afficha à l’écran et remplaça, pendant quelques secondes, le visage d’Anouar.

— Bon, j’essaye de détendre l’atmosphère, il faut pas m’en vouloir, j’arrête les effets spéciaux. Avec Elissa, on est de tout cœur avec vous, bien sûr. Je vous dérange car j’ai du nouveau à propos du match. Tic-tac, tic-tac, l’étau se resserre autour du Roi…

Enfin une bonne nouvelle. Les quatre Effacés étaient tous persuadés que le surdoué découvrirait la solution du problème et que celle-ci gênerait quelque peu Stavroguine aux entournures. Plus ils auraient de munitions, plus le Russe se montrerait coopératif. Ils avaient décidé à présent d’être durs, très durs même, en affaires.

Zacharie se rassit, écoutant attentivement l’exposé du garçon.

— Bon, je vous avais parlé de mon flocon de Koch…

— Tes fractales du chou romanesco, le coupa Neil.

— Oui, c’est ça. Ma fractale à moi. Bref, je vous avais expliqué que la disposition des joueurs dans l’espace sur ce modèle avait pu déclencher un événement improbable, un truc qui a en fait peu de chances de se passer, qui devient pourtant réalité à l’instant où la figure se dessine. Je n’explore pas plus loin le concept, mais ça existe aussi sur les marchés financiers, et ça m’avait bien aidé pour créer le génial algorithme que vous avez détruit – je ferme là la parenthèse. Bref, j’ai pas mal fouillé autour du match et j’ai recueilli deux témoignages qui me semblent hyper-importants.

Il reprit son souffle et projeta la photo d’un arbitre à l’écran, le sifflet à la bouche.

— C’est M. Kesimal, l’arbitre turc de la rencontre. Dans une interview datée d’hier et publiée ce matin dans Fanatik, un quotidien de sports turc, l’équivalent de notre Équipe, il dit avoir senti sa montre vibrer une ou deux secondes avant que le premier joueur ne s’écroule sur le terrain. Il faut savoir qu’un système de GLT était à l’essai sur le match.

— Tu peux traduire ? demanda Zacharie.

— Goal Line Technology, dit Émile. Pour savoir si le ballon est entré dans le but ou non en cas de litige…

— Un arbitrage vidéo, quoi, répondit le géant blond. Je croyais que les présidents de l’UEFA et de la FIFA étaient contre ?

— Ce n’est pas de la vidéo, reprit Anouar. Dans le cas du GLT installé à Saint-Denis, le ballon est équipé d’une bobine électromagnétique compacte et, quand il franchit totalement la ligne, une modification du champ magnétique est détectée et une vibration est envoyée sur la montre de l’arbitre.

— Sauf qu’aucun but n’a été marqué à cet instant, remarqua Neil.

— Oui, c’est pourquoi je pense qu’il y a eu une vraie anomalie magnétique provoquée par le positionnement des joueurs et de l’arbitre, et c’est ça qui a foudroyé les joueurs. Une anomalie, si vous voulez, un peu à la manière d’un GPS qui deviendrait fou et vous dirait de foncer droit dans le mur, et ferait tourner à toute berzingue la flèche qui indique votre position.

— Mais comment ce magnétisme peut-il avoir tué quatre joueurs ? continua Neil. Et pourquoi ces quatre-là ? L’attaquant du Barça se trouvait loin des trois autres, si je me souviens bien de ton schéma…

Anouar leva le pouce.

— Touché. C’est là qu’il faut se pencher sur le rapport d’autopsie des joueurs. Enfin, le vrai, celui qu’Elissa a trouvé sur le serveur de l’Institut médico-légal, pas celui qui a été publié dans la presse et passé au sécateur.

— Magne-toi ! lança Zacharie, à fleur de peau.

— Deux anomalies pour les quatre joueurs : le crâne rasé à l’arrière sur une parcelle de deux centimètres sur trois et l’absence totale de cornée. On peut en déduire qu’on a trafiqué leur boîte crânienne et leurs yeux.

— Et tu en as tiré quelle conclusion ?

— Ça peut paraître fou, mais peut-être que les types avaient un truc à l’intérieur de la tête. Une sorte d’implant qui aurait déconné et qui les aurait tous tués. Et que le club aurait extrait avant de rendre les cadavres aux autorités.

À cette évocation, les visages des Effacés devinrent graves.

— Euh, je vous rassure, dit aussitôt Anouar, ce ne serait pas une simple oreillette inoffensive comme pour vous, mais un dispositif bien plus complexe et dangereux. Bref, dès que j’en sais plus, je vous communique aussitôt le résultat. Et puis peut-être que votre casse chez Scheuster vous en apprendra plus sur le match.

Il y eut un long moment de silence. Dehors, la pluie tambourinait violemment sur les vitres.

— Où est Mandragore ? demanda Zacharie. Je veux lui parler maintenant.

— Pas disponible, fit Anouar en secouant la tête.

Mais la voix de leur mentor retentit aussitôt dans leurs oreillettes :

« Je vous écoute », dit-il.

Il était comme essoufflé.

— Nicolas, commença Zacharie. Il faut tout nous raconter sur Scheuster, et vite. On ira le trouver et lui faire avouer de quoi bien emmerder Stavroguine.

« Tu n’y arriveras pas ainsi. L’homme vit claquemuré chez lui, dans sa résidence de Palace Gardens Terrace, depuis que son frère a été arrêté en compagnie d’Amadieu. C’est un vrai bunker, il ne se risque que très rarement au-dehors et gère ses affaires depuis sa chambre, elle-même blindée. »

— Tu fais ton jogging ? demanda Neil, s’étonnant du souffle court de leur mentor.

Celui-ci ne répondit rien.

— Je m’en fous, continua Zacharie. File-moi l’adresse quand même. On va faire un tour, on trouvera bien un moyen d’entrer.

« Cela risque d’être un poil plus compliqué qu’une simple surveillance pour trouver la solution et entrer dans la résidence. »

— Et tu vas nous cracher le morceau quand ?

« Je vous explique ça dans un instant. Juste le temps pour vous de finir votre thé ou votre café. »

— Il se fout de notre gueule, trépigna Zacharie.

« Au fait, on va sonner à la porte. »

— Quoi ? s’étonna Neil. Tu as des caméras ? On est dans un jeu de télé-réalité, c’est ça ?

La sonnette retentit.

« Allez ouvrir, n’ayez crainte. »

Neil se précipita vers la porte d’entrée et, en découvrant par le judas qui se tenait derrière, l’ouvrit à toute volée. Un homme se tenait très droit, dissimulé sous un chapeau sombre et revêtu d’un imperméable de la même couleur, dégoulinant de pluie. Il portait un long étui cylindrique à la main. Mais ses yeux bleus trahissaient son identité.

— Je devais être près de vous pour l’opération la plus délicate depuis votre arrivée sous mon toit…

— Welcome to London1, Nicolas, lâcha Neil, éberlué.

1- « Bienvenue à Londres », en anglais.

Nicolas Mandragore se débarrassa aussitôt de son imperméable en l’accrochant à une patère puis se dirigea vers le salon où il salua un à un les Effacés, plus médusés les uns que les autres.

— Tu as raison, Zacharie, le temps presse, dit-il en guise d’introduction.

Il se laissa tomber dans un gros fauteuil et déposa son étui entre ses pieds. Il semblait éreinté.

— Je lis dans vos regards la surprise de me trouver ici à cette heure, de voir que j’ai délaissé la villa de Chevreuse comme je l’ai fait en vous accompagnant aux îles de la Madeleine. Il s’agissait, alors, de lutter contre le virus qui t’empoisonnait, Mathilde. Tu étais en danger de mort. Là, nous devons sauver Ilsa.

Il se releva pour se servir une tasse de thé froid.

— Les prochains jours seront cruciaux pour elle. Il faut parvenir le plus rapidement possible à faire parler Scheuster et, surtout, à pénétrer le réseau informatique de la Scheuster & Scheuster de Londres, pour récupérer des preuves incriminant Lev Stavroguine.

— On va donc devoir pénétrer dans les bureaux d’une banque à la City, lâcha Émile. Ça ne va pas être simple.

Mandragore fit la grimace.

— Si ce n’était que ça… Scheuster ne se rend jamais au siège de sa banque, à Canary Wharf. Il gère tout depuis son bureau et n’en sort pratiquement pas. À cela, deux explications : l’arrestation de son frère en compagnie d’Amadieu, bien entendu – il souhaite éviter l’évocation de ce douloureux sujet, d’autant que cela a particulièrement amoché la réputation de l’établissement. Mais surtout Hermann – c’est son prénom – souffre d’un gros complexe : il boite. Sa jambe droite mesure cinq centimètres de moins que sa jambe gauche. Il a toujours souffert de la comparaison avec son frère Thomas, grand, fort et plutôt bel homme. Cela étant, il n’a jamais manifesté un grand sens du contact humain ni d’esprit d’équipe. Son frère tenait en réalité la baraque. Lui expédiait les affaires courantes et s’occupait de quelques gros clients très spéciaux comme Stavroguine.

Zacharie lui adressa un regard lourd de reproches.

— Merci d’être venu, Nicolas. Mais si c’est pour nous réciter la notice du Who’s Who…

— Entrons dans le vif du sujet, voulez-vous ?

Mandragore pressa la télécommande du téléviseur et l’image d’un petit homme très élégant, rond et chauve, portant de fines moustaches relevées, âgé d’une cinquantaine d’années et tenant une luxueuse canne à la main, apparut à l’écran.

— Hermann vit dans une grande maison somptueuse au 15 Palace Gardens Terrace, une rue très cossue située à environ dix minutes de notre appartement.

— Quelle coïncidence ! grinça Neil.

— La rue est parallèle aux fameux Kensington Palace Gardens, l’artère la plus huppée de Londres et celle où se trouvent bon nombre d’ambassades. Dans cette maison somme toute typique de la ville – façade blanche, trois niveaux et discrète colonnade –, Scheuster a aménagé son bureau au dernier étage. C’est une pièce ovale d’une circonférence d’exactement vingt-cinq mètres, dépourvue de fenêtre et munie d’une seule porte blindée, pouvant résister à plusieurs charges de C4. À l’intérieur de son bureau se trouve le cerveau informatique de la Scheuster & Scheuster, l’accès au réseau de la banque et à tous les documents classés ultrasecrets par les cadres de l’établissement. Le bureau renferme également un coffre blindé, que Scheuster seul peut ouvrir, avec le même code que son système informatique, et qui contient au bas mot un million de francs suisses. Vous vous doutez que votre mission consiste à entrer dans ce bureau.

— Le reste de la maison ? interrogea Zacharie, concentré.

Il notait tout, frénétiquement, sur un papier qui traînait sur la table.

— Hermann vit avec sa fille de deux ans. Il y tient comme à la prunelle de ses yeux. La mère est morte en couches et il voue à l’enfant une adoration toute particulière.

— Un point faible, argua Zacharie.

— Quatre autres personnes sont à son service vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La nourrice de la petite, une jeune Australienne, Amy Whitestone, un jardinier et une cuisinière formant un couple, les Rainer, ainsi qu’un majordome dévoué, Terence Fisherman, qui ne le quitte pas d’une semelle sauf à l’intérieur de son bureau. Ses deux chauffeurs ne logent pas sur place. J’ajoute que la maison est truffée de systèmes d’alarme en tout genre : faisceaux laser, capteurs thermodynamiques et autres joyeusetés de cet acabit. Ce qui fait que, lorsque Hermann déclare le couvre-feu à 9 heures du soir, tout le monde est prié de rester dans ses appartements et de ne pas en sortir. Bien évidemment, si une intrusion est détectée dans la journée, le système se met en marche également. Il est relié à une société privée de gardiennage tenue par des Russes qui ont l’air de se soucier des lois autant que nos hommes et femmes politiques.

— Il y a bien une façon de désactiver le système ? s’em-porta Neil.

— Oui, une seule, répondit l’ancien médecin en zoomant à l’écran sur la montre de Scheuster. C’est une Rolex sertie de diamants, exactement le même modèle que celle portée par Lev Stavroguine. C’est le Roi qui en a fait don à son dévoué banquier l’année passée. Sauf que cette montre est d’une série encore plus limitée que celle du Russe. Elle contient un dispositif miniaturisé qui lui permet, d’un clic, d’activer ou de désactiver le système de surveillance et, d’un autre clic, d’ouvrir la porte de son bureau. Je n’ai pas besoin de vous préciser que seul le noyau de l’index droit de Scheuster, c’est-à-dire la partie centrale de l’empreinte digitale de son index, là où convergent les stries, est reconnu.

— Tu l’as quand même fait, marmonna Zacharie. Ce que je déteste ces formules toutes faites…

— Moralité : ça ne sert à rien de lui piquer sa montre, lâcha Neil.

— Non, d’autant plus qu’il faut se trouver dans l’enceinte de la résidence pour que la transmission s’opère. Et puis Scheuster ne sort de son bureau que pour embrasser sa fille et jouer un peu avec elle à l’intérieur de la maison. Il dort, déjeune et dîne dans son bureau.

Les Effacés froncèrent tous les sourcils au même instant. Les difficultés s’accumulaient.

— Je vous avais bien dit qu’il s’agissait d’une opération délicate. Et hautement complexe.

— On peut à la rigueur trouver un moyen d’entrer dans la maison et de neutraliser les occupants, dit Émile. Mais ça ne nous ouvrira pas la porte blindée de l’autre pourri.

— C’est pour cela que je vous ai apporté une petite surprise.

Mandragore dévoila l’objet qu’il transportait dans ce long étui.

Ce n’était pas un instrument de musique mais une canne, une canne à la tige noire laquée et au pommeau rond en or massif, copie conforme de celle apparaissant sur la photo affichée à l’écran : la canne de Scheuster.

— À première vue, elles sont identiques. Mais dans la mienne, à l’intérieur du pommeau, se trouve un dispositif miniaturisé capable de dérégler complètement celui que renferme la montre du banquier.

Il tapota le pommeau.

— Je l’ai fait fabriquer par un ami, à Paris. Il y a passé la nuit dernière et une bonne partie de la matinée. Un as de la bricole. Lorsque nous déciderons de l’activer à distance, le dispositif enverra un influx vers la montre qui commandera l’arrêt du dispositif de surveillance. Et, cent quatre-vingts secondes plus tard, l’ouverture de la porte du bureau. Cela signifie que, après le déclenchement, vous aurez trois minutes pour agir. C’est-à-dire trois minutes pour atteindre le bureau – en faisant en sorte qu’aucun des quatre occupants de la maison ne se trouve sur votre chemin –, entrer dedans et neutraliser Scheuster. Vous aurez alors accès à son système informatique et toute latitude pour cuisiner le bonhomme. Enfin, j’espère…

— Mais, s’il ne sort jamais de chez lui, reprit Mathilde, comment allons-nous procéder à la substitution de sa canne ?

— C’est là que ça se complique encore un peu. En fait, Scheuster quitte son domicile une fois par mois pour se rendre chez un pédiatre réputé situé sur Queen’s Gate, non loin du Royal Albert Hall. Il semblerait que sa fille souffre du même handicap que lui, une jambe plus courte que l’autre, et qu’il souhaite faire tout son possible pour que l’on puisse y remédier. Il sort donc dans sa Jaguar XJ blindée avec sa fille et la nourrice. Son chauffeur les dépose dans l’arrière-cour du médecin, les protège jusqu’à la porte d’entrée et le même rituel se reproduit à la sortie.

— J’ai comme l’impression que ça ne va pas être « bonjour, bonsoir » pour lui refourguer sa nouvelle canne, dit Neil.

— En l’état actuel de vos connaissances, c’est même proprement infaisable. Mais il y a, là aussi, un élément qui joue en notre faveur. Cet élément est censé protéger le banquier et il va nous permettre, en fait, de l’atteindre et de procéder au remplacement. Par mesure de sécurité, et même pour un trajet d’à peine plus d’un mile comme celui-ci, une seconde Jaguar suit toujours la première au cas où. Si celle qui conduit Hermann et sa fille tombe en panne ou crève, ils peuvent se rabattre sur la seconde. Et c’est pendant ce transbordement que nous allons agir.

— Ce ne serait pas plus simple et plus rapide de mettre le dispositif dans un de ses costumes plutôt que de faire un tour de passe-passe avec sa canne ? demanda Zacharie.

— Non. Placer le dispositif dans la poche d’un costume n’est pas assez sûr. Scheuster change de costume, pas de canne. Et puis il faut une distance de dix centimètres tout au plus pour que l’influx atteigne sa cible. Exactement la distance entre un poignet et le pommeau d’une canne

— C’est diabolique, lâcha Émile.

— Synonyme : c’est Mandragore, reprit Neil.

— Et le prochain rendez-vous, c’est pour quand ? demanda Zacharie. J’espère pas à la fin du mois…

Mandragore fit semblant de feuilleter les pages d’un agenda imaginaire.

— Attendez… Mais oui, c’est pour demain matin…

— Neil, tu seras notre sniper. Tu es celui qui vise le mieux de nous tous, le seul capable de réussir un tir de cette précision. Il y a un Steyr SSG 69 dans le placard de la deuxième chambre de droite, au bout du couloir. On ne va pas disposer des clous sur la chaussée de Queen’s Gate pour provoquer la crevaison de la Jaguar blindée. Ton tir fera mouche. Imparable. Tu viseras un des quatre pneus. Je te laisse te coordonner avec les autres à ce sujet. Il faut arrêter la première Jaguar pour que Scheuster sorte et entre dans la seconde. Pour que l’échange se fasse. Neil, tu dois aller repérer les lieux dès ce soir.

Quand Neil sortit, la nuit était tombée. Les lampadaires de Queen’s Gate éclairaient les deux chaussées, laissant les blanches façades des résidences dans la pénombre. Au loin, un bus à impériale remontait Hyde Park Gate dans un grand fracas. Neil se trouvait seul à cette heure avancée de la soirée. Pas un passant n’arpentait les trottoirs de la grande artère, du moins entre Bremner Road et Prince Consort Road, là où les Effacés frapperaient le lendemain, lorsque la Jaguar de Scheuster serait sur le chemin du retour. Neil observa bien la chaussée. Évidemment, il aurait aimé la voir à la lumière du jour, dans les conditions exactes du lendemain matin, les conditions exactes de son tir. Mais ce n’était plus possible. Puis il leva la tête. Le SSG 69 était un fusil autrichien de très haute précision, vainqueur de nombreux concours. Il avança lentement. Il devait trouver un endroit aisément accessible mais suffisamment isolé pour qu’il ne soit pas visible de la rue durant les trente à quarante secondes pendant lesquelles il brandirait l’arme. Pas une quête facile. Il n’y avait que des maisons, toutes paraissant être un modèle unique reproduit à l’infini. Mais un petit chemin parsemé de gazon s’ouvrit sur sa droite, comme une invitation. Il l’arpenta et déboucha dans une petite cour, au pied d’un immeuble désaffecté de trois étages qui avait dû, en son temps, connaître de beaux jours. Il monta en haut de l’édifice. Une fenêtre donnait sur Queen’s Gate. La vue était dégagée. Il n’aurait droit qu’à une balle, une seule, sinon la Jaguar filerait et l’opération serait avortée. Neil se félicita d’avoir continué sa pratique du tir dans la villa de Chevreuse, sous le dôme. Il venait de trouver le lieu idéal. Londres était vraiment une ville où le mystère et le secret affleuraient à chaque coin de rue.

— Mathilde, tu auras le rôle central. Tu seras celle qui tend la nouvelle canne à Scheuster quand il aura perdu la sienne dans une bousculade lors du transbordement. La nourrice s’occupera de l’enfant et ne se mettra pas en quête de la canne. Tu devras te focaliser sur cet échange. La canne du banquier aura roulé à terre, tu sortiras la nôtre de son étui. Près de l’Albert Hall, personne ne s’étonnera de croiser une musicienne et son instrument. Je t’ai choisie pour ton air innocent. Scheuster ne doit pas avoir le moindre doute au moment de reprendre sa canne. Mathilde, tu dois aller repérer les lieux dès ce soir.

Mathilde resta longtemps sur le terre-plein central de Queen’s Gate, entre Bremner Road et Prince Consort Road. De là, elle pouvait observer la chaussée et le caniveau, où, le lendemain matin, elle tendrait la canne trafiquée à Scheuster tandis qu’elle rangerait celle du banquier dans l’étui. Elle espérait effectuer cette manœuvre délicate juste après l’angle avec Prince Consort, où il y avait des travaux et où elle pourrait se dissimuler plus aisément derrière les barrières jaunes pour pratiquer l’échange de ses doigts agiles, ses doigts de pianiste. Elle devrait se montrer à la hauteur, bien sûr, à la hauteur des attentes de Nicolas et des autres, et surtout à la hauteur d’Ilsa qu’ils devaient sauver, comme ils l’avaient sauvée, elle, aux îles de la Madeleine.

Puis elle se posta près des barrières, humant l’air doux de la nuit, cet air végétal que le poumon de Londres, Hyde Park, faisait régner en ces rues privilégiées. Elle ne répéta pas ses gestes, cela ne servait à rien. Mathilde se contenta de faire quelques pas, de se retourner pour découvrir son angle de rue. Elle s’imagina la Jaguar arrêtée en plein milieu de la chaussée, le pneu crevé après le tir réussi de Neil. Et Zacharie qui bouscule Scheuster, et l’enchaînement, cette canne qui roule au sol…

Sa tête se mit à tourner. Mathilde quitta Queen’s Gate, comme si elle était ivre. Elle déambula au hasard des rues, profitant de sa solitude. En remontant vers le parc, elle se trouva à quelques encablures du Royal Albert Hall. Un souvenir lui revint alors au fur et à mesure qu’elle se rapprochait du grand édifice, de cette salle reconnue par les amateurs de musique du monde entier. Elle se revoyait avec son père Terence, né à Manchester, et qui abhorrait Londres sauf pour y emmener sa fille pianiste lorsqu’un récital valait le voyage depuis Paris. Ils déjeunaient dans un restaurant de Covent Garden, où son père avait gardé ses habitudes depuis ses années d’étudiant en architecture. Puis ils s’octroyaient une promenade digestive jusqu’à la salle de concerts, enchaînant Saint James’s, Green puis Hyde Park, s’arrêtant vers 17 heures au Ritz, où Terence savourait enfin un thé anglais dans la plus pure tradition, lui qui ne trouvait en France aucun rituel culinaire égalant celui-ci. Une odeur de scones emplit les narines de Mathilde.

Elle était une Effacée à présent. Son père, sa mère et son frère étaient morts dans le naufrage criminel d’un bateau. Mandragore l’avait sauvée après être allé la chercher chez un pêcheur qui avait trouvé son petit corps tout recroquevillé et à un doigt de l’hydrocution sur une plage de galets non loin de Paimpol. Elle était seule. Ceux qui comptaient vraiment pour elle n’étaient plus. Et le Royal Albert Hall, son existence même, son architecture solide, qui ne bougerait jamais, qui ne connaîtrait pas les affres de l’existence humaine, lui rappelait sa condition.

Mathilde ne put retenir ses larmes, qu’elle sécha d’un geste furtif. Son père n’était plus. Aucun morceau de musique n’aurait jamais plus la même profondeur. Et si elle revenait un jour dans cette divine salle, pour y entendre une sonate de Beethoven ou un prélude de Bach, il ne serait plus à côté d’elle, la veillant de ses grands yeux noirs et doux, la main posée sur la sienne.

Mathilde s’enfuit en courant. Elle voulait s’épuiser, pour ne plus penser.

— Zacharie, tu seras celui qui bouscule Scheuster pendant le changement de véhicule. Tu devras le faire sans provocation, le plus naturellement du monde, trébucher ou je ne sais quoi. Tu dois jouer le maladroit et tu dois surtout penser à un élément primordial : faire valser la canne le plus loin possible dans le caniveau de Queen’s Gate, à l’endroit où se trouvera Mathilde. Zacharie, tu dois aller repérer les lieux dès ce soir.

Zacharie était parti une quinzaine de minutes après Mathilde pour ne pas croiser l’adolescente pendant son repérage.

Le géant blond devait se concentrer sur la route, et uniquement cette route où, le lendemain, il devrait simuler un faux pas pour bousculer Scheuster et lui faire lâcher sa canne. Il devait heurter l’homme qui détenait certainement la clef pour enlever Ilsa à ses ravisseurs. Scheuster était une ordure de la pire espèce. Il savait très certainement pour Ilsa et cautionnait de tels agissements. Il consacrait même toute l’énergie financière et toute la puissance de sa banque à dissimuler de tels actes. Pourtant Zacharie devrait lui sourire, s’excuser pour cet incident. Il allait traverser la rue au moment où Scheuster sortirait de la Jaguar – un parcours sauvage et à toute allure –, visant l’espace entre les deux véhicules. Il opérerait à cet instant, jouant l’étudiant français malpoli et sans scrupules qui franchit la voie hors des passages piétons au moment où un honnête citoyen suisse sort de sa voiture. Mathilde prendrait le relais. Il faudrait agir au mieux, faire en sorte que la canne roule bien vers elle, et non de l’autre côté de la chaussée. La canne ne devrait pas passer sous le véhicule. C’était peut-être son défi le plus délicat. Déséquilibrer Scheuster pour lui faire lâcher l’objet puis faire rouler celui-ci vers Mathilde d’un petit coup de pied discret. Mais Zacharie n’avait aucun doute. La chaîne de solidarité des Effacés allait les conduire vers le succès.

— Émile, tu devras prendre en charge le chauffeur de la première Jaguar. La nourrice ne posera aucun problème, elle sera occupée à garder l’enfant. Par contre, le chauffeur va être tenté d’intervenir lorsque Zacharie bousculera le banquier. Tu trouveras une astuce, un moyen. Un accident de vélo. La Jaguar qui pile et toi qui invectives le chauffeur, qui prends même le second chauffeur à partie pour qu’ils ne viennent pas au secours de Scheuster. Pour isoler le banquier et permettre à Mathilde de réussir l’échange. Émile, tu dois aller repérer les lieux dès ce soir.

Un vélo, oui, pourquoi pas ? Mais une trottinette suffirait. Il ferait un écart, tomberait, balancerait la trottinette contre le véhicule blindé, ça ferait « bang », en plus du pneu crevé. Le chauffeur serait fou de rage, et Émile en rajouterait pour qu’il ne prête pas main-forte au banquier, pour qu’il laisse son patron sans réelle protection.

Émile fut le dernier à se rendre sur les lieux. Il était près de minuit. Big Ben devait sonner, bien sûr, mais il ne l’entendait pas dans ce quartier calme et sans histoires. Toutefois, justement, le lendemain matin, cela allait changer. Ils allaient en écrire une, d’histoire, et une belle, qui, comme un conte de fées, se terminerait par le triomphe des gentils et la défaite des méchants. Il arriverait par Queen’s Gate, l’air de rien, sur sa trottinette, et commencerait par rouler sur le trottoir avant de rentrer dans l’aile gauche de la Jaguar.

Tout allait être une question de timing. Et Mandragore les aiderait du mieux possible en relayant leurs positions et leurs actions via l’oreillette.

Émile quitta rapidement les lieux. Sur le chemin du retour, dans une petite échoppe encore ouverte, il s’acheta un fish and chips bien croustillant accompagné d’une délicieuse sauce tartare. Il s’assit sur un banc pour savourer ce grand moment de gastronomie anglaise. Mais ne finit pas son cornet de frites. Sur le trottoir d’en face, une trottinette reposait contre le bac réfrigéré d’une épicerie. D’un air dégagé, Émile se leva et traversa la rue. Deux secondes plus tard, il filait vers Holland Street, un pied juché sur son nouveau moyen de locomotion et l’autre pressant le sol pour accélérer encore et encore. Il avait volé l’engin sans le moindre état d’âme. Il est des causes qui font pardonner certains méfaits.

— Quant à moi, conclut Mandragore, je coordonnerai le tout depuis notre quartier général de Holland Street.

Avec leur mentor, même les défis les plus compliqués paraissaient presque simples si l’on se fiait à ses manigances.

— Bon, ça se précise, fit Neil. Avec la canne, on fout en l’air le système de surveillance pour trois minutes et on ouvre la porte blindée. Mais, une fois dans la baraque, on fait quoi du majordome, de la nounou, du jardinier et de la cuisinière ?

— C’est très simple, Neil : on s’occupe d’eux. On les efface.

Mathilde eut un hoquet de stupeur.

— Pour une nuit seulement, précisa l’ancien médecin. Et je n’ai pas eu le temps de me pencher sur la question. Je vous laisse le soin de le faire. Have a good evening, my dear fellows  1.

1- « Bonne nuit, mes chers amis », en anglais.

Marie-Ange Mouret accepta de bonne grâce de poser dans la Cour d’honneur du Palais des Papes pour la centaine de photographes venus couvrir cette conférence sur le devenir de la création en France, organisée conjointement par un grand quotidien français et une radio nationale publique. Elle devait y préciser son idée phare sur le sujet, sa position qui avait déjà fait couler beaucoup d’encre et qui consistait, si elle était élue dans moins d’un mois maintenant, à autoriser les ventes de grands chefs-d’œuvre des musées français pour favoriser la création et aider de jeunes artistes à se lancer.

Mais la candidate n’avait pas vraiment la tête à cette question. Du moins, pas encore. Elle aurait l’occasion de se mobiliser quelques secondes avant son entrée en scène, elle avait de l’expérience politique, du talent, mais là, en cet instant, elle cherchait à s’éclipser pour joindre Nicolas Mandragore qu’elle n’avait pas contacté depuis le dimanche précédent. C’était un comble, mais elle n’avait d’autre solution que d’attendre ses apparitions publiques pour appeler son magicien. Dans les transports, même de nuit, à tout moment, elle se trouvait chaperonnée par son directeur de campagne, son attachée de presse, ses gardes du corps, toute sa suite, et ne pouvait se ménager un seul moment d’intimité. Sauf dans son lit, peut-être, et encore… Elle y avait glissé son directeur de campagne depuis son divorce avec son mari pour s’assurer sa loyauté.

Bon, mais là, elle devait s’isoler. Elle fit un geste aux deux derniers photographes qui la mitraillaient sous toutes les coutures et se rendit dans un coin de l’immense pièce, derrière l’estrade sur laquelle elle monterait bientôt. Une plante verte gigantesque la cachait aux regards indiscrets, mais elle savait son temps compté.

À l’autre bout de la ligne, on décrocha.

— Nicolas ? demanda-t-elle.

Il avait la malencontreuse habitude de ne jamais s’annoncer ni même dire « allô » lorsqu’il répondait.

— Je suis à Londres, Marie-Ange.

— Quoi ?

Elle eut un hoquet de stupeur.

— Vous avez quitté la villa ? L’heure est aussi grave que cela…

— En effet. En doutiez-vous, Marie-Ange ?

Mouret demanda aussitôt des nouvelles de son fils.

— J’y travaille, vous le savez.

La voix de Mandragore se fit plus dure, d’un seul coup :

— Je me rappelle un temps où vous ne vouliez plus entendre parler de ce fils ingrat qui avait choisi de rejoindre les troupes de Stavroguine, un de vos ennemis.

— Nous n’étions peut-être pas proches, mais Benjamin est tout de même mon fils. Et s’il lui arrivait un malheur, surtout en cette période. Comprenez… On m’accuserait d’instrumentaliser des événements tragiques pour émouvoir l’opinion…

— Oui, vous avez raison, ce serait pire encore de lire cela dans la presse que d’apprendre sa disparition, grinça l’ancien médecin.

— Comprenez-moi, Nicolas, vous êtes le seul à savoir pourquoi je dois absolument gagner cette élection. Il le faut. Hennebeau ne doit pas être réélu. Ce serait une catastrophe. Il reprend du poil de la bête, et je ne parviens pas encore à creuser l’écart avec lui dans les sondages. On me donne au second tour avec lui, mais le rapport de force, ensuite, ne sera pas nécessairement à mon avantage. On ne peut rien laisser au hasard. Nous ne devons pas échouer et il faut mener notre grand dessein jusqu’à son terme, maintenant. Vous le savez, vous, plus qu’un autre. Vous plus qu’un autre en avez furieusement envie, Nicolas.

Elle se confronta au silence de son interlocuteur pendant dix secondes peut-être, avant de reprendre l’initiative :

— Vous avez entendu à propos de l’incendie à Rochefort-du-Gard ? La presse locale a fait ses gros titres dessus, ce matin. Un drame.

— Non, je suis dans ma bulle, Marie-Ange. En plein cœur d’une mission. Qu’est-ce que vous me chantez là ?

— Une villa isolée qui a pris feu… Je me suis demandé… Enfin, il s’agit peut-être d’une simple coïncidence… Vous ne m’aviez pas dit que José Aladin, votre premier Effacé, logeait là-bas ?

Mandragore accusa le coup. La candidate entendit des bruits de frappe très vifs sur le clavier d’un ordinateur, presque compulsifs. Il devait chercher une dépêche à ce sujet.

— Anke, oui, c’est bien la villa… souffla-t-il. La compagne de José… Et sa photo…

Il parlait avec difficulté.

— Disparue… On cherche encore son corps dans les décombres… On en trouvera peut-être deux…

— C’est un coup de Destin, lâcha Mouret. Vous le gardiez au chaud, Aladin, pour notre grand dessein, Nicolas, n’est-ce pas ? Il avait aussi un rôle à jouer, non ?

Mais Mandragore ne répondit rien. Si José Aladin avait péri dans cet incendie très probablement criminel, c’était de sa faute. Cela signifiait également que les Effacés étaient suivis. Il ne devait surtout pas leur dire. Réfléchir encore et toujours. Prendre le temps de peser le pour et le contre. Et Scheuster qui venait d’entrer à l’instant avec sa fille dans le cabinet du pédiatre ! Non, décidément, on ne lui épargnait rien… Cette opération sentait la fin de règne.

— Je vous laisse, Marie-Ange. Je vous rappelle.

La candidate raccrocha immédiatement. Son attachée de presse lui faisait de grands gestes depuis quelques secondes pour l’encourager à monter sur l’estrade où elle était attendue. À cet instant, elle aurait préféré se trouver avec Mandragore, dans son bureau, sous cet incroyable dôme, à Chevreuse, comme quand elle avait suivi la progression des Effacés à Lyon lors de leur première opération, celle du virus impliquant Amadieu.

Le débat s’engagea et, aussitôt, un journaliste décida d’attaquer :

— Mais, et La Joconde, madame la présidente du Sénat ? La Joconde, vous accepteriez donc de la vendre à un riche émir du Qatar contre quelques milliards d’euros pour aider de jeunes plasticiens à lancer leur carrière ? En somme, vous feriez du neuf avec du vieux…

La candidate croisa ses longues jambes avant de répondre :

— Non, pour tout l’or du monde, non. Mona Lisa restera en France, puisqu’elle y garde le sourire depuis plus de cinq cents ans. Mais enfin quelques paysages de Poussin, quelques natures mortes de fruits ou de poissons, oui, pourquoi pas après tout ? On leur vend bien nos clubs de football emblématiques, aux Qataris… Je suis pour le brassage des cultures. Cela prouve que ces gens ont du goût !

On passa à une autre question. Marie-Ange Mouret en profita pour regarder l’écran de son portable personnel qui venait d’émettre une petite vibration. Un SMS provenant de M s’afficha à l’écran :

Surtout restez sur vos gardes.

Subitement, Marie-Ange Mouret, malgré la présence de ses cinq gardes du corps, éprouva une profonde angoisse.

Neil avait peu dormi, comme les autres Effacés. Après son repérage des lieux, il avait participé à la grande concertation autour des occupants de la résidence, se consacrant particulièrement au couple Rainer.

Trois heures de sommeil puis ils s’étaient séparés peu après 9 heures, en se souhaitant bonne chance, pour gagner chacun l’endroit où ils devaient se trouver. Tous avaient embrassé Mathilde, et les garçons s’étaient serré la main.

L’opération allait durer trois minutes tout au plus.

Trois minutes qui allaient décider du sort d’Ilsa. Pas entièrement, il resterait d’autres obstacles derrière, mais, si celui-ci n’était pas franchi, les autres n’auraient pas à l’être.

Il pleuvait à grosses gouttes. Pas une petite bruine londonienne, non, une vraie pluie apatride. Neil se demandait si cela allait gêner ou aider à la substitution de la canne. Le mieux était de partir du principe que cela n’aurait en fait aucune incidence.

Neil était accroupi derrière la fenêtre ouverte au troisième étage de l’immeuble désaffecté. Seul un infime bout du canon terminé par un silencieux était visible depuis l’extérieur. Et il fallait avoir une bonne vision pour distinguer le noir de l’arme sur celui du mur, ton sur ton. Malgré sa courte nuit, son bras ne tremblait pas. Ses paupières s’étaient disciplinées, ainsi que sa respiration.

Le sniper guettait.

Il devait s’assurer que personne ne serait dans sa ligne de mire.

La voiture, son capot, les deux roues avant, l’habitacle.

Puis le pneu arrière gauche.

Cette bande de caoutchouc à déchirer. Juste elle.

« Nicolas aux Effacés. Scheuster vient de quitter le cabinet du pédiatre. Je répète : Scheuster vient de quitter le cabinet du pédiatre. Les deux Jaguar remontent Queen’s Gate vers vous. »

Neil abandonna un instant le viseur parfaitement réglé, regardant l’avenue à l’œil nu. Il aperçut Mathilde près d’un gros trou creusé dans le trottoir, l’étui de Mandragore à la main. Impossible de distinguer son visage. Il ne vit que sa frêle silhouette, recouverte d’un manteau et agrémentée d’une capuche.

Sa présence le rassura. Il n’était pas seul. Un Effacé n’est jamais seul.

« Nicolas aux Effacés. Les voitures sont à la hauteur du musée d’Histoire naturelle. Je répète : au niveau du musée d’Histoire naturelle. Pas de circulation. Rencontre dans quarante secondes. Neil, c’est à toi. Émile, tu peux t’élancer. Je compte sur vous. »

Voilà. Il était un Effacé. Ce qui voulait dire que, pour coincer un milliardaire russe qui truande les lois du sport et enlève des jeunes filles, il devait faire sauter la roue arrière d’une Jaguar XJ blindée à Londres un mardi matin. On pourrait dire : « Ne cherche surtout pas à comprendre. » Non. Cela, c’était pour les autres, justement. Un Effacé cherche toujours à comprendre. C’est ce qui fait sa singularité. Et sa force. Son mal-être aussi, peut-être.

Deux grosses berlines passèrent, mais Mandragore n’avait toujours pas donné le top. Neil colla son œil contre le viseur, tenant fermement le SSG 69, la crosse contre son épaule, un doigt posé délicatement sur la détente.

Il ne devait pas tuer un homme, juste faire éclater un pneu, mais la tension était la même, car la vie d’Ilsa en dépendait. Comme sa propre vie, un jour, avait tenu à la force d’Ilsa, sa conviction d’abattre Christos Panarétos de sang-froid, dans le petit local poussiéreux en bas de son immeuble. Il lui devait ça.

Neil vit l’imposant capot noir de la Jaguar.

« Top », entendit-il dans son oreillette.

Il retint sa respiration, plaça le centre de la croix sur la jante arrière gauche, non, plus bas, entre le macadam et le métal. La voix de Vincent, son instructeur lorsqu’il tirait dans sa première vie, lui revint claire et forte : « Le vide dans ton esprit. Juste toi et la balle dont tu es le maître. »

Dans une demi-seconde, il serait trop tard.

Neil tira.

Le chauffeur sentit immédiatement qu’un souci allait contrarier le trajet du retour vers la résidence de Palace Gardens Terrace. Au bruit et à l’écart que venait de faire le véhicule, il diagnostiqua un pneu crevé. Connaissant le caractère irascible de son patron, il devait minimiser l’incident pour éviter de s’en prendre plein la figure.

— Herr Scheuster, nous avons un problème, dit-il sobrement, après avoir actionné le microphone qui le reliait au siège arrière.

Puis il prévint son collègue qui conduisait la seconde Jaguar. Mais ce dernier s’était déjà arrêté.

— Ton pneu a explosé d’un coup, j’ai jamais vu ça ! dit l’autre.

Le chauffeur se tourna vers le banquier qui parlait à l’oreille de sa fille. La nourrice, les yeux froncés, lui adressa un geste pour lui ordonner de continuer sa route.

— C’est un pneu crevé, dit-il.

— Nous allons prendre l’autre voiture, lâcha enfin Scheuster d’une voix glaciale. Venez m’aider à sortir. Amy se chargera de Greta. Mais avant, dites à votre collègue de s’assurer que les parages ne présentent aucun danger.

Voilà ! C’était tout Scheuster, ça… Une paranoïa infernale ! L’impression que le monde entier lui en voulait et fomentait un vilain coup à chaque coin de rue.

— Monsieur, la voie est libre. Quelques autres véhicules en stationnement et vides. Deux ou trois personnes qui marchent sur le trottoir, voilà tout…

Il voulut ajouter : « Pas de bazooka pointé droit sur vous aux alentours », mais s’en abstint, évidemment.

— Très bien, venez m’ouvrir la portière, ainsi qu’à Amy.

Le chauffeur, qui venait de mettre ses warnings, coupa le contact de la voiture et sortit. Mais à peine eut-il posé un pied sur l’asphalte que sa portière se referma sur sa cheville, lui arrachant un cri de douleur.

Il sortit pourtant de l’habitacle, la main autour de sa cheville douloureuse, et aperçut un adolescent à terre, une trottinette renversée à ses côtés.

— Ça va pas, non ? hurla-t-il.

La tôle avait pris un sacré coup. Le garçon se releva, la lèvre tuméfiée, et se dirigea les poings serrés vers le chauffeur.

— C’est toi qui es malade ! hurla Émile en anglais. Ça te prend souvent de t’arrêter en plein milieu de la rue ?

— Tu roulais à contresens et tu te permets de me faire la morale ?

— Je traversais, sale con !

À cette insulte, le chauffeur vit rouge et chercha à agripper Émile au collet. Mais l’Effacé ne se laissa pas faire et entraîna l’homme vers le trottoir.

— Cessez ces enfantillages ! hurla Scheuster par la vitre baissée.

Comme prévu, il se décida à sortir dix secondes plus tard, malgré l’absence de son chauffeur. Les deux portières arrière s’ouvrirent en même temps et la nourrice courut avec la petite dans les bras pour gagner la seconde voiture. Le banquier, lui, ne pouvait pas courir à cause de son infirmité, mais tenta de faire de grandes enjambées pour couvrir les dix mètres qui séparaient les deux véhicules.

— Schnell, schnell, marmonnait-il en appuyant fort sur sa canne.

Son corps adipeux était secoué de toutes parts.

Peu habitué à ces situations, il ne vit pas le grand gaillard blond qui arrivait sur le côté en courant. Le choc fut rude et il ne dut son salut qu’à la main ferme de l’adolescent qui le retint par la manche. Dans le feu de l’action, il dut lâcher sa canne. Il la vit tomber, comme dans un ralenti, et le blond, paraissant gêné par l’objet, donna un coup de pied qui l’envoya valdinguer de l’autre côté de la chaussée.

— Je m’excuse, monsieur, dit Zacharie, qui aida Scheuster à retrouver ses appuis. La pluie m’a fait glisser et…

Le banquier haletait.

— J’ai bien cru mourir ! éructa-t-il. Où est ma canne ?

Elle roulait toujours vers le caniveau. Un taxi venait même de faire un écart pour éviter de rouler dessus. Elle s’arrêta enfin, aux pieds d’une jeune fille qui portait à la main l’étui d’un instrument de musique. Le banquier se libéra de Zacharie d’un mouvement sec. Il vivait un vrai cauchemar.

— Ne me remerciez surtout pas ! fit l’Effacé.

— Je vous aurais remercié si vous n’étiez pas à l’origine de mon déséquilibre, dit-il dans son anglais à forte consonance germanique.

La jeune fille s’était baissée pour s’emparer de l’objet, le visage interloqué. Elle regarda à droite, puis à gauche, haussa les épaules et reprit son chemin. Elle allait se trouver dissimulée par un préfabriqué de chantier lorsque les cris de Scheuster lui parvinrent.

— C’est à moi ! hurlait le banquier.

Mathilde se retourna vers lui, faisant mine de ne pas comprendre. Cachée par l’extrémité du préfabriqué, elle ouvrit l’étui.

Mais un taxi arriva en trombe depuis Prince Consort Road et prit le virage sans ralentir, roulant dans une large gerbe d’eau qui éclaboussa l’adolescente de la tête aux pieds.

Surprise, elle lâcha les deux cannes, qui roulèrent dans le trou du chantier.

— Non ! fit le banquier, qui avançait péniblement.

Zacharie serra les poings de rage. Neil, qui observait la scène par le viseur de son fusil, lâcha un juron.

Émile et le chauffeur s’expliquaient encore sur le trottoir. C’était à celui qui hurlerait le plus fort.

— Hampton ! brailla le banquier en se tournant vers son employé. Laissez ce jeune imbécile tranquille et venez plutôt m’aider !

Fort heureusement, un rapide coup d’œil l’informa que Greta et Amy étaient en sécurité dans la seconde voiture.

— Plongez là-dedans et rapportez-moi ma canne… dit-il au chauffeur lorsqu’il vint enfin à sa rescousse. Je suis trempé, fatigué et très énervé par ces événements fâcheux. Je vais m’installer dans la seconde voiture.

Instinctivement, Mathilde recula lorsqu’elle vit l’employé du banquier arriver vers le trou dans la chaussée. Les travaux auraient dû leur simplifier la tâche et ils allaient causer leur perte. Les travaux, et ce chauffard qui l’avait violemment éclaboussée.

Hampton, vêtu de sa livrée noire, hésita à plonger dans ces profondeurs forcément boueuses. Mais, après tout, Scheuster lui paierait le teinturier et puis cela lui donnerait une bonne raison pour rentrer chez lui et passer le reste de la journée au sec.

Il atterrit dans une grande flaque et ce saut raviva sa douleur à la cheville. Des mottes de glaise tombèrent sur sa casquette et dégoulinèrent sur son visage. Il devait mettre la main sur cette foutue canne, et vite.

Et il la trouva, entre deux grosses canalisations.

Mais un reflet, un peu plus loin, attira son œil. Il se pencha puis, interloqué, hissa la tête hors du trou.

Le banquier était à deux pas de la seconde Jaguar. Il cria fort afin qu’il l’entende malgré la pluie :

— Il y en a deux, Herr Scheuster… Deux cannes identiques dans ce satané trou… Je fais quoi, moi ?

Scheuster se retourna, la bouche serrée. L’aspect de ses petits yeux de serpent n’avait jamais autant terrorisé le chauffeur.

— Que me racontez-vous là, Hampton ? Vous avez encore bu ? Vous êtes déjà plein de bière à 10 heures du matin ?

Le chauffeur du second véhicule sortit enfin, et déploya un large parapluie noir au-dessus du Suisse.

— Je vous assure, monsieur, il y a deux cannes, en dessous… Deux cannes absolument identiques.

— Je vais finir par croire que vous êtes responsable de la crevaison pour avoir roulé sur un débris à cause de votre ébriété, Hampton. Cessez vos enfantillages. Cette matinée est déjà assez éprouvante pour moi. Rapportez-moi ma canne dans les dix prochaines secondes ou je vous fous à la porte !

La colère du banquier n’était pas feinte, à en juger par l’emploi d’un mot grossier. En temps ordinaire, Scheuster congédiait ses employés mais ne les foutait pas à la porte.

Après tout, peu importait à Hampton que ce taré le croie ou non. Il redescendit et se saisit de la canne la plus accessible, laissant l’autre croupir dans la boue.

Mathilde, Zacharie, Émile et Neil observèrent la scène sans se cacher.

Mandragore, derrière son ordinateur, qui entendait tout par l’intermédiaire des oreillettes de Zacharie et de Mathilde, les deux plus proches de la scène, retenait sa respiration. Les Effacés ne maîtrisaient plus rien.

Le chauffeur ressortit du trou, une canne à la main.

Il marcha sur la chaussée détrempée. Ses mocassins faisaient un bruit de serviette essorée à chacun de ses pas. Le banquier lui arracha la canne, sans un regard pour lui, et s’engouffra enfin dans sa voiture.

Mathilde, en premier lieu, attendit le verdict de Mandragore. Le hasard avait-il bien fait les choses ? Était-ce le pommeau de leur canne, à présent, que Scheuster malaxait de ses petits doigts potelés ?

Le verdict tomba :

« C’est bien notre canne. Je capte son signal qui s’engage dans Hyde Park Gate… La chance est avec nous. »

— Je ne sais pas si on doit se réjouir aussi vite, dit pourtant l’adolescente. Elle a pris un sacré coup dans la chute et la partie en bois, près du pommeau, est bien abîmée. Si Scheuster la fait restaurer, nous sommes fichus…

« À chaque heure suffit sa peine, Mathilde. Je vous félicite tous. »

On sentait de la satisfaction dans la voix de l’ancien médecin. Du soulagement aussi.

« Scheuster tient à cette canne, et il réfléchira à deux fois avant de s’en séparer pour quelques jours. Mais, tu as raison, le risque est là. Nous allons avancer notre opération de vingt-quatre heures, ce qui signifie qu’il faut s’y mettre dès maintenant. Sans la canne, tout est foutu. Je vous dirais bien de prier, mais nous ne mangeons pas de ce pain-là. Contentons-nous simplement d’espérer. Terminé. »

Lev Nikolaïevitch Stavroguine dominait le complexe tout entier depuis son bureau-terrasse, situé au dernier étage de son insolente villa. Cette vue merveilleuse, le lac d’Annecy tout d’abord, dans sa partie sud, puis le stade et le centre d’entraînement design, le plongeait à chaque instant de contemplation dans un ravissement extrême.

Il était le seul maître de cet empire. Il régnait sur cela, et sur bien d’autres sociétés encore. Pas un endroit du globe ne lui échappait. Dans chaque pays, dans chaque capitale, il avait étendu son empire, méticuleusement. Il y avait une multinationale, une entreprise, ou bien juste un simple bureau, au nom de Stavroguine. Lui, l’ancien voyou repenti qui, dans son adolescence, connaissait les geôles moscovites dans leurs moindres recoins ! À présent, les chefs d’État du monde entier venaient lui manger dans la main pour bénéficier d’une miette de son argent, d’un iota de sa puissance.

Lev Stavroguine jeta un coup d’œil au compteur inséré dans le mur à droite de son bureau, dont les chiffres digitaux rouges défilaient à toute allure. La Bourse de Wall Street venait d’ouvrir en hausse et il se sentait s’enrichir sans lever le petit doigt. C’était cela, en somme, le miracle du capitalisme ! Et dire que son raté de fils lui avait prédit un krach monstrueux, il y a deux semaines de cela… Un krach qui les laisserait sur le carreau, lui et les autres, avec leurs seuls yeux pour pleurer. Le petit imbécile ! Il était aussi idiot que l’avait été sa mère, celui-là… Mais enfin Stavroguine avait bien été obligé de l’épouser, Anastasia, c’était à cette condition qu’il était devenu propriétaire d’une des plus grandes raffineries de pétrole du pays. La pierre angulaire de son empire… Et puis il se corrigea : Nikolaï, son fils, n’était pas idiot, loin de là. Il était même supérieurement intelligent, mais consacrait ses capacités à de bien mauvaises destinées. Il voulait détruire le monde que son père s’était patiemment évertué à construire. Un monde certes assez peu parfait, plutôt inégalitaire, mais l’homme n’était pas prêt pour l’égalité. Il ne saurait qu’en faire. Il se retrouverait idiot devant l’égalité. Les faibles avaient besoin des forts. Et, puisqu’il y avait des faibles en nombre, il fallait bien des personnages comme lui.

Des génies. Des meneurs.

Alors on pouvait bien lui annoncer la fin du monde, la crise financière ultime qui ruinerait le monde entier… Car s’il y en avait une un jour, il en serait à l’origine avec ses amis politiques. Il n’était pas du genre à subir, mais à provoquer. Si krach ultime il y avait, c’est qu’il servirait ses desseins et ne les anéantirait certainement pas.

— Il fait un temps magnifique, Lev, dit James Holster en entrant dans le bureau.

Le Roi chassa ses diverses pensées et accueillit le président de la FIFA avec un sourire. Il lui avait demandé de venir, depuis le siège de la fédération à Zurich, pour l’entretenir d’une affaire de la plus haute importance.

— Votre fortune ? demanda Holster, l’air gourmand, en désignant le compteur qui s’affolait à la hausse.

— Oui.

— Il paraît que vous avez réalisé un très gros coup dernièrement, mais que seul votre banquier est au courant. C’est Scheuster qui a mené la petite affaire, avec son sens de la discrétion habituel.

Le président de la FIFA ne pouvait pas mieux dire. Oui, Stavroguine avait mené une opération des plus lucratives un peu plus de deux semaines auparavant. Il avait investi une somme folle dans le capital de plusieurs laboratoires pharmaceutiques spécialisés dans la fabrication de vaccins génériques. Ainsi, lorsque Amadieu s’était fait voler la formule du BrainSecure par il ne savait quelle organisation et que le vaccin avait été transformé en générique, la valeur des actions avait décuplé et il avait gagné une somme phénoménale en un rien de temps. Quelques heures, peut-être, il ne se rappelait plus. Il faut dire que son amitié avec Amadieu et Hennebeau l’avait bien aidé dans cette jolie entreprise.

Oui, tout pourrait aller pour le mieux s’il n’y avait pas eu cet incident lors de la finale de la Ligue des champions. Une vraie tuile qui, de surcroît, attirerait l’attention des médias sur lui, ce qu’il détestait. Il devait toujours y avoir une mauvaise nouvelle pour assombrir son humeur.

— Pourquoi avez-vous voulu me voir si vite, Lev ? demanda Holster en s’asseyant.

— C’est au sujet de la finale, bien évidemment, James. Je suis d’accord pour la rejouer, mais il faut me laisser un peu de temps. Samedi prochain, ce n’est pas tenable de mon côté. Mon équipe se ferait laminer.

Le président de la plus haute instance du football baissa la tête.

— J’ai essayé d’en parler au président de l’UEFA qui gère la compétition, mais vous connaissez la nature de nos rapports… Je crois même que mon intervention s’est plutôt révélée contre-productive.

— Vous êtes idiot, parfois, James. Un idiot de première division. Croyez-vous que Brézé va être capable d’opérer trois joueurs en un si court laps de temps ? Croyez-vous que le dispositif mis au point dans les laboratoires de ProCure se règle en quarante-huit heures ?

— Mais ce n’est pas de ma faute si je n’organise pas cette compétition ! Pour une finale de Coupe du monde, j’aurais pu m’arranger, mais là…

— Je me fous de votre Coupe du monde, James ! Je me fous des nations ! Vous ne croyez pas que je vais déployer autant d’énergie à aider l’équipe de Russie à gagner un jour la Coupe du monde. Je pisse sur la Russie, James, c’est bien entendu ? Je pisse sur la Russie et sur toutes les autres nations du monde. Je ne travaille que pour moi, Stavroguine, c’est entendu, James ?

Holster se recroquevilla dans son fauteuil, terrorisé. Un rayon de soleil le frappait en plein sur la figure, mais il n’osa même pas bouger d’un millimètre pour éviter cet inconfort.

Le téléphone du Russe sonna.

— Dominique Destin en ligne, dit son assistante.

— Ce n’est pas le moment, cracha Stavroguine. Dites-lui d’aller au diable !

— Textuellement, monsieur ?

— Oui, textuellement.

Deux secondes plus tard, le téléphone sonna de nouveau.

— Il dit qu’il y est déjà, au diable, monsieur, et réitère sa demande.

Stavroguine posa ses deux mains à plat sur son immense bureau de verre et prit trois grandes inspirations.

— Sortez, James. Et ne prenez plus aucune initative, c’est entendu ? Ne tentez plus rien, vous ne faites qu’envenimer les choses.

Le président de la FIFA se traîna comme une loque jusqu’à la porte. En son for intérieur, il était bien content de quitter le bureau de Lev Stavroguine sans avoir essuyé d’autres incartades que verbales. Un jour, le Roi était dans une colère telle qu’il lui avait envoyé un cendrier en marbre à la tête, ce qui avait coûté à Holster la bagatelle de six points de suture au front, plus un gros mensonge à faire avaler à son épouse et à ses collaborateurs.

Une fois seul et quelque peu calmé, Lev Stavroguine décrocha le combiné.

— Oui, dit-il.

— Lev, comment va la petite ?

— Mal, comme vous pouvez vous en douter… Quand comptez-vous m’en débarrasser ? J’ai accepté de m’occuper de son rapatriement de New York pour être agréable à Étienne, mais je ne peux pas prendre de risques inconsidérés.

— Surtout dans votre position… sportive, ajouta Destin.

— Oui, oui, voilà. Donc, quand allez-vous reprendre votre bien ?

— Je vous le ferai savoir en temps et en heure. Pour le moment, Étienne veut que vous la gardiez dans vos murs. Quitte à la déménager dans un autre endroit, si le besoin s’en fait sentir.

— Dans son état, ce serait dangereux.

— Vous avez diagnostiqué son mal ?

— On ne va pas lui faire passer une IRM, Dominique. Nous avons démonté notre centre médical dans la nuit de samedi à dimanche pour ne pas attirer les éventuels curieux.

Stavroguine marqua une pause, un peu mal à l’aise.

— Selon notre médecin, elle souffrirait d’un rein. Mais nous n’en savons pas plus.

Destin raccrocha sans même commenter cette information. Il ne fallait pas que la gamine meure, bien entendu. Bon, il s’occuperait de cela à son retour à Paris.

Là, sous le dur soleil du Gard, il avait déjà fort à faire. Les pompiers venaient tout juste d’éteindre les dernières braises de l’incendie. Cela avait dû être une bien belle villa, coincée entre ses carrières ocre et cette superbe piscine. Mais il n’en restait plus rien. Un tas de cendres et quelques objets épars. Du travail de grand professionnel comme seul Destin savait l’apprécier.

Pour l’instant, pas de traces de restes humains, ni de bouts d’os calcinés. Cela dit, le feu avait été si intense qu’il ne restait peut-être rien.

Destin avança dans les décombres. Il ramassa par terre un morceau de plastique fondu, qui avait dû représenter un joueur de football avant l’incendie. Il le jeta au loin.

— Ne touchez à rien ! hurla un policier du cru en courant vers lui.

Destin haussa les épaules puis se dirigea vers un homme qui se tenait à l’écart, vêtu en civil et portant un brassard « Police scientifique ».

— Cherchez les dents, lui dit-il. Cherchez le début d’une mâchoire. Je veux que vous trouviez des dents. C’est la seule partie du corps humain capable de résister à un incendie pareil. Cherchez-les ! Passez-y la nuit s’il le faut ! Je veux être assuré avant demain soir que les deux occupants de cette villa sont bien morts.

Zacharie était parvenu à se procurer le scan d’une lettre manuscrite de Harry Burlington en crackant le serveur de l’organisation du Grand Prix de Formule 1 de Melbourne. Il s’agissait d’une missive d’excuses adressée à un pilote qui s’était plaint de son hébergement pendant la course. Peu importait le sujet, en fait. Ce qui comptait, c’était de pouvoir observer la graphie de l’Anglais, la forme de ses lettres, la hauteur de ses majuscules, les courbes de ses virgules. Nicolas Mandragore donna la lettre à étudier à un logiciel très perfectionné de reconnaissance textuelle, utilisé au Quai des Orfèvres. Grâce à ce programme puissant, il était possible de transformer un tapuscrit en un manuscrit confondant de vérité. Après impression, il n’y avait plus qu’à poser la feuille imprimée sous une page vierge pour recopier par transparence l’écriture de Harry, ce que Mathilde réalisa en à peine quinze minutes. Le texte, assez court, disait :

Mon cher Terence,

Je suis de passage à Londres demain et peut-être devrions-nous saisir cette occasion pour nous voir. Cela te paraît sans doute surréaliste après tant d’années, mais nous pourrions, justement, discuter de tout cela et de bien d’autres choses. J’espère que tu as gardé des sentiments pour moi, comme j’en éprouve encore pour toi lorsque l’envie me prend de me remémorer mes jeunes années anglaises. Je te propose de nous retrouver à Hampstead Heath, mercredi soir vers 21 h 30, devant le Beechey Cottage. Je sais que tu aimes les idées inédites, les petites excentricités que peut nous offrir l’existence. Nous les aimions tous les deux. Aussi, si tu acceptes mon invitation, accroche un de tes plus beaux nœuds papillons autour du trentième barreau de Kensington Gardens ce soir un peu avant 20 heures, sur la droite de l’entrée proche de la station Queensway. Je t’embrasse. À bientôt de te revoir.

Harry

Voilà. Il ne fallait pas trop en écrire pour ne pas commettre de maladresse et se trahir. Les Effacés et Nicolas Mandragore espéraient à présent que le majordome avait gardé quelques sentiments pour ce flirt de jeunesse. Il semblerait que oui, à en juger par l’article mis au jour dans ce magazine australien. Mais rien n’était sûr à 100 %.

À 17 h 35, un livreur de la United Parcel Services vint prendre le pli, une simple enveloppe, où figuraient le nom de Terence Fisherman ainsi que l’adresse de la résidence Scheuster. Bien évidemment, il n’y avait aucun nom d’expéditeur. Ce fut Mathilde qui donna le pli au livreur, dans un taxiphone d’une rue parallèle à Holland Street.

Il n’y avait plus qu’à guetter la floraison d’un nœud papillon au printemps.

Mechtild Rainer, la cuisinière, remit le courrier à Terence Fisherman un peu avant le dîner, vers 19 h 15.

— Tenez, une lettre urgente pour vous…

Et elle ajouta, avec un sourire malicieux :

— Peut-être une de vos admiratrices…

Le majordome ne la tança pas. Il prit le pli, la mine suspicieuse. Ce qui l’intriguait, c’est qu’il n’attendait aucun courrier. D’ailleurs il n’en recevait jamais, ou alors très peu : quelques lettres administratives, les impôts…

Il décacheta l’enveloppe, l’air grave, s’attendant à quelque improbable ennui. Mais son visage changea du tout au tout lorsqu’il déplia la feuille de papier. Terence Fisherman sourit et caressa ses petites moustaches frisées.

— Herbert ! Herbert ! cria la cuisinière. Un miracle ! Il faudra aller remercier la Sainte Vierge ! Terence a souri !

Mais le majordome s’éloignait déjà, tenant fermement la lettre à la main. Il regagnait ses appartements du premier étage, le cœur battant.

Harry ! Enfin une lettre de Harry après plusieurs années de silence ! Harry qui avait retrouvé son adresse, qui lui donnait rendez-vous !

Terence Fisherman ferma sa porte à clef et ouvrit toutes grandes les portes de son armoire. Voyons, où avait-il bien pu ranger ses nœuds papillons d’antan qu’il ne mettait jamais plus, les trouvant tour à tour vulgaires ou surannés ?

Harry ! Il allait enfin le revoir, le tenir dans ses bras, le sentir à nouveau ! Comment était-il à présent ? Avait-il toujours son air doux et rêveur, d’homme qui ne se soucie jamais de rien et qui prend la vie comme elle vient ? Tout le contraire de lui en somme… Harry ! Voyons… Mais demain soir, 21 h 30… C’était dans plus de vingt-quatre heures ! Quel supplice lui faisait-il subir encore !

— Terence ! Exceptionnellement, pour vous égayer un peu plus encore, je vous ai préparé ma purée de courges… Je vous la sers avec un bon steak ? Terence ?

Mechtild Rainer frappait à sa porte. Mais il n’avait pas le temps de lui répondre, à cette vieille femme ! Il devait se presser… Ah ! Celui-ci ! Il était persuadé qu’il plairait à Harry… D’ailleurs, peut-être même l’avait-il déjà porté en sa compagnie lorsqu’ils sortaient ensemble à Torquay, sur la jetée, les longs soirs d’été. Cela le replongeait dans les délices de sa vie…

— Terence ?

La cuisinière insistait.

— Je n’ai pas faim… Pas tout de suite… Pas ce soir…

Et il ouvrit la porte à la volée, avec tellement d’audace et de force que la coiffe de Mechtild Rainer s’envola, la laissant hagarde et tout échevelée.

Le lendemain soir, Terence pourrait bien faire une petite entorse au règlement. En onze ans de service, ce serait la première fois qu’il quitterait la demeure après le couvre-feu.

Il sortit de la résidence par le perron, sans même utiliser la sortie du jardin, celle réservée aux gens de maison. Son cœur battait fort dans sa poitrine. Il se sentait guilleret, jeune, voire insouciant. Dieu que cela faisait du bien !

Émile entra dans Kensington Gardens à hauteur de la résidence de Scheuster. Il longea l’aire dédiée à la défunte princesse Diana pour prendre la direction du nord. Il se dirigeait vers Queensway, suivant les panneaux indicateurs qui comportaient le petit symbole rond barré d’un rectangle caractérisant le métro londonien. La pluie s’était enfin arrêtée. Mais le ciel ne laissait aucun doute sur ses intentions. De gros nuages gris y naviguaient, et cela dans la plus parfaite anarchie.

Et il le vit, immédiatement. On ne pouvait que le remarquer, d’ailleurs, incongruité charmante de ce début de soirée, tandis que la nuit peinait à s’installer.

Un nœud papillon noir aux fins liserés rouges était accroché au trentième barreau de la grille du parc.

La phase n° 1 était une réussite.

Zacharie et Neil gardaient les yeux rivés sur l’immense écran plat que Mandragore avait installé dans le salon et qui donnait accès à la plupart des ordinateurs restés dans la villa de Chevreuse.

— Bon, elle se connecte quand, l’Australienne ? s’impatienta Zacharie.

— Tu imagines… On tombe le soir où elle est trop crevée pour regarder ses mails…

Zacharie fusilla son compagnon du regard.

Sur l’écran apparaissaient trois cylindres où figuraient trois adresses IP différentes. Il s’agissait des flux sortants et entrants de la résidence de Scheuster. Les flux non sécurisés, bien entendu, ce qui excluait le flux exclusif réservé au bureau du banquier, qui transitait par satellites, via une parabole dissimulée sous le toit de la demeure.

— Allez, ma cocotte, viens vérifier ta boîte…

Zacharie ne tenait plus en place. Ce fichu premier cylindre ne pouvait-il pas se mettre à clignoter ?

— Bingo ! hurla le géant blond.

Aussitôt, Mathilde, Émile, de retour de Kensington Gardens, et Nicolas les rejoignirent, regardant l’écran avec attention.

— Tu as prévu quoi ? demanda Mandragore.

— Bon, le but, c’est qu’elle se commande de nouveaux haut-parleurs pour son ordi – on est d’accord ? Et qu’on lui livre, nous, des haut-parleurs un peu spéciaux – on est toujours d’accord ?

— Oui, dit Neil. Et, si possible, qu’elle choisisse la livraison express pour qu’elle puisse se les installer avant demain soir…

Zacharie pianota quelques instructions à toute allure sur une console verte.

— Alors, les cocos, j’ai prévu ça…

Amy avait hâte d’être dans sa chambre. Elle venait de coucher Greta à l’instant après lui avoir raconté ses deux histoires favorites, celle d’Anton le fantôme et celle d’Urticaire, le petit hérisson des bois. Un mail lui avait annoncé la veille la sortie pour ce soir-là de la bande-annonce de la nouvelle saison de The Widow, sa série préférée, et elle comptait bien la regarder sur YouTube, plusieurs fois, même, et en arrêtant souvent l’image pour observer ce qui attendait ses héros préférés, en particulier Jason.

Elle ouvrit donc son navigateur et se connecta sur le site de partage de vidéos en ligne. Elle n’eut aucun mal à trouver la bande-annonce en question qui figurait déjà, quelques heures à peine après sa publication, parmi les vidéos les plus vues.

Amy alla tout de même voir si Greta dormait bien, dans la chambre d’à côté, puis ferma délicatement la porte pour ne pas gêner la petite fille. Confortablement installée dans son fauteuil en rotin, seul meuble qu’elle avait fait venir d’Australie, elle cliqua sur le bouton « lecture ».

La vidéo démarra bien, mais, au bout de cinq secondes, ses haut-parleurs émirent deux gros crachotements, puis restèrent muets. Contrariée, la jeune femme stoppa la lecture. Elle tenta de brancher et de rebrancher la prise, mais cela n’eut aucun effet. Les haut-parleurs étaient à plat, morts, voilà la réalité, et elle allait devoir visionner la bande-annonce sans le son et donc sans la douce voix de Jason, et cela enlevait bien du charme à ce délicieux moment.

Et si elle allait demander à Terence de lui prêter le casque hi-fi avec lequel il écoutait des opéras, le soir ? Amy fit non de la tête. Elle ne voulait pas déranger le majordome et, surtout, elle ne souhaitait pas essuyer un refus de cet homme, avec ce cruel dédain qu’il afficherait alors et qui la poursuivrait des jours entiers.

Il suffisait de commander une nouvelle paire d’enceintes, voilà tout.

Elle se connecta sur bargainprice.com et choisit un ensemble spécial ordinateur, avec télécommande pour le réglage du son à distance, pour un peu moins de 29 livres sterling. Juste avant d’entrer son numéro de carte bancaire, elle hésita entre la livraison normale en quarante-huit heures et l’express pour le lendemain, mais les frais de la livraison rapide, à 10 livres sterling, étaient bien plus élevés. Dans son malheur, elle eut un petit coup de pouce de la chance, car une fenêtre s’ouvrit sur son écran pour l’informer que la livraison express lui était offerte ce soir-là pour un panier supérieur à 25 livres sterling. Bien évidemment, Amy ne se fit pas prier. Elle aurait ainsi ses haut-parleurs le lendemain soir, et elle pourrait alors se délecter de la voix suave de Jason qui murmurerait à Angela « Darling, oh my darling…1 » un peu comme s’il le murmurait à son oreille…

— Et voilà le travail, mes amis !

Zacharie se rejeta en arrière dans son fauteuil, les deux poings serrés.

— Pour ne pas perdre de temps, je vais lui livrer en personne sa paire très spéciale d’enceintes.

Mandragore hocha la tête.

— Je crois bien que tu l’as mérité. Joli travail, garçon !

Et, geste pour le moins inattendu, l’ancien médecin frictionna en tous sens la tignasse blonde de Zacharie.

1- « Chérie, oh ma chérie… »

Mechtild Rainer demanda conseil à son vendeur préféré pour ne pas se tromper et risquer l’ire de son mari à son retour. Elle s’accouda au comptoir des cigares Davidoff du grand magasin. Cela n’était pas une pose des plus distinguées, mais Mechtild se fatiguait très vite, à présent. L’âge, bien évidemment. Et aussi le fait d’effectuer le trajet en bus, Hermann Scheuster se refusant à leur déléguer un chauffeur pour les courses du matin. Et le tempérament économe de la cuisinière lui interdisait de prendre le taxi chaque matin.

— Vous pouvez essayer le n° 2, c’est un excellent choix.

Mechtild eut un soupir de contrariété. Comme si elle fumait le cigare ! Elle ! Une femme ! Une femme respectueuse des traditions et d’une certaine forme d’étiquette… Non, elle, elle s’était déjà choisi son petit plaisir du soir, une bouteille de sancerre rosé qu’elle s’empresserait à son arrivée de mettre dans sa cave à vins à douze degrés Celsius.

— Ce cigare est pour mon mari, caqueta la cuisinière. Et c’est un connaisseur…

— Alors pourquoi ne vous dirigez-vous pas vers un cigare cubain ? J’ai ici quelques Romeo y Julieta qui viennent d’arriver… Ils ont bien plus de caractère que les cigares provenant de République dominicaine, croyez-moi…

Mais la vieille dame secoua la tête.

— Non. Nous sommes suisses, monsieur. Et il me semble normal, dès lors, de fumer des cigares suisses. Du tabac suisse. Mon mari est intraitable à ce sujet. Il veut des Davidoff !

Le vendeur jeta un coup d’œil au sac de la cuisinière d’où un goulot de bouteille dépassait. Probablement un vin provenant de Bâle et sa région…

L’homme s’exécuta et tendit à Mechtild un étui contenant un n° 2.

Il était grand temps de reprendre le bus vers Palace Gardens Terrace.

Neil et Émile patientaient à l’arrêt Prince of Wales Gate de la ligne 52, situé deux stations après celui de Harrods où Mechtild Rainer devait prendre le bus pour regagner la résidence Scheuster. Nicolas Mandragore les préviendrait dès que la vieille femme s’assiérait à bord du véhicule. Ils auraient ensuite six arrêts, six arrêts seulement avant Sheffield Terrace où descendrait la cuisinière, pour réussir leur stratagème.

— Tout de même, l’Angleterre, c’est vraiment la patrie des clichés, soupira Neil. Regarde, depuis notre arrivée, il pleut ou il bruine. On a aperçu le soleil… quoi ?… une ou deux fois peut-être. Et le pire, c’est sans doute la résidence Scheuster, alors là on se croirait presque dans un roman… Le couple de domestiques rigides d’origine suisse, la jeune nounou blondasse qui vient de l’autre bout du monde, le majordome anglais et gay…

— C’est vrai que, pour la majorité des Français, les Anglais sont tous gays ! répliqua Émile, agacé.

— En tout cas, pour Fisherman, ça ne fait aucun doute. Tu as vu le type… Longiligne, pas un gramme de graisse, pas de lunettes mais certainement des lentilles, des petites moustaches bien taillées, et puis manucuré de près… On sent que c’est le mec qui prend soin de son corps… Comme les mecs gays…

— Et ce que tu dis là, ce n’est pas cliché, par exemple ? rétorqua Émile, courroucé.

Mais Neil n’eut pas le temps de se défendre.

« Mechtild vient de prendre place dans le bus qui avance droit vers vous. Elle s’est assise à l’arrière, près des portes de sortie, à l’étage inférieur du véhicule. Terminé. »

Neil et Émile se séparèrent aussitôt, chacun gagnant une extrémité de l’abribus, et ils ne s’adressèrent plus la parole, faisant comme s’ils ne se connaissaient pas.

Le bus à impériale arriva nonchalamment vers eux quelques minutes plus tard, et ils grimpèrent à bord, prenant bien soin d’oblitérer leurs tickets. Émile, étant monté le premier, repéra d’un coup d’œil la vieille dame près des portes, l’air plus pincé que jamais, soupçonneuse, tenant fermement contre elle un sac vert foncé où le nom de Harrods s’étalait en lettres d’or. La place voisine était vide.

Une jeune fille se tenait assise de l’autre côté de l’allée, le visage tourné vers la vitre. Le bus était presque plein. Émile choisit de s’installer à côté de la jeune passagère et Neil auprès de Mechtild. Sur cette rangée de sièges, il y avait donc la jeune fille et Émile, à gauche du couloir, Mechtild et Neil, à droite. Le bus s’ébroua.

Comme convenu, Neil attendit deux arrêts avant de s’extraire de son siège. Ils venaient de dépasser le Royal Albert Hall et il s’excusa pour ne pas écraser les pieds fins de la cuisinière. Peine perdue ! Déséquilibré, Neil tomba à la renverse et, en cherchant à se retenir à la barre, s’agrippa au sac Harrods qu’il emporta dans sa chute.

Mechtild Rainer cria et le chauffeur pila sévèrement, provoquant derrière lui une cascade de klaxons. Deux femmes et un homme vêtu d’un costume sombre s’étaient levés pour porter assistance à Neil. Mais Émile fut le plus prompt à aider son camarade. D’un geste, tout en soutenant l’Effacé, il fit passer le sac Harrods derrière lui et la jeune femme assise à ses côtés le récupéra.

Avisant le goulot de la bouteille de sancerre rosé qui émergeait du sac, Mathilde sortit la seringue de sa veste et la planta avec autorité dans le bouchon. L’aiguille perça la protection en plastique et s’enfonça dans le liège sans le moindre effort. Mathilde injecta la solution en une poussée franche puis fit disparaître la seringue. La manipulation avait dû durer dix secondes au total, dix secondes pendant lesquelles Mathilde était restée invisible aux yeux de tous. Elle sortit également le paquet contenant le cigare et le glissa dans une de ses poches.

Neil était debout à présent, l’air sonné. Il remercia les passagers du bus qui avaient bien voulu se porter à son secours, puis fit un signe de la main au chauffeur pour lui signifier que tout allait plutôt bien.

— Je vous demande pardon, balbutia-t-il à l’intention de Mechtild.

Cette dernière ne desserra pas les dents, cherchant de ses petits yeux de fouine son sac, qu’elle ne trouvait pas.

— C’est à vous, certainement, madame ? demanda Émile en lui tendant le précieux objet.

Elle le lui arracha littéralement des mains en lui marmonnant un merci.

Neil descendit à l’arrêt suivant, sans un regard pour ses coéquipiers. Mathilde, à l’abri du corps épais d’Émile, s’occupait du Davidoff qu’elle venait d’extraire de son étui. À l’aide d’une seconde seringue préparée par Mandragore, elle injectait une dose massive de narcotique dans la tripe du cigare. Puis elle remballa le tout et le passa discrètement à Émile. Le bus avait retrouvé sa quiétude ordinaire.

Une trentaine de secondes avant l’arrêt Sheffield Terrace, la cuisinière de Scheuster se leva pour s’apprêter à sortir. Alors Émile déposa délicatement le paquet au pied de son siège et, lorsque les portes arrière s’ouvrirent dans un violent battement, l’adolescent apostropha la femme :

— Hey, lady 1 !

La cuisinière se retourna, l’air apeuré.

— Vous devez avoir fait tomber cela… dit-il, dans un grand sourire, en lui tendant le Davidoff.

Elle poussa un petit cri et vint prendre le cigare en claudiquant. Le chauffeur, qui observait la scène dans son rétroviseur, secouait la tête. Lorsqu’elle descendit enfin, il referma les portes et pressa vivement l’accélérateur.

Émile et Mathilde descendirent à la station de métro de Notting Hill.

La mission était accomplie, mais le plus difficile restait à faire.

Mechtild descendit du bus dans un état de colère homérique.

En voilà des façons ! Jeunes imbéciles, freluquets, paltoquets ! Et des Français, en plus ! avait-elle cru entendre. Cela ne l’étonnait cependant pas le moins du monde. Ce peuple fruste, colérique et bagarreur avait fort mauvaise réputation en Suisse comme en Angleterre, les deux pays les plus civilisés du monde.

Sa bouteille de sancerre rosé était intacte ainsi que le cigare n° 2 pour Herbert.

Vivement le couvre-feu qu’ils puissent s’adonner à leurs péchés préférés. Ce serait une charmante soirée, à n’en pas douter…

1- « Hé ! Madame ! »

Ce fut Herbert qui alla répondre à la sonnerie de la porte d’entrée. Il s’y rendit de bon cœur : cela lui ferait une petite pause entre la trente-deuxième et la trente-troisième fois que son épouse lui racontait ses mésaventures du matin, dans le bus la ramenant vers la résidence.

Un homme, très jeune et très blond, en tenue de livreur, uniforme de toile et casquette assortie, le salua d’un hochement de tête. Il tenait à la main un paquet de taille moyenne, comme une sorte de boîte à chaussures.

— Miss Amy Whitestone ? demanda-t-il.

— C’est bien ici, répondit le Suisse.

Le livreur lui tendit le colis ainsi qu’un reçu et un crayon. Rainer dessina une vague arabesque et referma aussitôt la porte.

Pas même un mot de remerciement.

Mais Zacharie s’en fichait éperdument. Il dévala les marches, les poings serrés, l’air satisfait. Il venait de livrer le paquet contenant le dernier rouage nécessaire à leur plan. Et il espérait bien revenir ici et passer la porte bientôt, dans quelques heures seulement si tout allait bien. Passer la porte et triompher.

Amy reçut le paquet de bargainprice.com des mains de Herbert immédiatement après la livraison. Agréablement surprise par la rapidité du magasin en ligne, elle s’empressa de brancher les haut-parleurs à son ordinateur pour les essayer. Mais des pleurs venant de la chambre de Greta l’en dissuadèrent. La petite fille venait de terminer sa sieste, un peu plus tôt que d’habitude. Tant pis ! Elle remettrait cela à ce soir. Elle serait alors seule et libre, dans la quiétude de sa chambre.

Vers 21 h 30, au plus tard.

L’heure à laquelle les Effacés comptaient bien s’infiltrer dans la forteresse de Hermann Scheuster.

Il y a de cela une heure, ou bien deux ou trois, à moins que cela ne se compte en demi-journées, elle ne savait plus, Ilsa avait fait un malaise. Elle s’était évanouie, terrassée par la douleur, alors qu’elle s’était assise sur la chaise qu’on avait placée pour elle devant une petite table où étaient disposés une lampe halogène et quelques livres, des romans aux couvertures écornées dont les titres idiots n’arrangeaient en rien son état de faiblesse. Elle ne voyait toujours pas le jour, mais on lui avait accordé un moyen d’éclairage.

Pendant combien de temps était-elle restée dans l’inconscience ? Elle n’en savait rien. Un médecin était venu l’ausculter et l’avait remise sur pied en lui faisant respirer une fragrance amère et plutôt désagréable. Il s’était excusé de ne rien pouvoir faire de plus lors de son départ et Ilsa n’avait pas répondu. Elle devait vaincre cette douleur par elle-même car l’effet des analgésiques injectés par le médecin ne durerait qu’un temps. Et, si elle ne parvenait pas à la vaincre, au moins devait-elle la discipliner, lui commander de ne pas répandre ses souffrances, de les conserver pour plus tard, lorsqu’elle se retrouverait parmi les siens, afin que Nicolas, qui avait certainement établi un diagnostic depuis sa perte de connaissance à Central Park, puisse la guérir.

Ilsa éteignit la lampe que le médecin avait allumée pour faciliter sa consultation et posa sa tête sur les romans, pour s’en faire des oreillers.

Zacharie avait été proche d’elle, voilà quelque temps, elle l’avait ressenti au plus profond d’elle-même. Puis il était reparti loin, sans doute pour trouver la clef de sa geôle, pour revenir, bientôt, la délivrer.

L’Effacée inspira et expira avec violence, une dizaine de fois, en faisant racler le fond de sa gorge, et cet air qui l’envahissait, qui contractait puis décontractait son diaphragme, lui fit oublier la douleur. Il lui montrait qu’elle était encore vivante, encore vivace et qu’elle ne se laisserait pas vaincre.

Jamais, jamais.

Les Effacés attendaient un signal. Le signal. La sortie de Terence Fisherman qui allait passer les limites de la résidence avant que Hermann Scheuster ne déclare le couvre-feu. Il avait accroché son nœud papillon sur la clôture de Kensington Gardens. Il avait mordu à l’hameçon et allait se rendre à Hampstead Heath, au nord de Londres, laissant le banquier sans son garde du corps attitré.

Mathilde, Neil, Émile et Zacharie se tenaient tous les quatre à l’arrière d’une camionnette blanche banalisée. Zacharie l’avait utilisée l’après-midi même pour livrer le colis à l’intention de la nourrice. À l’intérieur, sur deux écrans plats, ils pouvaient suivre ce qui se passait devant et derrière la maison grâce à deux caméras infrarouges. Un dernier écran leur permettait de rester en contact visuel avec leur mentor. Vêtus de combinaisons noires en tissu, ils portaient tous les quatre à la ceinture un Taser et une cagoule qu’ils devraient enfiler dès la descente du véhicule.

Ils connaissaient l’enjeu : pénétrer dans le bureau de Scheuster pour recueillir des informations susceptibles de sauver Ilsa. Mandragore ne leur avait pas caché les risques d’une telle opération. Ils n’avaient rien laissé au hasard, préparant intensément leur mission depuis quarante-huit heures, mais un grain de sable, si infime soit-il, pouvait mettre à bas l’ensemble.

Ils étaient devant leur défi le plus difficile, peut-être, après l’intrusion dans la villa d’Amadieu au Québec. Là, ils opéraient en pleine ville, au cœur d’une mégalopole. Et puis, surtout, ils devaient agir extrêmement vite.

À partir de l’instant où Nicolas déclencherait le dispositif présent dans le pommeau de la canne du banquier, ils auraient trois minutes seulement, trois petites minutes pour entrer dans la propriété, se frayer un chemin jusqu’au bureau, ouvrir la porte blindée déverrouillée et neutraliser Scheuster.

« Nicolas aux Effacés. Le signal de la canne est bon. Scheuster vient de s’enfermer dans son bureau. Mouvement à l’arrière de la maison. »

Aussitôt, les adolescents scrutèrent l’écran. La caméra délivrait une image d’une netteté parfaite. La cuisine, au centre, était plongée dans l’obscurité. À gauche, ils virent des ombres se déplacer derrière des stores baissés. Le séjour des Rainer. Mais la porte s’ouvrit et la grande silhouette de Fisherman envahit tout l’écran. Il sortait sur la pointe des pieds, refermant soigneusement la porte. Le visage dissimulé sous une casquette en tweed, il fila le long de la façade puis disparut de l’écran, tel un de ces fantômes qui firent la gloire du cinéma muet à ses débuts.

« Caméra 1 », précisa Mandragore.

On y était. Le majordome avait attendu la nuit et venait de quitter les limites de la propriété. Il passa même tout près de la camionnette. Terence Fisherman s’apprêtait certainement à prendre un taxi de passage sur Notting Hill Gate pour arriver à l’heure à son faux rendez-vous.

Et de un.

Les lampadaires de la rue, fort heureusement, délivraient une lumière faible et bleutée, comme s’ils cherchaient à imiter les réverbères d’antan, au gaz, chers à Sherlock Holmes et à Jack l’Éventreur. Les Effacés n’auraient pas à s’en soucier plus que de raison, mais il faudrait tout de même veiller à ne pas croiser un piéton indiscret qui pourrait trouver étrange la présence de ces quatre ninjas en plein cœur d’un des quartiers les plus huppés de Londres.

— Il est temps d’activer les haut-parleurs de Whitestone, dit Zacharie.

« Pas encore, répliqua Mandragore. La liaison IP n’est pas encore établie. Amy doit toujours se trouver avec la petite. Et puis il serait plus sage d’attendre la neutralisation des époux Rainer. Le détecteur de mouvements m’informe que l’activité vient de se réduire de 40 %, ce qui signifierait que les deux se sont assis pour déguster le vin et le cigare. »

En effet, on ne distinguait plus grand-chose à travers les volets sur la caméra 2.

« Couvre-feu déclaré. Scheuster vient de verrouiller la résidence au plus haut niveau de sécurité disponible. »

Leurs rythmes cardiaques s’accélérèrent. On entrait dans la phase critique. Zacharie et Mathilde enfilèrent leurs cagoules. Mais ils attendirent, dans une immobilité de statue. Ils avaient appris par cœur le plan de la résidence Scheuster et le déroulaient dans leur esprit, pour être certains d’aller droit au but.

Le vendeur de Harrods ne l’avait guère trompée. Ce sancerre était divin, même si, sur l’attaque en bouche, elle lui avait trouvé une petite amertume.

Mechtild Rainer voulut en toucher un mot à son mari, mais une subite torpeur l’en empêcha. Elle posa son verre sur la table avec précipitation, une giclée de vin aspergeant son tablier blanc. La tête lui tournait affreusement. Elle voulut appeler son époux à l’aide, mais Herbert somnolait déjà dans son fauteuil en cuir préféré, très étrangement, d’ailleurs, car il était encore bien tôt.

La dernière image que vit Mechtild avant de sombrer dans un profond sommeil fut la trajectoire parfaite du cigare de son époux, qui tomba d’entre ses lèvres au milieu du cendrier qu’il tenait toujours par précaution sur ses genoux. Grâce à Dieu, ils ne mettraient pas le feu à la résidence du bon Hermann Scheuster par leur inconséquence…

« Les Rainer n’ont plus bougé depuis cent vingt secondes. Je répète. Aucun mouvement dans le salon des Rainer depuis cent vingt secondes. Nous considérons que les narcotiques ont agi. »

Et de trois.

« Le contact IP avec l’ordinateur d’Amy vient d’être établi à l’instant. Zacharie, je balance la bande-son… »

Les événements s’enchaînaient rapidement, sans heurts, tout allait pour le moment dans le bon sens, respectant le timing.

— C’est parti ! annonça le géant blond. Croisons les doigts, mes amis.

Ils se projetèrent tous en pensée dans la chambre d’Amy Whitestone. La nourrice de Greta était la dernière personne à neutraliser… avant Scheuster.

Amy venait de coucher la petite qui dormait paisiblement, son lapin blanc et son koala bleu serrés tout contre elle. Elle tétait toujours une oreille de son lapin pour s’aider à s’endormir. Quel spectacle doux et apaisant que celui de cette enfant innocente en train de s’abandonner à une douce nuit… Chaque soir, cela arrachait même une petite larme à Amy, qui s’imaginait à cet âge, dans son berceau, sous le regard adorateur de son père.

Mais la petite enfance était bien un temps révolu pour elle. Elle refusait toujours d’entrer dans le monde des adultes, préférant rester seule, et consacrant son temps libre à la lecture, au cinéma et aux séries télévisées. Au moins, dans cet univers imaginaire, romanesque, si elle était déçue par un personnage, il lui suffisait de tourner la page, fermer le livre ou couper l’image !

Justement, elle avait hâte de visionner enfin la bande-annonce de The Widow avec le son.

Elle alluma donc ses haut-parleurs flambant neufs mais, à son grand désarroi, aucun son n’en sortit.

Du moins, dans un premier temps.

Car une sensation étrange s’empara d’elle tandis qu’elle s’approchait de son ordinateur pour vérifier le branchement. Elle se pencha et, soudainement, son cœur se mit à palpiter. Un vertige puissant la saisit, elle tenta de s’accrocher à la table, sans y parvenir, et se retrouva dos au sol, incapable de prendre la moindre initiative. Amy avait l’impression que son cœur bondissait dans son abdomen. Elle éprouva une angoisse immense, la peur de mourir, ici et maintenant. Mais ici, c’était où ? Elle ne reconnaissait plus l’espace, se voyant flotter, comme en apesanteur, dans un vide infini.

Amy s’évanouit.

— Nicolas ?

Zacharie questionnait l’ancien médecin pour la troisième fois, sans obtenir de réponse.

— Nicolas ?

Leur mentor répondit enfin :

« La bande-annonce vient de se terminer et plus aucune activité ne provient de l’ordinateur. Je crois qu’on va pouvoir y aller. »

— C’est dingue, ton truc, Zacharie, lança Neil. J’y croyais pas à 100 %, mais là je suis bluffé. Tu as trouvé ça où ?

Le géant blond haussa les épaules.

— Un bouquin que j’ai lu, y a longtemps, sur la possibilité de se servir des sons comme d’une arme. Les basses fréquences, c’est le top. Tu balances un son apparemment inaudible mais qui provoque une déstabilisation pouvant aller jusqu’au malaise. Et sans aucune séquelle ensuite. Faut juste l’équipement adéquat, et je dois dire que Nicolas a été assez efficace sur ce coup car il fallait miniaturiser les enceintes…

« Tenez-vous prêts ! »

— Mais on ne fait que ça ! lança Zacharie, une main sur la portière de la camionnette. J’ai hâte de me retrouver en face de ce fumier…

« J’active le dispositif dans cinq secondes. Bonne chance à vous. Je reste en contact. »

Tous les Effacés portaient maintenant leur cagoule noire.

« Cinq, quatre, trois, deux, un… zéro. Système de surveillance désactivé. Cent quatre-vingts secondes avant rétablissement. »

Après avoir vérifié une dernière fois que la rue était déserte, Mathilde, Neil, Émile et Zacharie ouvrirent la portière arrière du véhicule et se ruèrent vers l’entrée de la résidence.

Ils passèrent le portillon noir sans difficulté. A priori, et si Mandragore avait vu juste, toutes les serrures devaient être ouvertes, y compris celle de la porte blindée du bureau de Scheuster.

Une fois dans le jardinet situé en façade, ils s’accroupirent tous. Les rôles avaient été distribués auparavant. Ce fut Neil qui monta sur le perron, courbé en deux, pour ouvrir la porte d’entrée.

« Cent cinquante secondes », dit Mandragore d’une voix blanche.

La serrure s’actionna sans opposer la moindre résistance. Neil entra comme un coup de vent dans la maison, et les autres Effacés ne se firent pas prier pour le suivre. Ils se trouvaient dans le couloir desservant les pièces du rez-de-chaussée. Sur leur droite, une grande pièce s’ouvrait, plongée dans la pénombre – le salon de réception où Scheuster recevait ses rares invités, richement meublé avec des chaises, des tables, des objets de designers suisses.

Mais il était hors de question de s’adonner à la moindre contemplation. Chacun avait son rôle à tenir avant de se retrouver au second étage. Émile et Neil avancèrent à pas de loup vers l’arrière de la résidence, prenant à droite, au fond du couloir, puis à gauche, un peu plus loin. Ils poussèrent une porte, entrèrent dans la cuisine impeccablement tenue, d’une propreté chirurgicale. Comme toute cette demeure sans âme, d’ailleurs. Fonctionnelle, tout au plus. La porte suivante leur permit de rencontrer pour la deuxième fois Mechtild Rainer, ronflant avec son mari, son verre de vin renversé sur la table. Une scène grotesque. Ils laissèrent ce puissant concert derrière eux et prirent la direction du second étage par l’escalier de service.

— Époux Rainer, neutralisation confirmée, souffla Neil.

« Cent vingt secondes. »

Zacharie et Mathilde, de leur côté, eurent à peine un regard pour la petite Greta qui dormait dans son lit, au premier étage. Leur objectif était cette porte, au fond de la chambre, la pièce de vie d’Amy Whitestone, qu’elle ne quittait pour ainsi dire jamais. Ils furent rassurés en trouvant la jeune Australienne étendue sur le sol. Dans sa chute, elle avait heurté un pied de la table et de fines gouttelettes de sang perlaient à sa tempe gauche. Mais rien de grave en apparence.

— Whitestone, neutralisation confirmée, balbutia Mathilde, que la présence du sang mettait toujours aussi mal à l’aise.

« Quatre-vingt-dix secondes. »

Les deux groupes atteignirent le second étage au même moment. Zacharie et Mathilde ne pénétrèrent pas à l’intérieur de l’antre du majordome, au premier étage. L’homme se trouvait à cet instant à Hampstead Heath, attendant une personne qui ne viendrait pas. C’était indéniable, ils l’avaient tous vu quitter la résidence quelques minutes auparavant.

« Soixante secondes. »

Ce fut Zacharie qui guida le groupe dans le dédale du second et dernier étage de la demeure. Là où Hermann Scheuster avait installé son repaire électronique. Jusqu’à présent, les adolescents se rapprochaient du banquier sans avoir rencontré la moindre résistance, ni entendu la moindre alarme. Ils étaient justement récompensés pour leur plan minutieusement bâti. Mais l’heure n’était pas au triomphe.

Rien n’était encore accompli.

En tête, Zacharie progressait avec assurance le long des couloirs. Parfois, ils passaient devant une porte ouverte qui s’ouvrait sur une pièce contenant des livres, des DVD ou bien des armoires de fer très certainement remplies de mille et un dossiers.

Ce fut lorsqu’ils arrivèrent enfin au seuil du saint des saints, devant cette épaisse porte blindée, que Mandragore leur délivra le fatidique :

« Trente secondes. »

Selon toute vraisemblance, cette porte devait s’ouvrir comme une autre ordinaire. Mais, une fois à l’intérieur, ils devaient agir au plus vite, neutraliser Scheuster avant qu’il ne déclenche l’appel à son officine privée de surveillance.

Zacharie s’avança et eut un geste de contrariété en constatant l’absence d’un quelconque dispositif commandant l’ouverture.

— Il n’y a pas de mécanisme apparent sur la porte, chuchota-t-il à l’intention de son mentor.

La réponse ne se fit pas attendre :

« Il faut ouvrir cette fichue porte avec vos quatre paires de bras, la faire pivoter à l’ancienne. Les serrures sont débloquées, vous ne devrez lutter qu’avec le poids du métal… »

Le message était bien reçu et ils se précipitèrent contre la porte, plaquant leurs mains sur la paroi rutilante.

« Quinze secondes. »

Ils donnèrent une première secousse, mais pas assez forte, pas assez appuyée, et le battant ne bougea pas d’un millimètre. Zacharie fut le premier à poser de nouveau ses mains pour donner une seconde secousse, qui, celle-ci, devait s’avérer décisive.

« Dix secondes. »

Cette fois, ils poussèrent avec conviction et laissèrent un espace de trente centimètres entre le chambranle blindé et la porte d’acier. Juste de quoi se faufiler.

L’antre leur était ouvert et la myriade d’écrans leur agressa les yeux. On se serait cru dans le cockpit d’un vaisseau en partance pour Mars.

Scheuster était installé dos à la porte, assis sur une chaise, non loin de son lit. Il pianotait sur un écran tactile qu’il tenait sur ses genoux. Assez étrangement, il portait un costume. Et il ne semblait pas avoir détecté la présence des quatre intrus.

« Cinq, quatre, trois, deux, un… »

Zacharie et Neil se précipitèrent vers lui, le renversèrent avec sa chaise et le plaquèrent au sol. Le banquier n’eut pas le temps d’esquisser le moindre geste, tout juste poussa-t-il un cri très bref. On pouvait lire sur son visage un ahurissement extrême, qui se transforma très vite en grande colère.

« Temps écoulé. »

— Qui êtes-vous ? hurla-t-il en tentant en vain de se débattre. Que me voulez-vous ?

Mais aucun ne répondit, et Neil posa son genou sur l’avant-bras gauche du banquier afin que sa montre commandant l’appel d’urgence se trouve parfaitement hors d’atteinte.

Émile prit la place de Zacharie pour maintenir le gros homme à terre. Le géant blond se dirigea immédiatement vers l’unité centrale du réseau de la banque Scheuster & Scheuster. Il s’assit devant le clavier et commença à taper quelques mots.

— Que voulez-vous ? répéta le Suisse en déglutissant péniblement.

Neil desserra le col de sa cravate dans un geste qui aurait pu paraître amical mais qui, dans les circonstances présentes, s’avérait être une humiliation.

— Nous voulons que tu nous ouvres ton coffre…

— Vous êtes venus pour l’argent ?

Neil le fixa droit dans les yeux.

— Et pour quoi d’autre serions-nous venus ? Un banquier aussi intègre que toi n’a rien d’autre à cacher, n’est-ce pas ?

Le regard déterminé de Neil, ces grands yeux sombres fixés dans les siens, le glaça.

— Non, vous êtes venus pour les documents… Les documents contenus dans mon coffre avec l’argent.

— Nous partirons avec l’argent, nous te laisserons tes sales affaires…

— Mensonges ! Je n’ouvrirai pas le coffre ! Jamais ! Jamais ! Et, si vous me tuez, il ne s’ouvrira pas… Le capteur digital reconnaît le rythme cardiaque. Vous ne pourrez pas scanner mon doigt après m’avoir tué…

Zacharie revint vers l’homme et lui agrippa le col pour hisser sa tête à la hauteur de son propre visage. Neil gardait la montre au sol. Mandragore avait été formel à ce sujet : si la montre s’éloignait du poignet de Scheuster plus de soixante secondes, l’alarme était automatiquement déclenchée. Il n’était donc aucunement question de la retirer.

— Tu vas sagement composer le code d’ouverture du coffre avec ton putain de doigt, lui chuchota le géant blond à l’oreille. Sinon, on redescend d’un étage et on fait venir Greta pour qu’elle assiste au spectacle…

Le banquier paniqua.

— Où est Terence ? balbutia-t-il en allemand.

— Loin, lui répondit Zacharie. Très loin. Il ne te sera d’aucune aide. Il t’a lamentablement lâché, au pire moment pour toi. Maintenant, tu vas venir et tu vas nous ouvrir ton coffre.

— Non ! gronda Hermann Scheuster.

— Tu te décides ou bien on amène Greta !

Le banquier ne répondit rien. Son front était couvert d’une sueur épaisse, une poisse qu’il aurait aimé éponger.

Une tension extrême régnait dans le bureau obscur, seulement éclairé par le défilement des textes et des chiffres sur les multiples écrans du lieu. Zacharie avait pris le commandement des opérations. Il se tourna vers Mathilde, qui se tenait aux aguets avec Émile, près de la porte.

— Va chercher la gamine, ordonna-t-il, le regard en feu.

Mais Mathilde n’esquissa pas le moindre mouvement. Elle ne voulait pas. Elle avait peur. Elle ne souhaitait pas avoir ce sale rôle de terrifier une enfant qui n’avait rien demandé, qui n’était pas responsable des frasques de son père.

Mais il y avait Ilsa.

— Va la chercher ! hurla Zacharie. Maintenant !

La cagoule de Zacharie était auréolée du rouge d’une diode clignotante qui pulsait à tout rompre, comme un élément infernal de l’immense complexe informatique de Scheuster.

Mathilde haletait. Elle regarda Émile qui, d’un regard conciliant et ferme à la fois, l’enjoignait à aller chercher la fille de Scheuster. Elle se décida lorsque Émile informa ses deux autres acolytes qu’il accompagnait l’adolescente pour lui rendre la tâche moins pénible.

Le temps parut une éternité dans cette pièce où seuls ronronnaient les multiples ventilateurs des unités centrales.

Mathilde revint alors, Émile sur ses talons. Elle portait dans ses bras l’enfant emmitouflée dans une couette représentant les sigles des devises de plusieurs pays du monde. Greta dormait toujours.

— Maintenant, dit Neil, j’espère que tu vas nous prendre un peu plus au sérieux…

Le visage de Scheuster se décomposa. Il voulait garder sa fille éloignée de toutes ses affaires, dans l’ignorance de toutes ses malversations. La faire entrer ici, c’était déjà lui mettre un pied dans le couloir descendant droit aux enfers !

Zacharie enserra le cou de son adversaire, comme s’il cherchait à l’étrangler. Le cou était épais et gras, mais la main du géant blond ressemblait à un battoir.

— Tu as cinq secondes pour composer le code. Lorsque tu seras prêt, tu nous le diras et on t’aidera à te relever. Et ne tente pas de faire un geste ou bien ta gamine va passer une mauvaise nuit…

Mais Scheuster se montra intraitable.

— Vous n’aurez pas le cran de lui faire du mal. Je vois bien que vous n’êtes pas des professionnels… Quel âge avez-vous ?

Il tentait de les déstabiliser psychologiquement.

— Je vois bien que toi, là-bas, qui tient Greta, tu es incapable de lui faire le moindre mal.

Il se concentra sur les yeux de Mathilde et, d’un coup, éclata de rire.

— Mais oui… Voilà la musicienne de Queen’s Gate… Hampton devait avoir raison avec ses deux cannes… Bougre d’imbécile que je suis… La canne ! Vous avez neutralisé ma Rolex avec la canne !

Perturbée par cette attaque, Mathilde tendit l’enfant à Émile et sortit en courant du bureau. Elle sanglotait. Elle avait craqué. Une fois encore. Au pire moment.

— Vous voyez bien ! ricana Scheuster. Non, je ne sais pas qui a eu l’outrecuidance de vous envoyer ici, mais il ne manque pas de toupet ! Un piètre adversaire en tous les cas… Eh bien, vous n’aurez rien. Je vous félicite pour être parvenus jusqu’à moi, mais je ne vous donnerai ni mon empreinte digitale, ni le code pour accéder au coffre…

Zacharie envoya une violente gifle sur le visage du banquier, qui accusa le coup sans se départir de son sourire. Il s’était retenu jusque-là, mais l’assurance du banquier lui faisait perdre toute contenance.

— Tu vas ouvrir ce coffre ! hurla le géant blond.

Neil lui adressa un geste, l’enjoignant à se calmer.

— Vous avez perdu ! continua le banquier. Celui-là, dit-il en désignant Émile, ne vaut pas mieux que l’autre gamine. Non, même si le fantôme de ma défunte épouse venait me le demander, je garderais ma bouche cousue…

Zacharie se sentit défaillir. Ils perdaient pied, Scheuster parvenait à reprendre son self-control, à retourner la situation en sa faveur.

— Et si c’était le mien, de fantôme ?

La voix provenait de la porte blindée. Une silhouette fit son apparition dans la pièce. Zacharie et Neil eurent un hoquet de stupeur.

Lorsqu’il aperçut le visage du nouvel arrivant, le visage gras du banquier se trouva défiguré par une terreur comme jamais il n’en avait éprouvé, déformant la masse de chair en tous sens, comme si elle était en train de fondre et de disparaître.

— Non, c’est impossible, balbutia-t-il. Pas lui…

— Tu vas composer ce code, Hermann, continua paisiblement le nouvel arrivant de sa voix grave. Car tu sais très bien que moi, je suis capable de faire du mal à ta fille, beaucoup de mal, pour me venger des horreurs que tu m’as infligées…

José Aladin s’approcha un peu plus du banquier étendu à terre, contemplant avec satisfaction ce visage déstructuré, qui n’avait plus grand-chose d’un visage humain.

— Vous… vous… êtes… vivant… parvint à bafouiller Scheuster dans un mélange d’allemand et d’anglais.

— Tu apprendras que tu trouveras toujours plus puissant que toi, tout richissime que tu sois, et où que tu ailles. Ceux qui pensent le contraire sont voués à disparaître, inéluctablement…

José Aladin, vêtu de la même combinaison noire que les Effacés – mais ne portant pas de cagoule –, ne souriait plus du tout.

— Maintenant, tu vas composer le code. Et ne t’avise pas de me tromper, sinon Greta va passer un sale moment… Tu sais que je voulais un enfant à l’époque où tes sbires ont essayé de me tuer… Et si je me servais sur la bête, tiens. Si je partais avec cette adorable rousse ?

— Je… vais… ouvrir le coffre…

Neil et Zacharie, toujours sous le choc de l’intervention de l’ancien footballeur, aidèrent le banquier à se traîner jusqu’au coffre.

— Voilà… Prenez tout ! Les billets… Les papiers… Il y a un million de francs suisses en coupures de deux cents et de mille.

José jeta un coup d’œil à l’intérieur du coffre.

— Je crois pourtant que mes amis t’ont bien dit qu’ils se fichaient de tes papiers. Moi, j’aurais bien envie de te les faire bouffer, jusqu’au dernier, mais je n’ai pas le temps.

Émile tenait toujours Greta, endormie, dans ses bras, alors Mathilde revint dans le bureau pour aider Neil à fourrer les liasses de billets dans le sac à dos que portait l’adolescent.

Zacharie, lui, était retourné un instant devant la console principale du réseau de la Scheuster & Scheuster.

— Maintenant, tu vas désactiver ton système d’alarme grâce à ta montre, pour qu’on puisse sortir.

Et, puisque le banquier n’esquissait pas le moindre geste, Aladin lui prit violemment le poignet.

— Ich wiederhole es1… Tu vas me filer ta montre après avoir appuyé sur un de ces fichus boutons.

Le banquier, un œil sur Émile, l’autre sur l’ancien footballeur, pressa une touche située à droite de sa Rolex.

— Vous avez une minute avant que les forces de l’ordre débarquent, précisa le banquier, le souffle court.

— Tes forces de l’ordre sont celles du désordre, Scheuster. N’oublie jamais ça.

Aladin se leva. Les Effacés l’imitèrent. Zacharie était revenu auprès d’eux et le sac à dos était bombé de billets de banque.

— Tout ça pour de l’argent, balbutia le Suisse en tendant sa précieuse montre.

— Adieu, dit José Aladin. Et j’espère pour ta fille que tu ne laisseras pas le monde dans un état trop pourri lorsqu’elle sera en âge de s’en apercevoir… Tu es peut-être son héros aujourd’hui, Scheuster, et tu seras son bourreau dans une vingtaine d’années…

Trois secondes plus tard, Scheuster se retrouva seul dans son obscur bureau ovale.

Ou plutôt avec sa fille, toujours endormie – l’intrus l’avait déposée sur le lit spartiate de Scheuster avant de partir.

Chancelant, le banquier alla s’assurer que sa fille n’avait rien, puis se laissa tomber dans son fauteuil. Il put enfin éponger ce front qui avait dégoutté sur sa chemise durant tout ce pénible épisode. Elle en était trempée, à jeter, un vrai carnage. Une chemise à deux mille livres sterling.

L’alarme automatique venait de se déclencher et le système informatique s’éteignit d’un seul coup. Il y eut une vive étincelle sur l’écran principal. Puis plus rien. Le noir absolu.

— Greta dormira mieux ainsi, chuchota Hermann Scheuster en composant un numéro sur son téléphone portable sécurisé.

Lorsqu’il entendit la voix de Lev Stavroguine, il se racla la gorge pour retrouver son ton assuré de banquier suisse.

— Cher ami, commença-t-il, je viens d’être cambriolé à l’instant…

Le Russe ne dit rien, attendant la suite.

— Mais, rassurez-vous, ils n’ont pris que de l’argent liquide, un million de francs suisses, une paille pour moi, même si le moment fut douloureux…

— Ils n’ont pas eu accès à nos fichiers ? demanda Stavroguine, la voix blanche. Vous en êtes certain ?

— Ils n’ont pas emporté le moindre papier et n’ont pas eu le temps d’accéder au réseau, bien entendu.

Il y eut un long silence qui mit Scheuster mal à l’aise.

— Vous m’appelez donc pour me dire que des voyous sont venus chez vous, ont réussi à cracker votre système de surveillance, à pénétrer dans votre bureau ovale pour vous voler seulement un million de francs suisses ?

— Oui, d’une façon très ingénieuse, je dois bien l’avouer, mais ils devaient ignorer, et fort heureusement pour nous, que les documents que nous gardons secrets valent au bas mot le centuple.

— Je l’espère pour vous, Scheuster, répondit le Roi d’un ton glacial.

— Le principal, cher ami, est que notre honneur est sauf… De vulgaires malfrats qui ont été attirés par l’odeur de l’argent, voilà tout.

— Et vous n’en avez reconnu aucun ? demanda Lev Stavroguine.

Voilà la seule question que le banquier redoutait de la part de son plus illustre client. Car il allait devoir mentir pour assurer sa tranquillité de corps et d’esprit. Dire que José Aladin faisait partie du groupe consistait à signer son arrêt de mort, purement et simplement.

— Non, pas de visage connu, Lev, répondit-il d’un ton clair.

Alors le Russe raccrocha, sans user d’une quelconque formule de politesse.

Le banquier s’épongea de nouveau le front. Cette conversation l’avait fait suer à grosses gouttes, plus encore que l’irruption des intrus dans son bunker qui n’en était plus un.

1- « Je le répète… »

À cette heure, les patients du centre hospitalier de Guéret regardaient pour moitié la télévision et, pour l’autre moitié, dormaient ou cherchaient avidement le sommeil. Pas un d’eux ne se doutait qu’à quelques dizaines de mètres de là, dans le serveur informatique de l’hôpital, transitait une masse considérable d’informations à même de provoquer la chute de l’empire Stavroguine.

À 21 h 27, soit quatre minutes après l’intrusion de José Aladin dans le bureau ovale de Scheuster, et une minute seulement après que le banquier eut composé le code ordonnant l’ouverture de son coffre, Zacharie, en lieu et place de Scheuster, grâce au même code qu’il avait relevé dans la manœuvre, avait accédé au centre du serveur de la banque Scheuster & Scheuster, un des serveurs les plus protégés au monde. Une simple ligne de commande lui avait permis de laisser ouvert le réseau sur Internet pendant cinq millionièmes de seconde, le temps nécessaire à Anouar, depuis la villa de Milon-la-Chapelle, d’inoculer au serveur le programme clandestin SPARK.

Le responsable informatique du centre hospitalier ne saurait jamais ce qui s’était passé dans les circuits imprimés et les câbles des ordinateurs dont il avait la charge. Pas plus que la petite Bernadette, qui naquit ce mercredi, à 21 h 35, et qui fit immédiatement la joie de sa mère et de son père, fous de bonheur devant une telle beauté.

La nuit était déjà tombée depuis une bonne demi-heure sur la capitale de la Namibie, un des plus riches États d’Afrique. De rares touristes déambulaient sur Independance Avenue, avant de rejoindre les magnifiques parcs nationaux de la côte atlantique, tandis que des cadres pressés, des négociants et des banquiers s’attardaient pour prendre une bière, la célèbre Tafel, aux terrasses des cafés, savourant la fraîcheur du soir. Aucun ne se doutait que le serveur informatique de l’Eros Secondary School, située au nord de l’ambassade de France, subissait une attaque sans précédent, une attaque d’une violence inouïe qui provoqua la mise en route des trente ventilateurs de la machine. Mais, le lendemain, rien ne serait changé aux habitudes des élèves. Personne ne le remarquerait jamais.

Le programme SPARK avait été mis au point par Zacharie et amélioré par Anouar dès son arrivée à la villa de Chevreuse. Grâce à l’ajout de deux puissants algorithmes, le jeune surdoué avait rendu SPARK totalement intraçable. Le programme, entre le serveur émetteur des informations, le serveur attaqué et le serveur récepteur, celui des Effacés, passerait par plus de mille cinq cents proxies de manière aléatoire, mille cinq cents boucliers qui protégeraient l’adresse de la villa de Milon, ce qui signifie que les enquêteurs qui seraient en charge de la dure mission de remonter le cours du programme se casseraient les dents à mille cinq cents reprises avant de parvenir à leurs fins.

Sur Independance Avenue, un homme termina sa bière et desserra sa cravate. Il rentrait chez lui. Peut-être trouverait-il la volonté, le lendemain, d’aborder enfin la jolie serveuse du bar et de lui déclarer sa flamme.

Il était un peu plus de 4 heures du matin à l’université de Nagoya et la plupart des étudiants étaient plongés dans le sommeil, à part deux ou trois irréductibles fêtards qui seraient bientôt renvoyés et une dizaine d’étudiants-chercheurs pour qui le sommeil était une perte de temps. Michinari était l’un d’entre eux, et il avait obtenu une autorisation spéciale du président de l’université, qui portait d’ailleurs le même prénom que lui, pour étudier, la nuit, les failles de sécurité du campus en matière d’informatique. Michinari était un as en ce domaine, tout le monde le considérait comme tel. Rien ne lui résistait jamais. Il savait tout faire devant un ordinateur et y passait environ vingt heures sur vingt-quatre depuis ses treize ans.

Mais Michinari ne faisait pas le poids face aux algorithmes d’Anouar. À la vitesse de deux cents mégaoctets par seconde, le programme SPARK, implanté dans les serveurs de la Scheuster & Scheuster de Londres, envoyait des téraoctets de données confidentielles qui transitaient à travers le monde avant d’atteindre leur cible finale. Une quantité importante de ces données fila le long des câbles informatiques de la prestigieuse université de Nagoya avant de partir, plus loin, au sud, en Nouvelle-Zélande. L’attaque se fit si discrètement que Michinari ne vit absolument rien. Pourtant, tous les bordereaux de virements des joueurs de l’Annecy FC, depuis sa création jusqu’à ce jour, toutes les listes des commissions occultes perçues par les joueurs et leurs agents, les entraîneurs et les dirigeants des clubs adversaires de l’Annecy FC dans le cadre des matchs truqués, venaient de transiter par le serveur de l’université.

Michinari enleva ses lunettes et se frotta les yeux. Des petits points blancs dansaient sur ses rétines. Il avait lu dans un magazine quelques jours auparavant, chez le coiffeur, qu’un écrivain japonais qui passait trop de temps sur son ordinateur avait gardé des flocons à vie devant les yeux. Il voyait le monde brouillé, ce qui, disait-il, permettait ainsi de le voir plus net.

Comprenne qui pourra. Michinari, lui, décida d’aller se coucher.

La ville était noyée sous la pluie depuis bientôt trois jours, et le lieutenant Javier et son équipe avaient bien du mal à accéder à la scène du crime. L’entrepôt où avait été découvert le corps sans vie d’un des principaux barons de la drogue du pays se trouvait dans la banlieue populaire d’Altos de Cazuca, siège de la plupart des violences de la ville. Et le hangar était entouré d’une rivière de boue qui se laissait difficilement traverser. Le baron dont il était question tenait une succursale qui fournissait en matériel informatique la plupart des administrations de la ville. Ce qui permettait, contre quelques ristournes, de fermer les yeux sur les activités illégales mais aussi plus lucratives du citoyen. Comme souvent, en Colombie, les voyous avaient fait le travail de la police. Le lieutenant Javier n’allait pas pleurer sur le cadavre de ce type.

Ce qu’ignorait Javier, c’est qu’un autre crime se perpétrait au même instant dans le confinement de puces et de fils de cuivre, un crime insidieux, le vol de données ultraconfidentielles qui transitaient par le serveur de l’entreprise du baron, lequel, contrairement à son propriétaire, marchait encore du feu de Dieu.

Le programme SPARK travaillait en secret dans les serveurs de la Scheuster & Scheuster, sans perturber leur fonctionnement le moins du monde. C’était une sorte de couteau suisse des circuits imprimés, capable de recopier n’importe quel type de fichier, de mémoriser la moindre frappe sur un clavier, d’activer le microphone ou le Wi-Fi de l’ordinateur et de faire des captures d’écran. Tout cela en transmettant ces informations instantanément, cryptées et parfaitement hiérarchisées, au centre de commande qui pilotait le tout à distance.

— Vamos ! dit le lieutenant en s’assurant que le cadavre en question était bien celui du baron de la drogue. Un gilipollas menos en esta puta tierra1.

Ses bottes étaient couvertes de boue, et une odeur atroce et écœurante d’égouts le submergeait tout entier. À moins d’une dizaine de mètres de lui, le meurtre électronique d’un autre baron, russe celui-là – le Roi, se faisait-il appeler –, se préparait.

1- Un connard de moins sur cette basse terre.

Rien n’arrêterait le programme SPARK, pas plus le froid que la pluie, la neige ou la glace. Les données empruntèrent les voies étroites du serveur de la bibliothèque publique de Juneau pour mieux tromper les futurs traqueurs. Au milieu du catalogue électronique des ouvrages, pendant un temps trop court pour que cela soit détecté par un matériel aussi bas de gamme, s’étala la liste des emprunts contractés par Lev Stavroguine auprès de plusieurs parrains de la mafia moscovite pour le financement du fameux complexe du Lac, à Saint-Jorioz. Et, quand bien même on détecterait la présence de SPARK à un coin ou à un autre de la Terre, le programme, qui fonctionnait avec son intelligence propre une fois dans la machine, était doté d’une fonction suicide qui lui permettait de s’autodétruire à tout moment.

Le port de Vladivostok est le plus important de la côte pacifique. Un nombre colossal de bateaux y mouillent chaque jour, et des milliers de manutentionnaires chargent et déchargent des marchandises en provenance et à destination du monde entier.

Mais pas un de ces hommes ne peut prétendre être plus rapide que le réseau Internet et ces câbles où fusaient en ces instants, alors que le jour se levait à peine, tous les secrets du Roi Stavroguine.

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ANNFC2007…

— Nicolas, est-ce que tu m’entends ?

— Oui, Anouar. Parfaitement. Tu as de bonnes nouvelles ?

— On a infiltré le serveur. On a toute latitude pour l’interroger. Et on a déjà reçu des paquets de données. Ça va faire mal.

— Bravo, fiston. On rentre cette nuit. Tiens-toi prêt.

— Fidèle au poste, capitaine Mandragore. Je prends trop mon pied depuis que je suis avec vous !

José Aladin était de retour dans l’endroit qui l’avait vu renaître. Le groupe avait mis deux heures à peine pour rallier la villa depuis Londres. Ce tour de force avait été rendu possible grâce à la prévoyance de Nicolas Mandragore, qui avait affrété un jet privé du London City Airport jusqu’à l’aéroport de Toussus-le-Noble. L’avion, un Falcon 2000, n’avait rien à voir avec le confort du Faria, mais les adolescents avaient eu droit à une surprise de taille au milieu du vol. Zacharie, qui tentait de trouver un sommeil réparateur après ces éprouvants jours londoniens, avait voulu dire un mot à Nicolas Mandragore. Il l’avait cherché dans la cabine, mais Neil l’avait informé que leur mentor se trouvait dans le cockpit du Falcon.

Zacharie, persuadé qu’un pilote avait été engagé avec le jet, avait découvert que Nicolas Mandragore avait pris lui-même les commandes !

— Alors, avait dit ce dernier en savourant l’ahurissement du géant blond, tu croyais être le seul à savoir piloter ce genre d’engin ?

Cet homme témoignait une fois de plus de ses infinies ressources ; sa longue histoire, dont les Effacés percevaient peu à peu quelques bribes, devait être d’une richesse inouïe.

Une fois à la villa, ils se retrouvèrent tous autour de la grande table noire, dans la situation room, en plein milieu de la nuit.

Contrairement à ce qu’ils avaient voulu faire croire à Hermann Scheuster, leur opération était une réussite totale. Non seulement ils étaient parvenus à infiltrer le réseau informatique de la banque, mais ils avaient aussi réussi à voler un million de francs suisses à Scheuster. Une bagatelle, peut-être, pour lui, mais le symbole était fort.

— Eh bah ! lâcha José Aladin en entrant dans la situation room.

Il siffla d’admiration.

— Ils ont bien travaillé, tes ouvriers du Guatemala. Moi, à mon époque, c’était plus spartiate. Juste une chambre dans la villa. Le dôme, la piscine olympique, le stand de tir, toute cette débauche d’électronique et d’informatique… Tu t’embourgeoises, Nicolas…

— José, le coupa Mandragore, je t’en prie. Prends place.

L’ancien footballeur s’assit à la gauche d’Anouar, dont l’excitation était bien visible.

— Anke est en lieu sûr ? demanda-t-il.

— Elissa est en train de lui montrer sa chambre. Tu pourras aller la rejoindre dès que nous aurons terminé ce briefing.

— Je note cette autorisation que tu me donnes, grinça Aladin. Ah, au fait, j’ai un petit cadeau pour toi…

Il fit glisser la Rolex sertie de diamants du banquier suisse sur la table. Mandragore la saisit et l’observa pendant une dizaine de secondes avant de la faire disparaître dans une des poches de son pantalon.

— Je te remercie. Je n’aurais jamais cru avoir à partager à nouveau une mission sur le terrain avec toi. Et je suis heureux, puisque nous combattons le même ennemi, que tu acceptes de nous aider à terminer notre troisième opération.

Dans l’avion, José s’était expliqué à propos de son arrivée-surprise dans le bunker de Scheuster. Il s’était faufilé à leur suite pendant les trois minutes d’extinction du système de sécurité. Tout simplement, telle une ombre. Les Effacés avaient toujours regardé devant eux, et non derrière. Avec Anke, il avait échappé de peu à l’incendie criminel de sa villa de Rochefort-du-Gard, en s’extrayant du brasier par une porte dérobée au sous-sol. Ils étaient aussitôt remontés en voiture sur Paris pour s’éloigner du lieu, et Aladin avait pris contact avec Mandragore pour qu’il lui vienne en aide. Mais c’était l’inverse qui s’était produit et l’ancien médecin avait demandé à José s’il acceptait de se rendre à Londres pour, si le besoin s’en faisait sentir, les aider à terrasser Scheuster, le banquier qui avait financé son assassinat. Bien évidemment, il avait accepté sans condition – si ce n’était de laisser Anke en dehors de tout cela et de la garder en lieu sûr.

— Anouar, déclara Nicolas, je te laisse démarrer le briefing…

À l’énoncé de ce prénom, José Aladin sursauta sur son siège, sans que personne le remarque pourtant. Le surdoué ne se fit pas prier.

— Du bon travail, à Londres, commença-t-il. Je tenais moi aussi à vous féliciter.

Neil haussa les yeux au ciel. Ce gamin avait beau avoir du talent, être sûrement intelligent, il n’en était pas moins, parfois, une vraie tête à claques.

— De mon côté, je ne me suis pas tourné les pouces, c’est le moins qu’on puisse dire. Tout d’abord, je vous annonce que j’ai presque résolu l’énigme de la finale de la Ligue des champions. Je dois encore prendre en considération des documents glanés ici et là sur le serveur de la Scheuster & Scheuster, mais on s’oriente vraiment vers une solution un peu folle, un dopage high-tech complètement dingue qui aurait été mis au point par Amadieu en personne, le taré, le fou du cerveau que vous avez fait retomber en enfance il y a quelques semaines.

— Rien à voir avec ton chou, alors, commenta Neil avec ironie.

— Tu plaisantes ? J’avais vu juste. C’est bien la composition fractale des deux équipes et de l’arbitre sur le terrain qui a provoqué la mort des quatre joueurs. En réalité, et pour faire simple, car j’aurai l’occasion de vous détailler ça un peu plus tard, on avait implanté dans le crâne des quatre joueurs une sorte de balise GPS qui leur permettait de connaître leurs positions exactes sur le terrain à chaque instant. Le milieu offensif savait donc au centimètre près où se trouvait son attaquant et pouvait lui adresser sa passe en toute sérénité. En gros, il pouvait même choisir le moment où il allait marquer, ce qui confirme les soupçons de paris truqués sur les timings de tel ou tel but. Et c’est une disposition aléatoire qui a provoqué un dérèglement magnétique et a fait exploser les balises dans le crâne des joueurs, provoquant leur mort immédiate.

Mathilde ouvrit de grands yeux.

— Mais c’est infâme !

— Ouais, c’est pas de chance, répondit Anouar. Y a que le coup de l’ablation des cornées que je n’arrive toujours pas à comprendre. Elissa est dessus, mais pour le moment on n’a rien. Mais on ne désespère pas. Et puis, sinon, on pourra toujours aller demander des explications au docteur Brézé, le médecin du club qui a opéré les trois joueurs.

— Il n’est plus à Annecy, dit Zacharie. Ils ont déménagé tout le matériel médical après le drame.

— Oui, mais Brézé n’a jamais opéré à Annecy, Zacharie, précisa Anouar. Le centre médical du complexe du Lac servait à contrôler le bon état de santé des trois joueurs de l’équipe. Il opère depuis Sfax, en Tunisie, la plaque tournante du commerce de joueurs de Lev Stavroguine. Là où se situe donc son talon d’Achille, son point faible. Là où se concentre tout son pouvoir sportif – son sale pouvoir, la partie sombre de son empire footballistique.

— C’est là que nous devrons frapper, alors ! s’exclama Zacharie. Et Ilsa, dans tout ça ?

Il fallait bien recentrer le débat sur l’essentiel. Là, ce fut Mandragore qui prit la parole :

— Anouar a mis de côté des documents absolument édifiants à propos de grosses sommes d’argent blanchi grâce aux paris truqués sur les résultats d’Annecy. En résumé, Stavroguine permettait à ses anciens amis de la mafia russe de parier sur ses rencontres pour rendre légal l’argent de leur trafic d’armes et de drogue. Betscanning avait vu juste. Je vais prendre contact avec Stavroguine grâce à SPARK dans quelques minutes. Nous n’allons pas dévoiler toutes nos cartes dès le début, bien entendu. Je vais lui faire savoir que nous tenons sur lui des informations compromettantes. Sur le blanchiment. Et bien d’autres. Nous n’utiliserons celle de la finale qu’en dernier ressort. C’est une véritable bombe et, comme toute bombe, il faut savoir la manipuler avec discernement.

— Moi, dit José, je serais plus adepte du style « que ça lui pète à la gueule et qu’on n’en parle plus », une grosse explosion médiatique qui l’anéantirait une bonne fois pour toutes…

— Mais il y a Ilsa, dit Zacharie.

— Oui, tu as raison, il y a Ilsa. Et j’ai l’impression que cette jeune fille compte beaucoup pour toi…

Zacharie ne répondit rien. Il se contenta de baisser les yeux, un peu gêné tout de même, comme s’il venait de se faire prendre en faute.

Puis José se tourna vers Mandragore et chuchota :

— C’est elle, Ilsa, que tu as accueillie le jour de mon départ ?

Mais il n’obtint aucune réponse.

— Donc tenez-vous prêts ! conclut Nicolas en se levant. Si Stavroguine accepte notre proposition, Ilsa sera avec nous très vite. Et nous pourrons alors la soigner.

José, Anouar et les Effacés se levèrent. Ils partiraient bientôt, dès que Mandragore aurait établi le contact avec Lev Stavroguine.

Mais leur mentor se ravisa et leva son bras, demandant encore une petite minute d’attention.

— Avant de partir, j’aimerais vous dire une parole plus solennelle. Anouar, José, vous nous attendez à l’extérieur ?

Les deux susnommés sortirent aussitôt.

— Vous allez peut-être trouver cela étrange, mais je pense que le moment est venu pour moi de vous mettre au courant d’une disposition que j’ai prise. Si je venais à disparaître un jour prochain…

— Si un jour je viens à disparaître, vous recevrez chacun sur vos tablettes un chiffre, sauf Ilsa qui en recevra deux. Ce sera un simple mail, sans objet, qui contiendra un chiffre dans le corps du texte. L’envoi est prévu dans le cas où je reste immobile pendant plus de vingt-quatre heures, sans effectuer le moindre mouvement. Ces six chiffres composeront le numéro d’un coffre numéroté que je détiens à la Federal Bank of Gotham, à Guernesey.

— Mais c’est la banque où ma mère avait caché ses documents ! s’étonna Neil.

— Précisément. Je peux bien vous avouer maintenant que j’étais allé en personne tenter de mettre la main sur les documents de ta mère avant de vous y envoyer, Zacharie et toi. Mais je n’étais pas parvenu à percer le code. Ou tout du moins je n’en avais pas eu le temps. Vous aurez ainsi la possibilité, avec ce numéro, d’ouvrir le coffre et de découvrir son contenu.

— Pas besoin de clef, donc ?

— Si, la clef est gardée à la banque. Elle vous sera remise contre le numéro.

— Et qu’est-ce qu’on trouvera, à l’intérieur du coffre ? demanda Émile.

— Un enregistrement vidéo où je raconte mon histoire. Qui je suis et pourquoi j’ai créé ce groupe des Effacés. Si, pour une raison ou pour une autre, je n’ai pas l’occasion prochaine de tout vous raconter, je tiens vraiment à ce que vous l’appreniez de ma propre voix.

Les Effacés acquiescèrent, piqués au vif. Était-ce parce que Mandragore retournait sur le terrain qu’il se sentait en danger – en danger de mort ?

Le moment était en effet bien solennel. Ils sortirent tous de la situation room, l’air grave.

Mandragore gagna son bureau au pas de course. Il devait contacter le Roi.

Et vite.

— On pourrait peut-être le ligoter pendant vingt-quatre heures une fois Ilsa retrouvée, chuchota Neil à l’intention du géant blond, lorsqu’ils arrivèrent devant la piscine. Comme ça, on saurait tout, tout de suite !

« Impossible ! » lui répondit aussitôt Nicolas, par l’intermédiaire de l’oreillette.

Il l’avait oubliée, celle-là !

« Le dispositif prend aussi mon pouls comme variable. Entraver mes mouvements ne servirait à rien. Il faudrait me tuer, Neil. »

Une vive lueur frappa de plein fouet Lev Nikolaïevitch Stavroguine tandis qu’il dormait paisiblement dans sa luxueuse chambre de sa villa du complexe du Lac. Son premier réflexe, qu’il avait acquis durant ses dérives moscovites, fut de tendre la main vers le tiroir entrouvert de sa table de nuit pour se saisir du Colt Python 357 qu’il gardait toujours près de lui.

Il se leva d’un bond, le pistolet à la main. Allongée en travers du lit, sa compagne d’un soir, assommée par le champagne qu’elle avait ingurgité dans la soirée, continuait à ronfler paisiblement.

Stavroguine ne décela aucune présence humaine. Il se rassura, baissa la garde. Ses yeux, de tous temps habitués à la nuit, ne le trompaient jamais.

La lumière provenait de son ordinateur portable, posé sur la table en face de son lit, et qui, curieusement, s’était allumé tout seul.

Encore plus étrange, le petit signal lumineux indiquant que la webcam intégrée fonctionnait était allumé.

Il s’approcha et, quand il s’agenouilla devant l’appareil pour l’éteindre, son logiciel Word s’ouvrit et du texte apparut à l’écran, comme si un esprit malin était en train de le taper à l’instant sur le clavier.

Monsieur le Secrétaire général d’Interpol

200, quai Charles-de-Gaulle

69006 Lyon

France

Monsieur le Secrétaire général d’Interpol,

Vous trouverez sur la clef USB jointe à cette lettre des documents prouvant l’implication de M. Lev Nikolaïevitch Stavroguine et de l’équipe qu’il préside, l’Annecy Football Club, dans une gigantesque officine de paris truqués visant à blanchir des sommes d’argent colossales en Russie, fonds provenant de différents trafics (principalement drogues dures et armes).

Votre implication de longue date dans la lutte contre les dérives criminelles du sport, paris truqués en tête, n’est plus à prouver, comme en témoigne votre engagement auprès de la FIFA en mai dernier.

Comme preuve de ma bonne foi, vous trouverez en pièce jointe à cette lettre une copie de plusieurs transferts occultes qui concernent le championnat de Ligue 2 d’il y a deux ans.

Nous tenons également à votre disposition d’autres documents plus récents, révélant les nouvelles méthodes technologiques employées par Lev Nikolaïevitch Stavroguine pour truquer les matchs de l’Annecy Football Club depuis plus d’un an.

En espérant œuvrer pour la justice, comme vous le faites sans trêve ni repos, je vous prie d’agréer, Monsieur le Secrétaire général d’Interpol, mes salutations les plus respectueuses.

Le texte s’arrêtait là. Sans aucune signature. Puis un fichier JPEG surgit à l’écran. Un ordre de virement d’un compte de Stavroguine à la Scheuster & Scheuster vers ceux de plusieurs joueurs et dirigeants d’Eygurande, un club de Ligue 2 que le Roi avait puissamment corrompu pour s’assurer la montée en Ligue 1 de l’équipe d’Annecy.

Stavroguine hocha la tête. Il garda son calme, ne fit aucun geste brusque, se retint de montrer le moindre signe d’énervement. Ils avaient donc bien réussi à s’infiltrer dans le système informatique de la Scheuster & Scheuster. Le vol du million de francs suisses n’était qu’un leurre. Un leurre de taille, mais un leurre tout de même.

Stavroguine se pencha vers la caméra.

— Que voulez-vous ? dit-il, la voix enrouée.

Le fichier JPEG disparut de l’écran pour laisser à nouveau place au traitement de texte.

Ces lettres qui s’affichaient toutes seules et à grande vitesse avaient quelque chose de terrifiant. Stavroguine n’était pas le genre d’homme à s’effrayer, il n’avait que très rarement eu peur dans sa vie, mais ici, à cette heure, dans cette chambre plongée dans l’obscurité, et avec cet ordinateur dont quelqu’un, quelque part, avait pris le contrôle, il éprouva une vive angoisse.

Nous voulons la jeune femme que vous détenez sur ordre d’Étienne Hennebeau.

Voilà, on y était. Le « petit » service rendu au président de la République française, son ami, allait lui revenir en pleine tête, menaçant même la survie de son empire.

— Je reviens, dit-il en s’éloignant de l’ordinateur.

Il s’enferma dans la salle de bains après s’être emparé de son téléphone portable sécurisé sur la table de nuit.

Il devait joindre Destin au plus vite. Il savait que l’homme de l’ombre ne dormait jamais.

— Destin ?

— Évitez les noms, mon cher, le somma son interlocuteur. Qui, croyez-vous, pourrait répondre à ce numéro si ce n’est moi ?

— Destin, vos ennemis sont parvenus à me contacter. Ils savent que je détiens la fille. Ils veulent l’échanger contre des informations confidentielles me concernant qu’ils ont réussi à obtenir illégalement.

Il y eut un silence.

— Ne leur rendez pas la fille, susurra finalement l’éminence grise du président. Ils publieront tout de même les informations. Ces gens sont sans foi ni loi. Des sauvages. Soyez patient, jouez la montre avec eux… Je suis sur le point de les attraper… Tous… Jusqu’à leur mentor, qui aura à répondre de toutes ses infamies.

Stavroguine s’assit sur le rebord de sa baignoire ronde en marbre de Carrare. Malgré sa maîtrise, la colère commençait à le gagner.

— J’ai la désagréable impression, Destin, d’avoir servi de lièvre pour attirer vos ennemis hors de leur tanière…

— Réfléchissez un instant, Lev. Croyez-vous, tout d’abord, que votre ami Étienne laisserait faire une chose pareille ? Et puis, si tel était le cas, je vous aurais conseillé de procéder à l’échange, et nous les aurions attrapés à cette occasion.

Le Roi resta muet.

— Jouez la montre, soyez patient…

— Ma patience a des limites, Destin ! Et je reste le maître de mes actions…

Le Russe raccrocha, pressant d’un doigt tremblant l’interface de son téléphone. Il quitta la salle de bains et revint devant l’ordinateur.

— C’est d’accord, dit-il, cette fois d’une voix claire.

Il n’y eut tout abord aucun changement sur l’écran. Puis un texte apparut :

Château de Châteauvieux. 5 heures aujourd’hui.

Il s’agissait d’un château médiéval situé à un kilomètre à peine du complexe du Lac, dans le village de Duingt, sur une sorte de petite presqu’île s’étendant sur le lac d’Annecy.

Un acte notarié établi en l’étude de maître Yveblat à Annecy nous a appris que vous étiez le seul et unique propriétaire du lieu. Nous serons au calme, en toute discrétion.

Puis l’écran se mit à clignoter. Stavroguine vit une vieille gravure, de celles qui paraissaient dans les journaux populaires au xixe siècle, une gravure représentant un homme de belle carrure, assis sur un rocher et dégoulinant d’eau, avec la mer en arrière-plan. Elle était légendée de ces quelques mots, au-dessus : Attendre et espérer.

Mais l’image s’effaça aussitôt et l’ordinateur s’éteignit.

Le Roi regarda son téléphone :  2 heures. Il lui en restait donc moins de trois pour organiser cet échange. Il n’aurait jamais dû accepter de rendre service à Hennebeau sur ce coup. Pour une fois, ça lui coûterait plus que ça ne lui rapporterait.

Après avoir passé une chemise et un pantalon, il sortit en coup de vent de la chambre, ne prenant pas même le temps de glisser sa Rolex en diamants à son poignet.

Le Faria avait quitté le sol à Toussus un peu après 3 heures du matin, avec à son bord Neil, Mathilde, Émile, José Aladin et Zacharie. Une heure et trois minutes plus tard, il se posait à l’aérodrome d’Annecy-Meythet, fermé à cette heure. Zacharie utilisa la piste principale sans demander l’autorisation à personne, et l’atterrissage, sans les spots au sol, fut une manœuvre délicate qui lui demanda une grande maîtrise ainsi qu’une intense concentration.

Puisqu’il était impossible, à cette heure, de louer un véhicule pour se rendre sur le lieu de l’échange, les Effacés n’eurent d’autre choix que d’en voler un. Le seul souci, c’était qu’aucun d’entre eux n’avait suivi avec assiduité le cours de vol de voiture dispensé par le professeur Mandragore.

— Vous êtes plutôt du genre à roupiller au fond de la classe, vous ? demanda José, un sourire au coin des lèvres. C’est pourtant le b.a.-ba.

Il choisit un vieux modèle de Renault Mégane sur le parking de l’aérodrome et crocheta la serrure en cinq secondes à peine, avant de faire ronfler le moteur avec une facilité déconcertante.

— Il ne faut pas s’attaquer aux nouveaux modèles, dit-il quand les quatre Effacés prirent place dans le véhicule. Rien ne vaut une bonne vieille bagnole dont on peut arracher les fils sous le volant.

Il démarra en trombe et pila exactement devant la barrière du parking. Zacharie lui tendit une carte blanche plastifiée qu’il introduisit dans la machine, laquelle la recracha presque avec dégoût une seconde plus tard tout en levant la barrière.

— Moi, de mon temps, Mandragore n’était pas richissime, précisa José. Alors on piquait des bagnoles plutôt que de louer des McLaren…

Il se tourna vers Zacharie, assis à sa droite, et lui décocha un merveilleux sourire. L’ancien footballeur semblait revivre en ces instants dramatiques. Lui qui avait été un Effacé… Qui était sorti du circuit pour y revenir à présent en y prenant un grand plaisir… Effacé un jour, Effacé toujours ?

Zacharie, lui, ne tenait plus en place. Il allait enfin la revoir, la serrer dans ses bras à nouveau. Il espérait qu’elle ne serait pas trop souffrante. Mandragore avait été très clair : une fois le gentlemen’s agreement respecté des deux côtés, la priorité absolue était de rembarquer dans le Faria avec Ilsa le plus rapidement possible pour la ramener à la villa afin qu’il lui administre les soins d’urgence que son état nécessitait.

Les Effacés et Aladin arrivèrent à Duingt peu avant 5 heures. À la hauteur du château, sur la départementale D 1508, José ralentit son allure. Ils cherchaient l’entrée du domaine, sur leur gauche, et la trouvèrent juste avant un virage serré. Les grilles étaient grandes ouvertes – un signe positif.

Pourquoi Mandragore avait-il choisi ce lieu appartenant en secret au magnat russe ? Parce que ses troupes seraient les maîtres de la partie, capables de fuir si l’échange tournait mal, tandis que les hommes de Stavroguine resteraient acculés sur leur presqu’île. Les cinq intrus se mettaient ainsi à l’abri de possibles entourloupes. Pas de toutes, bien évidemment, mais des principales.

Après quelques dizaines de mètres, José arrêta la Renault et passa en pleins phares.

La nuit était fraîche, et la lune ronde et lumineuse baignait le lac qui s’étendait tout autour de la propriété. C’était un endroit magnifique, infiniment romantique, qui ne cadrait pas du tout avec la personnalité de Stavroguine.

Trois 4 × 4 aux vitres noires étaient garés devant le château.

« Zacharie ? »

Mandragore intervenait.

« Zacharie, précise bien à José de rester au volant, de ne surtout pas se montrer, car Stavroguine ne comprendrait pas. Scheuster ne l’a certainement pas mis au courant de peur de passer pour un fou, ou pour éviter de trop fortes représailles. Qu’il reste caché… Pas la peine de semer plus que ça le trouble dans l’esprit du Russe. »

Le géant blond répéta les paroles de leur mentor à José, qui n’était pas équipé de la fameuse oreillette.

— Oui, oui, ne t’inquiète pas…

Ils descendirent tous les quatre, après avoir enfilé leurs cagoules. Outre l’ex-footballeur, quatre Effacés venus chercher la cinquième, la première d’entre eux. Celle qui, d’ordinaire, imposait ses vues, le relais de Mandragore sur le terrain.

Ilsa se trouvait devant eux, à une cinquantaine de mètres tout au plus, soutenue par deux gorilles vêtus d’un costume noir. Un homme plus petit et au crâne chauve était debout derrière la portière d’un des véhicules situés à l’écart, observant attentivement la scène.

Chaque groupe gardait une distance respectable avant que l’échange ne soit effectif.

— Quelle garantie me donnez-vous ? hurla soudainement le petit homme.

Stavroguine, à n’en pas douter.

— Notre honneur, répondit Zacharie, qui se retenait pour ne pas hurler le nom d’Ilsa.

Le Roi partit d’un grand éclat de rire.

— Mais ça ne vaut rien, l’honneur, de nos jours… Ce n’est pas une monnaie, ça !

Entre ces échanges, le calme était total. Les seuls bruits étaient celui des vaguelettes se brisant sur les rives et le hululement lointain d’un oiseau de nuit.

— Pour nous, ce mot a encore un sens, continua Zacharie. Faites venir Ilsa !

Il émanait, en cet instant, une solide autorité de Zacharie. Émile, Mathilde et Neil se contentaient d’observer la scène. Une grande fatigue les tenaillait après tous les événements de ces derniers jours, fatigue contre laquelle ils essayaient de lutter tant bien que mal. Un crachotement parvint à chacun au creux de l’oreille.

« Le signal ! Le signal. Je capte à nouveau le GPS d’Ilsa. Ses signaux vitaux sont très faibles. Je répète. Ses signaux vitaux sont très faibles. Le rein est bien touché. Il faut faire vite. »

— Nous attendons ! lança Zacharie d’un ton très sec à l’adresse du Russe.

À l’intérieur de la voiture, tenu à l’écart, José s’impatientait.

Les deux gorilles lâchèrent Ilsa, qui resta pourtant immobile. Zacharie, le cœur serré, se retint de foncer dans sa direction pour l’aider. Mais la jeune fille fit un premier pas, puis un second, avec effort.

L’ancien footballeur, les poings serrés, observait cette difficile progression. Il ignorait tout de la maladie d’Ilsa.

— Il l’a frappée ? demanda-t-il à haute voix. Ce salaud l’a frappée ?

Il n’y tint plus et ouvrit la portière à la volée, s’apprêtant à se porter au secours de cette gamine, de cette victime – et il en profiterait pour assommer le Russe d’insultes.

Un comportement idiot, un réflexe presque animal qu’il aurait dû réfréner.

Car, instantanément, la quiétude toute relative du lieu s’évanouit. Stavroguine saisit des jumelles pour découvrir l’origine de ce bruit de portière.

Et il vit.

José Aladin.

Il vit l’ancien footballeur dont il avait demandé la tête à Scheuster. Vivant. Devant lui. Et en possession d’informations susceptibles de faire s’effondrer son empire. La situation le dépassait. Elle prenait là une dimension supplémentaire, il ne s’agissait plus de la même histoire. Destin s’était joué de lui. Destin et Hennebeau. Ceux-là ne perdaient rien pour attendre.

— прервать1! hurla-t-il à ses hommes.

Alors deux gorilles se précipitèrent sur Ilsa et la prirent fermement sous les épaules, se repliant vers un 4 × 4 qui allumait ses phares et dont le moteur ronflait déjà.

— Non ! hurla Zacharie.

José s’arrêta aussitôt, s’apercevant à cet instant, dans son esprit enfumé par la colère, qu’il venait de commettre l’irréparable.

Les quatre Effacés et lui reprirent aussitôt place dans la voiture car les trois 4 × 4 fonçaient droit sur eux. José redémarra en vitesse la Renault et fit une marche arrière d’urgence, le pied à fond sur l’accélérateur, faisant hurler le moteur de souffrance. Les gros véhicules passèrent devant eux en trombe, sans se soucier de leur sort, pour s’engager sur la départementale en direction de Saint-Jorioz et du complexe du Lac.

L’opération était un échec.

Une fois les derniers feux arrière avalés par la route sinueuse, Zacharie se tourna vers son ancienne idole, le visage en feu, ravagé par la colère. Des larmes s’échappaient de ses yeux.

— Pourquoi tu as fait ça ? hurla-t-il. Elle était là, devant nous ! Et maintenant…

Neil tenta de calmer son acolyte, mais rien n’y fit. Dans un accès de rage, le géant blond décocha un violent coup de poing à José, qui le reçut sur la pommette gauche mais parvint à éviter l’embardée de peu. Il se tenait le visage, supportant la douleur sans dire un mot, sans laisser échapper la moindre plainte. Du sang dégoutta de la plaie, provoquant un vif mouvement de recul de Mathilde.

— Je l’ai bien mérité, finit par reconnaître José.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Zacharie, à bout de souffle, et qui se fichait bien des remords de l’ex-footballeur.

« On force le passage », dit Mandragore dans les oreillettes.

— On va aller rendre visite à cet enfant de salaud, dit José, à peu près en même temps. Et on va le forcer à libérer Ilsa.

Zacharie secoua la tête.

— Impossible d’entrer dans le complexe du Lac comme ça… D’autant que ce taré va être aux aguets.

« On n’a plus le choix. Il faut récupérer Ilsa sans attendre. Sinon… »

L’ancien médecin ne termina pas sa phrase, préférant communiquer aux Effacés les coordonnées GPS du prochain lieu où ils devaient se rendre pour poursuivre cette difficile mission.

José programma l’appareil, et ils reprirent la route. Un mal-être terrible emplissait l’habitacle de la voiture.

Lorsque, une quinzaine de minutes plus tard, ils arrivèrent près du lieu en question, au Père Bise, une luxueuse auberge située à Talloires, sur la rive du lac face au complexe de Stavroguine, l’ancien footballeur, qui se massait toujours la pommette, leur annonça :

— Je crois avoir deviné ce que va nous proposer Nicolas…

Il passa les grilles du Relais et Châteaux et lança à la volée :

— J’espère seulement que vous êtes à l’aise en parachute…

1- « On annule ! », en russe.

Ilsa connaissait l’expérience de mort approchée de Zacharie. Son petit ami lui en avait longuement parlé.

Et ce qu’elle avait vécu, ce matin-là – puisqu’on lui avait dit qu’il s’agissait du petit matin –, ce qu’elle avait vécu, donc, ressemblait étrangement au récit de Zacharie.

On l’avait traînée dehors, aux abords d’un château, certainement, car elle avait eu la force d’ouvrir les yeux et de distinguer les créneaux d’un donjon incrustés dans la pleine lune. Elle avait attendu, tenue par deux hommes, et puis une voiture était arrivée.

C’était cela qui lui avait rappelé l’EMA de Zacharie. Ces deux fortes lumières blanches qui avaient baigné son corps tout entier, qui l’avaient éblouie jusqu’à l’aveuglement.

Elle s’était dit : « Ça y est, je viens de mourir. »

Mais Ilsa avait senti, au même instant, la présence de Zacharie, tout près, dans cette voiture peut-être. Et le moteur s’était arrêté, et quatre personnes étaient descendues, quatre ombres dont il était parfaitement impossible de discerner le moindre détail. Puis tout était allé trop vite pour son cerveau alangui. On l’avait fait marcher une dizaine de mètres, avant de l’arrêter et de la saisir comme un vulgaire paquet, et de la propulser à nouveau dans les ténèbres. Avait-elle, à cette instant, entendu la voix de Zacharie ?

Rien n’avait changé après cet épisode. Mais d’ailleurs était-il réel ou l’avait-elle rêvé ?

La douleur, elle, ne laissait aucune ambivalence sur sa tangibilité. Le médecin était revenu auprès d’elle un peu plus tard pour lui injecter une solution, encore une. La douleur cesserait ensuite un temps, pour revenir plus terrible encore. Son ventre et le bas de son dos lui feraient l’effet de deux boules de feu, deux braises incandescentes, propageant cette sensation à l’abdomen puis au corps tout entier.

Le médecin lui avait dit : « Nous partons bientôt. » Et on était venu la chercher, une nouvelle fois, pour la traîner elle ne savait pas où.

Ilsa se rappelait les derniers mots du Comte de Monte-Cristo, d’Alexandre Dumas, que Nicolas lui avait fait découvrir à son arrivée à la villa de Chevreuse :

Attendre et espérer.

Elle avait attendu.

Mais elle n’espérait plus rien. Son corps la lâchait. La prochaine étape serait la dernière.

L’hélicoptère filait sans rencontrer de résistance, impérial sous les gros nuages qui, bientôt, blanchirent sous un soleil éclatant. Mais la nuit continuait à régner, heureusement, elle était la meilleure alliée des Effacés pour cette phase cruciale d’approche. Mandragore avait loué un hélicoptère et contracté les services d’un pilote professionnel peu regardant sur l’identité de ses passagers. L’auberge de Talloires possédait un héliport et l’ancien médecin avait tenu l’appareil en réserve à cet endroit au cas où l’échange ne se passerait pas selon ses plans. Ce qui, malheureusement, s’était produit.

José Aladin avait vite compris l’utilité de l’hélicoptère pour atteindre le cœur du complexe du Lac, à seulement trois kilomètres, le secteur Diamant, la villa de Stavroguine dans les sous-sols de laquelle il enfermait ses prisonniers.

Le seul problème, l’unique petit souci à régler, résidait dans le fait qu’aucun des quatre Effacés n’avait déjà pratiqué le saut en parachute. D’où cette question élémentaire de Neil :

— Pourquoi on ne descendrait pas de l’hélicoptère en rappel, par un câble ? C’est moins compliqué, moins dangereux et plus précis dans l’approche.

Mais Nicolas Mandragore avait corrigé le tir, sans laisser la plus petite équivoque. Il s’exprimait sur la radio de l’hélicoptère qui leur parvenait via leur casque personnel, afin que José profite également de ses lumières.

— Impossible. D’abord, l’appareil n’est pas équipé d’un tel système, réservé généralement aux forces spéciales. Et puis l’idée, ici, c’est de se montrer discret. La descente par un câble nécessite le vol stationnaire de l’hélicoptère pendant un certain temps, à basse altitude. Alors que le but, c’est de vous lâcher suffisamment haut pour qu’on ne vous repère pas lors de votre arrivée.

— Tu as prévu des parachutes noirs ? demanda José, mi-amusé, mi-inquiet.

— Oui. Et vous revêtirez casques, cagoules et combinaisons. Équipement standard. Je vous autorise à prendre chacun une arme à feu – un PPK – et un Taser. Le pilote de l’hélicoptère les tient à votre disposition. José a déjà sauté plus d’une fois, il vous donnera les principales consignes. Le vent est faible ce soir, c’est votre chance. Et puis chaque sac-harnais est équipé d’un système de sécurité. Vous n’aurez même pas besoin d’activer le parachute. Lorsque vous arriverez sous une altitude de sept cent cinquante pieds et si votre vitesse est supérieure à vingt mètres par seconde, ce qui sera largement le cas, le dispositif d’activation automatique se déclenchera. Je coordonnerai votre rassemblement à terre grâce à vos oreillettes. José, tu te débrouilleras comme un grand. Bonne chance.

— Et pour ressortir du complexe, tu as prévu quelque chose ou bien il faudra improviser ?

Mandragore leur avait assuré que leur fuite ne poserait aucun problème et qu’ils en connaîtraient les modalités en temps voulu.

Voilà, c’était tout. Une initiation en douceur.

Et à présent Mathilde, Émile, Neil et Zacharie se trouvaient au-dessus du lac d’Annecy. Dans quelques secondes, la porte de l’appareil s’ouvrirait sur le vide, et ils devraient sauter, l’un après l’autre.

— Sept cent cinquante pieds, ça fait combien, en mètres ? demanda Émile, qui avait du mal à déglutir depuis le début du vol.

— Deux cent trente environ. Mais, surtout, ne vous focalisez pas là-dessus. Nous n’aurons qu’une toute petite partie de chute libre car l’hélico ne va pas nous larguer en haute altitude, sinon nous risquerions de finir dans le lac. Vous verrez, lorsque le parachute s’ouvrira, vos épaules ne partiront pas avec… L’équipement s’est modernisé et Nicolas ne nous a pas fourni du premier prix. Ça fera l’effet d’un bon freinage en bagnole, pas plus. Surtout, conservez votre trajectoire. Le pilote va nous larguer au-dessus du complexe. Trop dévier signifierait sortir de ses limites et on l’aurait dans l’os.

— Et comment on fait, justement, pour ne pas dévier ? demanda Zacharie.

Malgré leurs casques, le bruit des rotors de l’appareil les assourdissait. Et les multiples vibrations ajoutaient à leur malaise.

— L’instinct, mon grand, répondit José, qui s’équipait à son tour d’un sac-harnais. Tu verras, tu sentiras le truc une fois dans les airs…

Le pilote leur indiqua qu’ils devaient se préparer à sauter. José les disposa contre la porte de l’hélicoptère, vérifiant que l’équipement de chacun était bien en place.

Ils étaient des pantins. Quatre pantins alignés les uns derrière les autres, les jambes flageolantes, le cœur battant la chamade.

Lorsqu’ils basculèrent, la sensation leur parut intense, à nulle autre pareille. Ils volaient, seulement retenus par cet air qu’ils fendaient à une allure folle.

Les Effacés chutaient.

Panturle venait de s’éveiller. Il ouvrit la porte de sa cabane, près de Quintal, et vit le lac d’Annecy, en bas, tout en bas, qui restait toujours le même, fidèle depuis quatre-vingts ans, lui qui ne vieillissait jamais. Ses rides, ses vaguelettes, disparaissaient toujours, ne restaient jamais, ne duraient qu’un temps.

Panturle alla se chercher un bol de lait dans son étable et, lorsqu’il revint, il vit cinq petits points dans le ciel, comme cinq étoiles ternes, qui tombaient, tombaient inlassablement vers la terre.

L’homme des bois but son lait tiède en pensant à ce Russe qui avait sali sa belle montagne avec son stade et ses immeubles ; il lui avait foutu en l’air sa nature, et c’était déjà de la corruption, de la vraie, au-delà de ce qu’on pouvait murmurer sur lui en ville.

Panturle les avait bien vus, ces parachutistes. Il était d’ailleurs le seul dans toute la vallée. Mais il ne dit rien, bien content si des ennuis venaient enfin s’abattre sur le Russe. Bien content si justice était enfin rendue.

Le choc de l’atterrissage fut tout de même violent.

Lorsque Mandragore fit un premier point de reconnaissance avec les Effacés, il apprit que les quatre allaient bien mais que Neil avait été dévié près de l’entrée du camp, à l’opposé de la villa de Stavroguine, fort heureusement dans une étendue d’arbres qui avait dissimulé son arrivée.

« Il faut vous regrouper près de la barrière qui donne accès à la villa, dit Mandragore. SPARK m’a confirmé que les cellules de rétention de Stavroguine se trouvent dans le sous-sol de la villa. Une porte y donne accès depuis l’extérieur, mais il va falloir trouver un moyen d’obtenir son ouverture car Anke m’a appris qu’elle ne pourrait pas réaliser de fausses cartes. »

Neil, Mathilde, Zacharie et Émile se dirigèrent grâce aux indications de leur mentor vers la barrière près de laquelle se trouvait déjà José.

Leur avancée dans le complexe ne déclencha pas d’alarme, du moins pas de façon apparente. José Aladin les attendait dans un bosquet à trente mètres de la barrière, les jumelles infrarouges vissées aux yeux. Ils le rejoignirent à bout de souffle. Le jour se levait et le ciel passait au gris. Ils découvrirent que deux colosses gardaient le passage.

— Il va falloir neutraliser ces deux-là, dit José.

Zacharie approuva. À cinq contre deux, ça devrait être jouable.

— Il faut en éliminer un et garder l’autre pour qu’il nous serve de passe-partout, continua José. Attention, ils possèdent peut-être un système qui leur permet d’activer une alarme muette en cas de neutralisation.

— Quand tu dis… éliminer, tu entends quoi par là ? chuchota Neil.

— Comprenez bien que j’irai jusqu’au bout, donc ne faites pas vos saintes nitouches. On doit récupérer Ilsa et faire tomber ce porc de Stavroguine. C’est clair ?

Ils se situaient à une trentaine de mètres des gardes armés. S’ils bondissaient de leur cachette, ils n’avaient aucune chance de les atteindre sans grabuge.

— Il faut en attirer un ici, décida Mathilde. Je m’en charge. Vous êtes prêts ?

— Et tu vas t’y prendre comment ? demanda Zacharie.

— Comme ça.

Mathilde ôta sa combinaison puis sa cagoule et marcha vers la lisière du petit bois où ils se trouvaient. Elle avait lu que des joueurs du club faisaient souvent venir des filles qu’ils laissaient tomber en pleine nuit, sans même les raccompagner à la porte du complexe. Des gentlemen.

Lorsque les vigiles la virent, aussitôt le plus petit des deux se dirigea vers elle et, d’une voix puissante, lui demanda expressément de s’arrêter. Mathilde obtempéra.

— Je cherche la sortie, balbutia-t-elle. Je n’ai rien fait de mal…

Mais l’homme en noir, le regard mauvais, continuait sa progression vers elle. Alors elle retourna dans le bosquet, où se précipita également le garde.

José l’attendait, l’air de rien, et le fit trébucher d’un violent coup dans les jambes. L’autre n’eut pas le temps de riposter. L’ancien footballeur se coula, tel un reptile, contre l’homme à terre et lui glissa aussitôt un couteau sous la gorge. Les Effacés écarquillèrent les yeux de surprise. Mandragore n’avait jamais évoqué une telle arme.

— Tu vas nous conduire près de la fille que vous détenez ici.

Dans un premier temps, le vigile ne répondit pas, mais il finit par se décider.

— Si je ne reviens pas dans trente secondes auprès de mon collègue, l’alerte sera donnée et vous n’aurez plus aucune chance de vous en sortir.

— Trente secondes, tu dis ? C’est vingt de trop…

D’un regard, José ordonna à Zacharie de prendre sa place et de tenir le couteau très près du cou, contre la peau qui, à cet instant, hésitait entre le bleuissement et le rougissement.

José alla à la lisière du petit bois et sortit un pistolet de son sac. Il tira. La balle atteignit le garde aux aguets en pleine poitrine. Ce fut comme s’il venait de recevoir une décharge électrique intense. Il eut un cri bref puis tomba au sol.

José reprit sa place auprès de leur otage. Les Effacés étaient sidérés par sa froide efficacité.

— Ne vous inquiétez pas. Le type est juste inconscient. Électrocuté. Puis José s’adressa au garde au sol : Il y a des caméras ?

Le type à terre ne répondit pas. José accentua la pression de la lame. Une goutte perla.

— Tu vas répondre ? Je te demande s’il y a des caméras !

— Oui, trois. Déjà, avec ce que tu viens de faire, les renforts ne vont pas tarder.

— C’est bien pour ça que tu vas te lever. Et vite.

Ils sortirent de leur cachette et surgirent près de la barrière, qu’ils franchirent grâce à la carte du garde que José tenait sous son joug. Ils n’entendirent aucune sirène, mais leur instinct leur disait qu’ils devaient faire vite, accélérer encore.

— Où est la fille ? demanda José. Tu as cinq secondes avant que je m’énerve.

— Qui êtes-vous ? balbutia l’autre.

— La justice, répondit l’ancien footballeur. Ça te dit quelque chose, la balance de Thémis ? Les types comme toi la font pencher d’un côté et nous on vide le plateau, on élimine pour revenir à l’équilibre…

— Il faut passer la porte, là, un peu plus bas, prendre l’escalier, mais mon badge n’ouvrira pas les cellules…

Ils continuèrent leur route. Le soleil se levait à présent, éclairant leurs pas. Ils étaient à découvert. Le timing était loin d’être parfait, mais ils ne l’avaient pas choisi.

— Tu en connais des trucs violents ! dit Zacharie, comme pour couper à l’angoisse de la situation.

— J’étais plus âgé que vous quand il m’a sauvé. Je n’étais déjà plus un enfant. J’ai eu droit à un entraînement plus extrême. Et puis je ne partais pas de zéro. J’ai passé mon enfance à Grigny, dans l’Essonne, dans une cité où, si tu ne sais pas te battre, tu crèves.

Ils franchirent la porte et pénétrèrent à l’intérieur de la villa Stavroguine. Le garde, qui saignait abondamment du cou, dictait les consignes en suffoquant.

Des pas venaient au-devant d’eux. À l’angle d’un couloir, ils s’arrêtèrent. Un vigile déboula, un pistolet pointé sur Zacharie qui ouvrait la marche.

— Lâche ton arme ! hurla José en dégainant la sienne.

Zacharie sortit son Taser pour frapper l’homme, mais il était trop tard.

Une détonation partit.

Zacharie roula à terre.

Le coup provenait du PPK de Mathilde et le vigile, incrédule, regardait sa main droite transformée en charpie. Il ne trouva même pas la force de crier avant de glisser sur le sol, évanoui.

— Joli coup ! dit José en s’adressant à l’Effacée. Vite, ma petite Nightingale1, occupe-toi du type pour qu’il ne perde pas tout son sang avant l’arrivée des secours. Dieu a dit : « Tu ne tueras point. »

Mais Mathilde, face au mur, contenait les tremblements de tout son être. Le sang coulait depuis leur arrivée au complexe du Lac. Il coulait et elle l’avait fait couler à son tour.

Son tir, exécuté avec une froideur implacable, avait très certainement sauvé la vie à Zacharie. Ce fut le géant blond qui pansa la plaie du blessé avant qu’ils reprennent ensemble leur avancée dans les couloirs sinistres du sous-sol de la villa, atrocement éclairés par de vifs néons qui agressaient l’œil.

— C’est ici… lâcha leur otage au cou entaillé, tandis qu’ils passaient devant une porte en acier. Mais je n’ai pas la clef.

— La fille, elle est ici ? Tu en es sûr ? Si tu me racontes des conneries, je te saigne, c’est clair ?

José gardait le couteau à la main tout en fouillant dans son sac à dos pour en extraire un pain de plastic sur lequel était placé un petit détonateur. La réplique exacte de la bombe laissée comme en cadeau par Amadieu dans le sac de Neil, tandis que les Effacés quittaient les îles de la Madeleine. Décidément, le sac de l’ancien footballeur contenait des éléments plutôt spéciaux. Les yeux plissés, suant à grosses gouttes et respirant avec force, José plaça la charge au niveau de la serrure.

— Je n’ai pas entendu ta réponse ! C’est bien ici que se trouve la gamine ?

— Il y a des gens ici, oui… La gamine, j’en sais rien… Oui, sûrement… Je ne vois pas où…

À cet instant, José hésita sur la conduite à tenir : assommer l’homme ou le garder au cas où. Le type semblait sincère. L’instinct de José ne le trompait jamais. Le gars n’en savait pas plus. Ilsa devait être ici ou ils auraient à la chercher ailleurs seuls, retourner la villa tout entière. Une mission impossible.

Il frappa violemment du tranchant de la main sur le cou du garde, qui s’effondra.

— Éloignez-vous de dix mètres ! cria-t-il, et bouchez-vous les oreilles.

José colla son visage contre la porte et hurla :

— Nous sommes venus te libérer. Zacharie est ici ! Éloigne-toi de la porte !

Il rejoignit vivement les autres après avoir actionné le détonateur. Le compte à rebours filait. Il avait démarré à 10, il était déjà à 6.

L’explosion fut intense. Il y eut le bruit puis l’éclat de lumière et l’odeur atroce du plastic en fusion. Zacharie s’était agenouillé. Dans une fulgurance de son cerveau, il repassait les événements depuis dimanche matin. Pourquoi n’étaient-ils pas allés récupérer Ilsa dès le début en utilisant la force comme à présent ? Que de temps perdu alors qu’elle était gravement atteinte ! Qu’avait donc cherché Mandragore ? À les faire pénétrer dans le réseau de la Scheuster & Scheuster pour une raison que lui seul connaissait ? À faire tomber Stavroguine ? À retrouver Benjamin Mouret ? Il leur avait caché tellement d’éléments lors de leur deuxième opération…

Il y aurait un temps pour les explications. L’explosion lui agressa les sens, ajoutant à son malaise. Les explications, il les réclamerait dès qu’Ilsa serait saine et sauve. Et cette fois, pas d’indulgence. S’il devait menacer Mandragore avec une arme, s’il devait user de violence, alors…

José fut le plus prompt à pénétrer dans la pièce, Zacharie le suivant de près.

Un jeune homme, un autre d’âge mûr et un adolescent s’y trouvaient, recroquevillés, tremblants, contre le mur du fond.

Ilsa n’était pas avec eux.

— Vous arrivez trop tard, fit une voix derrière eux.

Ils se retournèrent tous, à l’exception de Mathilde, partie réconforter le garçon qui venait de fondre en larmes.

Le commissaire Tergaim se tenait devant eux, les menaçant d’un pistolet. Deux gardes se trouvaient de part et d’autre, eux aussi armés.

— Ne tentez pas le moindre geste.

José Aladin restait muet et immobile. L’absence d’Ilsa l’avait assommé. Tergaim se dirigea vers lui et lui arracha sa cagoule.

— Lev m’avait prévenu, mais je ne voulais pas le croire… C’est bien le grand Aladin qui se trouve devant moi…

— Où est la fille ? demanda l’ancien footballeur.

— Partie en lieu sûr. Mais c’est moi qui pose les questions ici. Tu as beau être un fantôme, tu ne m’impressionnes pas.

— Qui sont ces trois-là ? continua Aladin.

— Du menu fretin.

Zacharie avait reconnu Abdoulaye Bassari, le footballeur de l’équipe réserve qui l’avait aidé à fuir du complexe. Plus tard, les Effacés apprendraient l’identité de l’homme d’une soixantaine d’années et de l’adolescent retenus prisonniers. L’homme s’appelait Ernest Blanc-Gonnet, il était journaliste au Parisien et était le rédacteur de l’article qui avait mis les Effacés sur la piste des doigts coupés lors de leur deuxième mission. Le garçon, qui se prénommait Aurélien, habitait Deuil-la-Barre, en région parisienne, la ville où avaient été découverts les corps des footballeurs terrassés au Stade de France, dans la clairière d’un petit bois. Il était porté disparu depuis qu’il avait aperçu Lev Stavroguine en personne à la manœuvre dans la clairière en question.

— Maintenant tu vas me dire pourquoi tu tiens tant à cette fille, dit Tergaim, menaçant. Qui est-elle ?

— Ton employeur ne t’a rien dit à son sujet ? Tu es obligé de nous quémander des informations, à nous, tes ennemis ? Ça n’est pas sérieux…

Le commissaire leva la main sur l’ancien footballeur, mais Zacharie s’interposa avec énergie, retenant le bras du policier.

— Tu mens ! hurla le géant blond.

Il s’agissait là de leur seconde rencontre après celle qui avait eu lieu dans la chambre de Sahbi. Tergaim ne l’identifia pas car Zacharie portait toujours sa cagoule noire.

— Tu connais parfaitement Ilsa, tu sais tout de son identité et pour cause… tu savais qu’elle était la fille de Jean-Louis !

Le commissaire accusa le coup.

— Notre ami a l’air d’en savoir un paquet sur moi, dit-il. Continue donc…

— Tu es une ordure…

Zacharie se retenait pour ne pas lui sauter au visage.

— On vous surnommait les Incorruptibles, lui et toi. Sauf que toi, tu ne l’étais pas le moins du monde.

— C’est exact. Et lui l’était. Il n’avait rien compris. Il jouait les gros bras, les fiers. Il se battait contre la société. Or il n’y a rien de pire que de se battre contre la société, rien de plus dangereux, car on perd à tous les coups, sans autre issue. Il voulait être du côté des gentils, mais les rangs s’amenuisent, bientôt il n’y aura plus personne. Il aurait été le dernier, ce brave Jean-Louis. Nous les traquons, les gentils. Nous les traquons, et nous les éliminons. C’est à cela que servent le pouvoir et l’argent, mon cher. Dans notre belle époque, les valeurs sont inversées. Vous imaginez être les forts, mais vous êtes en fait les faibles. Il croyait à la justice, Jean-Louis. Certainement comme vous. C’est pour cela que vous êtes amenés à disparaître.

— C’est toi qui l’as tué ?

Tergaim eut un petit rire très haut perché, très incongru en cet instant.

— Tu me vois me salir les mains ? Non, j’ai juste fait entrer l’équipe dans l’appartement, car Jean-Louis était devenu très suspicieux. Il gardait l’entrée de chez lui avec ferveur, il n’ouvrait plus à personne, il vivait les volets clos et tout le tintouin. Il s’apprêtait à partir loin avec Estelle et Ilsa. À moi, il m’a ouvert. Par contre, je peux t’assurer que toute la petite famille était bien morte, et quand j’ai revu Ilsa, ici, en ces murs, ça m’a fichu un sacré choc. Avec Aladin, en plus…

— Et pourquoi avez-vous tué le père d’Ilsa ? demanda Neil. Que savait-il ?

Là, Tergaim ne riait plus.

— Ça suffit maintenant ! Vous allez me suivre. Lev m’a donné carte blanche pour me débarrasser de vous tous. Je ne vais pas finasser, le temps presse.

Émile semblait comme absent depuis son entrée dans la pièce. En réalité, de tous, il était peut-être le plus concentré. Tout en suivant les explications du commissaire, il enregistrait les consignes de Mandragore. Les consignes précieuses qui allaient leur permettre de sortir au plus vite du complexe du Lac. Et avec les trois prisonniers.

— Tergaim, dit Émile de sa voix la plus assurée. Si je vous dis que vous possédez depuis lundi un compte à la banque Scheuster & Scheuster de Genève ? Un compte alimenté par Lev Stavroguine aux fins de s’assurer votre complicité dans les morts mystérieuses du Stade de France – entre autres choses ?

— Je te réponds qu’il faut m’en apporter la preuve.

— Et si j’ajoute que nous la possédons après nous être introduits dans le système informatique de la banque en question ? Et que ces preuves sont en trente exemplaires dans la boîte d’envoi du logiciel de messagerie d’un ordinateur, afin d’être adressées aux trente plus importants journaux européens ?

— Je dis que tu bluffes…

Émile sourit sous sa cagoule.

— Regardez votre smartphone.

Décontenancé, Tergaim fit signe aux gardes de redoubler de vigilance et, l’arme toujours menaçante, il sortit son téléphone pour ouvrir la pièce jointe qui venait de lui parvenir.

Son visage ne marqua pas la moindre réaction. Émile n’attendit pas la réplique du commissaire pour continuer :

— Un hélicoptère survole actuellement le complexe du Lac. Vous allez le laisser se poser sur l’héliport de Stavroguine afin que nous quittions le site. Si vous tentez la moindre manœuvre, les mails partent instantanément. C’est bien clair ?

Tergaim haussa les épaules.

— Vous communiquerez les charges contre moi quoi qu’il arrive, n’est-ce pas ?

— C’est juste, répondit Émile. Car vous avez vu juste au moins sur un point. Nous croyons encore à la justice. Mais vous aurez le temps de fuir à l’étranger avec votre sale fric. Nous sommes les forts, Tergaim. Vous êtes un faible. Adieu.

Les Effacés, José Aladin et les trois prisonniers totalement éberlués gagnèrent sans encombre l’hélicoptère dans le frais matin des Alpes.

L’engin regagna le ciel, leur rendant la liberté.

Mais rien n’était fini.

1- Infirmière pendant la Seconde Guerre mondiale.

Elle savait que son magicien ne dormait jamais. Ou presque. Quelques minutes volées par-ci par-là. Il était de ces animaux à sang froid qui peuvent vivre sans jamais s’assoupir. Pour eux, dormir était trop dangereux.

Dormir était mourir.

Marie-Ange se trouvait attablée pour le petit-déjeuner, un bol de café fumant devant elle avec un croissant coupé en deux, tartiné de confiture à la framboise. Elle appela donc Nicolas Mandragore en cette heure matinale, et l’accueil fut plutôt frais.

— Je n’ai que très peu de temps à vous accorder, Marie-Ange.

— C’est que l’information est de taille. Nicolas, je suis avec Christophe, mon directeur de campagne.

Mandragore ne dit rien. Cela signifiait qu’il écoutait.

— Voici plusieurs mois que Benjamin, mon fils, s’introduit dans l’ordinateur portable de Christophe et dans le mien lorsqu’il passe nous voir à la maison.

Jamais la candidate n’aurait usé de cette voix criarde et mal assurée pour s’exprimer en public.

— Nicolas, je crois bien que Benjamin joue double jeu dans cette histoire. Peut-être même est-il du côté de Hennebeau. De Stavroguine en tout cas, mais l’un ne va pas sans l’autre…

— Est-ce pour cela que vous me dérangez, Marie-Ange ? interrogea l’ancien médecin d’une voix calme qui laissait deviner une légère irritation.

Le directeur de campagne arracha littéralement le téléphone des mains de la présidentiable.

— Vous ne comprenez pas ce que cela signifie, Mandragore ? hurla-t-il.

Ce Christophe détestait sincèrement et avec la plus forte des convictions Nicolas Mandragore et cherchait encore à comprendre dans quel intérêt Marie-Ange s’attachait les services d’un homme aussi incontrôlable. Christophe avait beau partager le lit de la candidate, il ne partageait pas le dixième de ses secrets. Loin s’en fallait.

— Benjamin n’a pas disparu, continua le directeur de campagne. Il a certainement simulé sa disparition pour nous inquiéter et pour que Marie-Ange vous demande de vous lancer à sa poursuite. Pour vous prendre au piège, peut-être…

— Nous avons nos propres raisons de courir après Stavroguine, corrigea Mandragore. Mais les deux affaires sont peut-être liées, vous avez raison…

Il marqua une pause, avant de poursuivre :

— Le jour du jugement arrivera, et, si Benjamin est du côté de Hennebeau, il aura à en rendre compte, comme le feront les autres complices.

L’ancien médecin raccrocha sur ces mots, sans même une formule de politesse.

De rage, Christophe jeta le téléphone sur la table et, dans ce geste de colère, cassa la théière en porcelaine de la famille Mouret. La candidate lui fit les gros yeux mais, devant son air contrit, le rassura aussitôt.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Je sais que tu ne le supportes pas. Mais tu comprendras bientôt. Il est le seul susceptible de me faire gagner, Christophe. Il vaut à lui seul cinq millions de voix, peut-être plus. Tu appréhenderas vite son pouvoir, Christophe… Bientôt, bientôt… Sois patient…

Le briefing sur l’écran géant du jet allait bientôt commencer tandis que le Faria – avec Zacharie aux commandes secondé par Neil, une habitude à présent – filait vers l’aéroport de Tunis-Carthage, en Tunisie. Les deux pilotes le suivraient depuis le cockpit.

Le vol depuis Annecy prendrait un peu plus de deux heures, si les conditions météorologiques se maintenaient sur tout le parcours.

Le premier échange avec Mandragore fut vif dès le retour dans le jet, une fois les trois prisonniers libérés mis en lieu sûr dans une chambre d’hôtel des environs d’Annecy. Il serait temps de se préoccuper de leur sort dans quelques heures.

Zacharie vida son sac à propos de ce nouvel échec, accusant leur mentor avec des mots très durs, très insultants, de ne pas les avoir dirigés plus tôt vers cette opération coup de poing. Mais, en retour, la réponse de Mandragore fut également cinglante :

— Sans José, vous n’auriez eu aucune chance. Quelqu’un, ici, sait se servir d’un pain de plastic ? Et puis vous ne seriez certainement pas sortis vivants du complexe… Tout cela a été rendu possible grâce à SPARK et aux informations qu’il nous a permis d’obtenir. Je ne vous manipule pas, est-ce bien clair ? Par contre, d’autres nous manipulent en ces instants.

Il termina par un terrible :

— Ne vous trompez pas d’ennemi.

Cela eut au moins pour intérêt d’agir tel un paratonnerre et de contenir la foudre qui sortait de toutes parts depuis les révélations de Mandragore sur l’état de santé d’Ilsa. L’ancien médecin avait récupéré d’autres données, à la faveur d’un dysfonctionnement du système de brouillage, au moment où le jet privé de Stavroguine partait pour l’aéroport de Sfax, en Tunisie, avec Ilsa à son bord. L’adolescente restait alitée et Mandragore ne cachait pas son angoisse face à son état. Il lui avait donné vingt-quatre heures avant que la tumeur ne la fasse sombrer dans le coma. Vingt-quatre heures pour la ramener à Chevreuse et l’opérer. Chaque minute comptait.

Ces informations, si précieuses soient-elles, confirmaient que l’oreillette contenue dans leur boîte crânienne était aussi un mouchard capable de lire jusque dans leurs entrailles.

— Ilsa étant partie pour la Tunisie en compagnie de Stavroguine, c’est dans le centre de formation de l’Annecy FC que vous irez la chercher. Et c’est aussi entre ces murs que Stavroguine devra répondre de ses crimes.

Le ton de Mandragore se voulait solennel. Mathilde, Émile et José, installés dans les gros fauteuils de cuir présents dans la cabine de l’appareil, se désaltéraient.

— Vous savez tous qu’Anouar a de la famille en Tunisie, à Sfax, plus précisément. Une famille bien modeste, dont le cousin Rayan Allila est le président d’un parti local, les Jeunes Démocrates, très influent sur Sfax et sa région. Depuis la révolution du Jasmin et le départ du dictateur Ben Ali, les partis politiques fleurissent. Rayan a fondé les Jeunes Démocrates, rassemblant des jeunes adultes, comme lui, qui ne veulent pas que le pouvoir passe de la dictature simple à la dictature islamiste. Anouar l’a contacté et lui a rapidement exposé le problème Stavroguine. Rayan est tombé des nues car Stavroguine a une excellente réputation à Sfax. Le centre, basé dans la banlieue de la ville, tout près de l’aéroport, a passé un accord de coopération avec l’équipe de foot local, le Club sportif sfaxien, et il se trouve que, du coup, le CSS est en tête du championnat avec dix points d’avance. Les Sfaxiens sont connus pour leur fierté légendaire dans toute la Tunisie et le Roi est devenu en quelque sorte leur héros. Mais les héros sont faits pour tomber de leur piédestal, un jour ou l’autre.

— Et comment Rayan compte-t-il nous aider ? demanda José.

— Il va nous fournir de la main-d’œuvre, si nous arrivons à le convaincre. Vous ne serez pas seuls pour entrer dans le centre de formation. Nous allons compter sur un mouvement de foule considérable et sur l’appui de la presse locale. Rayan va rassembler une foule de personnes autour de lui. Il ne s’agira pas d’entrer discrètement cette fois, mais de profiter de la cohue. Une tout autre approche…

Neil prit la parole :

— Donc le programme des festivités, c’est d’aller chercher Anouar à l’aéroport de Tunis et de le conduire auprès de son cousin à Sfax ?

Mandragore approuva d’un hochement de tête depuis la villa de Chevreuse.

— Exactement. Et vous déciderez ensuite avec Rayan de la marche à suivre, sachant que – et j’insiste bien sur ce point – le temps nous est compté. Stavroguine se fiche comme d’une guigne de la santé d’Ilsa, et les données collectées par SPARK ont confirmé notre hypothèse selon laquelle le Roi a accepté de faire cela pour être plaisant envers Hennebeau. Ils sont là, nos ennemis.

— Mais pourquoi est-ce que Hennebeau voulait capturer Ilsa, alors ? demanda Zacharie. Elle est là, la vraie question… C’est ton adversaire, c’est ça ? Tu protèges Marie-Ange Mouret ? Tu bosses pour elle ?

Mandragore éluda ces interrogations :

— Nous résoudrons cette énigme une fois l’urgence passée…

Zacharie ne pouvait pas se contenter de cette réponse, mais quel levier possédait-il, ici et maintenant ? La priorité était de sauver Ilsa et, pour ce faire, Mandragore était incontournable. Sans lui, rien n’était possible. Ou plutôt tout se complexifiait atrocement.

Il se tut donc, ravalant sa colère, une fois encore.

— Mais au fait, lança Neil, Anouar n’a que douze ans. Il va voyager avec sa petite pochette autour du cou ?

Mandragore, tout d’abord surpris par la question, apporta une réponse :

— En théorie, non, à douze ans, ce n’est pas obligatoire.

— Dommage, répliqua Neil, j’aurais bien aimé voir sa tronche lorsqu’on serait allés réclamer le paquet à Tunis auprès des hôtesses… Il aurait ravalé un peu de son orgueil, le surdoué !

Sur cette réplique, le jet fila le long des côtes corses.

Une idée taraudait Émile. Une idée peut-être sans intérêt, mais cela valait le coup d’être tenté. Jusque-là, un lien avait été trouvé entre chaque parent des Effacés et un des protagonistes contre lesquels ils se battaient.

La mère de Neil travaillait pour la Scheuster & Scheuster de Paris et ne voyait pas d’un bon œil les relations entre la banque, Amadieu et le président Hennebeau.

Ils avaient trouvé des photographies du père de Zacharie, pilote de ligne, dans des papiers intimes de la femme du président Hennebeau lors de leur visite à sa villa, à Saint-Tropez, ainsi qu’une lettre manuscrite de la mère de Mathilde, une avocate, qui devait rencontrer la première dame de France, rencontre rendue impossible par l’accident mortel de celle-ci sur une route du Sud.

Le père d’Ilsa, lui, était un ami de Tergaim et devait s’occuper d’affaires plus pourries les unes que les autres. Avait-il fourré son nez dans l’empire de Lev Stavroguine ?

Alors ? Et lui, dans tout cela ?

Et Claude et Victoria, ses parents, tous deux journalistes, tous deux brûlés vifs dans l’explosion de leur maison à Nogent-sur-Marne ? Ayant fugué la veille pour rejoindre Boulouris après une violente dispute avec eux, il n’était pas présent cette nuit-là, et Mandragore l’avait cueilli à la descente du train pour en faire un Effacé. Fâché avec ses parents, il les avait quittés en ces mauvais termes pour ne plus jamais les revoir.

Était-il l’intrus ? Celui par qui le scandale n’arrivait pas ?

Émile connecta sa tablette au réseau du Faria « Bertuccio » et lança le programme SPARK. Il tapa le nom de ses parents dans le moteur de recherche.

Un résultat lui fut renvoyé. Une note signée de Hermann Scheuster en personne.

Claude R. et Victoria J.

Potentiellement dangereux. Enquête en cours sur principaux clients de l’établissement (financement campagne Hennebeau ? Mort de sa femme ? Lien Amadieu, Stavroguine ?).

Rencontre le 7 novembre de Jean-Louis D. (commissaire) et de Marie-Claire B. (déontologie) dans des entrevues censées demeurer secrètes.

À suivre de près.

Il éteignit sa tablette en pressant le bouton de veille. Son doigt tremblait. Tout son corps tremblait.

La boucle était bouclée.

Le maelström du mystère pouvait continuer à tout emporter sur son passage.

Anouar était descendu du vol Air France 2184 un peu après 9 heures du matin. Émile et Mathilde étaient venus le cueillir dans le terminal de l’aéroport pour le conduire jusqu’au Faria, qui relia Sfax en cinquante petites minutes.

À bord du jet, Anouar leur parla de son cousin Rayan Allila et du parcours qui l’avait mené, de simple étudiant à l’université de médecine de Sfax, à la présidence du parti des Jeunes Démocrates qu’il avait bâti avec quelques amis une fois acquis le départ du dictateur Ben Ali. Même s’il n’avait obtenu que deux sièges à l’Assemblée constituante aux élections d’octobre, le parti avait beaucoup d’influence sur la vie politique sfaxienne et fédérait autour de lui toute une jeunesse indignée qui aspirait au meilleur, qui refusait à présent de vivre sous un diktat religieux après plus de vingt-trois ans de diktat politique.

Les Effacés écoutèrent le récit tout en préparant leur équipement pour la poursuite des hostilités. Surtout, ils se changèrent et adoptèrent des tenues plus en accord avec la température du pays : pantalon de toile et chemise pour tout le monde, Mathilde y comprise.

— Et on va le contacter comment, ton cousin ? demanda Émile à la sortie de l’avion.

Un vent chaud soufflait sur l’aéroport de Sfax, faisant vibrer les quelques palmiers aux alentours.

— Eh, les gars, je vous signale qu’en Tunisie ça fait longtemps que les Bédouins qui habitent le pays, puisque ça doit être une de vos croyances, ne se déplacent plus à dos de chameau vêtus de longues robes rituelles, mais conduisent des automobiles, habillés en jean et chaussés de baskets. Et puis on a Internet aussi, des téléphones portables… Bref, faut arrêter avec votre mentalité postcoloniale. Je vais lui passer un coup de fil, si l’un d’entre vous daigne me prêter son portable…

Les Effacés et José Aladin se regardèrent, un peu interloqués. Puis Zacharie tendit son téléphone au surdoué, qui entama une longue conversation en arabe avec son cousin.

— Il nous attend au musée Dar Jallouli, dans la Médina de Sfax. C’est là qu’il reçoit ses hôtes d’importance, il m’a confié… Vous avez de la chance !

Le groupe loua un 4 × 4 à l’aéroport et José prit le volant.

La Médina de Sfax était un espace fourmillant au cœur de la ville, entouré de fortifications crénelées et de tours, qui s’étendait en ruelles longues et étroites afin de protéger des rayons du soleil le jour et de conserver la fraîcheur de la nuit.

Les six acolytes passèrent par la porte sud, aux trois arches, et remontèrent la rue de la grande mosquée, dont on distinguait le minaret en grès dans le ciel sans nuages. Ils passèrent devant des étals d’encens, d’objets cultuels et de tissus. De douces fragrances emplissaient les allées. Anouar les fit obliquer sur leur droite et ils parvinrent ainsi aux portes du musée, qui était en fait une maison typique, bâtie autour d’une cour et arborant des panneaux de bois sculptés et quelques magnifiques mosaïques.

— السلام عليكم1, lança un jeune homme en accueillant le surdoué.

C’était Rayan. Il était vêtu d’un pantalon de toile et d’une chemise, copie conforme de la tenue des Effacés, et portait des lunettes rondes aux fines montures noires. Il émanait de lui une belle intelligence ainsi qu’une grande autorité. Le jeune leader politique était accompagné d’un homme et d’une femme, tous deux de son âge, celle-ci portant une robe rouge magnifique. Neil fut immédiatement sous le charme.

Après l’avoir serré fort dans ses bras, Rayan poussa un cri en découvrant l’index mutilé de son cousin. Anouar préféra ne pas s’étendre sur le sujet, parlant d’un vague accident, et expliquant que cela ne le handicapait absolument pas dans la vie quotidienne.

Ils prirent place autour d’un plateau en argent soutenu par deux petits tréteaux sur lequel on leur servit un thé à la menthe brûlant et très sucré.

— Nous devons faire vite, dit Anouar, cette fois en français. Notre amie que Stavroguine retient contre son gré est très malade. Tu peux réunir tes militants dès ce soir ?

Rayan et ses deux compagnons se concertèrent du regard.

— Nous le pourrons, cousin, dit-il. Mais, avant de nous lancer dans un tel mouvement, nous devons en savoir plus sur Lev Stavroguine et le centre de formation. Je t’ai expliqué qu’ici le Russe est aimé de la population, dont beaucoup de nos militants. Aujourd’hui, en Tunisie, le football vit des heures sombres : les rencontres se jouent à huis clos et il y a eu de vives émeutes lors d’un match de Ligue des champions entre les deux grands clubs rivaux de Tunisie. Stavroguine a pacifié le football à Sfax, il va falloir des arguments solides pour convaincre mes militants de se révolter contre lui.

Zacharie prit alors la parole, après avoir vidé son thé et croqué les pignons de pin qui restaient au fond de son verre. Il détailla la filière africaine de Stavroguine et la violence dont usaient ses rabatteurs pour obliger les parents à abandonner leur gosse prometteur dans les filets de l’Annecy FC. Il produisit des copies d’écran provenant des recherches menées grâce à SPARK pour prouver ses dires. Puis il parla de la finale de la Ligue des champions et des soupçons de dopage frappant Sahbi, le prodige tunisien vénéré dans tout le pays. Sur ce sujet, il eut du mal à être cru de ses interlocuteurs, et Anouar dut venir à la rescousse en détaillant ses recherches, ses derniers résultats, justifiant par A+B, comme il aimait le faire, que le dopage était indéniable, mais un dopage d’un genre nouveau, d’un haut degré de technologie et parfaitement indécelable lors d’un contrôle classique. Lorsqu’ils découvrirent les documents, les trois Tunisiens restèrent muets, frappés d’une intense stupeur, comme s’ils se trouvaient projetés, en quelques secondes, dans un roman ou un film d’anticipation.

— Tu sais bien que je ne te mentirais jamais, cousin, conclut Anouar.

À nouveau, les Tunisiens se concertèrent du regard et Rayan hocha la tête.

— Bien sûr, nous allons vous aider. Stavroguine souille notre sol. Ce n’est pas étonnant qu’il se soit installé là du temps de Ben Ali. Ce type a l’âme sale d’un dictateur. Il a donné des gages au nouveau pouvoir en place, mais, puisque la corruption continue de régner… De combien de militants avez-vous besoin ?

José Aladin renvoya la question :

— Combien pouvez-vous nous en fournir ?

— Mille avec certitude, deux mille avec difficulté.

— Il nous en faudrait trois mille au minimum, lâcha l’ancien footballeur – que personne n’avait reconnu.

— Ça ne va pas être facile… Quel est donc votre plan ?

— Il est simple, reprit Zacharie. Foutre le bordel. Les employés du centre de formation sont, pour la plupart, sfaxiens, et ils seront bien obligés d’ouvrir à la foule si elle se presse contre les portes en hurlant des insanités contre Stavroguine…

— La vérité, seulement la vérité, précisa Rayan.

— Ça devrait amplement suffire, lâcha Neil.

« Qu’il n’oublie pas de convoquer des journalistes, le maximum de presse écrite, de radio et de télé autour du centre de formation en arguant qu’un grand événement se prépare… » compléta Mandragore dans l’oreillette d’Émile, qui répéta aussitôt à Rayan.

— Je m’en charge, ça ne devrait pas poser de souci. Nous sommes appréciés par la presse locale et une partie de la presse nationale. Nous ne les faisons jamais déplacer pour rien. Je crois bien que, ce soir, nous ne dérogerons pas à la règle.

Rayan se leva, aussitôt imité par ses amis.

— Maintenant, si vous voulez bien nous excuser… Il faut battre le rappel. Nous vous donnons rendez-vous à 18 heures à la cité El Ons.

Il fit une accolade à son cousin et sortit par une petite porte derrière lui, sans ajouter un mot.

— Rayan est un cadeau du ciel ! s’enthousiasma Anouar.

— 2, soupira Zacharie.

Il ne leur restait que quelques heures avant qu’Ilsa ne se trouve définitivement en danger de mort.

1- « Bonjour » (littéralement : que la paix soit avec vous), en arabe.

2- « Si Dieu le veut », en arabe.

La nuit tombait peu à peu et l’air se rafraîchissait dans une synchronisation parfaite, tandis que des hommes et des femmes arrivaient par centaines devant les portes du centre de formation de l’Annecy FC. Situés dans une banlieue encore en construction, posés au milieu d’un terrain désert, le centre et ses bâtiments blancs rutilants et modernes paraissaient bien vulnérables entourés par la foule qui grondait, brandissant des calicots et des pancartes réalisés à la va-vite où figuraient des slogans peu aimables envers le propriétaire des lieux. Une phrase revenait entre toutes, écrite en lettres rouges, en lettres de sang : « Tu as tué Sahbi. »

Les Effacés, Anouar et José Aladin s’étaient regroupés près de la porte principale. Il était entendu qu’ils progresseraient dans le complexe avec la foule, au cœur d’un groupe de trente militants fiables organisés afin que la présence des Français ne soit jamais détectée. Tous avaient étudié avec soin le plan des lieux fourni par Mandragore et ils connaissaient parfaitement la route menant jusqu’au quartier réservé à Stavroguine. C’est une fois à l’intérieur de l’appartement que Zacharie et Mathilde se lanceraient dans l’exploration des chambres dont une devait accueillir Ilsa, et une autre très certainement Benjamin Mouret.

Le Roi avait, semble-t-il, sous-estimé les nouveaux dangers que pouvait présenter la douce population locale, dont le sentiment de révolte avait été étouffé par plus de vingt années de dictature policière. Le centre de formation n’offrirait à Stavroguine aucun endroit digne de ce nom pour se cacher, pour rester sain et sauf en attendant que l’orage passe. Il fallait s’en louer.

Ils attendirent que la foule grossisse, grossisse encore, jusqu’à devenir une masse énorme, rassemblée autour des grilles du centre, poussant sur les portes, les faisant trembler de leurs cris, de leur rage.

Et ils sentirent monter la panique au sein des édifices – les visages anxieux aux fenêtres, les hommes et les femmes courant en tous sens, partout, sur les terrains, dans les allées, d’un bâtiment à l’autre, sans vraiment savoir où ils allaient.

Ils cherchaient à éviter le pire, la violation puis l’envahissement total du lieu, qui se produisit peu après 18 heures. Cette manifestation que la presse suivait en direct, et notamment les caméras de TV7, la grande chaîne tunisienne, et d’Al-Jazeera, fut qualifiée de désordonnée par les journalistes présents. Il n’en était rien, bien évidemment, et, quand la grille principale du centre céda, les militants entrèrent calmement, sans qu’aucun trébuche, continuant toutefois de vociférer et de brandir haut leurs panneaux où des photos en noir et blanc de Stavroguine apparaissaient éclaboussées de peinture rouge.

Le groupe qui abritait en son sein les quatre Effacés, Anouar et José progressait protégé par quatre autres cercles, dans un mouvement que les légions du grand César, personnage adulé par Stavroguine, auraient admiré.

Ils traversèrent plusieurs terrains de sport avant d’entrer dans la cantine, où les employés fuyaient instantanément au passage de cette marée humaine. Les couloirs furent avalés en quelques minutes, et ils les menèrent jusqu’aux appartements réservés à la direction où se trouvait celui de Stavroguine.

Il était impossible de lutter contre une telle foule, et la présence des caméras interdisait toute violence aux quelques gardiens du lieu. D’ailleurs, le Russe ne donna aucune consigne en ce sens, et lorsque les révoltés pénétrèrent dans le hall d’accueil des appartements, tout en marbre blanc et ouvrant sur la volée de marches desservant les duplex, il vint les accueillir en personne, en haut de l’escalier, penché sur la balustrade.

À la vue du Roi, les militants s’arrêtèrent. Non parce que l’homme, célèbre et populaire, dont ils connaissaient par cœur le visage et l’allure, les impressionnait, mais parce que cela avait été convenu dès le départ.

— Ce que vous faites n’est pas naturel ! lança Stavroguine dans un arabe très approximatif.

Il tentait de garder un semblant de sourire, un visage respectable, mais on sentait une colère immense habiter tout son être. Il était à deux doigts de l’effondrement.

Il perdit toute illusion de médiation lorsque le deuxième cercle présent dans le hall s’écarta et que les Effacés et Anouar apparurent en compagnie de José Aladin.

La vue de son ancien joueur vedette lui fit pousser un cri bref, un cri d’homme profondément choqué. Il avait vu juste, cette nuit, au château.

— La partie est finie, Stavroguine. Tu vas nous rendre Ilsa. Où se trouve-t-elle ?

— Cette petite salope ne m’aura apporté que des emmerdes, lâcha-t-il – en russe, cette fois.

Heureusement, Zacharie ne parlait pas cette langue. Le géant blond posa un pied sur l’escalier de marbre.

— Où se trouve-t-elle ? hurla-t-il. Dans quelle chambre la gardes-tu en attendant qu’elle meure ?

Aladin le retint par l’épaule.

— Ici, par là, fit le magnat en désignant une des portes de l’étage.

— Pas de bêtises, garçon, quand tu passes près de cette ordure, murmura José à l’oreille de Zacharie. Nous n’en avons pas fini avec lui. Va chercher Ilsa. Vite !

Et Zacharie monta, Mathilde sur ses talons.

Ilsa entendit bien une rumeur lointaine, un bruit de foule qui remplaçait le silence de sa cellule de luxe. Enfin elle avait un lit avec un matelas, enfin elle voyait le ciel, ce qui lui garantissait de vivre dignement ses derniers instants de conscience avant de sombrer.

Mais le bruit s’amplifia et une voix bien connue, celle du garçon qu’elle aimait, couvrit le bruit tout entier. Elle résonna longtemps dans ses oreilles, longtemps, très longtemps, jusqu’à ce que la porte de sa cellule s’ouvre et qu’elle le voie enfin, ce colosse adoré avec sa tignasse blonde, qui la serra dans ses bras, encore, encore – « Ne pars plus, ne me lâche plus, c’est avec toi que je vais passer mes derniers moments, avec toi et personne d’autre. »

Toute douleur l’avait abandonnée et elle ne sut si cela était bon ou mauvais signe, elle savait seulement qu’elle était heureuse de le retrouver.

Stavroguine avait besoin de renforts pour raisonner la foule et il en obtint lorsque le docteur Brézé, le médecin du club, et Benjamin Mouret, le directeur de la communication, le rejoignirent en haut de l’escalier.

La scène avait quelque chose de puissamment dramatique et d’inquiétant car les militants s’étaient figés, telles des statues, laissant seuls en mouvement et libres de leurs paroles José Aladin et ces curieux adolescents. Le plus petit de tous, d’ailleurs, qui était certainement tunisien, lui, ne tenait pas en place et, lorsqu’il vit Brézé apparaître au balcon, il lui lança un tonitruant :

— Chapeau bas, l’artiste !

Le médecin fronça les sourcils à les faire s’envoler de son crâne.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? demanda-t-il au Roi.

— La fin, susurra Benjamin Mouret.

— Mais avant, enchaîna Anouar, il va falloir nous donner quelques explications à propos de votre fameux GPS implanté dans le cerveau de vos joueurs…

Là, les trois hommes sursautèrent vivement.

— Je n’ai rien à dire, cracha Brézé. Qu’est-ce que vous croyez ?

Stavroguine émit un petit rire flûté.

— J’ai toujours trouvé ça étonnant, quand, dans un film, un James Bond par exemple, alors que le justicier est sur le point d’éliminer le méchant, celui-ci balance tout son plan bien qu’il n’ait plus rien à perdre. Quel est l’intérêt pour lui si ce n’est de pérorer ? Moi, je ne vous dirai rien.

— L’orgueil, dit José Aladin, l’orgueil, Lev, tu en es pourri. Ton infâme commerce de joueurs africains touche à sa fin, tes rêves de gloire aussi. Tu ne gagneras jamais la finale de la Ligue des champions. Voilà peut-être la première promesse à toi-même que tu n’auras pas tenue.

— Non, la première, c’était celle de te tuer, cracha le Roi.

— Brézé ! reprit Anouar de sa voix qui n’avait pas encore mué, ce qui ajoutait à l’étrangeté de la situation. Brézé, vous êtes un génie dans votre genre, même si je reste persuadé que ce sont les équipes de ProCure, les équipes d’Amadieu, qui ont mis au point le système de GPS que vous avez implanté dans les cerveaux de Sahbi, Youssef, Octave et Ismaël.

Le médecin resta muet. En bas, la foule écoutait, médusée, dans un silence de cathédrale.

— Seulement, on vous avait précisé que le système fonctionnait à trois, et qu’il devenait potentiellement dangereux à quatre sur le terrain. Stavroguine a vendu très cher Ismaël Koudio au FC Barcelone, sans qu’à aucun moment le joueur retrouve son niveau de jeu de l’Annecy FC – il enchaînait même les blessures. Il faut dire que le concept est génial. Trois joueurs complémentaires sur le terrain, un attaquant et deux milieux qui se trouvaient toujours, quoi qu’il arrive, qui se servaient caviar sur caviar, qui ne manquaient jamais leurs combinaisons. À chaque instant, leur position était connue et des informations leur parvenaient afin qu’ils dosent parfaitement leur ballon, au point que la presse les surnommait les Extraterrestres. Et il y avait un peu de cela.

Anouar marqua une pause, fier de cette explication qu’il avait élaborée tout seul et que le silence de Brézé, Stavroguine et Mouret rendait crédible.

— Mais vous étiez à la merci d’une fractale, de la disposition aléatoire des joueurs et du système électromagnétique testé ce soir-là pour savoir si le ballon franchissait ou non la ligne de but. Vous le saviez, c’est pour cela que vous aviez décidé de sortir Octave après le premier but, alors que la victoire était presque assurée. Vous ne vouliez prendre aucun risque. Peine perdue. Ce cocktail détonant a fait exploser les quatre dispositifs, tuant sur le coup les autres joueurs.

— Le prodige ne s’arrête pas là, compléta Brézé. Là, tu évoques le système de reconnaissance spatiale, basé près de l’hippocampe, une des marottes d’Amadieu, oui. Mais ses équipes sont allées plus loin, beaucoup plus loin… Si je te disais toutes les influences que le dispositif pouvait avoir sur le système neuroendocrinien ! Un dispositif minuscule implanté sur l’hypophyse permettait de faire disparaître la sensation de soif chez les joueurs en pleine action afin qu’ils se trouvent pleinement concentrés… Le même dispositif régulait également le cycle éveil-sommeil pour qu’ils soient toujours au meilleur de leurs capacités. Tu as l’air de t’y connaître en médecine, tu sais donc que l’hypophyse gère la production de plus de huit hormones dont les stéroïdiennes pour contrôler le stress, et la fameuse adrénaline pour donner un coup de fouet…

— C’est pour cela que vous avez provoqué cette gigantesque coupure d’électricité le soir de la finale, continua Anouar, pour faire disparaître les corps et pouvoir les opérer dans le centre médical du complexe du Lac avant de l’évacuer entièrement. Tout cela avec la complicité du commissaire Tergaim, en charge des opérations. Mais ce qui m’a donné le plus de difficultés, le grand mystère qui restait à percer, c’était l’ablation de la cornée sur les quatre corps. Et c’est là que le génie se niche, dans ce petit détail qui assurait la parfaite coordination des joueurs, ces lentilles de contact en polyéthylène téréphtalate munies d’un circuit électrique transparent dont ils étaient équipés et qui leur permettaient de bénéficier d’une interface contenant toutes les données concernant leur triangle. Ce n’est pas de la science-fiction. On a déjà testé ce système sur des lapins. Et vous, vous avez osé le faire sur des humains. Et avec succès ! Sauf que ces lentilles sont restées collées sur la cornée des joueurs après leur mort violente et que vous avez été obligé d’enlever le tout, de ne pas faire dans le détail pour les récupérer et effacer cet indice crucial.

Là encore, le silence des trois hommes lui donnait raison sur toute la ligne.

José Aladin intervint, s’adressant à Stavroguine :

— Tu as définitivement souillé le football qui se roulait déjà dans sa fange. Tu vas lui donner le coup de grâce. Ces trois joueurs étaient un formidable moyen pour toi de truquer les paris sur tes matchs. Et je ne parle pas des résultats, comme tu le faisais déjà de mon temps… Non, là je parle des paris les plus lucratifs. Les « Y aura-t-il un but entre la soixantième et la soixante-quinzième minute ? », « Quel sera le score à la mi-temps ? ». Bref, tu avais le pouvoir, Lev, d’ordonner à tes joueurs de marquer ou pas. Lors de la finale, tu as dû faire perdre un paquet de fric à tes mafieux russes car tu leur avais dit de parier qu’il n’y aurait pas de but de ton équipe avant la mi-temps et deux ensuite. Or, elle n’en a marqué qu’un…

— La plupart des paris ont été remboursés, bafouilla le Roi. Mais, en effet, tu as vu juste. Vous êtes forts, qui que vous soyez, qui que vous représentiez ici, vous êtes sacrement forts. Et vous allez très certainement m’abattre dans les jours qui viennent puisque vous détenez les preuves de tout cela.

On y était. La colère contenue jusqu’alors allait bientôt surgir, la violence du personnage allait éclater dans toute sa démesure à présent que les fines digues de sa respectabilité étaient définitivement rompues.

— Et tout ça à cause de… à cause de…

À cet instant, Zacharie sortit de la chambre, tenant Ilsa dans ses bras.

— … à cause d’elle ! hurla le Russe.

Et il dégaina un petit pistolet qu’il gardait toujours contre son bras droit dans un holster miniature.

Il visa l’étrange poitrine du blond et descendit sa main de quelques millimètres pour toucher cette maudite gamine au cœur. Elle devait mourir de sa main, peu importaient les conséquences.

Stavroguine pressa la détente.

Mais la balle ne partit jamais. Il ressentit une vive douleur à la tempe et y porta instinctivement les doigts. Il les regarda ensuite : ils étaient couverts de sang. Ce fut la dernière vision du Roi, tombé face au PPK de Neil qui avait réussi ce tir d’élite.

Il avait tué un homme à son tour. Il avait sauvé la vie à Ilsa.

Un partout, la balle au centre.

Le coup de feu avait dispersé les militants dans le hall et la panique régnait à présent. Il était temps de ramener Ilsa dans l’avion et de décoller, direction Chevreuse.

Hermann Scheuster avait convoqué son majordome à 21 heures précises, pour lui signifier sa désapprobation à propos de son absence lors de la pénible soirée de la veille et de son peu de disponibilité ce jour-là.

Il était 21 h 15 à présent, et Terence Fisherman ne se présentait toujours pas, ce qui avait le don d’énerver le banquier suisse au plus haut point. Plus encore peut-être que de penser à ce million de francs suisses qui avait disparu vingt-quatre heures plus tôt.

Il s’apprêtait à rappeler le majordome lorsqu’il entendit enfin un bruit de pas dans l’escalier. Il attendit, assis dans son bureau ovale, que Fisherman vienne lui présenter ses excuses. Lorsqu’il vit son employé, il le trouva pâle, abattu. Avait-il eu une contrariété quelconque ? Un problème familial ? Mais c’était justement parce qu’il n’avait plus de famille que Hermann l’avait embauché voilà plus de dix ans.

— Terence, je suis très déçu par votre attitude, commença le banquier.

Curieusement, il semblait au Suisse que le nez de Fisherman s’était empâté depuis la veille, et il lui trouvait un teint cireux.

— Pourquoi avez-vous abandonné votre poste hier soir ? Ce n’est pas dans vos habitudes et cela a entraîné un enchaînement d’événements fort désagréables pour moi…

Mais il s’interrompit. Le majordome ne le regardait pas, ne l’écoutait pas plus. Planté dans un coin d’ombre, il triturait sa montre.

— Répondez, Terence, enfin ! ordonna Scheuster. Que vous est-il arrivé pour être devenu un homme si différent entre hier et aujourd’hui ?

L’employé approcha de son patron et, en guise de réponse, déploya le fil en acier contenu dans sa montre. D’un mouvement déterminé, il le passa autour du cou du banquier et fit un petit saut pour se retrouver derrière lui, à même de consolider son emprise et de serrer fort, fort, jusqu’à la suffocation pure et simple de Scheuster.

Il attendit une vingtaine de secondes que le Suisse, qui se débattait en tous sens mais qu’il maintenait fermement dans son fauteuil, ne bouge plus du tout, la langue pendante et les yeux exorbités.

Cela signifiait qu’il était mort. Son contrat était rempli. Voilà. Tout simplement. L’habitude.

Alessandro ôta son faux nez ainsi que son postiche et ses lunettes. Comme quoi il était possible de tuer Hermann Scheuster, y compris dans sa résidence ultrasécurisée. Il suffisait de se montrer un peu ingénieux, voilà tout.

Lorsque Destin l’avait contacté la veille au matin, il était question d’usurper l’identité d’un majordome anglais en le tuant et en prenant sa place. Cela était possible car le tueur à gages italien était du même gabarit que ce Terence Fisherman, jusqu’aux fines moustaches frisées « à l’italienne » qu’il partageait avec lui. Alors il avait pris un vol direct Bologne-Londres, avait poignardé Fisherman le mercredi après-midi, pendant une de ses rares sorties, puis l’avait dissimulé derrière un buisson de Kensington Gardens où il se trouvait toujours, peut-être. Il avait alors pris sa place chez Scheuster, se grimant un peu et, surtout, se montrant le moins possible. Dominique Destin avait été des plus clairs sur le déroulé de l’opération. Il devait sortir de la maison ce mercredi soir, se rendre à Hampstead Heath puis revenir le lendemain soir seulement pour assassiner Scheuster. Sauf contrordre. Et il n’y avait pas eu de contrordre.

Alessandro resta un moment près du cadavre auquel, par décence, il ferma les yeux.

Puis il appela Destin sur son portable personnel et sécurisé.

— Le banquier a payé ses dettes, déclara-t-il tout simplement dans un français parfait.

Destin raccrocha aussitôt.

Il se trouvait à l’instant sur le terrain, en guerre, et n’avait pas le temps de féliciter Alessandro pour cette mission remplie, une fois encore, avec son élégance coutumière. Il avait dû faire doublement appel aux services de l’Italien quand ses informateurs à Londres lui avaient appris que, malgré le nœud papillon accroché à la grille du parc, Terence Fisherman n’irait pas au rendez-vous de Hampstead Heath car, ayant pris ses renseignements, il était certain que Harry Burlington n’était pas en Angleterre et que tout cela n’était qu’un canular de très mauvais goût.

Destin s’était montré plus prévoyant que ces… comment Mandragore les appelait-il, déjà ? … ces Effacés. Et il avait fait ses calculs. Le majordome dans la maison, les protégés de Mandragore auraient raté leur coup, ou même, ne voyant pas sortir Fisherman, ne l’auraient pas tenté du tout. Et alors tout se serait effondré comme un château de cartes. Le système de la Scheuster & Scheuster n’aurait pas été piraté, et, dès lors, impossible de remonter jusqu’à la source de ce magnifique programme SPARK !

Et puis, par la même occasion, les protégés de Mandragore s’étaient non seulement occupés de détruire la réputation de Stavroguine mais l’avaient assassiné – il avait reçu l’information de Benjamin Mouret, à l’instant, d’un simple texto. Les deux frères Scheuster hors d’état de nuire, Stavroguine mort, le système était bien purgé. Cet idiot de Hennebeau ne risquait plus rien.

Et le moment magique restait à venir.

Destin, la tête dans les feuillages, attendait.

C’est lui qui donnerait le signal de l’assaut. Et lui seul. Il avait hâte.

Bien hâte.

Depuis le temps qu’il attendait ça…

Ilsa avait enfin réintégré le groupe. Placée sous sédatifs et étendue sur le lit médicalisé dont le jet était équipé, la jeune fille dormait enfin, se sachant sauvée. Dans deux heures, tout au plus, Nicolas Mandragore l’opérerait et circonscrirait cette tumeur au rein qui la faisait tant souffrir.

Neil veillait sur elle. Zacharie lui avait expressément demandé de le faire, tandis qu’il pilotait le Faria.

Neil repensait à ce coup de feu, à ce tir mortel. Il avait tué un homme, le père de Nikolaï Stavroguine, un des hommes les plus riches de la planète, un des plus corrompus également.

Que ressentait-il ?

Rien. Strictement rien. Peut-être un semblant de joie, cette sensation de satisfaction que l’on peut éprouver à la suite d’un travail rondement mené, un peu comme doit le ressentir l’écrivain arrivé au terme de son ouvrage, au moment de mettre le point final.

Leurs trois premières opérations leur avaient révélé les collusions multiples entre trois hommes : Hennebeau, Stavroguine et Amadieu. Le triumvirat des pourris. Et où se situait Marie-Ange Mouret dans ce schéma ? Et Mandragore lui-même ?

Zacharie et Neil s’étaient fait le serment d’obtenir enfin des réponses de l’ancien médecin une fois Ilsa hors de danger.

Avant le week-end, donc.

Oui, mais cela, c’était avant la dernière communication de leur mentor, dont le visage, fatigué et angoissé, apparaissant à l’écran les tira tous de leur torpeur.

— Les données biologiques d’Ilsa se sont encore détériorées depuis la dernière mesure. Son rein est salement amoché. Je ne suis pas certain que, une fois la tumeur extraite, il puisse encore fonctionner par lui-même…

Il agitait ses mains couvertes de kevlar, dans un geste bien inhabituel pour lui.

— Et puisqu’il ne lui reste déjà plus que celui-là…

— Il faut la greffer ! dit Zacharie depuis le cockpit. Trouver un rein compatible, vite ! Tu dois pouvoir faire ça, Nicolas…

L’ancien médecin ne répondit pas.

— Tu connais un donneur ? reprit Neil. On nage dans le plus grand des délires, là. Le type, il nous appelle en plein vol pour nous dire que, tout compte fait, il faut greffer Ilsa dans les heures qui viennent sinon c’est terminé. Une greffe de rein. Une des plus délicates en termes de rejet, si je ne me trompe pas.

Il se tourna vers Anouar, qui approuva. José ricana nerveusement.

— Il se fout de notre gueule ! continua Neil.

— Ça ne sert à rien de t’énerver, dit Mathilde. Essayons plutôt de réfléchir à la meilleure des solutions.

— Oui, ironisa Neil. On pourrait peut-être s’arrêter en route dans un hôpital de Marseille ou de Lyon pour voir si on ne trouve pas un organe compatible. Ou mieux encore : José peut sauter en parachute pour aller plus vite. C’est quand même fort !

Toute la tension accumulée par l’Effacé – son coup de feu surtout, cette vie confisquée – s’exprimait en cet instant.

— Le père d’Ilsa ? Mort. La mère ? Idem. Un frère ou une sœur ? Ilsa était fille unique. Alors, Mandragore, que vas-tu nous sortir de ton chapeau maintenant ?

Neil se pencha vers l’écran, comme s’il cherchait à défier son mentor.

— Tu as un donneur, oui ou non ? lança-t-il.

La réponse ne se fit guère attendre :

— Oui, Neil. Un donneur sain de corps et d’esprit. Toi.

— Toi, répéta Mandragore. Tu as la possibilité de sauver une seconde fois la vie d’Ilsa en une heure à peine.

La surprise était telle qu’on eut l’impression que les passagers du Faria s’étaient mués en statues de sel.

— Le père d’Ilsa était aussi le tien, Neil. Vous êtes demi-frère et demi-sœur, malgré vos âges rapprochés. Jean-Louis a quitté ta mère sans savoir qu’elle attendait un enfant de lui. Et il ne l’a jamais su. C’est pour cette raison que ta mère n’a jamais rien voulu te dire au sujet de ton père. Jean-Louis s’était marié, avait eu une fille…

Neil se trouvait K-O debout. Dans un flash, il se rappela la question de Stavroguine, le fils, sur la plage des Graniers à Saint-Tropez – « C’est ta sœur ? » – et ses ressemblances avec Ilsa qu’il avait notées suite à cette question, qu’il avait sur le coup jugée incongrue : leurs oreilles un peu trop grandes et leur quasi-absence de lèvres, leur passion pour la littérature, leur caractère quelquefois soupe au lait…

— Donc, si tu le veux, poursuivit Mandragore, et à cette condition seulement, je peux prendre un de tes reins pour le greffer à ta demi-sœur et lui sauver la vie. Vous êtes compatibles à 100 %. Ce sont les premiers tests que j’ai lancés sur toi à ton arrivée à la villa car je savais qu’une tumeur rongeait déjà le rein restant d’Ilsa. J’ajoute qu’on peut très bien vivre avec un seul rein, sans la moindre conséquence dans la vie quotidienne. Alors, acceptes-tu ?

— Oui, bien évidemment, balbutia Neil, encore sous le choc de la révélation.

— Nous sommes tous liés par un lien ou par un autre, Nicolas, dit Émile, qui se rappelait la note trouvée sur le réseau de la Scheuster & Scheuster et évoquant des rencontres entre ses parents, le père d’Ilsa et la mère de Neil, justement !

Mandragore hésita un instant. Mais tous les regards, tous, sans exception, même celui de José Aladin, imploraient une réponse.

— Oui, c’est exact. Ce qui vous lie ensemble, c’est la raison pour laquelle vos parents ont été assassinés…

— Hennebeau, lâcha Neil.

Mandragore approuva.

— Vos parents connaissaient la vérité sur le personnage, sur un épisode particulièrement infâme de sa vie…

— Et c’est pour ça que tu fricotes avec Mouret ? demanda Zacharie depuis le cockpit. Tu vas lui vendre notre secret pour faire tomber Hennebeau, pour qu’il ne soit pas réélu.

Il souffrait de ne pas être avec les autres, dans la cabine, de ne pas partager de visu ce moment grave et particulier.

— Je vous expliquerai tout ça dès qu’Ilsa sera sauvée, promit Mandragore. Je vous le promets. Je vous le dois à présent.

— NON ! hurlèrent Neil et Zacharie en chœur.

— Tu vas tout nous dire tout de suite ! cria Neil. Ça suffit, tes informations au compte-gouttes… Tu m’apprends un jour le nom de l’assassin de ma mère, puis le nom de mon père… On veut la vérité, maintenant ! Que cache Hennebeau ?

À l’écran, la réception fut mauvaise une brève seconde. Un bruit étrange emplit les haut-parleurs du Faria.

— Pourquoi nos parents ont-ils tous été assassinés sur ordre du président ? continua Neil.

Mais l’Effacé en colère ne continua pas. À l’écran, l’image se brouilla une fois encore, laissant toutefois deviner le visage de Mandragore défiguré par la peur.

Puis elle disparut définitivement.

Alors ils entendirent tous la voix déformée de leur mentor, cette voix d’ordinaire si douce, monocorde, où ne perçait que très rarement la moindre émotion. Là, elle n’était que panique.

— La villa est attaquée, dit-il. Je cesse la communication. À…

Puis ce fut le silence.

Mille cinq cents proxies à remonter pour venir à bout de SPARK.

Et, enfin, l’adresse tant attendue.

Destin avait mobilisé plus de cinquante hommes pour donner l’assaut contre la villa de son ennemi intime, Nicolas Mandragore.

Les cinquante hommes avaient déjà pénétré à l’intérieur de la villa, trouvant sur leur passage une très jeune fille et une femme de nationalité allemande, déjà déplacées en lieu sûr. Destin se ferait une joie de les interroger plus tard, lorsque leur tour viendrait.

Il restait à avancer dans les tréfonds de la villa, là où Mandragore opérait.

Mandragore, un nom d’emprunt qui lui allait bien.

Grandiloquent et un brin prétentieux. Comme le personnage, qui ne doutait jamais.

Dans sa combinaison noire, trois fois trop large pour lui, Destin observait les artificiers disposer la forte charge explosive sur la porte du sous-sol, de ce fameux dôme où se trouvait Mandragore. Il détestait venir sur le terrain. Mais il voulait attraper Mandragore en personne, ne surtout pas le laisser à un autre que lui.

Destin donna le top.

Alors, la porte du dôme explosa et la détonation partit en écho dans la vallée tout entière, faisant fuir les oiseaux et le gibier à la ronde comme si la fin du monde venait d’arriver.

L’homme fort dit : je suis.

Et il a raison. Il est.

L’homme médiocre dit également : je suis.

Et lui aussi a raison. Il suit.

Victor Hugo,

Citation parue dans le recueil posthume Océan

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Prologue

( 1 ) - Samedi, 22 heures - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 2 ) - Dimanche, 11 heures - Secteur 2, Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 3 ) - Dimanche, 11 h 05 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 4 ) - Dimanche, 11 h 20 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 5 ) - Dimanche, 11 h 45 - Tour Infinite, Quartier de la Défense, Nanterre

( 6 ) - Dimanche, 15 h 50 - Un chemin et une villa sans nom, Rochefort-du-Gard

( 7 ) - Dimanche, 16 h 05 - Un chemin et une villa sans nom, Rochefort-du-Gard

( 8 ) - Dimanche, 17 h 40 - Sentier Encheval, Deuil-la-Barre

( 9 ) - Dimanche, 21 h 30 - Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 10 ) - Lundi, 10 heures - Saint Katharine Docks, The City, Londres

( 11 ) - Lundi, 10 h 35 - Saint Katharine Docks, The City, Londres

( 12 ) - Lundi, 12 h 55 - Palais de l’Élysée, Paris

( 13 ) - Lundi, 13 heures - Secteur 4, Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 14 ) - Lundi, 13 h 40 - Secteur 5, Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 15 ) - Une heure indéterminée - Un endroit inconnu

( 16 ) - Lundi, 18 h 45 - 3 Holland Street, quartier de Kensington, Londres

( 17 ) - Lundi, 19 h 30 - 3 Holland Street, quartier de Kensington, Londres

( 18 ) - Archives secrètes des effacés

( 19 ) - Mardi, 9 h 25 - Centre des congrès du Palais des Papes, Avignon

( 20 ) - Mardi, 10 h 20 - Queen’s Gate, Londres

( 21 ) - Mardi, 10 h 25 - Queen’s Gate, Londres

( 22 ) - Mardi, 15 h 30 - Secteur Diamant, Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 23 ) - Phase n° 1 : Terence Fisherman - Mardi, 17 heures 3 Holland Street, Londres

Phase n° 2 : Amy Whitestone - Mardi, 17 heures - 3 Holland Street, Londres

Phase n° 3 : Mechtild et Herbert Rainer - Mercredi, 10 h 15 - grand magasin Harrods, Londres

Phase n° 2 (suite et fin) : Amy Whitestone - Mercredi, 15 h 30 - 15 Palace Gardens Terrace, Londres

( 24 ) - Une heure indéterminée - Un endroit inconnu

( 25 ) - Mercredi, 20 h 50 - 15 Palace Gardens Terrace, Londres

( 26 ) - Mercredi, 21 h 25 - 15 Palace Gardens Terrace, Londres

( 27 ) - Proxy n° 1 - Mercredi, 21 h 35 Centre hospitalier La Valette, Guéret, France

Proxy n° 2 - Mercredi, 20 h 36, heure locale - Windhoek, Namibie

Proxy n° 3 - Jeudi, 4 h 36, heure locale - Nagoya, Japon

Proxy n° 4 - Mercredi, 14 h 36, heure locale - BogotÁ, Colombie

Proxy n° 5 - Mercredi, 11 h 36, heure locale - Juneau, Alaska

Proxy n° 6 - Jeudi, 6 h 36, heure locale - Vladivostok, Russie

Proxy n° 7 - Jeudi, 1 h 36, heure locale - Bangalore, Inde

Destination finale - 22 h 37 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 28 ) - Jeudi, 1 h 25 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 29 ) - Jeudi, 1 h 50 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse

( 30 ) - Jeudi, 5 heures - Château de Châteauvieux, Duingt

( 31 ) - Une heure indéterminée - Un endroit inconnu

( 32 ) - Jeudi, 6 h 20 - Dans les airs, au-dessus du lac d’Annecy

( 33 ) - Jeudi, 6 h 45 - Secteur Diamant, Complexe du Lac, Saint-Jorioz

( 34 ) - Jeudi, 7 h 15 - 75, boulevard de Beauséjour, Paris

( 35 ) - Jeudi, 9 h 10 - Quelque part au-dessus de la Mer Méditerranée

( 36 ) - Jeudi, 12 h 50 - Musée Dar Jallouli, Médina de Sfax, Tunisie

( 37 ) - Jeudi, 18 heures - Centre de formation de l’Annecy Football Club, Sfax, Tunisie

( 38 ) - Une heure indéterminée - Un endroit inconnu

( 39 ) - Jeudi, 19 h 05 - Centre de formation de l’Annecy Football Club, Sfax, Tunisie

( 40 ) - Jeudi, 21 h 15 - 15 Palace Gardens Terrace, Londres

( 41 ) - Jeudi, 21 h 40 - Quelque part au-dessus de la Tunisie

( 42 ) - Jeudi, 21 h 50 - Quelque part au-dessus de la mer Méditerranée

( 43 ) - Jeudi, 21 h 55 - Villa de Nicolas Mandragore, Vallée de Chevreuse