Les Effacés 5 - Sombre Aurore
Author: Puard, Bertrand
Date: 2013-06-05T01:03:56+00:00
Keywords: YA; Juvenile Fiction; General; ident; JeanneP
Description: Les Effacés ont réussi à empêcher la réélection du Président Etienne Hennebeau. Pourtant, par un odieux stratagème, Hennebeau parvient à conserver le pouvoir un peu plus longtemps. Assez longtemps pour régler ses comptes et tenter une dernière fois de se débarrasser de ses ennemis. Les Effacés n’ont d’autre choix que de s’enfuir, le temps de trouver comment continuer à lutter contre le pouvoir en place et arrêter l’usurpateur. Livrés à eux-mêmes, sans l’aide de Nicolas Mandragore qui reste introuvable, les Effacés découvrent la confession de leur mentor. Mais cet homme mystérieux raconte-t-il
Publisher: Hachette Romans

Photographie de couverture :
© Getty Images-Prachanart/Shutterstock

© Hachette Livre, 2013, pour la présente édition.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203474-7

Avant toute chose, il y eut ce qui se passa très précisément les nuits du samedi 2 et du dimanche 3 juin. Ces deux événements épouvantables, bien que survenus à plus de quatre cents kilomètres de distance, présentaient un certain nombre de points communs.

Dans le paisible cimetière Alphonse-Karr de Saint-Raphaël, la nuit du samedi 2 juin, donc, vers 1 h 30 du matin selon la police (c’est un inspecteur stagiaire qui constata les faits, les gradés étant, de toute évidence, trop occupés par ailleurs), un caveau fut ouvert et trois cercueils furent profanés. L’individu avait agi seul, si l’on se fiait aux traces laissées sur les graviers des allées du cimetière. Il réussit en pleine nuit, après avoir crocheté la porte principale, à ouvrir la tombe – probablement à l’aide d’outils réservés aux employés des pompes funèbres – puis à sortir seul les trois cercueils en chêne massif et à les ouvrir. Ensuite, d’après les premières constatations dudit inspecteur stagiaire, le profanateur aurait emporté l’un des cadavres, probablement sur son dos, car on ne retrouva que deux corps pour trois cercueils. Le plus étrange peut-être fut que l’homme, non content d’enlever le corps, prit la peine de le remplacer par plusieurs sacs remplis de gravats. Le lendemain, il faisait grand soleil sur la Côte d’Azur, et le policier fut incapable de retrouver la moindre trace du corps entre la tombe et la porte principale du cimetière, ce qui représentait une véritable gageure étant entendu que l’horrible personnage devait charrier avec lui un cadavre vieux de dix mois.

Des recherches furent immédiatement lancées à propos de la famille en question, les Rimbaud : lui Claude, elle Victoria, et leur fils, apparemment le cadavre disparu, Émile. Un couple de journalistes morts accidentellement dans l’explosion de leur maison en région parisienne, ce qui pouvait expliquer le piètre état des corps encore présents dans les bières. Ils avaient décidé de se faire enterrer à Saint-Raphaël car la famille du père s’y était établie au début du siècle dernier. On ne leur connaissait pas d’ennemis dans le coin et, bien évidemment, cela n’aurait pas suffi à établir un mobile pour cette profanation. L’affaire ne fut pas classée pour autant, mais, au vu des événements qui secouaient la France depuis plusieurs semaines, l’inspecteur stagiaire glissa le dossier dans un de ses tiroirs en attendant des jours meilleurs.

Le second événement survint quant à lui la nuit suivante, cette fois dans le nouveau cimetière de la Croix-Rousse, à Lyon. Le cimetière de la Croix-Rousse se situe sur la colline du même nom, au nord-ouest de la capitale des Gaules. Les artisans soyeux y habitaient autrefois et, comme dans tous les anciens quartiers ouvriers qui se respectent, les bourgeois bohèmes, mais surtout bourgeois, y avaient élu domicile.

Ce cimetière de belle taille, situé sur un plateau, fut visité à son tour et connut les mêmes affres que son auxiliaire du Sud. Un caveau fut profané, trois cercueils, ouverts, et, là encore, on enleva le cadavre d’une adolescente, Ilsa Decormeille, et on déposa à sa place plusieurs sacs, de sable cette fois. L’unique différence avec le forfait précédent fut que l’on aperçut l’auteur des atrocités. Un riverain de la rue Philippe-de-Lassalle, sur laquelle ouvrait l’entrée principale du cimetière, qui rentrait d’une soirée particulièrement arrosée dans un bouchon du quartier de l’Opéra, fut étonné de trouver la lourde porte de fer entrouverte au beau milieu de la nuit. N’écoutant que son courage (ou tout du moins ne pouvant écouter sa couardise après plusieurs pots d’un mâcon-villages frais et goûteux), il se faufila dans l’enceinte du lieu de recueillement et, en titubant le long de l’allée principale, il vit cet homme claudiquant dans la section 6, immense, bossu, vêtu de loques grises, trempé par la pluie alors qu’il ne pleuvait pas. L’homme s’éloignait de cette tombe ouverte et des trois cercueils, et il passa alors tout près du riverain courageux, qui eut la présence d’esprit de se cacher derrière une large poubelle. Le témoin décrivit un géant au visage balafré dont la bouche immense dessinait un rictus des plus écœurants, boitant bas, portant une jambe de bois peut-être.

« Un monstre, monsieur l’inspecteur stagiaire, un vrai monstre. » Car, au commissariat de la Croix-Rousse, c’est également un stagiaire qui prit la déposition, le gros des troupes étant trop occupé à juguler les hordes massées place Bellecour qui s’attaquaient par vagues au quartier de la République. À l’énoncé de la description du profanateur, l’inspecteur stagiaire, qui avait quelques lettres, demanda au déposant s’il connaissait Charles Dickens pour faire de telles rencontres, la nuit, dans les cimetières. Ce à quoi le déposant répondit qu’il ne connaissait absolument rien au football, et à plus forte raison aux joueurs anglais. L’officier lui demanda alors si le présumé coupable portait un cadavre sur son dos. Une réponse négative fut consignée sur la déposition, ce qui ajouta au trouble entourant cette affaire.

La presse locale comme nationale s’empara bien évidemment de ces deux affaires et leur accorda un quart de page à la rubrique des faits divers, comme elle aime à s’emparer des événements à la fois rares et sordides. Les journalistes furent bien incapables de trouver un autre lien que celui du profanateur, un fou qui avait commencé sa terrifiante cavale dans le Sud et qui remontait jour après jour. « Bientôt, avait conclu un journaliste du Berry républicain, il sera rendu au plus célèbre des cimetières, au Père-Lachaise, à Paris. Et il nous servira à cette occasion son bouquet final. »

Cette fin d’article, si sensationnelle et péremptoire qu’elle ait été, se révéla en tout point exacte.

Il y eut donc ce qui se passa les nuits du samedi au dimanche puis du dimanche au lundi. Puis il y eut ce qui se passa cette nuit-là, justement.

Oswald Nissieux bénéficiait depuis le début de sa quête de l’exécrable climat qui régnait en France depuis la disparition de Marie-Ange Mouret le soir de l’élection présidentielle, dans son avion qui était indétectable sur les écrans radar et dont on n’avait pas encore retrouvé la trace. La France et une partie du monde avaient suivi, les yeux rivés sur leur télévision, cette prise d’otages au château Al-Rayyan. Cette prise d’otages par des adolescents au plan d’une folle intelligence et d’un parfait machiavélisme. Parmi leurs victimes : Étienne Hennebeau, l’ex-président de la République, et une dizaine de ses amis proches. Oswald en faisait partie. L’enjeu pour ces curieux gamins était de faire avouer à Hennebeau ses crimes, dont le pire de tous, celui de son épouse, un an et demi auparavant, déguisé en accident de la route grâce à de multiples complicités. Si Hennebeau n’avait rien avoué, si ses sbires, au-dehors, avaient été capables de contenir les journalistes détenteurs de cette vérité, le public avait eu connaissance de la réalité par le biais de plusieurs vidéos postées sur Internet. Cela avait ébranlé les plus hésitants, dans une élection qui s’annonçait au coude-à-coude, et surmotivé les partisans adverses. Marie-Ange Mouret avait alors été élue. Mais, tandis qu’elle regagnait Paris en avion depuis Annecy pour célébrer sa victoire place de la Bastille, l’appareil avait disparu des écrans radar, laissant dès lors un pays orphelin de sa présidente. Selon la Constitution, Hennebeau devait continuer à gouverner une semaine et demie avant de passer la main à son gouvernement. Autant écrire qu’il gardait les rênes du pouvoir en sous-main : Salavin, son Premier ministre chargé d’organiser de nouvelles élections, était à sa botte. Cet état de fait avait soulevé une vague de protestations incendiaires dans tout le pays. Cette instabilité constitutionnelle avait été l’étincelle qui avait fait exploser les trois caissons de dynamite – politique, économique et social – enfouis sous l’Hexagone et reliés par la même mèche.

Ainsi, puisque l’appareil d’État déliquescent avait assigné à la police et à l’armée la lourde tâche de surveiller les vivants, tous les vivants, pour une fois sans discrimination d’âge, de classe sociale et de couleur de peau, les cimetières, par définition lieu de repos des morts, semblaient particulièrement désintéresser les forces de l’ordre.

Ce qui n’était pas le cas du père Oswald Nissieux, bien décidé à faire la lumière sur ces quatre adolescents à l’extravagant destin qui les avaient pris en otages, lui avec tant d’autres, la veille du second tour de l’élection présidentielle.

De cette nuit, il ne restait plus rien. Les adolescents et leurs complices s’étaient volatilisés. Le président Hennebeau restait en retrait, entretenant le doute sur sa future candidature, ses amis otages s’étaient murés dans le silence. Les journalistes appelés par les adolescents étaient portés disparus ou morts, comme Louis Saline, le présentateur vedette de TF1 avec qui Oswald s’était rendu en hélicoptère à l’abbaye de Beauport pour recueillir le témoignage confondant d’un vieux marin. Dès lors, les noms des adolescents n’avaient pas été divulgués au grand public. Le ménage avait été fait, et bien fait, par les comparses d’Hennebeau, jusqu’aux vidéos postées sur les réseaux sociaux qui avaient coûté l’élection à Hennebeau mais qui étaient à présent parfaitement censurées en France. Un savant coup de torchon qui ne laissait pas une miette derrière lui.

Ou plutôt si, une. Lui. De tous les protagonistes de cette folle histoire, il ne restait vraiment que lui, conscient des enjeux. Et il entendait bien mettre au jour la vérité, seul. Oswald Nissieux s’était échappé de l’hôpital de Guingamp dans lequel on le retenait prisonnier. Il avait frôlé la mort, mais il était vivant à présent. Claudiquant, certes, à cause d’un vilain éclat de ferraille provenant de l’explosion de l’hélicoptère fiché dans sa cheville, mais vivant. Il n’avait pas hésité à assommer un infirmier et à prendre sa place pour se soustraire à l’attention des quatre barbouzes qui surveillaient sa chambre.

Alors, pendant qu’une mystérieuse organisation ayant pour symbole une lettre de l’alphabet cyrillique attisait la révolte un peu partout en France, Oswald Nissieux, lui, s’était donné pour but de profaner pas moins de douze cercueils, lui, toujours prêtre pour l’Église mais défroqué de son plein gré. Douze cercueils pour connaître la vérité et savoir si, vraiment, Émile Rimbaud, Ilsa Decormeille, Mathilde Lloyd et Zacharie Ponsard étaient toujours vivants, si leurs témoignages bouleversants lors de cette soirée au château Al-Rayyan étaient véridiques, si leurs cercueils contenaient donc des gravats ou du sable en lieu et place de leurs dépouilles.

Cela ne lui posait aucun cas de conscience, aucun problème d’éthique puisqu’il ne croyait plus en Dieu. Il ne croirait plus en Dieu tant qu’il n’aurait pas fait la lumière sur cette affaire. Sa quête à présent n’était plus une quête spirituelle, c’était bien une quête matérielle. Des gravats et du sable contre sa vocation. Si le président Hennebeau, qu’il estimait, qu’il prenait pour un homme juste et bon, avait ordonné la mort de ces adolescents, alors Dieu devrait trouver un autre ministre pour porter sa bonne parole. Pourquoi croire en Dieu puisqu’il ne croirait plus en rien ?

« Vous devez croire en Dieu parce qu’il vous a sauvé de cette mort qui a frappé toutes les autres personnes autour de l’hélicoptère », lui avait assené son évêque lors de sa visite à l’hôpital.

Nuit de mort sur les bords de la Manche, devant cette immortelle abbaye bretonne. Il n’en gardait aucun souvenir hormis le souffle puissant de l’explosion, puis ce visage d’homme se penchant vers lui pour s’assurer qu’il était bien mort, ce visage très long, très fin, dont les sombres pupilles reflétaient les flammes de l’incendie. Le diable peut-être. Plus prosaïquement un homme d’Hennebeau envoyé là pour semer la mort. Le bien, le mal, la formation de toute une vie, des milliers de pages lues et écrites, des paroles, des sermons dont il ne restait plus rien à l’heure actuelle.

Plus rien si ce n’était ce dernier coup de marteau sur le burin qui ouvrirait le douzième cercueil, celui de Mathilde Lloyd. Jusque-là, il avait fait un sans-faute.

Agenouillé dans la division 54 du cimetière du Père-Lachaise, Oswald Nissieux, homme de taille moyenne, au dos parfaitement droit et au visage lisse et non balafré, donna plusieurs coups de marteau, et ces sons métalliques furent couverts par le bruit de deux explosions provenant du centre de Paris, probablement vers le quartier de la Bastille.

Le deuxième couvercle céda enfin et il le souleva sans éprouver la moindre angoisse. Les corps des parents de l’adolescente se trouvaient bien là, dans ces deux cercueils. Mais, une fois encore, point de corps dans le troisième : il contenait deux énormes sacs de toile qu’utilisent les employés du lieu pour se débarrasser des encombrants, remplis de sable.

Oswald se leva et goûta cette pointe de vent frais qui glissa sur son visage. Les émeutes du centre laissèrent un court répit au silence pénétrant du lieu. Une chouette en profita pour lâcher quelques hululements, sans grande conviction.

Cette fois, il savait. Il ferait tout pour retrouver ces adolescents. Et pour contrer Hennebeau, qu’il voyait bien être à l’origine de la disparition de la présidente élue. Une énième infamie pour garder le pouvoir.

Oswald y parviendrait. Et seul, puisque Dieu n’était même plus de son côté.

Il se pencha à nouveau vers ce cercueil dont le couvercle était frappé d’une plaque dorée : « Mathilde Lloyd, 1994-2010 ». Un mensonge de plus. Le monde n’était qu’infamie et mensonge. Il était de son devoir d’homme, d’homme libre et intransigeant, de se dresser contre ceux qui, depuis quelques semaines, cherchaient à mettre le pays à feu et à sang, s’érigeaient contre le pouvoir pour le prendre à leur tour, s’opposaient aux forces de l’argent pour rafler le butin à leur tour. Seule la haine les animait. Au fond, ils se battaient aujourd’hui contre ce qu’ils rêvaient d’être demain.

Oswald s’éloigna, non sans avoir remarqué ce dessin coloré sur les sacs de gravats, le symbole de la Ville de Paris, un bateau voguant sur les flots, surmontant la devise de la capitale.

Fluctuat nec mergitur.

C’était précisément ce qu’éprouvait Oswald en cet instant.

Battu par les flots.

Mais il ne sombrerait pas.

Il ne voyait rien d’autre autour de lui que le visage de son fils. Partout, à chaque instant. Une ombre, un contour, un reflet, une rémanence, si infime soit-elle, dessinait le visage de Théo. Il ne pouvait lutter contre cela depuis son retour à Rikers Island, l’immense prison de New York située sur une île, une des plus peuplées des États-Unis avec quatorze mille détenus surveillés par huit mille gardiens. Une des plus violentes également. Une prison dont on ne s’évadait pas, même dans les films d’Hollywood. Pas un seul scénariste ne s’y était risqué.

Cet homme était accusé d’un meurtre qu’il n’avait pas commis. Ou tout du moins qu’il n’avait pas voulu commettre. « C’était un accident, monsieur le juge. Un regrettable accident. Une balle perdue. » Il avait pris une vie par un cruel hasard, la balle mortelle avait une destinatrice de choix à l’instant où il avait tiré. Mais le sort en avait décidé autrement. « C’était un accident, monsieur le juge. » Il avait obtenu sa libération sous caution après trois petites journées à Rikers Island, contre huit cent mille dollars, une somme ridicule pour lui. Dans ce pays, les assassins présumés, lorsqu’ils sont riches, ont le droit de retourner chez eux. Les autres commencent leur existence de cafard, dans le noir et la saleté des geôles. Aux États-Unis, la balance que porte Thémis est en or massif, et le bandeau qui recouvre ses yeux, taillé dans du pashmina.

Après cette libération, il avait revu son fils, quatre fois pour être précis, jusqu’à ce qu’une rixe éclate dans un bar alors qu’il avait trop bu. Il y avait bêtement participé. Le juge n’avait plus rien voulu entendre et avait ordonné le retour à la prison, dans l’attente de son procès. Son avocat, un ténor du barreau de New York, lui avait promis l’acquittement. Il ne pouvait en être autrement. Il voulait revoir son fils. Et puis les autres détenus le considéraient comme un intrus, lui l’intellectuel, le riche, et ils le lui faisaient payer chaque jour à grand renfort de coups et de brimades. Lorsqu’il s’étendait le soir, sur son matelas, il s’efforçait d’oublier les humiliations dont il était victime au cours des repas et des promenades, les souillures qu’il subissait lors de ses toilettes et il y parvenait en se focalisant sur sa libération prochaine, sur cet instant où il pourrait serrer Théo dans ses bras, enfin, sans plus jamais en être séparé.

En ce début de juin, il n’y avait rien de plus frustrant que de profiter de l’éclatant soleil du ciel de New York à raison de vingt minutes seulement par jour, dans une cour vide où on ne pouvait que tourner en rond ou s’asseoir par terre.

Théo.

Il y avait devant lui, justement, une touffe d’herbe verte qu’un brin de vent rabattait sur un caillou lisse et rond. Ses cheveux et son visage. L’homme s’approcha et tomba à genoux devant cette composition éphémère. Il ferma les yeux, laissant sa main tremblante se poser sur les brins d’herbe pour les caresser.

Des rires éclatèrent dans son dos, comme pour souligner le grotesque de la scène. Il ne dit rien. Surtout se taire, serrer les poings à s’en percer les paumes, subir. Subir pour ne rien envenimer. Les codétenus du George R. Vierno Center, où il se trouvait incarcéré, n’étaient pas les plus mauvais de la prison. Il n’osait imaginer, même dans ses pires cauchemars, ce qu’il aurait pu endurer ailleurs.

— You, queer 1 ! hurla un colosse de plus de deux mètres, portant le pantalon et la chemise orange des détenus et dont chaque oreille était percée à dix endroits au minimum.

L’homme ne se retourna même pas. Il releva sa main et la posa sur son ventre pour contenir le tremblement de rage qui y naissait et qui, bientôt, secouerait son être tout entier.

— French mongrel 2 ! continua l’autre en s’avançant.

Il était entouré par deux détenus tout aussi grands que lui, hilares, et, lorsqu’il se retourna, l’homme sut qu’il ne pourrait rien faire pour éviter une énième correction. Il n’y pourrait rien, et ces trois-là avaient choisi leur moment car les surveillants étaient occupés, à l’autre bout de la cour, à séparer deux prisonniers qui s’étaient violemment empoignés.

« Mais il n’y a que Théo. Théo avant la douleur. Théo avant tout. Penser à son visage, à sa jolie frimousse. Si je suis ici, c’est parce que je voulais le meilleur pour lui. Je n’y suis malheureusement pas parvenu, on a contrecarré mes plans, mais je voulais lui livrer un monde meilleur, débarrassé des flétrissures de notre époque et qu’en un temps lointain je défendais. Je voulais tout détruire pour tout reconstruire et j’en avais trouvé le moyen. Je me vois au bord de cette gigantesque faille, je nous vois, Théo et moi, je le tiens dans mes bras, il pèse lourd mais je le tiens, comme ce que j’ai de plus précieux au monde, comme le seul être qui compte. Et je vois cette faille que j’ai créée, cette faille que j’ai ouverte et qui s’agrandit à vue d’œil, à chaque seconde elle s’écarte d’un mètre et elle entraîne mètre après mètre ce monde pourri tout entier qui disparaît. Et nous rions avec Théo, nous ne pouvons nous arrêter tellement l’instant est joyeux et je lui dis, je lui crie : “Bientôt il n’y aura plus que nous, et nous reconstruirons tout pour que tu vives pour ce que tu es et non pour ce que les autres veulent que tu sois. Cette société hiérarchisée dans ses moindres recoins était à bout de souffle. J’ai fait naître la faille, les autres, pathétiques, l’ont élargie en voulant l’éviter… L’humanité comme ce grand mille-pattes, un pied déjà dans la tombe, et l’autre tanguant au-dessus de l’abîme… Et il ne sera pas dit que… ”»

Une main agrippa sa combinaison à l’épaule droite, le forçant à se relever.

— Hey, Rockefeller ! dit le colosse, dévoilant sa dentition inédite où surnageaient deux immenses canines en argent.

— Idiot off3 ! répondit l’homme en se dégageant violemment d’un coup d’épaule.

« Lui, il se tiendra juste au-dessus de la faille originelle, là où la terre se craquellera dans les premières secondes. Et il sera englouti sans aucune chance de survie, aucune, pas la moindre. Il tombera et mourra avant même que son cerveau débile ne lui transmette l’information. »

Il reçut un premier uppercut au menton, d’une violence inouïe, qui lui déplaça la mâchoire inférieure de deux bons centimètres. Les deux complices vinrent l’encadrer, chacun le soutenant par une épaule pour que l’autre puisse continuer sa petite affaire sans crainte. Il abattit son poing une seconde fois, dans l’autre sens, pour remettre les choses en place. Les trois riaient et continuaient à insulter leur victime. Le détenu placé à sa droite lui cracha à la figure à deux reprises. L’homme, quoique sonné, jeta un coup d’œil vers le groupe des gardiens. Ils étaient parvenus à séparer les prisonniers, et l’un d’eux alerta ses collègues en le montrant du doigt.

Surtout, l’homme devait se retenir de répondre, il ne devait absolument pas prendre part au combat. S’il répliquait, alors les gardiens interviendraient. Mais un peu plus tard… Ils ne détestaient pas profiter du spectacle des combats entre détenus consentants.

— Bats-toi ! hurla alors le colosse en agrippant la chemise de sa victime.

Il signifia d’un mouvement de tête à ses deux acolytes de s’écarter.

— Bats-toi ! répéta-t-il.

Mais il n’obtint aucune réponse. Il se pencha alors vers l’oreille droite de l’homme.

— Après toi, c’est Théo que je dérouillerai… lâcha-t-il d’une voix rauque.

La présence du prénom de son fils dans cette phrase, de ce prénom chantant et riche de significations prononcé par ce voyou inculte, fut comme un électrochoc. Même le Dr Frankenstein n’aurait pas eu l’audace d’utiliser un tel voltage pour réveiller sa créature. Le choc fut terrible, il ne put le contenir et décocha un coup de pied puissant sur le genou de son agresseur. L’autre le lâcha, recula un peu, mais revint aussitôt à la charge avec un mauvais sourire. Il le précipita au sol et, dès lors, d’autres détenus les rejoignirent, formant un cercle autour des deux prisonniers dont les roulades au sol soulevaient des nuages de poussière.

Le colosse était parvenu à immobiliser sa victime à terre et, après avoir farfouillé un bref instant dans sa bouche, il lui enfonça son index dans l’oreille droite, lui arrachant un hurlement. La douleur raviva d’autant sa haine et il chercha à se débarrasser de son agresseur en soulevant son buste pour le déstabiliser. Mais l’autre ne bougeait pas d’un centimètre et lui enfonçait à présent son poing dans la bouche, comme s’il cherchait à lui faire avaler quelque chose de force. Du sang coula dans sa gorge, et ce fut cette sapidité alcaline qui le plongea pour la première fois dans la terreur. Il avait beau tenter de serrer les dents, il ne parvint pas à le mordre, à lui faire lâcher prise.

« Évanouis-toi. »

Il entendit cette petite voix métallique retentir dans sa tête. Sa conscience, certainement. Sa conscience qui lui conseillait de simuler un évanouissement afin que les gardiens interviennent avant que le pire ne survienne.

« Évanouis-toi, répétait la voix. Ferme les yeux, cesse de lutter. »

Mourir ici, ce serait idiot, à quelques semaines de son procès. Il parvint pourtant à se libérer un bras, dans un réflexe, et tenta d’agripper le cou de son agresseur. Mais ses doigts ne trouvèrent jamais cette peau qu’il leur fallait saisir. Il reçut un dernier coup brutal sur le crâne.

« Ne lutte pas. »

Il ne le fit pas et cessa dès lors tout mouvement, fermant les yeux, s’obligeant à ne plus sentir les multiples points de douleur qui irradiaient dans son corps tout entier.

Il entendit les gardiens demander aux détenus de reculer. Puis son buste fut libéré du poids de l’autre. Il ne voyait rien, percevait juste des sons et quelques mouvements d’air qui lui permettaient de composer la scène dans son esprit.

Il entendit des coups de matraque. Au bruit des os brutalisés, il se douta que les surveillants commençaient la distribution sur les mollets de son agresseur, qui roula sur le sol.

Malgré les injonctions des gardiens, les prisonniers étaient encore regroupés en cercle autour de la scène.

À l’exception notable d’un homme. Précisément celui qui avait craché, quelques minutes auparavant, sur le visage du Français. Il s’éloignait dans la cour, à l’ombre d’un bâtiment à la façade craquelée. Là, il sortit un téléphone portable de sa chaussette droite. Une astuce pour éviter que les chiens en service à Rikers Island, chargés de détecter les téléphones à l’odeur de leur pile au lithium, ne découvrent le sien. Rien de tel que de conserver l’objet dans une chaussette qu’il ne lavait jamais. Il vérifia une fois encore qu’aucun gardien ne lui prêtait attention. Il se savait, à cet endroit précis, à l’abri des caméras, qui ne filmeraient que son dos. Il composa un numéro appris par cœur et attendit que l’on décroche. Ce qui arriva au bout de deux sonneries seulement.

— It’s done4, dit-il tout simplement.

Il ne reçut aucune réponse. Son interlocuteur avait déjà raccroché.

La jeune femme posa le téléphone portable sur la console devant elle et se tourna vers son compagnon de droite :

— Phase 2 enclenchée. Tenez-vous prêts.

La petite pièce où les quatre membres de l’équipe se trouvaient était exiguë et plongée dans la pénombre. Le mur, en face d’eux, était recouvert d’écrans plats. Sur le principal, situé au centre et entouré par une myriade d’écrans plus petits, apparaissait une vue satellitaire de la prison de Rikers Island. Un petit point bleu battait comme un cœur affolé dans une cour du George R. Vierno Center. Sur les autres moniteurs, on pouvait découvrir différentes vues fixes de la prison et de ses alentours. Trois écrans étaient dévolus à la surveillance de l’aéroport de LaGuardia, situé à quelques centaines de mètres à vol d’oiseau du centre pénitentiaire.

— Pas de panique, répétait une voix masculine dans la salle. Surtout, ne paniquez pas.

Tous les intervenants semblaient concentrés à l’extrême. La tension était vive, mais comme apprivoisée par cette extraordinaire maîtrise de soi dont ils faisaient tous preuve.

— Dans vingt minutes, tout sera terminé, dit-elle.

Elle s’était efforcée de mettre de l’assurance dans sa phrase. Mais un soupçon d’inquiétude y pointait.

Le gardien en chef n’avait pas tardé à appeler l’équipe médicale afin qu’elle évacue le blessé vers le North Infirmary Command, le bâtiment qui abritait l’infirmerie de la prison, afin de lui prodiguer les premiers soins. L’immobilité de cet homme à terre ne lui disait rien qui vaille. Il était arrivé juste au moment où l’agresseur lui administrait son dernier coup sur le crâne, et il y avait fort à parier que le détenu souffrait d’une commotion cérébrale.

Dans le meilleur des cas.

Enfin, une fois sur le brancard, ce ne serait plus son affaire, et un de plus ou de moins dans la horde de sauvages dont il avait la surveillance, cela ne changerait absolument rien à son foutu métier.

L’ambulance traçait son chemin vers le bâtiment avec, à son bord, le blessé que veillaient deux infirmiers. L’un avait pris soin de le nettoyer du sang qui lui recouvrait le menton, le cou et une partie des joues. Ce genre d’intervention était leur lot quotidien, et l’inconscience du prisonnier dont ils avaient la charge ne les inquiétait pas outre mesure.

L’homme, dans l’ambulance, s’efforçait d’écouter sa conscience, cette petite voix qui lui dictait de ne surtout pas bouger, d’attendre d’être arrivé à bon port, sur un lit plus moelleux et plus propre que son lit habituel, de ne rien tenter, surtout.

On le déchargea devant le North Infirmary Command, un édifice de briques orangées à deux étages, et on lui attribua une chambre au rez-de-chaussée, la 132, dans laquelle pénétra très vite un médecin en blouse blanche qui ordonna aux infirmiers de brancher tout l’attirail nécessaire afin de pratiquer au plus vite un électrocardiogramme et un électroencéphalogramme sur le patient.

— Chambre 132. Le GPS indique la chambre 132. Zacharie, tu peux vérifier sur le plan de l’infirmerie si on est bons là-dessus ?

La jeune femme aux commandes attendait la réponse les lèvres pincées, en frottant les doigts de sa main droite les uns contre les autres.

— 132, c’est confirmé, lâcha Zacharie en accompagnant sa tirade d’un pouce relevé. Rez-de-chaussée. Aile ouest du bâtiment.

Son interlocutrice hocha la tête.

— Mathilde, la surveillance médicale est en place ?

Une seconde voix féminine retentit dans l’espace ouaté de cette pièce aux mille écrans :

— Rien encore.

— Dès que tu as quelque chose, on balance.

Le médecin souleva une paupière du prisonnier, puis l’autre. Il dirigea une lampe vers la rétine et observa la contraction du visage qui en résulta.

— Pas bien grave, tout ça, lâcha-t-il.

Il se tourna vers l’infirmier qui venait de terminer la mise en place des appareils de mesure.

— Vous avez son dossier médical ?

— Pas eu le temps, grommela l’autre.

— Vous avez au moins son nom ?

L’infirmier déplia un bout de papier chiffonné sur lequel il avait inscrit le nom donné par le gardien-chef.

— Mathieu Viata, lut-il.

— Je me charge des mesures avec votre collègue. Allez m’imprimer le dossier médical de l’individu. Regardez s’il y a des antécédents de contusion cérébrale, de traumatisme crânien… Ce genre d’incidents.

Mathieu, étendu sur le lit, ne perdait pas un mot de la conversation. La petite voix, dans sa tête, s’était tue.

— Tout semble normal, dit le médecin en vérifiant le pouls et les données délivrées par le tensiomètre. L’électroencéphalogramme n’indique aucun traumatisme sérieux.

Mais, subitement, l’appareil de mesure se mit à émettre une série de bips particulièrement stridents et insistants.

La petite voix se réveilla dans la tête de Mathieu :

« Ne bouge pas. Surtout, pas de panique. »

— Nom de Dieu ! fit aussitôt le médecin. L’activité cérébrale se dégrade.

— Une hémorragie ? demanda l’infirmier.

— Le pouls n’est plus aussi régulier. Peut-être une hémorragie intracrânienne.

Sur l’écran mesurant l’activité du cerveau, les pics se faisaient de plus en plus rares. Le tracé prenait des allures de ligne horizontale et continue, ce qui était très mauvais signe.

— On va l’évacuer, dit le médecin. C’est un détenu sensible ou non ?

L’infirmier parti aux renseignements, alerté par les sons de l’appareil, déboula dans la salle.

— Non, un homicide involontaire, semble-t-il. Un type qui avait été libéré sous caution.

— Bon Dieu ! L’électro va bientôt être plat !

« Ne bouge pas. Tout va pour le mieux. »

Voilà, on y était. La discordance entre ce qu’il entendait autour de lui et ce qu’il vivait en son for intérieur. Les derniers instants, à n’en pas douter. Bientôt, son esprit sortirait de son corps et il se verrait là, sur ce lit, mort. Mort sans avoir revu son fils, sans l’avoir serré une dernière fois dans ses bras. Non, non et non.

— Prévenez immédiatement le Weill Cornell Medical Center, ordonna le médecin. Le Dr Ashford doit être sur place. Dites-leur qu’on leur envoie un patient d’une trentaine d’années qui nécessite des soins absolument urgents. Une opération pour réduire l’hématome, puisqu’il doit s’agir de cela. J’affinerai les éléments dans l’ambulance. J’espère qu’il va supporter le trajet.

Mathieu sentit qu’on le déplaçait à grande vitesse.

— Phase 3 enclenchée, je répète. Phase 3 enclenchée. Le fourgon ambulancier vient de quitter le périmètre du North Infirmary Command. Il s’engagera sur le Rikers Island Bridge dans trois minutes maximum. Neil ? José ? Vous êtes en place ?

— Nous y sommes, Ilsa, répliqua la voix du dénommé Neil avec assurance. Quelles sont les forces en présence ?

— À bord du fourgon, deux infirmiers, un médecin et un chauffeur. Ils sont en procédure d’urgence, comme prévu. Un autre fourgon va les accompagner dès la sortie du centre pénitentiaire, mais nous n’aurons pas sa composition.

— On fera sans. Nous nous tenons à l’angle de la 77e et d’Astoria Boulevard. Itinéraire toujours OK ?

Il y eut un silence avant que la réponse fuse :

— Oui. Transfert vers le Weill Cornell Medical Center. Je ne vois pas quel autre itinéraire ils pourraient prendre.

— Le deuxième fourgon est un véhicule léger, dit Zacharie en montrant du doigt un écran à l’extrémité gauche du mur. Une simple bagnole.

Ilsa et Mathilde abandonnèrent aussitôt leur poste pour se faufiler vers la sortie.

— On sera fixés dans cinq minutes maintenant. Cinq minutes délicates. Zacharie, Émile, on vous laisse les commandes.

Les deux Effacées sortirent aussitôt.

Le fourgon remonta le pont à vive allure, toutes sirènes hurlantes, et débarqua sur la terre ferme du Queens. Derrière lui, une voiture banalisée où avaient pris place trois officiers armés veillerait à ce que le trajet d’une dizaine de miles se déroule sans anicroche. Il leur faudrait une quinzaine de minutes, peut-être un peu moins, pour rallier à l’est de la 68e Rue, à Manhattan, le centre médical spécialisé dans les traumatismes crâniens et leur traitement d’urgence. La majeure partie de l’itinéraire se ferait le long de voies rapides. Une fois passé l’angle de la 77e et d’Astoria Boulevard, tout irait vite. Et puis ils ne transportaient pas un parrain de la mafia locale, mais un Français accusé d’un meurtre dont il se défendait, au casier judiciaire vierge jusque-là. Il n’y avait rien à craindre.

— Rabats le pare-soleil, John, fit le gardien assis à l’arrière du véhicule suiveur. La lumière me gêne.

Ils parvenaient au bout de la 77e, une rue assez étroite bordée d’habitations et de grands chênes verts. Presque majestueuse.

— Ton pare-soleil, John !

John se décida à le relever tandis qu’il ralentissait à l’approche du stop.

Un choc violent à l’arrière de la voiture propulsa les trois gardiens vers l’avant. Debout sur les freins, John avait réussi à éviter le contact avec le fourgon. La voiture avait pilé sévèrement, dans un crissement de gomme. Ses deux acolytes avaient heurté l’un le haut de la boîte à gants, l’autre le repose-tête, et émergeaient péniblement. Aucun des trois n’eut la moindre chance de dégainer son arme. Les portières s’ouvrirent sur trois individus encagoulés qui leur assenèrent, avec une parfaite synchronisation, trois coups sur la nuque.

Puis les trois individus coururent vers le fourgon médicalisé, bloqué lui aussi par une voiture qui se tenait en travers. Deux hommes en sortirent, portant eux aussi une cagoule. À l’intérieur du fourgon, le chauffeur, qui avait observé dans son rétroviseur le sort réservé aux gardiens censés les protéger, avait condangé les portières et s’évertuait à hurler son désarroi à la radio de bord.

La vitre du côté passager vola en éclats et la portière s’ouvrit aussitôt. Une décharge électrique mit le chauffeur hors d’état de nuire. Sans hésiter, l’intrus appuya sur un bouton ouvrant les portières arrière du fourgon.

Le médecin et les deux infirmiers n’opposèrent aucune résistance et reçurent à leur tour une décharge.

« La fin de tes tourments est proche », fit la petite voix dans la tête de Mathieu, toujours aussi métallique, toujours aussi intrusive. Deux encagoulés s’emparèrent de lui sans la moindre délicatesse, avec rudesse même, et le portèrent jusqu’à leur voiture emboutie à l’avant.

Il dut s’écouler tout au plus une minute et demie entre l’accident provoqué à l’arrière du véhicule des gardiens de prison et le départ de la voiture bélier avec le prisonnier, à présent libre, et les cinq intrus.

Le chauffeur ôta sa cagoule quelques dizaines de mètres avant de passer l’entrée de l’aéroport de La Guardia, dévolu principalement aux jets privés des nababs de Wall Street et autres stars du moment. L’entrée se situait à un demi-mile tout au plus de l’endroit où avait eu lieu le rapt. Les quatre autres l’imitèrent.

Mathieu Viata n’en revenait toujours pas.

Était-il mort, tout simplement ? Et assistait-il à un des derniers délires de son cerveau ?

Il sut qu’il n’en était rien en découvrant le visage de ses sauveurs. Il les reconnut parfaitement. Sauf le Noir, le chauffeur précisément, qu’il ne connaissait pas. Il se serait attendu à découvrir un grand blond à sa place.

Les gamins.

Les adolescents qui avaient déjoué son plan. Qui avaient retrouvé Anouar et les trois autres doigts. Les adolescents qui avaient tenu tête à Mayenne d’Ascoyne. Leurs routes se croisaient à nouveau.

Il se rappelait parfaitement leurs prénoms. Neil, Ilsa, Mathilde, Émile. Et Zacharie qui n’était pas là.

— Zacharie, tu peux faire chauffer les turbines du Gulfstream, mon pote, lança Neil à la cantonade. On arrive avec la came.

Et, sans qu’il puisse expliquer ce phénomène, la phrase prononcée par l’adolescent se répercuta dans la tête de Mathieu.

Ilsa, assise à côté du prisonnier, toujours vêtu de sa chemise et de son pantalon orange de détenu, lui adressa un charmant sourire. Elle avait décelé à son regard le trouble de l’homme.

— Rassure-toi, dit-elle, nous t’enlèverons l’oreillette dès que nous aurons décollé.

— L’oreillette ? balbutia Mathieu.

— Celle que le type t’a enfoncée dans l’oreille tout à l’heure, oui, continua Neil, et qui nous a permis de tout entendre autour de toi mais aussi de te parler.

La petite voix.

— Mais comment…

— Deux semaines d’une préparation minutieuse, continua Neil. Trouver le bon interlocuteur dans la prison, qui acceptera de te tabasser pour la bonne cause. Et puis surtout, le plus compliqué, convaincre une femme de ménage du North Infirmary Command de poser une puce sur tous les instruments de mesure du bâtiment susceptibles de t’ausculter afin de prendre leur contrôle à distance et d’en faire un peu ce qu’on voulait. Comme te déclarer proche de la mort cérébrale alors que je suis prêt à parier que tu ne t’es jamais senti aussi bien de ta vie, pas vrai ?

Mathieu ne répondit pas. La voiture, engagée sur le tarmac de l’aéroport, slaloma entre plusieurs hangars et s’immobilisa enfin devant un jet privé de belle taille dont la carlingue portait pour tout signe distinctif une lettre cyrillique :

Б

— Mais comment saviez-vous, par exemple, dans quelle chambre on m’a admis ? Et la progression du convoi à la sortie de la prison ?

— Une balise GPS. Mais impossible de la miniaturiser au point de l’inclure dans l’oreillette. Au risque de te déchirer l’oreille. Alors tu en as avalé une. Ou, tout du moins, le type qui t’a agressé sur notre ordre dans la prison te l’a fait avaler. Rassure-toi, c’est sans danger pour la santé et tu l’élimineras tôt ou tard par les voies les plus naturelles qui soient.

Ilsa prit la parole :

— On va te faire une haie d’honneur pour que ton bel habit orange ne se remarque pas trop. On monte à bord. Direction la France.

— Théo… commença Mathieu.

— Chaque chose en son temps, répliqua l’Effacée.

Les moteurs du jet étaient déjà lancés et faisaient un boucan de tous les diables.

— Vite ! Vite ! cria Ilsa.

Au moment de poser le pied à l’intérieur, Mathieu découvrit la douzaine d’écrans installés dans la cabine, véritable salle de contrôle d’où les adolescents avaient dû suivre l’avancée des opérations. Il comprit alors qu’il était libre, bien libre, qu’il ne reverrait plus la prison de Rikers Island.

Mais il ignorait tout du prix de cette libération.

Mathilde et Émile verrouillèrent la porte sur instruction de Zacharie, et le jet se mit à rouler sur la piste.

— On va bientôt empêcher les décollages depuis La Guardia, dit Mathieu. Lorsque la nouvelle de mon évasion va se répandre…

— Oui, mais nous serons déjà en l’air, fit Ilsa en prenant place dans un épais fauteuil en cuir beige. Et puis, jusqu’à preuve du contraire, tu ne t’es pas évadé. Tu as été enlevé, la nuance est de taille. Tu ne seras pas considéré comme un fugitif mais comme la victime d’un plan particulièrement machiavélique.

Les Effacés échangèrent des regards satisfaits.

On leur avait assigné une tâche. Et ils l’avaient accomplie.

— Pourquoi m’avoir délivré ? demanda Mathieu en s’asseyant à son tour dans un fauteuil et en bouclant sa ceinture de sécurité.

Personne ne répondit sur le moment. Ce n’est qu’une fois le jet propulsé à plus de mille kilomètres à l’heure, laissant derrière lui les gratte-ciel d’une des plus fascinantes mégalopoles du monde, que Neil prit la parole :

— Pour payer nos dettes. Avec un peu d’avance. Tu sais ce que c’est. Nous nous défions des banques.

— Je ne comprends pas.

— C’est pas grave, répliqua Neil en allongeant ses jambes. Pas grave du tout.

L’avion entra dans un immense nuage qui leur fit à tous l’impression de s’arrimer au paradis.

1. « Toi, espèce de pédale ! », en anglais.

2. « Sale bâtard de Français », en anglais.

3. « Va te faire foutre », en anglais.

4. « C’est fait », en anglais.

Le train d’atterrissage du jet marqué de la lettre cyrillique et piloté de main de maître par Zacharie toucha le tarmac de l’aéroport de Toussus-le-Noble à 7 h 38 du matin très exactement en ce mercredi 6 juin. Les quatre autres Effacés, ainsi que José Aladin et Mathieu Viata, avaient passé le plus clair du temps de vol à dormir. À en juger par la teneur des échanges radio et la lecture des articles à propos de cette extravagante évasion d’un prisonnier français, le jet, qui avait quitté l’aéroport de LaGuardia quelques minutes seulement après le rapt, n’était pas mis en cause. Les autorités américaines, par l’intermédiaire de la puissante FAA1, éprouvèrent bien quelques soupçons en constatant le minutage serré de cette opération, mais elles ne purent obtenir aucune confirmation des images prises par les caméras de l’aéroport new-yorkais, un regrettable incident technique ayant interrompu l’enregistrement de toutes les caméras du complexe entre le moment où la voiture y pénétrait et la fermeture de la porte de l’appareil. Un incident qui fut oublié lorsque les enquêteurs apprirent que le jet en question appartenait à l’une des plus grosses compagnies pétrolières russes, qui entretenait d’excellents rapports avec les États-Unis et dont l’éminent créateur, décédé, était reçu en grande pompe par Rick Blaine, le président américain, chaque année à la Maison-Blanche.

Sur la piste, Zacharie fit sonner le réveil tout en garant le jet sous un hangar prévu à cet effet et où les attendait un monospace, conduit par un homme qui aurait eu sa place comme vigile d’une boîte de nuit tchétchène. Mesurant plus de deux mètres de haut pour un mètre de large, vêtu d’un costume noir et d’une cravate de la même couleur, très stricte, sur une chemise blanche, il se tenait derrière le volant, impassible, les yeux dissimulés derrière des lunettes noires. Son crâne chauve touchait le plafond du véhicule, et son visage évoquait celui d’une statue. Même son épaisse moustache rousse était figée.

Ils prirent place à bord et le véhicule s’élança à toute allure, faisant crisser ses pneus sans vergogne.

— Où m’emmenez-vous ? demanda Mathieu en s’étirant de tout son long.

Il avait hâte d’en savoir plus, bien évidemment. Hâte d’apprendre la raison de cette évasion rocambolesque par exemple. Il se doutait que les adolescents n’avaient pas décidé cela de leur propre chef. Alors ? Leur mentor, cet énigmatique Nicolas Mandragore, était-il encore à la manœuvre ?

— Où m’emmenez-vous ? répéta-t-il.

Personne ne lui répondit. L’ancien prisonnier retrouvait la France, alors que sa libération sous caution avait été assortie de l’interdiction de quitter le territoire américain. Il n’ignorait rien des émeutes qui embrasaient à l’heure actuelle le cœur des villes ni des dizaines de morts, déjà, du côté des protestataires ou, plus rarement, des forces de l’ordre. Le pays allait mal, très mal. Et la situation empirait de jour en jour sans que le gouvernement, réfugié à Bordeaux – une des villes miraculeusement épargnées par les insurrections – depuis une semaine à présent, parvienne à y mettre un terme. Une vague inquiétude l’envahit lorsqu’il lut le nom « Paris » sur un immense panneau indicateur sur fond bleu, au-dessus d’eux, au moment de s’engager sur l’autoroute A6.

L’autoroute était déserte à cette heure de transhumance entre la banlieue et la capitale en temps normal. Le chauffeur dépassait allègrement les cent quatre-vingts kilomètres à l’heure, pied au plancher, sachant la police occupée par ailleurs. Le soleil était déjà bien levé à l’horizon et il baignait Paris d’un magnifique orangé. « Comme la couleur des flammes », pensa Mathieu.

Au moment de débarquer sur le périphérique, direction porte de Gentilly, un panneau lumineux censé communiquer aux automobilistes les temps de parcours indiquait que toute circulation avait été abolie dans la capitale. « Barrages à toutes les entrées sur les boulevards des Maréchaux ».

— Ça ne s’est pas arrangé, en quinze jours, souffla Neil.

Zacharie releva la tête de sa tablette tactile.

— C’est le moins qu’on puisse dire. L’armée surveille les allées et venues dans Paris. Le quartier Latin est dévasté et toujours assiégé. Tous les habitants ont dû quitter leurs logements entre le Luxembourg et la Seine. Plus de deux mille CRS sont sur place. La fontaine Saint-Michel a été détruite hier, on a démembré l’ange et jeté ses ailes à la Seine. Et le musée du Moyen Âge a été mis à sac. Les six panneaux de la tapisserie de la Dame à la licorne ont été volés.

Ilsa, sachant que tous les regards s’orientaient vers Zacharie, releva aussitôt sa tête posée sur une des larges épaules du géant blond.

— Et les autres quartiers ? demanda Mathilde.

— Les autres villes, tu veux dire, répondit Émile, dont les doigts agiles dansaient la gigue sur sa tablette. La situation est critique à Lyon, Marseille, Lille, Rennes et Strasbourg. Et les plus petites agglomérations s’y mettent aussi. Près de Chalon-sur-Saône, des entrepôts d’une grosse boîte de vente par Internet ont été saccagés. Des dizaines de milliers de livres non pas volés, tu penses, mais partis en fumée ! Quel gâchis… Et une usine d’agroalimentaire a été bien secouée du côté du Tarn. Mais, cette fois, ils ont tout de même redistribué les vivres.

— Pour Paris, continua Zacharie, la situation n’est pas au mieux dans le VIe et le VIIe. Le dôme des Invalides a été dynamité ce week-end, ainsi que plusieurs ministères. On a placé tous les grands musées parisiens sous la surveillance de l’armée pour protéger les œuvres. Plus de circulation automobile, seules les lignes de métro 1, 2, 4 et 6 fonctionnent, et au ralenti. Il a fallu trouver des conducteurs volontaires. Les RER sont tous à l’arrêt. Salles de cinéma, de spectacles, fermées. Les boutiques ont tiré le rideau de fer. Beaucoup de Parisiens ont quitté Paris, et, pour les autres, ils ne sortent que pour se ravitailler auprès des autorités.

— Et que dit la Bourse ? demanda Mathieu.

Les préoccupations de l’ancien trader refaisaient-elles surface ?

— On s’en fout de la Bourse ! lança Neil.

— Pas tant que ça. Les cordons sont tenus en coulisse par des gens parfaitement informés. Lorsque le marché remontera, même si les émeutes continuent, on pourra se dire qu’une solution a été trouvée. Bonne ou mauvaise, on n’en saura rien. Mais les émeutiers auront alors du souci à se faire.

Zacharie émit un petit ricanement.

— C’est pas demain la veille. Le CAC 40 a perdu 1 500 points en deux semaines. Du jamais vu. Le DAX a baissé de 25 %, les Allemands sont sur les rotules. À Berlin et à Londres, ça s’agite. Madrid, n’en parlons pas. La Puerta del Sol a été repeinte en noir et la Banque d’Espagne incendiée. Même Wall Street flanche. Vive la mondialisation !

Mathieu sourit. Il l’aurait eu, son krach, en vérité. Même si, cette fois, il n’y était pas pour grand-chose. Tout du moins le pensait-il.

Dans le lointain, à l’ouest, une colonne de fumée noire, très épaisse, montait s’accoupler aux rares nuages du matin.

— C’est quoi, ça ? demanda Ilsa au chauffeur en montrant les sombres volutes.

— Les boiseries du château Al-Rayyan, répondit l’autre avec un accent russe à couper au couteau. Dernière lubie du patron.

— Le patron ? Quel patron ? demanda Mathieu.

Mais le chauffeur se renferma dans son mutisme.

Ainsi, le « patron » s’était occupé du château de l’émir, reparti dans sa paisible patrie du Qatar, comme il l’avait promis. Bien évidemment, les Effacés n’avaient rien demandé. Mais il souhaitait par là leur rendre hommage. Après tout, pourquoi pas ? Il est toujours salutaire pour un malade de se voir enlever une tumeur, même bénigne. La Seine devait couler avec plus d’entrain depuis que cet horrible monument ne l’enjambait plus.

Le chauffeur sortit du périphérique et gara le véhicule près du stade Charléty.

— Il faut continuer à pied, dit-il.

Puis il baragouina quelques mots en russe dans un téléphone portable qui avait dû arriver dernier au prix du design dans les années 1990.

Ils émergèrent tous du monospace quelque peu endoloris par ces milliers de kilomètres avalés en quelques heures. Le groupe traversa le périphérique et s’engagea dans la rue de l’Amiral-Mouchez. Ils passèrent sans encombre le barrage des militaires en se présentant comme des riverains. Le chauffeur produisit un papier à cet effet.

Mathieu profita de la halte pour humer cet air parisien qu’il avait toujours adoré.

Il sentait la cendre.

— Bientôt, dit le Russe, qui avait accéléré la cadence.

Ils tournèrent dans la rue Liard, où deux devantures, celle d’une épicerie « bio » et celle d’une maison de la presse, avaient été saccagées.

— On va faire un tour de manège au parc Montsouris ? demanda Mathieu.

— Da ! répondit Neil. Mais le parc est fermé. Il faut faire le mur.

Ce qu’ils firent toutes et tous avec plus ou moins de facilité. Le chauffeur, surtout, en déséquilibre sur la grille verte, tomba lourdement sur les premières marches de l’escalier menant aux abords du lac. Il s’en voulut, d’autant qu’il confia avoir une clef de la porte qu’il avait malencontreusement oubliée avant de partir pour Toussus.

— Tu sais où ce type nous emmène ? demanda Mathieu en retenant Mathilde par la manche.

— Chez nous, répondit Ilsa.

Les adolescents couraient presque à présent, et lui manquait de souffle. Il n’avait fait aucun exercice en prison et son genou malmené par le prisonnier de Rikers Island le faisait souffrir. Ainsi que son crâne, siège d’une lancinante migraine. Mais il parvenait à évacuer cela en pensant à ce qu’il allait découvrir. Probablement une chose un peu folle. Comme il les aimait.

Ils contournèrent le lac, où quelques cygnes profitaient de la douceur de l’été, insensibles au tumulte des hommes. Puis, après une dizaine de mètres, le Russe tourna brusquement à gauche, derrière le tronc d’un énorme chêne, et redit quelques mots au téléphone.

Ils se retrouvèrent devant une porte métallique fermée portant un écriteau où était inscrit en grosses lettres rouges : « DANGER. DÉFENSE D’ENTRER ».

— Allez-y, je reste dehors, dit enfin le chauffeur.

Ce furent les derniers mots qu’il prononça. La porte pivota sur ses gonds comme par magie et les cinq Effacés, José Aladin (resté muet jusque-là, apparemment de fort méchante humeur) et Mathieu s’y engouffrèrent.

Aussitôt, de la musique classique s’éleva dans ce conduit sombre et humide. Ils descendirent l’escalier aux premières mesures de l’Hymne à la joie de Beethoven, sublime mais grandiloquent, hors de propos en ce lieu confiné. Encore une lubie du récent propriétaire du lieu, qui donnait à leur progression une allure de séquence de film ! La musique allait crescendo tandis qu’ils se faufilaient dans un réseau dense d’allées plus étroites les unes que les autres. Ici et là, des torches électriques étaient plantées dans le sol avec un homme à côté. Comme autant de frères jumeaux du chauffeur. Sauf que ceux-là portaient, sur le revers de leur veste, un pin’s représentant cette même lettre cyrillique. Et tenaient accessoirement en main une kalachnikov.

— Tous ces mystères commencent à me…

Mais Mathieu ne termina pas sa phrase. La lumière se fit aveuglante lorsqu’ils débarquèrent enfin dans une grande salle, haute de plafond, qui sentait la terre mouillée. La musique devenait assourdissante :

Seid umschlungen, Millionen !

Diesen Kuß der ganzen Welt 2 !

Un éclat de rire guttural les accueillit. Mathieu mit quelques secondes à s’habituer à la luminosité du lieu. Lorsqu’il y parvint, un homme qu’il ne connaissait que trop bien se tenait devant lui, ses yeux bleus, presque blancs, grands ouverts, ses dents comme de vrais rangs de perles et ses lèvres de corail dessinant un sourire absolu.

— Bienvenue chez toi ! hurla-t-il tel un dément.

Et Nikolaï Vsévolodovitch Stavroguine embrassa son ami Mathieu Viata à pleine bouche.

1. Federal Aviation Administration, agence gouvernementale chargée des réglementations et des contrôles concernant l’aviation civile aux États-Unis.

2. « Soyez unis, êtres par millions ! / Qu’un seul baiser enlace l’Univers ! » Extrait de l’Hymne à la joie de Beethoven.

Nikolaï Vsévolodovitch Stavroguine était bien l’homme qui se cachait derrière ce Б. Ou plutôt le jeune homme, puisque l’héritier de l’empire Stavroguine était âgé de vingt-quatre ans seulement, vingt-cinq dans un mois. Les Effacés l’avaient connu lors de leur deuxième opération, lorsqu’ils étaient aux trousses de Mathieu, lorsque Nicolas Mandragore leur avait demandé d’empêcher le trader de ruiner le système financier mondial. Neil, en se faisant passer pour un jeune et riche chef d’entreprise suisse, était parvenu à atteindre Nikolaï et avait gagné le droit de connaître la cachette de Mathieu lors d’une fascinante partie de poker se déroulant comme en apesanteur, sur une plate-forme suspendue en plexiglas. Depuis lors, le destin de Stavroguine était intimement lié à celui des Effacés. Son père, Lev Stavroguine, que Nikolaï haïssait, était mort après avoir reçu une balle dans la tempe droite. Celui qui avait tiré se prénommait Neil, et il l’avait fait pour sauver Ilsa. Un tir de légitime défense.

Comme son ami Mathieu, Nikolaï rêvait de voir le monde, le sien, à feu et à sang. Il se voyait comme ce grand révolutionnaire qui parviendrait à mettre le monde à genoux pour lui couper la tête. Et pour faire émerger une société débarrassée de tous ses faux-semblants.

Mathieu, habitué aux attitudes excessives de son meilleur ami, accepta le baiser.

— Je suis si heureux de te savoir libre ! s’écria le Russe en signifiant d’un geste que l’on arrête la musique.

Il s’exprimait dans un français parfait, dénué de la moindre trace d’accent, fruit d’un apprentissage précoce à l’École alsacienne, rue Notre-Dame-des-Champs à Paris, où l’avait envoyé son père. Non pour apprendre la langue mais pour satisfaire sa femme, la faire taire plutôt, elle qui ne jurait que par les grands couturiers parisiens.

— Tu peux remercier nos jeunes amis. Ils ont mené ça de main de maître. Et cette fois sans l’appui de leur mentor, comme des grands !

— Comment vous êtes-vous retrouvés ? demanda Mathieu.

Il n’ignorait rien de leur première rencontre à Saint-Tropez, quelques mois auparavant. Les deux amis ne se cachaient rien. D’ailleurs, après avoir révélé à Neil l’endroit où Mathieu se cachait, sur un yacht au large de Saint-Tropez, il avait appelé le jeune trader pour le prévenir. Et la traque des Effacés avait dû continuer. À New York cette fois.

— J’ai joint Neil sur son portable, tout simplement, dit Nikolaï. J’avais eu une prémonition. En serrant la main de Neil, dans ma villa du Sud, je lui avais certifié que nos routes se croiseraient à nouveau. Il a tué mon père, il a de fait ruiné ma mère puisque mon père ne lui a rien laissé et que je ne lui ai rien donné. Je suis maintenant un des plus jeunes milliardaires du monde. En roubles, en dollars et en euros.

Nikolaï laissa son regard s’attarder sur le visage de son ami. Le séjour à Rikers Island ne l’avait pas trop changé physiquement. Il avait toujours ces yeux d’une vivacité presque infernale, sans cesse en mouvement, ces oreilles décollées et ce front volontaire, immense, barré en son milieu d’une ride horizontale.

— C’est ce que tu as fait ? Tu lui as donné un coup de fil pour le remercier d’avoir assassiné ton père ?

— Tué. Pas assassiné. Il n’y avait aucune préméditation de sa part. C’était la vie d’Ilsa, sa demi-sœur, contre celle de mon père. Il a fait le bon choix, crois-moi.

— Depuis deux mois, je ne crois plus en rien, Nikolaï.

— Tu vas réapprendre à croire à mes côtés, ne t’inquiète pas. Ce que tu as raté avec ton algorithme, nous allons le réussir avec ma fortune et la puissance que me donne l’empire de mon père. Et puis, accessoirement, parce que ces gamins et Aladin ont foutu un beau bordel avec leur prise d’otages.

— Nuance, répliqua José, qui desserra les dents pour la première fois depuis le décollage de New York. C’est Hennebeau et Destin qui ont tout déclenché en faisant disparaître Marie-Ange Mouret. Et Mandragore.

— Nos amis sont orphelins et sans le sou ! ricana Stavroguine. Mon coup de fil est tombé à pic. Ils étaient perdus sans leur maître.

Nikolaï éclata de rire. José Aladin fit un pas dans sa direction, les poings serrés. Il n’avait pas l’air d’apprécier le personnage. Et ce n’était rien de le dire.

— Stavroguine…

Les cinq Effacés, eux, ne bronchèrent pas.

— Je leur ai proposé de venir me rejoindre dans mon humble repaire, continua le Russe, nullement impressionné par la menace contenue d’Aladin. Ils ne possèdent plus rien, sauf ce qu’ils ont dans la tête. Et la matière grise aujourd’hui, je ne suis pas loin de penser que c’est ce qui coûte le plus cher. La loi de l’offre et de la demande, mon ami, tu connais ça, toi… Ce qui est rare est cher…

Mathieu hocha la tête. En somme, les adolescents avaient rejoint Stavroguine non pas parce qu’ils partageaient ses convictions mais plutôt pour pouvoir rester ensemble. Leur histoire était telle qu’ils n’existaient plus que par leur groupe et que, individuellement, toute vie normale leur serait impossible.

— Nous avons passé un gentleman agreement, continua Nikolaï. Je leur offre mon soutien et ils acceptent de mener pour moi quelques missions très spéciales, mettant à profit ce que leur maître leur a appris.

Aladin laissa tomber à voix haute une insulte, que Nikolaï ignora.

— La première consistait à te délivrer de Rikers Island. Maintenant, je leur laisse quartier libre. Je sais qu’ils ont à faire.

Le Russe fit quelques pas dans la grande salle qui devait être sa pièce à vivre. Il y avait un étonnant contraste entre les murs suintants faits de pierre et de terre et l’ameublement de la pièce, constitué de meubles de designers de renom, d’écrans plats et d’ordinateurs de technologie avant-gardiste. Il fit signe à Mathieu de prendre place dans un fauteuil Mies van der Rohe. Un regard invita les Effacés et Aladin à s’asseoir sur le canapé attenant, mais ils n’en firent rien.

— Mon petit nid a de la gueule, tu ne trouves pas ?

Il s’empara d’une bouteille de vodka et en but deux longues rasades au goulot avant de la passer à l’ancien trader, qui déclina l’offre.

— Je me suis fait tabasser dans la prison.

Il se tourna vers les Effacés, restés en retrait.

— Pour la bonne cause, précisa-t-il. Mais j’ai de multiples coupures dans la bouche.

— Ça désinfecte ! lança Stavroguine.

— Tu sais que je n’aime pas souffrir.

— C’est ce qui nous différencie.

Mathieu prit la bouteille de vodka, la regarda longuement, hésitant, puis la porta à ses lèvres et en but une rasade.

— Je veux que tu fasses venir Théo ici, dit-il en maîtrisant la douleur que l’alcool avait infligée à ses muqueuses.

— J’ai aménagé les anciennes carrières de Montsouris car elles se trouvent en lisière de Paris, et nous y avons plus facilement accès maintenant que toute circulation est abolie dans la ville. Mon entreprise de destruction ne se limite pas à Paris, tu penses bien. Mon dessein est bien d’embraser toute l’Europe. Voire plus si affinités. Hors de question de rester tapi ici. Avant qu’on exploite ces carrières pour leur calcaire, c’était une sorte de cimetière, un trop-plein où ont été déversés les ossements quand le cimetière des Innocents a été fermé. On retrouve parfois quelques restes, c’est charmant. Le réseau des carrières est vaste, avec des galeries et des salles comme celle-là, et offre de multiples solutions de repli et d’évasion. Il y a même une ligne de chemin de fer désaffectée qui passe plus loin, je te ferai faire le tour du propriétaire bientôt. Je venais y jouer, gamin, lorsque mon ordure de père m’a envoyé à Paris. En somme, c’est un peu un rêve de gosse devenu réalité. C’est si rare de réaliser ses rêves. Ça remplit de joie !

Il sourit et reprit la bouteille de vodka pour la terminer.

— Pour ton fils c’est prévu. Nous le ferons venir des États-Unis. Avec sa mère, même si je sais que tu ne l’aimes plus. Mais il est encore trop tôt. Ils vont le surveiller. Ils connaissent ton attachement.

— Il est tout ce que j’ai, à présent.

— Non, tu m’as, moi. Et aussi plusieurs dizaines de millions d’euros, non ?

Mathieu fit un geste évasif, et ce n’est qu’à cet instant qu’il remarqua la tapisserie qui recouvrait tout un pan de mur, sur sa gauche. Les six panneaux composant la Dame à la licorne, cette tenture inestimable, chef-d’œuvre de l’humanité, qui avait été dérobée au musée du Moyen Âge.

L’ancien trader en resta coi.

— Elle va très bien ici, tu ne trouves pas ? La couleur de la licorne rappelle le beige des murs. J’aime sa composition, la représentation des cinq sens, l’odorat surtout, avec ce singe qui respire cette fleur. Et les dames m’émeuvent profondément. On aimerait partager leur couche, n’est-ce pas ?

— Tu trouves donc, dans ta révolution, quelques moyens de satisfaire tes envies…

Le reproche était à peine voilé. Stavroguine choisit de l’ignorer.

— Je sais que tu préféreras sûrement la tenture de l’Apocalypse à Angers. Tu as toujours préféré les dragons aux femmes…

Et, hasard ou non, alors que les deux amis évoquaient la ville d’Angers, Anouar fit son apparition et se jeta littéralement dans les bras de Mathieu. Le surdoué de douze ans, haut comme trois oranges maltaises, était ravi de revoir l’ancien trader pour qui il composait des algorithmes. La réciproque était vraie. Ils ne s’étaient pas vus depuis leur dernière rencontre à Angers, la veille du week-end où le krach ultime aurait dû survenir.

— Tu as des nouvelles des trois autres ? demanda Mathieu en dévoilant son majeur sectionné.

Anouar massa son moignon du bout de l’index.

— Non. Pas la moindre. C’est surtout la disparition de Marie-Ange Mouret qui est préoccupante.

— Ils se sont mis dans la tête de la retrouver, et leur Mandragore avec, précisa Stavroguine.

— Une manière comme une autre d’arrêter tout ce bordel, lança Aladin.

— Ils veulent les retrouver et je ne suis pas contre, continua le Russe. Je leur ai promis un endroit bien à eux pour ce faire, et lorsqu’on y verra plus clair, dans le nouveau Paris, je leur mets de côté la garçonnière de mon père, place Dauphine, sur l’île de la Cité. Pas loin du quai des Orfèvres. Pour des justiciers, cela prend tout son sens, non ?

Stavroguine alluma à l’aide de la télécommande l’immense écran plasma qui trônait au milieu de la pièce. Des images du château Al-Rayyan dévoré par les flammes apparurent. Mathieu compta plus de dix camions de pompiers autour du bâtiment, mais le feu était trop intense pour qu’il soit encore possible de sauver le monument.

— Après lui, ce sera la colonne Vendôme. Dans la soirée, si tout va bien. On se rapproche petit à petit de l’Élysée. Même s’il n’y a plus aucun locataire à l’heure actuelle, le symbole sera fort. Et puis, j’ai deux autres petites surprises sur le feu. Oh… trois fois rien, vous verrez, ce n’est pas sûr encore… Mais nous commencerons par la place Vendôme. Je vais y aller en personne. J’y ai suffisamment accompagné ma mère pour qu’elle se paie ses rivières de diamants et autres saloperies. Je vais faire exploser cette colonne et, du même coup, toutes les vitrines des receleurs, des esclavagistes… pardon, des grands bijoutiers, aux alentours.

Son regard s’alluma subitement, ses pupilles devinrent rouges, il semblait comme en transe.

— Je vais ruiner le monde, Mathieu, je vais me ruiner et ruiner les autres. L’argent est poussière, Mathieu, et il retournera à la poussière. Je vais commencer par la France. Le gouvernement est parti à Bordeaux, c’est une coutume, mais nous ramènerons tous ses membres ici, place de la Bastille, et nous dresserons des cages, tu m’entends, Mathieu, des cages où nous les regarderons mourir de faim et de soif. Précisément à l’endroit où ils ont laissé crever tous les grands esprits de jadis. Ceux qui avaient compris qu’on ne changerait rien aux choses, qu’il fallait détruire pour tout reconstruire.

— Ils te feront retrouver la raison, lâcha Aladin, qui commençait à s’ulcérer du silence des autres Effacés. On ne gagne rien par la violence. J’ai lu, dans l’avion, que des nourrissons à Marseille n’étaient plus alimentés, car les stocks de lait de croissance en poudre avaient été décimés par une horde de tes sympathisants.

— Que leurs mères leur donnent le sein ! hurla Stavroguine.

Puis il partit à nouveau d’un de ces éclats de rire déments qui étaient sa marque de fabrique.

— Je me fous de ces détails, c’est bien clair ? Vous avez vu ce que j’ai fait de Paris en trois semaines, depuis mon arrivée ? Paris, la Ville lumière ? Elle est à feu et bientôt peut-être elle sera à sang. Et ça, sans me montrer. Je crois bien que personne, à quelques exceptions près, ne sait encore que j’agis dans l’ombre et que je fournis toute la logistique.

— Tu ne te crois tout de même pas capable de prendre Paris par les armes ? demanda Mathieu.

— Je me retirerai une fois que je serai certain que rien ne sera rattrapable pour eux. Que rien ne sera plus jamais comme avant. Il faut leur faire comprendre que leur règne a assez duré. Après le printemps arabe, mes amis, voici venue l’heure de l’été occidental ! Sur ce coup, les Arabes auront été en avance sur nous.

— Comme jadis pour les sciences et les mathématiques, ajouta Anouar d’un ton espiègle.

— Il faut dire que faire tomber un régime démocratique est tout de même moins aisé que de faire tomber une dictature, non ?

Personne ne répondit.

— Nous allons nous retirer, dit Aladin après avoir sondé du regard les cinq Effacés.

— Oui, oui, allez-y ! Vous m’avez ramené mon ami, je vous laisse tranquilles à présent. Bonne chasse !

Il se leva. L’alcool ne le faisait même pas tituber. Nikolaï avait une résistance à la vodka à toute épreuve. Il reprit Mathieu dans ses bras et ne le lâcha plus.

— Et si vous trouvez Hennebeau sur votre route, lança-t-il, n’hésitez pas : envoyez-lui une balle en pleine gueule de ma part, à ce fils de putain. Il ne mérite pas mieux.

Étienne Hennebeau avait cessé d’être président de la République française depuis le 20 mai à minuit, très précisément.

Quelques heures auparavant, il aurait donc dû remettre les clefs du palais de l’Élysée ainsi que les codes de frappe nucléaire de la France à la présidente élue, Marie-Ange Mouret, sa rivale de toujours en même temps que le premier amour de sa vie. Mais Marie-Ange Mouret avait disparu. Elle n’était pas déclarée morte, elle était considérée comme disparue. Peut-être la retrouverait-on un jour. Peut-être.

Selon la Constitution, article 7, alinéa 4, la présidente du Sénat aurait dû exercer la fonction dans l’attente de l’organisation au plus vite de nouvelles élections. Le hic était que Marie-Ange Mouret était la présidente du Sénat.

L’intérim de la fonction échut donc à Salavin, l’ancien Premier ministre d’Hennebeau. Un imbécile comme il n’en avait que très rarement connu. Un pantin qui ne savait prendre aucune décision sans en référer à ses supérieurs, et à qui il avait confié les codes de frappe nucléaire du pays, lui qui n’était même pas capable de mémoriser le code PIN de son téléphone…

Ce qui revenait à dire qu’Étienne Hennebeau – ainsi que son éminence grise Dominique Destin – avait gardé les rênes du pays. Et Hennebeau, si habitué à la lumière, où il s’épanouissait comme si son être tout entier était constitué de chlorophylle, apprit à diriger dans l’ombre.

Depuis que le gouvernement, dans une décision des plus courageuses qui portait bien là la seule marque de Salavin, s’était réfugié à Bordeaux, Étienne Hennebeau se cachait à Cognac, chez un couple d’amis très proches qui tenait une distillerie sur les bords de la Charente, non loin du château de François Ier.

Comme de bien entendu, il détestait cette ville, qu’il trouvait morne et grise, et détestait encore plus cette eau-de-vie que l’on buvait généralement avec du soda, très probablement pour en dissimuler le goût.

Étienne logeait dans un grand appartement sous les combles de la maison d’architecte appartenant à ses amis. Il s’était fait installer un équipement de visioconférence ainsi que plusieurs ordinateurs reliés à Internet et des lignes téléphoniques sécurisées pour rester au contact permanent des événements. Il passait le plus clair de son temps dans ce grenier aménagé, tandis que son hôtesse s’occupait de sa petite fille qu’il avait amenée avec lui de Paris, non pour l’avoir à ses côtés par réconfort, mais plutôt pour qu’on ne lui reproche pas de l’avoir abandonnée.

Une heure et demie de route séparait Cognac et Bordeaux, et il était ainsi possible pour Salavin de faire la navette de temps à autre pour prendre conseil. Il était temps d’organiser de nouvelles élections pour qu’Étienne soit réélu et réprime avec sévérité la chienlit ambiante.

Mais, ce jour-là, ce n’était pas Salavin qu’Étienne attendait avec impatience sous les combles. Depuis midi, l’ex-président regardait toutes les deux minutes par le grand vasistas donnant sur la rue. Il guettait l’arrivée d’une Ferrari noire.

Celle de Dominique Destin.

Depuis le lendemain du second tour, Destin s’occupait de rattraper le coup à propos des vidéos qui avaient très certainement coûté son élection à Hennebeau. Il s’était aussi chargé de Mouret, de Mandragore, ainsi que des quatre journalistes détenteurs de son secret. Et il traitait depuis plusieurs jours, depuis son évasion malencontreuse de l’hôpital de Guingamp, du cas du père Oswald Nissieux, le seul des happy fews présents qui n’avait pas fait allégeance à l’ancien président et qui menaçait donc de tout dire.

L’équation était simple. Pour arriver au résultat souhaité, c’est-à-dire à sa réélection, il devait faire table rase du passé et faire d’Hennebeau un homme neuf, le sauveur, le seul capable de remettre la France sur les rails. Au final, et il fallait une bonne dose de cynisme pour penser cela, les émeutes servaient Hennebeau plus qu’elles ne le desservaient. Mais l’ancien président redoutait cet entretien, car les liens entre son éminence grise et lui avaient tendance à s’effilocher sans qu’il réussisse à savoir pourquoi. Peut-être Destin se lassait-il, après tout, de ne vivre que par et pour lui ?

La Ferrari arriva à midi et quart, soit à l’heure exacte annoncée par Destin. Les temps changeaient ; l’éminence grise, elle, ne changeait pas.

Il vit l’homme descendre de son engin, nageant dans cet imperméable noir qu’il ne quittait jamais alors qu’il faisait grand soleil et que la température devait avoisiner les vingt-cinq degrés. Son crâne chauve était plus luisant que jamais. Il l’entendit gravir les marches de l’escalier de bois menant aux combles et se dirigea vers la porte pour l’accueillir.

— Bienvenue, Dominique.

— Ce que je peux haïr la province française, lâcha celui-ci en guise de bonjour. Je n’ai jamais rien vu de plus laid et de plus écœurant de toute mon existence !

Si cela avait été possible, Étienne l’aurait trouvé amaigri depuis leur dernier entretien. Mais comment perdre du poids quand votre peau colle à vos os centimètre par centimètre ?

— Tout va bien, Dominique ?

Lui poser cette question revenait à demander à un poisson s’il pourrait vivre hors de l’eau. Destin ne répondit d’ailleurs pas, tellement le bien-être était pour lui une notion abstraite.

— Toi, tu es bien ici, constata l’éminence grise en passant un doigt sur les poutres apparentes du plafond mansardé, dénuées de toute trace de poussière. Ça te change des ors de la République. Une traversée du désert, ça pose son homme. J’espère que tu prends du temps pour réfléchir à l’avenir.

— L’avenir pour moi, Dominique, est à Paris. Il consiste à reconquérir l’Élysée que ces fichus adolescents m’ont volé.

— Il te faudra de belles idées, un programme…

Hennebeau étouffa un rire, tandis que l’homme-fil de fer se carrait dans l’ombre d’un meuble, adossé à une poutre.

— Mon programme consistera en premier lieu à remettre mon pays en état de marche.

— Il y a du travail, constata Destin.

— Mais de votre côté, Dominique, vous êtes-vous assuré que tout va pour le mieux ?

— Je n’ai pas encore mis la main sur le père Nissieux, mais ça ne saurait tarder. Une piste se dessine. Il est le seul capable d’avoir profané les tombes de deux des Effacés. Nous le coincerons lorsqu’il viendra profaner les tombes des deux autres au Père-Lachaise. Cette nuit, peut-être, sait-on jamais…

— Et les gamins, avez-vous de leurs nouvelles ?

Pour toute réponse, Destin se baissa et fit glisser sur le parquet ciré un article de journal découpé avec soin. Hennebeau s’en empara. Il était question de l’évasion rocambolesque d’un détenu français de la prison de Rikers Island, à New York. Le nom du prisonnier, un certain Mathieu Viata, rappelait vaguement quelque chose à l’ex-président.

— Je vais te rafraîchir la mémoire. Le pire ennemi de Mayenne d’Ascoyne ! Ce trader qui avait conçu un algorithme pour foutre le système financier en l’air… Accessoirement celui qui a fourni à Mouret l’essentiel du financement de sa campagne. Ce pour quoi, d’ailleurs, Mandragore avait lancé ses chiens à ses trousses.

— Et en quoi ça nous regarde ? Mayenne ne veut plus donner un coup de main pour ma réélection ?

D’un coup, le visage d’Hennebeau devint blanc comme un linge.

— Il ne s’agit pas de ça, imbécile !

L’éminence grise eut un geste de contrariété.

— Ça n’a pas paru dans la presse, mais je le tiens de notre ambassadeur à Washington. Le coup était bien préparé. Ils ont graissé la patte d’un prisonnier pour envoyer Viata à l’infirmerie, trafiqué les électroencéphalogrammes, bref, je te passe les détails, il s’avère qu’ils ont recueilli le témoignage de l’agente d’entretien qui s’est occupée de poser les puces sur les machines de l’hôpital. Elle a touché cinquante mille dollars. Et elle décrit son interlocuteur comme un adolescent parlant très bien anglais mais avec une pointe d’accent. Un « adolescent ».

— Ils seraient donc à la manœuvre sur ce coup ? Je ne vois pas, cela étant, en quoi nous pourrions être inquiétés…

— Viata a de l’argent, beaucoup d’argent. Il pourrait leur servir de substitut de Mandragore. Juste le temps pour eux de le retrouver.

— Ils sont seuls, sans argent, sans identité, sans moyens logistiques, sans rien. Ils sont finis !

— Je te dis qu’ils vont tenter de retrouver Mandragore et Mouret. Lorsqu’ils apprendront que Mandragore était dans l’avion avec Mouret, ils vont de nouveau s’en prendre à nous.

— De toutes les façons, il est impossible de les atteindre, non ? Tu as fait le nécessaire ?

Destin se figea et Hennebeau vit son corps se mettre à trembler comme s’il venait de se prendre les doigts dans une prise électrique.

— De quel droit me tutoies-tu ! hurla l’éminence grise. Personne ne me tutoie en ce bas monde, personne, entends-tu ?

Hennebeau battit en retraite.

— Je suis désolé, balbutia-t-il, sidéré par l’ampleur de ce courroux.

— Ne me tutoie plus jamais !

Il avait baissé d’un ton et maîtrisé la plupart de ses tremblements. Seules ses mains ne parvenaient pas à retrouver leur immobilité.

— Ce que je voulais vous dire, Dominique, reprit l’ex-président, c’est que je suis certain que vous avez fait le nécessaire pour que Mandragore et Mouret ne reviennent jamais dans le jeu politique de notre beau pays. Dans le jeu tout court, d’ailleurs…

— Tu n’as pas à connaître les dispositions que j’ai prises dans le détail. Sache seulement que je fais en sorte que personne ne remonte jamais jusqu’à nous… Personne…

En quelques pas, il se retrouva devant la porte du grenier aménagé.

— Je m’en vais. Bientôt, je retournerai chez moi. Moi aussi, je quitte Paris.

Hennebeau fronça les sourcils d’étonnement.

— Vous avez un chez-vous, Dominique ? Je l’ignorais.

— Tu n’es pas le seul. Oui, j’ai un chez-moi. Une merveille. Personne ne le connaît vraiment, et je souhaite que personne ne le connaisse jamais.

Il posa la main sur la poignée de la porte, puis, se ravisant, fit volte-face.

— Si je ne te dis rien à propos de Mandragore et de Mouret, c’est pour te protéger. Pour que jamais on ne t’accuse d’avoir trempé dans cette manœuvre. Pour qu’il soit impossible de prouver que tu sais ce qui leur est arrivé… ce que je leur ai fait subir… Est-ce bien clair ?

Et il disparut.

Anouar avait rejoint les cinq Effacés, José Aladin ainsi que sa compagne, Anke Rimmel, et Elissa dans leur tanière, située dans une salle des carrières appelée « le Bout du monde », où ils avaient déjà cohabité deux jours et deux nuits avant leur départ pour New York.

José Aladin ne cachait pas sa colère devant l’attitude des adolescents.

— Stavroguine ne vous dégoûte pas, vous ? s’emporta-t-il. Et je vous interdis de me répondre que je lui en veux d’apprécier les belles blondes et d’avoir tenté de mettre Anke dans son lit pendant mon absence…

— Pour moi, Stavroguine est un malade, dit Neil en haussant les épaules. Il faut le prendre comme il est. On n’est ni ses esclaves ni ses complices. Mais, jusque-là, il a toujours tenu ses engagements. Jusqu’à faire venir un chirurgien de Russie pour nous enlever ces oreillettes qui ne nous servent plus à rien.

Ilsa prit la parole à son tour, en grattant la cicatrice par laquelle avait été retirée l’oreillette, justement :

— On connaît le personnage, José. On l’a déjà pratiqué. Lorsque Neil a reçu son coup de fil, on a tous décidé de le rencontrer. Tous ! Y compris toi. Il ne faut pas dévier de notre route et on doit considérer Stavroguine comme un mal nécessaire à notre action.

« Ainsi que l’a été Mandragore », pensa-t-elle très fort, sans oser le dire toutefois. Elle poursuivit :

— On s’est fixé un but : retrouver Nicolas et faire la lumière sur la disparition de Marie-Ange Mouret. On sait tous que le retour de Mouret calmerait les esprits. La crise qu’on traverse est en partie due à son absence. Nikolaï nous offre toute l’infrastructure pour mener à bien nos deux missions.

— Il ne nous offre rien, rectifia José, dont la colère ne s’apaisait pas. On a payé ses services en délivrant Viata.

Mathilde s’interposa :

— À quoi ça sert de nous engueuler ? On a quelques jours devant nous pour tenter de retrouver Nicolas. On sait déjà qu’il n’est pas mort, puisque aucun d’entre nous n’a reçu le fameux chiffre sur sa tablette.

Il en avait été question lors de leur troisième opération. Leur mentor avait été très clair à ce sujet. S’il venait à décéder, si, durant plus de vingt-quatre heures, le dispositif venait à enregistrer un arrêt total de mouvements ainsi qu’une extinction de son rythme cardiaque, Mathilde, Émile, Neil et Zacharie devaient recevoir chacun un chiffre et Ilsa devait en recevoir deux. Ils détiendraient alors les six chiffres du numéro d’un coffre de la Federal Bank of Gotham, située sur l’île de Guernesey, contenant la confession en vidéo de leur mentor. Pour les Effacés, il était impossible que ce dispositif soit défaillant. Donc Mandragore était vivant, quelque part. Et il fallait lui mettre la main dessus, il fallait partir à sa recherche. Pour le sauver, d’abord, comme il les avait tous sauvés d’une mort programmée. Mais aussi pour découvrir la vérité sur cet homme qui, fier de connaître les secrets de chacun, n’avait jamais livré un seul des siens.

Les Effacés avaient mis José au courant de cette procédure le soir même de la disparition de Mandragore. Et, si l’ancien footballeur était resté avec eux au lieu de partir loin avec Anke, qui supportait de plus en plus mal cette vie en communauté, dans ces carrières inconfortables, c’est qu’il voulait également connaître l’histoire de Nicolas Mandragore, de cet homme à qui, lui aussi, il devait la vie.

— Ne perdons pas de temps, alors ! dit José en se levant. Allons tous à Guernesey, même sans le code, et tentons d’obtenir l’ouverture du coffre auprès de la banque.

— C’est impossible ! intervint Anouar. Ils ne le feront jamais.

— On arrivera bien à les convaincre, continua l’ancien footballeur.

— C’est notre seule piste à l’heure actuelle, fit Zacharie. Je suis pour. Qu’est-ce qu’on sait de Nicolas depuis qu’il a quitté le château Al-Rayyan ? Rien. Personne ne sait s’il était avec Marie-Ange Mouret à bord de l’avion. On n’a pas réussi à obtenir le moindre témoignage à ce sujet.

— Il y a aussi l’hypothèse qu’il soit parti seul, dit Neil, qu’il nous ait abandonnés, en gros, après avoir obtenu ce qu’il voulait, à savoir l’élection de Marie-Ange Mouret.

— Je ne suis pas certain que ce soit précisément ce résultat que voulait obtenir Nicolas, répondit le géant blond. Il voulait surtout faire perdre Hennebeau. Et se payer Dominique Destin, pour une raison qu’on ignore encore.

Ils se réunirent tous en cercle au centre de la grande pièce.

— Qui est pour le voyage à Guernesey ? demanda José.

— Qui est pour faire un casse à St. Peter Port ? rectifia Neil en souriant.

Au final, tout le monde leva la main. La décision fut donc prise à l’unanimité. Ils partiraient dans quelques heures et en utilisant le jet, débarrassé de la lettre cyrillique puisqu’ils agissaient cette fois au seul nom des Effacés.

Mais Mathilde, une dizaine de minutes après le vote, vint trouver Ilsa pour lui dire qu’elle ne partirait pas.

— Il vaut mieux qu’on n’aille pas tous à Guernesey. Je propose qu’on reste ici, Émile, Elissa, Anke et moi. Au cas où vous auriez besoin d’un support à Paris.

Ilsa n’y vit aucun inconvénient, trouva la décision sage, même, et en informa aussitôt les autres.

Mais la vérité était ailleurs.

Mathilde voulait suivre une autre piste. Une piste qu’elle était encore la seule à connaître dix minutes auparavant. Précisément avant de mettre Émile dans la confidence.

Une piste qu’ils suivraient donc tous les deux. Et qu’ils espéraient bien riche de promesses.

Les Effacés et José Aladin retournèrent à Toussus-le-Noble, conduits à nouveau par le chauffeur russe dont ils apprirent alors le nom et le prénom, Mikhaïl Nikiforovitch Katkov, que le colosse énonça comme s’il se trouvait encore dans les rangs de l’armée soviétique, c’est-à-dire d’une voix très ferme et en détachant bien chaque syllabe.

Durant le vol d’environ une heure qui les conduisait vers l’aéroport de l’île anglo-normande de Guernesey, José Aladin décida de faire bande à part et de fureter dans le moindre recoin du jet privé mis à leur disposition par Nikolaï Stavroguine. Il n’avait pas du tout, mais pas du tout, apprécié l’attitude des adolescents devant les provocations du Russe. Lui exécrait ce personnage, non pas à cause de sa filiation – c’était le père de Nikolaï, Lev, qui avait ordonné l’assassinat de José en son temps – mais pour ce qu’il représentait : cette jeunesse dorée rêvant du Grand Soir mais incapable de se salir les mains autrement qu’en lisant un journal financier dont l’encre n’était pas tout à fait sèche. Un homme capable d’ordonner le pire aux autres, mais certainement pas de le commettre.

En fouillant dans la cabine, José découvrit, dans un compartiment secret situé non loin du cockpit, une réserve de pistolets, revolvers et mitrailleuses légères, style kalachnikovs, à faire pâlir d’envie un groupe de mafieux moscovites. Il convint qu’il y avait de sacrés avantages à voyager à bord d’un avion privé et non sur un vol régulier d’une compagnie aérienne. José prit un holster, qu’il équipa avec un Glock 17 à chargeur amélioré de trente-trois balles. Sans dire un mot, il entra dans le cockpit et tendit une arme identique à Zacharie et à Neil.

— Mieux vaut être prudents, dit-il. Le père Lev devait vraiment gérer ses affaires comme un pourri pour disposer d’un tel arsenal.

Le jet perçait les nuages à plus de neuf cents kilomètres à l’heure. Dans la cabine du Gulfstream, il régnait une atmosphère paisible, pacifiée, qui ne cadrait pas vraiment avec leur état d’esprit.

— Tu es parano, répondit Zacharie en haussant les épaules.

— Il était juste prévoyant, fit Neil, qui se prélassait sur le siège réservé au copilote. Ça peut nous aider à convaincre les types de la banque.

— Hors de question de se faire remarquer sur place, coupa Ilsa, en passant la tête. Pas de vagues surtout.

Elle tapota l’épaule de José, qui repartait s’isoler.

— Et moi, je n’ai pas le droit de m’armer ? Trop masculin, peut-être ?

L’ancien footballeur grogna quelque chose et finit par lui tendre un Glock.

Depuis la disparition de Nicolas Mandragore, leur liant, le groupe se délitait peu à peu. Cette constatation ne souffrait aucune contradiction et chaque Effacé en avait conscience. Loin de les rapprocher, la semi-réussite de la prise d’otages au château Al-Rayyan avait creusé des fossés entre les adolescents. Le contrat avec Nicolas Mandragore était celui-ci : puisque leurs noms, leurs véritables identités allaient être livrés en pâture aux médias, ils devaient se faire à l’idée de retourner à une vie ordinaire puisqu’ils existeraient à nouveau. Une fois leur incroyable récit révélé au grand public, il n’était plus question de rester dans l’ombre. Et cette évolution de leur statut concernait aussi celui de Mandragore, qui avait promis de tout dire sur son identité une fois l’opération réussie. Chaque Effacé, à l’exception de José, qui n’était pas concerné par le meurtre d’Hennebeau, avait effectué un travail psychologique pour accepter l’intense médiatisation qu’il s’apprêtait à vivre. Double frustration, donc, devant les dernières manœuvres en date de Destin : les journalistes porteurs de leurs noms avaient tous été éliminés, et Mandragore ne pouvait tenir sa promesse puisqu’il avait purement et simplement disparu. Double frustration, avec d’indéniables conséquences négatives sur la vie du groupe ; que Mathilde et Émile aient choisi de faire bande à part était symptomatique à ce sujet. Conséquences que cette quête de Nicolas Mandragore qu’ils s’étaient promis de mener ensemble allait peut-être résorber.

Peut-être.

Zacharie se posa sans encombre sur le tarmac de Guernesey, après avoir obtenu l’autorisation de la tour de contrôle qui reconnut le jet, apparemment habitué des lieux. Un magnat russe avide de blanchir son argent ne pouvait ignorer une île aussi accueillante en la matière que Guernesey.

— Tu n’es pas trop fatigué ? demanda Ilsa à Zacharie, tandis que ce dernier enlevait son casque.

Le géant blond avait repris les commandes après un vol transatlantique et seulement trois heures de pause. Mais il répondit que non, qu’il lui tardait de se reposer, un jour peut-être, lorsqu’ils auraient tous obtenu des explications de Mandragore.

Une obsession pour les six, José inclus. Une obsession qui les rongeait depuis la disparition de l’ancien médecin. Et cette question ultime, interdite entre toutes : les avait-il trahis une fois son but atteint ? une fois Hennebeau battu et Marie-Ange Mouret élue ? Tout cela, toutes leurs opérations, leurs engagements sous couvert de rendre justice, dissimulait-il un objectif aussi peu glorieux que l’élection de Mouret ? Avaient-ils tous été l’instrument d’une vengeance machiavélique ?

« Rappelez-vous Le Comte de Monte-Cristo, ne cessait de répéter Neil dans les jours qui avaient suivi l’évaporation de leur mentor. Le livre préféré de Nicolas. Un homme qui se venge de trois salopards et qui disparaît sur son île sans plus rien demander à personne. »

Ils ne pourraient continuer à vivre sans les réponses à ces interrogations.

Comme lors de leur première visite sur l’île, personne ne fit attention à eux dans l’aéroport et ils louèrent une Rover quelconque qui leur permit de rallier St. Peter Port, ville principale de l’île, en un quart d’heure. Il était 13 heures, en ce jour de semaine, et la circulation pouvait aisément être comparée à celle d’une route de Lozère aux premiers temps de l’automne.

Lorsqu’ils découvrirent l’enchevêtrement des toits de St. Peter Port en arrivant par la côte, Zacharie constata que rien ne semblait avoir changé depuis la première mission que leur avait confiée Nicolas. Il s’était rendu avec Neil à la Federal Bank of Gotham, où la mère de Neil avait loué un coffre et y avait enfermé un document de la plus haute importance. Document qui avait nécessité de leur part, dans un second temps, de pénétrer illégalement dans la maison de Victor Hugo pour y dérober un dossier.

— J’ai encore une image assez nette de ce point de vue, continua le géant blond. Un escalier interminable montant vers le haut de la colline et dont les marches donnent accès à de superbes maisons. La seule différence, c’est la luminosité. Le soleil est plus vif qu’en février et puis il y a des fleurs partout, les arbres sont touffus alors qu’en hiver c’était plutôt glauque.

Cette fois, il ne conduisait pas et avait laissé le volant à Neil. À l’époque, la conduite de Neil était balbutiante.

— Retour aux origines, lança ce dernier, qui ne put s’empêcher de faire un appel de phares à un autochtone qui n’avançait pas assez vite à son goût.

Neil se rappelait parfaitement la route jusqu’à Rope Walk Lane, une paisible allée bordée de riches demeures aux façades rivalisant de blancheur et située non loin du grand parc de la ville. L’île de Guernesey semblait épargnée par les révoltes du continent. Mais l’ordre établi en ces lieux convenait au plus grand nombre. Lorsque les nantis vivent en compagnie d’autres nantis, l’esprit révolutionnaire a bien du mal à se manifester. Ou peut-être contre une hausse des impôts…

La Federal Bank of Gotham se distinguait des autres bâtisses par une simple et minuscule plaque de cuivre apposée sur sa façade.

Et derrière cette façade se trouvaient les secrets de Mandragore.

Ilsa se proposa d’aller vérifier si l’établissement était bien ouvert tandis que les trois autres restaient dans la voiture. Par réflexe, elle s’assura que son holster était en place avant de descendre du véhicule.

Elle traversa la route et se heurta à une porte close. Puisque aucune indication d’horaires d’ouverture ne figurait sur la plaque, elle retourna vers la Rover.

— Probablement la pause-déjeuner, dit Neil. Regardez… Derrière les barreaux des fenêtres, les volets ont l’air ouverts. Et si on allait manger en attendant ? J’ai rien becqueté depuis le départ de New York et ma carcasse tout entière réclame son dû.

Les trois autres regardèrent Neil avec étonnement. Il était le seul à ne pas paraître accablé par la situation. Était-ce son état réel ou bien une habile dissimulation de sa part ? Son rapport conflictuel avec Mandragore et sa place un peu à part dans le groupe, en tant que dernier arrivé, pouvaient peut-être expliquer son attitude.

Mais ils se rangèrent ensuite à cet argument, leurs estomacs respectifs le trouvant certainement fort à propos.

— On ne va pas rester ici dans la bagnole, continua Neil. Ce serait suspect. Des jeunes comme nous dans les rues de St. Peter Port, les riverains vont appeler les flics direct. On connaît avec Zacharie un restaurant pas loin qui fait un poisson fumé à se fumer soi-même ! Et puis la serveuse est plutôt mignonne et très sympathique pour le coin.

Ilsa sourit.

Ils entrèrent donc dans cette petite salle intimiste où la patronne, une assez grande blonde aux cheveux courts, portée sur les crèmes antirides, les accueillit sans effusion, très professionnellement, avec un sourire mi-vrai, mi-faux. Un sourire guernesiais.

— La serveuse n’est pas là aujourd’hui, constata Neil, qui dédaigna la carte que lui tendait Ilsa, déjà certain de son choix.

« Il n’a pas mis beaucoup de temps à oublier Betty », constata la jeune femme.

Ils commandèrent tous du poisson fumé, des toasts et du thé, à l’exception de Zacharie, qui prit un Coca.

— Comment est-ce qu’on va convaincre les employés de la banque de nous ouvrir le coffre ? épétait Ilsa.

José avait une petite idée sur la question. Faire parler la poudre. Ou, plus précisément, menacer de faire parler la poudre. Le seul moyen selon lui. Mais Ilsa réitéra son refus. Des caméras les filmeraient très certainement, une alarme discrète serait déclenchée et ils allaient se retrouver avec tous les flics de Guernesey sur le dos.

— On peut toujours dire que le propriétaire, un de nos amis, est mort et qu’il a oublié de nous donner le numéro de coffre, proposa Zacharie.

Ilsa secoua la tête.

— Ils s’en ficheront. Et puis on sait tous que Mandragore est un des noms de Nicolas mais pas son vrai nom. Rappelez-vous, Destin et Hennebeau ont dit le connaître sous une autre identité.

Neil ne semblait pas trop s’en faire et mordait avidement dans ses toasts au poisson. Il termina l’assiette en moins d’une minute, en recommanda une autre et rafla un journal local sur la table voisine.

— Ça m’hallucine, ça ! lança-t-il en découvrant le titre d’une des pages intérieures. Un sondage effectué auprès de mille et un Français par un institut britannique et qui donne Hennebeau vainqueur de la prochaine élection présidentielle quel que soit le candidat…

— Il n’y a pas d’autre candidat en face, c’est ça le problème, lâcha José.

Zacharie haussa les épaules.

— Raison de plus pour retrouver Nicolas et Mouret, si les deux fricotent bien ensemble.

— Ouais, grogna Neil. Mais enfin, des vidéos circulent sur le Net pour mettre cette ordure en cause dans une série de crimes. Le type se fait sanctionner par les urnes et puis, parce que la gagnante disparaît, ou a fui comme le camp d’Hennebeau veut le faire croire, il fait figure de sauveur… C’est un peu gros !

— C’est le peuple, argua José.

La patronne apporta la seconde platée de Neil et en profita pour remplir sa tasse de thé.

— La Federal Bank of Gotham est fermée entre midi et 2 ? demanda l’adolescent en anglais.

Le sourire de la blonde s’élargit, puisqu’on lui parlait.

— Bien sûr. C’est une petite banque qui reçoit très peu de clients. Beaucoup d’employés rentrent d’ailleurs chez eux pour la pause. Dans notre île, nous prenons le temps de vivre. Ce n’est pas New York !

Elle eut un petit rire qu’elle espérait charmant.

— Vous connaissez New York ? demanda-t-elle à la cantonade.

Les Effacés se dévisagèrent discrètement.

— Vaguement, répondit Neil.

— Moi, j’adore cette ville. Dès que j’en ai l’opportunité, je saute dans un vol pour The Big Apple avec mon compagnon qui est photographe. On adore le jazz !

Neil hocha la tête.

— Mais la banque était bien ouverte ce matin ?

— Sur notre île, nous n’avons pas l’habitude d’espionner nos voisins, déclara la patronne, plutôt sèchement.

— Oui, un peu comme à New York, répliqua Neil.

Elle tourna les talons, puisque ces paltoquets de Français avaient décidé de snober sa conversation.

À 14 heures, les Effacés regagnèrent leur Rover et, à 14 h 05, Ilsa alla voir si la porte était ouverte : ce n’était pas le cas. Elle sonna plusieurs fois, puis frappa, sans succès. Ils mirent alors à exécution le plan qu’ils avaient échafaudé en sortant du restaurant. Ilsa descendit les quelques marches blanches du perron et se posta devant la grille de l’entrée, pour faire le guet. Pendant ce temps, Zacharie et Neil, qui connaissaient les lieux, entrèrent dans le jardinet situé à droite du bâtiment. Une porte blindée noire s’y trouvait, en contrebas. Il avait été décidé que José resterait au volant de la voiture, au cas où un repli urgent s’imposerait.

La porte blindée était bien évidemment verrouillée. Ils se glissèrent tous deux, dans le plus parfait des silences, à l’arrière de la Federal Bank of Gotham. Une troisième porte, blanche celle-ci et tout aussi blindée, se détachait sur la façade à la hauteur du rez-de-chaussée. Ils s’approchèrent pour constater que cette porte était entrouverte. Un simple coup d’œil sur l’intérieur de la serrure leur apprit qu’elle avait été fracturée récemment. Probablement à l’aide d’un explosif malléable introduit dans le mécanisme même.

Leurs rythmes cardiaques s’emballèrent aussitôt. Sans oreillettes, impossible de prévenir José et Ilsa. Ils devaient entrer.

Zacharie poussa avec précaution la lourde porte. Il aperçut l’intérieur d’une pièce chichement meublée, avec des vestiaires numérotés ainsi que tout un attirail pour préparer thé et café. Il devait s’agir de la salle de repos du personnel, avec, très certainement, cette porte pour permettre aux fumeurs de s’adonner à leur vice à l’arrière du bâtiment.

Zacharie et Neil entrèrent, en se demandant s’ils devaient s’annoncer ou non. Un simple « Hello ! » pourrait faire l’affaire, mais était-ce vraiment nécessaire ?

Ils surent très vite que cela n’aurait aucun sens.

Dans un coin de la salle de repos, derrière la porte d’un vestiaire restée ouverte, ils aperçurent au même instant le jeune fondé de pouvoir qui les avait menés au coffre de la mère de Neil quelques mois plus tôt.

Allongé sur le sol. Immobile. Une balle de calibre 9 millimètres fichée exactement entre les deux yeux.

Neil étouffa un juron et se précipita sur le corps, sans le toucher. Au même instant il dégaina, aussitôt suivi par Zacharie.

— Le type est raide, constata l’Effacé. Ça doit dater de ce matin…

Le géant blond abonda dans son sens.

— Ouais, comme disait l’autre, ils font pas beaucoup attention à leurs voisins, ici.

Ils sortirent de la pièce de repos et empruntèrent un couloir qui devait les mener à la salle principale de la banque. Pour se trouver devant la plus éprouvante des scènes auxquelles il leur ait été donné d’assister de toute leur existence d’Effacés.

Un vrai carnage.

Tous les employés avaient été assassinés à leur poste. Trois d’entre eux, deux hommes et une femme, étaient affaissés sur leur bureau. Un des hommes avait la tête en charpie. Une balle d’un plus gros calibre, probablement du 11 millimètres, avait emporté la partie droite de son visage de la lèvre supérieure au sommet du crâne. À moins que l’on n’ait tiré sur lui à bout portant. Neil jugea cette hypothèse la plus probable. Une balle de 11 millimètres, provenant d’un .44 Magnum par exemple, ne se tire pas avec un silencieux. Et il était clair que les assassins avaient agi avec des silencieux pour ne pas alerter le voisinage.

À l’autre bout de la salle, deux hommes étaient au sol, leurs corps enchevêtrés devant la porte principale. Ils avaient dû essayer de fuir. On leur avait tiré dans le dos pour les arrêter, puis à bout portant dans la tempe pour les éliminer.

La scène de boucherie continuait dans l’escalier descendant à la salle des coffres, où se trouvaient deux autres corps, des femmes cette fois, dont apparemment une cliente car elle ne portait aucun badge au revers de sa veste blanche. Celle-ci était tout imbibée de sang et une fine rigole, maintenant séchée, dévalait les marches jusqu’au plancher.

L’ambiance très victorienne de l’établissement se diluait dans la violence de l’imaginaire contemporain. Jamais, dans un roman de cette époque, l’auteur ne se serait permis une telle licence.

Le petit hall de la Federal Bank of Gotham sentait la mort. On ne pouvait plus y respirer.

Zacharie, prêt à défaillir, saisit de sa main nue le bord d’un guichet chromé.

— Heureusement que Mathilde n’est pas là, balbutia-t-il.

Neil lui ordonna de ne rien toucher et alla aussitôt essuyer de la manche de sa chemise l’endroit où Zacharie avait laissé ses empreintes.

— T’es con, mes empreintes, ils s’en foutent… Les empreintes d’un mort…

Le géant blond envoya un SMS à Ilsa.

VIENS. PORTE ARRIÈRE.

La jeune femme débarqua une minute plus tard, l’arme au poing et les yeux vitreux.

— C’est impossible, dit-elle, totalement désemparée.

José arriva à son tour et Neil lui lança sèchement qu’il aurait dû rester dans la voiture au cas où.

— J’ai vu Ilsa partir en courant après avoir regardé son portable… dit-il, lui aussi très choqué.

Ils n’avaient pas de temps à perdre et descendirent dans la salle des coffres. Au moment de passer au-dessus des deux cadavres dans l’escalier en colimaçon, Ilsa étouffa un sanglot.

La porte blindée était ouverte et un dernier corps se trouvait devant. L’employé, semblait-il le plus âgé de la banque, était très certainement le directeur, dont les criminels avaient dû exiger qu’il leur ouvre la salle des coffres avant de l’exécuter froidement d’une balle à l’arrière du crâne.

Neil en tête, ils enjambèrent le corps, sur le qui-vive, et entrèrent dans cette salle en L dont les murs étaient recouverts de mille coffres. Pour le moment, il n’y avait aucune trace d’effraction.

— Le coffre de ma mère se trouvait là, dit l’adolescent, la gorge sèche.

Il tourna pour entrer dans la longue branche du L et vit alors un trou noir au milieu de l’étendue argentée des tiroirs blindés.

Un coffre avait été vidé, un seul donc.

Les trois Effacés et José Aladin n’eurent aucun doute à propos du locataire de ce coffre. Ils s’avancèrent encore pour constater qu’il ne restait plus rien dans la cavité. Elle avait été totalement vidée et nettoyée.

— Quel numéro ? demanda aussitôt Zacharie.

— 219, lut Neil.

— Il y a un ordinateur branché derrière un des guichets, continua le géant blond. Je vais voir s’il est possible d’accéder à leur base de données et de découvrir le nom du locataire du coffre.

Il monta les marches deux à deux.

Dans la salle des coffres, un silence pesant s’installa, vite troublé par une courte vibration du portable d’Ilsa. Zacharie était parvenu à ses fins.

— « Zimen », lut-elle. Zacharie continue à chercher des renseignements sur Zimen.

Pas clairement et simplement Mandragore, donc, derrière ce coffre.

— Le vrai nom de famille de Nicolas ? osa Aladin.

Ilsa secoua la tête.

— Non. Nos cinq initiales mises bout à bout. Toi excepté, José.

Mais ils sursautèrent tous en entendant un lourd bruit métallique à l’étage.

— Zacharie ? appela Ilsa en s’approchant de l’escalier en colimaçon.

Zacharie ne répondit pas.

Mathilde commença son explication lorsque le monospace qu’elle avait emprunté à Nikolaï Stavroguine s’engagea dans la rue Guy-de-Maupassant, c’est-à-dire, à en juger par les indications livrées par le GPS, à seulement 2,8 kilomètres de l’endroit où elle souhaitait se rendre en compagnie d’Émile. Ils avaient quitté le périphérique parisien aux alentours de 11 heures et une autoroute déserte leur avait permis de rallier la ville fétiche d’Arsène Lupin et de son créateur, Maurice Leblanc, en deux heures et demie. Deux heures et demie passées dans un silence presque absolu.

Mathilde avait choisi de s’y rendre avec Émile car ce déplacement, cette visite, touchait pour elle au domaine de l’intime. Et, pour la jeune fille, Émile était le seul digne de confiance pour effectuer cette sorte de pèlerinage. La charmante bourgade, parée de mille fleurs plus colorées les unes que les autres, les accueillit sans que la gaieté des paysages parvienne à les distraire vraiment. La révolte parisienne ne semblait pas s’être diffusée en ce lieu.

— C’est une ville liée à ta famille ? avait demandé Émile, désireux d’en savoir un peu plus.

Il avait eu du mal à accepter de ne pas prendre part au vol vers Guernesey, de troquer cette opportunité tangible de découvrir un indice les menant à Mandragore contre un voyage dont il ne savait rien.

— Non. Quand je suis venue ici pour la première fois, mes parents et mon frère venaient de mourir.

Cette brève conversation avait eu lieu avant qu’ils sortent du périphérique en direction de Rouen. Depuis cet échange, il n’y en avait eu aucun autre.

Au bout de la rue Guy-de-Maupassant, Mathilde tourna à droite et prit en direction des falaises, vers un lieu appelé « le Chaudron ». De splendides maisons normandes s’offraient à leur vue, certaines avec piscine, mais que le temps des vacances insouciantes, de ces instants de paix, de calme et de volupté, leur paraissait loin ! Leur existence, à présent, était conditionnée par la découverte de la vérité, par la justice. Et aucun répit n’était plus possible. Jusqu’à quand pourraient-ils tenir ?

— Je vais te faire visiter un lieu dont je n’ai jamais parlé à personne, dit Mathilde d’une voix dont elle essayait de maîtriser le chevrotement. Dont je n’ai même jamais reparlé à Nicolas.

La route bitumée se termina et le monospace s’engagea sur un chemin de terre qui le fit bringuebaler. Un nid-de-poule plus profond qu’un autre fit faire une violente embardée au véhicule. Mathilde parvint à reprendre le contrôle après qu’Émile se fut violemment cogné la tête contre la vitre latérale.

— Désolée, dit-elle en posant une main sur le bras de l’adolescent.

Il saisit cette main aux longs doigts sevrés de piano depuis trop longtemps et la rejeta dans un grognement.

— Tiens plutôt ton volant ! grogna Émile en massant sa tempe douloureuse.

Devant eux, la mer apparut dans toute sa puissance, déchaînée. On aurait dit qu’elle voulait aspirer les falaises après les avoir léchées ! Un gros nuage cacha brutalement le soleil et ils se crurent au cœur de ce qui pourrait, un jour, préfigurer la fin du monde. La terre prit la couleur de la boue, le feuillage des arbres celle de la cendre, la mer apparut comme une étendue d’eau croupissante, les vagues n’étant plus que de grosses bulles qui éclataient à la surface comme dans la marmite d’un immonde succube. Puis le nuage passa et la terre sur laquelle il roulait redevint ocre. La nature revint à la vie.

Le chemin se sépara en deux et Mathilde s’engagea sans hésiter dans la branche de droite, celle qui descendait et se rapprochait encore de la mer, un raidillon dans lequel elle joua avec le frein moteur pour ralentir leur vitesse.

— On est bientôt arrivés, dit-elle, tandis que la voiture hurlait.

— Mais où ? demanda Émile, agacé.

— Chez lui.

Le terrain redevint plat et elle arrêta enfin le monospace devant un portail en fer forgé dont chaque battant représentait une sorte de racine donnant naissance à plusieurs feuilles et bourgeons. Autrefois, il avait dû être noir ou vert-de-gris, mais la rouille mangeait à présent ses riches ornements. Le chemin finissait là, d’ailleurs. On ne pouvait progresser plus avant, tout du moins à bord d’un véhicule.

Mathilde coupa le contact et descendit. Émile l’imita et gagna le bord de la falaise pour prendre un bol d’air marin. Le choc l’ayant rendu groggy, il inspira et expira longuement pour reprendre ses esprits. En baissant les yeux, il vit qu’un escalier aux marches de pierre dont quelques-unes manquaient permettait d’accéder à un petit ponton en contrebas.

— Viens, dit Mathilde en prenant Émile par la main.

Mais ce dernier ne se laissa pas faire.

— Non. Je veux que tu me dises avant où on met les pieds. Que tu veuilles garder le mystère par rapport aux autres, passe encore, mais que tu me demandes de te suivre aveuglément, non, non et non !

Il l’accompagna néanmoins lorsqu’elle franchit, après les avoir simplement poussés, les deux battants de fer. Le jardin dans lequel ils pénétrèrent alors n’était plus entretenu depuis très longtemps. Des herbes folles jaillissaient de partout, entourant les arbres et les rocailles disposés çà et là.

L’adolescent s’immobilisa, fermement campé sur ses deux jambes. Il croisa les bras pour montrer son agacement, mais l’Effacée continuait sa progression sans se soucier de rien, bravant les hautes herbes, écartant les ronces avec confiance à l’aide d’un bâton qu’elle avait trouvé au pied d’un pommier couvert de fruits verts et maigrelets.

— Mathilde ! cria Émile.

Elle semblait connaître le chemin, suivre une ligne bien tracée.

— Mathilde !

Mais cela ne l’arrêta pas et il se mit à courir à sa suite, la rage au ventre. Il voulait lui aussi se saisir d’une branche, non pour écarter les ronces mais pour fouetter les mollets roses de Mathilde. Son attitude le mettait dans une rage folle.

Il la rattrapa enfin, alors qu’elle se tenait debout, toute droite, devant la façade d’une maison normande à colombages. La jeune fille ne lui avait jamais paru aussi grande. Elle haletait et il haleta avec elle, manquant encore de souffle pour lui dire sa façon de penser. Entre deux épais rideaux de lierre, devant eux, se trouvait une plaque de terre cuite sur laquelle était écrit en creux le mot « Aurore » en lettres bien rondes.

— Le nom de sa maison, dit Mathilde. Rien ne semble avoir changé depuis la nuit où il m’a cachée ici, avec Titouan. La première nuit où, juste après l’assassinat de mes parents et de mon frère, je ne me suis plus vraiment sentie orpheline.

— Tu veux dire qu’ici, cette villa, ce jardin, Aurore…

Émile balbutia :

— Cette maison appartient à Nicolas ?

Mathilde ne répondit rien, laissant le vent secouer les feuilles du jardin et le lierre. Puis elle se décida :

— Oui, à Nicolas. Et je crois même à l’homme qui se cache sous le nom de Nicolas Mandragore.

Elle fit quelques pas jusqu’au court auvent. Émile vit que tout son corps tremblait au moment de poser une main sur la poignée de la porte.

— Aurore, murmura-t-elle. Si on doit découvrir la vérité sur ton maître, c’est ici qu’on la trouvera.

Ilsa ne cria pas le nom de son petit ami une deuxième fois. En bas de l’escalier en colimaçon, Ilsa, Neil et José se haussèrent sur la pointe des pieds, réflexe inutile car ils n’aperçurent absolument rien de plus.

Neil et José échangèrent un coup d’œil. Il fallait que l’un des deux se désigne pour gravir la volée d’une trentaine de marches les séparant du hall principal. En ne sachant absolument pas ce qu’on allait trouver là-haut.

Ilsa envoya un message à Zacharie, un simple point d’interrogation, mais elle n’obtint rien en retour. Une poussée d’angoisse parcourut sa colonne vertébrale des reins à l’extrémité du crâne. Du regard, elle pria les deux hommes de se décider.

Et José se désigna. La crosse du Glock dans le creux de la main droite, l’autre main en soutien par-dessous pour lui conférer une meilleure prise et plus de précision, il s’engagea dans le colimaçon. L’arme levée vers son champ de vision immédiat, il retenait son souffle.

Alors, tout se passa en un éclair.

— Des flics ! hurla José.

Car il les vit, cinq hommes, tous vêtus de l’uniforme britannique, avec leurs casques noirs. Il sentit qu’on le soulevait des marches et, les bras fermement maintenus, il ne put rien faire. S’il avait tiré à cet instant, la balle se serait fichée dans le plafond, ce qui ne présentait aucun intérêt. Lorsqu’il fut couché à terre, un homme à la grosse moustache rousse lui passa les menottes tandis qu’un autre le tenait en joue avec détermination.

— Pas un geste, plus un cri, ordonna celui-ci dans un français dénué de tout accent.

Ivre de fureur, José leva la tête et vit Zacharie, sur le sol lui aussi, menotté, et la bouche recouverte d’un large scotch. Qui avait prévenu les flics ? Un voisin les avait-il vus entrer par effraction ? Ou bien était-ce la patronne du restaurant qui avait jugé incongrues les questions de Neil à propos de la banque ?

Le pire, c’est qu’on allait les prendre pour les responsables du carnage, bien évidemment.

— Nous ne sommes pas les assassins, souffla José en anglais, s’en voulant terriblement de ne pas être resté dans la voiture à faire le guet, comme prévu.

Dans la salle des coffres, Ilsa et Neil, le demi-frère et la demi-sœur, se retrouvaient pour la première fois de leur vie dans la même mouise. Une situation proprement inextricable.

— Aucune chance de nous échapper, chuchota Ilsa, qui rangeait déjà son arme et s’apprêtait à rejoindre le hall.

— Attends, la retint Neil. Il faudrait que l’un de nous deux parvienne à s’enfuir pour prévenir Nikolaï et essayer d’arranger le coup.

Ilsa haussa les épaules.

— Il n’en a rien à foutre de nous, ton Nikolaï. Il est trop occupé à jouer les Robespierre.

— Ça ne sert à rien de se faire prendre tous les quatre. Il faut tenter un truc.

— Quoi ? s’impatienta Ilsa.

Neil réfléchissait. Son cerveau mettait à profit tous ses neurones et employait la quasi-intégralité de ses synapses pour chercher une solution.

— Vous avez dix secondes pour vous rendre ! lança une voix à la surface.

La première sommation des policiers de l’île. Leur première intervention tout court, d’ailleurs. Neil s’approcha de sa demi-sœur pour lui chuchoter au creux de l’oreille :

— Tu vas sortir les mains le long du corps, et non levées. Tu m’indiqueras discrètement avec tes doigts combien il y en a à droite et à gauche de l’escalier. Devant, tu tends le doigt, derrière, tu le replies. Tu as compris ?

Elle hocha la tête.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Tu ne vas pas improviser, tout de même ? Ils n’hésiteront pas à te tirer comme un lapin. Ils nous prennent pour des meurtriers, ne l’oublie pas.

— Non, pas d’impro, ne t’inquiète pas.

Ilsa monta les marches une à une, très lentement, pour se laisser le temps de découvrir le nombre et la disposition des policiers et informer Neil comme il le lui avait demandé. Ce dernier la vit disparaître en comprenant donc que deux flics se trouvaient à droite de l’escalier, un en avant et l’autre derrière, et trois à gauche. Ils avaient bien balisé le hall et leurs positions respectives ne devaient rien au hasard.

Neil se tourna et aperçut le corps sans vie du directeur de la banque au pied de la porte blindée. C’est alors que l’idée germa. Il se pencha vers lui et remarqua que la balle n’avait pas laissé de blessure apparente, qu’il y avait peu de sang en fait. En soutenant le cadavre devant lui par les épaules avec son bras droit, il pouvait l’emporter. L’homme étant de petite taille, Neil devrait être capable de monter l’escalier tout en gardant son Glock dans l’autre main.

— J’ai un otage ! hurla-t-il alors.

Ilsa, à qui l’on venait de passer les menottes, écarquilla les yeux.

— Quoi ? firent en chœur les policiers.

— Le directeur de l’établissement. Il est inconscient, mais vivant. Je vais sortir avec lui. Sortir de la Federal Bank. Ne tentez rien ou je le dessoude comme les autres.

Oui. C’était osé. Un plan de dingue. En disant cela, il donnait à penser aux forces de l’ordre qu’ils étaient les assassins. Mais enfin, n’importe quel avocat, même le moins doué d’un quelconque barreau de province, même celui qui n’aurait pas obtenu la condangation de Brutus pour l’assassinat de son père adoptif, serait parvenu à prouver que la mort des employés remontait au début de la matinée et que le groupe était arrivé sur l’île à peine deux heures auparavant.

Le hic, c’était qu’aucun avocat ne voudrait s’occuper de quatre jeunes gens sans la moindre identité. Ou plutôt de quatre jeunes gens déclarés morts et enterrés. Les Effacés ne pouvaient être arrêtés par la police sous peine de voir le principe même de leur action voler en éclats.

Neil hissa le corps contre lui et commença son ascension, le pistolet pointé droit devant. Le contact de ce corps froid contre le sien le dégoûtait. Il vit le premier flic qui le tenait en joue, les yeux plissés dans un effort de concentration intense, observant à la fois le directeur de la banque et le jeune homme.

— Ne tentez rien, répéta-t-il. Je l’emmène avec moi dans la voiture.

Entrer dans la Rover, démarrer et trouver un coin sûr où joindre Stavroguine pour qu’il tente de démêler tout ça. Quel gâchis ! Que de temps perdu ! Et si le Russe les lâchait comme le pressentait Ilsa, alors… Ils avaient commis là plusieurs erreurs de débutants.

Deux autres policiers avaient Neil dans leur ligne de mire. L’adolescent progressait vers le couloir qui lui permettrait de quitter les lieux. Il s’efforçait de ne jeter aucun coup d’œil vers ses acolytes. La tension était extrême.

Plus que deux mètres.

Neil trébucha contre le pied d’un bureau mais se rattrapa. Le cadavre lui échappa un bref instant, il le reprit de plus belle. Mais l’incident n’était pas passé inaperçu aux yeux du policier le plus proche.

— L’otage est mort ! fit-il.

Neil réagit immédiatement et, tout en conservant le cadavre contre lui, se jeta dans le couloir menant à la pièce de repos. Un des cinq policiers tira et la balle vint se figer dans une des épaules du directeur de la banque.

« Arrêtez-le ! » entendit Neil.

Les policiers, incapables de déverrouiller la porte principale, ne purent que se lancer à la poursuite de l’Effacé, qui avait abandonné le corps du directeur au milieu du couloir. Deux d’entre eux se lancèrent à sa poursuite tandis que les trois autres emmenaient Ilsa, Zacharie et José au-dehors.

Les trois prisonniers assistèrent à la fuite réussie de Neil, qui parvint à se jeter dans la Rover et à la démarrer au quart de tour, José ayant eu l’excellente idée de laisser les clefs sur le contact. Il s’élança dans un crissement de pneus, et les quatre balles tirées par les policiers ne firent pas dévier de sa trajectoire l’Effacé qui s’éloignait.

Ce qui se passa ensuite, il ne fut jamais possible à Ilsa, Zacharie et José de le reconstituer précisément dans leur mémoire.

Trois des cinq policiers les guidaient fermement vers un fourgon. Zacharie, avec son scotch sur la bouche, semblait le plus halluciné des captifs. Une première détonation claqua. Un des policiers qui mettaient en joue l’arrière de la voiture de Neil tomba à terre en hurlant. Une balle venait de lui fracasser la rotule droite. Aussitôt après, une autre balle envoya au tapis le deuxième flic. Hébétés, leurs trois collègues n’eurent pas le temps d’esquisser le moindre geste. L’un d’eux chercha bien à se protéger, à se glisser derrière une voiture en stationnement, mais il ne fit qu’un demi-pas avant de se faire faucher par un tir. Ilsa, qu’il tenait toujours avec fermeté, entendit la balle siffler à son oreille et venir se ficher dans le genou gauche de l’homme. Elle était libre mais resta pétrifiée avant d’envoyer au loin le pistolet que venait de lâcher le blessé, hurlant de douleur. Les deux derniers policiers connurent le même sort. En moins de trois secondes, ils se retrouvèrent l’un et l’autre à terre, un de leurs genoux brisé.

Il y avait un sniper quelque part.

Un sniper qui leur voulait du bien.

Ilsa s’élança dans Rope Walk Lane et fit de grands moulinets avec les bras à l’intention de Neil qui s’éloignait. Il fallait déguerpir au plus vite, car les détonations allaient alerter le voisinage. La Rover s’apprêtait à entamer un virage à quatre-vingt-dix degrés pour disparaître définitivement quand Ilsa vit les feux arrière s’allumer et la voiture opérer un long dérapage contrôlé pour faire demi-tour. Neil venait les récupérer.

— Bel usage du frein à main, dit sobrement José en enlevant d’un geste sec le scotch posé sur le visage de Zacharie.

Le géant blond hurla. Sa barbe de trois jours qu’Ilsa trouvait si séduisante partit avec.

— Pas de trace d’ADN sur les scènes de crime, je garde ça dans ma poche, dit José.

Ils s’engouffrèrent dans la voiture en même temps. Il leur semblait entendre un bruit de gyrophares derrière les plaintes du moteur maltraité de la Rover.

— Qui a tiré sur les flics ? demanda Neil, qui n’avait que très vaguement vu la scène dans son rétroviseur.

Personne ne lui répondit, bien sûr.

— Est-ce qu’on pourra un jour quitter paisiblement cette foutue ville ? pesta Zacharie.

Neil tourna et gagna Kings Road, à toute allure pour éviter de sortir de St. Peter Port par le port, justement.

— Faut changer de bagnole au plus vite, dit Ilsa. À la sortie de la ville si possible, et regagner l’aéroport fissa pour décoller. Il faut fuir. Plus question de jouer les Agatha Christie sur l’île pour savoir qui a volé la vidéo que Nicolas nous destinait. Heureusement que l’identification de nos visages n’aboutira à rien, mais quel échec…

Neil, bien que concentré sur sa conduite, ne voulait pas être en reste :

— Y a quand même des types qui sont venus ici pour en buter d’autres juste pour s’emparer d’un DVD. Des types qui, en somme, ne veulent laisser aucune trace de l’existence de Mandragore. Pas la moindre. Mais qui ?

La tension était toujours aussi vive, même si les quatre acolytes étaient tirés d’affaire. Grâce à quelques tirs amis. Ce qui ouvrait encore de nouvelles interrogations.

Zacharie plongeait fébrilement les mains dans les poches de son blouson et de son jean.

— Mon téléphone ! hoqueta-t-il. Ils ont gardé mon téléphone !

La Rover venait de quitter St. Peter Port, comme l’indiquait un panneau. L’aéroport se rapprochait.

Au moment où Ilsa vérifiait qu’elle possédait toujours son portable, il se mit à vibrer. Le nom de Mathilde apparut à l’écran.

Elle décrocha sans savoir si cela allait être une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Mais elle le découvrit très vite.

— On devait fuir Loguivy en vitesse, avec Nicolas et Titouan, car Tergaim était à nos trousses. Loguivy, c’est en Bretagne, c’est là que mes parents et mon frère ont été assassinés.

Mathilde et Émile progressaient dans la pénombre le long du couloir qui allait les conduire vers cette chambre du rez-de-chaussée au papier peint violet orné de liserés blancs où Mathilde savait pouvoir trouver un piano.

La maison était à présent inhabitée, cela ne faisait aucun doute. Une épaisse couche de saleté recouvrait les meubles du couloir et la progression des deux adolescents soulevait de phénoménaux nuages de poussière.

— Il nous avait bien précisé que personne n’était au courant qu’il possédait cette demeure. Et que personne ne devait jamais l’être à part nous. Personne. Et, tu vois, j’ai tenu parole jusqu’à aujourd’hui où je t’ai mis dans la confidence.

— Pourquoi moi ? demanda Émile.

L’adolescent se sentait mal à l’aise dans cette vaste maison qui ne devait plus être habitée que par des fantômes.

Mathilde ne répondit rien et s’assit sur le siège du piano tout en relevant le couvercle. Elle l’avait abaissé près de deux ans auparavant et était persuadée que, depuis cette date, personne ne s’en était servi.

Elle commença de caresser les touches d’ivoire de l’instrument, un magnifique Alma-Tadema de chez Steinway, une pièce exceptionnelle. Mais elle ne put entamer une Gymnopédie de Satie, comme elle l’aurait voulu, car le piano n’était plus accordé.

Elle en fut vivement contrariée et pivota vers le mur pour qu’Émile ne la voie pas pleurer. L’adolescent comprit et quitta la pièce, retourna près de la porte d’entrée et visita une grande salle, à l’opposé de la chambre violette, qui avait dû être le salon de réception. Des étagères remplies de livres variés, romans et essais, couvraient un mur du haut jusqu’en bas. Une petite échelle permettait de saisir les volumes inaccessibles au commun des mortels.

Mathilde pénétra dans la pièce tandis qu’Émile jetait un coup d’œil sur les titres.

— Pas de Dumas ni de Machiavel pour le moment, dit-il.

Il s’approcha de la jeune fille et, d’un geste élégant, enleva la poussière qui maculait la robe de l’Effacée.

— Merci.

— De rien.

Elle avait pleuré, c’était certain. Ses yeux étaient rouges et encore humides. Émile retourna à son inventaire.

— Tu es restée longtemps ici ? demanda-t-il.

— Non. Une soirée et une nuit. Puis je suis partie vous rejoindre à Milon.

— De ça, je me souviens.

Il y avait de tout sur les étagères, un éclectisme éclairant sur l’ouverture d’esprit de Nicolas Mandragore et son immense culture générale.

— Et tu crois qu’on pourrait trouver des indices sur lui alors qu’il n’a très certainement pas remis les pieds ici depuis ce jour-là ?

Mathilde retrouva son caractère trempé d’Effacée, sa force de conviction.

— J’en suis certaine.

— Déjà, il n’est pas venu se réfugier ici après la prise d’otages. Sinon, je pense qu’il nous aurait au moins offert une citronnade, par ce temps, en nous voyant arriver…

Ce trait d’esprit parvint à arracher un sourire à l’adolescente qui restait pétrifiée devant le salon, comme si la demeure, hors de la chambre au piano, était un sanctuaire qu’elle hésitait encore à violer.

— Si on parvient à découvrir son vrai nom ou une autre de ses identités, on ne sera pas venus pour rien. Une piste ! Un début de piste plutôt, car j’ai du mal à croire que les autres réussissent à récupérer le contenu du coffre à Guernesey.

— Alors il faut fouiller ! dit Émile.

— Tu vas me prendre pour une folle, mais depuis quelques nuits, précisément depuis cette nuit où on est allés repérer les lieux où on devait intercepter le fourgon médical à New York, je rêve de cette villa. Je rêve d’Aurore. Et je suis certaine que nous découvrirons quelque chose qui nous mettra sur la bonne piste. Nicolas ne fait rien au hasard. Il m’a choisie ce jour-là. Il ne m’a pas amenée ici par hasard. Il souhaitait qu’un de nous sache à propos d’Aurore. Pour qu’un jour peut-être… Alors, certes, il y a la proximité avec la Bretagne, mais on aurait très bien pu filer à Milon sans passer par ici. Non, je suis persuadée qu’il m’a choisie parce qu’il avait étudié nos caractères et qu’il me savait la plus discrète, celle qui se fond dans le groupe, qui sait garder des secrets. Le jour est venu, et si je t’ai choisi, eh bien, c’est parce qu’on est les deux qui se ressemblent le plus. Et que… Et que…

Mathilde ne compléta pas sa phrase, laissant en suspens la fin de sa tirade.

— Ouais, on va chercher, dit alors Émile. Mais ce n’est pas en restant les bras croisés ici que tu vas rejoindre la cohorte de celles et ceux qui ont fait un rêve prémonitoire…

Ils se mirent à explorer la maison, les autres pièces, la cuisine, la cave, sans rien dénicher d’intéressant. Puis ils s’attaquèrent à l’étage, à l’enfilade des six chambres et des salles de bains, de la salle de billard et du bar dont toutes les bouteilles étaient vides, sans dégotter le moindre élément d’importance dans cette villa sans âme, aux meubles quelconques, à la décoration bâclée.

— L’âme d’Aurore, c’est cette bibliothèque, trancha Émile.

Il y retourna, irrésistiblement attiré par ce lieu, comme Mathilde l’était par la chambre violette, trouvant dans ces milliers de volumes la seule note chaleureuse d’une villa hantée par le souvenir d’un homme fantôme.

— La villa est humide, constata Émile. Toutes les pages des bouquins sont jaunies. Certains gondolent même… Quel gâchis !

— Pas tous les bouquins, répondit Mathilde.

Elle n’osait toujours pas entrer dans cette pièce, très étrangement, et était restée sur le seuil.

— Viens, tu verras, de là où je suis, c’est curieux, il y a comme deux taches où les livres ont l’air neufs. Pas de poussière, rien.

— Peut-être un début de mystère pour un début de piste, plaisanta Émile.

Mathilde lui montra les deux endroits en question et il constata en effet que le contraste était saisissant.

Il lut le dos des livres :

— À droite, des essais sur le Nouvel Hollywood…

Émile prit un livre au hasard, un ouvrage relatant l’impact du film de Zapruder, le cameraman amateur qui avait filmé l’assassinat de Kennedy, sur le cinéma des années 1970 aux États-Unis.

— Intéressant…

Il le feuilleta. Aucune dédicace, rien.

— … mais peu éclairant.

Il le reposa et se concentra sur les livres formant la « tache » de gauche.

— Et à gauche, donc, des bouquins sur les scandales de la Ve République.

Il attrapa un volume grand format de plus de mille pages, à la couverture bleu foncé, qui retraçait dans le détail toutes les affaires politiques obscures des cinquante dernières années en France.

— Il y a des annotations dans les marges, mais je suis incapable de savoir s’il s’agit de son écriture. Je crois bien d’ailleurs ne jamais l’avoir vue, son écriture.

Mathilde approuva.

Le sujet intéressait Émile et il prit un autre de ces livres que la poussière avait miraculeusement épargnés. Puis un autre. Puis un autre.

Lorsqu’ils furent tous empilés sur la table basse du salon, Mathilde se décida à rejoindre Émile.

— Là ! lança-t-elle en désignant de l’index l’endroit où s’étaient trouvés les ouvrages.

Émile se tourna à son tour.

Une cavité peu profonde était creusée dans le mur, cavité qui abritait un de ces fins leviers rouges qui servent d’ordinaire à couper l’eau d’un circuit.

— Qu’est-ce que… lâcha Émile.

— Le début de piste ! s’enthousiasma Mathilde.

Et elle entreprit de débarrasser de l’étagère à droite tous les bouquins sur le Nouvel Hollywood. La même cavité se dévoila, avec le même levier, tourné dans l’autre sens.

Émile recula pour saisir la scène dans son ensemble. Il se frotta les yeux.

— Et si on les tournait ? proposa Mathilde. Au pire, rien ne se passe et au mieux… Je prends celui de droite ?

Mais Émile l’écarta du bras, la forçant à s’éloigner.

— Non, une seule et même personne doit être capable d’actionner les deux leviers toute seule, si c’est un mur coulissant qui ouvre sur une pièce secrète ou un machin romanesque dans le genre…

Il se plaça au centre de l’étagère et tendit les deux bras. Il possédait la bonne envergure pour pouvoir saisir les deux poignées et les tourner. Ce qu’il fit sans hésiter un seul instant.

Il entendit un déclic et accentua la pression sur les leviers. Tout un pan de la bibliothèque tourna alors, et Émile se retrouva – avec Mathilde, qui s’était faufilée lors de la rotation – de l’autre côté de la bibliothèque. Un escalier s’enfonçait dans le sol.

Et, curieusement, l’électricité, qui ne fonctionnait plus dans les différentes pièces de la maison, fonctionnait ici. Des petits néons éclairaient la volée de marches.

Mathilde et Émile échangèrent un bref regard, plus pour se donner du courage que pour se questionner sur la suite des événements.

Ils descendirent prudemment l’escalier et débouchèrent dans une pièce souterraine qui sentait atrocement la chaux et le soufre.

Ils ne s’attendaient absolument pas à découvrir ce que leurs yeux embrassèrent alors. Après une vingtaine de secondes d’apnée, Mathilde sortit son téléphone de sa poche et composa le numéro d’Ilsa. Où qu’elle se trouve avec Zacharie, Neil et José, peu importait les circonstances, ils devaient les rejoindre ici. Et vite.

Son instinct ne l’avait pas trompée.

— Ilsa ? Tout va bien ?

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre, puisque cela n’avait aucune importance.

— Rejoignez-nous ici. Le plus vite possible.

Elle ne parvint pas à définir ce qui provoqua alors son premier étourdissement. Les yeux écarquillés par la peur d’Émile, ou le contact froid du canon de revolver sur sa nuque, ou enfin la voix glaçante de cet homme qui venait de pénétrer dans la pièce secrète et qui les tenait en joue, tous les deux, leur ordonnant de ne plus faire un geste ?

Le compteur de la Ferrari Enzo noire que pilotait Dominique Destin indiquait déjà cent trente kilomètres à l’heure au moment de quitter le pont Neuf, très fleuri, qui enjambait la Charente. Un virage étroit le força à freiner et le moteur V12 de 660 chevaux émit un puissant grondement. Des Cognaçais réunis dans un café voisin autour d’une belote sursautèrent si vivement que la table se renversa et qu’il fut impossible pour l’un d’eux de poser sa dame d’atout et de crier « rebelote ».

Dominique Destin, une fois le rond-point passé, effleura l’accélérateur de son bolide pour amorcer la pente que présentait la rue Jules-Brisson, et atteignit en quelques secondes le numéro 187, devant lequel il se gara à califourchon sur le trottoir. Il sortit de la Ferrari, lissa son imperméable, qu’il n’avait pas eu le temps de quitter, puis se dirigea vers l’entrée de cette humble maisonnette de plain-pied, typique des zones de sortie de ville de la province française. Un style architectural qui, selon Destin, représentait la quintessence du mauvais goût.

Devant le portail métallique, dont la peinture s’écaillait par endroits, l’éminence grise se hissa sur la pointe des pieds pour s’assurer qu’il s’agissait bien du lieu dont il avait reçu une photo sur son téléphone portable deux heures plus tôt.

Il sonna et, en même temps, présenta son visage parfaitement lisse et glabre devant la caméra située au-dessus de la sonnette.

Aussitôt, il entendit le bruit caractéristique de la gâche et la porte s’ouvrit. Il suivit la petite allée de gravier blanc et gris qui le conduisit jusqu’à la porte de l’affreuse bicoque aux volets fermés. « Il ne manquerait plus qu’un moulin en fonte verte et quelques nains de jardin pour parachever l’image de la médiocrité de la province française », pensa-t-il.

Un homme qu’il ne connaissait absolument pas, vêtu d’un costume noir strict et d’une chemise blanche, lui ouvrit et lui indiqua une pièce au fond d’un couloir d’une obscurité totale. Des remugles de moisissure et de poussière, d’habitation non aérée, lui sautèrent aux narines. Immédiatement, Destin se sentit chez lui.

— Alors ? demanda-t-il en entrant dans la pièce, aux murs recouverts d’une dizaine d’écrans plats.

Le colosse qui observait attentivement l’immense écran central, et dont on ne voyait que les deux puissantes épaules, se retourna et fit un geste qui tenait autant du salut militaire que du geste amical. Jules Tergaim, commissaire divisionnaire à la Police judiciaire de Paris, et accessoirement âme dangée de Dominique Destin, désigna l’installation d’un geste emphatique, un large sourire aux lèvres.

— Ce culot de vous avoir tutoyé ! lança Tergaim. Qu’est-ce qu’il croit, cet imbécile ? Que vous êtes ami-ami depuis le coup du château Al-Rayyan ?

— Tais-toi ! lança Destin.

Il observa les écrans, dont chacun permettait de surveiller une partie des combles qu’occupait Étienne Hennebeau, très près d’ici, dans la bonne vieille ville de Cognac. Ainsi, il était impossible à l’ancien président de cacher quoi que ce soit à son éminence grise. Les moindres faits et gestes, chaque visite étaient scrupuleusement visionnés puis enregistrés. Il n’était pas question pour Destin de laisser la plus petite once de liberté à sa marionnette.

À cet instant, d’ailleurs, Hennebeau s’affairait avec la maîtresse de maison, les stores des vasistas baissés, la porte fermée à double tour. Une façon comme une autre de payer son loyer.

— Les caméras installées permettent de filmer en pleine obscurité comme en plein jour, précisa Tergaim, absolument pas gêné par ce qui se passait à l’écran.

— Et est-ce nécessaire, ça ? demanda l’éminence grise en désignant un écran d’une quarantaine de centimètres de diagonale seulement, situé en bas à droite de l’ensemble. Mettre une caméra dans les…

Il s’arrêta net, ne pouvant prononcer ce mot qu’il jugeait d’une vulgarité crasse, surtout lorsqu’il franchissait ses lèvres.

— J’ai fait au mieux, Dominique. J’ai respecté à la lettre votre enseignement. Tout voir, tout savoir, en toutes circonstances.

— La résolution est excellente et les angles choisis sont très convaincants. Pour une opération clandestine, c’est remarquable.

Tergaim se sentit pris de vertiges devant ces éloges si peu habituels chez son maître.

— Nous avons eu le temps de les installer puisque le propriétaire nous a donné son accord. Il nous a même priés de le faire.

L’homme-fil de fer fronça les sourcils.

— En échange des bandes concernant son épouse… Lorsque Hennebeau et elle… Enfin, vous voyez…

Pour le coup, en effet, Destin voyait très bien.

Quelle obscénité !

— Il veut s’en servir pour obtenir un divorce aux torts de Madame et rafler l’intégralité de l’exploitation.

Destin eut un geste de contrariété. Il n’avait que faire de ces viles histoires de notables. Tout de même ! À quoi en était-il réduit pour être sûr qu’Hennebeau ne le trahisse pas… Et tout cela à cause de lui, de ce Mandragore qui avait été son élève autrefois ! Nicolas Mandragore, quel nom de fou… Nicolas pour Machiavel, bien évidemment, et Mandragore pour la plante aux vertus magiques, celle qui pousse les soirs de pleine lune… Mais Mandragore, aussi, pour la pièce de théâtre de Machiavel où un homme feint d’être un médecin afin d’atteindre son but. Il avait toujours eu trop d’imagination… C’est ce qui l’avait perdu, d’ailleurs. Pourtant, Destin l’avait mis en garde dès leur première rencontre. En embrassant cette voie, il ne laissait que très peu de place à l’imagination. Son élève n’avait pas pu lutter contre. La vie n’est ni un roman ni même un film. Ce serait trop beau. Pourquoi s’était-il détaché de lui, Destin, son mentor, au fil du temps, jusqu’à rendre inéluctable la tragédie qui avait brisé leur immense amitié ? Il avait apprécié son côté précoce, et ce cerveau qui devait toujours inventer, toujours, toujours être en mouvement, en fusion, comme une planète qui exploserait à la seconde si elle devait arrêter sa rotation.

Perdu dans ses pensées, ce qui lui arrivait à peu près une fois tous les dix ans, Destin prononça à voix haute :

— Son intelligence était sans bornes.

— Comme la vôtre, crut bon d’ajouter Tergaim, jamais en retard d’une flagornerie.

L’éminence grise ne répondit pas. Ses lèvres dessinaient un fin sourire. Voilà de quoi il avait hérité, à présent. Tergaim. Un fidèle, certes, mais comme un chien l’est avec son maître. Sans se poser de questions tant qu’on lui remplit son écuelle de toutes les saloperies possibles et inimaginables.

Le moment nostalgique prenait fin.

— J’aurais peut-être dû le tuer, à bord du bateau.

— Qui ? Quel bateau ?

À l’écran, l’interlude se terminait. Hennebeau, torse nu, relevait les stores tandis que son hôtesse arrangeait la couette du plat de la main.

— Mandragore. Le jour où nous voulions récupérer Mathilde Lloyd après avoir tué ses parents et son frère, et où cette petite peste nous a échappé au large de Guernesey. Tu le tenais en joue. Et moi, je suis arrivé derrière toi et je t’ai assommé. C’est aussi simple que ça.

Tergaim se figea.

— Mais vous m’avez toujours dit que j’avais été agressé par un des complices de Mandragore caché sur l’Arvor et que…

— Eh bien non. J’avais des choses à me reprocher à l’époque, des choses à me faire pardon…

Il s’arrêta net, jugeant ce mot au-dessus de ses forces, pourtant herculéennes en la matière.

— Vous… m’avez… assommé ? balbutia Tergaim. Alors que nous aurions pu le tuer à cet instant et qu’aujourd’hui nous serions tranquillement…

Destin enfouit ses mains dans les poches de son imperméable.

— Eh quoi ! lança-t-il. Je suis un peu humain, que veux-tu… Tout du moins je l’étais à cette époque. Je n’avais pas encore pris conscience de toute la pourriture qu’Hennebeau me fait déverser sur ce pays depuis une quinzaine de mois…

Le commissaire divisionnaire était atterré.

— Je n’arrive même pas à en éprouver des regrets, vois-tu. Je crois qu’en fait tout cela était écrit. Que je suis un homme qui s’épanouit dans les difficultés, voilà la vérité.

L’homme-fil de fer tourna alors les talons.

— Préviens-moi immédiatement si tu sens qu’Hennebeau nous fait un enfant dans le dos.

Il fit de nouveau volte-face et ricana, comme à son habitude, dans le plus parfait des silences.

— Ce ne serait pas son premier.

— Vous remontez sur Paris ?

— Oui. Je dois y rencontrer Alessandro. Il reste beaucoup à faire. Le prêtre est toujours en liberté.

Jules Tergaim fit la moue. Il détestait Alessandro, ce célèbre tueur à gages italien à qui Destin confiait ses missions les plus extrêmes. Le numéro un de la profession depuis que Christos Panarétos avait été supprimé par une des Effacées. Tergaim était un subordonné jaloux.

— Au fait, des nouvelles des gamins ? demanda le colosse.

Destin sortit. Il y avait des sujets à éviter. En tous lieux et en toutes circonstances.

Mathilde raccrocha lorsque Ilsa, au bout du fil, répéta pour la troisième fois son prénom. Une coulée de sueur glissa au creux de ses omoplates et un courant glacé parcourut ses vertèbres comme si elles étaient mises à nu.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme.

Ce n’était pas sa voix. Par bonheur, il ne s’agissait pas du timbre caractéristique de Nicolas Mandragore. Elle avait cru, un instant, qu’il la mettait en joue et qu’il signait par ce geste l’acte de trahison que les Effacés redoutaient tous. Qui, à part Nicolas et elle, connaissait l’existence de la villa Aurore ? Titouan, certes. Mais il était mort.

Mathilde ne pouvait pas se retourner, car elle supportait le poids du canon du revolver contre sa nuque. Dans sa main, son téléphone se mit à vibrer. Ilsa rappelait, bien évidemment.

— Passez-moi le téléphone, dit l’homme.

Elle le fit et il éteignit l’appareil d’une main experte.

— Maintenant, répondez à ma question. Qui êtes-vous ?

— Des amis de Nicolas, répondit Émile, qui n’avait pas bougé un cil depuis l’apparition de l’intrus. Et vous ?

— Qui est Nicolas ? demanda l’autre, plissant les yeux.

Il avait un visage avenant, avec des pommettes rosées, un physique de Normand plutôt carré, de taille moyenne. Plus proche de la commode que de l’armoire, tout compte fait. Émile lui donnait dans les trente ans maximum.

— Nicolas Mandragore, le propriétaire de cette villa, continua Mathilde d’une voix chevrotante.

— Le propriétaire de cette villa ne s’appelle pas Nicolas Mandragore. Qui êtes-vous et comment connaissez-vous l’existence de cette pièce ?

— Il ne s’appelle peut-être pas Nicolas, mais nous le connaissons bien, dit Mathilde. Je suis même déjà venue ici. Une nuit. J’ai joué des morceaux de Satie sur l’Alma-Tadema de la chambre violette.

L’homme accentua la pression du canon contre la peau de la jeune fille.

— Oui, vous ne connaissez ni son nom ni son prénom, mais vous êtes des habitués du lieu, des amis du propriétaire. Vous vous doutez que personne n’entendrait des coups de feu tirés ici. Et qu’il me serait très facile de faire disparaître vos corps. Vous ne seriez probablement pas les premiers ni, sûrement, les derniers.

Mathilde ferma les yeux et se mordit les lèvres de rage. Elle se concentra alors sur cette salle immense qu’ils venaient de découvrir et qui s’étendait à perte de vue sous le sol d’Étretat. Il était impossible d’en apercevoir le moindre recoin. Devant eux, des téléviseurs cathodiques de l’ancienne génération diffusaient des images de toutes les pièces de la villa, en noir et blanc. Plus loin s’ouvrait un grand espace garni de tables représentant des maquettes diverses et variées. Au mur, des photos et des articles de journaux étaient épinglés. Les deux Effacés se tenaient trop loin pour les apercevoir en détail. Mais le plus impressionnant était ces hautes étagères contenant des bobines de films, des cassettes VHS et des DVD, des milliers et des milliers de boîtiers noirs sur lesquels étaient sobrement inscrites une date et une tranche horaire.

— Il enregistre tout, n’est-ce pas ? osa Mathilde.

L’autre ne répondit pas.

— Et vous, vous êtes celui qui change les supports ?

Une intuition, comme ça. Elle lança un regard entendu à Émile, qui ne cillait toujours pas.

— Ce n’est pas à vous de poser les questions…

— Le 30 août dernier, énonça l’Effacée, je suis arrivée dans la villa au soleil couchant. Il devait être 21 h 30, peut-être. J’étais accompagnée d’un vieil homme. Nous avons été rejoints par le propriétaire, votre employeur, donc, quelques heures plus tard. J’ai joué du piano, ce soir-là. Y a-t-il le son sur vos enregistrements ?

— Non, répondit l’autre après une hésitation. Seulement l’image.

Elle avait vu juste. Mathilde avait vu juste ! Émile était en apnée.

— Nous ne sommes pas armés, continua la jeune femme. Venez vous en rendre compte par vous-même. Nous sommes des amis du propriétaire. Vous vous en apercevrez en visionnant l’enregistrement du 30 août dernier.

— Je n’en ai pas le droit. Mon travail consiste à extraire les disques des platines d’enregistrement, à les mettre dans les boîtiers et à inscrire la date.

— Allons-y ensemble, proposa Mathilde.

Elle imposa plus qu’elle ne proposa, en effectuant un premier pas, puis un autre. Le canon ne la touchait plus mais l’homme était sur ses talons, le revolver encore brandi. Il fit passer Émile devant lui et les suivit dans ce dédale. Il savait pertinemment où se trouvaient les enregistrements du 30 août, mais les laissa chercher pour se donner le temps de réfléchir.

Mathilde et Émile progressaient dans cette pièce souterraine basse de plafond. Les armoires occupant tout l’espace disponible, ils étaient obligés de marcher en file indienne pour parcourir les travées. Les enregistrements défilaient, par ancienneté sous forme de bobines magnétiques, puis de VHS, puis de disques digitaux. Au bout d’une centaine de mètres, ils étaient remontés de deux ans à peine.

Les archives d’un fou. Les archives de Nicolas Mandragore.

Pour qui ? Pour quoi ?

L’année 1979, puis 1980, 1981. Émile avait le souffle coupé, autant par leur course que par l’existence de ce labyrinthe d’un Midas obsédé par l’image.

— Aidez-nous, demanda Mathilde.

L’homme leur ordonna de tourner à gauche, puis à droite, puis encore à gauche. Les deux Effacés ne distinguaient même plus les dates inscrites sur les boîtiers, tout se mélangeait, devenait flou dans leurs esprits enfiévrés.

— 2011. Ici, à droite puis à gauche, psalmodiait l’homme. Non, à gauche.

Il passa devant sur la toute fin, comme halluciné lui aussi, se souciant peu à cet instant d’avoir les deux adolescents derrière lui, d’être à leur merci.

Le gardien s’arrêta net devant une armoire et s’accroupit. 30 août 2011.

Il s’empara d’un boîtier et réagit aussitôt.

— Allez ! fit-il en agitant son revolver pour leur indiquer de rebrousser chemin.

Ils revinrent devant les écrans de contrôle et l’homme inséra le disque dans un lecteur, qui l’avala aussitôt dans un bruit de rot mécanique.

— Quelle heure m’as-tu dit ?

— Je ne me rappelle plus précisément. À partir de 21 h 30. Faites défiler ensuite.

L’autre prit la télécommande après avoir fusillé Mathilde du regard. Tous les trois avaient les yeux rivés à l’écran central, une vieille télévision sur laquelle dégoulinaient plus que ne se projetaient les images du 30 août 2011. Les caméras ne bénéficiaient pas d’une résolution optimale. Le système datait peut-être des années 1970 et n’avait guère évolué depuis, tout au moins en ce qui concernait la capture d’images.

— Je me concentre sur la bande de la chambre où se trouve le piano, annonça le gardien.

Il pressa la touche « avance rapide ».

Qu’adviendrait-il d’eux si Mathilde n’apparaissait pas sur les enregistrements ?

21 h 40, et les pièces de la villa étaient toujours plongées dans le noir.

Puis il y eut un éclat de lumière dans la chambre. L’homme pressa la touche de reprise en marche normale de la vidéo.

Et alors Mathilde se vit entrer, vêtue de cet horrible chandail qu’elle portait déjà le jour de l’assassinat de son frère et de ses parents. Titouan s’était glissé un instant dans la pièce puis était ressorti. On avait pu apercevoir sa tignasse dans un coin de l’écran. Le gardien s’approcha pour détailler les traits de la pianiste, se tourna pour dévisager Mathilde, puis revint à l’écran.

— C’est bien toi.

Les lèvres de l’Effacée tremblaient. Un sanglot montait en elle. Il allait exploser si Émile ne posait pas une de ses mains sur son épaule. Ce qu’il se décida à faire. Enfin.

— Deux heures et demie plus tard, même lieu, murmura-t-elle. Vous verrez que Nicolas me rejoint.

Il accéléra et, à cette vitesse, la dextérité avec laquelle Mathilde caressait les touches d’ivoire du piano avait quelque chose d’à la fois sublime et inquiétant.

À l’écran, on vit alors Mandragore entrer et se placer derrière elle, savourant cette mélodie que l’on devinait juste. Sur son visage alternaient la joie et la tristesse. Il était leur visage à tous, ce soir d’août.

Sans prévenir, le gardien éjecta le disque et le replaça délicatement dans le boîtier.

Alors, il baissa son revolver.

— On n’est jamais trop prudent, dit-il enfin.

— C’est de bonne guerre, répliqua Émile.

Mathilde restait muette, toujours sous le coup de l’intense émotion d’avoir revécu cet instant.

— Je ne sais plus que penser de tout ça, enchaîna le gardien des lieux. Je ne suis au courant de rien. Je ne corresponds avec lui que par mails, et ça doit faire bientôt deux mois que je n’ai plus de nouvelles. J’ignorais qu’il était supposé recevoir du monde.

Il secoua la tête et soupira.

— La dernière fois, je lui ai écrit pour lui dire qu’il pourrait se passer de moi en enregistrant les images sur un serveur et en les stockant par ce biais. Il pourrait même y avoir accès depuis chez lui. Gain de temps, de place et d’argent. Mais rien n’y fait, il veut du support physique. Il m’a demandé de continuer à venir. Nous sommes passés il y a deux ans au Blu-ray, l’équivalent de dix DVD. Je ne viens changer les disques qu’une fois tous les deux jours et demi, avant c’était deux fois par jour. Et du temps de mon père…

— De ton père ?

Émile avait décidé de le tutoyer.

— Oui, c’est lui qui a commencé à s’occuper de ça lorsque le propriétaire a déménagé d’ici.

Il replaça le revolver dans le holster qu’il portait à l’épaule, définitivement rassuré.

— Maison maudite… ajouta le gardien à mi-voix.

— Tu ne sais donc rien de lui ? continua Émile.

— Je l’ai vu une fois, lorsque j’avais une quinzaine d’années. Le salaire tombe sur mon compte tous les mois. Cinq mille euros net. On ne crache pas sur une telle somme pour un pareil boulot. Surtout à notre époque. Ça me permet de me consacrer à ma passion. Au fait, je m’appelle Abraham.

Émile se présenta et Mathilde murmura son nom, sans avoir l’assurance que l’autre l’avait bien saisi.

— Et vous êtes venus pour quoi ? demanda Abraham.

— Pour le retrouver, répondit Émile. Nous étions persuadés qu’il était revenu ici, mais apparemment ce n’est pas le cas.

Abraham haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas croisé, mais quelqu’un est effectivement passé depuis ma dernière visite. Regardez…

Il désigna un mug vide, contenant des traces de café ou de thé. À côté était posée une assiette creuse sale, avec des couverts croisés à l’intérieur. On pouvait y apercevoir un résidu de sauce a priori rouge. Et puis, enfin, il y avait un cendrier où traînait un cigarillo à moitié fumé.

— Tout ça n’y était pas quand je suis venu mercredi dernier. Puisque ce n’est pas vous…

Mathilde était dubitative.

— Non, Nicolas ne fume pas. Je suis catégorique. Je ne l’ai jamais vu fumer.

— Ce qui ne signifie pas qu’il ne fume pas, corrigea Émile.

— Pas son genre. Pas son genre, non plus, de laisser en plan des couverts sales, comme ça.

— Il a peut-être dû partir précipitamment… conjectura l’adolescent.

Non, Mathilde s’en tenait à son premier avis. Pour elle, il était impossible que Mandragore soit revenu ici après la prise d’otages, car cela signifiait qu’il les avait abandonnés. Mais alors cette découverte du gardien soulevait une autre énigme : quelle était cette personne qui connaissait l’existence de la villa Aurore ?

Il était temps d’appeler ses compagnons à la rescousse. Ils ne seraient pas trop de six pour explorer les coins et les recoins de ce sous-sol.

— Mon téléphone, demanda Mathilde sans préambule en regardant Abraham.

— Tiens, voici le mien, proposa Émile.

Mais la jeune fille, qui avait pleinement recouvré ses esprits à présent, attendit que le gardien lui tende le sien pour le rallumer et composer le numéro d’Ilsa. Cette dernière décrocha immédiatement.

— Mathilde ? demanda-t-elle par réflexe.

— Oui. Il faut venir. Vite.

— Où es-tu ? Ton dernier appel m’a fichu une trouille bleue. Pourquoi tu n’as pas rappelé plus vite ?

— Je suis à Étretat.

— Quoi ? En Normandie ?

La conversation était hachée et des bruits de moteur gênaient la communication.

— Vous êtes toujours sur l’île ? demanda Mathilde.

— On décolle. Un vrai fiasco. On t’expliquera. Qu’est-ce que tu fous en Normandie ? Tu es seule ?

— Non, Émile est avec moi. Écoute-moi bien. Le mieux pour vous est de ne pas prendre l’avion mais de louer un bateau pour Étretat.

— Impossible. On a les flics aux trousses.

Mathilde enregistra cette information sans la commenter.

— Alors ne rentrez pas sur Paris. Zacharie n’a qu’à chercher un aérodrome pas loin. Au Havre, par exemple. Il doit bien y en avoir un.

Ilsa transmit l’information à Zacharie, qui était en train de régler les paramètres pour un vol direction Toussus-le-Noble. Mathilde l’entendit jurer.

— Le Havre-Octeville, oui, à vingt bornes d’Étretat. Le temps de monter pour descendre aussi sec, commenta le géant blond.

Ilsa reprit le fil de la conversation :

— Qu’est-ce que tu fabriques avec Émile à Étretat ?

— On est dans la villa de Nicolas.

Elle marqua une pause.

— Ou plutôt dans la villa de celui qui se cache sous l’identité de Nicolas Mandragore.

— Comment… ?

Mais Ilsa laissa sa question en suspens. Ils allaient décoller. Elle se contenta de dire qu’ils arrivaient au plus vite avant de raccrocher.

Mathilde, exténuée, s’affaissa sur une chaise à côté d’Abraham, assis lui aussi et qui observait, impassible, la dizaine d’écrans filmant le vide de la villa Aurore. Un autre jour, il aurait regagné sa maisonnette d’Étretat, près de la gare, mais là, les circonstances le poussaient à rester. Mathilde tenta de faire le vide dans son esprit pour pouvoir affronter dans des conditions optimales les heures à venir, et cette formidable chasse à l’homme qui allait s’engager sur la base de ce qu’ils découvriraient dans ce sous-sol.

Mais Émile hurla son prénom à plusieurs reprises.

Il était parti fureter dans le dédale des pièces souterraines, laissant les armoires sur sa droite pour s’engager à gauche, vers cette salle contenant les maquettes et ce mur recouvert d’articles, de textes et de photos. Elle se leva, dans un état second, et marcha en direction de la voix d’Émile. Elle passa le long des maquettes, celles de la villa de Chevreuse, de la villa d’Amadieu en forme de cerveau humain, de la demeure de Mayenne d’Ascoyne sur cette petite île au large de New York, du complexe Stavroguine près du lac d’Annecy, du château Al-Rayyan, puis d’autres qu’elle ne reconnut pas. Elle crut apercevoir une représentation en trois dimensions de son appartement à Paris, avec sa chambre reconstituée dans les détails les plus extrêmes, mais elle se dit qu’elle divaguait. Comme tous ces articles au mur, parlant de son naufrage et des affaires de divorces dont s’occupait sa mère. Il y avait des photos d’elle en gros plan, en panoramique aussi, et des clichés de son père, et de son frère James, en train de sauter à la perche au stade Charléty où il s’entraînait. Mais, là encore, elle se dit qu’elle rêvait.

Elle trouva Émile, le visage ravagé et les cheveux en bataille, agenouillé près d’un lit de camp sur lequel étaient posés une veste et un pantalon. Sur la veste il y avait un passeport français.

— Je viens de le trouver, mais je n’ai pas osé l’ouvrir seul, dit péniblement l’adolescent, le souffle court.

Mathilde tomba à genoux à son tour et s’empara du document. Ils découvrirent en premier lieu une photo de Nicolas Mandragore. Une photo où il devait avoir une trentaine d’années tout au plus.

Leur vue se brouilla au moment de lire ce qui était écrit au-dessous des inscriptions « NOM » et « PRÉNOMS » du document officiel. La véritable identité de leur mentor. L’homme qui les avait sauvés. L’homme dont ils avaient entrepris de percer tous les secrets. Pour le sauver à son tour.

Une identité qui allait les obséder pour les heures et les jours à venir.

Nicolas Mandragore s’appelait Jean-Baptiste Descimes.

Une fois ce premier mystère percé, Mathilde eut deux réactions, l’une et l’autre des plus légitimes. Elle appela en premier lieu Anouar, resté dans le repaire de Stavroguine, au parc Montsouris, et lui communiqua le vrai nom de leur mentor. Le jeune surdoué avait accès au système informatique hyper évolué du milliardaire russe et, dès lors, il pourrait obtenir toutes les informations existantes sur ce Jean-Baptiste Descimes. (Descimes, Descimes, elle répétait ce nom, dans sa tête, à voix haute, et Émile se joignait à cette litanie, Descimes, Descimes, elle ne parvenait pas à superposer le visage de Nicolas à ce nom, ses yeux bleus, les petites rides de son front… Quand on s’appelait Descimes, on ne pouvait avoir une voix aussi douce que celle de Mandragore et…) Puis Mathilde remonta à la surface et trouva dans la cuisine deux briques de soupe qu’elle fit réchauffer dans une large casserole. Elle avait une faim de paysan normand, et elle regretta amèrement de ne pas disposer de morceaux de mie de pain à tremper dans ce frichti pourtant infâme qu’elle partagea avec Émile, aussi affamé qu’elle.

Ilsa rappela une heure plus tard. Ils approchaient d’Étretat à bord d’un monospace loué grâce à de faux papiers d’identité à l’aéroport du Havre, où Zacharie avait posé le jet. Mathilde lui expliqua comment rejoindre la villa Aurore et ils restèrent en ligne pour faciliter le guidage.

Il était près de 17 heures lorsque José, Neil, Zacharie et Ilsa pénétrèrent dans la maison cachée de Nicolas Mandragore. Ils le firent dans un silence d’église, dans une atmosphère d’intense recueillement, sidérés par la découverte de ce sous-sol. Pour les Effacés, c’était là l’équivalent de ce qu’avait dû être en son temps la découverte d’une mine d’or pour le pionnier américain parti à la conquête de l’Ouest.

Émile fit les présentations et ils serrèrent chaleureusement la main d’Abraham, qu’ils comptèrent dès lors pour un allié.

José, lui, resta en retrait du groupe. En bas de l’escalier, il avait aperçu une photo de ses parents, une photo en grand format épinglée sur le mur, et s’en était aussitôt approché pour voir tout autour des dizaines d’articles de presse le concernant. Puis, en se retournant, il découvrit plusieurs maquettes, dont une de son appartement du XVIe arrondissement, reproduit dans les moindres détails. L’appartement dans lequel Lev Stavroguine l’avait empoisonné. Mandragore – ou Descimes – avait-il projeté de le sauver en ce lieu et non à l’hôpital ? Ces maquettes étaient réalisées avec soin et José repensa aux siennes à Rochefort-du-Gard, à ces reconstitutions des plus beaux matchs de football qui avaient disparu dans l’incendie criminel de sa villa. Destin ne perdait rien pour attendre, puisque c’était lui qui avait craqué l’allumette.

Les Effacés le rejoignirent au cœur de cette salle que Mandragore semblait avoir utilisée pour la préparation de chaque effacement, et même de chaque opération. S’y rendait-il parfois la nuit, tandis que les Effacés dormaient à Chevreuse, pour parachever tel ou tel détail de leurs missions ?

— Je n’avais jamais osé regarder tout ça, dit Abraham, qui s’était joint à la troupe.

Il dévisageait José Aladin avec insistance, cherchant certainement à se persuader qu’il ne pouvait s’agir du célèbre joueur de football puisque celui-ci était mort deux ans auparavant.

Neil, fixant des yeux une colline recouverte de minuscules brins d’herbe en plastique, et au sommet de laquelle on distinguait plusieurs parapentes, interpréta cette reconstitution comme celle de l’endroit où sa mère avait trouvé la mort.

— Tu as communiqué le vrai nom de Nicolas à Anouar ? demanda-t-il à Émile.

— Mathilde l’a fait. Il nous rappelle dès qu’il tient quelque chose.

— On pourrait visionner des vidéos, proposa Zacharie. On découvrira peut-être des indices çà et là.

Neil eut un geste de dépit.

— Mais par où commencer ? Il y en a tellement…

Il prit une vidéocassette au hasard, dans l’armoire la plus proche, et lut la date : 22 novembre 1984. 8 h-midi. À l’époque, le père d’Abraham devait souvent changer les supports. Mais peut-être Nicolas le faisait-il lui-même.

— Descimes a toujours vécu seul dans la villa ? demanda Neil à l’intention du gardien.

— Je n’en sais rien. Je n’ai rien à dire. Je crois qu’il vivait seul, oui. Je n’en sais rien en fait. Je veille à ce que des squatteurs ne s’installent pas dans la villa. C’est pour ça que je porte un flingue. Et je change les disques. Et c’est tout.

— Pourquoi restes-tu avec nous ? demanda José.

L’ancien footballeur s’était approché d’Abraham et le dominait de sa hauteur.

— Je n’en sais rien, répéta l’autre.

— Pour nous surveiller ? Tu as peur qu’on squatte ici ?

Abraham ne répondit pas et José l’abandonna car Ilsa les appelait. Elle se trouvait devant une maquette située au centre de la pièce, reconstituant la Rope Walk Lane de Guernesey dans les moindres détails. La façade de la Federal Bank of Gotham était criante de vérité. On pouvait même y distinguer la forme caractéristique des fenêtres à guillotine propres à l’île de Guernesey. La maquette était couverte de poussière, à l’exception d’une camionnette de police stationnée en face de la banque et de plusieurs figurines en plâtre tout autour.

— Là, regardez ! fit Mathilde en désignant une figurine sur le toit d’une maison qui faisait face à l’établissement, dissimulée derrière une cheminée. Qu’est-ce que cela signifie ?

Les Effacés présents à Guernesey se dévisagèrent.

— Que quelqu’un a tout préparé ici, lâcha Ilsa. Ce quelqu’un qui nous a sauvés sur l’île.

— Un sniper, précisa Neil, qui raconta enfin leurs mésaventures et leur dénouement rocambolesque offert par le tireur fantôme.

— Nicolas ? demanda Ilsa.

— Certainement celui qui a laissé ce cigarillo à moitié fumé, répondit Mathilde. Mais Nicolas ne fume pas.

Abraham avait suivi le récit de Neil et s’était raidi à l’annonce de la découverte des corps des employés de la Federal Bank et de l’arrestation des adolescents par la police de l’île. Un tic nerveux était apparu sur son visage, un tic qui faisait remonter ses narines très régulièrement.

Tic qui disparut au moment où José se glissa derrière lui et l’assomma avec la crosse de son Glock.

Les autres restèrent médusés un court instant, puis Mathilde hurla :

— Ça va pas ?

L’ancien footballeur traîna Abraham jusqu’au lit de camp, et utilisa une corde trouvée près de l’escalier pour lier le gardien au lit.

— Il aurait pu encore nous renseigner… continua l’Effacée.

— Non, trancha José Aladin. Ou il ne savait rien, ou il faisait semblant de ne rien savoir et jouait un double jeu. Vous n’avez pas vu sa tronche lorsque Neil a parlé des flics à Guernesey ? Ce type-là n’est pas des nôtres.

Une fois Abraham ficelé comme un rôti autour du lit de camp, José rejoignit les autres, restés près des maquettes.

— Il faut visionner les vidéos d’hier et d’avant-hier. Si le sniper a séjourné ici pour préparer son coup, il a dû sortir de la maison à un moment pour se rendre sur l’île et a donc dû être filmé.

Zacharie prit aussitôt place derrière la console de surveillance.

— Le Blu-ray est déjà dans le lecteur, annonça-t-il. Je me concentre sur la caméra du couloir de l’entrée, car il me semble que celle de la bibliothèque ne filme pas l’accès secret à la cave. Sans doute intentionnellement.

Ils se rassemblèrent autour de Zacharie, qui pilotait la console avec autant de facilité qu’un engin aérien. Les images défilèrent, et ils furent tous hypnotisés par ce couloir vide, avec ces nuances de couleur dues à la lumière qui filtrait par les vitres sales. Rien au bout d’une demi-heure, toujours rien. Ils visionnèrent avec attention le moment où le couloir était plongé dans l’obscurité de la nuit, mais ne perçurent aucun mouvement. En bas, à droite de l’écran, la bande indiquait qu’il s’agissait déjà de ce matin, 7 h 30.

Et ils le virent enfin, passant tel un fantôme. Une silhouette inquiétante portant une longue mallette à la main et qui les fit tous frissonner. La scène dura une seconde et demie peut-être, et il leur fut impossible de distinguer le visage de l’homme qui se dissimulait de la caméra, dont il connaissait à n’en pas douter l’emplacement. Ils ne virent que ses cheveux. Bouclés. Cela aurait pu être les cheveux de Mandragore. Les cheveux de Descimes. Enfin, ses cheveux.

Zacharie repassa l’enregistrement plusieurs fois, au ralenti notamment. Il tenta un arrêt sur image, mais la piètre qualité du film et le matériel bas de gamme ne leur permirent pas d’en tirer le moindre indice supplémentaire.

— Il faudrait tout visionner, en fait, soupira Neil. C’est un travail de titan.

La séquence, qui tournait en boucle à présent, avait quelque chose de glaçant. Comme si le diable…

— Cet endroit me fait peur, dit Ilsa.

— Il y a une petite pièce pas loin du lit, commença Émile, la voix hésitante. Je l’ai trouvée par hasard tout à l’heure. J’ai découvert des cages remplies de sciure encore souillée. Et des photos de hamsters et de cochons d’Inde, des documents… Tout un appareillage de mini-caméras et d’oreillettes. Les schémas étaient explicites. Je crois bien que Nicolas a testé sur des cobayes la possibilité d’implanter une caméra miniature qui filmerait ce que voient les animaux. Avec nous, il avait déjà le son, peut-être voulait-il aussi l’image…

Ils portèrent tous la main à leurs cicatrices, par réflexe. Tous sauf José.

À cet instant, le téléphone de Mathilde se mit à vibrer. Comme un retour à la vie, à la réalité.

— Anouar ! dit-elle en décrochant et en appuyant sur la touche du haut-parleur.

— Fidèle au poste, ma belle, s’enthousiasma le surdoué. Le groupe est au complet ?

Ils répondirent que oui.

— Bien, alors je commence, mais vous allez certainement être déçus. Mes résultats sont maigres. Il semblerait que tout ait été fait pour effacer le nom de Jean-Baptiste Descimes en son temps, si vous voyez ce que je veux dire…

— On t’écoute, lança Mathilde.

— J’ai dû fouiller dans les entrailles des fichiers informatiques pour trouver quelque chose. La trace d’un Jean-Baptiste Descimes au lycée Blaise-Pascal de Rouen pour l’année scolaire 1970-1971, ce qui pourrait coïncider avec l’âge de notre Nicolas. Je retrouve ensuite une inscription à la cantine de la faculté de médecine de Paris-Descartes, deux ans plus tard. Puis, et ça c’est énorme, la mention d’une admission aux urgences de l’hôpital Saint-Antoine le 12 juillet 1974, pour des brûlures au troisième degré… sur la paume des deux mains.

— Le kevlar ! cria Neil, comme s’il venait de déterrer un trésor datant de trois siècles.

— Ouaip, sûrement, continua Anouar. Et enfin j’ai une date, une dernière, qui mentionne le nom de Jean-Baptiste Descimes. Après, plus rien jusqu’au 20 mai 1981. Ce jour-là, un Jean-Baptiste Descimes embarque à bord d’un vol à destination de Buenos Aires, en Argentine. Puis c’est le noir, plus aucune trace de ce nom, jusqu’à l’arrivée d’un certain Nicolas Mandragore à la tête de l’Institut médico-légal, près de trente ans plus tard.

— Tu as cherché à qui appartient la villa Aurore ? demanda Zacharie.

— Oui, le nom de Descimes apparaît sur l’acte de propriété. David Descimes, le père de Jean-Baptiste, peut-être, mais aucune confirmation car impossible de retrouver l’acte de naissance de Jean-Baptiste. Si David est son père, alors sa mère se prénommait Élisabeth. Et les deux sont morts dans un accident de la circulation en juillet 1974.

— Il faut creuser cette piste, dit José. Juillet 1974. Les brûlures de Mandragore, ses mains en kevlar, l’accident de ses parents. Peut-être était-il à bord ?

— Ouais. En attendant, ce sont les seuls éléments que j’ai trouvés sur Descimes. Il y en a d’autres, beaucoup d’autres certainement, mais impossible d’y avoir accès. Ils ont été scrupuleusement effacés, pas par accident mais par une intervention humaine. C’est très bien fait, très professionnel, de façon sécurisée pour qu’on ne retrouve rien.

Ils le remercièrent tous, et l’encouragèrent à continuer ses recherches avant de raccrocher.

— Bof… lâcha Neil.

— On a une date, fit Mathilde. Le 20 mai 1981. Et si on cherchait les vidéos correspondantes ?

Ils se lancèrent ce défi et, bientôt, Zacharie ameuta son monde. Il venait de mettre la main sur les cinq rangées de VHS relatives à la semaine du 18 mai 1981.

— Le 20 mai, il partait : donc il faut mater le 18 et le 19.

Mais il y avait un problème. Un problème de taille.

Il manquait toutes les vidéocassettes concernant précisément ces deux journées.

— Elles sont peut-être ailleurs, dit Neil.

Mais ils ne trouvèrent rien.

— Le dimanche alors, le dimanche 17 mai 1981, proposa Ilsa.

Ces bandes-là étaient bien présentes. Ils les raflèrent et se dirigèrent vers la console. Zacharie introduisit une première vidéo, prise en pleine journée dans le salon.

Et alors ils le virent. Lui, Descimes/Mandragore, assis sur le canapé en train de siroter une boisson. Et, à côté de lui, deux autres personnes, l’une face à la caméra et l’autre dont on ne voyait que les cheveux courts et jamais le visage, ni même le profil, ce qui renforçait l’aspect glaçant de ces vidéos. Tout ce beau monde semblait discuter, mais la résolution n’était pas suffisante pour qu’on puisse observer la scène en détail.

— Un début de piste ! s’enthousiasma Ilsa. Nicolas avait donc des amis…

— Il faudrait faire venir Anouar ici avec le matériel nécessaire pour disséquer ces vidéos, dit Zacharie.

Il voulut sortir son téléphone de sa poche et se souvint que les flics de Guernesey le lui avaient confisqué. Il emprunta celui d’Ilsa et rappela aussitôt le surdoué.

— Anouar, ce serait vraiment bien que tu nous rejoignes ici avec le matos pour faire parler la vidéo qu’on vient de trouver.

— Une vidéo ?

— Ouais. Mandragore avec deux autres hommes, chez lui, quelques jours avant son départ.

La vidéo continuait de tourner à l’écran, et une fillette fit alors son entrée. Elle était vêtue d’une jupe claire et embrassa Mandragore et les deux autres occupants de la pièce sur la joue. Elle souriait.

— Il y a aussi une gosse ! ajouta Zacharie. Il faudrait que tu amènes de quoi numériser la VHS pour ensuite augmenter la résolution et parvenir à faire une recherche avec les visages.

— Y a Internet dans votre taudis ? demanda Anouar.

— Non, fais un pont 3G avec le parc Montsouris pour pouvoir y avoir accès une fois ici. Neil va appeler Stavroguine pour lui demander un chauffeur qui te conduira jusqu’à nous. Fais vite ! Ça urge !

— Ça roule ! Je pars dès que je suis prêt. Avec un peu de chance, je pourrai continuer mes recherches sur l’autoroute si ça capte encore. Paraît que des insurgés s’en prennent aux antennes relais, maintenant…

Le surdoué s’apprêtait à couper la communication lorsque Mathilde arracha le téléphone des mains de Zacharie.

— Hé ! Toi qui as passé beaucoup de temps avec Nicolas depuis ton arrivée parmi nous… tu l’as déjà vu fumer ?

Tous froncèrent les sourcils en entendant cette question. Ils les arquèrent encore plus lorsque la réponse du jeune surdoué fusa :

— Une fois, une seule et unique fois, oui. Après votre intervention chez d’Ascoyne, lorsque je suis arrivé. Il était au téléphone au bord de la piscine à Milon. Ma fenêtre était ouverte, je m’y suis penché. Il a écrasé le mégot entre ses deux doigts et l’a soigneusement enfoui dans la poche de son pantalon.

Le gamin avait plutôt une bonne mémoire.

Et le mystère restait de ce fait entier.

On était à moins de quinze jours du solstice d’été. Les jours s’allongeaient encore, ils seraient bientôt les plus longs de l’année, offrant de bien courtes apparitions à la lune. Les païens adoreraient alors leurs idoles dans d’étranges cérémonies. Ils brûleraient des fagots de bois, boiraient jusqu’à s’enivrer et chanteraient de curieuses mélopées.

Oswald Nissieux ne se sentait absolument pas concerné par cet état de fait. Il était en chasse de jour comme de nuit, peu lui importait la teinte du ciel, l’ombre ou la clarté. Lorsqu’il était prêtre, il avait fait de cela, de cette notion de lumière et de ténèbres, son principal fonds de commerce, promettant aux croyants les plaines claires et aux incroyants et aux pécheurs les sombres forêts.

En quoi croyait-il à présent ?

En rien.

Ou si, peut-être, en creusant un peu.

En lui, il croyait en lui pour faire jaillir la vérité à propos des adolescents et de leur mentor, Nicolas Mandragore.

La nuit venait de tomber sur Paris et, puisque l’éclairage public avait été coupé sur ordre de la préfecture, la grande ville était plongée dans un noir irréel, un noir d’encre que n’auraient pas renié Baudelaire ou Nerval, ponctué çà et là des éclats des feux des manifestants.

Oswald traversait la Seine à la hauteur du pont Royal et il entendait, plus qu’il ne voyait, les garnisons militaires entourant les musées du Louvre et d’Orsay afin de protéger leurs chefs-d’œuvre. Quelques Parisiens erraient, l’âme en peine, et Oswald aperçut même des touristes, certainement bloqués dans la capitale et pris de court par la fermeture de leur ambassade, livrés à eux-mêmes. Les plus courageux épuisaient la batterie de leur appareil photo numérique afin d’immortaliser ce Paris assiégé que l’on n’avait plus vu ainsi depuis la Commune de 1871. La Première Guerre mondiale avait épargné la capitale française. Durant la seconde, elle s’était épargnée toute seule en acceptant l’envahisseur. Jusqu’à un certain point, certes. Un couple – deux femmes – s’embrassait sur le pont les cheveux au vent, avec le dôme de l’Académie française et Notre-Dame dans le lointain. Oswald les regarda, s’arrêta un instant, attendri par ce moment. On aurait dit qu’elles se donnaient là leur dernier baiser. Puis il reprit sa marche, au milieu de la chaussée. Il distinguait ainsi la Seine dans son ensemble, ce très large ruban qui continuait de couper Paris en deux alors qu’en vérité Paris était éclaté en cent.

Il y eut une énorme déflagration. Puis une autre, moins vive peut-être mais tout aussi assourdissante. Le ciel s’embrasa sur la rive droite. Oswald tourna la tête juste à temps pour voir les éclats de la verrière du Grand Palais monter dans l’air de la nuit. Il entendit des cris atroces venant de loin, comme des hommes et des femmes qu’on égorgeait. Mais il n’eut pas le temps de porter la main à son front pour éponger cette bouffée de sueur qui lui était venue. Sur la rive gauche cette fois, la tour Eiffel, digne dame pétrifiée dans la noirceur de sa ville, s’illumina un bref instant à son sommet, comme un flash. L’éclair fut suivi d’un bruit de tôle arrachée qui se répercuta dans le ciel. Et des cris montèrent d’un peu partout, car ceux qui avaient des yeux pour voir et que la nuit ne gênait pas ou gênait peu, tous ces chats virent ce que vit Oswald : le dernier étage de la tour Eiffel, flanqué de son mât de télédiffusion, dégringolant du haut de ses trois cent vingt mètres et se fracassant sur le sol avec un bruit qui fit sursauter l’Île-de-France tout entière.

Aussitôt, un gros nuage noir se forma dans le ciel parisien, au-dessus du palais en feu et de la vénérable tour, et une odeur de brûlé lui gifla la face, se répandant sur Paris comme le faisaient les maladies dans d’autres siècles. Mais il s’agissait là plutôt de guérir, non ?

Oswald ne possédait pas la réponse. Il hésitait encore sur sa position vis-à-vis de ces révolutionnaires. Il ne tranchait pas abruptement, lui.

Les insurgés faisaient sauter les toits et les coupoles, coupaient les sommets de la Ville lumière comme leurs illustres prédécesseurs avaient coupé des têtes.

À Rome, ils auraient certainement décapité le dôme de la basilique Saint-Pierre. Une fumée bien noire se serait élevée au-dessus de Sancti Petri.

Une bonne chose de faite, en somme.

Mais ce déchaînement de violence, cet opéra de cendres et de fureur qu’avaient décidé de composer quelques hommes fous et courageux à la fois, Oswald n’en avait cure. Lui devait trouver les adolescents, ces Effacés, avant que les séides d’Hennebeau et de son éminence grise, Destin, n’y parviennent.

Il tourna à droite sur les quais et les remonta, s’éloignant des lieux des attentats. Il atteignit l’Hôtel de Ville en dix minutes à peine et il traversa le parvis, absolument désert. Un manège s’y trouvait encore quelques semaines auparavant. Il y avait emmené son neveu, qui avait fait plusieurs tours juché sur un lion à la gueule grande ouverte. Le lion, à cet instant, gisait dans une fontaine, croupissant dans une eau noirâtre. Le manège, victime d’une bombe, s’était éparpillé aux alentours : un de ses avions était perché dans un des rares platanes du lieu, un camion de pompiers retourné bouchait un des accès au métro, et des chevaux de bois en pagaille transformaient le parvis en une sorte de champ de courses passé à la mitraillette.

Rue de Rivoli, devant le Bazar de l’Hôtel de Ville, saccagé depuis les premiers jours de l’insurrection, une dizaine d’hommes et de femmes avaient allumé un grand feu et discutaient tout autour en buvant de l’alcool fort. Le carrosse de Cendrillon, qui tournait quelques semaines plus tôt sur le manège pour de jeunes princesses, y crépitait sans grande conviction.

Oswald se faufila dans la rue du Temple. Il avait un rendez-vous. À 22 h 30 très précises, dans ce cinéma d’art et d’essai où il aimait à se rendre lorsqu’il faisait encore partie de la société, lorsqu’il s’y sentait inséré grâce à son titre et à sa chasuble.

Arrivé devant l’étroite façade du cinéma, il voulut pousser une porte vitrée pour y pénétrer et s’aperçut que les portes avaient été démontées. Il entra dans la salle 1, sur la gauche – on y jouait auparavant Metropolis, de Fritz Lang –, descendit un petit escalier et vit celui qui l’attendait et qui vint aussitôt à sa rencontre : Mirko Bentimiglia, le beau-frère d’Étienne Hennebeau, le seul homme qui avait eu le cran de demander la vérité au président à propos du meurtre de sa femme durant la prise d’otages. Le seul homme avec lui, Oswald, à rechercher encore la vérité.

Ils se serrèrent la main et le prêtre défroqué vit alors les quelque trente hommes qui avaient pris place sur les fauteuils rouges.

— Nos ouailles ! s’enthousiasma Mirko en désignant de sa main bandée la salle tout entière.

— N’emploie plus ce mot-là devant moi, grogna Oswald.

L’ancien légionnaire rit. Il avait encore minci depuis leur dernière rencontre, à l’hôpital de Guingamp. Bentimiglia avait été le seul à se déplacer pour prendre des nouvelles du prêtre. Il souhaitait retrouver son poids optimal pour la suite des opérations. Son poids de forme.

— Tu confirmes donc, pour les cercueils ? chuchota-t-il à l’oreille d’Oswald.

— Absolument. Ils sont vides. Pas de cadavre, pas un seul. Les adolescents disaient vrai.

— Alors, nous allons les trouver avant eux.

— C’est ce que j’espère.

Quelques hommes, dans la salle, commencèrent à exprimer bruyamment leur mécontentement d’être ainsi tenus à l’écart.

— Cessons les messes ba…

Oswald s’arrêta devant cette expression à bannir désormais. Il se plaça devant l’écran et expliqua le problème aux hommes recrutés par Mirko, d’anciens légionnaires, militaires, officiers des services secrets français. Des amis, des proches qui n’étaient pas effrayés par la situation actuelle et qui aimaient, justement, agir dans des conditions particulièrement difficiles. Oswald leur dit tout ce qu’il savait à propos des Effacés. À charge pour eux tous de lui apprendre ce qu’il ne savait pas.

En résumé, l’essentiel.

— Il nous faudra de l’argent ! dit une voix dans la salle. Beaucoup d’argent pour faire parler nos informateurs…

— Nous en avons, répondit Oswald. Beaucoup. Pour eux et pour vous.

— Cash.

— Cash, approuva le prêtre défroqué.

Cela n’avait pas été difficile à obtenir. Une simple visite à la veuve d’Octave de La Clébord, ce chef d’entreprise richissime, un proche d’Hennebeau, qui avait été, lui, tué près de l’abbaye de Beauport par l’explosion de l’hélicoptère. Oswald lui avait promis la vérité. En échange, elle lui avait garanti une somme folle en billets de cent euros. Il était parti de son hôtel particulier du VIIIe arrondissement avec un sac de sport rempli de billets à en faire exploser les coutures.

— Ce cinéma sera notre lieu de ralliement, reprit Mirko. J’y serai la plupart du temps, ou bien Oswald y sera. Je vous demande de ne pas utiliser le réseau téléphonique pour nous contacter. Nos ennemis sont puissants, ces adolescents sont recherchés par l’ancien appareil de l’État. Et il lui reste des forces, croyez-moi.

Puis il ouvrit le sac de sport, invitant ses comparses à se servir.

— Et maintenant, rompez ! dit-il.

Lorsque Oswald observa le dernier des hommes sortir de la salle de cinéma, il réprima l’« amen » qui lui venait aux lèvres.

La chasse commençait donc.

Au moment où Oswald Nissieux pénétrait à l’intérieur de la salle d’art et d’essai, le monospace conduit par Mikhaïl Nikiforovitch Katkov, qui emmenait Anouar et son matériel high-tech vers Étretat, passait à quelques kilomètres de la ville de Rouen.

Le véhicule évoluait seul sur l’autoroute, pleins phares, à plus de deux cents kilomètres à l’heure, et le chauffeur, en amateur éclairé d’opéra, se passait en boucle la « Romance de Pauline » de l’acte I de La Dame de pique, interprétée par Olga Borodina et enregistrée au Théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg en 1992. Un vrai délice.

Ce dont se fichait Anouar, qui, des écouteurs intra-auriculaires vissés sur les oreilles jusqu’à toucher ses tympans, écoutait l’album blanc des Beatles. Il aimait particulièrement le morceau Revolution, qu’il trouvait, lui, plus de circonstance.

Ils arrivèrent un peu après 23 heures aux portes de la villa Aurore. Neil s’était posté à l’entrée d’Étretat et avait ainsi pu les guider jusqu’à leur nouvelle caverne d’Ali Baba. Anouar s’était mis immédiatement au travail, comme à son habitude, avec une efficacité appréciable. Il empila les appareils électroniques les uns sur les autres et Zacharie, l’autre crack en la matière, l’aida à effectuer les branchements.

— Nikolaï m’a tout filé sans rien dire… dit Anouar dans un éclat de rire. Je crois que j’aurais même pu lui piquer sa gonzesse du moment qu’il ne s’en serait même pas aperçu !

Son regard sagace et perçant d’enfant précoce lui avait livré tous les détails de la salle secrète en à peine une seconde. Il avait donc vu les photos au mur, les photos de lui et de sa mère, ainsi que plusieurs articles surlignés en jaune fluo du journal local d’Angers, Le Courrier de l’Ouest, qui avait consacré un article à sa fulgurante réussite scolaire. Mais il n’en dit pas un mot.

— Cette machine-là, expliqua-t-il aux Effacés, va nous permettre d’agir sur les bandes des VHS. Je branche le magnétoscope dessus et le signal qui arrive en analogique est converti illico en numérique. On stocke ça sur le disque dur de la bête et on peut faire joujou avec. C’est compris ?

Ils étaient tous rassemblés, sans exception, autour de ce gamin de douze ans qui, ils l’espéraient très fortement, allait faire avancer leur quête.

— Voici la VHS en question, dit Zacharie en l’insérant dans le magnétoscope.

La bande fut sélectionnée à quatre moments distincts, afin d’agrandir le visage des quatre personnages en question. On reconnaissait bien celui de Mandragore, même avec trente ans de moins. Ses yeux surtout, vifs et clairs, qui se détachaient sur le visage et les vêtements sombres. Puis Anouar isola l’homme que l’on voyait de face. Il agrandit son visage, le cadra parfaitement à l’écran et rogna tout autour d’une main experte à l’aide d’une palette graphique. Le visage était très flou, aussi appliqua-t-il un algorithme pour tenter d’en recomposer les traits. Il parvint à un résultat satisfaisant. Le visage qui apparut à l’écran ne disait rien à personne. Il fit la même chose avec la fillette, qui, elle, avait les yeux aussi sombres que Mandragore les avait clairs.

— Quel âge doit-elle avoir à présent ? demanda Mathilde. Sept, huit ans ici, donc pas loin de la quarantaine aujourd’hui…

— Une vieille, quoi ! s’esclaffa Anouar.

Le problème principal venait du quatrième personnage, que l’on voyait seulement de dos. Ils se donnèrent pour tâche de tenter de trouver sur une autre VHS, provenant d’une autre pièce, à une autre heure, un plan fixant ce visage de face. Ils y passèrent une heure, jonglant entre les bandes, mais, étrangement, ils n’y parvinrent pas.

— Comme si ce type connaissait l’emplacement de chaque caméra et que, chaque fois qu’il pénétrait dans une pièce, il évitait d’exposer son visage, dit Zacharie.

— Peut-être le même que celui que nous avons vu sur la bande de ce matin ? dit José.

— Non, celui de ce matin avait les cheveux courts et frisés, corrigea Mathilde. Et celui-là les a mi-longs et raides.

— Y a trente ans d’écart ! objecta Neil. Ça peut se friser, des cheveux.

— Moi, ce sont les moustaches que vous commencez à me friser, les mecs, répondit Anouar. Vous vous concentrez ou quoi !

Mais il ne décelait rien sur aucune des VHS du 17 mai 1981, quelle que soit la pièce filmée.

— Tout de même, ce mec est dingue, qu’il se nomme Descimes ou Mandragore, pesta Anouar. C’est un cinglé de la pellicule, hein… Vous vous rendez compte ? J’ai fait le calcul, là, à l’instant… Ça commence en 1979… Y a 285 000 heures d’enregistrement… Pourquoi il a fait ça ?

Personne, bien évidemment, ne put lui apporter le moindre embryon de réponse.

— Bon, on va pas baisser les bras. Y a sûrement d’autres types qui sont venus dans cette villa. Déjà, je vais lancer l’identification de celui dont on possède le visage. Et après on essaiera de mater d’autres vidéos.

— Oui, mais par où commencer ? demanda Mathilde.

— Au hasard, éluda Anouar. Dans notre cas c’est ce qui sera le plus probant. Les probabilités, les fractales, les algorithmes, tout le tintouin, vous connaissez à présent, non ?

— Comment on va procéder pour identifier le type ?

— On va utiliser un logiciel mis au point par une société russe dont Nikolaï est à présent l’actionnaire majoritaire. Il paraît que son père se servait du logiciel pour identifier les types de la mafia qui le trahissaient et dont il voulait éliminer la famille. Classe, non ? Ça fonctionne comme un Google à l’envers. On met la photo et le nom ressort.

— Ou pas, corrigea Zacharie, se souvenant d’avoir lu un article sur ce logiciel qui n’était pas commercialisé.

Anouar fit glisser la photo obtenue dans un cadre sur l’écran de son ordinateur portable. Aussitôt, des petits carrés jaunes apparurent à différents endroits du visage pour caractériser celui-ci.

Une inscription en cyrillique, « Тeкyщиe иccлeдовaния1 », clignotait à l’écran dans un jaune fluo qui agressait les pupilles.

Puis la photo se réduisit, glissa d’elle-même en haut à droite de l’écran, et un nom apparut en dessous :

« Pierre Nonin »

— Bingo ! s’écria Anouar.

— Faut que tu lances immédiatement une recherche sur ce nom pour voir si on peut trouver des correspondances entre Descimes et lui.

Le regard d’Anouar papillonnait entre l’écran de son portable et un des moniteurs, au-dessus, où se trouvait figée l’image du quatrième personnage de dos. Il reprit sa palette et agrandit l’image à la hauteur du poignet de l’individu. Il appliqua à nouveau un filtre pour rendre l’image plus nette encore.

Alors, le surdoué se frappa violemment le front.

— Mais que je suis bête !

C’était pour lui la plus insupportable des insultes.

— Une bien belle montre, siffla Neil.

— Oui, c’est une Patek Philippe en or 18 carats « World Time », modèle 1955. Nikolaï en possède une avec le nom de quarante-deux villes sur l’anneau extérieur. Mais celle-ci est une pièce quasi unique. Regardez bien au centre du cadran, il y a un petit émail polychromé qui représente l’Amérique du Nord. Je connais bien ce modèle car je m’étais juré de me l’offrir un jour, tellement je le trouve magnifique… Là, c’est du noir et blanc, mais en couleurs il jette ! On ne trouve plus ça que dans les ventes aux enchères…

Anouar ne tenait plus en place.

— Ça vaut plus de deux millions d’euros, de nos jours, une pièce comme ça… Vous voyez ce que ça peut signifier ?

— Qu’il serait judicieux d’aller faire un petit tour du côté de la boutique Patek Philippe de Paris… enchaîna Neil. On devrait pouvoir retrouver les noms des heureux possesseurs de la merveille, ou tout du moins de ceux qui l’ont apportée pour un entretien autour de 1980… On ne peut pas négliger cette piste.

— Mais, à cette heure, elle risque d’être fermée, constata Ilsa.

Anouar éclata de rire.

— Je crois plutôt qu’à cette heure elle n’aura jamais été aussi ouverte ! Elle est située place Vendôme, et Nikolaï a prévu de faire sauter la colonne ce soir et de vider les boutiques aux alentours…

Neil composa aussitôt le numéro de Stavroguine sur son portable. Le Russe décrocha au bout de quatre sonneries.

— Qu’est-ce que tu viens m’emmerder ? grommela-t-il. On est en route.

Un bruit de moteur recouvrait presque entièrement les paroles de Nikolaï.

— En route pour la place Vendôme ? demanda Neil.

— Oui, pas pour la ménagerie du Jardin des Plantes, hurla-t-il. On vient de faire péter le troisième étage de la tour Eiffel… Putain, je m’éclate !

Neil leva le pouce à l’intention de ses compagnons.

— On va venir te rejoindre, dit-il.

— Quoi ? Vous vous êtes enfin décidés à agir pour le bien de l’humanité ?

— On est là dans une heure et demie. On fonce.

— Dans une heure et demie, mon pote, la colonne sera par terre et j’aurai déjà écrit dessus qu’Hennebeau et les autres peuvent se la mett…

— On se fout de ta colonne Vendôme, Nikolaï. On va profiter du bordel pour entrer chez Patek Philippe.

— Tu éprouves une passion soudaine pour les belles montres ?

— Voilà, c’est ça, répondit Neil. Ne va pas trop vite, hein, qu’on ait le temps de venir admirer tes œuvres.

Et il raccrocha aussi sec.

Zacharie et José se levèrent aussitôt.

— On y va à trois. Mathilde, Ilsa et Émile, vous restez là ?

— Je viens aussi, fit Ilsa.

Les garçons approuvèrent.

— Le chauffeur est toujours là-haut ? demanda José.

— Ouais, il fume clope sur clope en écoutant une bonne femme qui chante comme un chat qu’on égorge, leur annonça Anouar. Demandez-lui de vous déposer, ce type est un as du volant. Il va vous conduire en une heure et quart pépère.

José et les trois Effacés se ruèrent dans l’escalier les ramenant à la surface.

— Pendant ce temps-là, nous, continua Anouar à l’intention d’Émile et de Mathilde, on va continuer tranquillement les recherches. Sur Pierre Nonin et sur la fillette. Et puis on va zieuter d’autres bandes. On a de quoi faire, non ?

Les Effacés se fondirent dans le jardin en friche de la villa Aurore, au cœur de cette nuit calme et douce, pleine de sel et de sève. Une nuit où il serait bon de s’asseoir, tout simplement, et de contempler le monde.

Contempler. Une notion abstraite pour les Effacés.

Un mot à réinscrire dans leur vocabulaire, un jour peut-être. Quand ils auraient trouvé Jean-Baptiste Descimes.

1. « Recherche en cours », en français.

Ce n’était pas une bande de révolutionnaires en goguette qui allait interdire à Dominique Destin d’entrer dans la capitale de la France, pays qu’il dirigeait de loin depuis cinq ans, et de très près depuis bientôt dix mois. Précisément depuis le jour où Hennebeau avait sauvagement assassiné sa femme à coups de cendrier, entachant irrémédiablement l’image de la République française, ainsi que, et cela sans aucune commune mesure de gravité, un magnifique tapis persan du xve siècle.

Il se présenta au poste de l’armée, porte de Vanves, et exhiba fièrement la cocarde tricolore qui ornait le pare-brise de sa Ferrari. Le militaire semblait vouloir lui dire un mot, aussi consentit-il à baisser sa vitre.

— Vous êtes bien sûr de vouloir entrer dans Paris ? demanda le caporal de faction, qui venait de prendre la relève de minuit. Avec votre belle voiture, ce n’est pas prudent…

Destin, pour toute réponse, remonta la vitre et fit un signe très sec de la main, ordonnant au militaire d’écarter les deux chars qui bloquaient l’accès à la rue Vercingétorix.

« En voilà, un Français, un vrai ! Le premier des chefs du pays ! Pas un pleutre, lui… » pensa Destin à propos du chef gaulois.

Toutes ces simagrées, au fond, l’ennuyaient au plus haut point. Il avait toujours été un homme de bureau, un homme de l’ombre, et devoir, comme il le faisait depuis la défaite d’Hennebeau, parcourir tous ces kilomètres et rencontrer toutes ces personnes l’affectait profondément.

Dominique Destin était excédé. Certains prétendront qu’il ne savait être que cela.

Il appuya à fond sur la pédale d’accélérateur et passa au millimètre près entre les deux engins de guerre, effleurant même son rétroviseur gauche au passage. Mais les hurlements du moteur dans la nuit parisienne, dans cette ville qui avait été adorée avant d’être abandonnée, le rassérénaient un peu.

Alessandro lui avait donné rendez-vous à la Coupole, boulevard du Montparnasse. Lorsqu’il en recevait encore, une note blanche des Renseignements généraux lui avait appris que l’Italien possédait un triplex rue Stanislas. Il savait que le tueur à gages détestait marcher.

Un peu comme lui.

L’homme-fil de fer passa devant les lions de Denfert-Rochereau, rugissant avec eux, puis s’engagea sur le boulevard Raspail. Une trentaine de jeunes, un foulard noir sur le visage, lui adressèrent autant de doigts d’honneur en le voyant passer. Il inspira puis expira longuement pour ne pas être tenté de donner un coup de volant et d’en emplafonner quelques-uns au passage. Mais enfin, il avait choisi son Enzo de couleur noire, justement, parce qu’il détestait le rouge pour une Ferrari. Il jugeait cela prolétaire.

Arrivé boulevard du Montparnasse, il se fraya un chemin à travers les monceaux d’ordures qui jonchaient la chaussée. La puanteur était intenable, aussi se boucha-t-il le nez d’une main délicate, tout en manœuvrant de l’autre pour pénétrer dans un parking souterrain proche de la Coupole. Les barrières étaient brisées, il n’eut pas à prendre de ticket.

Lorsqu’il sortit du lieu souterrain, il n’eut pas non plus à chercher l’ombre, pour une fois, puisque aucun lampadaire ne fonctionnait aux alentours. L’intérieur de la Coupole était plongé dans l’obscurité. Le restaurant était manifestement fermé. Destin en conclut, en toute logique, qu’Alessandro avait dû rebrousser chemin et rentrer chez lui. L’éminence grise allait prendre la direction de la rue Stanislas lorsqu’il aperçut, au fond du restaurant, une faible lueur, comme la flamme d’une bougie qui se reflétait dans un des nombreux miroirs de l’établissement.

À l’angle du boulevard Raspail, les jeunes anarchistes qui l’avaient si poliment salué tout à l’heure s’étaient arrêtés pour éventrer les sacs-poubelles et jeter toutes les ordures disponibles contre une colonne Morris annonçant le prochain film de Gérard Depardieu.

Cela décida Destin à pousser l’une des doubles portes de la brasserie.

— Alessandro ? dit-il à voix haute.

Mais quelle horreur, vraiment ! À quoi en était-il réduit… À agir comme le héros d’une vulgaire histoire policière, comme un de ces personnages de roman de gare qu’il détestait entre tous. Lui était fait pour être du côté de la plume et non sur le papier !

— Alessandro ? lança-t-il à nouveau, presque malgré lui.

Il s’avança vers la lueur.

Alessandro dégustait un plat de linguine alle vongole, assis confortablement sur une banquette et portant, dans la grande tradition des brasseries françaises, une serviette à moitié enfouie dans sa veste afin de préserver son plastron. Il finit de croquer une palourde avant de poser son verre de vin blanc et de proposer à Destin de prendre place face à lui. Cette scène était étrange, très étrange. Le chandelier, surtout, source peu lumineuse qui ne permettait même pas au tueur à gages de distinguer la forme des fruits de mer au milieu des pâtes longues et plates.

— Je déteste manger chez moi, dit-il en guise de préambule. C’est idiot, je sais. Mais, puisque la Coupole est fermée, je me suis préparé mon plat moi-même sur leurs fourneaux. Le vin, par contre, vient de la cave. Un montrachet 2001, un bourgogne de choix. Je vous en sers un verre ?

Il tenait la bouteille à la main, l’air satisfait.

— Non, merci. Jamais d’alcool.

Destin s’assit à contrecœur. S’il trouvait Alessandro particulièrement efficace, vraiment le meilleur dans son domaine, il avait en horreur le personnage. Il le trouvait ridicule avec cette petite moustache noire frisée qui lui donnait des airs de pizzaiolo napolitain.

— Vous avez faim ? demanda l’autre.

Destin se retint de lui envoyer un : « Si, una napoletana, e pronto ! » On y arrivait ! À force de fréquenter des gens, depuis un mois, il était devenu comme eux, tributaire d’un humour gras et moqueur, ce qu’il détestait.

— Non, je vous remercie.

Il était hors de question d’avaler la moindre bouchée de ce plat composé de blé sec en tube et de cloportes de mer à l’origine plus que douteuse.

— Je ne vais pas rester, je suis pressé, continua Destin. Mais je voulais vous voir pour m’assurer qu’il n’y a aucun doute sur le lien de confiance qui nous lie depuis le début.

Alessandro hocha la tête puis se délecta un à un des tentacules d’un petit poulpe qu’il avait piqué au bout de sa fourchette.

Destin en eut l’estomac ravagé.

— Je crois vous avoir prouvé encore ce matin, dans votre petite banque de Guernesey, que notre lien, comme vous dites, est encore bien vivace. Au fait, le DVD qui se trouvait dans le coffre était bien à votre goût ?

— Oui, mais ce n’est pas terminé. Je vais vous demander de rester sur le qui-vive. Il faut vous apprêter à décoller le plus vite possible si le besoin s’en fait sentir. Je vous préviendrai.

— Toujours vos gamins ? demanda l’Italien.

Destin le dévisagea et s’aperçut que la flamme de la bougie n’éclairait pas les orbites de son interlocuteur, lui laissant la possibilité d’imaginer ses yeux. Il se demanda si l’effet était le même sur lui. Si tel était le cas, cela devait être assez effrayant de voir un visage comme le sien avec des orbites toutes noires. Il en eut la chair de poule.

— Oui, mais pas seulement. Il y a aussi ce prêtre que vous avez laissé entre la vie et la mort à Beauport. C’est la vie qui a triomphé, une fois encore.

— Je vous sens revanchard.

— Absolument pas. J’aime la vie moi aussi.

« La mienne, en tout cas », ajouta-t-il in petto, avant de reprendre :

— Vous devrez donc toujours protéger mes intérêts, Alessandro.

— Les vôtres et ceux du président Hennebeau.

— Les miens, surtout. Le reste n’est plus ma priorité. Vous travaillerez pour moi à présent. Je vous paierai de ma propre poche, et non plus avec les fonds secrets de l’Élysée. Je pense que cela ne heurte pas votre conscience ?

— Comme on dit chez moi, à Bologne, Dominique, l’argent a moins d’odeur qu’une platée de dulcis in fundo !

On devait aussi dire des choses intelligentes dans la cité qui avait vu naître le peintre Carrache.

Alessandro eut un bref éclat de rire qui fit vaciller la flamme de la bougie. Il se resservit un verre de montrachet pour fêter son bon mot.

— Trinquons, Dominique ! Trinquons à nos futures victoires !

Il remplit d’autorité le verre de Destin et, une fois encore, sans maîtriser son geste, l’homme-fil de fer s’en empara. Il avait cédé ! Cédé à un subalterne, donc ! À quelqu’un qu’il commandait, quelqu’un qu’il payait !

L’Italien finit son verre cul sec. Destin profita de cet instant, où le tueur à gages renversait la tête, pour, l’air plus las que jamais, vider son verre de vin précieux dans le pot d’une plante verte de toute façon trépassée.

Mikhaïl Nikiforovitch Katkov tint sa promesse et Ilsa, Zacharie, Neil et José atteignirent la place de la Concorde en une heure et quart depuis Étretat, un record en la matière qui avait laissé le monospace à bout de souffle et à court d’essence non loin du musée de l’Orangerie, vidé de ses trésors quelques semaines auparavant par mesure de précaution.

Le véhicule ne put les déposer place Vendôme, car la rue Royale et la rue de Castiglione étaient toutes deux barrées : la première par les forces de l’ordre, trois compagnies de CRS au grand complet qui stationnaient à cet endroit pour protéger le palais de l’Élysée, pourtant vide lui aussi ; la seconde par les troupes de Nikolaï Stavroguine, vêtues de pantalons et de chemises noirs, avec la lettre cyrillique pour tout signe distinctif au revers du col.

Le petit groupe se réfugia donc dans les jardins des Tuileries en sautant par-dessus la grille, et Neil en profita pour appeler de nouveau Stavroguine. Mais le Russe ne décrocha pas. Neil essaya trois fois de suite, sans succès.

— Faudrait qu’il se décide, pesta-t-il.

— On peut quand même tenter d’y aller par la rue de Castiglione en discutant avec les sentinelles, proposa José.

— Ça va être chaud. Sans l’accord de Nikolaï, ils ne nous laisserons pas passer.

— Essaie à nouveau, proposa Ilsa.

Ils étaient là à se ronger les sangs, à tenter de rallier la place Vendôme pour cambrioler la succursale parisienne de Patek Philippe, et tout cela sur la base de quoi ? D’une montre rare appartenant à un type qui avait été l’ami de Nicolas Mandragore trente ans auparavant ?

— C’est du délire ! marmonna José, dont la pensée avait suivi le même fil et qui était parvenu à la même conclusion.

— On se rattache à ce qu’on a, dit Ilsa. Peut-être qu’Anouar trouvera autre chose sur les bandes ou dans la villa. On ne sait pas. En attendant, il ne faut rien négliger. Si on parvenait à remonter la piste d’un ami de Mandragore, un type qui a connu Descimes, en fait, on avancerait d’une ou deux cases… On approcherait du roi, on se placerait pour le mat…

Neil désigna le haut de la colonne Vendôme, que l’on apercevait dans le ciel au-dessus des arbres des Tuileries.

— Stavroguine doit encore être sur place, puisque la colonne est toujours à la verticale.

— Il a peut-être changé d’avis ? dit José.

Neil secoua la tête.

— Non, ce n’est pas le genre de la maison…

Il essaya à nouveau d’appeler le numéro. Lorsqu’il colla le combiné à son oreille, il entendit le bip caractéristique d’un double appel. Il regarda l’écran. Zacharie l’appelait.

— Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? fit Neil.

Il montra l’écran aux autres.

— Les flics ! souffla Zacharie. Les flics de Guernesey sont en train d’essayer tous les numéros de mon répertoire.

— Il faudra donc en changer, dit Ilsa sobrement.

Bien évidemment, Neil ne répondit pas. Sa messagerie était celle de l’opérateur, récitant le numéro, ce qui n’offrirait aucun indice aux policiers.

— Tout de même, appeler en pleine nuit, comme ça… Ils manquent pas de culot !

Des bruits de pas cadencés leur parvinrent depuis la rue de Rivoli. Ils en déduisirent que les compagnies de CRS s’étaient mises en marche vers la place Vendôme, très certainement aiguillées par un mouchard.

— Si on doit y aller, c’est maintenant ! fit José, qui franchit les grilles en direction de la place de la Concorde pour ne pas tomber nez à nez avec les forces de l’ordre.

Les trois autres l’imitèrent, et ils s’engouffrèrent dans la rue Cambon, qui n’était pas gardée, tout du moins à cette extrémité. Ils tournèrent à droite, la rue de Castiglione en vue. Neil appela une nouvelle fois Stavroguine, qui se décida enfin à décrocher :

— Quoi ?

Le ton était brutal.

— Nikolaï, nous sommes sur place.

— On ne peut plus jouer tranquillement les maîtres artificiers à cette heure ? Où êtes-vous ?

— On arrive à l’angle de Castiglione et de Saint-Honoré. Il y a des CRS qui commencent à nous regarder d’un air peu aimable.

— Ils sont jaloux, ces fumiers ! Ils voudraient avoir une place au premier rang comme vous pour le troisième feu d’artifice de la nuit… Je donne mes instructions, allez-y. Et n’oubliez pas de vous boucher les oreilles dans soixante secondes.

Neil fit passer le message. Chacun, à partir de cet instant, effectua le compte à rebours dans son esprit. Les deux insurgés qui gardaient l’accès, munis de mitrailleuses légères et même pour l’un d’eux d’un RPG-7, un véritable lance-roquette, les laissèrent passer lorsqu’ils découvrirent le message envoyé par leur chef de guerre.

Les quatre Effacés remontèrent vers la colonne Vendôme, mais ils s’arrêtèrent avant, au sud de la place, là où, dans un coin, se trouvait la minuscule boutique Patek Philippe. Il devait rester dix secondes avant la déflagration.

En réalité, il n’en restait qu’une et seul José eut la présence d’esprit de se boucher les tympans, ce qui lui permit de ne pas être groggy comme ses acolytes.

Le sol avait tremblé et tremblait toujours. Une première charge avait fait vaciller la colonne sur son socle, sans pour autant la mettre à terre.

— Raté ! fit José.

— Tu ne le connais pas, dit Neil.

Des CRS, remis de leur surprise, couraient à présent vers la colonne pour la protéger. Mais ils furent stoppés par la deuxième déflagration, plus puissante encore que la première. Les plus chanceux s’arrêtèrent de leur propre initiative pour se jeter à plat ventre sur le sol, se protéger la tête à deux mains et ne plus bouger. Les moins chanceux, les plus courageux aussi, la première ligne, furent soufflés par l’explosion et se retrouvèrent à terre, le visage en sang et les membres désarticulés, tels des pantins.

— Pas une minute à perdre, souffla Neil, les renforts vont bientôt arriver.

La colonne était toujours debout. La troisième déflagration survint alors qu’ils s’apprêtaient à tirer tous ensemble sur la vitrine Patek Philippe avec leurs Glock. Ils n’utilisèrent pas la moindre balle. L’explosion, la plus puissante des trois, souffla toutes les vitres aux alentours, projetant, par bonheur, les éclats de verre à l’intérieur des magasins. Cette fois, le socle céda et la colonne de bronze s’écroula en face du ministère de la Justice dans un fracas infernal, éparpillant sur toute la place les drapeaux français fixés à son extrémité. La statue de Napoléon Ier avait, semble-t-il, tenu bon. L’illustre personnage en avait vu d’autres…

Fort heureusement, les Effacés se trouvaient de l’autre côté de la place. Ils entendirent un tonitruant « Yeepie ! » puis, pendant un bref instant, le calme revint. Mais, au loin, des bruits de bottes, toujours, les informèrent que les CRS n’abandonnaient pas la partie.

— Les garnisons de soldats qui surveillent Orsay et l’Assemblée nationale ne sont pas si loin que ça, dit Zacharie. Il faut faire vite, car il risque d’y avoir du grabuge. Je ne tiens pas trop à me retrouver nez à nez avec un char Leclerc dans une rue de Paris.

Ils se ruèrent donc dans la boutique. Bien évidemment, elle ne contenait plus de montres ni d’objets de valeur, à l’exception de plusieurs ordinateurs portables. Les vitrines avaient été scrupuleusement vidées de leur contenu.

— Allons voir à l’étage, souffla Neil, au service administratif !

Ilsa, Neil et Zacharie montèrent l’escalier quatre à quatre. José resta en bas pour faire le guet, le Glock à la main.

Ilsa activa le flash de son téléphone portable pour obtenir un peu de lumière et fouiller les placards, mais ils ne trouvèrent aucun document susceptible de les aider. Non que le ménage ait été fait de ce côté-là aussi, mais les archives contenues dans ces bureaux dataient de deux ans tout au plus.

— C’était trop beau ! pesta Neil.

— Rien n’est perdu, dit Zacharie. On embarque les ordis portables du bas et on met les voiles. Ils me donneront peut-être accès à l’Intranet du groupe et on pourra alors chercher beaucoup plus loin…

Ils redescendirent et chacun prit un ordinateur, à l’exception de José qui en prit trois. Plus prévoyant que les autres, il avait emporté un sac à dos avec lui, ce qui lui facilita la tâche.

— On retourne à Montsouris ! dit Ilsa.

— Oui, dit José, mais on sort par où ?

La place était à présent bouclée. Devant chacun des deux accès de la place étaient stationnés des engins des forces de l’ordre. Au sud, comme le pressentait Zacharie, deux chars Leclerc placés face à face et, au nord, trois camions de CRS vides placés en longueur, qui empêchaient toute velléité de fuite.

— On sort par où ? répéta José.

Mais une voix familière recouvrit la sienne. La voix de Nikolaï Stavroguine qui s’égosillait dans un mégaphone :

— Laissez-nous partir et il ne vous sera fait aucun mal…

Neil ne put s’empêcher de sourire. Ils devaient être trente contre deux cents, avec trois berlines peut-être contre des chars et des fourgons dans l’autre camp.

— Écartez les camions au nord de la place, s’époumonait Stavroguine. Dernier avertissement…

— Ce mec est le mec le plus siphonné que j’aie rencontré dans ma courte vie, souffla José.

— Tant pis ! hurla le Russe.

Et, malgré l’obscurité, Neil le vit alors, au milieu de la place, près du socle détruit. Il venait de troquer son mégaphone contre un RPG-7. Il allait tirer en personne.

— On va certainement sortir par là, dit Neil dans un sourire, en désignant le nord.

La roquette partit au même instant et ils entendirent un bref sifflement avant que de voir le premier camion de CRS se désintégrer dans un bruit de cataclysme. Le réservoir d’essence avait explosé et il entraîna dans la même gigue de feu les deux fourgons suivants, qui se désintégrèrent à leur tour. Pendant un bref instant, on vit sur cette place comme en plein jour. Des bouts de tôle et des flammèches virevoltaient encore dans le ciel lorsque les insurgés se ruèrent vers cette trouée en hurlant.

Ilsa, Neil, Zacharie et José se mirent à courir à toute allure pour profiter eux aussi de l’occasion. À l’endroit de l’explosion, il y avait dans la chaussée un énorme cratère qu’ils durent contourner pour sortir de l’enfer. Les CRS restaient abasourdis sur les trottoirs et, si certains se lancèrent à la poursuite des fuyards, ils le firent sans trop de conviction.

Les troupes de Stavroguine s’éparpillèrent sans mal autour de la place Vendôme. Lorsqu’ils s’engagèrent, éreintés, dans la rue des Petits-Champs, les quatre Effacés commencèrent à ralentir.

Ilsa sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Mathilde appelait. Elle décrocha.

— Vous êtes où ?

— On vient de quitter la place Vendôme, répondit Ilsa à bout de souffle. Ou tout du moins ce qu’il en reste.

— Vous avez réussi à obtenir le nom du type avec la Patek ?

— Rien pour le moment, souffla Ilsa.

Elle entendit Anouar pester au bout de la ligne.

— Mais on a récupéré leurs ordis. Zacharie peut s’infiltrer dans leur système. Et vous ?

— Du lourd.

Mathilde savait entretenir le suspense.

— C’est-à-dire ? demanda Ilsa, peu en situation d’apprécier l’effet un tantinet puéril de l’Effacée.

— On est parvenus à identifier la fillette. Retournez à Montsouris et on se fait une visio pour parler de tout ça.

— Qui est cette fillette ? demanda Ilsa tout en activant le haut-parleur.

Zacharie, assis sur le trottoir devant un restaurant japonais, était secoué par une violente quinte de toux. Ilsa s’assit à son tour et l’entoura de ses bras pour tenter de l’apaiser. Neil et José les rejoignirent. Ils pouvaient s’accorder un instant de répit.

— Une intuition d’Anouar, commença Mathilde. L’association de deux noms qui nous habitent l’esprit depuis quelques heures. Aurore d’un côté, le nom de la villa. Et Descimes de l’autre, celui du propriétaire. Aurore Descimes existe bien, Anouar a trouvé son extrait de naissance.

— Ce qui signifie… souffla Mathilde.

— Ce qui signifie qu’Aurore Descimes est la fille de Nicolas Mandragore. Sans le moindre doute possible.

Ils eurent juste le temps de rallier le parc Montsouris à pied depuis ce qui restait de la place Vendôme, une heure de marche éreintante que la fatigue accumulée pendant les dernières vingt-quatre heures rendit très pénible, et de s’octroyer une pause salutaire d’une dizaine de minutes, le temps d’un thé ou d’un café, avant que 3 heures ne sonnent.

Pour répondre à René Clément, « oui », Paris brûlait bel et bien, et le petit groupe avait évité le quartier Latin, théâtre de violents combats. Le palais du Sénat était en flammes et des individus armés couraient çà et là dans les rues, lâchant de temps à autre des rafales de mitraillette entre deux cris déments.

Anouar les attendait devant sa webcam depuis Étretat, le visage radieux, sans aucun signe d’épuisement. Ils allaient s’offrir un briefing comme au bon vieux temps de la villa de Chevreuse, un temps tout proche et qui leur paraissait déjà si lointain… Nicolas Mandragore n’était plus à la manœuvre. Il avait été remplacé par un gamin surdoué de douze ans dont l’intelligence et la vitesse de réflexion n’avaient rien à envier à celles de leur mentor. Ils se trouvaient non plus dans leur situation room, avec ces fauteuils de cuir marqués de leur prénom, car Destin avait tout fait sauter, mais dans une salle située sous le parc Montsouris, dans une carrière abandonnée, autre lieu énigmatique par excellence. Il s’agissait de faire le point sur les informations qu’ils possédaient à cet instant T, et de décider de la suite des événements.

L’opération 5 pouvait vraiment démarrer.

La quête d’identité autour de Nicolas Mandragore était en bonne voie. Ils connaissaient son nom à présent. Cela valait bien une nuit sans sommeil et des paupières retenues à grand renfort d’excitants, mais surtout de conviction.

— Vous êtes bien tous là ? demanda Anouar à l’écran.

Oui, ils étaient tous là.

Mathilde, Émile et lui depuis Étretat, où Abraham restait dans les vapes.

Et, à Paris donc, devant la webcam à large champ de vision, Ilsa, Zacharie, Neil et José. Dans la même pièce, à l’arrière, Anke et Elissa se reposaient sur une banquette. La jolie blonde caressait le chat Alfred, qui avait, assez miraculeusement d’ailleurs, retrouvé la trace de son maître Mandragore après la destruction de la villa de Chevreuse. Alfred était arrivé un matin à Saint-Chéron, dans le repaire de secours de l’ancien médecin, comme si de rien n’était, guilleret et câlin selon son habitude. Depuis qu’Anke avait rejoint le groupe, elle s’occupait du chat de gouttière avec dévotion, trouvant certainement dans ce félin un succédané de son tigre de compagnon qui la délaissait pour traquer la vérité. Comme si, la vérité, ce n’était pas leur amour. Et puis Mathieu s’était joint à eux également. Il ne parvenait pas à trouver le sommeil depuis son arrivée dans le repaire de son ami Stavroguine et errait comme un golem prisonnier de ces boyaux qu’il aurait pourtant dû affectionner.

— Bon, on récapitule, commença Anouar. D’abord, Aurore Descimes, la fille de Nicolas. J’en suis sûr à environ 99,5 %.

— J’apprécie le 0,5 % restant à sa juste valeur, railla Neil.

Zacharie et Neil s’efforçaient de ne rien perdre des informations d’Anouar malgré le fait qu’ils étaient très occupés. Le géant blond avait lancé l’analyse des ordinateurs portables à l’aide d’un puissant algorithme de recherche afin d’isoler tous les fichiers mentionnant une Patek Philippe en or 18 carats « World Time » assemblée en 1955. Neil s’affairait, avec l’aide à distance d’un affidé de Stavroguine, à changer leurs numéros de portable afin que la police de Guernesey cesse de les harceler.

— Impossible là encore de dénicher l’acte de naissance, continua Anouar. Rien dans la base centrale. Encore un document effacé.

— Un peu comme pour vous, en somme, participa de loin Mathieu.

— Non ! corrigea Anouar. Mandragore n’a pas rayé nos cinq amis de la carte. Il a fait enregistrer leur mort afin qu’ils n’aient plus d’existence légale. La nuance est de taille. Dans le cas d’Aurore, comme dans celui de Jean-Baptiste, on a cherché purement et simplement à faire croire qu’ils n’étaient jamais nés. Mais, heureusement pour nous, un effacement comme ça, même mené par un grand professionnel, laisse des traces. Au début des années 1980, l’informatique en était encore à ses balbutiements, alors il reste des papiers, et éliminer des vieux papiers, c’est autrement plus compliqué que des doc ou des pdf, croyez-moi…

— Tu précises ? s’impatienta Ilsa.

— J’ai retrouvé une archive numérisée d’une édition de Paris-Normandie datée du 19 mai 1981, précisément une des deux dates dont les enregistrements ont disparu ici. Il y est question d’une gamine de CM2, une certaine Aurore, qui aurait disparu la veille, ainsi que son père qui l’élevait apparemment seul. Le nom de famille n’est pas mentionné, c’est pour ça que l’info ne m’était pas parvenue plus tôt. On ne l’a plus jamais revue à l’école primaire, à en croire un entrefilet paru quelques semaines plus tard.

— Une enquête a dû être ouverte, non ?

— Oui, classée sans suite au bout de cinq ans. Les flics n’ont rien trouvé.

— Il y a pourtant ce billet d’avion au nom de Jean-Baptiste Descimes à destination de Buenos Aires… dit Neil.

— Exact, le 20 mai, très exactement deux jours après la disparition de la fillette. Je suppose que les autorités françaises ont dû se mettre en rapport avec leurs homologues en Argentine, mais c’est impossible de vous le certifier car il n’est fait mention nulle part d’un quelconque dossier d’instruction. Seul le classement sans suite de l’affaire est consigné. Nous avons visionné avec Mathilde et Émile les enregistrements postérieurs à la date du 20 mai. La villa est plongée dans l’obscurité la plus totale. 1982, 1983, 1984… Et jusqu’en 2010, où Descimes resurgit sous le nom de Mandragore et prend la direction de l’Institut médico-légal de Paris. Alors les volets de la villa s’ouvrent à nouveau et on voit Mandragore y entrer et en sortir à plusieurs reprises, certainement pour s’enfermer dans le sous-sol où on se trouve car on ne le voit que sur la caméra du couloir et, à peine, sur celle de la bibliothèque. Mais aucune trace d’Aurore. Aucune. Et la chambre violette avec le piano reste fermée. C’est Mathilde qui en a rouvert la porte l’année suivante.

— Vous n’avez pas chômé ! lança Neil.

— Moi non plus, hurla Zacharie, au comble de l’excitation. J’ai un nom ! J’ai un nom pour la Patek !

— Balance ! dit Anouar.

Avoir cette capacité de mener deux actions simultanées sans que l’une souffre jamais de l’autre n’était pas la moindre des caractéristiques du jeune surdoué.

— Ilian Morta. Le type est venu à Paris en mai 2009 pour faire nettoyer sa pièce de collection à la boutique de la place Vendôme.

— Quel jour ?

— Le 26 mai. Il y vient à peu près tous les cinq ans pour entretenir son bijou. Ilian Morta, ça te dit quelque chose, Anouar ? Tu as déjà croisé ce nom quelque part lors de tes recherches ?

Celui-ci secoua la tête tout en pianotant sur son clavier à une allure ahurissante.

— Non. Mais beau travail ! Lançons les algos en parallèle. Au premier niveau pour commencer. Je viens de vérifier les listes des passagers arrivés par avion vingt jours avant le 26 mai 2009 et repartis vingt jours après… Aucune trace d’un Ilian Morta.

Peut-être qu’un jour, si Anouar léguait son cerveau à la science, on s’apercevrait que cet organe était une sorte de microprocesseur à la technicité avant-gardiste.

— Voilà pour Aurore, continua Anouar. En attendant les résultats sur notre nouvel ami Ilian Morta, je vous fais part de nos recherches à propos du type facilement reconnaissable sur la caméra, Pierre Nonin. Vous trouverez son pedigree complet dans vos boîtes mails. Lui a pignon sur rue. À l’heure actuelle, il dirige plusieurs fonds d’investissement à Londres. C’est un type brillant, je crois que même moi je peux l’admettre…

Neil soupira, selon la coutume bien établie.

— Né en 1949, X, Normale Sup en histoire puis HEC et un MBA à Harvard dans la foulée. Le tout à vingt-cinq ans, s’il vous plaît. Le type qui ne veut pas se laisser enfermer dans une matière. Il manque l’ENA de peu. Probablement un rhume des foins le jour de l’examen.

— C’est étrange… dit José. Ça ne cadre pas avec les deux autres.

— Sauf qu’il existe une large période où il est impossible d’obtenir la moindre information à son sujet. En 1974, après son MBA, il passe le concours de l’ENA et… disparaît. Son nom revient seulement en janvier 1982, où il est embauché dans une banque, à New York, pour gérer des fonds de pension. Lu et certifié par un entrefilet du Financial Times joint au dossier que vous avez reçu. Pour expliquer ces années d’absence, il est fait mention de diverses actions caritatives d’un bout à l’autre de la planète. Un peu court pour remplir huit années de disparition totale… ou d’effacement des données le concernant, si vous préférez. On peut donc supposer qu’il s’agit bien de l’homme qui figure sur la vidéo et qui fricotait avec Descimes et Morta.

— 1974, l’année de l’accident de circulation des parents de Nicolas/Jean-Baptiste, souffla Ilsa.

— Exact. Pour moi, tout tourne autour de ces deux années. 1974 et 1981. Et ça ne vous dit rien ?

— Des années d’élection présidentielle… dit José. L’élection de Giscard d’Estaing puis celle de Mitterrand.

Alfred le chat s’était faufilé entre ses jambes, et il le chassa car il détestait cordialement les animaux domestiques, les préférant sauvages.

— Bingo ! fit Anouar. Y a-t-il un lien réel entre les événements d’un pays et l’existence de Jean-Baptiste Descimes ? En tout cas, il y a ce lien qui existe, ce lien éminemment politique entre Nicolas Mandragore et les destinées de notre pays en 2012…

Un silence impressionnant se fit, à Paris comme à Étretat. Les Effacés assimilaient toutes ces informations. Ce fut Mathilde qui le brisa :

— J’ai la conviction qu’il faut remonter la piste de Nonin, en attendant celle de Morta. Les trois amis ont l’air très proches. On a visionné d’autres vidéos prises au hasard dans les mois précédents et, lorsque ces trois-là se retrouvaient, ils pouvaient parler pendant des heures, ils se congratulaient, échangeaient des poignées de main et même des accolades. Et Aurore avait l’air de les apprécier tous deux. On l’a même vue se blottir plusieurs fois dans les bras d’Ilian.

— Ilian, dont on n’a, à ce propos, jamais eu l’occasion de découvrir le visage, ajouta Anouar. Le type évite les caméras avec une maîtrise impressionnante.

Anouar passa quelques séquences sélectionnées à l’écran. Et le malaise qui les avait tous saisis à Étretat lorsqu’ils avaient découvert la première vidéo resurgit. Ils avaient l’impression de voir un de ces films des amateurs de spiritisme du début du siècle dernier, en noir et blanc, à la faible résolution, où évoluaient des fantômes, des esprits à l’origine incertaine.

— Et le type d’hier matin ? demanda Neil. Celui qui est parti avec sa mallette, qui a laissé l’assiette sale et le cigarillo…

— Impossible de trouver quelque chose sur lui pour le moment, répondit Anouar. Mais en rapprochant tous ces éléments, on peut supposer qu’il est le tireur isolé qui vous a sauvé la mise à Guernesey.

— Ça pourrait être Mandragore, dit Émile, qui s’exprimait pour la première fois depuis le début du briefing. Oui. Mais sans certitude.

— Qui, à part lui, pourrait connaître l’existence de la villa ? dit José.

Zacharie remarqua, haussant les épaules :

— Mathilde la connaissait bien.

Puis il soupira et lança, passablement énervé :

— Rien, rien. Je ne trouve rien sur Ilian Morta.

— Moi, j’ai quelque chose, annonça Anouar. Là encore un seul élément, un truc qui n’est pas passé à la moulinette de la fine équipe des effaceurs… Et c’est un élément plutôt récent puisqu’il date de l’année dernière.

Ce qui était plutôt bon signe.

— Son nom a été cité lors d’un procès devant la cour d’assises des mineurs de Paris.

— Sur le banc des accusés ? demanda Neil.

— Non, lors de la lecture d’une lettre en faveur de l’accusé, Youssouf Mohamed Mahmoud, un jeune Somalien de dix-sept ans accusé d’avoir pris part à une opération de harponnage au large de son pays. La prise d’un bateau de pêche appartenant à un groupe agroalimentaire breton qui s’est mal terminée, avec la mort de deux des matelots. Mahmoud a d’ailleurs été reconnu coupable à l’issue du procès.

— C’est fou ! souffla Zacharie. Après Londres, la Somalie ! Vive la mondialisation ! Et comment est-ce que le nom d’Ilian Morta est apparu dans la conversation ?

Anouar ne répondit pas immédiatement. Il était en train de terminer la lecture d’un document sur un autre écran.

— Je n’ai pas plus de détails. Il témoignait peut-être en faveur de l’accusé…

— Ce qui signifierait que Morta vit en Somalie ?

— Pas nécessairement, répondit le jeune surdoué. Mais enfin, si c’est le cas, on n’a aucune chance de le retrouver. Piste mort-née. La Somalie est en guerre perpétuelle. Plus personne ne dirige rien là-bas. Son gouvernement est considéré par la plupart des habitants comme illégitime. Il a longtemps été en exil au Kenya, dans l’État voisin. C’est le pays le plus dangereux au monde. Les bébés naissent tous avec une kalachnikov à la main.

— Donc, en résumé, dit Ilsa, on a un financier à Londres et un nom qui apparaît dans une lettre adressée à l’avocat d’un pirate somalien, produite et lue lors de son procès. Et les deux seraient susceptibles de nous en apprendre plus sur Mandragore. La piste de Londres me semble la plus fiable des deux.

— Il en existe une troisième, dit Neil. Dominique Destin.

Ilsa sursauta.

— On ne va pas se jeter dans les bras de Belzébuth !

— Non, ce que je veux dire, c’est qu’il y a de fortes chances que les quatre se connaissent. Destin n’est apparemment jamais venu dans la villa Aurore, il en ignorait l’existence, mais je suis certain qu’il connaissait bien Mandragore. Nicolas a déjà fait plusieurs allusions à ce sujet. Que faisait-il, Destin, dans les années 1970 ? De la politique, déjà ?

— Destin n’a jamais fait de la politique, fit Anouar. Il n’est jamais entré en politique pour, justement, conserver le pouvoir. Le vrai. Mais on va chercher où ce chacal rôdait dans les années 1970…

— Donc OK pour la piste de Londres, dit Zacharie.

José tapa du poing sur la table :

— Non, il faut suivre l’autre en même temps. Où est détenu le Somalien ?

— À Fresnes, répondit aussitôt Anouar. Il doit être bientôt rejugé.

— Bon, continua José, votre taré russe, là, il n’a pas prévu de s’attaquer aux prisons ? C’est, en règle générale, un passage obligé pour tout révolutionnaire qui se respecte. Si on pouvait cuisiner rapidement le pirate somalien, on en apprendrait plus sur Ilian…

Un rire tonitruant salua la fin de cette tirade :

— Quand on parle du démon, on en voit toujours la queue…

Nikolaï Stavroguine venait de faire son entrée dans la salle dévolue aux Effacés. Il portait plusieurs points de suture en haut du front, près du cuir chevelu – un souvenir de son offensive place Vendôme très certainement.

Le milliardaire russe semblait proche de la félicité.

— Tes railleries ne me touchent pas, dit-il en s’avançant vers Aladin et en le fixant bien droit dans les yeux. D’autant que je vais te donner raison… J’avais prévu de me payer une prison la nuit prochaine. Je pensais à Fleury-Mérogis – la Santé, c’est un peu compliqué avec ces saloperies de CRS et de soldats dans Paris.

Il baissa le front et montra sa cicatrice du doigt, comme un ancien combattant aurait bombé le torse pour faire briller sa médaille.

— Vous me fascinez… continua-t-il. C’est vrai ! Deux évasions dans deux prisons distinctes en quarante-huit heures, avec l’océan Atlantique entre les deux… Vous êtes des héros ! Bon, je peux avancer l’heure et changer de lieu. On doit bien avoir un plan pour Fresnes dans les cartons !

Il se mit à rire à gorge déployée, en rejetant la tête en arrière.

— Qui m’aime me suive ! hurla-t-il.

Et ils le suivirent.

La première information de taille ne tarda pas à lui parvenir. Exactement six heures et dix minutes après la fin de la réunion au cinéma d’art et d’essai de l’Hôtel de Ville, Oswald Nissieux, resté dans son cinéma, eut la visite d’un des lieutenants de Mirko Bentimiglia, un ancien chef de service à la DCRI, la Direction centrale du renseignement intérieur, qui avait rejoint une officine privée depuis peu par appât du gain.

Avant cette information, il avait reçu des renseignements à propos de l’atterrissage d’un Gulfstream sur l’aéroport de Toussus-le-Noble, dans les Yvelines, la veille au petit matin : un vol privé provenant de New York et dont les passagers étaient cinq adolescents et un adulte, selon plusieurs témoignages recueillis à l’aéroport. Et le jet était reparti à destination de Guernesey quelques heures plus tard.

Mais la piste de Saint-Chéron, livrée par l’ex-chef de service de la DCRI, semblait beaucoup plus prometteuse. Oswald s’y était immédiatement rendu. Le jour commençait à se lever sur Paris. Ils attendirent que la ligne 4 du métro ouvre pour gagner la porte d’Orléans et emprunter la voiture du type. Mirko n’était pas avec eux, il suivait une autre piste.

Le trajet jusqu’à cette petite bourgade de l’Essonne, dans la banlieue sud de Paris, permit à Oswald de profiter d’un instant de paix. Une paix retrouvée le long de l’autoroute A6, bercé par le ronronnement de la voiture et ces villes denses qui défilaient l’une après l’autre, avant de découvrir une sorte de campagne aménagée, une campagne urbaine.

Ils quittèrent l’autoroute pour emprunter une nationale, puis une départementale, et enfin un chemin de terre cahoteux. L’homme s’arrêta devant une maison qui semblait abandonnée, dont le mur de droite menaçait de s’écrouler.

— C’est ici, dit-il. Il se prénomme Marcel. Il répare des engins en tous genres pour arrondir sa retraite.

Le type parlait comme il devait rédiger ses notes de renseignements à l’intention de ses supérieurs. Phrases courtes, sujet-verbe-complément. Pas de fioritures. Une question d’habitude.

— Vous avez trouvé ce contact en pleine nuit ?

— Non. Bentimiglia nous avait expliqué ce que vous cherchiez. Lorsque je suis venu vous rejoindre au cinéma, je connaissais déjà le témoignage de Marcel. J’attendais de connaître le montant des honoraires. C’est moi qui ai posé la question pour le cash.

Un homme d’une soixantaine d’années les attendait devant la porte du bâtiment. Oswald le salua tandis que son accompagnateur glissait une épaisse enveloppe dans une des poches latérales de la salopette de travail de Marcel. Qui commença immédiatement son discours, d’une voix de rogomme :

— Je les ai vus plusieurs fois entrer et sortir de la maison. Des gamins, même pas vingt ans. On voit de ça, des fois, au journal le midi sur la Une. Des « squatteurs ». De mon temps, on disait des hippies. C’est pareil.

Son souffle empestait déjà l’alcool fort.

— Peut-être même une secte. Y avait le chef de la bande, un nègre taillé comme une armoire à glace, l’air pas commode. Et puis une poupée blonde toujours à son bras, la malheureuse, qu’avait un chat gris et noir pas joli, un bon Dieu de chat, peut-être bien pour chasser les souris, là-d’dans…

« Aladin et Anke. »

— Cinq autres, deux filles et trois garçons, dont un immense aux cheveux blonds, presque blancs.

« On y était. Ilsa, Mathilde, Zacharie, Émile, Neil. Marcel est observateur. »

— Et puis une autre petite très jeune, la peau noire, un Arabe aussi, à peu près du même âge.

« Elissa. » Pour le Maghrébin, il séchait…

— Une fine équipe, moi j’vous l’dis. J’sais pas ce qu’ils farfouillaient dans ce taudis. Ils sont arrivés un matin, puis ils sont repartis aussi sec deux semaines plus tard. Entre-temps, on ne les a jamais vus en ville ni rien. Moi, je les observais de loin parce que je viens essayer dans le coin les trucs que je répare. Enfin bon… Faut croire qu’ils vivent d’amour et d’eau fraîche, ces animaux-là !

Oswald hocha la tête.

— Vous voulez rentrer ? proposa l’ex-chef de section.

Le prêtre défroqué refit le même mouvement.

— Une petite seconde.

Son accompagnateur ouvrit le coffre de la voiture et en sortit un petit cube noir surmonté d’un appareillage électronique.

— C’est assez étonnant, mais la porte de ce taudis est protégée par une serrure six points dernier modèle. Il faut dynamiter ça. C’est la seule solution.

Puis, vers le régional de l’étape :

— Merci, Marcel. Vous pouvez disposer.

L’autre tâta le renflement de sa poche et, assuré qu’il ne s’était pas levé aux aurores pour rien, s’éloigna le long du chemin.

L’explosif, très puissamment dosé, déchiqueta littéralement la porte. Lorsque la fumée se dissipa, l’accompagnateur d’Oswald constata les dégâts.

— Pas mal, le coup de la porte en acier recouverte de bois pour donner le change.

Ils pénétrèrent alors dans un environnement tout à fait inédit pour une bâtisse telle que celle-ci. Ils crurent entrer dans une salle d’opération. L’éclairage au néon se reflétait sur le carrelage blanc, immaculé, qui recouvrait la pièce du sol au plafond. Les deux hommes explorèrent les lieux, et plus Oswald avançait, plus sa conviction se renforçait : il devait s’agir de leur repaire, ou plutôt d’un de leurs repaires. Derrière la salle carrelée s’ouvrait une grande pièce de vie équipée d’écrans plats et d’ordinateurs. Une petite cuisine américaine contenait l’essentiel. Plus loin, un couloir ouvrait sur six chambres parfaitement symétriques, trois de chaque côté, de même dimension. Une endroit sans âme, mais propre et très fonctionnel, et surtout ingénieusement dissimulé aux regards derrière cette façade de ferme en ruine.

Oswald n’y décela aucune trace d’une présence à cette heure, mais il se doutait que les Effacés s’étaient réfugiés ailleurs.

— Vous avez déjà enquêté sur ce qu’ils sont devenus ensuite ? demanda l’ancien prêtre lorsqu’il ressortit à l’air libre.

Son interlocuteur hocha la tête.

— Je n’ai pas perdu de temps. Pas mon genre. Marcel avait relevé l’immatriculation de la bagnole de location qu’ils ont utilisée. « Au cas où y aurait eu des vols dans le coin », comme il vous aurait dit, le brave homme. Mes amis encore dans la place ont fait le reste. Si ce sont vraiment les gamins que vous cherchez, on a retrouvé leur Nissan Serena près de la porte de Gentilly. Il va falloir chercher à Paris, maintenant.

Le terrain restait vaste, mais Oswald se sentait comme rassuré que les adolescents aient regagné la capitale. Pourquoi ? Il n’en savait trop rien.

— Je pense que ce sont eux, dit-il. Merci de m’avoir fait visiter.

— Dites plutôt merci à votre pourvoyeuse de fonds, répondit l’autre avec un clin d’œil que l’ancien prêtre n’apprécia guère.

— Je vous ramène ?

Oswald déclina l’offre. Il souhaitait rester quelques instants de plus sur le lieu où avaient vécu les Effacés tandis qu’il souffrait sur son lit du service de traumatologie à l’hôpital de Guingamp. Il y avait une station de RER à Saint-Chéron. Le terminus était à Ivry-sur-Seine en ces temps de crise. Il marcherait ensuite jusqu’à son cinéma. Une heure vingt de solitude supplémentaire.

Le prêtre attendit que l’autre reparte pour longer la maison et s’avancer un peu sur ce sentier de terre tout cabossé. Sur sa gauche, une femme vêtue d’une robe noire envoyait de vieux cageots au cœur d’un feu qu’elle avait allumé au milieu d’un pré. Plus elle alimentait la fournaise et plus les flammes montaient. Elles étaient hautes, à en lécher le ciel.

Oswald se sentit alors défaillir. Ce pré, cette nature, ces flammes et cette odeur de matière carbonisée… Il tomba à genoux. Il se revoyait devant l’abbaye de Beauport, au moment où l’hélicoptère avait explosé. Un souffle prodigieux l’avait soulevé de terre, faisant craquer sa cage thoracique et plusieurs de ses vertèbres. Il avait cru recevoir un coup de poing assené par Dieu en personne. Oswald avait été propulsé dix mètres en l’air avant de s’écraser au sol contre une souche d’arbre. Il avait trouvé au fond de lui une dernière once d’énergie pour passer une main derrière son crâne, qu’il pensait fendu en deux comme par un coup de hache. Il ne sentait plus rien du côté gauche du visage. Il avait ramené devant ses yeux une main poisseuse, recouverte d’une substance noirâtre bien trop épaisse pour être du sang. Mais il s’en fichait, puisqu’il allait mourir.

C’est alors qu’il avait vu son bourreau, leur bourreau. L’homme était arrivé avec l’odeur de brûlé. De la tôle, de l’herbe et du bois brûlés. Et de la chair. Le pré, si bucolique quelques secondes auparavant, s’était transformé en pré de l’Asphodèle, semé de morts, de fantômes et de feux follets qui viendraient bientôt le happer pour abréger ses souffrances. L’homme s’était penché sur lui, certainement pour s’assurer qu’il était bien mort. Et il l’avait vu malgré ses paupières closes. Par quel miracle ? Il l’ignorait encore à ce jour. Il avait vu cette tête longiligne, ce nez obtus et cette fine bouche immobile surmontée d’une moustache délicatement frisée. Il avait alors perdu conscience. Ce qui l’avait sauvé, très certainement.

Oswald haletait. Il osa pourtant relever la tête : la femme en noir continuait de nourrir son feu, qui ne léchait plus seulement les nuages mais le soleil dans une communion atomique. Il se leva, flageolant, et s’éloigna.

Vite, vite…

Derrière lui, les crépitements du vieux bois montaient en volume et chaque son lui rappelait une douleur.

Oswald se mit à courir et ses jambes répondirent à sa détresse. Il se sentit voler.

Dormir. Voler quelques heures à cette intense activité qui était leur existence depuis quelques mois.

Ilsa, Zacharie, José et Neil stationnaient à bord d’un fourgon blanc, sans signalétique particulière, avenue de la Liberté, la bien nommée, non loin de l’entrée de la maison d’arrêt de Fresnes. Il était 7 h 35 et ils se trouvaient à nouveau sur le pied de guerre, volontaires pour une nouvelle opération à risque. Interroger un prisonnier et, pourquoi pas, le kidnapper si cela pouvait les mettre sur la piste d’Ilian Morta. Ils s’étaient octroyé deux heures de repos, deux heures d’un sommeil qui n’avait absolument pas été réparateur. Il y aurait un temps pour dormir, plus tard, de ce sommeil que l’on nomme du juste. Une fois Jean-Baptiste Descimes mis à nu.

Pendant le trajet, Ilsa avait plusieurs fois reproché à José d’avoir assommé Abraham dans la villa d’Étretat. Pour la jeune femme, la figure d’Aurore Descimes et sa disparition soudaine étaient cruciales. Elle aurait aimé poser une question au gardien de la villa. Cette plaque de terre cuite marquée du prénom de la fille de Mandragore était-elle là au début des années 1980, ou bien Mandragore l’avait-il accrochée lors de son retour, en 2010 ? En d’autres termes, donner le prénom de sa fille à la villa, était-ce un simple clin d’œil ou un vibrant hommage ?

Impossible de réveiller Abraham, à présent, pour l’interroger à ce sujet. Et puis le Normand n’aurait pas été dans les meilleures dispositions pour répondre aux questions de ceux qui l’avaient assommé. Puisque Mathilde, Émile et Anouar avaient décidé de revenir sur Paris à leur tour au vu des derniers développements, ils avaient délicatement détaché le prisonnier, qui se réveillerait quelques heures plus tard, libre comme l’air.

José, au volant du fourgon, écouta une nouvelle fois les reproches d’Ilsa, qui n’en démordait pas. L’ancien footballeur semblait quelque peu nerveux. Stavroguine et ses hommes, au nombre d’une cinquantaine environ, étaient réunis tout autour dans des fourgons semblables à celui des Effacés dans une rue de Fresnes, bordée de platanes, d’un calme absolu. Le plan du Russe était simple et ne faisait pas dans la dentelle : ouverture du portail central à la roquette, puis obtention d’un désordre assez conséquent, avec immobilisation non létale des gardiens et libération d’un maximum de prisonniers. Un petit tour discret sur le serveur informatique de la prison avait informé Zacharie que le détenu Youssouf Mohamed Mahmoud, leur cible, se trouvait dans la troisième division, qui accueillait les jeunes détenus, inscrits au centre scolaire du groupe. D’ailleurs, ils espéraient vivement que Mahmoud avait appris le français pendant sa détention ou tout du moins connaissait quelques notions d’anglais, car leur pratique du somali et de l’arabe était nulle.

Neil, assis à l’avant, à côté de José, vit que Stavroguine quittait son fourgon et marchait dans leur direction. Celui-ci tapa à la vitre du conducteur, mais l’ancien footballeur ne semblait pas décidé à la baisser. Neil le fit.

— Parés pour la grosse castagne, les amis ? N’oubliez pas que les gardiens de prison ne font pas partie des troupes d’élite et sont peu habitués à la pratique des armes à feu.

Neil se pencha vers le Russe :

— On te prévient, Nikolaï. On vient pour interroger Mahmoud et l’embarquer si nécessaire, pas pour te filer un coup de main…

— Ça va vous amuser, vous verrez… Vous allez vous prendre au jeu. C’est la prison qui a servi de modèle à Rikers Island. Rien que ça, pour le défi intellectuel, ça devrait vous botter. Et puis tous les gardiens ne sont pas là, ils sont en effectif réduit depuis le début de la révolte… Les gens ne se lèvent plus le matin pour aller s’emmerder toute la journée dans un boulot crasseux… La révolution est bien en marche ! J’en ai de toute façon rien à cogner de vos états d’âme. Fresnes, c’est une maison d’arrêt, comme Fleury. Il y a… quoi ? deux mille trois cents prisonniers pour mille sept cents places. Si on libère les six cents de trop, on agit pour le bien de la société, non ? On la rend plus humaine, non ? C’est une maison d’arrêt, je vous dis, il y a les mecs qui sont en attente de jugement, comme le vôtre, ou ceux à qui il reste un an ou moins à tirer. Donc beaucoup d’innocents dans le lot, et des mecs qui ont purgé leur peine. Et puis vous m’emmerdez avec votre bonne conscience ! On reparlera de tout ça quand la justice sera vraiment au point. Quand on n’hésitera pas à coffrer des saloperies comme Hennebeau, putain !

Nikolaï avait les yeux exorbités, et, pour apaiser sa fureur, il donna trois violents coups de pied dans la portière du fourgon. Puis il tourna les talons, sans ajouter un mot, leva l’index à l’intention de ses hommes et le fit tourner plusieurs fois sur lui-même.

Le signal était donné.

Ce qui se passa ensuite, les Effacés n’y assistèrent pas dans le détail. Bien évidemment, ils entendirent très distinctement les deux roquettes pulvériser le lourd portail de la prison. Mais ils se décidèrent à passer les portes de la maison d’arrêt seulement lorsque la deuxième division fut sécurisée par les hommes de Stavroguine. Nul ne savait où le milliardaire avait recruté ses mercenaires, ni combien il les payait, mais ils s’avéraient d’une redoutable efficacité. Aussi bien en extérieur et de nuit, l’exemple avait été donné place Vendôme, qu’en intérieur et de jour dans cette accueillante ville de Fresnes.

Ils suivirent les panneaux indicateurs jusqu’au lieu où devait se trouver le jeune Somalien, slalomant entre divers bâtiments dont la plupart avaient été construits en briques rouges. Cette prison leur apparaissait comme un vrai labyrinthe, un dédale de la plus belle eau. Mais, bientôt, la troisième division leur tendit les bras. Ils entrèrent dans la cour du grand bâtiment, qui ressemblait à un hangar quelconque, à bord du fourgon, pied au plancher, et se garèrent à proximité directe de la porte d’entrée. Tout autour, on entendait des cris, des rafales de mitraillettes de temps à autre. Les prisonniers encore en cellule utilisaient tous les ustensiles à leur disposition pour frapper contre leur porte ou leurs barreaux.

Un groupe de cinq mercenaires se fraya un chemin vers la porte de la troisième division et la fit sauter à l’aide d’un pain de plastic. José, Zacharie et Neil les suivirent à distance, tandis qu’Ilsa avait pris place derrière le volant du fourgon pour organiser le repli au cas où.

— Notre oiseau est dans une cage au deuxième niveau, dit Zacharie au moment d’entrer dans le couloir central de la division, Glock en main.

Mais les prisonniers du rez-de-chaussée venaient d’être libérés par les mercenaires de Stavroguine. Dans leur élan, ils faillirent renverser José, qui aurait irrémédiablement fini piétiné.

— Reste près des portes, lui lança le géant blond.

Zacharie repéra l’escalier qui montait au deuxième niveau, où quelques prisonniers sortaient déjà de leurs cellules, très intéressés par la situation. Les mercenaires étaient aux prises avec plusieurs gardes, qu’ils immobilisaient la plupart du temps à l’aide d’une manchette ou d’une décharge de Taser, respectant les consignes de leur patron.

— Neil, avec moi !

Zacharie s’élança à l’instant où un mouvement de foule erratique déséquilibrait Neil. Il avait perdu son pistolet et s’apprêtait à le récupérer lorsqu’un détenu aux yeux injectés de sang se jeta sur lui et le prit par le cou, en serrant jusqu’à l’asphyxie.

— De quel côté es-tu ? lui murmura le prisonnier à l’oreille.

Neil doutait que la réponse change quoi que ce soit à la folie furieuse de son agresseur, qui répéta sa question tout en relevant Neil à la seule force de ses bras. Il le plaqua rudement contre un mur.

L’air lui manquait déjà. Sa vision se brouilla. Il ne sentait plus ses jambes, plus ses bras, plus rien dans son corps à l’exception des battements de son cœur qui réclamait l’oxygène, et ce rythme assourdissant résonnait dans son crâne tout entier. Le prisonnier serrait toujours, un sourire dément sur le visage.

Neil s’apprêtait à fermer les yeux, à se laisser aller puisque la partie semblait définitivement perdue. L’ouverture simultanée de toutes les cellules du bâtiment 3 avait provoqué un véritable chaos. Ces mains autour de son cou lui interdisaient toute possibilité de crier. Il agita les bras et les pieds en tous sens, pour atteindre son agresseur et se sentir vivre encore, mais il n’en eut bientôt plus la force.

Tout allait se terminer dans une prison. Et il ne saurait jamais vraiment qui était Nicolas Mandragore.

Sa dernière vision fut pour cet homme dont il n’apercevait du visage qu’une bouillie de points et de traits. Il portait une chemise d’un bleu très foncé. L’homme s’approcha par-derrière du prisonnier et lui fit comme une caresse sur le dos, puis rebroussa chemin.

La tension des doigts qui enserraient son cou faiblit légèrement, et ils s’écartèrent un à un. Le prisonnier glissa sur le sol, entraînant Neil avec lui. L’Effacé avala l’air qui lui était de nouveau proposé sans rien contrôler, d’une façon très animale. Il resta au sol, appuyé sur un coude, les poumons, et plus généralement le corps tout entier, brûlants.

Le cadavre du prisonnier gisait à ses côtés dans une mare de sang, un couteau planté entre les omoplates.

Neil chercha des yeux l’homme qui venait de lui sauver la vie, mais il ne parvenait pas à recouvrer totalement ses esprits. L’air lui manquait encore et il en aspirait par grandes goulées. Les gardiens, en sous-nombre face aux prisonniers et aux assaillants, battirent bientôt en retraite vers la sortie, faisant tourner leurs matraques dans l’air en guise de menace. C’est alors qu’il vit à nouveau la chemise bleu foncé de son sauveur. Il se précipitait vers la sortie lui aussi, bousculant tout sur son passage. Un gardien voulut lui assener un coup de matraque, mais l’homme lui saisit le poignet et sans sommation, d’un geste expert, il déboîta le bras de son agresseur, qui tomba au sol et se mit à hurler. C’est à cet instant que Neil fit le rapprochement.

José se trouvait près de cette sortie.

Neil se leva. Sa tête le faisait souffrir, mais il eut encore la force de crier :

— José ! Devant toi ! Les cheveux frisés… C’est le type de la vidéo ! Le sniper de Guernesey !

L’ancien footballeur vit lui aussi le dos de l’homme et s’élança. L’occasion était trop belle.

José retrouva sa foulée de sportif de haut niveau et combla rapidement la moitié des trente mètres qui devaient alors le séparer de sa proie. L’homme à la chemise bleu foncé et aux cheveux frisés courait vite, lui aussi, d’une foulée légère, presque gracieuse. Et, surtout, il semblait connaître le chemin tortueux vers la sortie.

Il tourna d’ailleurs brusquement derrière l’angle d’une maison de meulière – bâtiment tout à fait incongru en ces lieux – et, lorsque José tourna à son tour, il ne vit plus rien. Il se trouvait dans une sorte d’impasse. Il leva la tête. Le fuyard était monté sur le toit du hangar qui délimitait l’impasse sur sa droite. José sauta pour atteindre la gouttière et s’y accrocher. Il se souleva à la seule force de ses bras pour atteindre à son tour le toit.

La course se poursuivit, en hauteur cette fois, et José pensa qu’il risquait de se faire abattre par un des gardiens des miradors voisins. Il espéra simplement que les hommes de Stavroguine avaient pris leurs précautions et neutralisé les tireurs. L’homme devant lui avait repris quelques mètres, ce qui était normal car il maîtrisait le parcours et donc le terrain. Il sauta à nouveau à terre, de l’autre côté du toit.

José se concentra sur lui, cherchant dans sa mémoire une image de Mandragore vu de dos. Elle vint, il compara. Oui, la silhouette pouvait tout à fait être celle de l’homme qui lui avait sauvé la vie.

— Nicolas ! hurla José.

Il sauta lui aussi à terre. Il était certainement en meilleure forme que le fuyard qui accusait le poids de l’âge, mais l’avantage d’un terrain soigneusement étudié valait bien la plus fantastique des conditions physiques.

— Jean-Baptiste ! tenta encore l’ancien footballeur.

L’homme tourna à nouveau, disparaissant du champ de vision de José, qui accéléra. Mais arriva pourtant trop tard.

Il l’avait bel et bien perdu cette fois. Le fuyard s’était volatilisé.

Il rejoignit d’un bon pas le fourgon où se trouvait Ilsa. On commençait à entendre de puissants et nombreux gyrophares dans le lointain, ils ne devraient pas s’attarder. Une belle occasion ratée… Une de plus pour ne pas avoir étudié la topographie de la maison d’arrêt. Une erreur de débutant. Il donna un violent coup de pied dans une poubelle en fer. Il fut tenté de taper encore, mais se retint pour ne pas imiter Stavroguine.

— Je l’ai paumé, souffla-t-il, tout penaud, à l’intention d’Ilsa.

Mais il n’eut pas le temps d’en dire plus. Dans la cour de la prison, Neil et Zacharie encadraient un jeune à la peau très noire et au crâne rasé, vêtu d’un jean et d’un polo gris, qui marchait à leur rythme. Il ne semblait pas que les deux Effacés aient eu besoin de le forcer à les suivre.

— Monte ! ordonna Neil en ouvrant les portières arrière du fourgon.

Ils prirent tous place à bord du véhicule et Ilsa démarra en trombe, manquant de renverser trois prisonniers qui s’attardaient dans la cour du bâtiment pour rouer de coups un gardien. Les jeunes gens n’échangèrent pas un mot jusqu’à ce que le fourgon quitte l’enceinte de la maison d’arrêt.

Vingt minutes à peine s’étaient écoulées depuis le début de l’opération. Ils venaient de réussir cette seconde évasion.

— Mais j’ai perdu ton ange gardien, lâcha José.

— Je vois ça, oui. Tu n’as plus ton souffle d’autrefois…

José tapa si violemment du poing contre le pare-brise que le verre se fendit et qu’une étoile apparut.

— Non ! cria-t-il. Ce n’est pas une question de condition physique, on se jette dans cette putain de traque n’importe comment, au petit bonheur la chance, sans rien préparer. Si on va à Londres ou en Somalie il va s’agir d’élaborer un plan, de ne pas se faire repérer. On peut se poser deux minutes, parfois, au lieu de foncer tête baissée ? On dirait qu’il faut le retrouver dans l’heure, votre Mandragore.

— C’est aussi le tien, répliqua Neil en haussant le ton. Et je te rappelle que c’est toi qui as proposé d’aller à la prison pour suivre cette piste…

Ilsa s’interposa :

— Ça suffit !

Zacharie, assis à l’arrière à côté du Somalien, se tourna vers lui et lui demanda d’un ton apaisant si tout allait bien.

— Oui, merci, balbutia Youssouf.

— Attends, mon coco, ricana José, tu risques de ne pas nous remercier longtemps et de nous maudire si tu nous accompagnes en Somalie. Ilian Morta, ça te dit quelque chose ?

— Moi, je ne veux pas retourner en Somalie, dit le jeune homme avec un joli accent chantant. Je veux rester en France.

Ainsi donc, il valait mieux vivre dans une prison française plutôt que d’habiter en Somalie.

— Ilian Morta, tu connais ? répéta José.

Ilsa venait de s’engager sur la bretelle d’accès de l’autoroute A6 direction Paris. Le Somalien secoua la tête. Mais les plis qui se formèrent aux commissures de ses lèvres et au coin de ses yeux ne trompèrent personne.

— On a parlé de lui, à ton procès.

— Je ne l’ai jamais rencontré, balbutia Youssouf.

— Mais tu le connais ?

— Oui, c’est une connaissance de mon oncle Abdullah.

Neil revint à la charge :

— Qui est-il ?

— Le chef d’un groupe de pirates. Les plus redoutés de Somalie. Nous à côté, avec mon oncle, on ressemble aux pirates dans les BD d’Astérix.

— Tu connais Astérix ? s’étonna Neil.

— C’est pratique pour apprendre à lire votre langue.

— Cet Ilian, tu sais où il se trouve en Somalie ? demanda José, qui ne goûtait guère cette pause littéraire.

— Non, personne ne sait vraiment, il n’y en a pas beaucoup qui l’ont rencontré. Mais son nom impose le respect et ses partisans sont craints.

Le fourgon allait bientôt atteindre le périphérique, après être sorti d’une autoroute encore déserte.

— Un pirate somalien avec un médecin et un pur produit de l’élite française. Ça ne colle pas avec le reste, souffla Ilsa.

Ce sentiment fut partagé lorsque Youssouf fit à nouveau part de ses connaissances aux Effacés réunis au grand complet dans la salle des carrières du parc Montsouris, leur nouveau repaire. Mathilde, Émile et Anouar étaient revenus d’Étretat.

— On s’est emballés à propos de la Patek Philippe, pesta José. Un chef de bande en Somalie, ça ne cadre pas avec Mandragore, l’autre financier de Londres et Destin. Le type de la vidéo, le complice de Mandragore, a très bien pu la vendre ou la perdre, cette montre… Après tout, le film date de plus de trente ans !

Mais Anouar, qui était à l’origine de cette révélation, n’allait pas abdiquer aussi vite :

— On ne perd pas une montre de cette valeur. Et on ne la vend pas, car on a eu trop de mal à l’obtenir.

— On peut se la faire voler, ajouta José, qui avait une fois encore oublié d’embrasser Anke à son arrivée.

La jolie blonde fulminait et le chat en subissait les conséquences. En termes de tendresse.

— Il y a autre chose, fit Anouar en se levant de la banquette où il s’était avachi, un peu fatigué tout de même.

Il se dirigea vers l’écran plat géant qui trônait au milieu de la salle et l’alluma. Un tableau, représentant trois vieilles femmes assises et vêtues de longues robes noires, apparut aussitôt à l’écran.

— Une fulgurance qui m’est venue dans la voiture ce matin. Le nom des trois personnages que nous recherchons… Trois hommes… Ce tableau ne vous dit rien ?

Personne ne répondit.

— Il représente trois femmes en train de filer dans ce qui semble être une caverne. Il s’agit des trois Parques, trois sœurs, filles de Jupiter et de Thémis. Ce tableau a été peint en 1885 par John Melhuish Strudwick, un Anglais. Leurs noms vous rappelleront forcément quelque chose… Nona tient le fil que Decima met sur le fuseau, puis Morta le coupe, et la scène reprend. Nona, Decima, Morta…

Le silence était tel, sous les voûtes, qu’on aurait entendu un mille-pattes marcher à cloche-pied.

— Nonin, Descimes, Morta… Pierre, Jean-Baptiste et Ilian, les trois filandières qui déroulent et tranchent le fil du…

— Destin, souffla Mathilde.

— J’ai tenté de faire des recherches sur Dominique Destin. Je n’ai rien trouvé avant quelques vagues mentions en 1974. Destin a commencé à exister en 1974, l’année où ce groupe a dû se former…

— C’est vertigineux… laissa tomber Mathilde, au bord des larmes. Autour de Nicolas, tout n’est que masque et mensonge depuis le début. À commencer par notre propre vie, ce qu’il a fait de nous… Nous avons été ses pions.

— Nous le savions en signant le contrat, dit Neil.

C’était le monde à l’envers. Le plus sérieux détracteur de leur mentor prenait maintenant sa défense.

— Mais nous n’avons rien signé du tout ! hurla Émile, lui aussi sous le choc. Et maintenant il nous le fait avaler, le contrat, il nous étouffe avec. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de Parques ? Mandragore serait de mèche avec Destin ?

— Non, certainement pas, corrigea Anouar. Ils se sont connus, ils ont été amis, très certainement. Et puis il y a eu un événement qui a tout changé. Un événement en 1981, très certainement touchant à Aurore, ou à l’une des Parques, ou aux deux. Destin ne doit pas être le vrai nom de ce monstre. Il s’est appelé ainsi parce qu’il était leur patron. Destin est tout à fait l’homme qui cherche à forger sa mythologie personnelle, qui y consacre même sa vie entière…

— Donc, il nous faut trouver Nonin et Morta. Ils posséderont forcément des réponses à nos questions.

Anouar approuva.

— Je le pense. Et il nous faut leur faire cracher le ou les morceaux. Reste à savoir comment faire…

Ilsa laissa s’apaiser le choc provoqué par ce tableau qu’elle ne parvenait pas à quitter des yeux, puis proposa de scinder le groupe en deux. L’un partirait à Londres pour interroger Pierre Nonin, l’autre en Somalie pour tenter de remonter la piste de Morta.

— Vous ne tiendrez pas vingt-quatre heures là-bas, dit aussitôt Youssouf. Un Blanc, et plus spécialement un blond comme toi, le géant, là, ça vaut cinq cent mille euros minimum. On t’enlèvera dès que tu poseras le pied sur le sol de mon pays.

— Sauf si tu viens avec nous, non ? fit José. Tu pourrais nous aider ? Par l’intermédiaire de ton oncle et de toute ta famille…

— Je ne veux pas retourner en Somalie.

— Je crois que tu n’as pas vraiment le choix, lâcha José.

Anke se leva, très en colère, et demanda en hurlant à son compagnon s’il n’avait pas perdu la raison.

— Pour le suicide, il y a plus simple, une balle en pleine tête, une lame de rasoir, tu n’as que l’embarras du choix à Paris…

José se leva à son tour et prit Anke par les épaules.

— J’ai besoin de ça, Anke, tu m’entends ? Je renais avec eux, c’est clair ? Je renais ! Et Mandragore nous a sauvé la vie, on peut bien tenter de le retrouver s’il est en danger.

— Je te déteste ! lâcha l’Allemande, les yeux pleins de larmes.

Pour toute réponse, José l’embrassa fougueusement sur la bouche.

— Je suis d’accord avec Ilsa, continua Anouar, sauf qu’il faut abandonner l’idée d’aller à Londres. Notre ami Nonin passe des vacances dans une station de ski en Argentine, Las Leñas, en pleine cordillère des Andes. Il doit aimer skier en juin… C’est là-bas que vous devrez vous rendre, dans une auberge de haute altitude, à plus de trois mille cinq cents mètres, tenue par un grand chef français qui accueille une clientèle triée sur le volet. Ticket d’entrée pour la semaine du goût qui se déroule en ce moment : trois cent mille euros les trois jours. Boissons incluses. Un truc de barges. Il va falloir forger à l’un d’entre vous un pedigree de fils à papa de première. Voyons… Quelqu’un qui aime bien la bonne chère…

Son regard se dirigea vers Émile. Comme tous les autres d’ailleurs.

— Mathilde et Ilsa pourraient t’accompagner en qualité d’assistantes et/ou de dulcinées, c’est à définir. Il ne doit pas faire bon d’être une femme en Somalie, surtout pour se lancer dans la traque d’un des barons de la piraterie locale. Ce qui signifie que Zacharie, José et Neil partiraient en Somalie.

— Si ça ne te fait rien, je préférerais rester avec Zacharie sur ce coup-là, dit Ilsa.

— Tu débloques, demi-sœurette, répliqua Neil. Ce n’est pas un pays pour une jeune fille.

— Tu es macho, toi, maintenant ?

— Moi, non, mais je parie que les miliciens le sont. Et puis je te rappelle que la religion de la Somalie est l’islam. Et pas l’islam le plus tolérant qui soit : les femmes, là-bas, n’ont pas le droit de sortir de chez elles, ou bien seulement pour promener leurs enfants.

Youssouf prit la parole :

— Il va falloir inventer une histoire pour que vous puissiez entrer à Mogadiscio. Vous faire passer pour des journalistes, c’est le mieux. Il faudra des fausses cartes de presse. Vous pourrez dire que vous venez faire un reportage sur la culture du khat, puisqu’on dit qu’elle devient populaire en France à présent.

— C’est quoi, le khat ? demanda Mathilde.

José lui répondit :

— Une drogue proche des amphétamines que l’on mâche.

— Le chewing-gum somalien, ajouta Youssouf en souriant.

Anouar approuva le plan de Youssouf, qui devait avoir au maximum quatre ans de plus que lui. La jeune génération prenait le pouvoir…

— Ilsa peut bien venir, continua le Somalien, le mieux pour vous, c’est qu’elle reste à Nairobi, au Kenya, pendant votre incursion à Mogadiscio. Elle pourra faire le relais, parce qu’il est très difficile de communiquer avec l’extérieur en Somalie. Les réseaux téléphoniques sont pourris et tenus par différentes milices qui prennent du plaisir à les foutre en l’air les uns après les autres. Et puis, si les événements tournaient mal, elle pourrait contacter l’ambassade de France à Nairobi.

— Mais on ne peut pas atterrir directement à Mogadiscio ? demanda Zacharie. Si je pilote notre propre jet, ça devrait le faire, non ?

— Impossible, trancha Youssouf. D’abord, ça serait suspect, des journalistes qui arrivent en avion privé. Et puis à peine on aura touché la piste que les miliciens de l’aéroport commenceraient à démonter l’appareil. On peut voler en jet jusqu’au Kenya, mais après il faudra prendre un Beechcraft jusqu’à Mogadiscio.

— Vertigineux…

Oui, Mathilde avait trouvé le mot juste. Cette cinquième opération atteignait des sommets de difficulté et de complexité. Ils devraient tous compter sur l’expérience accumulée lors des précédentes missions. Mais serait-ce suffisant ?

— Donc, Neil, tu pars à Las Leñas à la place d’Ilsa, trancha Anouar. Tu es d’accord ?

L’Effacé approuva. L’adrénaline serait certainement moindre. Et alors ? Souvent les opérations les plus simples sur le papier se révèlent les plus ardues sur le terrain.

— L’hiver andin et l’été somalien, lança Anouar en ouvrant grands les bras. L’alliance de la glace et du feu, j’adore ! On va régler les quelques détails matériels ensemble, dans les prochaines heures. Cette fois, il faut que tout soit parfait. Notre jet est encore au Havre, il faudra aller le chercher. Stavroguine doit mettre un second avion à notre disposition, ainsi qu’un pilote. Un millionnaire comme toi, Émile, ne débarque pas dans une réunion comme celle-là depuis un avion de ligne.

Il vit les visages devenir anxieux et se fermer.

— Pas de panique ! On ne nous attendra pas sur place… L’attaque de Fresnes orchestrée par Stavroguine possède au moins une vertu, et pas des moindres : la disparition de Youssouf passera totalement inaperçue ! Vous trouverez bien un moyen d’atteindre nos hommes, j’en suis sûr. Pour Nonin, rester dans l’auberge avec lui pendant une tempête de neige, ce sera du gâteau. Pour Morta, bah… Youssouf va vous filer un coup de main. Jusqu’ici, personne ne sait que nous avons commencé notre quête.

— Personne sauf notre ange gardien, corrigea Neil. Nous ignorons qui il est, mais lui sait forcément qui on est, nous.

— Oui, mais lui nous veut du bien. Je pensais plutôt aux autres, nos ennemis…

Le jeune surdoué gérait vraiment la situation de main de maître. Il jonglait entre les événements avec une facilité déconcertante.

Ils se recueillirent tous un instant. Le tableau de Strudwick était resté à l’écran et les trois Parques continuaient à tisser inlassablement, étendant à l’infini le fil du destin.

Pour les Effacés, il s’agissait d’éviter le coup de lame.

Pour Dominique Destin, rien n’était jamais dû au hasard.

Et rien ne passait jamais inaperçu. Il s’agissait pour lui de deux préceptes immuables.

L’attaque de la maison d’arrêt de Fresnes ne résonnait pas comme un simple fait divers, si inquiétant soit-il. Il savait que, tôt ou tard, le nom de Youssouf Mohamed Mahmoud apparaîtrait sur la liste des prisonniers en fuite.

Ils avaient donc osé passer un pacte avec les miliciens, avec cette organisation à la lettre cyrillique, pour retrouver leur Mandragore.

Youssouf pouvait les mener à Morta. Qui pouvait les mener à Nonin. Qui pouvait les mener à lui. Ce fil, ce fil, toujours ce fil…

Il était temps d’agir de manière plus brutale. De ne plus finasser comme il l’avait fait jusque-là à cause de cet étrange attachement aux gamins de Mandragore. Cela lui rappelait certainement quelques bons souvenirs. Sa mémoire en comptait tellement peu.

L’homme-fil de fer se trouvait dans la maison de ses parents, qui, après leur mort, était devenue sa maison, à son grand regret. Par la fenêtre, il observait le ciel bas et lourd du centre de la France, qui écrasait tout pour cacher la laideur. Une bien délicate attention, cependant. Il faisait gris à l’approche de l’été, comme à l’approche des autres saisons d’ailleurs. Les arbres du verger qui entourait la bâtisse s’étaient peuplés de corbeaux. Ils ne donnaient plus de fruits depuis bien longtemps, à l’exception d’un cognassier qui s’évertuait à produire. Destin laissait les fruits pourrir à terre chaque année depuis vingt ans, en attendant que l’arbre se décide, comme les autres, à ne plus l’honorer de ses présents. Mais le manège recommençait, encore et encore. Le cognassier ne comprenait pas, peut-être essayait-il de l’attendrir avec ses grosses masses jaunes granuleuses en septembre, qui n’attendaient que d’être cuites dans du rhum ou transformées en confiture.

Destin avait donné des ordres pour que l’on abatte cet arbre très rapidement. Il avait d’ailleurs demandé au jardinier de brûler son bois sans qu’il ne serve ni à chauffer ni à cuisiner. Il voulait lui donner une bonne leçon.

Ce que Destin reprochait à cet endroit, c’était son éloignement de la mer ou de l’océan. Les seules étendues d’eau, ici, étaient les flaques de boue qui se formaient même lorsqu’il ne pleuvait pas, par on ne sait quel curieux phénomène phréatique. Il appréciait les mers et les océans pour leur grandeur et leur absence d’hominidés.

Et puis il y avait cette odeur de terre, de nature, de décomposition permanente, qui prenait le pas sur tout le reste et qui infestait chaque mur, chaque recoin, chaque objet de sa maison. Cette odeur dont ses voisins étaient imprégnés. Ses voisins qu’il ne voyait plus que sous la forme de grosses légumineuses qu’on déterrait le matin du lit, sales et puantes, pour les replanter le soir dans un état pire qu’au lever.

Il détestait cette campagne française qui l’avait vu naître et grandir, jusqu’à ses seize ans, et encore plus cette grande maison laide et froide lui rappelant cette période de l’enfance qu’il avait foncièrement détestée.

Debout devant cette fenêtre aux carreaux sales, il contemplait donc. Ce paysage attisait sa haine, c’était bien ce qu’il cherchait.

Il avait eu l’opportunité de le tuer, ce jeune Somalien, ou plutôt de le faire tuer lors de sa toilette quotidienne, par un détenu de la même division qui aurait mystérieusement disparu ensuite, à sa sortie. Mais il s’était abstenu, croyant que le ménage avait été fait autour des audiences du procès. Il avait demandé que le nom d’Ilian Morta soit effacé. À jamais. Apparemment, un subalterne n’avait pas bien fait son travail.

Ils se rapprochaient donc de lui. Devait-il commencer à avoir peur, à paniquer ?

Nullement. Il savait le parcours encore semé d’embûches, et ces adolescents, si sagaces soient-ils, pouvaient compter sur lui pour faire grossir le nombre des pièges et autres chausse-trapes. Ils avaient encore l’âge de chasser les trésors ; ils avaient fait le choix de chasser les hommes et devaient en accepter les conséquences.

C’est-à-dire la mort.

L’éminence grise les avait épargnés jusque-là. Il déclara ce temps révolu.

Il entendit sonner son téléphone à l’étage entre deux croassements et abandonna le verger pour se saisir de l’insistant appareil.

— Oui, dit-il.

— Tergaim.

Il l’avait lu sur l’écran mais ne dit rien.

— Je t’écoute.

— Salavin sort de chez Hennebeau, annonça le commissaire divisionnaire d’une voix sourde. Le Premier ministre ne maîtrise plus rien. Il y a des défections jusque dans l’armée. Hennebeau lui a ordonné d’annoncer au plus vite de nouvelles élections. Le parti adverse ne sera pas en mesure de présenter un candidat potable. Il croit remporter la mise.

— C’est pour me donner cet inutile cours de sciences politiques que tu me déranges ?

— Non. Hennebeau a également demandé à Salavin de vous surveiller.

L’éminence grise sentit un irrésistible tremblement s’emparer de son être tout entier.

— Me surveiller, balbutia-t-il. Moi. Me surveiller, moi.

— Oui. Salavin a dit qu’il ne croyait pas cette mesure nécessaire, que vous étiez un homme de si peu de convictions que vous quitteriez la scène sans fracas si on vous le demandait. Avec de l’argent, bien entendu. Beaucoup d’argent.

— Sans fracas, répéta Destin. Sans fracas. Je lui prépare pourtant une drôle de révérence. Ah oui ! Il pourra me dire : « Chapeau bas, l’artiste ! »

— Hennebeau a insisté et a même ajouté : « Mettez des hommes d’action à ses trousses. » Vous voulez l’entendre ?

Pour toute réponse, l’homme-fil de fer raccrocha. Des hommes d’action. Autrement dit des hommes armés, susceptibles de l’abattre.

Voilà, on y était. Avec cette révélation de Tergaim, il entrait dans le dernier round. Dans cette partie où son intelligence ne se mesurait pas à une autre, mais à plusieurs.

Destin redescendit à la fenêtre du salon, son téléphone à la main, et composa un numéro. On décrocha aussitôt.

Il demanda à Alessandro de faire son sac au plus vite et de se rendre là où l’urgence se trouvait selon lui. Et il lui parla très précisément de l’endroit en question, insistant sur les détails à connaître pour y parvenir dans les meilleures conditions.

Son ton contenait une telle violence sous-jacente que les corbeaux n’osaient même plus croasser.

D’ailleurs, ils s’étaient tous envolés.

Est-ce que Neil était déçu de ne pas être aux trousses des pirates somaliens ?

Un peu. En tant que baroudeur, il s’était fait une raison d’être toujours en première ligne. Mais sa déception s’estompa lorsqu’il découvrit depuis l’hélicoptère la situation absolument fabuleuse du relais L’Huguenote. Le Gulfstream G500 appartenant à Stavroguine – exacte réplique de celui qui les avait conduits à New York, à l’exception notable de l’absence de lettre cyrillique sur sa carlingue – partit de l’aéroport de Toussus-le-Noble et atteignit celui de Malargüe, dans la cordillère des Andes, treize heures plus tard. L’autonomie de l’appareil leur avait permis de rallier leur destination sans escale. Les quatre-vingts kilomètres restants jusqu’à la station de Las Leñas furent avalés à grande vitesse par l’hélicoptère du relais L’Huguenote. Le transfert était compris dans les trois cent mille dollars. Anouar en avait eu la confirmation en passant la réservation auprès du propriétaire et chef étoilé français en personne, Hervé Vian.

Neil se serait senti plus à son aise en compagnie de Zacharie et d’Ilsa. Émile et Mathilde étaient de bons camarades, mais leur caractère renfermé lui convenait moyennement. Et puis, en Somalie, il y aurait été avec José. Neil appréciait vraiment le personnage. Et il avait une théorie à propos de sa détestation de Stavroguine. José le détestait non pas parce qu’il était son exact contraire, comme souvent, mais à l’inverse parce que, au fond de lui, il possédait la même rage que le Russe. José la réfrénait encore tandis que Nikolaï ne l’avait jamais autant exprimée que depuis sa décision de mettre Paris à feu et à sang.

Neil doutait des capacités d’Émile à jouer les jeunes millionnaires. Lui avait déjà fait ses preuves, à Saint-Tropez lors de leur deuxième opération. C’était d’ailleurs à cette occasion qu’il avait fait la connaissance de Stavroguine.

Pour la présente mission, Émile s’était transformé en Jonas Weinberg, jeune héritier d’une famille possédant plus d’une centaine d’immeubles à Paris, Londres et Rome. Il n’aimait rien tant que la grande cuisine et engloutissait la majeure partie de ses confortables rentes dans des voyages d’un bout à l’autre de la Terre pour tester les adresses les plus convenues comme les plus insolites. Il était accompagné dans ses périples par Aïda et Simon, respectivement sa compagne et son assistant personnel.

Le relais L’Huguenote était situé dans un véritable écrin, au sommet d’un col très étroit. De fait, l’établissement paraissait niché entre les deux montagnes avoisinantes, très escarpées. Seul l’héliport avait été déneigé pour permettre à l’appareil de se poser en toute sécurité ; les voies desservant le bâtiment principal avaient été simplement damées pour que des voiturettes électriques, équipées cependant de pneus à clous, y circulent sans encombre. Le manoir ressemblait à une de ces grandes demeures bavaroises ou tyroliennes, avec sa haute façade blanche percée de dizaines de fenêtres. Le toit de tuiles rouges était soutenu par une charpente en bois foncé qui dépassait par endroits et laissait admirer la solidité de l’ensemble. Deux immenses balcons sculptés en forme d’animaux de la forêt, l’un au deuxième et l’autre, plus large, au quatrième et dernier étage, parachevaient l’aspect bucolique, voire romantique, du lieu. Ils couraient d’un bout à l’autre de la façade. Six chalets destinés à accueillir les hôtes d’Hervé Vian étaient dispersés devant la façade sud de l’hôtel, ce qui leur permettait de bénéficier du meilleur ensoleillement et d’une vue exquise sur le village de Las Leñas et sa vallée. Ils ressemblaient au bâtiment qui les dominait de toute sa masse, dont ils étaient comme des répliques parfaites en miniature, avec un seul étage. Le souci de cohérence de leur créateur se manifestait par le fait que les sculptures du seul et unique balcon reprenaient les motifs de celles du manoir. Cette architecture du sud de l’Allemagne avait de quoi surprendre au premier abord, mais elle était parvenue à s’intégrer de façon naturelle à son environnement.

Le ciel était d’un bleu miraculeux, dépourvu du moindre nuage. Cependant, l’épaisseur de la couche de neige alentour, un bon mètre par endroits, indiqua aux Effacés que le temps devait être changeant. Le reflet du soleil sur la neige leur brûlait les yeux, et Neil se reprocha de ne pas avoir pensé à emporter des lunettes. Quant à l’altitude, elle ne les empêchait pas, pour le moment, de respirer normalement.

Lorsque Neil se présenta à la réception du relais pour annoncer l’arrivée de Jonas Weinberg, l’horloge murale indiquait 11 heures locales. Il était donc 15 heures à Paris et 17 heures à Nairobi.

La réceptionniste, une grande brune aux cheveux bouclés et aux pommettes semées de taches de rousseur, demanda à Neil de remplir un dossier concernant son patron, sa compagne et lui-même, qui comprenait notamment un questionnaire sur les éventuelles allergies alimentaires des résidents.

Neil s’exécuta avec lenteur. Il trouvait la jeune femme très à son goût et lui lança deux ou trois plaisanteries en anglais, qui tombèrent toutes à plat. La réceptionniste lui adressa bien quelques sourires de politesse, mais elle était très occupée à renseigner les porteurs du relais qui s’affairaient en tous sens pour trouver les bagages de leurs hôtes afin de les livrer dans leurs chalets respectifs. Le hic était que tous possédaient les mêmes sacs, valises et malles Vuitton, et qu’il était vraiment compliqué pour la jolie brune de s’y retrouver.

— Combien d’invités M. Vian reçoit-il durant cette semaine du goût ? demanda Neil en anglais, en rendant le dossier complété.

Il avait formulé sa question à l’aide de deux incongruités : les mots « invités » et « semaine », vu le prix exorbitant des trois jours seulement que comptait la prestation. Il avait inscrit « néant » sur le questionnaire relatif aux allergies, se retenant pour ne pas inscrire « seulement aux cons ». Il s’agissait de ne pas faire de vagues, ni même d’esbroufe. Il était tout à fait réfractaire à l’ambiance du lieu, à son atmosphère cossue où le luxe suintait dans les moindres détails. C’en était presque trop. S’il s’était grisé de sa suite au Byblos, à Saint-Tropez, quelques mois plus tôt, le contexte de leur mission n’était plus le même.

La réceptionniste se décida enfin à lui répondre, après avoir copieusement enguirlandé un groom tout vêtu de beige et portant le ridicule chapeau dévolu à sa fonction.

— M. Weinberg, sa compagne et vous-même bien évidemment, énuméra-t-elle, puis M. Peschkowsky, qui nous vient d’Allemagne. Ensuite M. et Mme Robinson, de Houston dans le Texas, et enfin un habitué de notre petit paradis, M. Nonin, un Français aux manières délicates puisqu’il habite Londres.

Neil, rassuré par la présence de Nonin, ne releva pas la pique.

— Mlle Bagatelles et Mgr Bernardo de la Holla de la Trinidad de la Paz sont attendus un peu plus tard dans la journée, mais, avec la tempête de neige qui se prépare, je doute qu’ils puissent nous rejoindre à temps.

Il prit congé de la réceptionniste avec un hasta luego de la plus belle eau, étant entendu que sa connaissance de l’espagnol se limitait à l’emploi de cette formule et au fameux hijo de puta qui ne lui serait sans doute pas d’une grande utilité en ces lieux. Il retrouva Émile et Mathilde, déjà montés à bord d’une voiturette électrique. Un énième groom vêtu de beige tenait le volant.

— Il doit y avoir dans cet hôtel un ratio de dix employés pour un invité, constata Neil.

Ils découvrirent leur chalet, le plus éloigné du manoir, après trois petites minutes de trajet : une simagrée de plus, ils auraient été en mesure d’effectuer la distance à pied.

Les bagages, peu nombreux et très légers dans leur cas, avaient déjà été livrés. L’intérieur du chalet était à l’avenant du manoir. Tout reflétait ici un luxe ostentatoire, sans pourtant tomber dans le mauvais goût. Murs en lambris vernis, grande cheminée en pierre blanche, tapis persans, meubles de designers. Les salles de bains étaient couvertes de marbre de Carrare et la robinetterie était bien entendu en or massif. Le chalet, très spacieux, et dont la terrasse de belle taille comportait un jacuzzi extérieur surchauffé, en plus du salon, se composait de deux chambres, une au rez-de-chaussée et une à l’étage, bénéficiant chacune d’un grand lit et d’une salle de bains privative.

Neil jeta son sac de voyage sur le lit de la chambre du rez-de-chaussée, se l’attribuant d’office et invitant donc Mathilde à occuper celle du haut.

— J’espère que tu ne ronfles pas, dit-il à l’intention d’Émile avant de se glisser dans la salle de bains.

Le trajet en avion l’avait épuisé et il n’était pas contre l’idée de se glisser dans l’immense baignoire pour un moment de détente réparateur. Après tout, Stavroguine avait été délesté de trois cent mille dollars pour le séjour, autant en profiter.

Il régla la température à sa convenance puis versa dans l’eau quelques gouttes d’un mélange d’herbes et de fleurs de la région qui se mit à mousser immédiatement.

Il se déshabilla et vérifia la température de l’eau avec son coude.

Entre l’instant où il entendit la voix de Mathilde énoncer son prénom en tournant la poignée de la porte et l’instant où il se retrouva nu devant la jeune fille, il y eut une seconde tout au plus.

— Il ne faut pas te gêner ! brailla l’Effacé en se drapant avec dignité dans une serviette comme l’aurait fait César avec sa toge en quittant le Sénat romain.

Mathilde devint rouge comme un piment des îles, bafouilla un vague mot d’excuse et se retira aussitôt.

Et dire qu’elle était certainement venue pour lui reprocher de vouloir prendre un bain. Ces deux-là avaient des manières, c’était entendu ! Et ce pisse-froid d’Émile n’allait pas tarder à rappliquer pour le sermonner à son tour. Il verrouilla aussitôt la porte et se glissa dans l’eau chaude.

Émile lui laissa deux minutes et trente-cinq secondes de répit.

— On est attendus pour le déjeuner, dit-il en frappant à la porte.

Neil plongea la tête sous l’eau et articula un mot des plus grossiers.

— Nonin sera avec nous à table, continua Émile.

Aucune réponse.

— J’aimerais bien me rafraîchir un peu…

Bon, après tout, ils partageaient cette salle de bains. À contrecœur, Neil se leva et, tendant son bras au maximum, réussit à déverrouiller la porte.

Émile devint aussi rouge, sinon plus, que Mathilde en découvrant le corps couvert de mousse de Neil. Sa ligne était parfaite, et Émile regrettait de ne pas avoir les mêmes abdominaux que son acolyte. Lui accusait quelques kilos de trop, et c’est d’ailleurs pour cela qu’on l’avait choisi pour jouer les fils à papa gastronomes. Mais était-ce vraiment cela, la raison de son trouble ?

— Quoi ? dit Neil. Tu n’as jamais vu un mec à poil ?

Émile se tourna vivement vers les lavabos qui faisaient face à la baignoire, mais l’immense miroir lui renvoyait toujours l’image de Neil qui le gênait terriblement.

L’eau avait déjà refroidi et, surtout, le charme était rompu. Neil se rinça rapidement avec la douche et revêtit un peignoir beige aux couleurs de l’établissement et portant son emblème, une vieille marmite, à la place du cœur.

Cinq minutes plus tard, ils se retrouvèrent dans le salon, face à la grande cheminée. Mathilde avait revêtu une robe en laine bleue très seyante, qui lui allait à ravir. Émile et Neil s’étaient habillés de costumes sport Ferragamo à la coupe admirable.

Ils découvrirent ensemble le menu du midi sur une tablette tactile que leur avait laissée tout à l’heure le groom. « Cela permet au chef Vian de changer quelques saveurs au dernier instant et de vous en informer aussitôt », avait précisé l’employé dans un français de très bonne facture.

Neil dut relire l’intitulé des entrées et des plats avant d’y croire.

— Ravioles de tomates et d’asperges sur île flottante à la pulpe de kiwi, pour commencer ! Vous êtes sûrs que je ne peux pas manger avec les gars en cuisine ? Un steak bien saignant avec des patates sautées au lard, un truc comme ça. L’Argentine c’est le pays de la viande, on ne va pas se taper des émulsions de blanc d’œuf et de pépins de concombre pendant trois jours, quand même.

Émile et Mathilde échangèrent un regard entendu.

— Je propose que nous attendions le dîner pour prendre contact avec Nonin, dit Mathilde. Observons-le pendant le déjeuner, écoutons ce qu’il dit, souvenons-nous des moindres détails de sa conversation, de ce qu’il aime, de ce qu’il déteste, et du reste. Et puis, pendant le repas ce soir, Émile pourra lier conversation autour d’un penchant commun réel ou travaillé…

La pendule au-dessus de la cheminée indiquait 13 heures passées.

— Il est temps, dit Mathilde.

Après avoir revêtu des anoraks très chauds fournis par le relais (et beiges, comme de bien entendu), ils décidèrent de rejoindre le manoir à pied pour profiter du soleil. Mais, ils ne purent faire plus de quelques pas : une voiturette se dirigea vers eux, conduite par un groom qui faisait des grands gestes et qui s’excusa platement pour le retard.

— Non, nous préférons marcher, annonça Émile.

Mais l’employé argentin insista dans un mélange de français, d’anglais et d’espagnol, et Émile et Mathilde durent céder pour ne pas passer pour de dangereux révolutionnaires en marche.

Neil, lui, continua et courut même, en glissant une fois dans un virage, mais il se rattrapa miraculeusement à un panneau de bois indiquant « Salle de réception, huit mètres ».

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la première salle, celle où s’apprêtait à être servi l’apéritif, ceux qu’ils identifièrent comme le couple d’Américains et l’Allemand étaient bien là. Mathilde, qui tenait Émile par le bras, salua chaleureusement les invités, aussitôt imitée par ses compagnons. Ils se présentèrent sans hésitation sous leurs noms d’emprunt. On leur servit à tous une coupe de Perrier-Jouët blanc de blanc millésime 2000, un champagne de très haute volée, que Mathilde et Émile ne purent refuser malgré leur peu de goût pour l’alcool. Neil, quant à lui, éclusa sa première coupe en un rien de temps et demanda aussitôt à être resservi. Cela lui permit de survivre à la conversation qui s’engageait en anglais autour du ciel et du soleil argentins. Émile donnait le change sans le moindre souci et Mathilde s’éloigna pour aller caresser discrètement le splendide piano à queue Tricentennial de Steinway qu’on avait isolé dans un coin du salon, comme dans tout intérieur aisé qui se respecte. L’Allemand avait laissé traîner sa coupe sur le bois et elle la tendit à un serveur de passage, secrètement outrée par ce sacrilège.

Elle en profita pour demander :

— Le piano est-il accordé ?

Le serveur, en livrée, ne lui répondit même pas, tant cette question paraissait incongrue. Puis une voix annonça, en français :

— Mes amis !

Le couple d’Américains se leva en voyant débarquer Hervé Vian, le chef étoilé, en tenue de cuisinier beige et coiffé d’une toque.

— Nous allons bientôt passer à table, continua leur hôte en anglais, mais avant je vous invite à découvrir ces amuse-bouche à la confiture de truffes relevée à la sauge et au piment d’Espelette.

Il s’interrompit aussitôt, car la porte par laquelle ils étaient tous entrés s’ouvrit dans un grand éclat de rire.

Alors, Pierre Nonin entra.

La partie allait enfin pouvoir débuter.

Ilsa, Zacharie, José et Youssouf s’installèrent dans la State Suite du Serena peu avant 11 heures. L’hôtel, un des plus confortables de la capitale, ne comptait que des touristes parmi sa clientèle. Il était extrêmement bien situé, à quelques centaines de mètres du Central Park de Nairobi ainsi que du très huppé Railways Golf Course, sur les greens duquel se décidaient bien des affaires du pays.

Le vol de huit heures avait épuisé Zacharie, surtout au moment de l’atterrissage, lorsque la tour de contrôle de l’aéroport Wilson avait refusé au Gulfstream l’autorisation d’atterrir sous prétexte que le vol n’avait pas été annoncé et qu’il provenait d’un aéroport absolument inconnu au bataillon, celui du Havre-Octeville. Zacharie tenta bien de ruser avec le contrôleur, mais il fallut passer par l’intermédiaire d’Anouar, qui obtint de Stavroguine un laissez-passer. L’empire du jeune milliardaire russe comptait plusieurs sociétés au Kenya, dont, ce qui ne cadrait pas vraiment avec la personnalité de feu son père, une grande exploitation de roses près du lac Naivasha.

Zacharie s’accorda un court moment de répit avec Ilsa dans une des chambres que comptait la spacieuse suite. Ils allaient devoir se quitter bientôt. Cela ne leur était pas arrivé depuis l’enlèvement d’Ilsa à New York, et cette séparation à venir faisait monter en lui une sourde angoisse qu’il n’arrivait pas à dompter. Ilsa tentait bien de le rassurer en arguant que, cette fois, c’était lui qui se mettait en danger en se rendant en Somalie ; la perspective de savoir la jeune fille seule dans cette grande ville où les enlèvements étaient légion le glaçait.

— Tu ne sortiras jamais de la chambre, tu me le promets ?

Elle promit. C’était bien pour cette raison qu’Anouar avait réservé la plus grande suite de l’hôtel, qui disposait en outre de tout le confort nécessaire et superflu, ainsi que d’un centre de communications avec Wi-Fi, visioconférence et plusieurs lignes téléphoniques. Par ce biais, Ilsa pourrait suivre José, Zacharie et Youssouf en Somalie et bénéficier en même temps d’un soutien de la part d’Anouar si le besoin s’en faisait sentir.

Le personnel avait fait une drôle de tête en voyant débarquer dans cette suite à deux mille dollars la nuit ce groupe de jeunes adultes. Durant le vol, Youssouf était venu rendre visite à Ilsa pour lui demander si elle ne craignait pas de le voir fuir, ou même, pire encore, qu’il les vende dès leur arrivée à Mogadiscio. Après tout, il était un pirate somalien, qui plus est, évadé d’une prison française, ce qui n’était certainement pas un gage de bonne conduite.

— Nous comptons sur ta loyauté, avait répondu Ilsa.

— Vous ne devriez pas, avait simplement répondu Youssouf.

Et le Somalien avait abattu son jeu :

— Vous m’avez confié un passeport français pour entrer sur le territoire kenyan. Il m’a l’air plus vrai que nature. Je veux le conserver. Ça me sera difficile de revenir en France, je vais être recherché, mais je pourrai ainsi voyager dans le monde entier sans me faire trop de soucis. Et je veux aussi cent mille dollars américains. Moitié pour moi et moitié pour ma famille restée en Somalie, ma mère et ma tante. Enfin ça, c’est ma cuisine, ça ne vous regarde pas.

— Est-ce que tu as compris combien il était important pour nous de retrouver Mandragore ? avait questionné Ilsa, sans se faire trop d’illusions cependant. Tu sais qu’il s’agit d’une sorte de père pour nous. On voudrait aussi retrouver Marie-Ange Mouret, la présidente élue qui a disparu.

— Je me fous bien de Mouret et de votre père. Mais, si vous me promettez un passeport français et cent mille dollars, alors là je vous suis jusqu’en enfer… Jusqu’en Somalie, quoi !

Ilsa, après consultation de ses deux acolytes, avait accepté toutes les conditions du Somalien. Ils n’étaient pas en mesure de négocier, la présence de Youssouf s’avérait absolument nécessaire s’ils voulaient survivre plus de dix minutes une fois posés à Mogadiscio. Ilsa avait prélevé les cent mille dollars sur la mallette remise par Stavroguine et qui contenait plus de huit cent mille dollars en coupures de cent. Elle avait donc tendu les billets représentant Benjamin Franklin, en quatre liasses de deux cent cinquante billets, puis on n’avait plus parlé de cela et le très jeune pirate avait passé le reste du vol à évoquer sa terrible enfance dans le pays. Au moment des événements d’octobre 1993, lorsque les Américains s’étaient attaqués, avec le mandat des Nations unies, aux chefs de guerre qui avaient fait éclater la guerre civile dans le pays et affamaient la population en détournant les vivres envoyés en Somalie par les organisations humanitaires, Youssouf n’était pas né. Mais ses frères, aujourd’hui tous disparus, lui avaient raconté ces deux jours de combat dans la jungle urbaine de Mogadiscio qui avaient fait dix-huit morts du côté des Américains et plus de trois cents chez les miliciens.

— J’ai vu le film de Ridley Scott, un soir, à la prison. Les mecs qui l’ont regardé avec moi criaient mon nom et tapaient dans les mains de joie chaque fois qu’un hélicoptère américain se faisait dézinguer. Ça les faisait marrer.

Zacharie, Ilsa et José avaient aussi vu le film La Chute du faucon noir. On ne ressortait pas indemne de ce choc visuel et émotionnel qui montrait la guerre d’une façon si réaliste qu’on croyait assister à un reportage filmé la caméra à l’épaule.

Ils avaient donc fini par acheter la loyauté de Youssouf et, en sachant qu’ils ne seraient jamais assurés à 100 % de sa pleine collaboration, ils ressentaient tous une sorte de sympathie pour ce garçon qui avait choisi la voie de la piraterie plus par obligation envers son oncle qui l’avait élevé que par goût des coups tordus et de la violence.

— En Somalie, ou tu es racketteur, ou tu es racketté, conclut-il à la table du déjeuner. Tu as seulement deux moyens de t’en sortir : entrer dans une milice et foutre la merde, tuer, piller et le reste, ou bien élever des dromadaires pour les vendre ensuite dans toute la péninsule Arabique. C’est le seul métier honnête qui existe en Somalie. Mais il faut du pognon pour se lancer là-dedans, et surtout pour acheter ta tranquillité auprès des milices.

Sur les conseils du jeune Somalien, ils s’étaient rendus au Carnivore, célèbre restaurant de la capitale kenyane situé non loin de l’hôtel, qui servait des viandes aussi exotiques que de l’autruche ou du crocodile. Ils se contentèrent tous de steaks de bœuf, cuits selon leurs goûts sur un immense gril circulaire installé au centre de la pièce. Des chats au ventre traînant sur le sol serpentaient entre les tables à la recherche de morceaux de gras. Certains touristes les nourrissaient à même la main malgré la présence de plusieurs écriteaux interdisant fermement cette pratique. Pour spécifier aux serveurs, tous armés de piques à viande, que vous étiez repu, il fallait retourner un petit drapeau posé près de votre assiette. José, qui arrosa son repas de Tusker, une bière locale de caractère, fut le dernier à le retourner.

— La bière, c’est pour me réchauffer, prétendit-il.

Il faisait tout juste vingt degrés dans cette ville fonctionnelle, dénuée du moindre charme, une température inférieure à celle de Paris à la même période.

Zacharie aurait bien eu besoin de se réchauffer lui aussi, mais plutôt le cœur. L’heure de la séparation approchait. Le vol qu’ils emprunteraient depuis l’aéroport Wilson jusqu’à Mogadiscio partait aux alentours de 17 heures.

— Tu n’as pas un horaire plus précis ? avait demandé José à Youssouf lorsque ce dernier s’était renseigné, par téléphone, auprès du pilote directement.

— Non, c’est impossible. En fait, on partira lorsque le pilote russe de l’épave qui nous permettra de rallier mon pays se sera assez shooté à la vodka et au khat pour supporter un atterrissage à K.50, un aéroport de fortune situé au sud-ouest de Mogadiscio.

Une parole qui les rassura au-delà du raisonnable !

Zacharie étreignit Ilsa avant d’embarquer dans le taxi à destination de l’aéroport Wilson. Il partit les bagages légers mais le cœur lourd.

Ilsa ne les accompagna pas, ce qui lui permit d’éviter une crise d’apoplexie en découvrant l’état de déliquescence avancée du Beechcraft, un vieux coucou équipé de deux hélices qui ne semblaient plus tenir que grâce à la peinture et piloté par un type qui avait quarante ans d’après sa licence de pilote et qui aurait dû être mort depuis longtemps d’après son bilan hépatique. Son visage était aussi jaune qu’un soleil. Sauf qu’un soleil brille et que lui était d’une pâleur de mort vivant.

— Tu es sûr qu’on ne peut pas prendre le Gulfstream pour rallier ton K.50 ? demanda Zacharie.

Youssouf secoua la tête.

— Déjà, avec ta gueule et tes cheveux blonds, c’est comme si tu portais une pancarte « Kidnappez-moi » dans le dos. Alors, tu imagines si tu arrives en pilotant ton jet de luxe. Tout se sait très vite là-bas, les nouvelles se répandent comme une traînée de poudre. Et, avec tous les explosifs cachés à Mogadiscio, je te dis que ça… Et puis votre couverture de journalistes ne tiendrait pas.

Il marqua une pause et sortit sa chasuble orange portant le sigle « Press » sur le devant.

— D’ailleurs, je vous conseille de mettre ça dès maintenant. Ce vol est emprunté par un grand nombre de trafiquants de khat. Il vaut mieux les mettre au parfum tout de suite.

Jamais José et Zacharie n’avaient fait un aussi mauvais voyage en avion de toute leur existence. Et l’un comme l’autre avaient plusieurs milliers d’heures de vol derrière eux. Le Beechcraft ne se contentait pas de traverser des zones de turbulences, selon la formule établie : il était une turbulence à lui tout seul. Zacharie, en habitué, guettait le moindre bruit suspect et sa tension nerveuse s’en ressentait.

Puisque l’avion avait un mal fou à s’élever au-dessus des nuages, ils purent très nettement saisir le contraste entre le Kenya, pays riche en réserves naturelles, vert par endroits, et la Somalie, immense désert ponctué de villages minuscules.

Enfin ils atterrirent après une heure et demie de tangage incessant. Le pilote, probablement endormi lors du premier contact avec la piste, dut redécoller aussi sec pour être arrivé trop vite et amorça une seconde descente, la bouche pleine de khat, cette fois, pour se donner un coup de fouet salvateur qui lui permit de poser l’avion.

— Bienvenue ! dit Youssouf en se retournant vers les deux faux journalistes, qui avaient tant sué qu’ils avaient dû perdre au moins deux kilos !

L’aéroport K.50, situé en pleine savane, était pour le moins rudimentaire puisque la seule structure disponible, en sus de la piste d’atterrissage cabossée et percée de mille nids-de-poule, était un manche à air élimé planté dans une vieille jeep sans roues. On y trouvait donc cette tour de contrôle pour le moins rudimentaire, ainsi que trois épaves d’avions qui délimitaient par leur présence la fin de la zone aéroportuaire. Sur le tarmac, malgré l’heure avancée, il devait faire plus de quarante degrés. La chaleur était oppressante, l’air était très lourd et très humide. Aussitôt, des pick-up remplis de miliciens armés, portant une kalachnikov entre les mains et des grenades à la ceinture, entourèrent l’appareil. Pendant qu’un groupe déchargeait les paquets de khat, qui poussait en abondance dans les montagnes du Kenya, les autres hélaient les passagers qui descendaient un à un de l’appareil pour proposer leurs services.

— Il faut prendre une escorte pour rallier Mogadiscio, dit Youssouf. Laissez-moi faire…

Le Somalien descendit deux à deux les marches de l’escalier mobile, et, malgré son très jeune âge, commença d’apostropher un groupe de miliciens assis dans un pick-up rouge sans paraître le moins du monde impressionné. La discussion fut vive, mais Youssouf finit par taper dans la main de celui qui devait être le chef du groupe puisqu’il portait, en plus du reste, un pistolet à la ceinture ainsi qu’un couteau qui, en un autre temps, aurait égorgé sans problème un tyrannosaure.

— Je leur ai expliqué que vous étiez des reporters français et que vous veniez faire un reportage sur la pollution de nos côtes. Ça passe mieux que sur la pauvreté ou la famine. Et puis ma présence les rend moins soupçonneux. Le chef demande quatre cents dollars par jour pour assurer votre protection. Il faut lui payer cinq jours d’avance, et je vous conseille de donner une rallonge de cent dollars à chaque milicien. Ils sont payés seulement cinq dollars par jour par leur patron, ça les mettra en confiance.

— Ils se font encore plus de marge que chez Apple, les patrons, ici, souffla Zacharie.

José se pencha vers Youssouf.

— Pourquoi est-ce que tu as choisi ce groupe plutôt qu’un autre ?

— Fais-moi confiance… répondit le garçon.

— Je te fais confiance, mais je te demande la raison, c’est tout. Simplement pour ne pas mourir idiot.

— Des hommes de ton oncle ? osa Zacharie, qui s’épongeait déjà le front.

Youssouf secoua la tête.

— Ils sont sacrément armés. J’ai vu qu’ils possédaient une mitrailleuse lourde à l’arrière du pick-up. Vous trouverez pas de RER pour rejoindre la ville depuis l’aéroport. Pendant la demi-heure de route, on va franchir dix check-points au moins, tenus par d’autres miliciens. Et, chaque fois, la seule chose qu’ils regardent, c’est la puissance de feu de celui qui veut passer. Si elle est suffisante, c’est gagné. S’ils estiment qu’ils peuvent attaquer, c’est perdu.

— Et, après ça, tu entends les Français se plaindre de l’insécurité dans notre beau pays… soupira José.

— Au fond, tout a l’air simple, en Somalie, ajouta le géant blond. Carré, binaire. Le plus fort l’emporte toujours sur le plus faible.

— C’est la même formule chez nous, railla l’ancien footballeur. Sauf que, à la place des cartouches et des explosifs, tu compares les soldes de tes comptes en banque. Ça doit être ça, la civilisation…

Ils prirent place tous les trois à l’arrière du pick-up et José, qui tenait les cordons de la bourse, donna vingt billets de cent dollars au chef du groupe, qui les roula et les enfouit dans la poche de sa veste. Le véhicule démarra aussitôt et ils prirent la direction de Mogadiscio, sous le soleil couchant. Le vent, faible et brûlant, ne faisait pas bouger d’un millimètre les quelques arbustes qui ponctuaient le désert.

Bientôt les habitations, de petites maisons blanches de plain-pied, se densifièrent. La ville était en vue.

— J’ai hâte de téléphoner à Ilsa depuis l’hôtel, dit Zacharie.

Youssouf approuva.

— On va descendre au Sahafi.

— C’est un hôtel sûr ? demanda José.

— À peu près. Aucun hôtel n’est vraiment sûr, ici. Mais au moins, dans celui-là, pour vous, il y a la clim. Tu appelleras ta copine d’une ligne fixe en faisant attention de ne pas trop en dire, on sait jamais. On achètera des portables sur place, mais c’est compliqué, ici, les réseaux de téléphone mobile. Il y en a trois, et ils ne communiquent pas entre eux. Donc tu peux changer de zone et ne plus avoir de signal, sauf à jongler avec trois cartes SIM.

— Comment on va commencer nos recherches, une fois là-bas ? demanda José. Tu as déjà une idée ? Par l’intermédiaire de ton oncle ?

Youssouf se pencha vers l’ancien footballeur :

— Ici, il existe deux façons de faire parler les hommes importants, ceux qui savent tout, les chefs des milices et des pirates : soit on leur fournit un passeport pour qu’ils puissent aller à l’étranger, ce que font les mecs des services secrets, soit on leur donne du pognon, beaucoup de pognon. Là, c’est votre solution.

Le pick-up s’engageait sur Lenin Road. Au loin, une colonne de fumée noire se détachait sur le ciel orangé de la fin du jour.

— Bakara Market. Le quartier le plus dense de Mogadiscio. Celui où les Amerloques se sont embourbés. On y combat toujours entre bandes rivales. Toutes les heures, tous les jours et tous les mois.

José fit une remarque. Alors, le chef du groupe se tourna vers Youssouf et lui parla en arabe d’une manière très sèche.

— Il te demande de te taire, José, car il ne comprend rien à ce que tu dis et ça l’énerve.

Le milicien continuait sa diatribe, un doigt sur la détente de sa kalachnikov.

— Il dit que ce n’est pas parce que tu es noir que tu peux tout te permettre, traduisit le Somalien. Il dit que tu es encore trop clair pour être honnête.

José ne quittait pas la route des yeux.

— Réponds-lui de ma part qu’il aille se faire foutre.

Youssouf ne traduisit pas. Y avait-il une vraie tendance suicidaire chez l’ancien footballeur ?

Lorsqu’ils débarquèrent dans l’hôtel Sahafi, le patron, un petit homme replet vêtu de la traditionnelle abaya blanche, les accueillit avec effusion et même avec quelques mots de français. L’hôtel en lui-même ne se distinguait pas des bâtiments attenants. Sa façade craquelée avait dû être blanche plusieurs dizaines d’années auparavant et il comptait trois étages. Youssouf paya pour les trois plus belles chambres de l’établissement. Elles étaient libres puisqu’ils étaient les seuls résidents. José choisit celle avec le balcon. Zacharie se retira aussitôt pour tenter de joindre Ilsa, et prendre une douche. Les chambres étaient relativement propres.

— Avec cette chaleur, j’ai l’impression d’avoir été trempé dans de la mélasse…

lls avaient convenu de se passer de dîner en se remémorant l’opulence de leur visite au Carnivore de Nairobi. José, prévoyant, acheta deux petites brioches italiennes au bar de l’hôtel, vestiges pâtissiers de la colonisation, ainsi qu’une bouteille de soda à l’orange, puis monta se doucher. L’eau était à la bonne température et il resta cinq minutes sous le jet. Puis il passa un pantalon de toile et une chemise légère, et sortit sur le balcon pour y croquer un morceau de brioche et boire quelques gorgées de sa boisson.

C’est précisément à cet instant et à cet endroit qu’il entendit les deux coups de feu provenant de la chambre contiguë à la sienne. La chambre de Zacharie.

Une décharge d’adrénaline le fit bondir près du lit, où il trouva son Glock.

Le silence était revenu à côté.

Aussitôt anéanti par une longue rafale de mitraillette. Et un cri de mort.

Pierre Nonin rafla une coupe de champagne sur le plateau d’un serveur tandis qu’il s’avançait dans la pièce, encore hilare pour on ne savait quelle raison. Il donna une bourrade au chef étoilé, puis serra la main de l’Allemand Peschkowsky et de l’Américain Robinson, fit un baisemain à Mme Robinson, salua d’un simple signe de tête les trois Effacés, et vint s’effondrer dans un fauteuil club en cuir sur lequel il continua longtemps à tressauter de rire.

— Mon cher Pierre, s’enthousiasma Hervé Vian, puisque vous êtes enfin arrivé, nous allons passer à table !

Un serveur tendit au Français un plateau sur lequel s’alignaient trois minuscules bouchées, trois petits choux contenant la fameuse confiture de truffes.

— C’est divin, dit-il en cessant cette fois de rire.

Le chef étoilé en rougit.

— Mais n’attendons-nous pas nos compagnons, cher Hervé ? demanda Nonin. Il me semble que deux chalets ont encore à trouver preneurs !

— Malheureusement, et pour la première fois depuis sa création, ma semaine du goût ne comptera que quatre heureux « papilleurs », ainsi que trois postulants, nouveaux venus…

« Papilleur », ce néologisme inventé par Hervé Vian, apparaissait dans toutes les brochures commerciales liées à la manifestation. Il semblait qu’à la fin du séjour, au terme des trois jours de dégustation, chaque convive recevait une médaille et un diplôme qui faisaient de lui, à vie, un membre de la Confrérie internationale des « papilleurs ».

— Une terrible tempête de neige se prépare… Nous devrions apercevoir les premiers flocons avant notre seconde entrée. Et, selon la météorologie locale, elle va durer au moins trois jours. Vous savez que nous sommes souvent préservés ici, mais cela nous isole pendant un temps car l’hélicoptère ne peut ni décoller ni atterrir et les communications sont rendues difficiles par l’absence probable d’électricité dans la vallée. Nous allons vivre cette merveilleuse semaine coupés du monde ! Quoi de mieux pour profiter des délices offertes par le relais L’Huguenote !

Mathilde, Neil et Émile ne perdirent pas une seule image de cette étonnante entrée en matière. Ils apprirent ainsi que le Français, habitué de l’établissement, semblait connaître l’Allemand ainsi que le couple d’Américains, puisqu’il les avait salués chaleureusement. Peut-être étaient-ce des habitués eux aussi, même si la réceptionniste ne l’avait pas précisé à Neil.

Ils l’avaient donc devant eux, cet homme qui avait connu ce Jean-Baptiste Descimes dont il ne restait pratiquement aucune trace, comme un Effacé avant l’heure.

Nonin était un homme plutôt grand, au visage fin, aux tempes grisonnantes, vêtu d’un costume taillé sur mesure qui lui conférait une silhouette absolument parfaite. Il était l’archétype du gentleman, vif d’esprit, avec ce qu’il faut d’humour et de cynisme pour paraître en société. D’ailleurs, on pouvait voir danser dans ses pupilles, en les regardant de près, la flamme de l’homme qui aimait à plaire, aux femmes, mais aussi aux hommes, et ce pour d’autres raisons.

Robinson aurait pu passer pour son antithèse exacte. Il mesurait au plus un mètre soixante-dix et sa face, rougeaude et dont les joues étaient mangées par un eczéma croûteux, reposait directement sur ses épaules en l’absence très étonnante, presque inquiétante, de cou. S’il cherchait à plaire à quelqu’un, ce ne devait pas être en tout cas à sa femme, qui n’avait d’yeux que pour Peschkowsky et pour Neil, ainsi d’ailleurs que pour la quasi-totalité des serveurs de sexe masculin. Mme Robinson paraissait frêle, presque fragile, mais nul doute qu’elle devait savoir se montrer plus rapace encore que son mari dans des circonstances choisies.

Quant à Peschkowsky, son charme était indéniable. C’était l’Europe contenue dans un homme, dont elle architecturait le visage : le trait fort des Allemands, mâtiné par une certaine bonhomie italienne et des yeux en amande très andalous. Il arborait fièrement sa cinquantaine, sans aucun cheveu gris ou blanc, et avait dû porter une moustache, à en juger par cette main élégante qu’il passait sur ses lèvres et son menton à intervalles réguliers. Il semblait aussi intelligent que Robinson avait l’air idiot, mais les Effacés ne devaient en tirer aucune conclusion hâtive. S’ils avaient appris une leçon forte suite à ces derniers mois passés aux quatre coins du monde, c’est que les apparences étaient très souvent trompeuses.

Et puis les autres ne les intéressaient pas.

Seul Pierre Nonin comptait.

Ils prirent place autour de la table selon un plan établi par le chef. Sur le côté gauche, Mathilde se retrouva entourée de Neil et d’Émile, tandis qu’en face, sur le côté droit, M. Robinson et Herr Peschkowsky encadraient la frêle silhouette de Mme Robinson. En sa qualité d’habitué, Pierre Nonin était assis en bout de table. Ce placement ne laissait aucun doute sur le fait qu’Hervé Vian lui accordait une attention tout à fait particulière. Chaque convive avait un serveur exclusif, chargé, selon les circonstances, de ramasser sa serviette, de remplir son verre. Entre deux actions, il se transformait en statue. Puisque les convives dévisageaient Neil avec curiosité depuis le début du déjeuner, Émile crut nécessaire de préciser, en toute décontraction, le lien qu’il entretenait avec lui :

— Simon est mon secrétaire particulier. Puisque je suis toujours par monts et par vaux, je ne peux m’occuper comme je le voudrais de mon empire immobilier… Simon garde un œil sur tout…

Neil offrit un de ses plus beaux sourires à la tablée, et fut aussitôt adopté par les convives. Il remercia Émile d’un regard. L’intervention de l’Effacé avait été parfaite, effectuée au bon moment sur un ton à la fois sec et convivial comme il seyait à un fils à papa de la trempe de Jonas Weinberg.

Chacun se rappelait le but qu’il s’était fixé au cours de ce premier déjeuner : écouter et élaborer une stratégie pour pouvoir rendre visite à Nonin dans son chalet sans forcer la porte, en toute sympathie, et le cuisiner. Mais le Français avait une manière à lui de mener la conversation. S’il parvenait toujours à obtenir des convives ce qu’il souhaitait, il ne répondait que très rarement aux questions qui lui étaient posées.

Le déjeuner se déroula sans anicroche, jusqu’au moment où, alors qu’on s’apprêtait à desservir les assiettes à fromage, le serveur dévolu à Nonin trébucha et se prit les pieds dans le pan de la nappe. Les couverts, le porte-serviette ainsi que le téléphone portable de Nonin tombèrent à terre. Le désastre fut évité grâce aux réflexes de Neil, qui avait retenu les deux verres du Français. Peschkowsky, quant à lui, avait rattrapé à temps le téléphone à écran tactile, pour lequel la chute aurait pu s’avérer fatale.

Cela n’entama en rien l’humeur du Français, qui remercia chaleureusement ses deux voisins.

Lorsque le déjeuner se termina, après deux longues heures de dégustation, les Effacés ne savaient pas grand-chose de lui. Il avait bien ri à propos de son célibat avec l’Allemand, qui militait également pour ce statut privilégié de l’homme. Mais ce fut une de ses seules incursions dans le domaine de l’intime. Peschkowsky était le président d’un groupe de BTP basé à Cologne. Par contre, les trois Effacés n’ignoraient rien des affaires de M. Robinson, pétrole et gaz, ni des soins esthétiques que son épouse s’octroyait tout au long de l’année. Mathilde fut d’ailleurs prise à témoin par Mme Robinson car elle était la seule autre femme, donc la seule à même de comprendre à quel point les crèmes antirides et autres compléments nutritionnels étaient nécessaires à l’épiderme. Et Émile avait aussi été passé à la question. Il s’en sortit remarquablement bien, en utilisant à bon escient le background que lui avait concocté Anouar à propos de ses affaires et de ses coups de cœur de baroudeur des saveurs. Mais Nonin n’avait, semble-t-il, pas accordé de grand intérêt aux réponses d’Émile, qu’il trouvait peut-être trop jeune et pas à sa place autour de cette table. Cela n’augurait rien de bon.

Quant au déjeuner, Neil en ressortit avec le ventre plus creux qu’auparavant. Le plat avait été un modèle du genre de la cuisine proposée au relais. On leur avait servi une assiette grande comme un plat, avec, au milieu, deux fines lamelles de blanc de poulet nappées d’une sauce à la pistache. Un coulis de caramel au beurre iodé (iodé, et non salé) dessinait des arabesques autour des deux pitoyables morceaux de viande, tandis que des petites mottes de purées multicolores, brocolis, chou-fleur, potiron et panais, parachevaient les tons pastel de l’ensemble, à la manière d’une palette de peintre. Si on les avait resserrés dans un coin de l’assiette, les ingrédients du plat en auraient occupé à peine le douzième de la surface.

Neil crut qu’il se rattraperait avec la classique « mousse au chocolat » pour le dessert. S’il trouva le chocolat, il chercha vainement la mousse, qui contenait, par on ne sait quel postulat scientifique, plus de bulles d’air que de crème. Mais l’Effacé dut tout de même avouer que chaque plat possédait une saveur unique qu’il n’avait jamais goûtée auparavant. Émile et Mathilde semblaient quant à eux aux anges, autant sur le fond que sur la forme et la quantité.

Hervé Vian attendit que le premier invité se lève de table pour apparaître et se faire instantanément applaudir et couvrir de louanges.

— Et ce soir ! s’enthousiasma-t-il. Ce soir !

Mais il n’en dit pas plus. Par une des fenêtres de la salle à manger, on pouvait distinguer le col, qui paraissait noir comme en pleine nuit. La tempête était bel et bien venue, et les flocons virevoltaient en tous sens dans les sifflements des rafales de vent.

— Nous allons prendre congé de vous, annonça M. Robinson.

On les salua.

— Et je vais vous imiter, dit alors Pierre Nonin. Le voyage m’a fatigué. Une sieste revigorante dans mon chalet s’impose.

Le propriétaire du relais dit qu’il allait immédiatement appeler deux voiturettes, puisqu’il était hors de question de marcher dans la tempête. Nonin accepta la proposition mais les deux Américains la déclinèrent, arguant des vertus d’une promenade digestive, y compris dans ces conditions.

Les trois Effacés se retrouvèrent donc seuls avec l’Allemand, qui se carra dans un fauteuil club et alluma un cigarillo grâce à un briquet qui semblait être en or massif. Mathilde, attirée à nouveau par le piano à queue, ne put s’empêcher de jouer quelques notes, le début de la Sonate au clair de lune de Beethoven, pour vérifier qu’il était bien accordé.

— Ça me semble parfait ! s’enthousiasma Émile.

Mathilde le regarda avec étonnement.

— Tu sais jouer du piano ?

— Ben oui.

— Pourquoi tu ne me l’as jamais dit ?

Émile haussa les épaules.

— Tu ne me l’as jamais demandé.

Il se fit une petite place auprès de son amie sur le siège où elle se trouvait déjà.

— Et puis je ne fais pas de classique, moi, d’ailleurs je n’ai jamais appris le solfège. Je joue au feeling, de la pop surtout.

— Comme quoi, par exemple ?

— Tu vas te moquer…

Lorsqu’il s’agissait de musique, Mathilde perdait tout sens de la moquerie. Elle engagea Émile à lui jouer son air favori.

— Simon & Garfunkel, dit-il, le rose aux joues. Tu vas trouver ça nul…

— Au contraire, j’adore !

Mathilde égrena, l’air de rien, les premières notes de The Sound of Silence.

— Ouaip, dit Émile. C’est ma chanson préférée. Je sais que ça se joue plutôt à la guitare, mais enfin… J’aime aussi Bridge over Troubled Water.

— Je l’adore, cet air-là. Et c’est au piano. Il ne faut surtout pas le jouer trop vite et il faut bien lier les notes de la clef de fa. Commencer plutôt fort et diminuer ensuite. Ah, ce que je l’aime… Mezzo forte et tu diminues jusqu’aux do, mi dièse, do dièse et fa…

Et Mathilde se mit à fredonner l’air.

Neil jugea ces deux-là absolument impayables, et s’assit non loin de l’Allemand, à distance respectable du récital qui se préparait. Il accepta le cigarillo que lui tendit Peschkowsky. Après tout, ils avaient bien cinq minutes avant de dresser le bilan de ce déjeuner. L’Allemand s’éloigna aussitôt. Il venait apparemment de recevoir un appel sur son portable.

Mathilde se leva alors et enjoignit Émile de lui jouer le morceau.

— Lequel ?

— Bridge over Troubled Water… C’est mon préféré.

— Il faudrait avant que je me fasse la main avec The Sound of Silence.

— Tu chantes, aussi ? demanda Mathilde.

Alors Émile, pour toute réponse, entama les premières mesures. Mathilde regardait avec attention ses mains qui caressaient maladroitement les touches du Steinway.

Hello darkness my old friend

I’ve come to talk with you again

— Non, l’interrompit Mathilde. C’est andante, tu es trop rapide, là. Et puis tu as oublié de mettre la pédale sur les deux premières mesures. Tes notes ne sont pas assez liées.

Aussitôt, elle s’en voulut terriblement. Elle avait été idiote. Elle lui demanda de reprendre et, comme il n’osait plus, elle le supplia, en lui disant qu’elle chanterait elle aussi, à son tour, le second couplet.

Et leurs deux voix s’élevèrent alors, au-dessus de la mélodie du piano :

In restless dreams I walked alone

Narrow streets of cobblestone

Neath the halo of a street lamp

I turned my collar to the cold and damp

When my eyes were stabbed by the flash of a neon light

That split the night

And touched the sound of silence 1

Ce fut pour elle un instant de grâce absolue. C’était la première fois qu’ils jouaient tous les deux, mais on aurait dit qu’ils s’entraînaient ensemble depuis des années. La voix d’Émile, sensuelle, respectait chaque note, chaque variation de ton.

Cette alchimie immédiate, Mathilde, qui connaissait la musique, sut l’interpréter à sa juste valeur. Et, lorsque Émile posa la dernière note, elle s’efforça de maîtriser ses émotions pour ne pas pleurer. Que lui arrivait-il ? Elle était heureuse, tout simplement. Heureuse et revenue à la vie, enfin, depuis le jour où ses parents et son frère avaient été assassinés. Elle sortait de ce gouffre dont elle ne parvenait plus à sonder le fond et que leurs aventures, ces quêtes plus rocambolesques les unes que les autres, n’étaient jamais vraiment parvenues à éclairer. Depuis son arrivée dans le groupe, elle subissait une chute par paliers qu’elle n’avait pas réussi à freiner jusqu’à aujourd’hui. Émile était le secours qu’elle attendait, elle avait trouvé en lui son pendant masculin. Il partageait cette même sensibilité à fleur de peau.

Mathilde se tut, elle ne savait plus quoi dire. Si elle en avait eu le courage, à cet instant elle lui aurait dit : « C’est pour tout cela que je t’aime », mais cette phrase si simple, qui coulait de source pour elle, lui semblait comme interdite.

Émile paraissait profondément ému lui aussi.

— Et maintenant… se lança-t-il.

Il commença les premières mesures, très vives, de Bridge over Troubled Water.

Mais il fut stoppé dans son élan par une voix criarde, une voix brisant l’édifice de cristal que leurs deux tessitures avaient patiemment bâti, qui retentit dans la salle à manger comme un infâme coup de cymbales dans un mauvais opéra.

— Pierre Nonin ! haletait un groom. Pierre Nonin est en train de se faire agresser dans son chalet ! Et impossible d’y entrer !

Les Effacés et Peschkowsky se ruèrent aussitôt au-dehors, pénétrant dans un monde blanc et coi.

1. Voir traduction page 377.

José Aladin s’était rué dans la chambre de Zacharie, le Glock à la main. Il y découvrit le corps criblé de balles de deux miliciens que l’ancien footballeur reconnut comme faisant partie de ses gardes du corps. L’un se trouvait à droite de la porte, l’autre à gauche, près d’une table de nuit renversée.

Il vit aussi une effrayante tache de sang sur les draps blancs du lit, défaits.

Zacharie avait disparu.

— Qu’est-ce que…

Youssouf venait de pénétrer dans la chambre à son tour, et il poussa un juron dans sa langue maternelle en découvrant l’étendue du désastre. Le climatiseur avait aussi reçu son pesant de mitraille et il ne brassait plus l’air. De curieuses étincelles s’en échappaient en tous sens. José fut tenté de l’achever en deux ou trois cartouches, mais son instinct lui dicta de se diriger vers le balcon. Ceux qui avait emmené Zacharie n’avaient pas pu aller bien loin, les hommes devaient forcément se trouver encore dans l’hôtel ou à proximité.

Il les aperçut alors. José les vit en train de charger ce qu’il supposa être Zacharie à l’arrière d’une camionnette qui paraissait verte sous le halo du seul réverbère en fonction de la petite place où se tenait le Sahafi. Il ne vit que les baskets de l’adolescent, mais sa conviction était faite. Il tendit son bras et s’apprêta à tirer avec son pistolet au hasard.

— Bande de fumiers ! s’étouffa-t-il.

Youssouf lui appliqua une manchette sur l’avant-bras juste avant que le coup de feu ne parte.

— Tu veux nous faire flinguer ? éructa le Somalien.

— Et toi ? Tu veux qu’on les laisse faire leur petit bordel sans réagir ?

Il était trop tard. Aussitôt le corps chargé à bord, la camionnette s’élança en soulevant un nuage de poussière noire et disparut au coin d’une rue.

José hurla sa rage.

Le propriétaire de l’hôtel apparut et commença de hurler à son tour, non à cause de la présence de ces deux cadavres qui jonchaient le sol de son établissement – de ces incidents-là, il en avait l’habitude –, mais parce que le climatiseur avait rendu l’âme après un ultime crachotement. Il demanda à Youssouf, dans un langage apparemment très peu châtié, s’il connaissait le prix d’un tel appareil en Somalie. On devait les faire venir du Kenya ou de Djibouti par avion !

— File-lui cent dollars qu’il ne nous emmerde pas toute la nuit, celui-là, et qu’il s’occupe de faire porter les cadavres dans une décharge quelconque…

José, plus halluciné que jamais, s’exécuta en sortant un billet d’un portefeuille-holster qu’il portait sous sa chemise. Le propriétaire détala aussitôt.

— Zacharie, il portait des billets sur lui ?

— La même somme que moi, oui, dans le même holster. Tu crois que c’est pour ça qu’on est venu le chercher ?

Il ne parvenait pas à poser son regard sur la traînée rouge vif qui maculait le lit, en espérant qu’il s’agissait du sang d’un de ces fumiers que Zacharie serait parvenu à blesser et non de celui de son ami.

— Non, je ne crois pas.

Youssouf rangea son pistolet dans sa ceinture.

— Ce n’est pas assez pour eux. Un Blanc, ici, ça vaut au minimum cinq cent mille dollars, et jusqu’à un million. Pour un journaliste, ils peuvent penser que le magazine ou la chaîne voudra bien payer plus pour avoir le témoignage exclusif de leur envoyé spécial sur sa détention.

José se retint là encore d’envoyer un grand coup de pied dans la table de nuit restée en place.

— Et ce sont tes potes les pirates qui procèdent à ces enlèvements en pleine ville ? Ils ne sont pas sur leurs bateaux ?

Le propriétaire de l’hôtel était revenu avec deux immenses sacs-poubelles noirs et s’évertuait, avec l’aide de deux enfants de dix ans à peine, à glisser les corps des miliciens à l’intérieur.

José fulminait :

— Les mecs, ils nous demandent quatre cents dollars par jour pour assurer notre protection et ils se font baiser la première nuit, à l’intérieur d’un des hôtels les plus sécurisés de cette putain de ville…

Youssouf l’emmena dans sa chambre afin de poursuivre la conversation et, si c’était possible, de le calmer et de faire tomber un peu la pression. Ils s’assirent tous les deux sur le lit de José. Le Français se tenait la tête à deux mains. Il semblait au bord de la crise de nerfs.

— Il ne faut pas flancher, pas maintenant, dit Youssouf d’une voix calme, presque rassurante. Pour répondre à ta question, ce ne sont pas des pirates qui enlèvent les Occidentaux sur la terre ferme. Enfin, en général. Il s’agit plutôt de milices ou de groupuscules islamistes. Dans les deux cas, ils le font pour toucher les dollars nécessaires à l’achat de leurs armes et de leur drogue. Les islamistes, en plus, doublent tout ça d’une revendication religieuse…

— Tu peux vérifier auprès de l’autre enflure d’hôtelier si Zacharie a appelé Ilsa à Nairobi avant son enlèvement ?

Youssouf s’exécuta et revint trois minutes plus tard.

— Il a appelé un numéro au Kenya, oui. Mais il faudrait peut-être rappeler pour…

— Non !

José s’était montré catégorique.

— Pas la peine de l’affoler maintenant. On l’appellera quand on aura des nouvelles au plus vite. Qu’elle dorme au moins cette nuit… On va prévenir la police pour le moment.

— La police ? lança Youssouf.

Il écarta les bras.

— Mais quelle police ? Tu te crois où ? Il va falloir se débrouiller seuls.

— Retrouver Zacharie, c’est notre priorité absolue, tu m’entends ? C’était certainement une connerie de venir ici sur les traces de Morta. Trop de dangers pour un résultat vraiment hypothétique. Tu crois qu’ils vont nous contacter pour nous demander du pognon ?

Le Somalien fit la moue.

— Ça dépend de ce que dira Zacharie. Mais il risque de ne pas pouvoir dire grand-chose. Il ne dira rien sur son employeur, son journal, parce qu’il n’en a pas, rien sur Ilsa à Nairobi pour la préserver, et donc il parlera de nous, ce dont les miliciens se foutront puisqu’ils nous connaissent.

— Ça commence mal…

— Oui, ça commence très mal. Mais rien n’est perdu. J’ai reconnu un des types qui ont mené l’assaut… Issam Jama.

Il hésitait visiblement à continuer.

— C’est un des meilleurs soutiens de mon oncle.

— Quoi ! s’étrangla José. C’est ton oncle qui aurait fait enlever Zacharie ? Mais pourquoi ?

Youssouf resta muet.

— Rassure-moi, continua José. Tu l’as plutôt quitté en bons termes, le tonton Abdullah, non ?

Le Somalien se décida :

— Pas vraiment, non. Je venais de lui annoncer que l’accostage du thonier français auquel je devais prendre part serait le dernier pour moi. J’en avais plus que marre. J’avais fait ça pour lui, pour faire plaisir à ma mère, elle vénérait son frère, et le vénère certainement toujours aujourd’hui… Mais Ilian Morta m’avait contacté. Et, si je ne m’étais pas fait arrêter par le GIGN à bord du bateau, je serais à ses côtés aujourd’hui…

— Pourquoi tu ne nous as rien dit de tout ça à Paris ou même dans l’avion ?

— Ça revenait à avouer que mon oncle allait certainement vouloir me descendre dès mon arrivée à Mogadiscio. Et donc à vous exposer au même danger.

— C’est plus ou moins ce qui est arrivé ! hurla José.

Il se retint pour ne pas empoigner Youssouf par le col de sa chemise et le secouer fort, très fort.

— Et tu voulais donc te barrer dès la première nuit, c’est ça ? Sauter dans un avion et quitter le pays de peur que ton oncle te troue la peau ?

Youssouf lâcha une insulte, en somali cette fois.

— J’en sais rien ! reprit-il en français. Je ne savais pas quoi faire. D’un autre côté, vous m’avez libéré de Fresnes et vous vous êtes montrés loyaux avec moi. J’en sais rien, j’en sais rien…

— Pourquoi ton oncle aurait-il été fâché que tu rejoignes Morta ? Quel rôle est-ce qu’il joue dans tout ça ? C’est un pirate, lui aussi ?

— Un pirate, oui, mais différent des autres. Ce n’est pas sa principale raison d’être. Il paraît qu’il se fout du pognon car il en a déjà des tonnes. On dit aussi qu’il choisit des mecs à droite et à gauche et qu’il les emmène chez lui pour les éduquer à autre chose qu’à la violence et à la guerre.

— Et c’est où, chez lui ?

Youssouf eut un petit ricanement.

— Si je le savais, je vous l’aurais déjà dit…

— Donc, la mention du nom d’Ilian Morta, pendant ton procès, c’était pour dire que tu voulais arrêter la piraterie et que tu étais animé des meilleures intentions…

Youssouf hocha la tête.

— Sauf que c’est tombé complètement à plat. Le juge a même demandé au type qui s’occupe de noter tout ce qui est dit dans un procès de ne pas mentionner le nom de Morta sur son enregistrement.

Un bon point, pensa José. Si les rouages de l’État, dont le pouvoir judiciaire, pouvoir qui avait compté dans ses rangs un certain Dominique Destin durant de nombreuses années, avaient demandé l’effacement de Morta, c’est qu’ils avaient ferré le bon poisson.

Mais l’urgence était ailleurs.

— Tu vas prévenir ton oncle, ordonna José. Tu vas lui dire que je veux le voir le plus vite possible. Pour négocier la liberté de Zacharie. Son prix sera le mien. Putain, où qu’on aille, c’est la même chose. La vraie carte d’identité, en ce bas monde, ce n’est pas celle qui porte notre photo et nos empreintes digitales, c’est celle qui affiche notre numéro de carte bancaire !

— Je ne peux pas le faire comme ça. Il faut que je retourne voir ma tante pour qu’elle me mette sur la piste.

— Pourquoi tu ne vas pas voir ta mère ?

— Parce qu’elle ne me laissera jamais repartir…

Il vérifia que son Glock était chargé avant de conclure :

— Je dois y aller tout de suite. Quant à toi, tâche de dormir un peu. Avec cette chaleur, ce que tu as vécu aujourd’hui et les épreuves qui nous attendent demain, je t’assure, dors, c’est le mieux que tu puisses faire… Ils ne repasseront pas. Ils ne passent jamais deux fois au même endroit.

Et le plus étrange fut que José s’endormit comme un bébé dix minutes plus tard. Le trop-plein d’événements, sans doute.

Sauf qu’un bébé, on ne le réveille pas au petit matin en lui annonçant qu’il a rendez-vous dans quelques heures avec un des chefs de pirates les plus redoutés de toute la Somalie.

Sauf qu’un bébé en colère, lorsqu’on lui donne un biberon, en règle générale il s’arrête de hurler.

Il aurait fallu plus, beaucoup plus, pour calmer la colère inextinguible de José Aladin.

Mathilde, Émile, Neil et Peschkowsky arrivèrent sur les talons du groom qui était reparti en courant vers le chalet de Pierre Nonin. Les trois Effacés et l’Allemand gelaient car, à l’annonce de l’agression, ils n’avaient pas pris le temps de mettre leur anorak. Ils se retrouvèrent sous la neige en pull, en robe, ou même en chemise, pour Neil.

En effet, des bruits de lutte parvenaient de manière sporadique de l’intérieur du chalet, plus précisément du salon. À deux reprises, ils entendirent même Nonin crier.

Il était impossible de distinguer quoi que ce soit par les fenêtres du chalet. Les volets électriques avaient été descendus, ce qui était normal puisque le Français avait fait part de son intention de faire une sieste.

Neil essaya d’ouvrir en tournant la poignée en tous sens, en forçant, mais rien n’y fit. À trois, Émile, l’Allemand et lui, ils tentèrent même de défoncer la porte à coups d’épaule, sans parvenir à la faire bouger d’un millimètre.

— Vite ! dit Hervé Vian, qui accourait à son tour. Mais vite ! Laissez-moi passer !

Personne ne le gênait pourtant. Il tenait à la main une clef magnétique, sans doute un passe-partout, pour ouvrir enfin cette porte. Il la glissa dans la serrure et tourna vivement vers la gauche.

— Pourvu que… chuchota Émile.

— De toutes les façons, nous tenons celui qui a commis cette agression, dit Peschkowsky, visiblement très impressionné par la tournure que prenaient les événements. Il est forcément à l’intérieur du chalet.

Quand ils entrèrent dans les lieux, Vian en premier et les trois Effacés à sa suite, précédant l’Allemand, tout bruit avait cessé. Une fois à l’intérieur, ils grelottaient toujours, mais ce n’était plus de froid, c’était d’appréhension.

— Il est fait comme un rat, ajouta Peschkowsky en allemand.

Le groom resta devant l’entrée pour couper toute possibilité de sortie à l’agresseur.

En quelques pas, le groupe atteignit le salon, où des meubles et des bibelots étaient sens dessus dessous. Ils distinguèrent une première chaussure, puis une seconde. Et ils virent.

L’inimaginable quelques minutes plus tôt.

Pierre Nonin gisait devant la cheminée, les yeux révulsés et le cou marbré par des hématomes dont certains rappelaient la forme de doigts.

La première réaction des Effacés fut cataclysmique. Ils étaient venus ici pour recueillir des renseignements auprès de Pierre Nonin, ils avaient bâti tout un stratagème pour parvenir à infiltrer le relais L’Huguenote, cet endroit coupé du monde, en pleine cordillère des Andes. Et, moins de quatre heures après leur arrivée, on assassinait Pierre Nonin ! Mais qui ? Qui ? Car, au fond, on avait certainement cherché à faire en sorte qu’il ne parle jamais. Cela signifiait que les Effacés ne s’étaient pas trompés en orientant leurs recherches vers Nonin. Mais cela voulait aussi dire que, si l’assassin se trouvait parmi eux, et c’était forcément le cas parce que, avec ces conditions météorologiques, il était impossible d’arriver ici ou d’en repartir, ils se trouvaient potentiellement en danger.

— On ne touche à rien ! mugit le patron de l’établissement, dont le visage se liquéfiait à vue d’œil.

— Dis-moi qui t’a tué et je te dirai qui tu es, murmura Mathilde.

Neil et Émile se portèrent volontaires pour explorer le premier étage, mais, bien évidemment, ils ne trouvèrent personne.

Revenus au rez-de-chaussée, ils entendirent des pas dans la neige qui venaient vers eux.

— Que se passe-t-il ? souffla Mme Robinson, qui arrivait en compagnie de son mari, lui aussi hors d’haleine. Nous avons vu des lumières, entendu un bruit violent et…

Elle passa la tête dans le salon et se mit à crier.

— Mon Dieu, haleta-t-elle, mais il est…

— Mort, dit Neil. Oui, mort étranglé. Et nous avons entendu les derniers bruits de lutte… Nous sommes entrés par la seule issue, personne n’a donc pu sortir du chalet et pourtant il n’y a aucune trace de l’assassin entre ces quatre murs. Il va falloir s’agiter sérieusement les méninges…

On vint le chercher à l’aube, tandis que le ciel se teintait d’un curieux rose pâle. Youssouf lui annonça que le rendez-vous était arrangé et qu’il devait prendre un 4 x 4 affrété par son oncle. Puisque José avait dormi tout habillé, il fut prêt immédiatement, avant même son acolyte, qui souhaita retourner dans sa chambre pour se laver. La nuit devait avoir été longue pour lui et de larges cernes s’étalaient sous ses yeux.

Ils prirent la route. La Somalie compte plus de trois mille trois cents kilomètres de côtes et José se fit la réflexion qu’il n’avait pas encore vu la mer. Il n’y avait que cette terre tour à tour ocre et jaune, cette poussière qui volait sans répit et vous étouffait parfois.

En montant à bord de la Range Rover à la carrosserie cabossée de toutes parts, José fut étonné qu’on ne lui couvre pas les yeux d’un bandeau. Il s’en ouvrit à Youssouf, qui haussa les épaules.

— Dans mon pays, quand on veut que quelqu’un garde un secret, il y a plus simple et plus radical surtout.

Ils roulèrent vingt minutes avant d’atteindre un quartier du sud-ouest de la ville situé entre l’aéroport officiel de Mogadiscio, lieu d’affrontements quotidiens, et l’hôpital Medina. Sur le trajet, chose étonnante, ils n’entendirent pas le moindre coup de feu, pas la moindre explosion, et ne croisèrent aucune milice. Mogadiscio était encore assoupi.

— Surtout, ne dis rien à mon oncle avant que je te présente, dit Youssouf lorsqu’il sentit la voiture ralentir.

— Il sait que je viens lui proposer de l’argent contre la libération de Zacharie ?

— Oui. On lui a passé le message. Je n’en sais pas plus.

La Range Rover s’arrêta devant une minuscule habitation de plain-pied, très sobre, dont la façade était percée d’une porte en métal et d’une fenêtre munie de barreaux mais dépourvue de vitres. Deux hommes, armés de kalachnikovs et portant un keffieh rouge et blanc en turban, montaient la garde. Tout autour, des femmes couvertes de noir des pieds à la tête sortaient dans la rue, un bébé sur chaque bras. Le soleil était à peine levé qu’il faisait au moins trente-cinq degrés à l’ombre.

— Maintenant, tais-toi ! ordonna le jeune Somalien.

Les deux gardes les délestèrent de leurs armes avant de les laisser entrer dans la maison.

— Mon oncle Abdullah ! fit Youssouf en ouvrant grands ses bras.

Mais l’homme qui se trouvait assis derrière un vieux bureau en plexiglas, et dont il était impossible de distinguer le visage, dissimulé dans l’ombre, fit un geste de la main signifiant à son neveu de s’arrêter.

— L’heure du pardon est-elle venue, Youssouf ? demanda-t-il.

José se tenait en arrière, pour laisser les deux hommes s’expliquer. La pièce était banale. En plus du bureau et d’une armoire de fer, il y avait uniquement trois chaises et, seuls éléments décoratifs de l’endroit, un tapis vert brodé destiné à la prière ainsi qu’un cadre posé sur le bureau. José ne broncha pas lorsqu’il s’aperçut qu’il s’agissait d’une vieille photographie d’Oussama ben Laden, quand le chef terroriste paraissait encore bien portant.

Youssouf fut lui aussi intrigué par la présence du cliché. Il ne connaissait pas son oncle djihadiste. Il le savait même modérément religieux. Alors pourquoi cette photo sur son bureau ? Pour donner un aspect politique et religieux à ses actes de piraterie ? Les temps avaient bien changé en Somalie, et Youssouf avait appris cette nuit par diverses sources que certains pirates marchaient maintenant main dans la main avec les islamistes les plus radicaux. Son oncle ne devait pas échapper à la règle.

Les deux parents continuèrent à se jauger, Youssouf fixant les ténèbres où l’autre restait réfugié. Puis le pirate se décida enfin à se lever. Il était vêtu à l’occidentale et une barbe grisonnante lui couvrait la majeure partie des joues. L’oncle avait les dents serrées, les poings dans les poches de son jean. Il s’avança vers son neveu et, à chaque pas, son expression, d’une sévérité absolue tandis qu’il émergeait de l’ombre, se teintait d’un peu plus de joie.

— Viens là ! dit-il enfin.

Et Youssouf se jeta dans les bras de son oncle.

— Je te pardonne par amour de ma sœur, et parce que tu as été assez brave pour t’échapper d’une prison en France. Tu vas pouvoir nous rendre de fiers services, maintenant que tu as passé ton baptême du feu.

Youssouf garda le silence et désigna José de la main. Ce dernier n’avait rien compris à la conversation et commençait à s’impatienter.

— C’est lui qui m’a aidé à m’évader.

Abdullah le salua et le remercia en arabe.

— Il ne parle pas notre langue, il parle anglais.

L’oncle sourit.

— Ça ne devrait pas me poser trop de problèmes, dit-il avec un accent quasi oxfordien. J’ai été ambassadeur à Londres du temps de Mohamed Barre, vers la toute fin de son règne. C’était une autre époque. J’ai connu les réceptions à Buckingham et maintenant je vis ici, dans cette misère, dans cette merde.

Il fit signe à José et à son neveu de s’asseoir puis reprit sa position d’origine.

— Café ? Lait de chamelle ?

Youssouf et José optèrent pour la première proposition. Le café fut servi par un des deux gardes de faction. Aromatisé à la cardamome, il se buvait brûlant.

— Alors, toi, commença Abdullah, tu veux récupérer le blondinet que j’ai fait enlever hier… Tu ne manques pas de culot. Tu aurais au moins pu attendre que je te sonne…

Le chef des pirates ricana.

— Il est blessé ?

L’oncle de Youssouf secoua la tête.

— Non, pas encore. Par contre, il a blessé grièvement un de mes hommes. Heureusement que mon commanditaire m’avait demandé de le lui ramener plus vif que mort, sinon…

José fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas… Un commanditaire ? Quel commanditaire ?

— Tu veux peut-être aussi que je te donne une de mes filles en mariage ?

— Tu perdrais ton temps, répliqua l’ancien footballeur. Je n’aime que les blondes.

Il le défiait. Il défiait d’emblée Abdullah. Il fallait avoir du cran.

— Ton commanditaire, c’est Ilian Morta ? osa Youssouf.

Son oncle bondit à ses côtés et lui serra le cou entre ses gros doigts.

— Qui t’a dit ça, à toi ? hurla-t-il en somali.

José ne bougea pas d’un millimètre.

— Réponds ! brama-t-il en accentuant son emprise sur le maigre cou de l’adolescent.

— Ma mère ! précisa Youssouf dans un gargouillis. Ma mère ! Ta propre sœur. Je suis finalement allé la voir…

— La chienne ! rugit-il après avoir jeté son neveu au sol et craché par terre. Elle aura toujours été mon talon d’Achille, celle-là ! Et si tu es encore en vie à cette heure, si je lui ai promis devant Dieu de te protéger à partir de maintenant pour que tu ne nous quittes plus, c’est pour une raison que je ne m’explique pas. Une raison… Une faiblesse, oui !

José vit, à cet instant, que le chef des pirates portait un poignard à la ceinture. Il se resservit du café presque bouillant et avala la tasse d’un trait.

— Eh bien oui, je collabore avec Morta ! Je sais qu’il n’est pas bien vu des autres pirates, mais je m’en fous bien. Il paie, et rubis sur l’ongle. Cinquante mille dollars pour la capture d’un des Français et sa livraison.

— Où as-tu emmené Zacharie ? demanda José, qui se maîtrisait tant bien que mal. Où se cache Morta ?

L’Effacé venait d’acquérir une information essentielle. Morta, c’est-à-dire l’homme qu’il traquait, avait pris les devants et fait kidnapper Zacharie, l’un de ceux qui le chassaient. Joli coup.

— N’allons pas si vite, tempéra Abdullah. D’abord, connais-tu Morta ? Youssouf t’en a-t-il parlé ?

José hocha la tête.

— C’est un être des plus étranges. Il ne combat ni pour la religion, ni pour le pouvoir, ni même pour l’argent. Il œuvre plutôt pour la justice, si tu vois le genre.

José voyait parfaitement. C’était le discours que lui avait servi Mandragore à son arrivée dans la villa de Milon. Discours qu’il avait ensuite tenu aux Effacés suivants.

— La justice en kidnappant des marins et en les tuant, belle idée !

— Les risques du métier, argumenta Abdullah. Vous, les Occidentaux, vous passez votre temps à compter les morts de votre race que nous laissons derrière nous, sans jamais penser à tous ceux que votre civilisation impie a produits au cours des dernières décennies… Trois mille morts dans les Twin Towers de New York, c’est un cataclysme, mais les cent vingt mille civils tués lors de votre dernière incursion en Irak, ça ne fait même pas trois lignes dans un quotidien… Dans votre vomi visuel sur la bataille de Mogadiscio, le film américain, vous faites défiler les noms des soldats morts avant le générique de fin… Et les centaines de civils innocents tués ? Il faut aller dans un des bonus du DVD pour les voir citer ?

— Je ne suis pas américain, dit José. Ces polémiques ne m’intéressent absolument pas. Je veux Zacharie.

— Laisse-moi continuer ! s’emporta Abdullah.

Il avait frappé avec tellement de force sur la table que le cadre contenant la photo de Ben Laden était tombé. Il le releva religieusement, comme si c’était le toit de la Kaaba qui venait de s’effondrer, et murmura une excuse en arabe.

— Vous aimez faire la leçon sans connaître les réalités d’un pays ! Sais-tu seulement que, depuis que nos côtes ne sont plus contrôlées, tous les pays du monde viennent déverser leurs déchets à quelques kilomètres seulement des plages où se baignent nos enfants ? Notre mer est devenue un dépotoir à la toxicité maximale. Lors du tsunami de 2005 dans le Puntland, au nord de notre pays, des centaines de barils toxiques qui avaient été largués illégalement au fond de l’eau sont venus s’échouer sur le rivage. Boues industrielles, solvants, pesticides… On a même retrouvé des déchets nucléaires… Dans les hôpitaux, on ne compte même plus le nombre de bébés qui naissent avec des malformations. Le nombre a littéralement explosé en dix ans. Pour la mafia napolitaine, la fameuse Camorra, ces dégazages sur nos côtes sont un business de tout premier ordre. Il y a quelques années, elle a même fait assassiner une journaliste de la RAI qui enquêtait sur le sujet. Alors, les enlèvements de touristes, les prises d’otages des bateaux, c’est au nom de Dieu, Allah akbar, mais aussi pour vous faire payer toutes vos saloperies.

José laissa un blanc après ce monologue où il avait presque perçu de l’émotion de la part du chef des pirates.

— Je ne suis pas italien, répondit-il. Va plutôt expliquer ça aux familles qui ont perdu un des leurs dans une de vos attaques. Moi, je veux que tu me dises où se cache Morta…

— L’histoire des Français en Afrique n’est pas glorieuse, sais-tu ?

— Tu as vu ma couleur de peau ? Tu crois que mes ancêtres se trouvaient du côté des coloniaux ? Qu’ils ont pillé les terres des autochtones ? Arrête tes conneries, d’accord ?

José s’était levé, les traits crispés, contenant l’envie qui montait en lui de sauter sur Abdullah pour le rouer de coups. Il parvint à se dominer.

Abdullah n’avait pas bronché, pas bougé d’un iota.

— Il est hors de question que je te dise où se trouve Morta. D’abord parce que ce serait contraire au pacte que nous avons conclu. Ensuite parce que je serais bien incapable de te le dire.

— Tu sais au moins où tes hommes ont déposé mon ami ?

— Oui, puisque je les ai accompagnés.

— Combien tu veux ?

Abdullah eut un geste de contrariété et jeta un regard courroucé à son neveu, lui reprochant silencieusement de lui avoir amené cet homme.

— Capture-moi ! lança alors José en présentant ses deux poings liés par un fil imaginaire. Capture-moi et conduis-moi à Morta. Tu toucheras cinquante mille dollars de plus et je te débarrasse le plancher.

— Non. Morta a bien fait préciser « le blond » par un de ses lieutenants. Il ne veut pas de toi.

Curieux.

— Écoute-moi bien. C’est inutile de perdre ton temps ici. J’ignore ce que Morta veut faire de ce garçon et je m’en contrefous. Je ne connais pas Morta personnellement, je ne l’ai même jamais vu alors que nous sommes partenaires en affaires. J’ignore d’ailleurs si quelqu’un l’a déjà vu en Somalie, à part ses deux ou trois lieutenants les plus fidèles. Son visage, son lieu de résidence me sont inconnus. La seule chose que je sais, c’est qu’il est riche, très riche, et qu’il possède beaucoup de crédit auprès des jeunes notamment. Tu peux demander à Youssouf, qui m’a même trahi pour le rejoindre. Cet incapable de président Mohamoud promet aux jeunes pirates une amnistie et un moyen de gagner honnêtement leur vie. Mais comment ? En devenant fonctionnaires ? Les caisses sont vides, et il n’y a même plus d’État. Morta, lui, sait fédérer la jeunesse derrière sa cause, sa soif de justice. Morta est un nom en Somalie, une marque déposée, comme vous dites chez vous. Après tout, vous avez vos légendes urbaines en Occident, on peut bien avoir nos légendes maritimes…

— Tu ne me diras donc rien ? questionna José pour la dernière fois.

— Rien. Et maintenant, fous le camp avant que je ne te séquestre à mon compte pour faire cracher ton employeur ou ta famille. Mon neveu reste avec moi. Tu repars seul. Dehors !

L’ancien footballeur se tourna vers Youssouf, qui avait une mine plus défaite que jamais. La lueur que l’adolescent lut dans les yeux du Français le laissa pétrifié sur place.

Une lueur de fauve prêt à passer à l’attaque, des yeux de fou.

Abdullah s’était tourné de trois quarts pour se resservir du café et José fut à ses côtés en une demi-seconde. Il tira le poignard de la ceinture de son hôte et, d’un seul mouvement, glissa la lame sous le menton de Youssouf.

Abdullah avait crié. Les deux gardes firent aussitôt claquer la porte et pointèrent leurs kalachnikovs sur le Français. Mais José se servait du corps de Youssouf comme d’un bouclier.

— Pas un geste ! dit José. Dis à tes larbins de baisser leurs flingues.

Abdullah, le visage déformé par la rage, s’exécuta.

— Maintenant, tu vas très gentiment me dire où tu as conduit mon ami, cette nuit. Ou bien ton neveu ira rejoindre le camp des martyrs de ta cause…

José accentua la pression de la lame contre la peau de l’adolescent. Une grosse goutte de sang perla alors de son cou et se mélangea à la terre, pour former cet humus de mort qui faisait dépérir la Somalie depuis de trop nombreuses années.

Hervé Vian décida qu’il n’était pas nécessaire de faire porter le corps de Pierre Nonin dans un des salons de réception situé au rez-de-chaussée du relais, et qui aurait pu servir de funérarium. Le plus simple et le plus raisonnable consistait à laisser le corps à l’endroit et dans la position exacte où ils l’avaient tous trouvé.

— La police ne sera pas là avant demain au plus tôt, soupira le chef étoilé. J’enverrai l’hélicoptère en ville pour les prévenir dès que possible. C’est un véritable cauchemar !

Il ordonna à un employé de couper le chauffage du chalet afin que le corps soit préservé.

— Je suppose que la police va procéder à une autopsie, se justifia-t-il.

Les Effacés approuvèrent cette initiative en silence. Ils avaient tous les trois été frappés par l’expression du visage de Nonin, contracté en un masque d’une terreur absolue à l’heure de sa mort alors qu’il avait été si jovial durant la soirée, y compris lorsque le serveur avait failli renverser son vin et son eau sur son précieux pantalon en alpaga. Mathilde avait également remarqué un détail passé inaperçu aux yeux des autres témoins. Si elle avait très mal vécu d’être interrompue dans ce moment de grâce en compagnie d’Émile, son tempérament d’Effacée inoculé par Nicolas Mandragore, s’il lui pesait souvent, faisait à présent partie d’elle. Elle avait remarqué la présence d’un filet de sang qui sortait de l’oreille droite de Nonin et qui avait coagulé juste à l’extrémité de son lobe. Si cela provenait d’une lésion interne, c’est que son assaillant n’avait pas hésité à frapper fort, très fort même. Pourtant, le visage n’était pas tuméfié, à l’exception d’un gros hématome au-dessus de la mâchoire, du côté gauche. Il aurait fallu déshabiller le cadavre pour observer d’autres traces de coups, d’autres lésions peut-être parlantes. Mais personne ne le proposa.

Mme Robinson piquait une crise de nerfs et son époux n’arrivait absolument pas à la calmer. Mathilde s’y essaya, sans plus de succès. L’Américaine hurlait qu’elle ne resterait pas une minute de plus dans cet enfer glacé, et que cette agression était l’œuvre d’un serial killer qui allait s’en prendre à elle dans la nuit.

— Je pense plutôt que le meurtre était ciblé, la rassura Mathilde. Il faudrait voir si rien n’a été dérobé à Pierre Nonin.

Mme Robinson était apparemment la seule à être vraiment secouée par la situation, ou tout du moins à le montrer. Cette petite réunion de gens richissimes avait pris une tout autre tournure avec ce meurtre.

Neil se tenait près de l’entrée du chalet et attendait ses deux compagnons, restés à l’intérieur, lorsqu’il surprit une conversation entre Peschkowsky, qui avait envoyé un groom chercher son anorak, et le patron du relais L’Huguenote.

— Avez-vous des caméras pour surveiller votre domaine ? demanda-t-il en français.

Hervé Vian ouvrit de grands yeux.

— Mais vous êtes qui, vous, pour me poser une question aussi indiscrète ?

— Un de vos hôtes, un qui reste vivant. Et qui est prisonnier de votre auberge…

— De mon relais, corrigea Hervé.

— Après les dix petits nègres, les dix petits Argentins. J’espère seulement que nous n’y passerons pas tous à tour de rôle comme dans le roman d’Agatha Christie…

— Votre plaisanterie macabre ne me fait absolument pas rire, Herr Peschkowsky. Je ne m’explique pas cette agression et je vous prie de croire que toute la lumière sera faite à ce sujet. Je m’en porte garant, non seulement pour la mémoire de mon ami Pierre, mais aussi pour la réputation de l’établissement irréprochable que j’ai l’honneur de diriger.

Il avait dit cela sous le coup de l’émotion, et l’accent et la faconde du sud de la France qu’il maîtrisait devant ses hôtes de peur de paraître trop prolétaire lui revinrent.

— Pour répondre à votre question, oui, il y a des caméras sur le domaine. Elles surveillent plus particulièrement l’héliport, les entrées du manoir ainsi que les différents chemins menant aux chalets des invités. Mais elles s’arrêtent à l’entrée des chalets, bien évidemment.

Neil décida de se mêler à la conversation :

— Si personne n’a vu le meurtrier sortir, peut-être au moins le verra-t-on entrer à la suite de Nonin…

Il semblait, au-dehors, que la tempête avait singulièrement baissé d’intensité. Peschkowsky et Neil, ce dernier pour le compte de Jonas Weinberg, accompagnèrent Hervé Vian dans la salle de surveillance, un minuscule réduit situé au sous-sol du bâtiment principal. Il y avait bien une chaise destinée à accueillir le séant d’un agent de vidéosurveillance, mais, apparemment, la crise était peut-être passée par là, ou bien la flambée des prix du riz basmati et autres denrées alimentaires, et le siège était vide.

— Nous ne recevons que des gens à la réputation irréprochable, expliqua très maladroitement le propriétaire pour justifier cette absence.

Il tâtonna un peu avant d’isoler les trois caméras susceptibles de leur en apprendre plus sur les dernières minutes de Pierre Nonin. La première filmait la sortie principale du relais, la deuxième le chemin qui menait au chalet occupé par la victime depuis cette porte et la troisième, face au chalet, dans une boule fixée tout en haut d’un poteau électrique, offrait une vue imprenable sur le seul accès à la maison.

Ils passèrent plusieurs fois chacune des vidéos sur l’écran de contrôle, mais ne virent rien d’autre que Pierre Nonin entrant paisiblement chez lui après être descendu de la voiturette électrique, voiturette qui repartait aussi sec vers le relais. Ensuite, plus rien autour du chalet. Aucune entrée, aucune sortie. Absolument aucun mouvement jusqu’à l’arrivée du groom qui avait entendu les premiers bruits de lutte, puis celle de Peschkowsky et des trois Effacés, qui avaient essayé sans succès de défoncer la porte.

— Il devait se trouver dans le chalet avant l’arrivée de Nonin, déclara l’Allemand d’un ton péremptoire. Je ne vois que ça !

— C’est une hypothèse, dit Neil, mais cela ne nous explique pas comment ce type est sorti.

Puis, s’adressant à Vian :

— La clef de cette salle, vous êtes bien le seul à en posséder un exemplaire ?

— Oui.

— Vous n’avez remarqué aucune anomalie particulière sur les enregistrements ?

— Je n’ai pas l’habitude d’en visionner. Je ne suis pas un expert, cependant je ne crois pas… Euh, vous voulez dire une coupure provoquée intentionnellement ?

— Sur des plans fixes comme ceux-là, une coupure est facile à faire. Il est impossible de voir à l’œil nu la différence de quantité de neige tombée sur la couche existante, et le meurtrier aurait pu se faufiler dans la place…

Mais Vian secoua la tête en désignant l’écran.

— Non, je ne crois pas. Regardez l’horloge en bas à droite. On n’observe aucune coupure, le temps défile sans interruption.

— Et celui de vos employés qui nous a prévenus ? demanda Peschkowsky. Peut-être serait-ce intéressant de l’entendre… Que faisait-il en pleine tempête devant le chalet ?

À l’écran, la bande continuait à défiler. On y voyait Vian débarquer, suivi du couple Robinson. Mais ils ne virent personne d’autre qu’eux sortir du chalet.

Le chef étoilé fit venir le groom qu’il avait reconnu avec un peu de mal sur la vidéo. La tempête de neige n’avait pas facilité son identification. Il se prénommait Francisco, devait avoir tout juste vingt ans et une belle gueule de latin lover, mais pas grand-chose sous le chapeau. Il fut dans un premier temps incapable de répondre aux questions de son patron : il ne se rappelait plus rien.

— Estoy revuelto1, répétait-il.

Alors Hervé Vian lui fit retrouver la mémoire en évoquant le possible non-renouvellement de son contrat à la fin de la saison. Les employés, en raison de l’isolement du relais, étaient payés le double des salaires habituellement attribués. Les places se disputaient donc à la station d’altitude de Las Leñas.

— Mme Robinson m’avait demandé de lui apporter une serviette supplémentaire, dit-il.

Cela paraissait plausible, puisque le chalet de Nonin était sur la route du groom entre le chalet des Robinson et ses quartiers du relais. Par acquit de conscience, Neil demanda qu’on vérifie les dires du jeune homme sur la caméra. Ce fut confirmé : on le voyait bien pénétrer dans le chalet des Robinson, une serviette sous cellophane à la main.

De retour au chalet, Neil se laissa tomber dans un fauteuil. Ils avaient à présent jusqu’au dîner pour faire le point.

Mathilde et Émile étaient en train d’échanger leurs avis à propos du meurtre de Nonin. Neil leur apprit que les caméras n’avaient apporté aucun indice probant.

— Il faut découvrir celui qui a tué Nonin, dit Émile. Je ne crois pas à un crime crapuleux ou passionnel. On l’a tué car on le savait susceptible de nous dire des choses à propos de Nicolas…

Mathilde soupira.

— C’est dommage que nous ne puissions pas communiquer avec Anouar… J’espère qu’en Somalie ce n’est pas le bazar comme ici. On croyait tous que Nonin était la piste la plus sûre, la plus accessible, et on a à peine le temps de lui dire bonjour qu’il nous quitte pour toujours. Espérons qu’Ilsa, Zacharie et José nous rapporteront de meilleures nouvelles…

Mais Émile refusait ce défaitisme.

— Rien n’est perdu. Si on trouve l’assassin, on le fera parler. On pourrait même échanger des informations à propos de l’éventuel commanditaire du crime contre notre engagement de ne pas dénoncer le meurtrier à la police, de le laisser s’enfuir…

Neil était estomaqué. Mais il dut reconnaître que cela ne manquait pas de panache.

— Je retournerai au chalet après le dîner, déclara-t-il. Vian n’a pas l’air de vouloir mettre un employé à la vidéosurveillance, c’est tout bénéfice pour nous.

— Comme ça l’a certainement été pour l’assassin… dit Mathilde.

— Je vais attendre d’être certain que tout le monde dort pour agir… Il y a forcément des trucs qu’on n’a pas vus. Je prendrai une lampe de poche. Et puis il faudrait voir si le corps de Nonin porte d’autres traces de coups…

Émile annonça qu’il irait lui aussi.

— Et Mathilde fera le guet au cas où quelqu’un viendrait nous déranger…

— Le guet ? Où ça ?

— En partant du principe que les Robinson et l’Allemand dorment, expliqua Neil. Tu peux te mettre dans le salon au piano et nous prévenir.

— Vous prévenir comment ?

— Sur nos portables. Ils fonctionnent en réseau privé si on le souhaite. Un SMS ou une simple vibration suffira.

— On ne sera pas trop de deux, conclut Émile. J’irais bien, de mon côté, à la recherche d’un éventuel autre accès au chalet, sait-on jamais. Un souterrain, un truc comme ça.

— Tu as raison, dit Neil. Je le sens moyen, le chef cuisinier, moi. Il connaît bien les secrets de son relais, un souterrain quelconque, des caves auxquelles il est le seul à avoir accès… il détient peut-être la clef de l’énigme. Déjà cette façon de dissimuler son accent pour faire plus chic… Il ne me revient vraiment pas, ce type maniéré…

— Ça doit être le coup de la mousse au chocolat, plaisanta Émile.

Mathilde rit.

— Oui, ça doit être ça. N’empêche que j’ai une sacrée dalle. Aucun de vous n’a vu un distributeur de Mars ou de Bounty dans le coin ?

Il fanfaronnait, en réalité il n’avait pas faim.

Ils attendaient tous la nuit.

1. « Je suis bouleversé. »

Anouar

Bon, ça enregistre. Ne t’éloigne pas, le micro est assez sensible mais il y a des limites. On va profiter du fait que personne ne soit joignable en Argentine et en Somalie pour vérifier un petit truc. Je vais te faire passer une sorte de test pour savoir si tu serais capable, dans l’avenir, de me remplacer. C’est-à-dire capable de rester devant les ordis et de relayer toutes les infos disponibles aux autres sur le terrain, en un temps record et sans te tromper. Ce que j’ai fait jusque-là, quoi, depuis que Nicolas m’a confié cette mission de coordinateur pendant la prise d’otages.

Elissa

Mais pourquoi ? Tu ne veux pas continuer ? Tu veux nous quitter ?

Anouar

Tu plaisantes ? Je m’éclate trop ici. C’est génial, un truc de fou. J’ai l’impression d’être le scénariste d’une superproduction hollywoodienne, tu vois… Non, mais je compte bien aller sur le terrain bientôt, quand on aura retrouvé Nicolas et que tout redeviendra comme avant. Je suis sûr qu’il ne refusera pas. Il sait que je ne me lancerai pas sans avoir soigneusement pesé le pour et le contre. Et je me sens prêt.

Elissa

Et pourquoi tu enregistres ce test ? Pour conserver le résultat ? Par peur de l’oublier ?

Anouar

Non, je me souviens toujours de tout, tu le sais bien. C’est pour nos archives. Si un jour on veut raconter notre histoire, ça évitera que le type raconte trop de conneries… Maintenant, écoute bien mes questions. Il s’agit pas de résoudre des équations mathématiques, des énigmes, ni de tester ta culture générale genre en quelle année, patati, patata… Non, ça va être des questions sur toi, et tu dois me répondre sans mentir, c’est compris ?

Elissa

Vas-y.

Anouar

Bien. D’abord, est-ce que tu as envie de faire ce que je fais aujourd’hui ?

Elissa

Ce serait trop cool ! Je m’ennuie, en fait. Bon, on observe tout avec Anke, mais on n’est pas assez au centre, tu vois. On ne décide de rien, on ne peut rien proposer vraiment.

Anouar

Et ça te mine ?

Elissa

Ouais.

Anouar

C’est un bon début. Maintenant, tu vas me parler de tes pensées.

Elissa

Ce qui me passe par la tête, là ?

Anouar

Non, ça, je m’en fous. C’est plutôt la façon dont toutes tes pensées passent et s’organisent dans ta tête… Selon quel schéma, tu as compris ?

Elissa

Je n’y ai jamais réfléchi. C’est drôle, ta question.

Anouar

Concentre-toi. Tes pensées, quand, par exemple, tu sais qu’on est en face d’un problème ou d’une situation nécessitant une action A. Comment tout ça s’organise dans ta tête ?

Elissa

(Soupir.) C’est…

Anouar

Allez… Je t’aide… Une ligne ? Un cercle ?

Elissa

Non. Ça vient dans le chaos le plus absolu, et puis ça s’associe un peu quand ça veut. Ça s’associe et souvent ça apporte une idée. Maintenant que tu m’y fais penser, c’est un peu comme un arbre, tu vois ? Mais un arbre qui pousserait jusqu’au ciel sans jamais s’arrêter. Des fois, ça me fait mal à la tête. Ça peut partir de rien, je reçois une image, je lis une phrase, j’imagine une situation, et ça part ! Un peu comme le haricot magique de Jack qui pousse à une vitesse folle, ou plutôt – tiens, tu vois, c’est parti – comme les baobabs du Petit Prince de Saint-Exupéry, tu vois ?

Anouar

Je vois très bien, oui. Parfait. Et des fois, ça s’arrête ?

Elissa

Je t’ai déjà dit que non.

Anouar

Non, tu ne me l’as jamais dit. Donc, ça ne s’arrête jamais.

Elissa

Ben non, jamais. Souvent, ça m’empêche de dormir. Je dors très peu, en général j’ai même pas envie de dormir. Ça tourne toujours là-haut. C’est aussi génial que désespérant. Les seules fois où ça s’arrête à peu près, c’est quand… (Silence.) Non, en fait, ça s’arrête jamais.

Anouar

Bon. Sinon, là, je te parle de toi maintenant et de toi dans le passé, dans ton enfance, c’est-à-dire depuis tes trois, quatre ans jusqu’à maintenant… Est-ce que tu étais du genre à poser tout le temps des questions à tiroirs ? Du genre pourquoi ça ? Parce que. Et pourquoi parce que ? Pour. Et pourquoi pour ? Etc.

Elissa

Oui, c’était pénible d’ailleurs, pas pour mes parents, je les ai jamais connus, mais pour ma sœur, et puis pour M. Amadieu après. C’est plus fort que moi, j’aime bien tout comprendre, comme j’aimerais bien tout lire, tout voir, tout visiter, quoi, par curiosité… Mais enfin c’est pas une tare, ça…

Anouar

Non, mais tu crois que je te pose ces questions pour souligner tes défauts ?

Elissa

Non.

Anouar

Bon, alors, on continue. Est-ce que, parfois, tu devines des trucs avant tout le monde ?

Elissa

Tu me demandes si je suis médium ?

Anouar

Tu sais très bien ce que je te demande parce que, en fait, depuis le début de notre conversation, tu comprends parfaitement où je veux en venir…

Elissa

Tu veux parler d’empathie, c’est ça ? Alors oui, et c’est ça qui me fait le plus souffrir, pas toi ? De ressentir les émotions des autres, de savoir que quelque chose cloche chez eux et parfois même d’en deviner la cause. Cette lucidité, c’est ce qui me fait peur chez moi. Et puis, du haut de mes douze ans, je me sens bien démunie pour tenter de soigner ce dont les autres souffrent…

Anouar

C’est juste. Ça me rassure, ce que tu me dis là. Tu as compris, alors, mon côté grande gueule, surtout avec Neil. Tu as compris que c’était du flan, hein ?

Elissa

Oui. Faut pas t’en faire. On a droit à nos faiblesses, nous aussi. On en a plein. (Silence.) Tu me demandes pas, d’ailleurs, si j’ai toujours haï les injustices ? Ou plutôt si la recherche de la vérité est pour moi un but essentiel ?

Anouar

Non, parce que tu es une Effacée. Et que, donc, ça coule de source. Bon, allez, on va couper. Je crois que tu vas pouvoir me remplacer sans problème. C’est cool. En attendant, j’aimerais bien recevoir des nouvelles d’Ilsa à Nairobi et de Mathilde, Neil ou Émile en Argentine. Ça me semble mal engagé, ce travail (bruits divers) et on pourra pas dire que c’est de ma…

---- FIN DE L’ENREGISTREMENT ----

Anouar,

Je n’ai aucune nouvelle depuis le dernier coup de fil très bref de Zacharie m’indiquant qu’ils se trouvaient bien à Mogadiscio. Et je peux te dire que pour moi c’est vraiment atroce. Je suis enfermée dans ma chambre d’hôtel à Nairobi, assise près du téléphone à attendre leur appel, et cette inaction m’est de plus en plus insupportable. Je ne sers à rien ici. À rien de rien. Je devais servir de relais entre eux et toi au cas où, mais j’ai l’impression qu’il leur est impossible d’appeler même au Kenya. Les réseaux mobiles de Somalie ne communiquent pas les uns avec les autres, et les miliciens les coupent souvent pour gêner leurs ennemis. Je me demande si nous n’avons pas fait une énorme connerie en nous lançant à la poursuite d’Ilian Morta sans en peser réellement les dangers. La présence de Youssouf avec eux ne me rassure même pas. Je te tiens au courant dès que j’ai du nouveau. Bientôt j’espère. À très vite,

Ilsa

P-S : Comment vont les affaires en Argentine ? J’espère mieux qu’ici, sinon on ne risque pas de retrouver Nicolas.

Nikolaï est un personnage étonnant. Il y a du José en lui, ils ont à peu près le même âge, ils sont tous les deux aussi beaux mecs et tous les deux aussi à fleur de peau. Depuis le départ de José pour Nairobi, Nikolaï a mis les bouchées doubles. Tout à l’heure, il est même venu avec des aliments pour Alfred – des croquettes, alors qu’Alfred n’aime que les bouchées – et même un collier pour chat de luxe en or, argent et diamants, signé par un grand joaillier, qu’il aurait récupéré lors de son offensive sur la place Vendôme. Il croyait se montrer aimable, mais je sais bien qu’il déteste les chats. D’ailleurs, quand Alfred gambade gaiement sur mes genoux, mon ventre et mes seins, il suffit de voir comment Nikolaï regarde le chat pour comprendre qu’il aimerait bien mettre ses pattes au même endroit. Il aime les blondes à la folie, paraît-il, et tous ses sbires, dans le complexe souterrain, ricanent doucement en me voyant passer car ils disent qu’aucune femme ne peut résister au pouvoir de Nikolaï. Eh bien, il faut un début à tout.

Alfred ne se sent pas bien cet après-midi. Il titube. Bizarre.

Toujours aucune nouvelle de José, ni d’Ilsa, ni de Zacharie. Aucune communication non plus avec l’Argentine, même si là ça pourrait être dû au climat et à une vilaine tempête de neige. C’est José qui a voulu partir, en Somalie. Je savais que les dangers étaient réels, bien réels, et surtout immenses. Mais c’est impossible de se mettre sur la route de José lorsqu’il a décidé d’entreprendre un périple. Surtout si ce périple est lié à Nicolas Mandragore, l’homme à qui il doit sa seconde vie. José éprouve à son égard une vive reconnaissance. Mais aussi une grande fascination. José ira jusqu’au bout. Faut-il le craindre ou l’espérer ?

Alfred ne se sent pas bien et je vais finir par soupçonner Nikolaï d’avoir mis une substance dans son écuelle ou sa gamelle. Ce type en serait capable. Assez déjanté pour dynamiter le troisième étage de la tour Eiffel la nuit et empoisonner un chat par jalousie le jour.

Il y a un personnage qui me fait de la peine, c’est Mathieu, l’ami de Stavroguine. Il n’a pas l’air de se sentir concerné, ni par la révolution de Nikolaï ni par la quête des Effacés. Lui, apparemment, ce qui l’intéresse, c’est de faire venir son fils Théo à Paris. Et il fait des pieds et des mains auprès de Stavroguine pour y parvenir. Il veut organiser une sorte d’extradition, afin que Théo et sa mère le rejoignent ici. Mais c’est compliqué car, bien évidemment, depuis l’évasion de Mathieu, ces deux-là sont surveillés. Mathieu veut y mettre le prix, Nikolaï dit qu’il ne s’agit pas de cela, que l’argent n’est pas et ne sera jamais un problème entre eux. Il faut juste trouver de la main-d’œuvre pour une opération délicate comme celle-ci. Mon petit doigt me dit que les Effacés pourraient être mis à contribution à la fin de leur quête s’ils parviennent à retrouver Mandragore sain et sauf, ce que j’espère le plus au monde. « En échange de leur nouveau pied-à-terre, de ce repaire qui remplace celui de la vallée de Chevreuse », a dit Nikolaï. En attendant, Mathieu erre comme une âme en peine dans les souterrains de Montsouris.

Alfred va mieux. Fausse alerte ? Toujours rien depuis la Somalie. Je commence vraiment à m’angoisser. Cette nuit, le chat dort avec moi.

José ne menaçait plus Youssouf avec un couteau. À présent, il lui avait enfoncé le canon de son Glock de plus d’un centimètre entre deux côtes. Il se tenait à l’arrière d’une jeep découverte avec, à sa gauche, l’ancien prisonnier de Fresnes et, à la suite, l’oncle Abdullah. Une balle tirée de son pistolet et qui ne rencontrerait aucun obstacle, aucun os, dans le corps de l’adolescent serait en mesure de transpercer le flanc de l’oncle dans la foulée.

La jeep fonçait à toute allure sur la route côtière qui partait de Mogadiscio et qui menait à Marka, au sud-ouest.

José sentait la peau de son bras immobile qui tenait l’arme craqueler sous le vif soleil de la matinée. « Tu vas finir en lanières de cuir, ici, en Somalie, pensa-t-il. Si ton plan de dingue échoue, si les miliciens parviennent à te désarmer, l’oncle de Youssouf va te lier les poignets et les chevilles et te laisser exposé en plein soleil jusqu’à ce que tu deviennes une immense pièce de cuir. » Cette image lui arracha un sourire. « Et puis, ensuite, il prendra son poignard, celui que tu as osé souiller avec le sang de sa famille, et il te découpera en fines lanières pour te vendre sur un étal du Bakara Market… Cuir garanti 100 % pur infidèle… » Là, José eut un éclat de rire nerveux, très sonore, qui fit sursauter les deux miliciens à l’avant.

Il devenait fou.

Le type qui conduisait fit un écart et le véhicule passa sur un nid-de-poule profond comme un puits. Ils se retrouvèrent tous déséquilibrés, mais José garda le canon bien collé sur le flanc de Youssouf.

— Dis à ce fils de pute de ne jamais recommencer ça. Jamais !

Et, comme Youssouf ne traduisait pas, il haussa le Glock, le posant contre la tempe couverte de sueur de l’adolescent, et lui hurla dans le tympan :

— Traduis !

Cette fois, le Somalien s’exécuta. Le chauffeur lança une formule dont le ton ne semblait pas des plus aimables.

— Il dit qu’il n’a pas fait exprès.

José ne commenta pas. Pour le moment, il avait eu de la chance car aucune voiture de milicien n’était venue les accoster et aucun barrage ne s’était présenté sur leur chemin. S’il se rappelait les explications que Youssouf leur avait fournies durant le vol entre Le Havre et Nairobi, la route vers le sud, et donc vers la côte kenyane, était moins fréquentée que celle menant vers le nord, vers Djibouti, puisque la région du pays où la piraterie faisait rage était le Puntland, qui offrait une sorte de triple exposition à l’océan Indien, à la mer d’Oman et au golfe d’Aden.

Si José avait eu l’esprit à cela, il aurait pu trouver cette route qui longeait l’étendue bleue absolument magnifique. Au détour de ses rares virages, l’océan Indien se dévoilait dans toute sa majesté et de puissants reflets, tantôt verts, tantôt bleus, rendaient sa surface vivante. Un touriste amoureux de la mer, des falaises et des paysages désertiques devrait absolument faire figurer la Somalie dans ses destinations préférées. Sauf qu’en Somalie un touriste a tôt fait de goûter à l’hospitalité très spéciale des miliciens : dans une cave, un sac de jute noir enfoncé sur la tête, au pain sec et à l’eau dans le meilleur des cas, au pain sec et au lait de chamelle dans le pire.

— Dans combien de temps on arrive ? demanda-t-il à l’intention d’Abdullah.

L’oncle avait finalement accepté de lui montrer l’endroit où Zacharie avait été conduit avant d’être pris en charge par les hommes d’Ilian Morta. Et s’il avait promis à sa sœur de protéger son neveu, ce n’était pas pour qu’il se fasse égorger douze heures après son retour en Somalie par un Français complètement barré.

— Vingt minutes, répondit laconiquement le chef pirate, qui disait là ses premiers mots depuis le départ de la capitale.

Les yeux injectés de sang de José ne lui disaient rien qui vaille, et il espérait simplement que le soleil et la tension n’allaient pas faire basculer ce type visiblement peu habitué aux situations de ce genre.

— Si tu veux, proposa Abdullah, je peux demander à mes hommes de te filer du khat à mâcher. Tu verras, ça détend sans abrutir. Le mien est un des meilleurs du monde. Pour être assuré de la fidélité de mes hommes, j’ai acheté une petite parcelle sur le mont Kikuyu au Kenya que cultivent les Kikuyus. J’en contrôle la qualité moi-même, chaque année, en me rendant sur place…

Le coup classique, à présent. L’oncle allait essayer de faire copain-copain avec lui pour l’attendrir. L’Effacé ne répondit rien.

— J’admire ton courage, continua Abdullah, toujours dans cet anglais châtié qu’il maîtrisait à la perfection, tu pourrais être l’un des nôtres, sais-tu. Mais ne te trompe pas sur mes dernières paroles, je n’hésiterai pas à t’abattre comme un chien à la moindre occasion pour m’avoir fait perdre la face devant mes hommes.

— Maintenant tu te la fermes ou je perce un second nombril dans le bide de ton neveu, c’est bien clair ? Ce que tu ignores, c’est que je devrais déjà être mort, et que tout ça, pour moi, c’est du sursis. Un putain de sursis. Alors ou je réussis, et ça me va, ou je meurs, et ça me va aussi.

Youssouf, lui, était en proie à des sentiments contradictoires. S’il espérait se débarrasser bientôt de la menace de ce Glock, il comprenait l’attitude de José, empreinte d’une profonde loyauté envers Zacharie et ses autres compagnons de route. Et puis il doutait de la capacité d’Aladin à l’abattre de sang-froid. Dernier point : José allait-il avoir le cran de défier Ilian Morta s’il parvenait sur ses terres ? Si tel était le cas, Youssouf voulait assister à l’affrontement.

Mais le premier barrage qui venait d’apparaître dans leur champ de vision, très flou au-dessus du bitume surchauffé, presque collant, le tira de ses pensées.

José prit la couverture qui se trouvait à ses pieds et en recouvrit son Glock, afin que les miliciens ne voient pas qu’il tenait en joue un adolescent.

— Dis aux deux de devant que, si je ne comprends ni l’arabe ni le somali, je ne suis pas le dernier des cons.

Le chauffeur commença de ralentir mais, à une centaine de mètres du barrage, tandis qu’un type braquait sur eux sa kalachnikov, il sembla changer d’avis et donna un petit coup d’accélérateur. La voiture bondit. Le chauffeur se tourna vers Abdullah et lui jeta quelques mots.

— Il pense que nous devrions contourner le barrage, traduisit Youssouf, car ce sont des miliciens du groupe d’Ali Jama et qu’ils risquent de vouloir embarquer le Blanc avec eux.

Le Blanc, ici, c’était José le Martiniquais.

— En fuyant, on risque de se faire trouer la peau de toutes parts, soupira l’Effacé.

Le passager de devant mit son grain de sel à son tour :

— Il dit qu’on peut passer sur le côté droit, qu’on ne la voit pas mais qu’il y a un début de piste.

Or, José ne le sentait pas. Ils étaient déjà dans la ligne de mire.

— Dis-leur de s’arrêter au barrage mais de ne pas couper le moteur.

Le chauffeur s’exécuta et ils stoppèrent devant des barbelés grossièrement roulés qui interdisaient le passage. Un dialogue très sec s’instaura entre le chauffeur et le type qui était venu vers eux, très grand, à la peau d’un noir comme José n’en avait jamais vu. Le ton monta rapidement. Youssouf et Abdullah restaient impassibles. José, lui, n’osait s’exprimer en anglais ou en français de crainte d’éveiller l’attention des miliciens. Pourtant, deux sentinelles accoudées à sa droite contre leur Range Rover lui jetaient des regards suspicieux. Ils entrèrent en conciliabule, en gardant l’Effacé à l’œil.

— On va mettre les voiles, dit José à Youssouf.

— Impossible, à cause des barbelés.

— On a la place de manœuvrer sur la droite pour rattraper la piste dont l’autre nous parlait.

— Il fallait se décider avant…

Le grand milicien s’excitait devant la voiture et ordonnait au chauffeur de couper le moteur.

— Maintenant ! ordonna José.

Youssouf délivra la consigne en se penchant vers le chauffeur. Ce dernier pressa l’accélérateur à fond en braquant le volant et les pneus de la jeep se mirent à hurler. José hissa son Glock à hauteur de son épaule et tira à quatre reprises, touchant les deux sentinelles, l’une à l’œil droit, l’autre à l’épaule gauche. Les deux autres balles se perdirent.

— Go ! Go ! Go ! hurla-t-il en se recroquevillant sur son siège, imitant en cela l’adolescent et son oncle.

Il entendit des rafales de mitraillettes derrière et devant lui, sur les côtés, partout. Ils se trouvaient au centre d’un déluge de plomb. Mais la jeep avançait et, après un saut suivi d’une réception brutale, atterrit sur la piste défoncée qui leur permit de contourner le barrage. José releva aussitôt la tête. Le bilan était lourd. Le passager à l’avant avait reçu un projectile qui lui avait arraché la moitié de la boîte crânienne, le chauffeur se tenait l’épaule droite en râlant et ne trouverait bientôt plus la force de tenir le volant assez fermement pour garder le véhicule sur la piste. Abdullah était inconscient mais ne semblait pas blessé. Seul Youssouf paraissait à peu près indemne.

José n’hésita pas et poussa le chauffeur hors du véhicule en pleine marche pour prendre sa place. Derrière eux, les tirs ne s’arrêtaient pas, des balles sifflaient à leurs oreilles.

— Il y a une mitrailleuse lourde à l’arrière, cria-t-il à l’intention du jeune Somalien. Tu dois pouvoir l’utiliser en position couchée.

Il était parvenu à reprendre le contrôle du véhicule, mais un cahot violent qu’il n’avait pas prévu ouvrit la porte avant du côté passager et fit basculer le cadavre du milicien sur la piste.

— Bon débarras ! lança José.

Et il se mit à rire à nouveau, sans parvenir à se maîtriser. Derrière lui, Youssouf avait enclenché les premières cartouches 7.62, monstrueuses, dans le fusil-mitrailleur M240. Le bruit assourdissant des détonations les emplit tout entier.

Un coup de volant lui permit de remettre la jeep au contact de la route côtière principale.

Et José, toujours hilare, riait plus fort encore en observant les deux véhicules bourrés jusqu’à la gueule de miliciens, des partisans armés d’Ali Jama à en croire leur accoutrement, qui les poursuivaient, probablement appelés en renfort par leurs camarades du barrage.

José continua sa route, accélérant encore. À sa gauche, il y avait bien une échappatoire : la falaise, et l’océan Indien.

À cet instant, l’alternative était la suivante : mourir perforés ou périr noyés.

Le dîner fut servi un peu après 21 heures, et l’assassinat de Pierre Nonin, dans un chalet hermétiquement clos qui plus est, n’eut aucun effet négatif sur la qualité des mets servis. Même si Hervé Vian n’avait plus trop la tête à se mettre aux fourneaux, sa cuisine fonctionnait toute seule à présent et son aréopage de marmitons savait s’activer sans lui autour des pianos de cuisson. Lui ne venait souvent qu’au dernier moment pour lier une sauce, dresser une assiette ou encore choisir les vins.

Pourtant, personne ne profita vraiment des mets et des alcools succulents qui furent servis ce soir-là. Mme Robinson s’était d’ailleurs fait excuser par son mari. Et, lorsque le chef cuisinier passa auprès de ses convives pour savoir si tout était à leur goût, il semblait si peu concerné que Neil aurait pu lui demander un double cheeseburger-frites-ketchup qu’il serait aussitôt retourné en cuisine pour faire griller la viande et parsemer lui-même de sésame les petits pains ronds.

Une heure et quart après le premier coup de fourchette, les hôtes du relais L’Huguenote se dispersèrent. La semaine du goût du chef étoilé semblait définitivement enterrée.

Neil, Émile et Mathilde attendirent encore deux heures avant d’entreprendre la visite nocturne du chalet de feu Pierre Nonin. Pour entrer sans encombre dans ce qui était devenu un tombeau, Neil n’avait pas hésité à subtiliser un passe-partout dans le casier d’un groom pendant le repas. Il avait prétexté une brève indisposition pour se rendre sans éveiller de soupçons au sous-sol du relais, où se trouvaient les toilettes ainsi que les vestiaires du personnel.

Pour plus de discrétion, ils décidèrent d’un commun accord que Neil entrerait le premier dans le chalet et commencerait les recherches. Émile le rejoindrait cinq minutes plus tard, très exactement. Quant à Mathilde, elle s’installa dans le salon, commanda une infusion de plantes de la région à un serveur et se glissa derrière le piano pour se dégourdir les doigts. Mais le cœur n’y était pas, il s’agissait de rester en alerte.

Neil entra donc sur les lieux du crime juste après minuit et quart. La tempête s’était remise à souffler avec force, livrant là, selon leur hôte, son bouquet final. Il alluma sa lampe torche, réglée au plus bas de sa luminosité, et braqua le faisceau sur la cheminée. Il se dirigea tout de suite vers le corps, malgré son appréhension, pour voir s’il pouvait trouver d’autres ecchymoses, mais il trébucha contre le pied d’un fauteuil et, dans sa chute, perdit la lampe torche, qui roula sous la méridienne du salon. Il rampa pour la récupérer et, en balayant le sol du bras, il ramena en plus de sa précieuse source de lumière ce qui semblait être le téléphone portable de Nonin, s’il se souvenait bien d’une des scènes du déjeuner. Neil l’empocha en se félicitant de cette prise qui pouvait s’avérer riche en renseignements.

Il se retourna vers le corps et, à cet instant, entendit un bruit provenant du palier qui donnait accès à la fois au salon et à l’escalier menant à l’étage.

— Émile ? chuchota-t-il.

Non, ce ne pouvait pas être Émile. Il était lui-même dans la pièce depuis deux minutes tout au plus. Alors il tourna sa lampe vers le palier et fut aveuglé en retour par une vive lumière. Puisqu’il n’y avait pas de miroir, cela signifiait qu’un quidam, bien vivant celui-là, se trouvait avec lui dans le chalet. Un quidam qui avait eu la même idée que lui.

— Peschkowsky ! lança Neil en découvrant ce geste caractéristique de l’Allemand de se masser le menton. Vous m’avez fait peur…

— Que faites-vous là ? demanda l’entrepreneur colonais.

— La même chose que vous, certainement.

— Ce n’est pas une heure pour un adolescent. Mon fils, qui a votre âge, est déjà couché…

— La rigueur teutonne, sans aucun doute… répliqua Neil.

Peschkowsky s’était avancé, sans paraître ennuyé d’avoir croisé l’assistant de Weinberg durant son exploration. Cette complicité de fait avait l’air de lui convenir.

— En somme, vous n’êtes pas là pour faire ripaille… Enfin, le gars et la fille qui roucoulent autour du piano, je n’en sais rien, mais toi, sûrement pas. Tu es là, comme moi, pour Nonin.

— Qui me dit que vous n’êtes pas là pour chercher quelque chose que vous auriez précisément égaré lors de la lutte avec la victime ?

Peschkowsky balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Voyons, j’étais avec vous dans le salon !

L’Allemand reprit, après une courte pause :

— Tu as trouvé un objet sous la méridienne ?

— Oui, son téléphone.

— Donne ! fit le visiteur du soir en tendant la main.

Mais Neil ne comptait pas se laisser faire. Ce n’était pas le genre de la maison, l’autre devait le comprendre. Lorsqu’il devina la réticence de l’adolescent, Peschkowsky s’adoucit :

— Écoute… Si je te dis pourquoi je suis ici, pourquoi je cherche la vérité sur ce meurtre tout comme toi, tu me diras qui tu es à ton tour ?

Il avait définitivement décidé de passer au tutoiement.

— Je t’écoute, dit Neil, qui en fit autant pour ne pas se montrer en position d’infériorité.

— Bon, Peschkowsky n’est pas mon vrai nom. Je m’appelle Nichols. Et je ne suis pas allemand, je suis anglais. Passons… Je travaille pour une société d’intelligence économique basée à Londres. Un de nos clients, une grande banque américaine, la Silverman Brothers, je ne sais pas si ça te dit quelque chose…

« La banque de Mayenne d’Ascoyne. Que le monde est petit ! »

— La Silverman, donc, nous a contactés pour prendre des renseignements sur Nonin, toutes sortes de renseignements, personnels, professionnels… Et pas seulement par les canaux officiels, mais aussi par des voies plus détournées… Il paraît que le type les gênait.

— Mais on avait l’impression, lors du déjeuner, que vous vous connaissiez depuis longtemps avec Nonin…

— Je l’ai rencontré plusieurs fois à Londres, à son club, et une fois à Paris, où il m’a convié à une grande fête costumée dans son appartement de l’avenue de Wagram.

— Et que devais-tu faire pendant ces trois jours ?

— L’observer de près, vivre en sa compagnie, attendre qu’il se confie peut-être à propos d’un secret qui puisse être exploité ensuite par la banque. Tu vois, je ne devais en aucun cas le tuer…

Un troisième faisceau lumineux vint les frapper de plein fouet.

— Neil ?

Émile entrait à son tour dans le chalet, époussetant son anorak beige couvert de neige et de glace.

— On organise une boum, ici ? grinça Peschkowsky.

Neil rassura son acolyte à propos du prétendu Allemand. Il pouvait les laisser discuter et partir à la recherche d’une possible issue cachée.

— Et toi, à présent, puisque je vois que Weinberg, ou quel que soit son nom, est dans la connivence ?

Leurs fausses identités avaient donc été mises au jour au bout de quelques heures seulement. Devaient-ils s’en inquiéter ? Peschkowsky ne dirait rien pour préserver sa propre couverture.

— Disons que nous nous intéressions à Nonin car il connaissait bien quelqu’un qui a disparu. En ce sens, il aurait peut-être pu nous aider à le retrouver…

L’enquêteur hocha la tête.

— Pourquoi tiens-tu autant à ce téléphone ? reprit Neil.

— Pour la même raison que toi. Lorsqu’on sait faire parler un petit joujou comme celui-ci, on peut en apprendre beaucoup sur son possesseur. Même s’il a été assez prévoyant pour faire le ménage dans la mémoire de l’appareil. Les contacts, les mails, et même les coordonnées GPS de ses déplacements récents.

— Tu es un drôle de bonhomme, lâcha Neil.

— Et toi un drôle de gamin.

Le faux Allemand souriait toujours.

Ils entendirent alors très distinctement la voix d’Émile qui les appelait depuis la salle de bains. Ils se ruèrent vers lui.

— Là ! répétait l’adolescent, ahanant. Là, je tiens quelque chose…

Il tapait avec la paume de sa main, à droite de l’immense baignoire, sur un panneau recouvert de carrelage qui semblait vouloir coulisser.

— Ce meurtre en chambre close, murmura Neil, une banale histoire de souterrains…

— Ça ne m’étonne pas plus que ça, dit l’enquêteur. Ce lieu à l’architecture allemande, aussi bien le relais en lui-même que les chalets, typiquement tyroliens, a été construit dans les années 1950 par un haut dignitaire nazi qui avait fui son pays lorsque Berlin est tombé. Je ne me rappelle plus son nom, il y en a tellement qui sont venus en Argentine. Bref, ça ne m’étonne pas de trouver ici des souterrains. D’abord, c’est très gothique… Ensuite, il fallait bien offrir aux possesseurs du domaine une possibilité de fuite si des agents du Mossad venaient à fouiner par ici… Mais je parie que Vian ne connaît rien à ces souterrains… Je me demande même s’il est au courant pour le passé du relais. Sorti de ses émulsions et de ses mélanges, lui…

Émile était parvenu à enlever le pan de mur carrelé avec l’aide de Neil. Un escalier en pierre s’enfonçait dans le sol, un peu à la manière de celui d’Étretat qui menait à la pièce secrète de Nicolas Mandragore. Le tunnel sentait l’humidité. Il y faisait un froid glacial.

Ils n’eurent pas à aller bien loin pour savoir qu’ils étaient dans le vrai. Ils trouvèrent un bout de tissu beige accroché à un clou planté dans une des parois rocheuses du souterrain.

Un bout de tissu beige qui ne pouvait provenir que de l’uniforme d’un membre du personnel du relais.

Ce bout de tissu, leur premier véritable indice.

La falaise lui présentait sa béance, mais José la refusa et poursuivit droit devant lui. La sueur avait brouillé sa vue, excellente au demeurant. Les miliciens qui étaient devant eux ne portaient pas les mêmes habits que ceux qui étaient derrière – une différence qui, sans qu’ils le sachent encore, allait leur sauver la vie.

José continua sa route, pour au moins mourir en tentant de fuir. Mais la première jeep, au lieu de le percuter, l’ignora superbement.

Les miliciens qui leur faisaient face ne souhaitaient qu’attaquer les troupes d’Ali Jama. José, Youssouf et Abdullah se retrouvèrent donc au milieu d’une bataille qui ne les concernait plus !

Le fameux adage « Les ennemis de mes ennemis sont mes amis » trouvait ici en Somalie, à cet instant précis, la plus belle des illustrations. D’autres allaient faire le travail pour eux.

Après avoir roulé trois kilomètres et pris quelque distance, José arrêta la jeep à l’ombre d’un palmier géant, sur un chemin de traverse, et aida Youssouf à réveiller son oncle. Le chef pirate avait perdu connaissance en se cognant contre le siège avant lors d’un coup de frein très appuyé. Une barre bleue s’étendait sur toute la largeur de son front.

— J’espère qu’il n’est pas tombé dans le coma, s’inquiéta l’adolescent, et que le choc ne lui a pas dérangé l’esprit.

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, dit José.

Il versa sur le visage d’Abdullah une demi-bouteille d’eau minérale brûlante qu’il avait trouvée dans la boîte à gants. Le chef pirate ouvrit les yeux et se mit à crier.

— Welcome back1 ! dit le Français.

Youssouf aida son oncle à recouvrer ses esprits. A priori, tout allait bien.

— Mon oncle, José a encore une fois été brave et nous a sauvé la vie. Je crois que tu devrais lui donner le renseignement qu’il mérite.

Abdullah approuva et se tourna vers José.

— Oui, je vais te mener à la plage où nous avons livré le grand blond, et je te désignerai les hommes de Morta s’ils s’y trouvent. Mais attention ! Tu dois garder en tête qu’ils se montreront sans pitié s’ils s’aperçoivent que tu les suis…

— Je ne me laisserai pas prendre, répondit José. Mais ma détermination est totale. Je retournerai avec Zacharie à Paris ou je mourrai ici.

À ce propos, il profita de cette pause, et de pouvoir utiliser le téléphone portable d’Abdullah, pour appeler Ilsa, qui décrocha à la première sonnerie. Cette fois, il lui était impossible de travestir la vérité. Il évoqua donc le rapt de Zacharie, mais précisa aussitôt qu’il n’était pas blessé et que lui-même n’allait pas tarder à le libérer.

— Je n’en crois pas un mot ! hurla la jeune femme au téléphone. Où es-tu ? Je vais venir te rejoindre. Je vais venir par le prochain avion…

— Non ! répondit José. Surtout pas… Laisse-moi faire… C’est une affaire de deux ou trois heures tout au plus à présent…

— Donne-leur tout ton argent, promets-en plus s’il le faut, je vais appeler Anouar pour qu’il nous obtienne une rallonge auprès de Nikolaï. Il n’est pas à un million près…

Mais, si tout ici pouvait se résoudre à grand renfort de billets de banque, il avait fallu qu’ils tombent sur le seul groupe de ravisseurs qui n’était pas intéressé par l’argent. Le groupe d’Ilian Morta, plus précisément.

— Surtout, ne viens pas ! dit José en guise d’au revoir.

Et il raccrocha.

Abdullah les conduisit à une plage près de Marka où la livraison avait eu lieu le matin. Loin d’être déserte, la magnifique plage de sable blanc semblait le lieu des trafics les plus divers, le lieu de tous les rendez-vous louches de cette région de Somalie.

Des dizaines de dowhs, les boutres des pêcheurs locaux qui participaient souvent aux actes de piraterie à bord de leurs embarcations de fortune, mouillaient autour de piquets de bois plantés à proximité du rivage. Plus loin, un petit port avait été aménagé pour accueillir les hors-bord et les autres bateaux à moteur.

— Ce sont eux, dit le chef pirate en désignant un groupe de trois hommes assis sur un hors-bord et dégustant ce qui ressemblait à du poisson grillé.

Abdullah prit alors congé, sa mission ayant été remplie, et ne fut pas plus étonné que cela quand son neveu lui demanda la permission de rester avec José.

— Un vrai syndrome de Stockholm que tu nous fais là ! plaisanta le chef pirate, qui accepta sans hésitation.

José et lui se séparèrent en se donnant une franche accolade, signe que le Somalien ne gardait pas rigueur au Français de ses emportements et qu’il aurait volontiers intégré à sa milice un homme de sa trempe.

Il approchait. José sentait qu’il approchait.

Il envoya Youssouf louer un hors-bord à la capitainerie du port, en fait une cabane en bois constituée de deux murs et d’un toit fissuré.

Quand l’adolescent revint, il lui annonça qu’il était impossible de louer quoi que ce soit. Il fallait acheter. Ce qu’il avait fait grâce à la liasse de billets que José lui avait confiée.

Le Français ne perdait pas de vue les trois hommes tandis que l’après-midi débutait. Et il les vit enfin se remuer, s’étendre de tout leur long et bâiller. Un quatrième type, qui portait des lunettes de marque, embarqua sur le hors-bord. Morta ? Non, ce serait trop simple.

— Où est notre bateau ? demanda José. On va les suivre à bonne distance. Tu sais naviguer, toi, avec ces machins-là ?

Le Somalien acquiesça et ils prirent place à bord. Bien évidemment, en France, avec Mandragore ou Anouar aux commandes, il aurait été facile de pister le bateau des lieutenants de Morta à l’aide des balises GPS contenues dans leurs téléphones portables. Mais, ici, José n’avait d’autre choix que de se lancer dans une filature classique.

Ce qu’ils firent, Youssouf aux commandes de l’embarcation et José le renseignant sur la distance qu’il devait absolument maintenir entre eux pour ne pas se faire repérer.

Ils parcoururent une bonne vingtaine de milles avant de voir le hors-bord réduire sa vitesse.

C’est alors qu’ils l’aperçurent, au milieu d’une baie invisible depuis la côte qui le protégeait des regards indiscrets. Un supertanker, un navire aux dimensions gigantesques servant d’ordinaire au transport de pétrole. Trois cent trente mètres de long, cinquante-huit mètres de large et une capacité de trois cent mille tonnes de pétrole. De quoi, pour un homme un peu fou et un peu mégalo sur les bords, s’aménager un bel espace de vie au cœur de la coque du bateau.

José observait le supertanker grâce aux jumelles dénichées dans une des caches de leur hors-bord. Il vit que l’homme aux lunettes de prix montait bien à bord et que ses accompagnateurs, une fois leur mission terminée, repartaient en direction de la plage de Marka. Ils remplissaient à merveille leur rôle de guides et de passeurs. Il demanda à Youssouf de se cacher à l’abri d’un rocher qui surgissait de l’océan tout près d’eux et de stabiliser leur embarcation.

— Je n’arrive pas à bien voir qui se trouve à bord, s’agaça l’Effacé, les yeux toujours rivés sur ses jumelles.

Le soleil, pourtant, illuminait de toute sa force la coque noir et blanc du supertanker.

Alors il se concentra. Et il put enfin voir l’immense embarcation de plus près.

— C’est là, dit-il en baissant ses jumelles, l’air soudain tout à fait serein.

— C’est là quoi ? demanda Youssouf.

— Là qu’Ilian Morta se terre, j’en suis certain.

— Et comment peux-tu en être aussi certain, toi qui hier encore t’amusais à jouer à cache-cache dans les troglodytes du parc Montsouris ?

José lui tendit les jumelles.

— Lis le nom inscrit sur la coque du supertanker. Sur la gauche, tout en haut. En lettre roses ou violettes, je n’en sais rien…

Youssouf se concentra pour y parvenir.

— Dawn. Oui, Dawn… Je lis Dawn, mais je ne vois pas en quoi…

José lui adressa alors son plus beau sourire.

— Dawn, ça veut dire « aurore » en anglais. Et tu n’as pas idée de tout ce que ce nom peut évoquer pour nous… Et pour lui, surtout…

1. « Bon retour parmi nous », en anglais.

Nichols, Neil et Émile descendirent dans le souterrain sans la moindre hésitation. Auparavant, Émile avait soigneusement détaché le morceau de tissu du clou afin de le glisser dans la poche de son anorak. Il s’agissait de prendre soin de cette première pièce à conviction.

Le tunnel était très humide et l’odeur de terre mouillée devint rapidement insupportable. À un moment, leurs lampes torches respectives leur indiquèrent qu’ils allaient bientôt être confrontés à une masse de pierres, de cailloux et de terre, probablement un éboulement au plus profond du souterrain.

— Où nous situons-nous, d’après vous, dans le domaine ? demanda Neil.

Sa voix résonnait de façon impressionnante : aucun des deux autres ne sut bien évidemment lui répondre et ils enjambèrent avec difficulté les gravats pour continuer dans un conduit de plus en plus étroit. Une sensation de claustrophobie gagna Émile et des images terrifiantes s’imposèrent à lui : son corps et celui de Neil ensevelis sous des masses de terre et de roches. Il parvint à se maîtriser à temps pour ne pas crier. Leur excursion n’était pas sans danger. Ce tunnel n’avait pas dû être emprunté depuis des décennies.

Sauf par l’assassin de Nonin, très certainement.

Bientôt ils parvinrent au pied d’un escalier, remontant vers la surface et semblable à celui qu’ils avaient pris pour descendre dans le souterrain. Là aussi, les marches de pierre étaient mangées par l’humidité par endroits et recouvertes d’une épaisse couche de mousse.

Cela n’avait pas dû être une partie de plaisir de construire ce tunnel… Mais enfin les dignitaires nazis avaient souvent quitté Berlin avec des lingots ou des œuvres d’art dérobés à leurs victimes, ce qui avait permis à beaucoup d’acheter leur tranquillité, leur sécurité, et de s’éteindre paisiblement dans leur estancia argentine trente ou quarante ans après avoir commis des atrocités.

Neil escalada les marches le premier mais fut arrêté par une trappe. Il tenta vainement de la soulever. Un filet d’air glacial lui gifla la face, le forçant à fermer les yeux. Déséquilibré, il fit un pas en arrière et renversa Émile, qui tomba à la renverse. Heureusement, sa chute fut amortie par l’enquêteur anglais, qui le retint par les épaules.

— Faites attention, bon Dieu ! hurla ce dernier en époussetant son anorak. Tu ne peux pas ouvrir la trappe ?

Neil éclaira l’accès.

— Non. Elle doit s’ouvrir, mais il y a sans doute une tonne de neige dessus. Il faudrait s’y mettre tous les trois.

Les marches étaient très étroites et l’escalier peu large, et ils eurent du mal à faire tenir leurs trois paires de bottes alignées.

— À trois ! dit Neil.

Mais l’Anglais avait déjà commencé à pousser, et les deux Effacés l’imitèrent en donnant tout ce qu’ils pouvaient. Ils poussaient, les poignets en équerre, et la trappe bougea enfin. Elle s’inclina d’une vingtaine de degrés, puis de dix de plus. Émile se sentait faiblir.

— Encore, encore ! ânonna Nichols.

Soudainement, la trappe bascula à cent quatre-vingts degrés. Ils se retrouvèrent sous un petit appentis dont les murs n’existaient plus, en pleine tempête, derrière le relais, à une dizaine de mètres d’une porte de service seulement empruntée par le personnel. La nuit était noire et glaciale, mais il ne neigeait plus.

— Si la zone est couverte par une des caméras de Vian, l’assassin est cuit, lança Neil, dont la bouche fumait comme la cheminée de la chapelle Sixtine le jour de l’Habemus papam.

Émile et Nichols approuvèrent tout en refermant la trappe. Ils regagnèrent à pied le chalet de feu Nonin.

— Tu n’es toujours pas disposé à me confier le téléphone ? demanda Nichols à Neil, une fois à l’intérieur.

— Et que me donnerais-tu, en échange ?

— L’accès à l’appartement parisien de Nonin, avenue de Wagram. J’ai récupéré les clefs, tout à l’heure, dans ses affaires à l’étage. Plus important, le boîtier infrarouge commandant l’alarme de son bureau-bibliothèque où sont entreposés bon nombre de ses secrets…

Neil ne répondit pas. C’était tentant de répondre positivement à la proposition de l’Anglais. Mais d’abord il devait en parler à Émile et à Mathilde, et examiner par lui-même le téléphone de l’ami de Mandragore avant de le confier à quiconque.

Pendant ces palabres, Émile n’avait pas perdu son temps. Un rapide examen lui apprit qu’aucune ecchymose majeure, à part celle de la mâchoire, n’apparaissait sur le corps de Nonin.

— Direction les appartements de Vian, à présent, déclara Nichols. Il faut qu’il nous donne accès à la salle de vidéosurveillance.

— On passe prendre Mathilde au salon avant, insista Émile.

Le tempo s’accélérait.

Une heure du matin sonna discrètement à l’horloge du salon lorsqu’ils vinrent chercher la jeune fille. Ils lui contèrent par le menu leurs nombreuses découvertes, le temps d’arriver au troisième étage du relais, là où résidait à l’année le propriétaire.

Nichols frappa à la porte, puis, n’obtenant aucune réponse, tourna la poignée. Bien entendu, le verrou avait été mis.

— Monsieur Vian ! appela Neil. Monsieur Vian !

Il tambourina plusieurs fois, ce qui décida l’occupant des lieux à se déranger. Vêtu d’une robe de chambre beige, l’air défait et l’haleine empestant le cognac, il leur ouvrit donc sans pour autant les inviter à entrer.

— Qu’y a-t-il ? Encore un meurtre ? Si c’est le cas, je me jette de mon balcon… Tout va déjà assez mal comme ça…

Nichols lui demanda la clef de la salle de vidéosurveillance. Cette demande un peu abrupte avait besoin d’être étayée par quelques arguments. Ce qu’Émile fit avec force et conviction.

— Je viens avec vous ! dit le chef cuisinier.

Ils descendirent les marches quatre à quatre et s’engouffrèrent tous dans la petite salle.

— Ainsi, vous dites l’arrière du relais… souffla Hervé Vian en triturant plusieurs boutons de la console. Et donc après votre arrivée dans le chalet, quand le combat a cessé, précisément lorsque je suis arrivé pour vous ouvrir… Quelle heure était-il ?

— 15 h 10, dit Mathilde.

Il sélectionna la caméra qui offrait la meilleure vue de l’appentis sur lequel débouchait le souterrain.

— Alors, comme ça, le sous-sol de mon relais est un vrai gruyère ! s’exclama Vian.

— Ce n’est pas le sujet, dit Émile.

On ne voyait pas grand-chose, car la tempête de neige soufflait fort à cette heure de la journée. Ils regardèrent la bande à partir de 15 h 10 à vitesse réelle pendant une vingtaine de minutes, sans distinguer de mouvement.

— Ça voudrait dire que l’assassin s’est planqué dans le tunnel pendant un long moment, des heures peut-être…

Mais l’idée de Nichols ne se vérifia pas. C’était incroyable ! Personne d’autre que l’enquêteur anglais, Neil et Émile n’avait fait basculer la trappe.

Cette piste avait fait long feu.

— Il reste le bout de tissu, dit Émile en l’agitant entre son pouce et son index.

— Sa présence pourrait dater de très longtemps avant le meurtre, objecta Mathilde.

Émile secoua la tête.

— Oui, mais j’en doute. D’abord, il est propre comme un sou neuf. Et puis, cela nous informe que quelqu’un, parmi vos employés, connaissait l’existence de ce souterrain.

Devant ce cas de force majeure, Vian décida de convoquer immédiatement dans le salon tous les employés encore debout à cette heure mais aussi de réveiller les autres, y compris ses marmitons qui devaient se lever à 5 heures pour accomplir leur devoir.

Mathilde profita de cette pause pour entraîner Émile près du Steinway et lui glisser un mot dans le creux de l’oreille.

— Une idée m’est venue tout à l’heure, au salon. On n’a pas pensé à la cheminée du chalet. Mais il y a ce poteau électrique qui assure l’alimentation du bâtiment et dont le fil arrive sur le toit. Un type assez agile, pas trop lourd, aurait pu se servir du fil comme d’une sorte de tyrolienne… Toucher un fil à haute tension n’est mortel que si tu es en contact avec la terre en même temps…

— Pour entrer, c’est une possibilité. Mais ça n’explique pas comment le type aurait pu ressortir… On l’aurait aperçu s’il était passé au-dessus de nos têtes, ou on verrait au moins sa silhouette sur une des caméras de surveillance…

— Pas sûr, continua Mathilde. On était tous sous le choc de la découverte du cadavre.

Les premiers employés commencèrent à arriver dans le salon, l’air hagard, sans comprendre pourquoi on les convoquait en plein milieu de la nuit.

Une fois l’assemblée de vingt au complet, Vian, toujours en robe de chambre, leur montra à tous le bout de tissu et leur demanda si l’un d’eux, ou l’une d’elles, avait accroché son uniforme récemment. Il précisa bien entendu que, si personne ne se dénonçait, il s’autoriserait à fouiller leurs affaires.

— J’ai toute la nuit devant moi, dit le chef étoilé.

Alors une main se leva sur sa droite. Le suspense avait été de courte durée.

— Moi.

Il s’agissait de Francisco, le groom qui avait prévenu les convives de l’agression.

— J’ai découvert ma veste déchirée en début de soirée, continua-t-il en espagnol. Je n’ai pas compris pourquoi, car je vous jure que je ne l’ai jamais accrochée. Je prends un soin maniaque de mon uniforme, selon vos souhaits, vous le savez, monsieur Vian, n’est-ce pas ?

Des trois Effacés, seule Mathilde comprit. Elle traduisit rapidement aux deux autres.

— Montre tes mains ! demanda Vian.

Le groom à la gueule d’ange s’exécuta et Vian, accompagné de Nichols et de Neil, compara l’épaisseur de ses doigts avec les ecchymoses laissées sur le cou de Nonin que Neil avait photographiées grâce à son téléphone portable.

— Pas de contre-indication, grommela l’enquêteur anglais.

Les employés commençant à se plaindre de cette rétention forcée, leur patron décida de les renvoyer dans leurs quartiers. À l’exception de Francisco, bien évidemment.

— C’est toi qui as emprunté le souterrain ? demanda Vian en s’approchant de son employé, l’air menaçant. C’est toi qui as tué mon ami Nonin ?

— Quoi ? balbutiait l’autre. Mais j’étais avec vous quand ils se battaient encore !

Il se tourna vers les Effacés et l’enquêteur :

— Vous avez bien entendu les bruits de lutte, les cris du client, comme moi !

— Déshabille-toi ! gronda Vian. Enlève ton pyjama !

— Pas question. Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

— Si c’est toi qui t’es battu avec Nonin, il a pu te blesser, expliqua Vian. Déshabille-toi ! Ce n’est pas un souhait de ma part, c’est un ordre…

— Si c’est pour prouver mon innocence, alors…

La présence de Mathilde ne gêna pas le groom, qui s’exécuta. Vian lui tourna autour, les yeux presque exorbités.

Mais ils ne distinguèrent absolument aucune ecchymose.

— Je n’ai pas pu le tuer, dit Francisco. Pour quelle raison l’aurais-je fait, d’ailleurs ? Et puis j’ai un alibi irréfutable. Je n’étais pas physiquement disponible à l’heure où la lutte a commencé. J’avais promis de ne rien dire mais, puisque mon honneur est en jeu…

— Parle ! ordonna son patron.

Francisco ne se décidait toujours pas.

— C’est mon honneur contre le sien, là…

Les Effacés et Nichols assistaient à la scène en silence.

— Vas-tu te décider à parler ! éructa Vian.

— Je n’ai pas fait que livrer les serviettes à Mme Robinson. Je lui ai aussi épongé le corps avec, pour dire ça comme un gentleman. Son mari, par contre, lui, il n’était pas au chalet, bien sûr…

Le chef étoilé se prit la tête à deux mains.

— On aurait donc déchiré intentionnellement un bout de ton uniforme pour l’accrocher au clou du souterrain… Souterrain dont personne n’est jamais sorti après le meurtre, à en croire les vidéos… Je m’y perds !

C’est vrai qu’ils avaient tous trouvé le couple américain bien discret depuis la découverte du corps de Nonin.

— Et d’ailleurs, où est M. Robinson ? demanda Nichols à la cantonade.

José Aladin et Youssouf, après la découverte de ce supertanker baptisé Dawn, amarré dans une baie pour être parfaitement invisible depuis la côte, étaient repartis en hors-bord jusqu’à la plage pour débuter la première phase de leur plan.

Il s’agissait à présent de monter à bord du Dawn et José avait présenté un plan à son acolyte, un plan audacieux mais qui tenait parfaitement debout. L’Effacé avait demandé à Youssouf s’il le suivrait encore, pour libérer Zacharie.

Et Youssouf avait répondu oui.

Il ne pouvait en être autrement. Il voulait prendre part à cette aventure à laquelle il avait été associé dès les prémices. Le jeune Somalien voulait en connaître la fin, quel que soit le prix à payer. Et, loin de l’effrayer, la folie d’Aladin le rassurait plutôt. Pour entreprendre cette quête, être fou était une condition nécessaire. Mais pas suffisante.

— Tu as bien compris ? redemanda José.

Ils étaient dissimulés dans une petite cahute sur pilotis, à plat ventre, non loin de l’embarcation des trois pirates. Les hommes de main étaient partis sur le rivage pour s’acheter des portions de poisson grillé.

— Regarde-les bien, ils sont trois, chuchota José. Tu te charges de celui de droite et moi des deux de gauche, ça te convient ?

Celui de droite paraissait deux fois plus costaud que les deux autres, mais c’était de bonne guerre.

— Arrivés au coin des pilotis, là-bas, ils auront le soleil en pleine gueule. Et eux ne portent pas de lunettes. Ils seront aveuglés. On en profite pour surgir sur le côté et les assommer. On les amène ici, on les dessape et on se casse, ça te paraît jouable ?

L’idée était simple. Pour parvenir à monter à bord du supertanker, José et Youssouf allaient subtiliser l’embarcation des lieutenants de Morta après les avoir neutralisés. Et, cardamome dans le café, ils revêtiraient leurs fringues pour ressembler à peu près aux pirates. Le subterfuge fonctionnerait bien jusqu’à ce que José tienne les gardes du pont dans sa ligne de mire.

L’idée était simple, donc. Mais la réalisation s’avérait un peu plus complexe.

Sur la plage, les trois hommes venaient de régler la note de leurs trois parts de poisson au marchand en lui administrant une série de gifles qui laissèrent le pauvre homme à terre, les joues en feu.

— Il ne faut pas se faire voir des autres miliciens, souffla Youssouf, qui avait déjà bandé ses muscles.

— On s’en fout. Ils passent leur temps à s’envoyer du plomb…

— Ne crois pas ça. Sur une plage comme celle-là, il y a une sorte de règlement de copropriété. En mer ou sur terre, c’est autre chose, mais ici, si on se fait piquer, d’autres pourraient venir aider ces fumiers…

— OK, concéda l’Effacé. On fait attention à ça.

L’instant de vérité approchait. Aucune chance qu’un nuage passe devant le soleil à la seconde décisive : le ciel en était totalement dépourvu.

José sauta le premier et arriva à la hauteur des deux hommes, qui tournèrent la tête vers lui. Ils mâchaient encore la chair goûteuse de leur espadon lorsque José leur assena deux violents coups de crosse sur le crâne. Ils n’eurent même pas le temps de saisir leurs mitrailleuses qui pendaient sur leur poitrine. Ils glissèrent sur le ponton et, à peine avaient-ils touché le sol que José les traîna dans la cahute. Du côté de Youssouf, tout allait pour le mieux puisque l’adolescent se trouvait déjà à l’intérieur du petit bâtiment. Il commençait à déshabiller le type.

L’ancien footballeur laissa échapper un petit sifflement.

— Tu m’épates ! On prend juste le pantalon bouffant et le turban. On va garder nos chemises.

Les pirates de Morta s’habillaient dans le respect des traditions.

— Le sarouel, corrigea Youssouf. Un pantalon comme ça, c’est un sarouel.

Une fois habillés, ils s’emparèrent des armes des trois hommes et coururent prendre possession de leur embarcation.

Youssouf démarra aussi sec et ils entamèrent leur trajet vers le Dawn.

Lorsque le supertanker fut en vue, José et l’adolescent réajustèrent leur turban afin qu’il dissimule le plus possible de leur visage, sans pour autant que cela paraisse suspect.

— Tu n’as pas peur ? demanda le Somalien.

Il était impressionné par le calme de José. On aurait dit que la folie de ces dernières heures le quittait tout à fait lorsqu’il se trouvait à courte distance du bateau de Morta.

— Non, je n’ai pas peur. Et toi ?

Youssouf ne répondit pas, mais le tremblement qui agitait sa main gauche, celle qui ne tenait pas la barre du hors-bord, parlait pour lui.

— Je n’ai pas peur, car je crois que je suis attendu. Morta a capturé Zacharie pour savoir si j’allais être assez malin pour découvrir l’endroit où il se cache.

Le Somalien ne comprit pas.

— Ton oncle a bien précisé qu’il ne devait en capturer qu’un. L’autre devait se lancer à sa poursuite, braver tous les dangers et trouver un moyen de monter à bord du Dawn. Morta ne me tuera pas. Il m’attend, j’en suis persuadé. Mais il faut faire attention à ses hommes qui n’auront pas reçu la consigne.

— Tu crois que votre père pourrait se cacher à bord ? Que Mandragore est ici ?

José avoua son ignorance.

— Le suspense touche à sa fin. Prépare-toi.

Ils accostèrent la coque du supertanker, sous le regard de deux pirates lourdement armés qui montaient la garde sur le pont. Aladin s’engagea sur l’échelle, suivi de Youssouf, en prenant bien soin de garder la tête basse. Ainsi, ils pouvaient ressembler aux autres.

— Où est Abd ? demanda l’un des gardes en somali.

Il n’eut pas immédiatement la réponse. José sauta sur le pont et posa le canon de la mitraillette contre le ventre creux du pirate. Youssouf surgit juste à temps pour s’occuper de l’autre homme. Deux coups de crosse.

— So far, so good  1, lâcha l’adolescent avec un piètre accent.

Il avait utilisé par dérision cette phrase que l’on trouve dans tout film d’action hollywoodien qui se respecte.

Ils avancèrent sur le pont à pas de loup. Le navire était tellement long qu’il était impossible d’en apercevoir les deux extrémités en même temps.

— Le poste de commandement est là-bas, dit José en désignant une excroissance du pétrolier, la seule partie verticale de l’ensemble, une sorte de grande cabine percée de hublots. Ce qui signifie que la salle des turbines se situe en dessous.

Ils s’accroupirent à l’ombre d’un gros pilier sur lequel figurait une petite pancarte en fer sur laquelle était inscrit « Heliport ».

— Tu veux qu’on prenne le contrôle de la salle des commandes ? demanda le jeune Somalien.

— Non. Ça ne sert à rien, le navire est à quai. Je persiste à croire que les entrailles du Dawn ont été aménagées en quartier général par Morta. Ne tombons pas dans son piège. On va se diriger à l’exact opposé.

Ils avançaient courbés en deux et assommèrent deux autres pirates qui patrouillaient paisiblement sur le pont. À chaque fois, ils prirent la peine de dissimuler les corps derrière des poutrelles.

— C’est ici ! lança José en découvrant une échelle de fer fixée dans un puits dont il était impossible de distinguer le fond.

Ils se trouvaient alors tout près de l’extrémité du pipeline central qui courait sur toute la longueur du bateau et qui devait permettre de le ravitailler en eau en cas d’incendie de sa cargaison.

— Suis-moi !

José descendit le premier. Il compta le nombre de marches, ne voulant rien laisser au hasard, comme le lui avait appris son mentor, Nicolas Mandragore. Se rapprochait-il de lui en descendant au fin fond du Dawn ? En un sens, indubitablement.

Il compta donc quatre-vingt-treize marches et, lorsqu’il mit enfin le pied à terre, il pénétra dans une pièce circulaire éclairée par des néons orangés où il compta quatre portes blanches, tout à fait identiques. Une grande flèche lumineuse apparut alors sur le sol, indiquant une porte. Youssouf, qui avait rejoint son acolyte, hésita. Mais José choisit de suivre la flèche et d’ouvrir la porte.

Dans la pièce suivante, ils trouvèrent Zacharie, la tête penchée sur le côté et les yeux fermés, ligoté sur une chaise. Du sang gouttait du haut de son crâne.

José hurla le prénom du géant blond avant de se ruer vers lui. Il lui releva la tête et répéta son nom une fois, deux fois, dix fois. Youssouf colla une oreille sur la poitrine du garçon. Le cœur battait.

— Il est simplement évanoui.

Le Somalien releva une paupière du géant blond.

— La blessure au cuir chevelu est impressionnante mais superficielle. Ils l’ont drogué. Pas du khat, cette fois, mais une substance plus dure. Sûrement de l’héroïne.

José ne commenta pas. Il retourna dans la pièce aux quatre portes.

— Tu veux que je reste avec lui ? demanda l’ancien détenu de Fresnes.

— Oui, voilà, reste avec lui. Je passerai vous prendre lorsque je me serai expliqué avec Morta. Je veux être seul à partir de maintenant.

Il retourna dans la pièce circulaire.

— Morta ! hurla-t-il à s’en déchirer les cordes vocales. Morta, où te caches-tu ?

La grande flèche sur le sol éteignit aussitôt et une autre, de même taille, fit son apparition pour désigner la porte située à droite de la cellule où se trouvait Zacharie.

— Tu joues avec moi, Morta ! cria José. Tu sais que j’aime ça… Tu m’as fait venir pour ça, pour savoir si j’ai des couilles, hein…

À la différence de ce matin, José maîtrisait son discours. Cela n’avait rien à voir avec de la folie. Il cherchait à provoquer, bien que sachant l’intuition vaine.

— Je vais te montrer, Morta. Je vais venir à toi… Et tu auras alors la certitude que ton ami Mandragore, pardon, Descimes, ton pote Jean-Baptiste Descimes, le père de la petite Aurore, ne m’a pas choisi par hasard… Ne nous a pas choisis par hasard…

Il se rua vers la porte et l’ouvrit. Aussitôt, un son métallique très fort lui vrilla les tympans et il se sentit irrésistiblement attiré vers le fond de la pièce. En fait, et il s’en aperçut en baissant les yeux, la mitrailleuse qu’il portait en bandoulière tenait en l’air par elle-même. Il passa la lanière au-dessus de sa tête et l’arme fut violemment projetée en avant. Elle disparut dans le néant. L’horrible son cessa aussitôt.

Il comprit qu’un champ électromagnétique de forte puissance avait été activé pour le débarrasser de son arme.

— Je n’ai pas l’intention de te tuer, Morta, souffla José. Je veux juste discuter, tu sais…

José se doutait de ce qui l’attendait s’il suivait cette troisième flèche sur le sol. Une sorte de parcours du combattant. Peut-être une façon pour Morta de tester la résistance de ses troupes…

Il n’hésita pas, cette fois non plus, et poursuivit son chemin.

Il se retrouva alors entre deux parois d’acier, séparées tout au plus de cinquante centimètres. Il progressa et constata que deux chemins s’ouvraient à lui, le premier devant, le second sur sa droite, les deux toujours entre les deux cloisons. Il comprit qu’il venait d’entrer dans une sorte de labyrinthe « claustrophobique », qui tournait et retournait, lui donnant parfois l’impression de repasser toujours au même endroit. Il avait vu juste. Les entrailles du pétrolier servaient bien de terrain de jeu à Morta. Il régnait une température extrême au cœur de cette première épreuve. Les parois chauffées à blanc du supertanker communiquaient leur chaleur à celles du labyrinthe, faites d’un métal analogue.

— J’ai le temps, psalmodia José, il ne faut surtout pas que je me perde.

Il tenta d’utiliser sa sueur pour faire des marques sur les parois devant lesquelles il passait mais la trace séchait en quelques secondes. Que pouvait-il utiliser d’autre ? Un sarouel n’a pas de poches.

— J’ai le temps… Pas de panique.

Il ôta ses baskets, défit les lacets et les coupa entre ses dents en une quarantaine de morceaux de taille égale. Depuis qu’il avait commencé le foot, fort heureusement, il détestait les chaussures à Velcro. Il avait de quoi marquer son chemin. Le corollaire, c’était que la plante de ses pieds, en contact direct avec le sol du labyrinthe, le brûlait atrocement. Il avait bien essayé de remettre ses baskets mais elles ne tenaient plus à ses pieds et risquaient donc de l’empêcher de courir.

José sentit qu’il progressait, qu’il avançait, et il ne croisa qu’à trois reprises un bout de ses lacets.

— Ne pas flancher, j’ai le temps, j’ai le temps…

Mais un bruit métallique s’éleva au-dessus de lui. Le sol et les parois du labyrinthe se mirent à vibrer à l’unisson, dans un bruit de tempête.

José n’avait plus le temps.

Une bouffée de chaleur lui parvint, tel un soufflet sur son corps tout entier. Il se retourna et vit la boule de feu qui progressait vers lui à toute allure entre les parois.

Ilian Morta avait décidé de corser le jeu.

1. « Jusqu’ici tout va bien », en anglais.

On chercha donc M. Robinson et on n’eut aucun mal à le trouver puisqu’il était allongé sur la méridienne de son chalet, une bouteille de bourbon aux trois quarts vide entre les mains.

Les sacs, valises et autres malles, qui n’avaient même pas eu le temps d’être défaits, attendaient dans l’entrée leur prochain départ.

Mme Robinson était là aussi, habillée d’un pantalon de toile et d’une chemise. Elle lisait sur son lit lorsque Vian, les Effacés et Nichols frappèrent à la porte, et ce fut elle qui vint ouvrir – après avoir vérifié l’identité des intrus par le judas, comme de bien entendu.

Les Américains donnaient l’image d’un couple modèle.

— Pas question de fermer l’œil depuis l’assassinat de Pierre, caqueta la femme. D’ailleurs, la tempête a cessé, et nous vous saurions gré de préparer l’hélicoptère dès le lever du jour. Il nous ramènera à Malargüe, où notre avion nous attend.

— Certainement, répliqua Hervé Vian, mais il faudra nous laisser le temps de déneiger l’héliport et de vérifier l’état de l’appareil.

Puis on laissa le chef étoilé s’isoler avec elle quelques instants afin que l’épouse confirme sa relation avec Francisco. Il n’y avait rien à craindre du mari, qui ronflait comme les turbines d’un vieux pétrolier. On n’entendit pas grand-chose de leur conversation sauf cette dernière affirmation, proférée sur un ton acerbe :

— De toutes les façons, ce porc s’en moque !

Ce qui éclairait un peu plus les rapports entre les deux époux. Ensuite, le chef étoilé réveilla en douceur son hôte américain pour lui demander où il se trouvait juste après le déjeuner, au moment où la dispute avait éclaté dans le chalet de Nonin. Cela revenait à le considérer comme un suspect, mais n’éveilla pourtant chez lui aucune réaction de défense. L’effet du bourbon, très probablement. Il déclara qu’il s’était offert une petite promenade digestive. En pleine tempête de neige…

Les Effacés attendirent dans leur chalet que le jour se lève sans trouver le sommeil, réunis dans le salon. Ils allaient partir eux aussi, rentrer à Paris puisque Pierre Nonin était mort.

— Et nous ne sommes pas parvenus à découvrir ni comment, ni de la main de qui, se lamenta Neil. Personne n’a emprunté le tunnel, personne n’est entré, personne n’est sorti de ce foutu chalet. Et pourtant Nonin a bel et bien été étranglé. Bon… Y a quand même quelqu’un qui a accroché un morceau d’étoffe à un clou pour nous lancer sur une fausse piste. Sans penser qu’une caméra enregistrait la sortie du souterrain et allait donc disculper le groom puisque personne n’est jamais sorti de ce tunnel à part nous. Un truc de fou…

— On peut rester jusqu’à l’arrivée de la police, dit Mathilde. Nikolaï a payé pour trois jours. Peut-être que les enquêteurs trouveront de nouvelles pistes. Et au moins nous aurons le rapport du médecin légiste.

Neil soupira.

— Ça ne servirait à rien. Je doute que le poste de police de Las Leñas soit un repaire d’enquêteurs de choc. Les flics, ici, doivent plutôt être habitués à gérer les fraudes aux remontées mécaniques… Et puis, pour l’autopsie, s’il faut envoyer le corps à Malargüe ou Saint-Raphaël, on ne risque pas d’avoir le résultat sous vingt-quatre heures. À mon avis, ils n’en demanderont même pas…

— C’est obligatoire, le coupa Mathilde. Un crime commis dans une chambre close, avec un assassin que personne n’a vu sortir et qui a disparu, je m’excuse, mais ils ne peuvent pas faire l’impasse sur une autopsie. De toute façon, la famille de Nonin en demandera une…

Émile prit à son tour la parole :

— Nonin n’a pas de famille. J’étais à Étretat avec Anouar quand il a lancé les recherches. Ses parents sont morts, il n’a pas de frère ni de sœur, pas de cousin. Et pas d’enfant surtout, ni de femme. Je suis assez d’accord avec Neil. Ils vont classer l’affaire et ça arrangera bien Vian, qui ne verra pas le nom de son relais à la une des journaux associé à un fait divers sordide…

— Nous avons échoué, continua Neil, qui, décidément, broyait du noir.

— Il y a bien ton hypothèse de la cheminée, Mathilde…

— Quelle hypothèse ?

Il s’était relevé d’un bond pour écouter les explications de son amie.

— Une idée comme ça à propos du fil électrique tendu entre le poteau d’alimentation et le chalet. Tu sais, ce poteau où se trouve la caméra qui filme la porte de Nonin. L’assassin serait alors entré par la cheminée puis ressorti par la même voie puisque les caméras n’ont rien enregistré après le retour de Nonin. L’assassin n’aurait eu ensuite qu’à s’accrocher au fil, en se protégeant avec des gants, et à redescendre en glissant sur le poteau.

— Un acrobate ! lança Neil. Mais ça pourrait se tenir.

— Oui, et, du coup, continua la jeune fille, ça pourrait être un des employés, bien évidemment, mais aussi Robinson, qui est arrivé sur les lieux après nous. Le coup de la promenade digestive en pleine tempête me paraît tellement gros…

— Tu as vérifié l’état du conduit de cheminée ? s’enquit Neil.

— Oui, une mariée pourrait y passer sans salir la dentelle de sa robe… Donc Robinson pouvait arriver auprès de nous blanc comme neige…

— Et ni le fil électrique ni la cheminée ne sont dans le champ de vision de la caméra. A fortiori le poteau, puisqu’elle est fixée dessus… Ça me plaît, Mathilde, ton bazar ! Ça commence à rudement me plaire… Si on trouvait un mobile à l’Amerloque, avec son alibi bidon de la promenade digestive…

— Nonin se tapait peut-être sa femme ? osa Émile. Après tout, ils se connaissaient auparavant. C’est une hypothèse valable.

Neil n’était pas convaincu :

— Oui, mais de là à le tuer… Si tu veux mon avis, avec Mme Robinson, ce sont les trois quarts de la population masculine de Houston, voire du Texas tout entier, qu’il devrait étrangler, le mari.

— Vous êtes durs avec elle, dit Mathilde.

— Non, nous sommes machos, rétorqua Émile. Nuance. Mais je m’excuse…

Neil sursauta. Il venait de sentir son téléphone portable vibrer dans la poche de son pantalon. Il s’agissait du rappel automatique de son répondeur.

— Le réseau fonctionne à nouveau ! s’écria l’Effacé en montrant à ses compagnons les trois barres du signal de réception.

Il composa sans attendre le numéro d’Anouar.

— ¡ Hola ! répondit le jeune surdoué dès la première sonnerie. ¿ Qué tal ? On commençait à se faire du souci… Quelle heure se fait-il, chez vous ?

— 6 h 13. Suffit que tu enlèves 4 heures à l’heure inscrite sur le cadran de ta montre. Tu ne sais plus compter ?

Neil lui expliqua très brièvement la situation, la tempête de neige, le meurtre non élucidé de Nonin. Il avait surtout une question brûlante à lui poser :

— Tu peux lancer une recherche sur un certain E. T. Robinson, Houston, Texas ? Pétrole et gaz, dans le secteur de l’énergie, quoi…

— Oui, merci, j’avais compris qu’il ne travaillait pas dans l’éolien.

— Surtout, essaie de trouver un lien entre lui et Nonin.

— Vous le soupçonnez d’être l’assassin ? C’est dommage que je ne sois pas avec vous. J’adore les énigmes policières, et plus particulièrement les chambres closes. J’ai dévoré toute la littérature policière, gamin. Souvent, je trouvais la solution avant l’enquêteur. Je me demande même si, des fois, je ne la trouvais pas avant l’auteur. C’est que ça traîne en longueur, à la ligne dans ces romans… Et puis c’est trop souvent tiré par les cheveux… La solution, je veux dire…

Tout en monologuant, Anouar tapait à toute vitesse sur le clavier de son ordinateur.

— Enfin, bref… Peut-être que, pour notre prochaine mission, je pourrai aller moi aussi sur le terrain. Et qui sait… Mes muscles ne sont peut-être pas au même endroit que les vôtres, mais on pourrait bien se compléter, non ?

Anouar était le seul, certainement, à croire qu’il y aurait une opération 6. On ne pouvait pas dire que le garçon avait manqué à Neil.

— Tu as appris quelque chose ? l’interrompit l’Effacé.

— Oui, et je te l’ai déjà envoyé sur ta boîte mails. Charge le document. C’est du pdf. Robinson avait placé environ un quart de sa fortune dans un des fonds gérés par Nonin à Londres. Mais il semblerait qu’il y ait eu du pétrole dans le gaz, si je peux me permettre cette expression, parce qu’il lui a tout retiré il y a six mois. Les avoirs avaient diminué de plus de 15 %. La crise, mes amis, que voulez-vous… La crise !

Alors, ils le tenaient peut-être, leur mobile ! En tout cas, il y avait bien un lien entre les deux hommes. Et cela confirmait du même coup la présence de Nichols, l’enquêteur anglais. Nonin se livrait certainement à des montages financiers pas très nets.

— Merci, Anouar ! lança Neil.

Mais Mathilde lui fit signe de ne pas raccrocher.

— Demande-lui des nouvelles de la Somalie !

— J’ai entendu ! répondit Anouar.

Neil activa le haut-parleur de son portable.

— Là-bas, c’est encore pire que chez vous. Ilsa m’a appelé en pleine nuit. Zacharie s’est fait enlever dès son arrivée par des pirates et José est parti à sa recherche avec Youssouf. Ilsa était en panique. Il paraît que José, au téléphone, délirait complètement.

Neil laissa échapper une bordée de jurons puis remercia une fois encore Anouar. Il s’apprêtait à raccrocher lorsqu’une dernière intuition lui vint.

— Ah, et puis tu peux vérifier, là, rapidement, un certain Nichols, qui travaillerait pour une agence d’intelligence économique à Londres ?

— C’est vague…

— Je ne te demande pas un commentaire qualitatif…

Il entendit Anouar tapoter.

— Nichols, c’est courant. Et les agences d’intelligence économique n’ont pas pignon sur rue.

— Regarde si un Nichols a voyagé souvent entre Londres, Paris et New York ces derniers temps… Tu peux bien faire ça en compilant les données des compagnies aériennes.

— Oui, merci, ça je sais faire.

Cinq secondes passèrent.

— Bingo ! Nichols, Michael. Habitant Londres, Belgravia. Responsable de la recherche financière au Morgan Fitzgerald Institute, à Tower Hill. Ça sent la coquille vide et la couverture, un nom comme ça. Impec pour une agence d’intelligence économique. En deux mois, quinze trajets en Eurostar et dix allers-retours pour la Grosse Pomme…

— Ça colle, ça doit être lui…

— À votre service !

Dès lors, quelle ligne de conduite devaient-ils adopter ? L’Américain avait bien le physique de l’emploi. Petit, costaud, il aurait pu sans problème passer par la cheminée et utiliser le fil électrique.

Par la fenêtre, le jour succédait enfin à cette très longue nuit. La neige redevenait blanche et avec la lumière viendrait peut-être la vérité. Ils sortirent sur le balcon. L’air vif du matin argenté et argentin devrait leur fouetter l’esprit.

— On prévient Vian afin qu’il parle à Robinson ? proposa Émile.

Mais Neil secoua la tête.

— Marre des intermédiaires ! On file chez l’Amerloque et on le dessoûle avec nos questions… Il faudrait le faire craquer, voir ce que ce type a dans le ventre…

Il s’arrêta, le regard perdu à l’horizon.

— On n’est pas assez haut pour voir la Somalie, d’ici, mais j’espère que ça ne va pas trop déraper là-bas. Il faut compter sur notre bonne étoile.

— Ou sur notre ange gardien, compléta Émile.

Ce fut décidé. Ils se dirigèrent vers le chalet. Mais Mme Robinson les informa que son mari prenait le petit-déjeuner dans le salon du relais.

Ils s’y rendirent sans trouver trace de Robinson. Alors, les événements s’accélérèrent. Hervé Vian entra en panique dans le salon et déclara que le casier à skis réservé aux clients du relais avait été fracturé. Puis un groom vint leur dire qu’il avait cru voir, par la fenêtre de sa chambre, un skieur qui commençait à descendre vers le village.

Nichols arriva à cet instant précis, des jumelles autour du cou, et il leur annonça la nouvelle :

— Robinson nous a faussé compagnie ! Il descend tout schuss vers le village. Pour un Texan, il skie étonnamment bien…

— Il n’y a pas une minute à perdre, lança Neil.

Les trois Effacés et l’enquêteur anglais trouvèrent des chaussures à leur taille et chaussèrent des skis.

— Par ce geste, il signe ses aveux, annonça le chef étoilé dans une phrase tout droit sortie d’un film ou d’une série télé.

Le groupe s’élança sur ce qui n’était pas une piste. La couche de neige était épaisse et ils devaient bien faire attention à garder leurs appuis. Mathilde se révéla la meilleure skieuse du groupe : elle descendait sans à-coups, presque en ligne droite, donnant çà et là quelques mouvements de hanches et de genoux pour éviter les obstacles. Émile la suivait de près tandis que Nichols avait emprunté un chemin de traverse, plus à droite.

— Il est là ! hurla Neil en montrant un point qui disparut aussitôt entre deux sapins.

Mais son cri l’avait déstabilisé et il heurta une pierre, perdit son ski gauche et fit un terrible roulé-boulé. Lorsqu’il se releva, heureusement sain et sauf, il s’aperçut que ses lunettes étaient bien fendillées. Sans elles, il se serait peut-être blessé un œil. Les sports d’hiver n’avaient jamais été son fort.

Il avait perdu le fil de la poursuite, mais Mathilde, elle, restait au contact, avec Émile en soutien. La jeune fille ne craignait pas de filer tout schuss pour combler son retard sur l’Américain. Et elle y parvint, à l’orée d’une petite forêt de sapins. Elle arriva à très grande vitesse, les genoux fléchis, les bâtons le long du corps. L’air glissait sur elle sans la ralentir. Elle dut néanmoins faire un écart pour éviter une souche et réduire sa vitesse car les sapins se densifiaient. Émile, semblait-il, avait perdu sa trace. Et elle ne distinguait plus Robinson devant elle.

Mais elle l’entendit à ses côtés.

— Petite salope ! baragouina l’Américain.

Mathilde se tourna et le vit, dressé sur ses skis, un pistolet à la main. Il avait le visage plus rouge encore qu’à l’ordinaire.

— Je ne l’ai pas tué, tu entends ? Mais vous êtes toutes les mêmes. Je n’ai jamais eu de chance avec les femmes, jamais, jamais… Pourquoi me voulez-vous du mal ?

Il délirait. Il se mit à sangloter, en visant toujours l’Effacée qui restait muette. Que faire ? Allait-il tirer ? Ou bien retourner l’arme contre lui ?

— Je ne l’ai pas tué, se mit-il à glapir. Pas tué, pas tué, pas tué…

Alors il leva le pistolet à la hauteur de la tête de Mathilde et posa son doigt sur la détente.

Un sifflement très vif emplit l’air tout autour de la jeune fille. Elle vit devant elle une traînée scintillante, qui laissa son horizon comme coupé en deux parties distinctes, sans qu’elle puisse rien y faire.

José avait la mort aux trousses. La boule de feu grossissait à mesure qu’elle avançait et, tout autour de lui, le labyrinthe grondait. À présent, il savait que sa survie ne dépendait plus que du hasard : prendre à droite plutôt qu’à gauche et, surtout, éviter les impasses, puisqu’il lui était interdit de revenir sur ses pas.

José haletait. Sa course rapide lui permettait de garder une distance raisonnable avec le feu, mais combien de temps cela allait-il durer ? Viendrait un moment où son cœur ne pourrait plus pomper aussi vite et il devrait alors ralentir son allure. Il continua dans le souffle des flammes. Combien de mètres lui restait-il à parcourir ? Combien de couloirs à enchaîner ? L’acier, autour de lui, était brûlant. La chaleur gagnait les parois à très grande vitesse.

À droite, à droite, puis à gauche. Il souffla. Jusqu’à présent, il avait évité les impasses. Il dut reconnaître que le labyrinthe n’en comptait pas beaucoup. Puis il s’aperçut qu’alors les flammes lui léchaient presque les pieds et il jeta ses dernières forces dans la bataille, en espérant que la sortie se trouvait sur la face opposée à celle de l’entrée. Il s’imaginait Morta derrière ses écrans de contrôle, observant cet insecte qui luttait contre le feu, et dont l’espace vital se réduisait sans cesse. Bientôt, les couloirs du labyrinthe seraient entièrement dévorés par les flammes… La question était de savoir si José serait sorti de cet enfer ou bien encore à l’intérieur !

La réponse lui fut donnée alors qu’il se considérait comme perdu. Il vit au-devant de lui, à quelques mètres, comme une lueur. Il tourna à gauche et un sas s’ouvrit aussitôt. Il s’y engouffra puis s’effondra. Il s’était tiré de cette première épreuve.

José reprit son souffle, assis par terre, dans ce minuscule réduit où se trouvait une nouvelle porte. La seconde épreuve, très probablement. Combien y en avait-il ? Combien ce fou en avait-il disséminé dans la cuve de son supertanker ? Il eut l’impression de cracher ses poumons. La plante de ses pieds le brûlait atrocement et il refusa d’y jeter un coup d’œil. Il passa sa paume sur son pied droit et constata que des crevasses s’étaient déjà formées. Il se remit debout.

Il fallait avancer, ne plus penser à sa fatigue. Morta ne voulait pas le tuer. Morta l’avait fait venir ici à dessein, José s’en tenait à cette intuition. S’il parvenait à atteindre ce fou, alors il réussirait sa mission et une partie du voile serait très certainement levée sur Nicolas Mandragore. Ne jamais cesser de penser à ça…

Une énième flèche blanche, s’allumant sur le sol, lui indiqua la seconde porte. Il s’en serait douté.

Il se retrouva dans une sorte de cube aux parois recouvertes de carrelage bleu. Comme pouvait l’être une piscine. Mais le plus étrange, le plus insolite, c’étaient toutes ces portes identiques, situées non pas à la hauteur de celle par laquelle il était entré mais tout en haut des murs, donc parfaitement inatteignables. Et puis laquelle choisir ? Il ne vit aucune flèche blanche apparaître.

S’il avait eu une corde avec un harpon, il aurait peut-être pu essayer de se hisser à leur hauteur, mais là, rien à faire.

Il s’avança au milieu de la pièce et il se sentit un peu idiot, comme au fond d’une piscine qu’on aurait vidée.

— Tu t’amuses bien, Morta ? hurla-t-il.

Sa voix résonna entre les six parois de ce cube.

Oui, Morta s’amusait bien. Et José en eut la certitude lorsque de gros jets d’eau le frappèrent de plein fouet. La pression était si forte qu’il se retrouva projeté contre un mur, puis contre l’autre. Il heurta violemment le sol et s’ouvrit la lèvre, qui se mit à saigner. Il y avait une dizaine de centimètres d’eau, déjà, dans la piscine.

« Après le feu, l’eau, pensa José. Ilian connaît ses classiques. »

Bien évidemment, les jets ne s’arrêteraient qu’une fois l’espace totalement rempli, c’est-à-dire lorsqu’il n’y aurait plus aucune bulle d’air dans la pièce. Sauf celles que contiendraient encore les poumons de l’Effacé. Mais pendant combien de temps ? Le temps de trouver la bonne porte, celle de la sortie. Et il y en avait une bonne cinquantaine.

L’eau continuait à se déverser et José se hissait lentement mais sûrement vers la sortie. Il devrait faire très vite. Car, si l’une d’entre elles lui permettrait de s’échapper, en ouvrant les autres il se retrouverait face à un mur.

Ou pire encore puisque, lorsqu’il ouvrit sa première porte, alors qu’il ne restait qu’une cinquantaine de centimètres entre la surface de l’eau et le plafond, un colorant noir hyper dilué se répandit dans la piscine. Il avait donc poussé le vice jusque-là. Mais de quoi souffrait-il au juste, ce Morta, pour avoir créé de telles machines ? Mais que lui avait-on fait ? Sûrement le pire.

Encore une vingtaine d’erreurs, peut-être, et l’eau serait absolument noire. José n’aurait alors plus la possibilité de voir les portes. Et il périrait noyé.

Là encore, Morta laissait le hasard maître. L’homme piégé ne pouvait se contenter d’ouvrir le plus rapidement possible toutes les portes pour trouver celle de la sortie. Il devait en ouvrir le moins possible avant de tomber sur la bonne. Ou il perdrait.

À cet instant précis, José comprit : il n’avait plus son destin entre les mains. C’était vers quoi devait tendre Ilian Morta avec ces jeux.

Il eut le temps d’ouvrir cinq autres portes avant que l’eau ne touche le plafond : le colorant se déversa à cinq reprises. Il prit une grande inspiration et plongea pour mettre à profit le temps qui lui restait, soit deux minutes au grand maximum.

L’eau était bien noire par endroits, grise partout. Déjà.

José décida de changer de mur et nagea jusqu’à l’autre côté. Ses yeux le piquaient, il espéra qu’en plus de tout le colorant n’était pas toxique. Il ouvrit deux autres portes, sans succès. Puis une troisième. À présent, il devait économiser ses mouvements. Ses poumons commençaient à le brûler.

Il ne devait pas mourir.

Une autre porte déversa sa noirceur, puis encore une autre.

Il ne devait pas mourir.

Il eut l’impression qu’on lui plongeait une lame dans le poumon droit. En maîtrisant une furieuse envie réflexe de respirer, il tenta une porte, peut-être la dernière.

Encore raté. Il reçut le colorant en pleine face et une immense colère s’empara de lui, lui donnant la force d’ouvrir la porte d’à côté.

Aussitôt, le niveau d’eau baissa, mais non centimètre par centimètre, presque d’un seul coup. José se cramponna au bas de la porte pour ne pas être aspiré par le siphon géant qui venait de s’ouvrir dans le sol.

Trois secondes plus tard, la piscine avait retrouvé son aspect originel.

Et Aladin avait réussi à s’en sortir.

Il rampa le long du couloir qui se présentait devant lui. Il absorbait l’air à grandes goulées pour remplir toutes les alvéoles de ses poumons.

Alors il pénétra dans une pièce tout à fait ordinaire cette fois, plutôt accueillante. Il y avait une table, au centre, avec des rafraîchissements, plusieurs fauteuils, des livres, des magazines, des bandes dessinées de différents pays et en plusieurs langues. On se serait cru dans la salle d’attente d’un médecin ayant un goût artistique certain, comme en témoignaient les cinq toiles de Frida Kahlo, la peintre mexicaine.

Des originaux, et non des reproductions.

José, sonné, reprit ses esprits devant l’un de ces tableaux. Celui-ci représentait l’artiste adulte dans les bras d’une femme dodue, à la peau de pierre volcanique et au visage d’idole, lui tétant un sein d’où s’écoulait un lait qui se refusait aux lèvres de la peintre. Il fut profondément bouleversé par ce tableau, sans parvenir à comprendre pourquoi. Des larmes lui vinrent et il les chassa aussitôt d’un revers de sa chemise gorgée d’eau.

Il n’avait ni soif ni envie de s’asseoir. Il voulait en finir, rencontrer Morta vite, vite. Aussi contourna-t-il la table en direction de la porte de sortie.

Mais il s’arrêta, interdit. Une femme était allongée sur un transat, les yeux fermés. Elle devait avoir un peu plus de quarante ans et était très séduisante. De son visage, on retenait ses lèvres soyeuses et ses joues brunes. Son chemisier trempé mettait en valeur sa poitrine forte et ferme à la fois. Et puis il y avait ses cheveux châtains aux larges boucles, qu’elle portait mi-longs. Elle était un mélange de l’Orient et de l’Occident. José ne resta pas indifférent devant ce corps nonchalant, presque offert.

— Qui êtes-vous ? dit-il, la bouche subitement sèche.

Alors elle ouvrit ses grands yeux noirs. Et José la trouva encore plus désirable. Son souffle s’accéléra et il fit un pas vers elle.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il.

— Si je suis ici, c’est que je cherche Morta, non ?

Il se vit dans la position du serpent que le fakir charme avec ses notes. Ici, le pungi était sa voix.

— Vous aussi, vous cherchez Ilian Morta ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit José.

— Et vous avez passé les deux premières épreuves, tout comme moi. On pourrait peut-être se serrer les coudes pour les deux suivantes ?

« On pourrait en effet commencer par se serrer les coudes », pensa José.

— Et… Qu’est-ce… que… vous lui voulez, à Morta, vous ? bégaya l’Effacé.

— Comme vous, rejoindre ses troupes.

— Vous n’êtes pourtant pas somalienne…

Elle haussa ses épaules splendides, qu’il se serait bien vu masser sur-le-champ.

— Vous non plus. Et ce n’est vraiment pas un souci. De nombreux Européens cherchent à le rejoindre. Des Américains même, et bientôt des Asiatiques. Seulement, il faut le mériter, vous l’avez compris.

Elle non plus ne voulait pas perdre de temps, alors ils passèrent la porte et la troisième épreuve commença. Celle de la terre. Ils se trouvèrent tous les deux pris au piège d’une sorte de gelée épaisse dans laquelle il était épuisant de progresser. À mi-parcours, José crut que ses forces allaient l’abandonner et se mit à hurler. Sa jambe s’était prise dans un morceau de cette masse visqueuse. Alors elle vint vers lui, frayant son chemin à grands coups de coude, écartant la matière sur son passage avec autorité. Lorsqu’elle le prit par l’épaule pour ne plus le lâcher jusqu’à la fin de cette troisième épreuve, José s’aperçut qu’il ne connaissait pas son prénom.

Mais il ne le lui demanda pas, de peur d’être déçu peut-être. Elle mit un terme à ses réflexions :

— Il nous reste l’air…

Car elle aussi avait pensé aux quatre éléments comme thème structurant de leur calvaire.

Une flèche s’alluma sur le sol. La femme s’assura que José avait repris des forces et lui saisit la main.

La pièce qu’ils découvrirent était très profonde. Ils se situaient tout en haut et le but était de descendre au fond du puits, au fond du supertanker, dans les appartements de Morta qui, alors, les adouberait.

Ils distinguèrent les premières marches de l’escalier en colimaçon qui les mènerait jusqu’en bas. A priori, cela ne semblait pas compliqué. Ils posèrent le pied en même temps sur la première marche. Puis sur la deuxième. Ils le retirèrent vivement de la troisième, qui se délita au premier contact et se fracassa contre le sol, plusieurs dizaines de mètres en contrebas.

— Première indication, il y a des planches pourries, dit la femme.

José la regardait. Elle venait de remonter ses manches pour s’atteler à la tâche, dans ce geste universel qui était censé vous donner du courage.

Lui, à cet instant précis, dut se retenir à elle pour ne pas sombrer.

— Ça ne va pas ? demanda-t-elle. Vous avez fait un malaise ?

Mais c’était à son tour de ne pas répondre. Il sauta la marche pourrie et choisit la septième, qui tint bon.

Encore cette foutue chance mise à contribution.

C’est alors qu’un souffle leur parvint, d’abord comme une petite brise agréable qui sécha un peu leurs vêtements et leur peau. Mais l’intensité de ce vent étrange augmenta et ils se trouvèrent pris dans une véritable tornade. Il s’agissait de descendre vite à présent. Le vent était si violent qu’il leur était impossible de garder les yeux ouverts.

Comme par miracle, ils arrivèrent en bas sains et saufs.

José prit les devants à cet instant et continua le long du couloir qui s’offrait à eux. Quelques mètres les séparaient d’une double porte rembourrée de cuir rouge piqué.

Les appartements privés de Morta.

— Après vous, dit Aladin en désignant la porte.

— Non, je vous en prie.

— Si vous insistez…

Ces simagrées paraissaient quelque peu ridicules en ce lieu. José poussa donc la porte, la femme sur ses talons.

Il s’agissait bien d’un appartement, où se manifestait encore un goût particulier pour les peintures de Frida Kahlo et quelques autres femmes peintres du xxe siècle. Il y avait des poutres apparentes au plafond, des boiseries précieuses sur les murs. Une immense bibliothèque occupait le mur qui leur faisait face et la table devait pouvoir accueillir plus de soixante couverts sans le moindre souci.

— Morta n’a pas l’air d’être là, dit aussitôt la femme. C’est étrange…

— Mais si, il ne faut pas vous inquiéter, répondit José.

— Je ne le vois pas.

— C’est parce que vous cherchez mal, répondit-il.

— Vous le voyez, vous ? Il n’y a personne ici…

José se montra plus énigmatique encore :

— Cherchez mieux…

Il se posta alors en face de cette inconnue qu’il continuait à trouver hautement désirable.

— Je n’ai jamais vu Morta jusqu’à ce jour, dit-il très lentement, détachant bien chaque syllabe, sauf dans une vidéo à la très faible résolution. Mais je sais qu’il porte à son poignet une montre Patek Philippe en or 18 carats « World Time » modèle 1955. Précisément celle que vous portez à votre poignet.

José lui adressa le plus charmant de ses sourires.

— Jusqu’à ce jour, j’ignorais que le prénom Ilian se conjugue aussi au féminin. Mais mon ignorance n’a plus de raison d’être à présent. Merci de m’accueillir dans votre antre, Ilian Morta.

L’air se déchira devant Mathilde.

Elle comprit qu’une balle venait d’être tirée et, étrangement, elle entendit la détonation avec un temps de retard. Mais ce projectile ne sortait pas du pistolet de Robinson. Elle était indemne. Ce qui n’était pas le cas de ce dernier. Une alvéole était apparue à l’endroit exact où ses gros sourcils se rejoignaient, au-dessus du nez. Il glissa au sol, les yeux encore ouverts, et son corps s’immobilisa dans une position grotesque.

Émile arriva à cet instant et effectua un arrêt d’urgence. Après un dérapage qui parut interminable, il stoppa enfin, à quelques centimètres du corps.

— C’est toi qui… ? interrogea l’Effacé.

Mathilde ne répondit pas. Elle s’efforçait de ne pas regarder l’Américain. Une fine rigole de sang séparait son visage en deux. Et Mathilde éprouvait une peur panique devant le sang. Elle regardait tout autour d’elle. Alors, Émile comprit.

— L’ange gardien, murmura-t-il. C’est lui, n’est-ce pas ?

Nichols arriva tout schuss lui aussi. Il enleva lunettes, bonnet et gants avant de demander :

— Qui a tiré ? Jonas, c’est vous qui avez tiré ? Pourquoi ?

— Je n’ai pas tiré…

— Alors qui ?

Mathilde vit Neil arriver à son tour, à petite vitesse puisque ses yeux n’étaient plus protégés. Il n’avait très certainement pas entendu le coup de feu à cause de la distance. Lorsqu’il vit le corps de l’Américain, il échangea un regard avec ses deux compagnons et comprit aussitôt que leur ange gardien les avait suivis jusqu’en Argentine.

Ils s’écartèrent un instant de Nichols.

— Il était donc là… murmura Neil. Il se cachait dans le relais… Il pourrait être l’assassin lui aussi, une sorte de fantôme connaissant l’emplacement des caméras de surveillance et du reste. Il nous a suivis à Guernesey, puis à Fresnes. Partout, partout…

Il planta ses bâtons avec rage dans l’abondante couche de neige. Mais Mathilde n’y croyait pas. Tout était allé si vite à partir de l’instant où Robinson avait levé son pistolet qu’elle n’avait pas eu le temps de se sentir menacée.

— Non, quelqu’un qui cherche à nous protéger ne peut pas avoir éliminé Nonin. En fuyant et en voulant me tuer, pour moi, Robinson signe son crime. Il a dû passer par la cheminée, puis s’agripper au fil électrique, il en avait la force. Et surtout sa petite taille le lui permettait. Quant au mobile, il y a ces affaires de gros sous…

— C’est un sanguin, rétorqua Neil. Je ne le vois pas commettre un crime avec préméditation. Un sanguin serait arrivé par la porte et ressorti par la porte.

— Il ne pouvait pas, nous étions devant le chalet. Je ne sais pas si nous aurons un jour le fin mot de l’histoire.

L’homme avait reçu entre les deux yeux une balle tirée par un sniper et emportait avec lui les secrets de son forfait : le mobile et la réalisation. S’il était bien le coupable…

Les Effacés se trouvaient depuis vingt-quatre heures à peine sur le sol argentin, et déjà ils laissaient deux morts dans leur sillage. Sans avoir obtenu le moindre renseignement de la part de Nonin. Et en ayant apporté une solution à l’énigme de son assassinat qui n’était pas encore à 100 % convaincante. Quel serait le bilan de José et de Zacharie en Somalie, sur les traces de Morta ?

Ils descendirent les deux kilomètres qui restaient jusqu’à la station de Las Leñas presque côte à côte. Nichols skiait un peu à l’écart, il avait compris que les trois jeunes gens voulaient un peu d’intimité. Une question tournait et se répétait inlassablement dans l’esprit de la jeune fille. Ils ne s’attardèrent guère dans la station de sports d’hiver, noire de monde. Ils ne prévinrent personne à propos de Robinson, ni au relais ni ici. L’épouse attendrait quelques heures, puis irait se plaindre à Vian. Des poursuites seraient déclenchées et le corps serait découvert avant la nuit. On trouverait leurs bagages ainsi que ceux de Nichols, mais ils ne comportaient rien de compromettant et, puisqu’ils voyageaient tous quatre sous de fausses identités, il n’y avait rien à craindre. Sauf pour Hervé Vian, qui risquait de perdre ses derniers cheveux en apprenant les péripéties de cette matinée. Prévoyant, ils avaient tous trois embarqué leurs portefeuilles et leurs téléphones portables dans la descente.

Une heure seulement après avoir déchaussé leurs skis, les Effacés arrivèrent en taxi à l’aéroport de Malargüe. Les pilotes du Gulfstream affrété par Nikolaï Stavroguine étaient en train de déguster deux énormes entrecôtes bien grasses au restaurant de l’aéroport lorsque Neil leur ordonna de se mettre à leur disposition. Ils devaient rallier Paris au plus vite.

Les Effacés décidèrent d’un commun accord d’accueillir Michael Nichols à bord de l’appareil. Ils avaient accepté son marché : Neil avait donné le téléphone de Nonin à l’enquêteur anglais et celui-ci s’était engagé à emmener Neil avec lui lors de sa perquisition sauvage de l’appartement du Français avenue de Wagram.

Ils décollèrent à 15 h 45 heure locale, après une attente liée aux créneaux de décollage. Dans le confort des sièges-couchettes en cuir, bercés par le ronron des deux réacteurs Rolls-Royce du jet privé, ils ne tardèrent pas à s’endormir enfin.

Mathilde trouva tout de même la force de poser cette question qui la taraudait depuis l’épisode du tireur fantôme :

— L’ange gardien a-t-il fait justice en abattant Robinson ?

— Il t’a au moins sauvé la vie, souffla Émile.

— Il nous a sauvé la vie à tous… ajouta Neil.

— Non, pas à moi ! rétorqua Émile. Pas encore !

— Oui, toi, tu gardes ton joker pour plus tard, dit Mathilde en posant une main sur l’épaule de son ami.

Elle ajouta, pour elle-même : « Car si je te perds, toi aussi, alors je n’ai plus aucune raison d’être ici. »

Elle lui fit promettre de reformer leur duo un jour prochain, vite, très vite, de se retrouver face à un piano pour continuer leur Bridge over Troubled Water. Elle voulait entendre à nouveau sa voix, elle voulait à nouveau se délecter de ses doigts malhabiles qui parvenaient tout de même à jouer une mélodie sensible.

Et Émile promit.

— Tu es José, n’est-ce pas ? José Aladin.

— Vous connaissiez le joueur ?

— Le joueur ? Quel joueur ? Je connais l’Effacé. Son premier Effacé.

Ilian Morta proposa à son hôte de s’asseoir, mais ce dernier déclina l’offre. Il préférait rester à sa hauteur pour la considérer dans son ensemble, la dévisager à loisir. Il la trouvait plus sensuelle encore que quelques instants plus tôt.

— Vous êtes forts. Rien ne vous échappe. Quand t’es-tu aperçu que je portais la Patek ?

— En haut des marches. Mon malaise… J’ai su à partir de cet instant. Ilian, c’est un prénom musulman, non ?

— Mon père était tunisien, ma mère française. Mais nous ne sommes pas là pour parler de moi. Zacharie m’a avoué ce qui vous avait mis sur ma piste. La montre sur la vidéo, puis ce nom prononcé lors du procès du jeune Youssouf. J’essaie pourtant d’effacer la moindre de mes traces. Je paie très cher des gens pour cela. Ils auront failli.

Elle ne semblait pas particulièrement irritée.

— J’ai remis la montre rien que pour toi, sais-tu ? continua Ilian. Pour te donner une chance de me démasquer et tu y es parvenu. Un sans-faute depuis le rapt de Zacharie. Je te demande de me pardonner pour tout ça…

Elle désigna la pièce où ils se trouvaient mais, plus globalement, le supertanker.

— Je voulais savoir qui Jean-Baptiste avait recruté, et comment il vous avait formés. Et je vois qu’il n’a pas perdu la main. Il n’y a rien à jeter.

— Trop aimable, grinça José. Maintenant que je t’ai prouvé ma bravoure, tu vas répondre à mes questions ? À toutes mes questions ? Car tu te doutes de la raison de notre venue…

— Oui, je m’en doute.

Elle se posa sur un canapé en cuir de très belle facture et croisa les jambes.

— Ma conviction est qu’il se trouvait avec Marie-Ange Mouret à bord de l’avion, la nuit de l’élection.

— Tu as pu communiquer avec lui récemment ?

Ilian eut un petit rire triste.

— Mon dernier contact date de plus d’un an, quelques jours avant ton effacement. Il m’a parlé de toi, de tes démêlés avec ton ancien patron de club. Il voulait te sauver, faire de toi son premier Effacé. Mais il avait un plan de plus grande envergure. Il attendait la bonne heure pour frapper. Il voulait à tout prix faire payer Destin, Hennebeau, ces ordures qui sont liées de près ou de loin à la disparition de notre fille.

José s’étrangla.

— De votre fille ?

— Notre fille, Aurore, la charmante enfant que vous avez dû apercevoir sur les bandes vidéo de la villa d’Étretat. Aurore était notre fille.

L’Effacé nota l’usage de l’imparfait. Mais il ne voulait pas brusquer Ilian. Ne surtout pas la brusquer.

— J’étais la compagne de Jean-Baptiste. Et, par moments, j’ai l’impression de l’être encore un peu. Nous avons vécu de si durs moments… Aurore est née en 1973, à l’aube de la tempête.

Quel âge pouvait donc avoir Ilian ? Autour de soixante ans, comme Nicolas. Et elle en paraissait vingt de moins…

— Et elle a disparu huit ans plus tard. On nous l’a enlevée. Destin, Hennebeau… Destin nous a faits, entends-tu, il nous a tendu la main, à Jean-Baptiste et à moi, à Pierre également, Pierre Nonin, vous l’avez peut-être retrouvé lui aussi… Destin nous a offert nos plus belles années… Et puis il nous a meurtris en nous prenant notre enfant. Il n’y a pas de pire tragédie. Nous habitions tous les trois la villa de Jean-Baptiste à Étretat, celle de ses grands-parents où il allait en vacances lorsqu’il était enfant. Il avait installé toutes ces caméras, je n’étais pas d’accord, alors nous en jouions ensemble. Je devais ne jamais me faire voir. Lui trouvait que c’était un mal nécessaire à la poursuite de nos activités…

— Vous faisiez quoi ?

— Il y a des secrets qu’on ne peut dévoiler sous peine d’en mourir. Moi, je suis comme vous tous, les Effacés, je suis une rescapée. La mort n’a jamais voulu de moi. Elle a préféré emmener ma fille.

— Tu disais qu’elle avait disparu…

Le regard d’Ilian se perdait dans le vide.

— En 1981, oui. Nous avons remué ciel et terre, nous avons sillonné le monde entier pour la retrouver. Pour retrouver Destin et lui faire avouer ce qu’il avait fait de notre petite Aurore… Nous ne sommes parvenus à rien. Alors Jean-Baptiste s’est détourné de moi. Au lieu de partager sa douleur avec moi, il a préféré la vivre seul. Je ne peux pas lui en vouloir. Il a disparu et je suis partie moi aussi, je suis venue en Afrique. Je suis arrivée à Tunis avec un sac à dos. Avec les numéros des comptes que nous possédions à Genève. Et je suis parvenue en Somalie. Je m’y suis établie. Et, comme tu le sais, je lutte aujourd’hui contre ceux qui profitent du pourrissement de cette terre magnifique.

— Tu n’as pas revu Nico…

José corrigea :

— … Jean-Baptiste, depuis ? Vous avez juste échangé ce coup de fil à mon sujet ?

— Le propos était plus global. Mais non, je ne l’ai jamais revu. Les très rares fois où je suis remontée à Paris, je n’ai pas retrouvé sa trace. Et puis il m’a appelée, pour me dire qu’il avait obtenu la direction de l’Institut médico-légal à Paris et que sa vengeance allait pouvoir débuter. Jean-Baptiste a toujours été assoiffé de justice. Alors je me suis mise à lire entre les lignes des dépêches, remarquant sa patte çà et là, cette histoire abracadabrante de virus, Amadieu puni, le krach évité et d’Ascoyne meurtrie, puis la mort de ce financier genevois à Londres, cette prise d’otages dans le château de l’émir du Qatar… Tous des amis du président, des puissants que Destin manipulait dans l’ombre, dont il tirait les fils… S’il est encore en vie, ce que je crois, il ne lâchera rien jusqu’à ce que Destin et Hennebeau paient à leur tour.

— Et nous sommes quoi, nous tous, dans tout ça ? questionna José.

— Des pions. Blancs. Il est le roi. J’étais la reine. En face, les noirs. Il ne reste plus grand monde. Le roi Destin sera bientôt nu. Tel était le but de Jean-Baptiste. Le mat est proche. Il est capable de s’être fait capturer par Dominique pour pouvoir le poignarder de sa main, pour s’offrir cette lutte mano a mano qui a occupé les trente dernières années de sa vie, sans relâche. Destin a été un père pour nous, je te le répète, mais il faut comprendre le choc de sa trahison. Il était le parrain d’Aurore. Nous étions en perdition, Jean-Baptiste et moi, ses parents venaient d’être assassinés dans un prétendu accident de voiture, et il nous a sauvés cette soirée où Jean-Baptiste, à bout, s’est jeté sous le métro à Paris à la station Dumas…

Toutes ces explications, Ilian les livrait parce qu’elle se devait de le faire. Elle aimait encore Jean-Baptiste, c’était évident. Et elle comptait sur les Effacés pour retrouver le père de sa fille. Mais chaque mot, chaque syllabe, chaque lettre peut-être, même la plus infime des respirations nécessaires à la formulation de sa pensée, était pour elle une douleur.

— Pour quelle raison Jean-Baptiste s’est-il jeté sous le métro ?

À cet instant, l’image des mains recouvertes de kevlar de Mandragore s’imprima sur ses rétines. Les brûlures. L’hôpital. Tout se recoupait.

— Je te dirai aujourd’hui seulement ce que je veux te dire. Et je laisserai Jean-Baptiste te raconter la suite, vous raconter la suite, combler les blancs, car vous allez le retrouver. Je suis sûre qu’il est vivant à l’heure qu’il est.

— Ses paumes recouvertes de kevlar, alors, ça n’est que ça ? De simples brûlures lorsqu’il a tenté de mettre fin à sa vie ?

Le visage d’Ilian se durcit considérablement.

— Qui es-tu pour parler ainsi ? Ce n’est peut-être pas assez romanesque pour toi ? Crois-tu qu’un homme tel que Jean-Baptiste abandonnerait sa compagne et sa fille pour une piètre raison ?

Elle s’arrêta et regarda autour d’elle les tableaux, les objets de collection, tout ce qu’elle possédait à présent. Avec ses bouleversants souvenirs.

— Je suis sûre qu’il est encore vivant.

— Aurore aussi est peut-être toujours vivante…

José s’en voulut immédiatement d’avoir dit cela.

— Non, Destin l’a fait disparaître. Jean-Baptiste le fera avouer. Le fera payer.

José considéra qu’il était temps de s’asseoir à son tour. Mais, avant cela, il alla prendre une magnifique carafe en cristal pour remplir un verre d’eau. Il en servit un second et le tendit à Ilian Morta, qui le remercia.

— Dominique Destin, est-ce sa véritable identité ? reprit José.

— Non, je ne pense pas. Mais c’est la seule que nous connaissons.

Elle vida son verre. Sa tête la faisait souffrir, elle la remua et souffla. Puis elle posa sa main sur le genou gauche de José pour se donner un point d’appui.

— Il faut le trouver, dit-elle. Lui, Destin. Je suis persuadé que c’est lui qui a fait disparaître Mouret. Et Jean-Baptiste devait être à bord de l’appareil. Jean-Baptiste n’a jamais roulé pour elle. Il la jugeait aussi dangereuse qu’Hennebeau. C’est une femme politique. Simplement, elle était un des instruments de sa vengeance.

— Comme nous, constata José.

— Oui, comme vous. Sauf que, à vous, il vous a sauvé la vie.

Ilian continua après une courte pause :

— Je me souviens vaguement d’un élément sur Destin, le seul peut-être qu’il ait jamais laissé échapper à propos de sa vie personnelle, de son enfance. Il évoquait souvent un verger à la campagne, dans le jardin de ses parents. Il disait toujours qu’il était parvenu à sortir du sillon, contrairement à ses parents qui étaient restés des gueux. Et, en parlant de ça, de ce sillon, il riait à sa manière en silence. Peut-être était-ce un jeu de mots ? Peut-être pourriez-vous remonter vers lui à partir de cette piste…

— Nous ne sommes pas certains que Destin détient Jean-Baptiste.

— Moi j’en suis certaine. Destin est votre seule chance de parvenir jusqu’à lui. Et de le sauver, si tel est votre but.

Ilian baissa la tête, visiblement épuisée, puis ajouta dans un murmure :

— Mais le souhaite-t-il seulement…

— Cette maison, où se trouve-t-elle ? Tu n’as pas des renseignements plus précis ? Et comment être certain que Destin est parti se réfugier là-bas ?

— Il faut apprendre à n’avoir aucune certitude lorsqu’on se lance dans ce métier.

— Ce métier ? Quel métier ?

— Le nôtre, répondit simplement l’ancienne compagne de Jean-Baptiste.

José vida à son tour son verre d’eau. Ilian poursuivit :

— Je ne sais pas s’il se cache là-bas. Mais, puisqu’il n’a plus son bureau à l’Élysée, puisqu’il a été obligé de fuir les ors de la République et qu’il n’est pas du genre à s’installer à l’hôtel, il faut au moins tenter le coup… Et puis cette maison exerçait sur lui un drôle de pouvoir, il éprouvait pour elle une sorte de phénomène complexe d’attraction et de répulsion à la fois… La lutte entre l’enfant qu’il a vite cessé d’être et l’adulte qu’il a toujours rêvé de devenir… Mais je ne sais rien de plus.

— La campagne française est vaste, constata l’Effacé.

— Sortir du sillon, répéta Ilian. À mon avis, tout tourne autour de cette formule.

Ces deux phrases furent leur dernier échange. Ilian et José ne se quittèrent pas pour autant. La main de la femme était toujours posée sur le genou du jeune homme, et, à présent, elle plongeait ses yeux noirs délicieux dans ceux, non moins noirs et non moins délicieux, de son invité. Et ce sombre mélange fit que les lumières s’éteignirent dans les tréfonds du Dawn.

La situation dans la capitale française s’était considérablement dégradée en trois jours. À présent, le quartier de l’Hôtel de Ville était assiégé. Les insurgés étaient parvenus à passer la Seine et à chasser les soldats qui n’avaient pas encore déserté. Au plus fort des combats, dans la nuit du 7 au 8 juin, on avait compté plus de cinquante morts du côté des révolutionnaires et trois blessés chez les soldats. Mais ces pertes avaient permis de remporter l’île de la Cité. Le Palais de Justice avait été consciencieusement saccagé. Quelqu’un avait escaladé la façade et bombé à la peinture noire deux lettres devant le mot « JUSTICE ». Un I puis un N. Un photographe de l’agence Gamma était parvenu à immortaliser ce moment qui avait fait le lendemain la une de la quasi-totalité des quotidiens du monde entier.

Et la bataille de l’Hôtel de Ville continuait, depuis la nuit dernière, chaque belligérant campant sur ses positions. Nikolaï était venu en personne diriger les opérations. Il avait reçu un éclat de tôle dans la pommette droite, ce qui avait nécessité son rapatriement d’urgence dans les souterrains de Montsouris où un chirurgien de sa connaissance était parvenu à faire des miracles.

Le Russe avait à présent sa cicatrice de guerre et pouvait retourner sur le terrain renforcé. En guise de représailles envers les représentants de l’ordre, retranchés pour la plupart au sein de l’édifice, Nikolaï avait fait décoller deux hélicoptères, de l’héliport d’Issy-les-Moulineaux. Les chasseurs de l’armée de l’air n’avaient pu abattre les deux engins puisqu’ils s’étaient immédiatement engagés au-dessus de Paris. À bord des deux Falcon 450, des insurgés se chargèrent d’arroser la façade du palais au RPG-7. Avant que l’armée ne réussisse à endommager sérieusement les deux appareils, plus de vingt-sept roquettes atteignirent le bâtiment, réduisant bientôt sa façade à l’état d’une charpie de verre, de pierres et de bois. Cette destruction avait valeur de symbole pour les insurgés. Le 21 mai 1871, les communards avaient réussi à réduire l’édifice en cendres. Ils se devaient, cent quarante et un ans plus tard, de renouveler cet exploit.

Les autres capitales européennes n’étaient pas en reste. Rome et Madrid s’embrasaient. Dans la Ville éternelle, le palais Chigi avait été pris d’assaut, obligeant le président du Conseil italien à trouver refuge au Vatican, encore épargné par l’insurrection. Londres voyait ses rues envahies par les manifestants, encore pacifistes, tandis qu’à Berlin une bataille rangée sur l’Alexanderplatz dans la nuit du 6 au 7 juin avait fait deux morts et treize blessés. Rick Blaine, le président américain, avait proposé à ses homologues des pays en révolte l’aide de son armée, puisqu’il venait d’ordonner le retrait de ses troupes d’Irak et d’Afghanistan. Bien entendu, aucun chef d’État n’avait donné suite.

Oswald Nissieux, lui, ne se laissait pas détourner de son but par le combat rangé et particulièrement violent qui se déroulait à quelques centaines de mètres du cinéma d’art et d’essai où il avait installé son quartier général.

Pendant la nuit, la terre avait vibré et l’écran de la salle 1 du cinéma s’était fendu sur toute sa largeur. Oswald n’avait ressenti, à cet instant, aucune accélération de son rythme cardiaque.

Il était près de remonter jusqu’à ces jeunes gens. Mirko Bentimiglia et ses hommes avaient produit un excellent travail depuis la découverte de la cachette de Saint-Chéron, dans l’Essonne. Ils avaient circonscrit un périmètre d’environ quatre kilomètres carrés où les Effacés pouvaient se nicher.

Oswald, pour l’heure, regardait la carte topographique du XIVe arrondissement de Paris étalée devant lui, sur une table. Il se trouvait seul. Les autres continuaient encore les recherches, courageusement.

Le périmètre en question était délimité au nord par le boulevard Saint-Jacques et au sud par le boulevard Jourdan. Il s’arrêtait à l’est à la rue Bobillot et enfin, à l’ouest, à l’avenue du Général-Leclerc.

L’espace était grand, mais une idée lumineuse avait fait son trajet dans l’esprit du prêtre défroqué. Il y avait ce parc Montsouris où il aimait emmener parfois son neveu, puisque sa sœur habitait près du couvent Saint-François, rue Marie-Rose. Sous le parc Montsouris courait un réseau de carrières désaffectées. Et l’un de leurs informateurs, le même d’ailleurs qui avait découvert le repaire de l’Essonne, très efficace, avait obtenu des témoignages de riverains qui avaient observé un intense ballet de camions dans les environs du parc à la fin du mois de mai.

Les dates coïncidaient.

Oswald attendait seul, en silence, devant son plan où il avait marqué, d’abord d’une croix puis, en se corrigeant, d’un rond, une des entrées connues des carrières, située non loin du lac. Il attendait de nouvelles informations, les dernières.

Leur prochaine réunion devait avoir lieu dans deux heures. Ils décideraient alors de mener l’assaut. Pour retrouver ces gamins, enfin. Et les brandir à la face du monde pour faire définitivement tomber Hennebeau.

Peu après 11 heures du matin, Anouar, Elissa et Anke accueillirent les rescapés d’Argentine avec moult effusions. Même le chat Alfred leur fit la fête. Mathilde, Émile et Neil regagnèrent leur foyer de Montsouris sans bouder leur plaisir.

— Les troupes de Somalie devraient être de retour dans une heure tout au plus, annonça Anouar, jovial. C’est l’horaire que Zacharie nous a communiqué il y a quelques minutes. Quel timing, mes amis, quel timing !

Ce qui signifiait que le géant blond, Ilsa et l’ancien footballeur revenaient indemnes du pays le plus dangereux du monde.

— Indemnes, je ne sais pas, précisa Anke. Mais vivants, oui, ça on en est presque sûrs !

José avait fait le récit de son exploration du supertanker en visioconférence depuis le Gulfstream, tandis que l’avion attendait son autorisation de décollage sur une des pistes de l’aéroport Jomo-Kenyatta de Nairobi. Récit que sa compagne avait rapporté dans le détail aux trois Effacés, sidérés par ce qu’avait vécu José et ce qu’il avait appris de la bouche d’Ilian Morta, ex-compagne de Nicolas Mandragore et mère d’Aurore.

— C’est quoi, la suite des opérations ? demanda Neil, allongé sur le très grand canapé de leur salle de vie troglodytique.

— Deux pistes à suivre, et on va pas se gêner, répondit le surdoué. D’abord la tienne, avec le casse chez Nonin en compagnie de l’enquêteur rosbif. C’est prévu pour quand ?

— Mister Nichols se repose dans l’antichambre…

— Tu l’as amené ici ? s’étonna Anouar.

— Oui, pourquoi ? Il est revenu dans l’avion avec nous. Tu crois que c’est un membre du gouvernement ? Qu’il va nous dénoncer ? Le type est un bandit sans scrupule, tu sais. Un peu comme nous… Il souhaite qu’on prépare ensemble notre intrusion chez le financier, car il paraît que ses systèmes d’alarme, ce n’est pas du coton. Un peu comme ceux de Scheuster à Londres, si tu vois le genre… Et la seconde piste, c’est quoi ?

— Elle nous vient de Morta. Elle est persuadée que, si nous trouvons Destin, il nous mènera à Mandragore. Elle le soupçonne d’être à l’origine de la disparition des radars de l’avion de Mouret, ce qu’on croit tous, et pense que Mandragore était à bord, ce que je n’ai pas de mal à croire possible.

— Et donc ? demanda Mathilde, qui suivait attentivement l’échange.

— Et donc, elle nous a parlé d’une phrase que répétait souvent Destin à propos d’un sillon, comme quoi il avait réussi à sortir du sillon que lui avaient tracé ses parents à la campagne, un truc dans le genre…

— C’est bien, ça, car ça a le mérite d’être précis, comme renseignement, ironisa Neil en bâillant.

— J’ai donc lancé des recherches tous azimuts sur les villages et les lieux-dits qui pourraient porter ce nom. J’ai deux ou trois pistes, mais rien de bien concret pour le moment. Et puis c’est compliqué car on ne possède aucune info sur Destin, son vrai nom, celui de ses parents, rien de rien. Le boulot d’effacement pour son compte a été fait et très bien fait, pas de doute là-dessus.

— J’espère qu’on rapportera un indice plus solide de chez Nonin, soupira Neil.

— En parlant d’indice, j’ai repris votre enquête sur la chambre close, dans votre hôtel de luxe, là-haut. Vous étiez vraiment pathétiques avec votre idée de souterrain. Ça sentait la fausse piste à plein nez…

— Fais le fanfaron, vas-y ! pesta Mathilde.

Émile vint à la rescousse de sa camarade :

— Tu as trouvé une solution plus plausible, monsieur Je-sais-tout ?

Anouar ménagea son effet :

— Vous avez pensé à l’idée que Nonin ait pu mourir tout seul ? Un accident respiratoire ou un truc comme ça. Quelque chose d’interne. Rappelez-vous le filet de sang qui sortait de l’oreille.

— Donc, ça ne serait pas un crime mais un malheureux concours de circonstances ? releva Neil.

— Impossible ! dit Émile. Tu ne te serres pas le cou à t’en faire des hématomes lorsque tu étouffes, quand tu fais un œdème ou un malaise dans le genre. Et les bruits de lutte dans le chalet ? Non, ton explication tient la route sur un seul point : dès lors qu’il n’y a plus d’assassin, il n’y a plus besoin de se triturer les méninges pour savoir comment il est sorti du chalet… La solution de facilité, Anouar, tu nous avais habitués à mieux !

Nichols profita d’une pause pour faire son entrée. Il siffla d’admiration en observant la grande salle taillée à même le calcaire.

— C’est charmant ici, dit-il.

— Oui, mais c’est provisoire, répondit Neil. C’est un ami qui nous loue quelques mètres carrés à titre gracieux.

— On peut se voir pour organiser notre excursion avenue de Wagram ? demanda l’Anglais.

Il avait été décidé que Neil irait seul avec lui dans l’appartement et que Mathilde, Émile et Anouar piloteraient l’opération depuis le repaire.

— On va vous équiper d’oreillettes, dit le jeune surdoué. Ça te rappellera de bons souvenirs, pas vrai, Neil ?

L’enquêteur sourit aussi. Si l’ambiance n’était pas à la fête car rien n’était réglé pour Mandragore-Descimes, le rassemblement à venir du groupe tout entier leur mettait du baume au cœur.

— Au fait, enchaîna Anouar en s’adressant cette fois à Nichols, vous avez le téléphone de Nonin avec vous ?

L’Anglais fronça les sourcils.

— Oui, pourquoi ?

— J’ai ici la réplique de la machine dont les flics du labo scientifique de Rosny se servent pour décrypter l’intégralité des données d’un portable. Ça vaudrait le coup.

Anouar s’avança et tendit la main.

— J’ai bien regardé, ce n’est pas nécessaire, il n’y a rien de très intéressant là-dedans… déclara Nichols.

Mais Anouar continuait à tendre la main. Ce gamin, du haut de ses douze ans, possédait une force de conviction assez extraordinaire. Nichols finit par céder et sortit le portable de sa poche pour le tendre au surdoué.

— Ça ne prend qu’une trentaine de minutes, et on ne sait jamais…

Il brancha le portable sur un ordinateur à l’aide d’un gros câble orange.

— Ce qui peut être le plus intéressant, ce sont les coordonnées GPS stockées par le téléphone sans que l’utilisateur le sache. En fait, avec nos bidules, on est fliqués en permanence. Dans un cas comme celui-ci, ça peut rapporter gros…

Mais le logiciel refusa une première fois de lancer l’analyse.

— Curieux, fit Anouar.

Il réessaya, mais le résultat fut le même.

— Le logiciel détecte un problème matériel. Pourtant tout m’a l’air de fonctionner correctement…

Le surdoué approcha le portable de ses yeux et releva ses lunettes sur son front. Ainsi il ressemblait encore plus à un jeune savant fou.

— Curieux…

Neil vint vers lui :

— ¿Qué pasa1?

Nichols le rejoignit à son tour, l’air crispé.

— J’ai l’impression qu’il n’y a pas d’écouteur dans ce téléphone. Regarde bien… Ici, par cette ouverture de la coque où l’on est censé poser son oreille… D’habitude, on peut y apercevoir la grille de l’écouteur… Et là, rien.

Anouar débrancha l’appareil et le posa devant lui. À l’aide d’un tournevis de précision, il parvint à enlever les quatre vis qui retenaient la coque. Pour rendre sa tâche plus aisée, il avait mis devant ses yeux des lunettes grossissantes qui lui donnaient, cette fois, des airs de grenouille. Tous les Effacés et leurs sympathisants s’étaient réunis autour de la table.

— Ah oui, tout de même ! lâcha le surdoué en découvrant les entrailles du téléphone de Nonin. Il fallait oser…

Personne autour de la table ne semblait partager l’étonnement du gamin.

— Accouche ! s’énerva Neil.

— Eh bien, mes amis, on avance. On avance sur la piste de l’assassin… Regardez ici, là, ce petit tube blanc monté sur le circuit imprimé… C’est un mécanisme miniaturisé de propulsion d’un objet très fin, une aiguille par exemple.

Neil, à l’annonce de cette découverte, atteignit le comble de l’excitation, et fit cette déduction :

— Une aiguille qui, propulsée dans votre oreille – et ce n’est pas sorcier, c’est là que vous placez l’écouteur pour répondre à une communication –, peut très bien atteindre l’intérieur du pavillon et faire couler un peu de sang.

Anouar approuva.

Ce fut d’ailleurs le dernier mouvement qu’il fit avant d’être violemment jeté à bas de son siège. Une explosion d’une force terrible secoua la caverne à en fendre les murs.

1. « Qu’est-ce qui se passe ? », en espagnol.

Dominique Destin attendait.

Ici, dans la demeure de ses parents, il ne pouvait qu’attendre puisqu’il n’y avait absolument rien d’autre à faire. Un orage que n’aurait pas osé créer Jupiter en personne déversait des trombes d’eau sur un paysage déjà mouillé. Le ciel était si bas et si gris qu’on se serait cru au milieu de la nuit alors que l’horloge murale sonnait midi.

Une cohorte de véhicules tout-terrain devait bientôt venir vers lui. On lui avait dit midi. Lorsqu’il vit la première paire de phares prendre à droite à l’entrée du village pour s’enfoncer dans le chemin de terre qui menait à son portail, il sut que le compte à rebours avait commencé.

Cinq autres 4 x 4 apparurent derrière. Destin hocha la tête de satisfaction. Tergaim avait scrupuleusement suivi ses ordres et avait fait le plein de renforts.

Qu’on en finisse, vite, et il pourrait alors regagner son paradis… La maison de ses rêves, qu’il avait patiemment bâtie, pierre après pierre, avec tout cet argent sale que les politiques lui avaient versé depuis plus de trente ans.

Il avait reçu des nouvelles très rassurantes en provenance de l’Argentine. Du côté de la Somalie, toujours rien, mais enfin il était si peu probable que ce gamin et l’ancien footballeur parviennent à retrouver Morta, si cette garce était toujours vivante, dans un pays rongé par la guerre civile que Destin ne se faisait pas de souci.

Il alluma la pâle ampoule de l’auvent pour marquer sa présence.

Une vingtaine d’hommes, plus baraqués les uns que les autres et armés comme seul peut l’être un porte-avions militaire, sortirent de leurs véhicules. Destin les accueillit en fixant avec attention le parquet de bois brut, qui commençait déjà à boire l’eau déversée par les gabardines trempées.

— Je ne vous demande pas de mettre les patins, messieurs, dit-il.

Il attendait son cadeau du jour. Un très beau cadeau. Et, dans cette attente, il se serait presque montré jovial.

Justement, Tergaim sortait de sa voiture. La pluie rabattit instantanément la ridicule houppe blonde qui ornait son crâne. Sa main droite serrait le bras d’un homme qui portait un sac de jute sur la tête. Tergaim lui lança quelques mots afin qu’il avance à son tour. Le temps que mirent les deux nouveaux venus pour franchir les dix mètres qui séparaient l’endroit où s’était arrêté le 4 x 4 de la porte d’entrée de la maison parut interminable à l’homme-fil de fer. La pluie avait trempé le sac et on pouvait deviner la forme du front et du nez de l’homme qu’emprisonnait le jute.

— Amène-le ici, dit Destin en ouvrant une porte du rez-de-chaussée.

Tergaim s’exécuta. Une seconde nature chez lui.

Ils entrèrent dans une remise au sol de terre battue et aux murs ravagés par l’humidité. L’ameublement de la pièce consistait en une seule et unique chaise. Des sacs de pommes de terre germées ou même pourries étaient entassés dans un coin. C’était précisément ici que le père de Destin enfermait son fils après lui avoir administré des coups de ceinturon, le soir, après le travail des champs, quand il l’accusait de lambiner.

— Installe-le sur cette chaise, continua le propriétaire, et ligote-le bien car il tremble beaucoup. Il ne parle pas, tu l’as bâillonné ?

Tergaim approuva. L’homme-fil de fer referma la porte après avoir allumé une petite lampe-tempête qui se balançait à un crochet fixé au plafond. Une odeur écœurante de moisissure donnait déjà la nausée à Tergaim, mais le commissaire divisionnaire se contenait pour ne rien laisser paraître. Cela n’avait pas l’air de gêner le moins du monde Destin, qui reprit :

— Bon. C’est bien. Maintenant, tu vas m’attendre à côté. Alessandro ne va pas tarder à me communiquer les coordonnées exactes de l’endroit où se terrent ces sales gamins. C’est en tout cas à Paris. Tiens-toi prêt à partir avec tes hommes. Tu m’en laisseras quatre ou cinq ici, au cas où. Je ne viendrai pas avec toi. Une fois que j’en aurai fini avec lui, je partirai où tu sais.

Tergaim approuva et sortit sans un bruit, refermant soigneusement la porte derrière lui.

Alors Destin souleva le sac et se mit à ricaner comme à l’accoutumée, dans un silence absolu, lorsqu’il découvrit l’épouvante que reflétait le regard de son prisonnier.

Alfred le chat fut le premier à retomber sur ses pattes. Les autres suivirent avec plus ou moins de précipitation. Fort heureusement, personne ne semblait blessé.

— C’est quoi, ce bordel ? hurla Neil en se relevant à son tour.

Une pluie de calcaire s’était abattue sur lui, et son jean et sa chemise étaient recouverts d’une poussière blanche. Une quinte de toux le secoua et il dut s’appuyer contre le rebord d’un bureau pour reprendre ses esprits.

— La carrière est attaquée ! souffla Anke. Je ne vois que ça comme solution. On a fini par se faire repérer…

Des cris s’élevaient aux alentours de la grande salle, dans les tunnels qui donnaient accès aux autres salles, celles de Stavroguine notamment, et au monde extérieur. Une rafale de mitraillette toute proche leur vrilla les tympans.

— Vite, vite, dit Elissa. Il faut sortir de là… Suivez-moi, je connais un passage pour éviter le couloir principal.

Anouar, qui avait respiré tant et plus de calcaire, ne cessait plus d’éternuer. Il pensa à récupérer le téléphone de Nonin avant de fuir, mais s’aperçut que le portable n’était plus sur son bureau. Il jeta un regard suspicieux vers l’enquêteur anglais, lui aussi couvert de poussière, qui marchait vers Elissa. Il boitait de la jambe droite.

— Nichols ! lança-t-il. C’est vous qui avez récupéré le portable ?

Mais une voix qu’ils reconnurent immédiatement se répercuta dans la caverne à n’en plus finir, tel un écho devenu fou.

— Du calme ici, dit Oswald Nissieux. Nous sommes venus pour vous sauver, avec mes amis. Et non pour vous faire du mal, n’ayez crainte.

Le prêtre ne portait plus de croix sur le revers de sa veste, remarqua Neil, et son visage était grêlé de cicatrices. Il resta interdit un long moment, comme tous les autres. Son cerveau se mit en roue libre et il tenta de faire un lien entre l’arrivée du prêtre et leur mission de sauvetage de Nicolas Mandragore. Mais y en avait-il un ? Pourquoi le prêtre disait-il vouloir les sauver ? Était-ce lui leur ange gardien, ou un de ses amis dont il avait évoqué l’existence ? Les Effacés n’avaient besoin de personne pour se sauver. Ils se sauveraient tout seuls. Ou ils disparaîtraient.

Elissa semblait toujours décidée à fuir cette curieuse situation.

— Tout est sous contrôle, reprit Oswald. Nous nous sommes expliqués avec les insurgés, qui transmettront à leur chef. Nous ne leur voulons aucun mal, à eux non plus, nous nous fichons comme d’une guigne de leur révolution. Le but que je m’étais fixé était de vous retrouver. C’est chose faite.

— Vous êtes devenu fou, Nissieux, lâcha Émile. Vous vous prenez pour qui ? Le Messie ? Il faut arrêter la Bible en intraveineuse.

— C’est justement parce que j’ai arrêté que je suis ici, rétorqua le prêtre en avançant vers le milieu de la salle.

Neil vit à cette occasion qu’il portait une arme à la ceinture, un petit pistolet 5 millimètres.

— Il est temps de vous montrer au monde… Vous aviez cette intention lors de la prise d’otages du château, mais le machiavélisme de notre ex-président, Étienne Hennebeau, en a décidé autrement… Il faut rétablir la vérité sur lui, il faut parler à présent ! Sortir au grand jour.

Il avait ouvert ses bras en grand.

— Mêlez-vous de ce qui vous regarde, reprit Émile, décidément bien véhément face à l’homme d’Église. Nous n’avons pas besoin de votre aide. Vous n’êtes en aucun cas notre seigneur et nous ne sommes pas vos brebis…

Anke s’était rassise sur le canapé, le chat sur les genoux. Elle lui caressait le cou, attentive à la conversation et à ce à quoi elle allait aboutir. Les Effacés ainsi qu’Elissa et Anouar observaient le prêtre, qui restait les bras ouverts au milieu de la pièce. Quelle apparition tout de même !

— Qui est-ce ? demanda tout à coup Oswald en montrant Nichols du doigt.

— Ça ne vous regarde absolument pas, intervint Neil.

— Qui est-ce ? Ce n’est pas un des vôtres… Un des nôtres !

L’Anglais s’était recroquevillé sur le sol, le visage baissé, comme s’il cherchait à se faire oublier.

— Montre-toi ! dit Oswald.

Il fit plusieurs pas pour s’approcher de cet homme. Lorsque Nichols s’aperçut que le prêtre venait vers lui, il se leva d’un bond et se précipita dans le tunnel le plus proche.

— Seigneur ! cria Oswald.

Le terme lui avait échappé. Avant que l’autre ne disparaisse, il avait vu son visage. Il l’avait reconnu surtout. Oswald ne put s’empêcher de flancher, ses jambes le lâchèrent et il tomba à genoux. Où se trouvait-il à cet instant, depuis qu’il avait vu le visage de cet homme que les jeunes gens avaient l’air de connaître et de respecter ? Dans le sous-sol de Paris ou bien sur le Golgotha entre la sixième et la neuvième heure, attendant que les ténèbres s’abattent sur le monde ?

— C’est le diable, mugit Oswald. Il faut l’attraper. Cet homme… Cet homme qui vient de s’enfuir. C’est lui qui a fait exploser l’hélicoptère à l’abbaye de Beauport… Le gardien du pré de l’Asphodèle. Lui qui a tué le vieux marin, Saline et tous les autres. Il s’est penché vers moi pour s’assurer que j’étais bien mort… Il portait des moustaches. De fines moustaches… C’est lui ! C’est un des séides d’Hennebeau !

Neil s’était déjà engagé dans le boyau, mais Alessandro comptait plusieurs dizaines de mètres d’avance.

Tout se mettait en place, à présent, dans l’esprit de Neil. Tout, absolument tout. Il n’y avait plus de rouages manquants et la formidable horlogerie du crime de Nonin tournait maintenant sans le moindre raté, chaque élément de l’engrenage était huilé, parfaitement huilé.

Deux scènes, surtout, lui revinrent puissamment en mémoire tandis qu’il coursait celui qu’il supposait être Alessandro, le tueur à gages le plus célèbre du monde depuis que Christos Panarétos avait été tué par Ilsa pour le sauver, lui.

D’abord, lors du premier déjeuner au relais L’Huguenote, cet instant où le serveur avait mis le pied sur le pan de la nappe… Ce moment où le portable de Nonin était tombé à terre. L’instant rêvé pour que Peschkowsky, alias Nichols, alias Alessandro, assis à côté de la future victime, subtilise l’original et le remplace par un autre contenant le dispositif de propulsion de l’aiguille. Neil se rappelait que c’était Peschkowsky qui avait ramassé le mobile à terre et l’avait rendu à son propriétaire.

Et puis cette seconde scène, après le repas, alors que Nonin était déjà rentré dans son chalet et que Mathilde et Émile jouaient du piano. Cela ne lui avait pas paru étrange sur le moment, mais à présent il s’étonnait de ce coup de téléphone passé par le tueur à gages alors que plus aucun réseau ne fonctionnait à cause de la tempête.

Neil continuait sa poursuite. Il entendait derrière lui d’autres bruits de course, Émile, certainement, Mathilde, Oswald peut-être… Mais ce serait lui qui porterait le coup fatal. Il se retrouverait bientôt sur les pelouses du parc Montsouris. Un endroit tout désigné pour une explication finale. Il se félicita d’avoir gardé son Glock avec lui.

Il imaginait dès lors ce qui avait dû se passer dans le chalet de Nonin. Le coup de fil muet passé par Alessandro. Nonin colle le portable contre son oreille. Le dispositif se déclenche, l’aiguille pique le Français. Certainement empoisonnée. Du curare ou un autre poison qui ne lui laissera aucune chance. Ou, pire encore, une de ces toxines de laboratoire qui agissent directement sur le bulbe rachidien, l’organe du cerveau chargé de réguler la respiration. Nonin, immédiatement, cesse de respirer, il vit la sensation d’angoisse absolue de se trouver en apnée de façon totalement involontaire, incapable d’aspirer de l’air, de comprimer son diaphragme… Alors il veut sortir, mais, son malaise s’accroissant, il tombe, il renverse une table, il pousse un râle – les bruits de lutte – puis, ne se contrôlant plus, il se prend la gorge à deux mains et serre, serre comme s’il cherchait à expulser un corps étranger de sa gorge et s’inflige à lui-même les hématomes. Il ne restait plus à Alessandro qu’à récupérer le portable piégé et à réaliser à nouveau l’échange. Manque de chance, c’était lui, Neil, qui avait trouvé l’objet sous la méridienne.

Pourquoi le tueur à gages avait-il usé d’un tel stratagème ? Mais parce que sa mission était double. Il devait tuer Nonin mais aussi gagner la confiance des Effacés pour les suivre jusqu’ici et communiquer l’adresse de leur repaire à Hennebeau et à Destin. Voilà pourquoi il avait choisi de mettre en scène un crime impossible, dont ils ne pourraient pas trouver le vrai coupable, après avoir tenté de les orienter vers de fausses pistes avec le souterrain, le bout d’étoffe et le ressentiment de Robinson… Orientation d’autant plus facile que Nichols menait l’enquête en leur compagnie… Et Nichols, ce nom d’enquêteur confirmé par Anouar… Nichols avait dû exister bien sûr, mais devait à présent se trouver emmuré quelque part dans la banlieue de Londres. Le tueur à gages ne laissait jamais rien au hasard. C’était sa force ou son talent, question d’appréciation.

— Alessandro ! hurla Neil.

Il venait de déboucher sur une des pelouses du parc, près de la colonne de la Paix armée.

Et Neil se rappela ce dernier moment plus récent, ce sourire partagé par celui qui s’appelait encore Nichols lorsque Anouar avait évoqué les oreillettes implantées par Mandragore. Un sourire affable qui revêtait à cet instant une tout autre signification.

Neil dégaina son arme et la hissa à hauteur de ses yeux, le bras tendu. Il était le meilleur tireur, il allait l’avoir, il l’avait dans sa ligne de mire.

Alessandro se retourna. Lui aussi avait un pistolet à la main.

Le soleil brillait haut dans le ciel et faisait luire leurs deux armes.

— Il faut que tu meures, Alessandro, murmura Neil.

Mais Alessandro ne périt pas de sa main. Un homme qu’il n’avait jamais vu de face auparavant bondit de derrière un arbre. Il tira sur son bracelet-montre d’où surgit, en une fraction de seconde, un fil de nylon blanc qu’il passa autour du cou d’Alessandro. Ce dernier chercha bien à se défendre, il donna des coups de poing, des coups de talon, mais l’autre, derrière lui, serrait toujours, imperturbable dans sa tâche. Et il accompagna le glissement du tueur à gages sur la pelouse avant de desserrer son emprise et d’enrouler le fil dans son bracelet-montre.

— Qui êtes-vous ? lança Neil.

L’homme était plutôt petit. Il avait un visage très anguleux sur lequel jouaient des ombres, surmonté de cheveux courts et frisés d’un noir de fumée.

— Qui êtes-vous ? répéta l’Effacé.

Les autres l’avaient rejoint à présent sur la pelouse, tous sans exception, s’étaient lancés à la poursuite d’Alessandro, cet homme qui avait jonché leur route d’Effacés de tant de cadavres. À Lyon, Dijon, Tropic, Londres… Celui qui avait kidnappé Ilsa à New York et lui avait fait vivre un calvaire dont elle avait failli ne pas réchapper… Mathilde, plus précisément, en découvrant le corps sans vie du tueur, eut une pensée pour Titouan Caradec, alias Ismahel. C’était cet homme qui l’avait tué à Paimpol, tout près de l’endroit où le pêcheur lui avait sauvé la vie quelques mois auparavant. Tous sans exception, Elissa, Anke et le chat, mais aussi, dans leur sillage, Ilsa, José et Zacharie enfin rentrés de leur périple.

— Notre ange gardien, lança Neil. Vous êtes notre ange gardien, c’est ça ?

Ilsa s’était avancée sur la pelouse à son tour. Elle était parvenue à la hauteur de son demi-frère. Et elle se mit à bredouiller en fixant l’homme qui avait tué Alessandro :

— Non, ce n’est pas possible… Pas lui…

L’homme s’approcha d’elle, un sourire amusé sur le visage. Il tourna alors la tête et dévoila une épaisse cicatrice que l’on découvrait sur toute sa longueur malgré l’épaisseur de la tignasse.

— Sans rancune, Ilsa, dit l’homme.

Et Christos Panarétos prit la main de l’adolescente dans la sienne et la serra.

Christos Panarétos était ce personnage qui, si un jour les aventures des Effacés étaient romancées, apparaîtrait dans les premières pages du tout premier volume.

Ilsa ne l’avait donc pas tué dans ce petit local en bas de l’immeuble de l’oncle et de la tante de Neil, boulevard de Sébastopol. Dans l’ambulance qui les avait reconduits vers la villa de Chevreuse, Panarétos agonisait, mais n’était pas mort.

— Mandragore m’a sauvé ce jour-là, expliqua le Grec, une fois de retour dans leur salle troglodytique.

Neil et Émile avaient porté le corps d’Alessandro jusqu’ici à travers les souterrains. Ils aviseraient ensuite. Ils se regroupèrent tous autour de Panarétos pour écouter son histoire, Oswald Nissieux aux premières loges. Avec la mort d’Alessandro, une première justice avait été rendue.

— Tu avais mal tiré, Ilsa. Normal, avec l’émotion. Un premier meurtre n’est jamais le plus facile, surtout lorsqu’on tire de sang-froid. Il aurait suffi d’un millimètre pour me tuer. Mais je sais que tu as, toi aussi, une balle dans la tête que Mandragore n’a jamais pu t’extraire. Nos destins étaient liés.

Neil se rappela aussitôt que, une fois réveillé dans la villa de Milon, lorsqu’il avait insisté pour voir le cadavre de l’homme qui avait eu pour mission de le tuer, Mandragore vait refusé catégoriquement d’obtempérer. Et pour cause, il devait avoir opéré Panarétos et le tueur à gages grec se trouvait certainement dans la salle de réveil, sous le dôme, et non six pieds sous terre.

— Votre mentor m’a fait faire deux promesses lors de mon réveil : ne plus exercer le métier de tueur à gages et me rendre disponible un jour prochain s’il m’appelait pour une raison ou pour une autre. Lorsqu’on frôle la mort, on appréhende la vie différemment par la suite. Il était hors de question que je reprenne mon ancienne profession. Je me suis retiré sur mon île des Cyclades et je me suis occupé de moi. J’ai lu ce que je voulais lire depuis des années, j’ai vu ce que je voulais voir. Et il m’a appelé, dans l’après-midi du dimanche où se déroulait le second tour de vos élections présidentielles. Il m’a dit de prendre soin de vous tous s’il lui arrivait quelque chose. Il m’a dit textuellement : « Si je ne te rappelle pas demain à 8 heures, c’est que je ne suis plus en mesure d’assurer mon rôle auprès de mes Effacés. Je les sais capables de vivre sans moi. Mais tu devras être leur ange gardien jusqu’à l’instant où Alessandro, qui est à leurs trousses, qui représente pour eux le plus grand danger, frappera aux portes de l’enfer… » C’est fait, maintenant je vais me retirer.

— Le cigarillo, le mug, l’assiette sale, énuméra Neil. C’était vous dans la villa Aurore d’Étretat ?

— Oui, désolé, il a fallu que je parte à toute vitesse à Guernesey lorsque j’ai su que vous vous y rendiez. Le danger était réel là-bas. J’avais étudié la position que je pourrais prendre sur le toit d’une maison en face de la banque grâce à une maquette qu’avait assemblée Mandragore. Et puis je vous ai suivis à Fresnes, et en Argentine. Hélas, je n’avais pas le don d’ubiquité pour la Somalie. Et l’approche n’était pas possible pour moi dans ce pays où un Blanc est immédiatement repéré. La villa Aurore m’a servi de base dès mon retour en France, vingt-quatre heures seulement après que Mandragore m’a contacté. Je la connaissais parfaitement, cette villa : il m’avait envoyé m’y reposer pendant que vous couriez après ce virus… J’étais au courant pour les caméras, aussi, quand j’y suis revenu il y a un mois à présent, j’ai veillé à ne pas me montrer. Je vivais dans le sous-sol, où j’étais bien plus tranquille.

Après cette déclaration, il y eut un grand silence que personne n’osa rompre. Il fallut qu’une mélodie criarde s’élève du cadavre de l’Italien pour que chacun sorte des limbes et revienne à la réalité.

— C’est son portable, souffla Anouar en fouillant dans les poches du blouson d’Alessandro. Le voilà !

— Donne ! ordonna Neil.

Il arracha le téléphone des mains du surdoué.

— C’est un numéro privé », constata-t-il.

Il demanda leur avis aux autres d’un regard. Et il eut cette impression que tous, sans exception, l’enjoignaient de décrocher.

Ce qu’il fit.

— Alessandro ? demanda une voix au bout du fil.

Neil hésita. Il dit un « oui » un peu étouffé.

— Alessandro, c’est toi ?

L’Effacé laissa passer un temps avant de répondre de nouveau positivement. Cette voix, il l’avait reconnue pour l’avoir eue plusieurs fois en ligne lors de la prise d’otages dans le château Al-Rayyan. C’était la voix de Dominique Destin.

— Oui, répéta Neil.

Mais l’homme-fil de fer avait raccroché.

— Anouar, tu vas pouvoir nous trianguler ça ! cria Zacharie. En avant, mon pote…

— Et comment ! s’exclama celui-ci en époussetant le clavier de son ordinateur et en commençant à taper comme un fou.

Il demanda le numéro du portable d’Alessandro, ce qui fut fait en appelant à l’aide du portable vers un autre portable après avoir rendu le numéro visible.

— Ça mouline, ça mouline, dit Anouar. Avec un peu de chance, on va pouvoir isoler une seule antenne relais.

Des listes sans fin de noms et de numéros défilaient sur l’écran. Il se tourna un instant vers l’assemblée pour constater que Christos Panarétos les avait déjà quittés.

— Bingo ! cria-t-il en découvrant le résultat sur son moniteur.

— C’est dans l’Indre, 36, annonça Anouar. Levroux, ça dit quelque chose à quelqu’un ? Ce n’est pas forcément dans cette ville, mais c’est tout du moins par cette antenne que la communication a transité.

Mathilde cherchait en tous sens.

— Une carte, vite !

Anouar lança Google Maps et zooma sur Levroux. Ils observèrent tous cette petite ville vue du ciel, presque un village.

— L’antenne relais est là, dit Anouar en posant son doigt sur l’écran.

Ils regardèrent tout autour les noms des routes, les noms des villages.

Et ce fut Émile qui le trouva.

— Francillon ! s’écria-t-il. À l’ouest du pylône ! Au sud-ouest de Levroux !

Francillon. « J’ai réussi à me sortir de mon sillon », disait Destin, en son temps, à Ilian Morta, Pierre Nonin et Jean-Baptiste Descimes.

Il était grand temps d’aller débusquer le nuisible de son terrier.

Destin raccrocha, en proie à une très vive contrariété. Qui avait répondu à la place d’Alessandro ?

Tout cela ne lui disait rien qui vaille, il devait donc avancer son départ.

Il revint auprès de son prisonnier dans la réserve, après avoir demandé à Tergaim de rester sur ses gardes, ici, à Francillon, puisque l’opération sur Paris était reportée.

— Vous allez me retenir encore longtemps ligoté sur cette chaise, Dominique ?

Le prisonnier avait parlé. Le prisonnier s’appelait Étienne Hennebeau. Il avait dirigé la France pendant cinq années. Et il s’apprêtait à se représenter très bientôt pour palier l’absence de sa plus farouche adversaire, Marie-Ange Mouret, mystérieusement disparue le soir de sa victoire.

Destin le regarda avec pitié.

— Oui, Étienne. Je vais te garder le temps qu’il faudra. Tu as passé le plus clair de ces derniers jours à chercher à me piéger. Ne nie pas ! Nous avions truffé le grenier de tes amis de caméras… Ton but était de te débarrasser de moi, de mon emprise. Tu crois être capable d’être réélu sans mon aide. Le jour où je ne serai plus à la manœuvre pour couvrir toutes tes saloperies, nous tomberons tous les deux. Je suis unique, tu le sais bien.

— Oui, nous sommes du même bord, ajouta l’ex-président.

— Pas d’insulte, Étienne, je t’en supplie, pas d’insulte. Nous n’avons jamais été du même bord. Toi tu étais la marionnette, et moi j’étais celui qui tirait les ficelles, dans l’ombre. Moi j’ai été un adulte très tôt, et toi tu es resté cet enfant qui aime combattre dans la cour de récréation pour prouver qu’il est le plus fort, cet adolescent qui le soir, dans l’obscurité des dortoirs, dégaine son double décimètre pour se mesurer aux autres et prouver qu’il est le plus viril. Pitoyables petits coqs de basse-cour, de très basse cour, mais qui a toute sa place dans notre société puisque la majorité se comporte comme toi, Étienne. La majorité !

Dominique Destin reprit sa respiration. Le moment était venu. Il prit le pistolet chargé qu’il gardait dans sa poche depuis le début de sa discussion avec Hennebeau. C’était un mauser que son père avait obtenu des Allemands en 1944, non lors d’un acte héroïque de résistance – cette arme n’avait rien d’un trophée. Mais l’Obersturmführer SS que ses parents avaient hébergé chez eux par sympathie était parti, un matin, en laissant son arme.

— C’en est trop, Étienne. Pourquoi continuer à te défendre, après tout ? Toi mort, tu deviendras un martyr, les poursuites s’éteindront contre toi, et je pourrai dès lors me retirer en paix. Mon nom passera comme il a toujours passé, sous tous les gouvernements.

L’homme-fil de fer soupira.

— Je m’en rends compte trop tard, Étienne. Mais je ne suis pas fait pour me fourvoyer avec des types dans ton genre. Jean-Baptiste avait du panache, lui.

— De qui parlez-vous, Dominique ?

— Jean-Baptiste Descimes. Un homme que j’ai connu jadis et qui est mort puis a ressuscité. Malheureusement, sa résurrection ne lui a pas réussi.

— Je ne comprends rien, Dominique. Et je commence à avoir peur…

— On se comprenait avec Jean-Baptiste. Comme un père devrait comprendre son fils. Comme un fils devrait comprendre son père. Hélas, il était bien trop pur pour arriver à quoi que ce soit de tangible en politique. Il plaçait la justice plus haut que la vie. Tu m’entends, Étienne, la justice plus haut que la vie !

Une larme puis une autre s’échappèrent des yeux de Destin. Leur nombre se limita à deux. Mais ce sentiment visible exprimé par son éminence grise, le premier en trente ans, glaça d’effroi l’ancien président.

Destin leva son mauser.

— Un prix Nobel de littérature, je ne sais plus trop qui d’ailleurs, a écrit : « Quoi que vous croyiez, si un jour vous prenez le pouvoir, vous aurez à décider de la vie et de la mort ; et quoi que vous ayez cru, vous vouliez prendre le pouvoir pour pouvoir décider de la vie et de la mort. » Voilà, nous y sommes, Étienne. Ce n’est pas la peine de se perdre en vaines palabres alors que tout peut être dit en une phrase.

Destin posa délicatement l’extrémité du mauser sur la tempe gauche de son ancien protégé.

— Vous le savez, Dominique, qui a dit ça, bafouilla Hennebeau, qui tremblait sur sa chaise. Vous avez toujours tout su…

L’odeur de moisissure était devenue vraiment insupportable.

— Oui, je le sais, Étienne, comme je sais que tu n’aurais pas hésité à m’assassiner lors de ton retour au pouvoir. On en a connu, au cours de la Ve République, des conseillers occultes retrouvés « suicidés » dans leur bureau…

— Pensez à ma fille, bredouilla Hennebeau, à bout de forces et d’arguments.

— Ta fille, je m’en fiche. Je n’aime pas les enfants, tu devrais le savoir. Et puis on a trop tendance à croire qu’il faut des parents à un enfant. Que c’est une condition sine qua non de son développement optimal. Crois-moi, Étienne, il vaut mieux parfois être orphelin.

Il s’agirait là du premier et dernier coup de feu qu’il tirerait de son existence.

Mais allait-il au moins en être capable ?

— Pitié ! Ne me tue pas !

— Je croyais pourtant t’avoir interdit de me tutoyer ?

Et l’odeur de la poudre se mêla à celle de la pourriture.

Il était 16 h 30 quand les Effacés entrèrent dans le village de Francillon. Tout autour d’eux, les nuages menaçaient d’éclater à chaque instant. Il régnait dans ce bout de campagne comme une ambiance de fin du monde, où même la nature aurait baissé les bras devant le cataclysme à venir. Et puis il faisait noir. Noir en plein jour. Ici, on recevait le crépuscule avant les autres.

Les Effacés n’eurent aucun mal à trouver la demeure où se terrait Dominique Destin. C’était celle qui se situait un peu à l’écart du village et dont la cour était remplie de six gros 4 x 4 aux plaques d’immatriculation parfaitement illisibles.

Eux non plus n’étaient pas venus seuls. Oswald, qui avait souhaité être du voyage, avait mis une dizaine d’hommes à leur disposition.

Leur but, ici, était des plus simples : délivrer Nicolas Mandragore si leur mentor était prisonnier de Destin. Les six Effacés s’équipèrent chacun d’un pistolet tandis que leurs alliés optèrent pour des armes plus lourdes. À en juger par le nombre de voitures et la détermination d’un personnage tel que Dominique Destin, on était en droit de s’attendre au pire des accueils.

Ce qui ne manqua pas.

À peine s’étaient-ils glissés le long de la clôture de la maison attenante qu’ils furent pris sous un déluge venu du ciel, et sous un autre venu des hommes.

Ils reçurent des centaines de cartouches, la plupart tirées à l’aveugle, sans la moindre sommation. Les hommes de Destin étaient dissimulés partout, dans et en dehors de la maison, pour couvrir avec leurs armes le plus grand champ possible. L’un se trouvait derrière un appentis, un autre à la troisième fenêtre de la salle à manger, un autre encore plus en hauteur, dans une grange.

Ces hommes, de vrais guerriers sans le moindre scrupule, des anciens mercenaires pour la plupart, avaient certainement reçu un ordre. L’ordre de tuer. Pour Destin, la capture n’était plus une option à l’ordre du jour.

Les hommes d’Oswald Nissieux répliquaient, mais avec beaucoup moins d’expérience et de conviction. José, qui s’était fait prêter une arme lourde, un fusil-mitrailleur dont il avait eu un aperçu en Somalie, n’était pas le dernier à arroser.

Émile attendit qu’il recharge son arme à l’abri d’un 4 x 4 pour s’exprimer :

— N’oublie pas qu’on n’est pas ici pour détruire la maison mais pour retrouver Nicolas. S’il est encore dedans, pense à lui. Attention aux balles perdues.

Les voitures des mercenaires servaient à José, Émile, et Mathilde de boucliers.

— Plus le temps passe et plus il joue contre nous, dit Émile. Il faudrait savoir maintenant si Nicolas se trouve à l’intérieur. Je vais me glisser dans la maison.

— Ne fais pas ça, lâcha Mathilde.

— C’est de la folie, dit José. Tu vas te faire hacher à peine entré. Il y a encore du monde dedans. Qu’est-ce qui t’arrive ? T’as bouffé du lion ?

— Non, justement, j’en aurais envie… Mais je ne crois pas que Destin nous attende sagement à l’intérieur en demandant à ses hommes de canarder. Pas le genre du personnage. Pour moi, il s’est fait la malle. Il faut aller voir. José, couvre-moi le temps que je traverse…

Puis il fit un geste à l’intention de Neil, Zacharie et Ilsa, qui se trouvaient à l’autre bout de la cour. Un geste qui ne laissait aucun doute sur son projet : foncer dans la maison.

— Je viens avec toi ! dit Mathilde.

— Non ! hurla l’adolescent.

Mathilde le suivit tout de même.

Ils passèrent entre les balles tirées d’un côté comme de l’autre, et poussèrent la porte de la maison ensemble. L’homme qui tenait un fusil-mitrailleur sur leur gauche ne les vit pas entrer. Émile lui tira une balle dans l’omoplate pour le rendre inoffensif.

— Je prends à droite, tu prends à gauche, dit Émile.

Au fond, il était heureux que Mathilde l’ait rejoint. Ils auraient plus vite terminé leur exploration. Ils virent par une des fenêtres du petit hall que Neil était à son tour entré dans la demeure, mais par une porte située à l’exact opposé de la leur.

Aussitôt, les hommes de Destin accélérèrent la cadence et les culots claquèrent à tout rompre en tous sens dans un bruit assourdissant.

Émile progressait pas à pas, les genoux fléchis pour ne pas se trouver à hauteur d’homme. Il aperçut une porte entrouverte, sur sa gauche, et il l’ouvrit.

Il entra dans une petite réserve. On n’y voyait goutte et il alluma une lampe-tempête qu’il trouva accrochée au plafond. L’Effacé vit alors un corps encore attaché à une chaise et dont la tête pendait. La tempe gauche était déchiquetée. Il attrapa le menton pour soulever la tête et s’aperçut aussitôt qu’il s’agissait d’Étienne Hennebeau, l’ex-président, et non de leur mentor. L’homme de pouvoir avait lui aussi payé de sa vie sa dépendance vis-à-vis de Dominique Destin.

Émile sortit aussitôt. Cette découverte macabre était de nature à changer le cours des choses. Et, surtout, elle semblait indiquer que, si Dominique Destin avait voulu régler ses comptes avec l’ancien président dans cet endroit, il gardait Mandragore, et peut-être même Marie-Ange Mouret, dans un autre.

Il reprit la direction du salon où devait l’attendre Mathilde, mais la jeune fille ne s’y trouvait pas. Dans la cour, les rafales continuaient. Émile s’apprêtait à monter à l’étage lorsqu’il perçut un mouvement au-devant de lui.

Il brandit son pistolet et fit un premier pas. L’homme bondit alors depuis l’escalier.

Émile se retrouva face à Jules Tergaim. Et le commissaire divisionnaire ne put s’empêcher de pouffer lorsqu’il vit qui le menaçait, cet adolescent au visage encore poupin et à la silhouette mal dégrossie.

Ils se tenaient l’un en face de l’autre, chacun visant le buste de son adversaire. Le plus rapide y gagnerait la vie. Mais pourquoi tirer, au fond ? Pourquoi ne pas ranger leurs armes et regagner chacun son camp.

Une balle tirée de l’extérieur atteignit la vitre du salon devant laquelle ils se trouvaient.

Hasard ou destin ?

Le bruit du verre brisé exacerba leurs sensations, déversa un flot d’adrénaline dans leurs veines et ne leur laissa aucun choix. Ils tirèrent ensemble exactement, à la même fraction de seconde.

Il n’y eut pas de vainqueur. Comme souvent dans les guerres, il y eut seulement deux vaincus. Ce coup jumeau leur pulvérisa à chacun la clavicule.

Mathilde arriva juste à temps pour voir les deux corps tomber.

— Émile ! hurla-t-elle.

Elle se précipita vers son ami et l’accueillit dans ses bras frêles, qui le supportèrent pourtant. Elle l’allongea sur le sol, lui soutenant la tête. Et elle observa, impuissante, cette corolle rouge qui s’élargissait sur la chemise de l’Effacé. Et, pour la première fois, elle put soutenir la vue du sang, puisqu’il s’agissait du sang de celui qu’elle aimait.

— Ne pars pas, lui dit-elle. Ne pars pas, Émile. Sinon, je ne suis plus rien.

Elle n’attendait plus de réponse, elle l’avait déjà lu dans les yeux du malheureux. Tout espoir avait fui.

Mathilde posa alors sa paume contre la poitrine d’Émile et attendit là une mesure, la seule qui vaille, celle qui fait la vie. Elle resta là longtemps, parfaitement immobile, alors que le combat continuait à la porte. Et lorsque tout fut terminé, lorsque Ilsa, Zacharie, Neil et José la trouvèrent blottie contre le corps d’Émile, ils restèrent devant cette scène que leurs esprits se refusaient à croire. Mathilde ouvrit les yeux sans les voir, et eux virent qu’elle avait conservé sa main contre la poitrine de leur ami. Cette main battait une mesure infime, leur mesure à eux, cet air qu’ils s’étaient promis et qu’ils n’avaient jamais pu jouer ensemble. Mathilde attendait qu’il l’accompagne dans ses gammes.

Mais le cœur d’Émile avait cessé de battre.

Lorsqu’il fallut faire le bilan de l’assaut de la ferme, on dénombra deux blessés graves du côté des hommes d’Oswald et trois blessés légers chez les mercenaires de Destin.

En plus des deux décès.

À court de munitions, et après que la nouvelle de la mort de leur patron, Tergaim, se fut répandue comme une traînée de poudre, la plupart des hommes payés par Destin avaient fini par se rendre. Seuls deux d’entre eux préférèrent fuir à travers champs, à leurs risques et périls. Désarmés, ils ne résistèrent qu’un quart d’heure à la détermination de José, Zacharie et Neil. Les trois chasseurs les traquèrent dans un petit bois environnant où ils s’étaient engouffrés pour tenter de disparaître. L’un fut blessé à la cuisse droite par une balle tirée par Neil, l’autre, dans sa précipitation, tomba tout seul dans un puits. Après une brève concertation, les trois Effacés décidèrent de l’y laisser, laissant le hasard faire son œuvre. Ou bien un promeneur passerait bientôt dans ce coin désert et le sauverait, ou bien il mourrait de faim, de soif et d’épuisement.

Les hommes capturés seraient livrés à la police. Et ils devraient expliquer aux autorités compétentes la présence du cadavre d’Étienne Hennebeau, l’ex-président, le crâne troué d’une balle. On les prendrait certainement pour des révolutionnaires, alors qu’ils étaient strictement l’inverse.

Le meurtre d’Émile avait fait d’eux des fauves. Et ils n’auraient de cesse de rugir, de faire claquer leurs crocs, tant que Destin, le responsable de tout, depuis l’enlèvement d’Aurore jusqu’à la mort d’Émile, la mort d’un Effacé, n’aurait pas expié ces crimes d’une manière ou d’une autre. Cette épreuve les avait métamorphosés, sans préavis. La transformation la plus saisissante fut celle de Neil, qui, dès lors qu’il sut leur groupe amputé, abandonna le perpétuel sourire en coin dont s’assortissait son ironie coutumière.

La traque devait continuer, sans relâche, et ils se promirent tous de ne plus dormir, de ne plus se reposer jusqu’à cette confrontation finale. Il leur suffit d’un regard pour sceller cette alliance. La tristesse, les pleurs, il en avait été question, naturellement. Mais ils les garderaient pour après. Lorsque viendrait le temps de disposer le corps de leur frère dans un cercueil à son nom. Sans tricher, cette fois.

La vengeance atténuerait-elle leur peine ? Comment le savoir ? On stigmatisait souvent la vengeance dans notre société. Le mot même portait en lui une connotation péjorative. Pourtant, qu’y avait-il de mal à haïr, à se venger ? Devait-on tout pardonner à son prochain, même les pires infamies ?

Ils scellèrent leur alliance sans Mathilde, qui ne disait plus rien, ne faisait plus rien, sauf de suivre le corps d’Émile jusqu’à ce fourgon où il fut transporté, enveloppé dans une simple bâche noire. Le visage de la jeune fille était d’une fixité telle qu’on aurait dit une de ces femmes du site de Pompéi, surprise par l’éruption et figée à jamais dans les cendres. Ses pas, ses gestes, flexions et extensions, semblaient plus du domaine du réflexe que de celui du geste réfléchi. Mathilde cherchait à ne plus exister, et, si son corps continuait à évoluer sur cette terre, son esprit était déjà loin.

Destin avait, bien évidemment, quitté les lieux sans laisser le moindre indice quant à sa destination. Les Effacés ne baissèrent pas les bras pour autant.

José Aladin : « Il y a des traces de pneus de 19 pouces dans la grange, là-bas, où nous avons trouvé la bâche pour Émile ; 19 pouces, ce sont des pneus de voiture sportive, de bolide. Tous les joueurs à Annecy et au PSG disaient que ça leur coûtait un bras quand ils devaient changer les quatre. »

Ils interrogèrent les mercenaires, qui restèrent muets jusqu’à ce que Neil propose à celui qui accepterait de les renseigner de le relâcher sur-le-champ. L’un d’entre eux, une armoire à glace, se mit à table.

Le colosse : « Il conduisait une Ferrari toute noire. Mais quant au modèle… »

L’information étant incomplète, Neil revint sur sa promesse et le mercenaire resta dans les rangs des condangables.

Anouar fut immédiatement mis à contribution. Il oublia vite la tristesse du moment pour remettre sa turbine cérébrale en route. Il s’infiltra dans le serveur de la compagnie ASF qui gérait l’autoroute Occitane, l’A20, l’axe routier d’importance le plus proche de Francillon. Chaque passage de voiture, aux péages, était enregistré pour dissuader les mauvais payeurs. Il observa attentivement les accès 10 (Vatan, Valençay, Issoudun), 11 (Levroux, La Champenoise, Brion) et 12 (Châteauroux centre, Déols, Bourges, La Châtre), resserrant sa recherche aux alentours de 13 h 30, peu après son appel téléphonique sur le portable d’Alessandro intercepté par les Effacés.

Anouar : « J’ai une Ferrari noire à l’accès 12, à 14 h 03. Elle s’est engagée sur l’autoroute en direction de Limoges et non de Paris. Elle porte des plaques inconnues au bataillon, 13 CD 284. »

Il continua ses recherches, tenant le groupe resté à Francillon informé en temps réel. Il pénétra dans les entrailles du Centre national de traitement des infractions routières, à Rennes, où étaient centralisés tous les relevés des radars.

Anouar, encore : « Un radar fixe sur l’autoroute, à hauteur d’Argenton-sur-Creuse, a flashé la même Ferrari noire à plus de deux cent quatre-vingts kilomètres à l’heure. Puis on la retrouve à 14 h 25 au péage de la sortie 28. Le conducteur, Destin en personne peut-être, aura mis à peine vingt minutes pour couvrir les quatre-vingt-dix kilomètres sur l’A20. »

La mention de la sortie 28 parut éloquente aux membres du groupe. Elle permettait de rejoindre l’aéroport de Limoges-Bellegarde. Ilsa appela aussitôt l’accueil pour demander si la voiture de son oncle, une Ferrari noire immatriculée 13 CD 284, était bien garée dans un des parkings de l’aéroport.

L’hôtesse de Limoges-Bellegarde : « Oui, mademoiselle. Votre oncle est bien arrivé chez nous. »

Anouar obtint dès lors le planning des décollages ayant eu lieu sur l’aéroport à partir de 15 heures, et plus particulièrement celui des jets privés. Pendant ce temps, les Effacés dont Mathilde, mutique, commençaient leur remontée sur Paris à bord d’un fourgon qui transportait, à l’arrière, le cadavre d’Émile et le corps de Mathilde. Zacharie déchiffra les documents envoyés par le jeune surdoué. Par chance, seulement deux jets privés avaient décollé entre 15 heures et l’heure présente.

Zacharie : « L’un a pris la destination du Bourget. Il appartient à un entrepreneur agroalimentaire de la région. L’identification de l’autre n’apparaît pas, seule la mention de son décollage y figure. Il a pour destination un aéroport qui a ASM pour code AITA1. Ce code ne me dit rien. »

Ils notèrent tous le silence qui suivit le décodage du géant blond.

Anouar : « ASM, c’était l’aéroport d’Asmara, la capitale de l’Érythrée, la plus sanglante des dictatures africaines, située sur la façade est du continent. La Somalie, à côté, ce sont les Maldives. Mogadiscio, par rapport à Asmara, c’est farniente sur pilotis avec jus de coco frais à la main. C’est une immense prison à ciel ouvert… Le président au pouvoir depuis près de vingt ans est un psychopathe, un mafieux de la plus belle espèce. Tout à fait possible qu’il soit ami-ami avec Destin. »

Bien évidemment, on demanda à Anouar d’organiser les préparatifs à Toussus-le-Noble pour faire décoller le Gulfstream de Nikolaï Stavroguine le plus rapidement possible : idéalement, ils devaient pouvoir sauter directement du fourgon sur le marchepied du jet privé. Mais un problème se posait, et un problème de taille. On n’entrait pas en Érythrée comme dans un pays libre et les visas étaient scrupuleusement contrôlés, même pour les vols privés. La confection de faux papiers ne pouvait être envisagée, surtout en si peu de temps. Ce fut Nikolaï qui leur apporta la solution. Le Russe, qui avait appris la triste nouvelle de la bouche d’Anke, s’était rendu auprès d’Anouar et suivait avec attention le cours des événements en compagnie de Mathieu Viata.

Nikolaï Stavroguine : « Mon père connaissait bien le sale con qui dirige ce pays. Ça datait de ses débuts dans les affaires, lorsqu’il vendait seulement des armes, qu’il n’avait pas encore diversifié son commerce. Il avait voulu m’emmener dans une de ses combines foireuses l’année dernière, l’inauguration d’un monument de bronze en l’honneur de Pouchkine, à Asmara justement, sous prétexte qu’un des grands-pères de notre célèbre littérateur a vécu là-bas. Je lui avais répondu d’aller se faire foutre, mais je suis certain que l’autre empaffé me recevra en fanfare si je décide de venir lui faire un petit bonjour. Et l’histoire des visas n’aura plus lieu d’être. »

Deux heures plus tard, le Gulfstream quittait la piste de Toussus-le-Noble avec, à son bord, Zacharie aux commandes, Ilsa, José, Neil et Nikolaï Stavroguine. Ainsi qu’un invité de dernière minute, Anouar, qui désirait pour une fois se rendre sur le terrain, arguant du fait qu’Elissa était à présent pleinement capable de gérer le système informatique à sa place.

Anouar : « Elle est surdouée, comme moi. Son QI est moindre, c’est sûr, mais elle a bien assimilé mon apprentissage. »

Oswald Nissieux avait insisté pour se joindre à eux, mais une fin de non-recevoir très ferme lui avait été opposée par chaque membre du groupe. On lui fit comprendre, un peu cruellement, qu’en homme d’Église, même défroqué, il restait plus à même d’aider les morts que les vivants.

Après huit heures de vol interminables, le Gulfstream se posa enfin sur le sol érythréen. Nikolaï montrait des signes d’énervement à l’idée de rencontrer des proches du président en fonction, voire le président lui-même. Comme il le supposait, une fanfare vint l’accueillir en même temps que plusieurs officiels et quelques membres de l’armée. Elle maltraita l’hymne russe à grand renfort de tambours, cymbales et trompettes sous le regard nauséeux du jeune milliardaire.

Neil, à l’oreille de Nikolaï : « Ne déconne pas immédiatement, on compte sur toi. Accepte de donner le change et essaie d’obtenir des renseignements sur le Français arrivé il y a quelques heures. »

Le Russe leur donna entière satisfaction. Il se maîtrisa et obtint assez rapidement les renseignements escomptés.

Eyod Dinka, directeur de l’aéroport international d’Asmara et membre de la délégation d’accueil à l’ami de l’État d’Érythrée Nikolaï Stavroguine : « Oui, un ami de notre bon président. Il vient trop rarement par chez nous. Il possède une île dans la mer Rouge, en plein cœur du parc national marin des Dahlak. »

Elissa, à Paris, lança aussitôt des recherches à propos d’un titre de propriété d’une île érythréenne qui aurait été enregistré chez un notaire français. Sans succès. Il fallut alors que le jeune milliardaire sorte le grand jeu, promette de rendre bien vite visite au président, et se montre intéressé, lui aussi, à l’idée de s’offrir un petit rocher dans la mer Rouge où il pourrait envoyer ses maîtresses qui lui cassaient les pieds – pour le dire poliment –, à Moscou. Bien entendu, la monnaie souhaitée n’était ni le nakfa, ni l’euro, ni le rouble, ni le dollar, mais la kalachnikov, monnaie universelle s’il en est des régimes pourris.

Sebhat Hailé, conseiller diplomatique du président et membre de la délégation d’accueil à l’ami de l’État d’Érythrée Nikolaï Stavroguine : « Il sera impossible de vous emmener sur cette île, bien évidemment, mais il y aura certainement d’autres possibilités dans le même secteur. »

Le secteur fut identifié, l’île localisée sur une carte topographique de la région. Dès lors, il pouvait quitter ce pays infâme. Les deux heures passées sur le sol érythréen étaient deux heures de trop pour Nikolaï. Il remonta à bord de son jet sous le regard médusé des officiels et des militaires. La fanfare, dispersée, n’avait même pas eu le temps de se reformer pour saluer le départ du prestigieux invité. Neil verrouilla si prestement la porte d’accès à bord qu’un drapeau du pays, trois triangles, un rouge, un vert et un bleu, et une couronne de laurier façon César, ainsi qu’un drapeau russe installés là en guise de bienvenue y restèrent coincés. Stavroguine, qui observa l’incident, ouvrit lui-même la porte pour s’en débarrasser. Et, tandis que la fanfare enfin rassemblée reprenait péniblement un mouvement de l’hymne russe, Nikolaï, avant de refermer la porte, se mit à uriner sur les deux drapeaux au sol, devant les officiels et les militaires, qui hésitaient sur la façon d’analyser ce sacrilège commis par un futur jeune ami de l’État d’Érythrée. Puis, avec cette même nonchalance qui ne l’avait pas quitté de sa courte exhibition, le Russe rabattit la porte et le jet décolla enfin.

À peine une demi-heure plus tard, il se posa à nouveau, cette fois sur l’aéroport de Jizan, ville côtière située sur l’autre rive de la mer Rouge, en Arabie saoudite, où l’empire pétrolier de Nikolaï comptait de nombreux intérêts. Les rives n’étaient séparées que par un détroit de quatre cents kilomètres. Là, ils purent s’équiper convenablement et emprunter un hélicoptère afin de se rendre dans les meilleures conditions sur l’île privée de Dominique Destin. Évidemment, le Russe allait les laisser en famille, lui avait un pays à faire flancher, tout de même.

Le 10 juin à 19 heures, heure d’Asmara, 17 heures, heure de Paris, ils découvrirent le véritable antre de Dominique Destin à bord d’un Bell 407 conduit par Zacharie. Et c’était à mille lieues de ce qu’ils auraient imaginé convenir à leur ennemi intime : une île rocailleuse d’une dizaine de kilomètres carrés située dans un des plus beaux parcs maritimes du monde. Une pastille de beauté sur une mer qui n’en manquait déjà pas. Des petites montagnes parsemées d’acacias, de genévriers et d’oliviers sauvages apportaient du relief à côté de ces interminables plages de sable blanc.

Et les Effacés, à cet instant, surent tous, par cet instinct qui s’était affiné au cours de leurs missions, qu’ils retrouveraient leur mentor sur cette île. Et Marie-Ange Mouret. Ils en étaient certains.

Bien plus certains que de pouvoir réchapper de ce dernier acte, une fois posés.

1. Association internationale du transport aérien.

L’approche de l’île avait été facilitée par les conditions atmosphériques optimales de cette fin de journée. À présent, ils devaient trouver un terrain pour se poser. Zacharie observa quelques emplacements réservés aux hélicoptères, au sud de l’île, dans une sorte de lagon où se trouvait aussi un port avec un yacht et plusieurs hors-bord. L’atterrissage n’aurait posé aucun problème, mais cela aurait été ni plus ni moins que suicidaire de leur part. En effet, une dizaine d’hommes en treillis s’affairaient entre les différents bâtiments du petit port, et certains relevèrent la tête pour les observer. Neil, qui avait glissé une paire de jumelles dans son sac à dos, vit un homme décrocher un talkie-walkie à sa ceinture et le mettre devant sa bouche, tandis qu’un autre avait carrément chargé un lance-roquette sur son épaule. Zacharie comprit immédiatement le message et poursuivit son vol.

Destin ne semblait pas vivre seul sur l’île. Et, à première vue, son entourage n’apparaissait pas des plus accueillants.

— On va se poser plus à l’ouest, la végétation a l’air un peu plus dense, ça nous permettra peut-être de dissimuler l’hélicoptère.

Cette réflexion arracha un ricanement à José. Lui leur avait conseillé de se charger en armes et en munitions pour ce bouquet final, car il ne voyait pas trop Destin habiter une île sans un minimum de protection. Et il ne s’était pas trompé. Des militaires érythréens avaient été affectés à la protection de l’homme-fil de fer. Il faut dire que, dans un pays où les hommes et les femmes âgés de dix-sept à quarante ans révolus étaient tenus d’effectuer leur service militaire, et ce pour une durée indéterminée, la main-d’œuvre ne manquait pas.

Neil regarda ses compagnons tour à tour, Ilsa sa demi-sœur, Zacharie, d’une résistance herculéenne, toujours aux commandes, puis José, l’air plus concentré que jamais, et enfin Anouar, habillé tout comme eux d’un pantalon de toile et d’une chemise à manches longues. Cette fois, chacun avait passé un gilet pare-balles en kevlar. Ils se jetaient donc dans la gueule du loup avec le bénéfice de la surprise. Un effet qui ne durerait guère. Ils devaient faire vite et trouver le plus rapidement possible l’endroit où Destin avait élu domicile sur son île, très probablement là où il retenait prisonniers Mandragore et Mouret. Pour le moment, Neil n’avait remarqué que des cabanes de pêcheurs, le long de la côte, et d’autres constructions très primaires en bois également. Toutes, semblait-il, inhabitées.

Déjà, devant eux, le soleil paraissait vouloir se coucher.

— Là ! fit Anouar en désignant à sa droite une surface plane sur un rocher, suffisante pour qu’il pose l’appareil.

Mais Ilsa indiqua plutôt une étendue de sable, sur sa gauche, qui avait la particularité de se trouver sur une sorte d’éperon entre une route sinueuse et la plage. Et plusieurs acacias leur permettraient peut-être, comme le souhaitait Zacharie, de camoufler le Bell, condition nécessaire s’ils souhaitaient partir un jour de cette île. Mais ils avaient déjà été repérés et leur atterrissage ne passerait pas inaperçu. Zacharie n’avait aucun reproche à se faire. L’île était trop petite, et trop dégarnie surtout, pour qu’il soit possible de l’atteindre en toute discrétion.

Le géant blond posa donc l’appareil sur le sable et arrêta immédiatement les rotors. Ils sortirent tous du Bell, portant chacun, outre un sac à dos, une mitraillette MP5 et leur Glock qui ne les avait pas quittés depuis le début de la traque de Mandragore. Ilsa se sentait mal à l’aise avec la mitraillette. Et Anouar, lui, refusa carrément d’en prendre une, comptant plus sur sa matière grise que sur la poudre pour se sortir du danger. Il n’était pas question de rejouer l’assaut de Francillon. Dans ce territoire inconnu, c’était perdu d’avance. D’autant que tous les militaires qu’ils avaient vus jusque-là n’avaient pas l’air d’être munis seulement d’un cure-dents et d’une boîte d’allumettes !

Les Effacés vérifièrent tous leur équipement avant de partir explorer l’île. La carte topographique détaillée de la région obtenue par Nikolaï à l’issue de son show à l’aéroport avait été confiée à Ilsa, qui souhaitait commencer par le centre de l’île, plus particulièrement par une minuscule vallée située entre deux petites chaînes de collines.

Neil vissa les jumelles à ses yeux pour voir s’ils avaient été repérés. Et ce qu’il remarqua ne le rassura pas du tout. Une demi-douzaine de véhicules, rien que ça, remplis de militaires en treillis beige, se dirigeaient apparemment dans leur direction par trois itinéraires différents.

— C’est cuit, dit Neil.

— Ne sois pas aussi défaitiste, pesta Ilsa.

— On va devoir se défendre, dit José en vérifiant l’état de fonctionnement de sa MP5.

— Non, on ne tiendra pas à cinq contre vingt, rétorqua Neil. Et puis ils sont armés comme à la guerre. Il fallait s’y attendre… Notre arrivée ne pouvait pas passer inaperçue.

Mais était-ce vraiment ce qu’ils cherchaient ?

Neil continua de regarder dans ses jumelles. Les véhicules n’étaient plus qu’à cinq cents mètres d’eux, peut-être, lorsque quatre jeeps s’arrêtèrent avant de faire demi-tour.

Cette curieuse manœuvre avait été observée à l’œil nu par les autres membres du groupe.

— Une urgence ? demanda Neil.

José secoua la tête et jura avant de répondre :

— Moi, ça ne me rassure pas, bien au contraire. Vous allez voir qu’ils vont faire décoller un hélico équipé en armes de toutes sortes et qu’ils vont nous faire courir.

— Qui, ils ? demanda Zacharie.

En lieu et place d’un hélicoptère, un étrange véhicule roulant entra dans leur champ de vision. C’était une sorte de voiture familiale dont on avait aménagé les sièges arrière pour que le passager puisse se tenir debout dans l’habitacle et non assis. Neil ne tarda pas à identifier l’homme qui se trouvait debout.

Il s’agissait de Dominique Destin.

Les Effacés ne bougèrent pas d’un centimètre. À quoi servirait de fuir puisqu’il venait à eux en personne ? On allait pouvoir se parler entre gens civilisés. Au moins dans un premier temps.

— Bienvenue sur mon île, lâcha-t-il de cette voix étonnamment forte pour sa maigreur. Bienvenue sur l’île du Prince.

Ils se retrouvaient devant lui pour la première fois de leur existence, à l’exception d’Ilsa puisque Destin avait directement collaboré sur le terrain avec Alessandro le jour de son enlèvement à New York. Et il n’avait en rien changé. Les soucis des derniers temps, la folle nuit de la prise d’otages du château Al-Rayyan, tout cela ne semblait pas avoir eu d’impact sur le physique de l’homme-fil de fer.

Il laissa descendre son chauffeur ainsi que la personne qui avait pris place à l’avant, côté passager – son majordome peut-être –, tous deux érythréens.

— Vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que mes gens vous débarrassent de vos armes, bagages et moyens de communication modernes, comme on dit de nos jours ? demanda-t-il. Il ne vaudrait mieux pas.

Ils n’opposèrent aucune résistance.

En la regardant de plus près, on remarquerait que la voiture permettait à une personne de se déplacer debout, pour saluer la foule par exemple, protégée derrière une bulle en plexiglas. Saluer la foule ne devait cependant pas être d’une grande utilité sur cette île. À moins que, pour des revues de troupes militaires… C’était une américaine, une Lincoln, et, puisque José avait l’air de s’y intéresser, Destin développa.

— LA Lincoln Continental Limousine SS 100 X, dit-il d’une voix gorgée de plaisir.

José fronça les sourcils :

— Celle où Kennedy a trouvé la mort à Dallas. Enfin, une réplique…

— Non, il s’agit bien de la voiture originale, je peux le certifier.

— Je croyais qu’elle se trouvait au musée Ford de Detroit ?

— Non, c’est justement une copie qui se trouve à Detroit. Mais prenez place à bord. Vous n’êtes que…

Destin compta.

— … quatre, c’est bien peu. Mathilde et Émile sont donc restés à Paris ?

Ils se demandèrent un instant si Destin jouait avec eux. Il y a des terrains, pourtant, où il est difficile de s’aventurer. Déjà, l’énoncé de ces deux prénoms par cette bouche honnie leur donnait à tous envie de lui sauter à la gorge.

— Émile est mort, finit par lâcher Ilsa, vibrante. Tergaim l’a tué.

Le visage de Destin se figea un court instant. Cette nouvelle avait l’air de le contrarier vivement. Là encore, était-ce un jeu de sa part ou était-il sincère ?

— Ce n’étaient pas les ordres que j’avais donnés… marmonna Destin.

— Et il a tué Tergaim, ajouta l’adolescente.

À l’inverse, cette seconde révélation sembla laisser Destin parfaitement indifférent.

Mais, pensa Neil, Destin n’avait-il pas compté quatre Effacés ? Il se retourna, et, avec lui, sa demi-sœur qui venait de se faire la même réflexion.

Anouar avait disparu. Il ne se trouvait plus avec eux. Était-ce une chance pour eux de compter un allié encore libre ? Ou une malchance pour lui qui se retrouvait seul, un gamin de douze ans complètement inexpérimenté dans un environnement hostile ?

— Venez ! dit Destin. Mais prenez place à bord de la Lincoln. J’ai fait réparer la climatisation de la bulle en plexiglas, vous savez, la fameuse bulle qui avait été démontée le jour fatal, pour la promenade dans les rues de Dallas, parce qu’elle ne fonctionnait plus… Un bien bel hasard, vous ne trouvez pas ? Qu’est-ce qu’on ne va pas chercher, tout de même…

Son torse se contracta à deux ou trois reprises et son visage se crispa. Il riait, probablement. Les Effacés le rejoignirent à l’arrière, en observant l’air de rien l’endroit où ils avaient atterri et où Anouar se cachait très certainement. Peut-être même à l’intérieur de l’hélicoptère, pensa Ilsa. Fort heureusement, les deux sbires de Destin n’avaient pas fait l’effort de fouiller l’appareil.

— Vous êtes décidément très forts, dit-il en prenant place au milieu de la banquette. Pas trop serrés, tout de même ?

Ilsa et Zacharie se trouvaient à sa droite, José et Neil à sa gauche. La voiture ne démarrait toujours pas.

— Me suivre depuis Francillon, à partir, je suppose, des traces de pneus que j’ai laissées dans le garage… Je ne pouvais pas faire autrement avec cette satanée terre du Berry, cette boue permanente, cette merde.

Il avait craché cette dernière phrase avec haine.

— C’est pour cela que je n’ai même pas pris la peine de ralentir à l’approche du radar d’Argenton-sur-Creuse, que je connais bien pourtant. Je savais que cela ne vous empêcherait pas de venir me retrouver ici, et c’est tant mieux.

Il se redressa et tapa sur l’épaule de son homme de main qui s’était rassis du côté passager. Alors ce dernier sortit à nouveau de la Lincoln, la contourna et alla ouvrir le coffre pour en tirer un lance-roquette RPG-7. La voiture recula au moment même où le tireur pressait la détente. La roquette toucha le Bell de plein fouet, et le cockpit tout entier explosa dans un atroce vacarme.

— Ça devrait suffire, dit Destin.

Les Effacés éprouvèrent un début d’angoisse pour Anouar, mais ils le ravalèrent aussitôt pour ne pas mettre la puce à l’oreille de Destin.

La Lincoln partit alors à petite allure, cahotant sur les chemins de terre de l’île.

— Mon paradis ! dit Destin, qui décidément se montrait prolixe. Un cadeau de Mengistu en 1974, lorsqu’il déposa l’empereur Hailé Sélassié et que son parti prit le pouvoir en Éthiopie. L’Érythrée n’existait pas encore en tant qu’État. Mais l’indépendance n’a rien changé pour moi et je m’entends très bien avec le président actuel…

La voiture continua son chemin sans se presser. La luminosité ambiante avait un peu diminué, aussi le chauffeur alluma-t-il les phares.

— Il y a quelqu’un qui vous attend chez moi, dit Destin. Vous vous en doutez, n’est-ce pas ?

La voiture s’engagea dans cette vallée encaissée entre les deux petites chaînes de collines. Précisément dans cet endroit où Ilsa pensait que les recherches se révéleraient les plus fructueuses. Elle n’avait pas tort.

Ce que découvrirent alors les Effacés, dans la lumière quasi crépusculaire, était la réalisation la plus folle mais aussi la plus audacieuse qui leur ait été donné de voir de toute leur jeune existence.

Tout allait au mieux pour Anouar. Il s’était absenté quelques instants seulement en contrebas de leur point d’arrivée, sur la plage, lorsque, en remontant, il avait entendu la voix de Dominique Destin. Pas question dès lors de se montrer. Et il avait suivi la conversation sans se faire voir, accroupi sur le chemin.

En somme, il avait obtenu ce qu’il voulait. Être libre d’aller et venir dans l’île. Destin croirait qu’ils étaient venus à quatre, et il était donc là incognito. De celui de proie potentielle, il était passé au statut de chasseur invisible.

Anouar ouvrit son sac à dos pour vérifier qu’il contenait bien ce à quoi il voulait à présent se consacrer. Quelle intuition géniale de sa part de l’avoir pris avec lui avant que Destin ordonne la destruction d’une partie de l’hélicoptère.

Il allait leur montrer, à José, à Neil et même à Ilsa, que ce n’est pas le poil au menton qui fait l’homme.

À l’abri d’un acacia, il compta ce qu’il possédait dans le sac.

Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept et huit. Plus un casque infrarouge car la nuit tomberait bientôt, une chance pour lui, et il comptait bien éviter les très rares lampadaires de l’île.

Alors, seulement, il poserait la première charge de C4, un explosif militaire deux fois plus puissant que le TNT. Il la poserait près des héliports qu’il avait vus depuis l’hélicoptère. Toutes les charges se déclenchaient à l’aide de boîtiers qu’il possédait également.

Son idée était d’offrir à la population érythréenne, privée de spectacle depuis si longtemps, le plus incroyable des feux d’artifice ! Visible depuis la capitale, s’il vous plaît…

Bon, il ne fallait pas trop exagérer tout de même. Rester rationnel…

Il placerait ensuite ses charges sur quatre autres points dans l’île, et conserverait les plus puissantes pour la vallée située au milieu. Parce qu’il n’était pas nécessaire d’être génial comme lui pour comprendre que la demeure de Destin, là où aurait lieu le bouquet final, se trouvait dans la petite vallée, abritée des regards indiscrets, qu’ils viennent de la terre ou du ciel.

Anouar remit tout son attirail dans ce sac à manier avec la plus grande des précautions. Avait-il peur ? Non. Était-il anxieux pour ses amis ? Non plus. Avait-il hâte de quitter l’île en compagnie de Jean-Baptiste Descimes, de retrouver Nicolas Mandragore ? Oui.

La nuit allait être sombre. Anouar espérait que l’aurore le serait moins.

Dans cette vallée, il y avait de l’herbe et des fleurs, de grands arbres verts et de plus petits arbustes. Il y avait des saules qui pleuraient, et des pins en guise de parasols.

Il y avait une végétation luxuriante, une sorte de patchwork qui avait dû germer de l’esprit de Destin et qu’une armée d’horticulteurs, sous les ordres d’un paysagiste doué, avait fait surgir de terre.

Mais ce qu’on trouvait surtout dans cette vallée cachée, comme l’était la splendide Pétra, perpétuant ainsi, deux mille six cents ans après, le savoir et les techniques des Nabatéens, c’étaient ces sept constructions.

Sept répliques en modèle réduit, mais parfaitement visitables, des Sept Merveilles du monde. La grande pyramide de Kheops pour commencer, la seule encore visible de nos jours, majestueuse montagne de pierre. Puis, à côté, les jardins suspendus de Babylone, ce parc fortifié aux mille espèces, équipé, déjà à l’époque de Nabuchodonosor, d’un système d’irrigation hydraulique moderne. Et encore le temple d’Artémis à Éphèse, son art de la volute, ses bas-reliefs reproduits ici avec force détails, vingt-neuf colonnes plus splendides les unes que les autres. Mais voilà, déjà, le temple de Zeus à Olympie, conçu par le génial Phidias, l’ami de Périclès… L’endroit où les athlètes du monde hellène venaient se prosterner devant la statue gigantesque du dieu des dieux afin de lui demander la victoire. Puis c’est au tour du moins connu mausolée d’Halicarnasse… Moins connu ? Qui sait que Mausole, le nom du satrape perse qui y est enterré, a perduré, augmenté d’un é, pour désigner un tombeau de grande dimension précisément parce que l’Antiquité tout entière admirait la puissance architecturale de ce monument hors du commun au toit pyramidal, recouvert de centaines de sculptures ? Et Rhodes vint ensuite, avec son colosse, géant de bronze représentant le dieu Hélios, le soleil, si gracieux que, lorsqu’un séisme le cassa en plusieurs morceaux, le port de Rhodes conserva ses membres rompus et éparpillés pendant près de dix siècles. Puis enfin la dernière des Merveilles, le phare d’Alexandrie, veillant sur la plus grande bibliothèque du monde hellène, comptant plus d’un demi-million d’ouvrages sur cuir ou papyrus et que les savants venaient consulter de très loin, guidés par la lumière du phare fraternel, pour recueillir le savoir.

Destin ne fut pas peu fier de lire à la fois l’étonnement et l’admiration dans les yeux des ouailles de Jean-Baptiste.

— J’ai voulu reproduire ici le summum de la beauté architecturale, dit-il, tandis que la Lincoln s’arrêtait au centre de la place autour de laquelle se trouvaient les Sept Merveilles. Mais aussi le summum de l’intelligence de l’homme créateur ! De l’architecte ! Depuis ce temps, notre civilisation ne fait que péricliter…

Il n’était plus le même homme, Destin, sur son île ! Quel contraste saisissant entre le Destin de la prise d’otages, ordurier, et celui, lyrique, de ces instants.

— Voilà ce à quoi j’ai consacré mon argent depuis que j’en gagne énormément. Tout a été englouti dans ce chantier… Tout ! Mais il est terminé à présent, bien terminé. Les derniers ouvriers sont partis l’année dernière… Des hommes sérieux, des prisonniers du président érythréen qui préféraient charrier des pierres ici que croupir dans les prisons de leur pays, entassés dans des cellules de trois mètres sur trois sans fenêtre…

Les quatre Effacés restèrent estomaqués par l’ensemble architectural qu’offrait la réunion de ces sept bâtiments mythiques.

Destin se décida enfin à descendre de la Lincoln et appela :

— Jean-Baptiste !

Il se passa quelques instants avant que Jean-Baptiste Descimes sorte, entouré de deux gardes, par un doigt de pied du colosse de Rhodes et vienne étreindre ses quatre recrues. Il aurait dû y avoir de l’émotion en cet instant, mais la présence de Destin l’avait annihilée.

Cependant leur Nicolas Mandragore était bien vivant, fidèle à lui-même, et c’était là le principal. Si ses yeux bleus avaient conservé tout leur éclat magnétique, ses mains aux paumes de kevlar, au contraire, avaient perdu beaucoup de leur mystère depuis les révélations de son ex-compagne Ilian Morta.

— Et Marie-Ange Mouret ? demanda Neil.

Leur mentor hocha la tête.

— Elle est ici. J’étais avec elle le soir de l’élection quand l’avion s’est fait détourner par des membres du SPHP1.

— As-tu des nouvelles de la France ? demanda Ilsa.

Il secoua la tête négativement.

— Hennebeau a été réélu ? se risqua-t-il. Ma seule crainte, c’est celle-ci. Destin n’a jamais rien voulu me dire à ce sujet…

Ce fut ce dernier qui répondit directement :

— Non, Jean-Baptiste. Hennebeau ne sera jamais plus président.

Destin proposa de passer au salon, dans ses appartements situés au centre du Zeus Olympien. On leur servit un apéritif étrange, un alcool à base de miel, très épais, que personne ne goûta vraiment. Alors les Effacés firent un point complet à leur mentor et à la présidente élue, qui était venue les rejoindre, sur la situation critique à Paris.

— Mais au fait, comment m’avez-vous retrouvé ? demanda l’ancien médecin.

Guernesey, Étretat, l’Argentine, la Somalie et maintenant l’Érythrée. Ils développèrent le récit tandis que des serveurs leur tendaient de la viande froide, des crudités et des fromages, auxquels personne ne toucha. Nicolas demanda des nouvelles d’Ilian, et José lui en donna dans la mesure de ce que lui avait demandé Ilian. Et ils terminèrent inéluctablement leur récit par la mort d’Émile dans la demeure des parents de Destin, il y avait à peine vingt-quatre heures.

À l’annonce de la nouvelle, Mandragore ferma les yeux et rejeta la tête en arrière. Marie-Ange Mouret affecta un air triste, mais le plus affecté par la mort de l’adolescent semblait être leur hôte. « Mes consignes n’étaient pas celles-ci », ressassait-il. Nicolas réagit avec un moment de retard, le temps de digérer la nouvelle.

— Avec Émile, tu m’as pris un deuxième enfant ! dit-il avec rage.

Alors Destin se leva :

— Je n’ai jamais touché à un seul cheveu d’Aurore, Jean-Baptiste, est-ce bien clair ? Je te l’ai dit et redit, j’ai passé les trois dernières semaines à te l’assurer. Aurore était ma filleule. Oui, je te l’ai soustraite, oui… Je voulais t’adresser un signal fort. Je l’ai amenée ici, elle y est restée pendant un peu plus de trois ans, sans jamais m’adresser un mot ni rien partager d’autre avec moi. Et puis, un matin, elle a disparu. On n’a jamais retrouvé son corps. Je l’ai perdue comme toi, Jean-Baptiste, il faut te mettre ça dans la tête… Je l’ai aussi perdue, cette enfant, la seule enfant que j’ai aimée de toute ma vie.

Oui, décidément, il y avait bien deux Destin, et celui-ci était nouveau. Était-il sincère ? Ilsa, Zacharie, José et Neil étaient tentés de le croire.

Mais il ne servait plus à rien de s’appesantir sur ce personnage qui avait fait son temps. Qui était-il ici, dépourvu des pouvoirs ultimes que lui avait confiés Hennebeau ? Un homme, un lettré qui passait du temps dans sa bibliothèque, et qui avait supervisé ce chantier colossal des Sept Merveilles. Sans ses marionnettes, au fond, le marionnettiste devenait inoffensif.

— Que comptez-vous faire de nous, Destin ? demanda Ilsa.

— Appelez-moi Dominique, susurra leur hôte.

Il marqua une pause, regarda par terre un long moment puis releva la tête.

— Peut-être pourrions-nous même nous tutoyer ? proposa-t-il.

— Que comptez-vous faire de nous, Destin ? répéta Ilsa.

— Eh bien, vous garder ici encore un peu ! Il y a de quoi être heureux sur mon île… Et vous êtes ainsi loin de tout ce tumulte qui détruit Paris aujourd’hui et qui détruira peut-être notre civilisation tout entière demain. Pour le meilleur ou pour le pire, là encore, je n’ai pas de réponse…

Destin sans avis, sans réponse, sans plan ni théorie établis à l’avance. Destin nu. Le moment de frapper peut-être ?

— Ne croyez-vous pas qu’il serait temps de tous nous relâcher ? dit José. Quel intérêt avez-vous à nous retenir prisonniers ?

— D’être en bonne compagnie, tout simplement. Et puis, vous dehors, relâchés dans la civilisation, je ne pourrais plus jamais dormir tranquille. On aurait percé le secret de mon île. Il faudra bien, un jour, choisir entre vous et moi, je le sais, je m’y prépare.

Cette dernière phrase était pleine de sous-entendus. Le vrai Destin revenait toujours chasser le faux.

Il était 9 heures et chacun se retira alors dans ses quartiers. Puisque Mouret, que les Effacés avaient sentie d’une lassitude extrême, au tout début, pour la voir reprendre des forces lorsqu’on lui avait fait le récit de Paris assiégé, occupait la pyramide, Ilsa hérita du phare d’Alexandrie et Zacharie des jardins suspendus, l’homme-fil de fer ayant rejeté la requête des deux amoureux de s’installer ensemble, Neil du temple d’Artémis, et, enfin, José – charmant ! – du mausolée d’Halicarnasse – il pourrait toujours compter les moutons sculptés sur le toit pour s’endormir.

Cette dernière phrase était une figure de style. Car, maintenant que les Effacés avaient retrouvé Mandragore et Mouret, ils devaient fuir avec eux. Ils avaient presque perçu du renoncement chez leur mentor et chez la présidente élue. Certainement des stigmates de leur captivité… Ou bien était-ce une feinte de leur part pour que l’ennemi baisse la garde et soit plus facile à supprimer ? Ils espéraient tous quatre que leur arrivée et les solutions qu’ils avaient à leur proposer pour fuir allaient les revigorer.

La tâche serait rude car leur hélicoptère n’était plus opérationnel. Et ils n’avaient plus d’armes, plus de téléphones, plus rien… Comment dès lors s’attaquer aux gardes ou déjouer leur surveillance ? Si Nicolas n’avait pas tenté de s’échapper durant les vingt-cinq derniers jours, tout comme Mouret, c’est que la vigilance des militaires devait être grande. La nuit les aiderait, certes, mais après ?

Après, avant même, il y avait Anouar.

1. Service de protection des hautes personnalités.

Le jeune surdoué aimait évoluer sur le terrain. Il le savait depuis le début, mais on ne l’avait jamais écouté. On n’écoutait jamais les surdoués, c’était bien connu, ils ne racontaient que des histoires démentes et avaient tendance à l’affabulation.

Pourtant, il aurait aimé qu’on lui en cite des gamins de douze ans capables d’évoluer dans la nuit africaine avec un casque infrarouge, aussi bien dans des endroits fréquentés comme le port ou les quartiers des soldats, à l’est de l’île, à l’opposé exact de leur point d’atterrissage, que dans des paysages lunaires comme le point culminant de l’île, cette montagne – certainement un ancien volcan –, sur laquelle se trouvaient l’antenne et la parabole de télécommunications, qu’il allait consciencieusement plastiquer aussi. Et que dire de tous ces lièvres abyssins, ces chats sauvages, ces phacochères qui avaient fui en le voyant ?

À moins que ce ne soit l’inverse.

À chaque charge correspondait un boîtier détonateur. Et Anouar n’avait pas oublié, bien entendu, de noter sur chaque boîtier le lieu où se trouvait l’explosif radiocommandé. Il resterait le chef artificier jusqu’au dernier instant. Et ce serait lui qui distribuerait aux autres les boîtiers. L’ordre n’était pas encore clair à 100 % dans son esprit, mais cela n’allait pas tarder.

Anouar avait pris un plaisir fou à placer cinq de ses huit charges pour les cinq Effacés – il comptait Émile bien entendu, qui avait sa part dans ce succès – et trois pour José, Elissa et lui. Huit explosions pour faire partir le rêve de Destin en poussière et en fumée. Le rêve d’une vie.

Il lui restait trois pains de plastic.

Et, suivant les ombres, s’y mêlant avec talent, Anouar pénétra enfin dans le saint des saints. Il fut émerveillé, bien évidemment, par ce décor incroyable, ces reconstitutions fidèles. Mais il s’agissait de ne pas tomber dans le sentimentalisme architectural.

Il avait dérobé un plan de l’île à la capitainerie avant de placer la première charge explosive sur l’immense yacht qui était amarré dans le port. Et il savait à présent que la cuve de fioul enterrée qui alimentait le groupe électrogène de l’île se trouvait quelques dizaines de mètres en retrait de ce qui apparaissait être la réplique du temple de Zeus à Olympie.

Trois cent mille litres de fioul s’embrasant en quelques secondes avant d’exploser et de soulever la terre, de détacher l’île, peut-être, de l’océan !

Il le tenait, son bouquet final !

Neil, allongé sur un lit qui paraissait minuscule au centre de l’immense temple d’Artémis à Éphèse, se leva pour se rendre à la salle de bains. Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Où était Anouar ? Que lui était-il arrivé ? Était-il possible d’envisager le pire ?

Alors il faudrait tout revoir, prendre le temps de parler avec Nicolas. Lui devait avoir une idée, un plan d’évasion, ce n’était pas possible autrement…

« Anouar n’agit pas, pensa Neil, car il sait qu’il est trop faible seul. C’est un garçon prévoyant, qui ne se lancerait jamais dans une opération où il serait condangé d’avance, où il n’existerait qu’une chance infime de succès. Mais, dès qu’il le pourra, il fera tout pour obtenir ce face-à-face qu’il attend depuis si longtemps. Un face-à-face sans déguisement ni maquillage, sans la présence de gardes armés qui orientent la discussion. »

Perdu dans ses pensées, Neil n’avait pas entendu les premiers coups de poing d’Anouar contre la vitre de la salle de bains. Destin avait eu beau reproduire les monuments dans les moindres détails, en sollicitant les plus grands archéologues du monde, il s’était laissé quelques libertés pour l’aménagement intérieur. Ces prisons de luxe étaient, dès lors, plus faciles à gérer.

Bien évidemment, la fenêtre était munie de barreaux, mais le jeune surdoué put informer Neil de la situation à propos des explosifs. En retour, le captif lui résuma la soirée de la veille et lui indiqua la répartition des « invités » dans les cinq Merveilles restantes.

— C’est donc Destin qui loge dans le temple de Zeus ? conclut Anouar.

— Et qui veux-tu d’autre ? Je suis déjà bien étonné qu’il n’ait pas fait arranger son portrait sur la statue en lieu et place du vieux barbu habituel…

Anouar tendit son Glock à Neil, qui l’empocha aussitôt.

— Et toi ?

— Je n’aime pas toucher à ces trucs-là.

Ils se mirent d’accord pour lancer la première diversion à 5 h 13 du matin, soit dix minutes plus tard très exactement. Anouar ferait exploser l’antenne de télécommunications ainsi que la parabole attenante.

— Ça devrait secouer, dit Anouar. Ce ne sont pas des pétards de 14 Juillet. Les gardes devraient être un peu désorientés… Le temps de s’échapper pour toi…

Mais Neil en voulait plus :

— Il faut que tu balances une deuxième explosion juste après. Pour que tout le monde comprenne bien que l’île est attaquée, que la première explosion n’était pas accidentelle.

Anouar approuva.

— Il y a trois charges ici. Celle qui est près de la cuve de fioul, on la garde pour quand on sera en l’air, sinon on saute avec. Il reste une charge sur le phare d’Alexandrie, que je viens de poser sans me faire piquer par les gardes, et ça, c’est tout de même pas trop mal pour un type comme moi qui était considéré comme…

— Abrège, le coupa Neil.

— Bon, donc cette charge, pas question maintenant puisque Ilsa est dans le phare. La troisième, je l’ai balancée dans la Lincoln de Kennedy qui est restée garée. Si le réservoir est plein, ça peut faire du joli.

— Tu vois, quand tu veux ! File-moi ce détonateur, je vais gérer.

Anouar vérifia à trois reprises qu’il ne se trompait pas. Les détonateurs électroniques avaient une portée maximale de deux kilomètres, ce qui signifiait qu’il était possible de faire exploser n’importe quelle charge depuis n’importe quel point dans l’île. Par contre, au-delà, ils devenaient inopérants.

— Au fait, pourquoi es-tu venu me voir, moi ? demanda Neil en guise d’au revoir.

Anouar soupira.

— Parce que tu es comme les chats, supposa Neil, tu aimes te frotter à ceux qui font semblant de t’apprécier le moins ?

— Plus prosaïquement, cher ami, parce que je n’avais pas la moindre foutue idée de qui était dans ce temple et qu’il me paraissait le plus facile d’accès. Cette fenêtre nous aura bien aidés. Ciao !

Neil attendit la première explosion près de l’entrée du temple où se relayaient les deux gardes chargés de sa surveillance. Anouar la déclencha à l’heure précise. Un bruit de destruction, de pluie métallique, s’abattit sur toute l’île, en même temps qu’une lueur très vive qui s’estompa aussitôt.

Puisqu’il était impossible de voir le centre de communications depuis la vallée, les militaires abandonnèrent leur poste un instant pour se rassembler non loin de la Lincoln de Kennedy.

Neil n’hésita pas une seconde et pressa le bouton du détonateur.

Il aurait mieux fait de se boucher les oreilles en même temps.

L’éclat fut phénoménal, et le souffle de l’explosion le renversa à l’intérieur du temple. Ils jouaient avec le feu.

À la place de la Lincoln se trouvait à présent un cratère qu’aurait certainement apprécié l’astronaute avec qui il partageait son prénom.

Neil n’eut aucun regard pour les militaires blessés dans l’opération. Il s’agissait de faire vite, de profiter de l’instant avant que chacun ne reprenne ses esprits. Il se rua alors à l’entrée des jardins suspendus et hurla le prénom du géant blond. Qui rappliqua aussitôt.

— Va récupérer une arme qui te semble potable, vite ! lança Neil.

Ilsa venait de quitter le phare d’Alexandrie et José était sorti comme un grand du mausolée en expédiant au tapis ses deux gardiens, revenus reprendre leur poste plus tôt que prévu.

Il restait à délivrer Nicolas et Marie-Ange Mouret. Ilsa se proposa d’aller chercher la présidente élue dans la pyramide de Kheops. Neil approuva mais, voyant que sur la place un militaire tenait Zacharie par-derrière tandis qu’un autre lui bourrait le ventre de coups de poing, il se rua vers eux et sans hésiter tira deux fois avec son Glock. Dans les genoux. Les deux Érythréens s’effondrèrent en glapissant de douleur, mais le répit fut de courte durée pour le géant blond, qui se retrouva face à un nouveau garde tirant en l’air avec sa mitraillette pour sommer les prisonniers de se rendre. En guise de réponse, il reçut une formidable manchette de José, qui s’était faufilé derrière lui tel un fennec.

Ilsa sortit de la pyramide avec une Marie-Ange Mouret totalement désorientée. Neil se demanda alors pourquoi Nicolas ne pointait pas le bout de son nez puisque la voie était libre. Plus aucun garde ne se tenait devant les orteils du colosse de Rhodes. Neil se décida à pénétrer à l’intérieur de la statue. Il dut monter cent soixante-quinze marches avant de pénétrer dans la pièce de vie de la Merveille, aménagée dans le crâne d’Hélios, les fenêtres étant les yeux du colosse. Nicolas s’y trouvait encore, assis, raide, sur une chaise, le regard fixe. Comme l’avait pensé Neil, il attendait son heure. Nicolas ne partirait pas avec eux, il ne quitterait pas cette île.

— Nous avions tant de questions à te poser, dit Neil.

— Et vous trouverez les réponses un jour. Elles s’imposeront à vous, n’ayez crainte. Moi je reste ici. Je dois encore parler avec Destin.

— Viens avec nous ! tenta une nouvelle fois l’Effacé. Anouar a truffé le domaine d’explosifs… Si tu restes…

Mais il ne termina pas sa phrase. L’hypothèse envisagée ne pouvait s’avérer. Il est des hommes comme des dieux, qui pensent ne pas devoir mourir.

Mandragore resterait quoi qu’il dise, quels que soient ses arguments.

Neil descendit les marches quatre à quatre et retrouva les quatre autres Effacés, dont Anouar, près du cratère. Les coups de feu avaient cessé, tous les gardes avaient été maîtrisés. Marie-Ange Mouret, plus hagarde que jamais, restait muette. Elle tremblait mais c’était de peur, puisqu’il faisait déjà très chaud à l’aurore. Ilsa la traîna vers une berline stationnée dans le garage, situé en retrait de la place des Merveilles.

José prit le volant.

— Le truc à présent, c’est de rallier l’héliport, souffla Anouar. J’ai placé une charge sur le yacht. Selon moi, en plus du bateau, ça devrait foutre en l’air une partie de la capitainerie et un des deux hélicos.

— J’espère que tu ne t’es pas gouré, lâcha Neil. Si les deux hélicos pètent, on est faits.

— There is only one way to find out1, comme on dit trop facilement dans ces moments-là.

Anouar pressa le bouton.

À nouveau, un tonnerre fracassant leur déchira les tympans et des flammes immenses montèrent au-dessus du port. Surpris, José donna un coup de volant, mais sans conséquence.

— Le kérosène du yacht, cria Anouar en se tapant le front. J’espère que ça n’a pas endommagé l’autre hélico.

José accéléra encore l’allure. Ce n’était pas beau à voir. Ils trouvèrent plusieurs corps de soldats à moitié carbonisés, des gamins de vingt ans, tout comme eux, qui n’avaient rien demandé à personne.

Ils se forcèrent tous à ne pas les regarder, comme si ce geste fuyant n’accentuait pas encore leur culpabilité.

Le second hélicoptère avait, semble-t-il, tenu le choc. Zacharie s’y engouffra aussitôt pour effectuer tous les réglages préliminaires au décollage. Ilsa prit la place à côté de lui. Ils coiffèrent leurs casques pour s’isoler du monde. Les autres montèrent à bord.

Anouar tenait encore deux détonateurs à la main. Il tendit le premier à José et le second à Neil.

— J’ai fait sauter les quatre autres sur le chemin. Pour toi, José, une charge sur la résidence où crèchent les militaires sur les hauteurs. Et pour toi, Neil, la charge de la cuve de fioul, celle du temple de Zeus. Les boîtiers seront inopérants dès les limites de l’île franchies, il faudra vous décider vite.

L’ancien footballeur, qui venait d’attacher sa ceinture et d’ajuster celle de Mouret, toujours muette, s’empara du boîtier, le désarma et le balança par la porte encore ouverte de l’appareil.

— Tu ne crois pas qu’il y a assez de victimes comme ça ?

— On décolle ! lança Zacharie. La porte ! Go, go, go !

Neil, lui, garda le sien entre ses mains tremblantes.

1. « Il n’y a qu’une façon de le savoir », en anglais.

Ils allaient réussir à ramener Marie-Ange Mouret en France. Mandragore avait voulu rester. Mais là-bas il n’était pas Mandragore, il était Jean-Baptiste Descimes, le père d’Aurore. Il ne pouvait plus y avoir de confusion à ce sujet. Mandragore était mort à son arrivée sur l’île.

Neil considéra le boîtier qu’il tenait dans sa main droite. Anouar lui avait confié le détonateur principal, celui du temple de Zeus où Jean-Baptiste s’était engouffré pour en découdre, enfin, avec Dominique Destin.

— Au-delà des côtes de l’île, il sera trop tard, répéta Anouar.

Neil ne distinguait même plus ce qu’il avait à la main. Sa lassitude, immense, lui faisait voir le monde à travers un kaléidoscope. La lumière rouge de son détonateur n’était plus qu’un flocon brillant. S’était-il, un jour, une heure, une minute seulement, senti aussi las ? En tuant leur plus farouche ennemi, celui qui était au centre de tout, il tuait aussi leur père.

Le flocon rouge se fit rosace. Le kaléidoscope continuait de tourner, il accélérait, il devenait fou. Le choix était le sien, mais il engageait le groupe tout entier. Neil sombra.

Alors, tout vira au vert.

Et derrière, sur l’île, une boule de feu monta depuis la vallée, décoiffant les montagnes et rasant les plaines. L’onde de choc parvint à l’hélicoptère, qui décrocha violemment vers l’avant.

L’île du Prince, vue d’en haut, était ce pré qu’avait décrit Oswald lorsqu’il s’était vu mourir, ce pré où, sur la plus infime parcelle, prospérait une fleur, tige de cendres, corolle de feu, pistil de fumée. Bientôt, le fantôme d’Aurore, rejoint par celui de son père, cueillerait la plus céleste de ses asphodèles pour la piquer au revers de sa tunique blanche.

En bas, tout n’était que crépitation, déflagration, désintégration.

C’était tout un monde qui explosait.

Et le cœur des Effacés explosa à l’unisson.

Ne m’attends pas ce soir, car la nuit sera noire et blanche.

Gérard de Nerval, 1855

À Cécile Térouanne et Isabel Vitorino pour leur enthousiasme, leur implication éditoriale sur les textes et leur disponibilité sans faille,

À Cécile Benhamou et Faustine Tillard pour les jolis articles dans la presse et sur les blogs,

À Antoinette Rouverand et Marie Legrand pour leurs idées innovantes afin de faire connaître la série,

À Yannick Dehée, qui a aidé à poser la première pierre,

Et à tous ceux qui ont soutenu Les Effacés et continueront à les soutenir dans l’avenir, chez Hachette Livre et, bien au-delà, les libraires, les organisateurs de salons du livre, etc.

Je n’oublie pas mes premiers lecteurs : Léo, Estelle, Gaël, Delphine, Mathieu et Frédéric.

Enfin, un immense merci à Leïla, ma compagne, et à mon jeune fils, de partager la vie pas toujours évidente d’un créateur !

Un cycle semble se conclure avec cette sombre aurore mais… l’aventure va continuer !

Paroles de la chanson Sound of Silence (page 204) traduites par l’auteur :

Bonjour, obscurité, ma vieille amie

Je suis venu pour te parler à nouveau

Dans mes rêves agités j’arpentais seul

Des rues étroites et pavées

Sous le halo d’un lampadaire

J’ai relevé mon col à cause du froid et de l’humidité

Quand mes yeux ont été poignardés par l’éclat d’un néon

Qui a déchiré la nuit

Et touché le son du silence

Paroles de la chanson Bridge over Troubled Water (page 340) traduites par l’auteur :

Lorsque tu seras lasse

Accablée

Lorsque tes yeux seront emplis de larmes

Je les sécherai toutes

Je serai près de toi

Quand les heures deviendront rudes

Et que les amis ne répondront plus

Comme un pont enjambant une eau agitée

Je te soutiendrai

Comme un pont enjambant une eau agitée

Je te soutiendrai

Photographie de couverture : © Shutterstock

© Hachette Livre, 2013, pour la présente édition.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203730-4

L’homme était seul sur son île, comme dans un désert. Lorsqu’il vit les lueurs des torches sur le rivage au-delà du bras de mer, ses yeux se plissèrent, simplement, et ce fut tout. Il n’eut pas d’autre réaction, alors qu’il savait pertinemment que ceux qui tenaient les torches embarquaient pour le massacrer.

La lune ardente bringuebalait dans le ciel clair, cherchant à accélérer sa course imposée, sûrement pour ne pas avoir à éclairer ce qui allait venir, à se rendre complice de ce qui se passerait bientôt.

À présent, plus d’une douzaine de barques fendaient les flots calmes. Si ce bout de mer paraissait déchaîné, ce n’était pas la faute du mistral, c’était celle de ces cohortes qui ramaient comme si elles avaient le diable aux trousses, hurlant, ahanant, éructant, les hommes, les femmes, les enfants même, qui, en place des épées, brandissaient des couteaux. Pourtant ceux-là étaient persuadés que le diable n’était pas derrière eux, qu’il était devant, sur cette île, dans cette tour, très certainement, à prendre encore quelques décisions dont ils pâtiraient sous peu. Il était leur prince, ils étaient son peuple.

Le prince, justement, on ne le distinguait plus sur le rivage de l’île. Non qu’il ait effectué le moindre pas en arrière ou sur le côté, mais parce qu’il se trouvait caché par sa tour qui était en fait son château. Sur son île de porphyre, sur cette île où il venait déjà seul pour lire et penser à cette exquise période de l’enfance, la seule qui vaille, l’homme avait fait édifier une simple tour crénelée de cinq étages où il vivait désormais. Et cette tour de pierre orangée, elle aussi, aurait été en mesure de contenir l’assaut qui se préparait. Le prince aurait très bien pu se réfugier dans son bureau, au cinquième étage, celui qui offrait cette vue bouleversante sur le cap qu’il aimait tant. En fermant toutes les portes à double tour, en armant ses chausse-trapes et en lâchant ses bêtes, il aurait peut-être tenu le siège. Peut-être. Mais il n’en avait nullement l’intention.

Lorsque les barques se trouvèrent à mi-distance de son île, il souleva sa main droite avec une nonchalance tout étudiée. Alors, une lueur apparut à une des fenêtres du premier niveau, et deux nains, portant des vestes et des pantalons en velours incrustés de pierres précieuses, sortirent de la tour. Ils souriaient. Mais ils ne souriaient pas comme on sourit par convenance, pour faire comprendre à l’autre qu’en somme tout va bien. Non, ils souriaient toutes dents dehors, tels des déments, comme si, même, on leur avait coupé les lèvres et une partie des joues, laissant les gencives à vif. Leurs ombres translucides s’étendaient sur les pics de porphyre au triple de leur taille.

Le nain de gauche tenait une chaîne à la main. Au bout de cette chaîne marchait un lion. Le nain de droite avait enroulé une corde autour de son poignet. Au bout de cette corde gambadait un renard. Les deux serviteurs du prince amenèrent les animaux près de leur maître puis les détachèrent. Ils battirent alors en retraite, marchant à reculons vers la tour en suivant le même chemin qu’à l’aller. Les cris et les insultes, les promesses de mort qu’on entendait venir des embarcations n’avaient pas réussi à altérer la vigueur de leurs sourires.

— Merci pour votre aide, dit simplement l’homme en s’inclinant tour à tour devant le lion, puis devant le renard.

Le puissant animal des savanes, les yeux rivés sur ces torches, ces petites boules de feu qui se rapprochaient, émit un grognement poli. Celui des forêts se contenta de gratter la roche avec une patte après avoir fait frémir ses moustaches et cligné de l’œil.

Alors le prince s’éloigna, laissant ses deux bêtes face aux barques qui approchaient. Il monta sur un rocher plus imposant que les autres et se tint là, dressé, la jambe droite légèrement fléchie et la main gauche à la taille. Il ne voulait rien perdre de cette tragédie dont l’accostage des embarcations serait le premier et le dernier acte. Et il n’en perdrait rien car son nom à lui, le prince, figurait tout en haut de la liste des personnages.

La première barque se brisa littéralement contre les rochers. Les deux rameurs, des hommes aux muscles saillants, au corps couvert d’une sueur poisseuse qui avait la consistance d’une huile, avaient refusé de ralentir leur cadence à l’approche de l’île. Ils tombèrent à l’eau avec d’autres hommes, des femmes et des enfants, mais tous parvinrent à s’agripper à des éperons pour regagner la roche ferme, les yeux pourtant brûlés par le sel. Cette mésaventure décupla leur rage d’en découdre avec le prince. Ce fut ce premier groupe qui posa les pièges. Les enfants, dont le plus jeune devait avoir cinq ans et le plus vieux dix, écartaient les grandes mâchoires de fer tandis que leurs aînés les fixaient au sol en assénant des coups de marteau à même de fissurer l’île tout entière.

Sur leur gauche, deux autres barques accostèrent en douceur et, cette fois, en plus des humains, quatre loups descendirent, quatre loups au pelage gris, extrêmement soyeux, et aux yeux jaunes, qui coururent immédiatement en direction du renard.

L’animal tenta vainement d’éviter la meute. Il était intelligent et rusé, il avait un plan, il connaissait l’île. Mais le plus gros des loups se jeta sur lui, le mordant au flanc, et bientôt les trois autres carnivores plantaient à leur tour leurs crocs entre les côtes de l’animal, secoué en tous sens. Des bouts de chair et des touffes de poils volaient au-dessus de la curée. Des rires s’élevèrent, des cris de joie retentirent.

Le prince, sur son promontoire, observait, toujours dans cette même position, ne détournant absolument pas le regard lorsqu’il découvrit ce que les loups avaient laissé de son renard – une sorte de masse informe dans laquelle on ne distinguait plus rien d’animal. Il vit les autres barques arriver, et, à la vive lumière des torches, tous ces doigts accusateurs, vengeurs, le désignaient. Et les ombres de cette centaine d’index s’étendirent sur les rochers devant lui, s’étendirent si bien que certaines l’atteignirent presque.

— À mort ! hurla un homme.

— À mort ! reprirent les femmes et les enfants.

Le lion, qui s’était dirigé vers le premier groupe en rugissant, pour l’effrayer, n’avait pas eu l’intelligence d’éviter les pièges adroitement posés par ses ennemis, et il emprisonna ses deux pattes avant entre les énormes mâchoires des pièges. Il se débattit mais, loin d’être une solution, cette conduite insensée planta les triangles de fer plus profondément encore dans sa chair. Après une dernière ruade, le lion s’affaissa, perdant toute sa majesté. Il se vidait de son sang et une mare de liquide carmin, presque orangé, qui se confondait avec la roche, s’était formée sous lui. Des enfants hilares vinrent aussitôt patauger dedans, montant sur le lion mort, même, en se servant de ses flancs comme de toboggans.

Ces deux séides éliminés, les hommes, les femmes et les plus jeunes brandirent alors leurs armes et on vit à leurs gestes qu’ils ne quitteraient pas l’île sans avoir fait subir le même sort au prince. Ils se séparèrent en deux groupes de taille égale, l’un prenant tout droit, vers la tour, pour la saccager, et l’autre obliquant sur sa droite afin de s’occuper du propriétaire des lieux. Mais, pour l’animal comme pour l’homme, l’odeur du sang versé est plus alléchante que celle du bois qui brûle ou de la pierre qui fond, et ces deux colonies noires se rejoignirent bientôt à quelques mètres à peine du prince, qui se tenait toujours dans la plus parfaite immobilité.

Les hommes, les femmes et les enfant s’agglutinèrent autour de lui, formant un cercle compact. Les plus proches de lui se figèrent, interdits. Le silence se fit. Ils se dévisageaient intensément, et le prince ne se trompa pas sur ce temps d’arrêt. Ils n’hésitaient pas devant l’infâme forfait qu’ils s’apprêtaient à commettre. Ils se demandaient simplement qui allait porter le premier coup.

— J’ai été conciliant, trop peut-être, dit alors le prince de sa belle voix de stentor. Mais j’ai beaucoup appris avec vous.

Ses paroles devinrent inaudibles car, lorsqu’on commença à le frapper à coups de poignard et à mains nues, lorsqu’on déchira ses vêtements précieux de tous côtés, que certains se mirent à le piétiner, les membres de la horde s’encouragèrent en lançant de grands cris de satisfaction. Et, pendant cette première phase de l’attaque, le visage du prince ne reflétait toujours aucune émotion, aucune souffrance, aucune douleur. Le seul changement de sa physionomie se trouvait dans l’éclat de ses yeux bleus, devenus plus brillants, plus magnétiques encore à mesure que les coups pleuvaient.

L’homme mourut vite, pourtant on continua de le frapper à terre longtemps après, car chacun voulait s’assurer d’avoir participé à cette mise à mort. Alors, les lueurs des torches s’estompèrent et les couleurs de l’île et de ses bourreaux prirent une étonnante teinte sépia.

Même si leur tâche était loin d’être terminée, et même s’il restait à détruire cette tour, ce symbole encore debout de la puissance du prince, la horde s’accorda une pause, et on vit des petits groupes se former tout autour du cadavre mutilé du maître des lieux. On se réunit en plusieurs cercles d’une dizaine de personnes, et des femmes sortirent de leurs besaces de l’eau-de-vie, du pain et de la viande crue que tous ingurgitèrent avec avidité en jetant des regards encore chargés de haine sur la dépouille.

Un des hommes, le plus grand, le plus robuste aussi, continuait même à invectiver le corps avec des mots très durs, des insultes d’une violence inouïe. À un moment, il n’y tint plus et cracha sur le sol un bout de viande à moitié mastiqué. Il se leva d’un bond, le visage rubicond, et dégaina un poignard de sa ceinture. En deux pas de géant, il se trouva derrière la tête du prince, empoigna les quelques cheveux bruns qu’il lui restait et exhiba la gorge de leur victime, déjà marbrée de supplices. Il posa dessus la lame de son poignard qui étincelait curieusement, et tous les regards présents à cet instant, ceux des hommes et ceux des dieux, convergèrent alors vers cette lumière qui imposait sa force. Il fallait que tout le monde voie cette ultime souillure, que tout le monde prenne conscience qu’ils avaient gagné, eux, et qu’il avait perdu, lui.

Mais une jeune femme aux cheveux longs couleur de paille bondit auprès du géant et lui retint le poignet, l’implorant dans un souffle :

— Non ! Tu ne peux pas ! Pas devant nos enfants !

Des enfants, qui jouaient tout près à la marelle avec le museau sanguinolent du renard en guise de caillou et s’étaient arrêtés pour observer la scène, se mirent à insulter la blonde.

— Mêle-toi de ce qui te regarde ! Si tous les adultes de notre peuple étaient aussi fiers que nous, voilà bien longtemps que le prince serait tombé !

Et l’un d’eux, un gamin de sept ans, qui portait un silex taillé à la ceinture, lui lança à la figure une masse spongieuse et gorgée d’un liquide encore chaud. Le foie du renard, peut-être. Cela déclencha des rires insensés. La jeune femme se retira, défaite.

La tête du prince fut tranchée d’un geste sec. Tout à leur joie, à leur communion, les membres de l’assemblée ne remarquèrent pas que les yeux clos du seigneur de l’île s’ouvrirent en grand lorsqu’on planta la chair du cou en haut d’une lance, et qu’ils n’avaient rien perdu ni de leur intelligence ni de leur éclat. L’homme qui avait commis ce sacrilège tenait l’arme haute, exhibant son trophée, et il mena la horde jusqu’à la tour en sautant sur les rochers. Des gouttes de sang voletaient en tous sens depuis la pique, et certaines femmes, hilares toujours, ouvraient la bouche, tiraient la langue pour recueillir le breuvage et le recracher aussitôt.

— Va ! C’est nous, à présent, qui t’avons saigné !

Ils ne parvinrent pas à réduire la tour en miettes. Ils y entrèrent à cent puis en ressortirent ivres de joie après avoir saccagé tout ce qui pouvait l’être, et balancé par les fenêtres ce qu’ils n’arrivaient pas à détruire. On mit le feu aux rideaux, au linge, aux tapisseries, aux livres surtout, qu’on réunit sur le sol de la bibliothèque avant d’y jeter plusieurs torches. On ne trouva pas les deux nains qu’on avait cru apercevoir depuis les barques, avant l’accostage, mais peut-être était-ce seulement une vision.

Dans le ciel pourtant dénué de tout nuage, la lune avait bel et bien disparu lorsque les barques reprirent la mer en direction du rivage. L’embarcation chargée du trophée prit la tête du convoi.

L’île retrouva son calme et, lorsque la dernière flammèche se fut éteinte dans la bibliothèque, les deux nains sortirent de la tour. Ils souriaient toujours, laissant parfois échapper de petits rires flûtés. La lune se remontrait timidement, ils s’en rendirent compte en observant l’éclat revenu sur les pierres précieuses dont étaient incrustés leurs vêtements, comme autant de lucioles déchaînées aux couleurs de l’émeraude, du saphir et du rubis. Les deux serviteurs du prince sautaient de rocher en rocher, de pic en plateau, donnant l’impression de maîtriser parfaitement ce parcours pour le moins erratique.

Le premier s’occupa de délivrer les pattes du lion des mâchoires de fer et, ayant hissé la lourde bête sur son dos, il mit le cadavre à la mer. Le second observa le même cérémonial avec ce qui restait du renard. Il ramassa à mains nues la dépouille et les quelques viscères restants et les jeta dans les flots. Puis ils se retrouvèrent, toujours gambadant, près du corps décapité du prince. L’un le prit par les jambes, l’autre par les épaules, et ils le portèrent dans une pièce secrète située dans les tréfonds de la tour, à laquelle on accédait par une porte dérobée et un escalier en colimaçon creusé dans la roche. L’endroit ne comportait aucune fenêtre. Le seul éclairage consistait en une maigre chandelle à moitié consumée.

Les deux nains déposèrent le corps sur une table en bois. L’un nettoya les plaies, s’attardant plus particulièrement sur celle du cou, l’autre ouvrit une armoire aux lourdes portes de bois qui contenait plusieurs pots d’herboriste et, plus étrangement, une dizaine de têtes du prince alignées les unes à côté des autres, dans un état de perfection absolue. Le nain prit la première d’entre elles sous son bras, ainsi qu’un pot de terre marron portant la mention Mandragora officinarum. Tandis que son compère terminait le nettoyage du corps et refermait les lésions avec du fil, lui ôta du pot une dizaine de grandes feuilles vertes et elliptiques qu’il déplia et plaça dans un broyeur. Il y ajouta trois fleurs comportant chacune cinq pétales pourpres, choisies avec soin, puis y versa un liquide verdâtre puisé dans une sorte de bénitier taillé à même la roche. Il commença aussitôt à pilonner les ingrédients, alternant entre des coups de haut en bas et des mouvements circulaires pour faire venir la préparation au centre. Lorsqu’il obtint une pâte blanche et scintillante, il se mit à en badigeonner la base de la tête extraite de l’armoire, qu’il avait posée avec douceur sur la table. Puis il étala la mixture sur la plaie béante du corps, au niveau du cou. L’un et l’autre procédèrent de concert à l’assemblage des parties, qui coïncidèrent parfaitement. Aussitôt le contact effectué, la pâte, après un dernier éclat très vif qui illumina la pièce entière, cessa de scintiller et fut totalement absorbée par les chairs.

Le prince ouvrit alors les yeux, plus bleus que jamais, et se redressa aussitôt sur la table. Il se massa le cou, vierge de toute cicatrice, puis se sentit assez fort pour reprendre équilibre sur ses deux pieds.

— Merci pour votre aide, dit-il aux deux nains, qui refermèrent la grande armoire et quittèrent la pièce après deux superbes révérences.

L’homme sortit aussi de la pièce souterraine et monta tout en haut de sa tour saccagée sans paraître le moins du monde affecté par la perte de tous ses biens. En passant devant sa bibliothèque réduite en cendres, il n’eut pas même un signe de contrariété, pas un cillement, rien, comme si tout cela était naturel, déjà connu. Comme si le prince vivait cet instant pour la énième fois.

Au cinquième et dernier étage, il parvint à retrouver une partie de son bureau et releva trois planches, les emboîtant les unes dans les autres pour que la structure lui offre quelques instants de solidité.

Il voulait écrire.

Il glissa la main à l’intérieur de sa veste souillée pour en extraire sa plume favorite, mais le morceau de métal s’était profondément incrusté dans sa chair, à l’endroit du cœur, et il lui fut impossible de l’en dégager. Alors il chercha sur le sol son plumier que les gens de son peuple avaient pulvérisé contre un mur. Il parvint à récupérer la plus petite des plumes et la trempa dans un interstice au sol, entre deux pierres, où s’était déversé le contenu noir d’un encrier.

Il devait absolument écrire.

Il se mit à la fenêtre pour profiter de la lumière céleste qu’il n’avait jamais trouvée aussi éclatante qu’en cet instant et posa une feuille froissée sur l’appui. Au même moment, dans leur village, les hommes, les femmes et les enfants devaient s’enivrer de leur victoire en contemplant la tête tranchée de leur maître. Personne ne jugea nécessaire de diriger son regard vers cette tour qui reprenait vie peu à peu.

Le prince écrivit de sa belle écriture, aux lettres droites et serpentantes, reflétant à la fois toutes ses qualités et tous ses défauts :

Il est plus sûr d’être craint que d’être aimé

Et il inscrivit en dessous, toujours de son trait racé :

Rien n’est aussi désespérant
que de ne pas trouver une nouvelle raison d’espérer

Le prince souriait.

L’image se fondit alors.

Et l’écran devint noir.

Le coup de téléphone les avait pris par surprise.

C’est Neil qui l’avait reçu sur son portable. Marie-Ange Mouret conviait les Effacés à l’Élysée. Elle souhaitait les remercier, tout simplement, de l’avoir délivrée de l’île du Prince, en Érythrée. Depuis le mois de juin, depuis que Marie-Ange Mouret s’était définitivement installée au palais pour les cinq années à venir, elle n’avait pas eu le moindre contact avec Ilsa, Zacharie, Neil, Mathilde, Anouar, José et Elissa. Ni avec Nikolaï Stavroguine, d’ailleurs, on pouvait s’en douter. Si les Effacés acceptaient cette invitation délivrée en personne, ils devraient se conformer aux consignes du chef de l’État afin que la rencontre ait lieu en toute discrétion. Elle exposait donc la date et l’heure, le 5 septembre à 11 h 30 du matin, et annonçait qu’un monospace du parc automobile de l’Élysée viendrait les chercher à leur adresse qu’elle supposait commune.

— Ne me donnez pas immédiatement votre réponse, parlez-en entre vous… avait conclu Marie-Ange Mouret. Sachez que je vous dois beaucoup et que j’ai un certain nombre de choses à vous proposer. Bien évidemment, M. Stavroguine, qui a été d’un grand soutien pour vous, est aussi mon invité.

Plus important encore, elle avait précisé :

— Et je répondrai à vos questions, si vous en avez à me poser.

Les Effacés s’étaient concertés et avaient décidé à l’unanimité de s’y rendre. À l’unanimité moins deux personnes, puisque José avait quitté le groupe au milieu de l’été, partant avec Anke loin, très loin de la civilisation, dans un endroit inconnu, et que Mathilde, depuis la mort brutale d’Émile, n’avait toujours pas adressé le moindre mot à ses compagnons. La jeune fille restait murée dans le silence, le regard dans le vide, depuis bientôt deux mois, s’efforçant, sur l’insistance de ses amis, d’ingérer quelques aliments de temps à autre pour ne pas mourir tout à fait. Nikolaï avait appelé plusieurs médecins, un psychiatre américain, un autre japonais, un grand professeur russe spécialisé en neurologie, mais aucun n’était venu à bout de la carapace de l’adolescente. Émile avait été enterré à Saint-Raphaël, non dans le caveau familial puisqu’il était censé s’y trouver déjà, mais dans un caveau non loin, et le groupe avait fait graver sur la pierre tombale le prénom uniquement. La cérémonie, très courte mais d’une vibrante émotion, avait été célébrée par ses seuls amis ainsi que Nikolaï. Chacun avait dit un mot au bord de la tombe, à l’exception de Mathilde, qui était restée là aussi dans son monde. Ils ne surent même pas si elle était consciente de se trouver aux obsèques d’Émile.

Neil avait donc rappelé Marie-Ange Mouret et lui avait communiqué leur accord. Nikolaï Stavroguine se joindrait au groupe, le Russe trouvait cela splendide : lui, le fomenteur de la révolte, le leader déchu des rebelles, reçu à l’Élysée par la représentante d’une société qu’il souhaitait toujours ardemment détruire.

Depuis le coup de téléphone présidentiel, et dans l’attente de la rencontre, le Russe se laissait aller à de grands éclats de rire entre lesquels il développait ses idées de rébellion, une fois qu’il serait entré dans le palais.

— Je ne vais pas mettre le feu aux rideaux, disait-il, je vais plutôt aller en cuisine pour mélanger de la mort-aux-rats au ras el-hanout de la Mouret puisque j’ai lu qu’elle raffolait du couscous…

Lorsque le jour J arriva, deux monospaces vinrent chercher les Effacés place Dauphine, à l’adresse où ils vivaient à présent en compagnie de Nikolaï Stavroguine. Elissa resta près de Mathilde, et les cinq autres se rendirent à l’Élysée dans une seule voiture. Le véhicule entra dans l’enceinte du palais par l’entrée dérobée de l’avenue Gabriel, à l’arrière, et les Effacés, dont Ilsa était la seule représentante féminine, débarquèrent directement sur la terrasse. Un homme élégant, vêtu d’un costume gris taillé sur mesure, les accueillit d’un hochement de tête, lorgnant avec une pointe de déception le col ouvert des chemises d’Anouar, Neil, Zacharie et Nikolaï, qui n’avaient pas mis de cravates pour l’occasion. Il les guida dans le salon des Ambassadeurs, puis dans le salon Pompadour, louvoyant avec expérience entre les objets de grande valeur, les tapis précieux et les dorures, et leur indiqua l’escalier Murat qui devait les conduire directement au bureau de Marie-Ange. Ils ne croisèrent pas âme qui vive.

— Si la Mouret voulait nous recevoir comme des voleurs, chuchota Stavroguine à l’oreille de Neil, pourquoi ne nous a-t-elle pas convoqués dans un bouge de banlieue ? On aurait tout aussi bien pu lui donner rendez-vous chez nous place Dauphine pour une soirée tequila…

Neil lui intima l’ordre de se taire. Avant de partir, il lui avait fait promettre de s’abstenir du moindre dérapage. La partie n’était pas gagnée.

Marie-Ange Mouret les accueillit sans effusion dans le Salon doré où se trouvait son bureau, sous un lustre majestueux tout en cristal. De larges fenêtres s’ouvraient sur le jardin de l’Élysée. Elle leur serra à tous la main en leur adressant un sourire. Le strict minimum. Les Effacés ne purent s’empêcher de fixer cette main droite où l’auriculaire manquait pour une raison qu’ils étaient les seuls au monde à connaître. D’ailleurs, elle ne put s’empêcher de jeter un regard vers le moignon d’Anouar, à sa main droite, là où aurait dû se trouver l’index du jeune surdoué qui avait créé l’algorithme. Ces deux-là avaient été liés jadis par cette attache singulière. La présidente avait revêtu une robe magnifique, noire perlée, qui laissait paraître ses formes, dignes de celles d’un mannequin. Marie-Ange Mouret se savait belle et savait user de son charme en toutes circonstances.

— Je suis ravie de vous recevoir à l’Élysée, dit-elle en les invitant à prendre place autour d’une table basse, dans de larges fauteuils recouverts de toile de Jouy. Après tout, si je suis ici à présent, ce n’est pas seulement grâce aux dix-neuf millions de Français qui m’ont accordé leur suffrage, c’est aussi grâce à vous qui m’avez sauvée des griffes du monstre.

Le monstre, c’était Dominique Destin, ils le comprirent tous.

L’homme élégant qui les avait guidés jusqu’au bureau présidentiel avait pris place à droite de Marie-Ange Mouret. Les Effacés lançaient des regards insistants dans sa direction pour hâter sa présentation.

— Hervé Moine est le nouveau chef de la Direction centrale du Renseignement intérieur. Je l’ai nommé au lendemain des cérémonies du 14 juillet et, depuis, il travaille jour et nuit pour pacifier notre République. Ce n’est pas mon éminence grise, cette mandature ne fonctionnera pas comme la précédente. Hervé Moine est un haut fonctionnaire au-dessus de tout soupçon.

Les cérémonies du 14 juillet ! Stavroguine les avait en horreur. Il avait même évoqué la possibilité d’une action dissidente pendant le passage de Mouret sur les Champs-Élysées, mais Neil, Ilsa et Zacharie l’en avaient dissuadé. Anouar était plutôt pour. Les images du défilé étaient tombées à pic pour la présidente. Sous un soleil de plomb, tous ces militaires marchant au pas devant elle, la tête haute, sous le fracas des avions de chasse, suivis des chars qui avaient combattu quelques mois auparavant en plein Paris… Son service de communication avait donné des consignes strictes aux directeurs des chaînes de télévision : cadrage en gros plan sur son visage de commandeur, plan large sur le Grand Palais et ses échafaudages, et sur la grue immense à l’horizon, venue de Chine, qui devrait bientôt poser un nouveau capuchon sur la tour Eiffel. Il fallait montrer à l’occasion de la Fête nationale que le pays était à nouveau uni derrière sa présidente. À nouveau la nation était une et indivisible !

— Vous avez promis de répondre à nos questions, commença Ilsa.

Marie-Ange Mouret approuva.

— Oui, mais, tout d’abord, permettez-moi de vous présenter à tous mes sincères condoléances pour la perte de votre ami Émile Rimbaud.

Neil remarqua qu’une fine bruine s’était mise à tomber et floutait les arbres encore bien verts et le bassin, en contrebas. Un temps de circonstance, en somme.

— Mes condoléances ne s’arrêteront malheureusement pas là. Je sais bien que vous ne nourrissiez plus grand espoir à son sujet, mais j’ai eu la confirmation que Jean-Baptiste Descimes, puisque vous connaissez sa véritable identité à présent, est bien mort sur l’île du Prince. Hervé Moine s’est rendu lui-même sur place pour identifier la dépouille.

Les Effacés ne dirent pas le moindre mot à la suite de cette déclaration. Était-ce une surprise pour eux ? Non. Était-ce un choc ? Oui, encore maintenant.

— Je vous assure que j’ai été moi-même bouleversée par cette nouvelle. Je connaissais bien Jean-Baptiste et, si nos liens n’ont pas toujours été des plus étroits, c’était un homme bon, droit, que j’appréciais.

— Vous le connaissiez depuis longtemps ? demanda Neil.

— Nous pouvons donc passer aux questions, continua la présidente, voulant absolument garder la conduite de la conversation.

Ce qui n’était pas une gageure des moins complexes. En ce lieu, dans le centre décisionnaire du pays, ou tout au moins dans un de ses centres décisionnaires, les adolescents, et même Stavroguine, se montraient quelque peu impressionnés. Les effets de l’apparat et de l’Histoire jouaient à plein.

— Non, je ne connaissais pas Jean-Baptiste depuis longtemps. Je n’ai d’ailleurs jamais connu Descimes, j’ai connu Nicolas Mandragore. Il est venu me trouver au lendemain de l’assassinat de Valéria Hennebeau par son mari, il m’a dit détenir l’arme absolue pour faire tomber Hennebeau et Destin le jour venu. Nous avions le même but, nous nous sommes alliés. La suite, vous la connaissez.

— C’est tout ? dit Zacharie.

— Non.

La présidente regardait au loin, un point situé dans une autre dimension peut-être.

— Ce qui est étrange, bien étrange en vérité, c’est que, lorsque Nicolas est venu à moi, j’ai eu l’impression que son visage m’avait toujours été connu, qu’il me revenait. Mais il m’est encore impossible aujourd’hui de saisir le sens véritable de cette impression.

Hervé Moine remua dans son fauteuil. Sa manière à lui, tout en convenances, d’exprimer sa surprise devant de telles confidences faites à ces adolescents, et qu’il n’avait pas été le premier à recueillir.

— Sur l’île du Prince, intervint Ilsa, vous donniez l’impression d’avoir totalement baissé les bras. Vous n’étiez même plus capable de dire le moindre mot… Destin vous avait-il droguée ?

Marie-Ange Mouret approuva la pertinence de cette question.

— Non, il n’en a pas eu besoin. Il a attendu que coule dans mes veines la drogue la plus puissante pour annihiler la volonté, ce poison naturel qui finit par se distiller en vous et que l’on appelle le désespoir. Jean-Baptiste Descimes possédait lui le plus bel antidote contre le désespoir : la vengeance. Il n’a pas sombré et est allé jusqu’au bout. Pour ce qui est de moi, vous êtes arrivés à temps. Soyez-en encore remerciés.

— Et Dominique Destin ? demanda Neil. Avez-vous aussi la certitude de sa mort ?

Mouret adressa un regard à Moine, qui cligna des yeux.

— Nous ne pouvons pas avoir la même certitude. Son corps n’a pas été retrouvé, contrairement à celui de Jean-Baptiste. Mais l’explosion de la citerne a été d’une telle force qu’il a très bien pu se désintégrer totalement. Pardonnez-moi ces détails quelque peu sordides. Mais nous ne croyons pas qu’il ait survécu. Il n’y avait pas de bunker à cet endroit pour se protéger de l’explosion et l’île a été passée au peigne fin. Je sais bien que, selon un de nos plus charmants poètes, la mauvaise herbe n’est pas celle que l’on met en gerbe, mais il faut plutôt partir du principe que Destin a succombé lors de l’explosion, à l’instar de son plus vieil ennemi…

La conversation se tarit rapidement et Marie-Ange Mouret, pour la relancer, et, du même coup, se montrer accueillante, demanda à ses hôtes s’ils souhaitaient boire quelque chose. Les Effacés déclinèrent la proposition mais, puisque la présidente insistait, ils optèrent pour un verre d’eau – à l’exception notable de Nikolaï Stavroguine, qui demanda une vodka on the rocks. Comme un défi.

Ils furent très étonnés de constater qu’Hervé Moine, le patron de la DCRI, faisait le service en personne. Une fois le verre de vodka rempli, additionné de quelques glaçons extraits d’un petit réfrigérateur dissimulé dans un meuble bas, il le tendit à Nikolaï puis s’empara de son téléphone portable, qui vibrait depuis près d’une minute dans sa poche. Il s’excusa et quitta la pièce à grandes enjambées.

La conversation dériva ensuite sur des sujets plus politiques et les Effacés se rendirent alors compte qu’ils n’avaient pas quantité de questions à poser à Marie-Ange Mouret. Après tout, la présidente ne faisait pas partie intégrante de leur histoire récente. Ils avaient été ses agents de l’ombre, sous l’égide de Nicolas Mandragore. Sous prétexte de rendre le monde meilleur, de s’attaquer aux puissances qui outrepassaient leurs droits, l’un réalisait sa vengeance et l’autre assouvissait sa quête du pouvoir.

En ce lieu et à cet instant, les Effacés, hormis Anouar, qui n’avait pas la même histoire, se sentaient las, très las.

— Je serais heureuse de pouvoir vous être utile à l’avenir, déclara leur hôtesse. J’ai la conviction que votre histoire doit rester secrète, pour vous préserver en premier lieu. Toutes les dispositions seront prises par mes services en ce sens. Hervé Moine y veillera en personne. Très peu de gens sont au courant de votre existence. François Salavin, l’ancien Premier ministre d’Étienne Hennebeau, celui qui a assuré l’intérim de notre République décapitée, est de ceux-là. Il sort tout juste de mon bureau et je lui ai fait promettre de ne rien dire, de ne surtout rien divulguer à votre sujet. Cet homme d’État a été sensible à mes arguments, je peux vous l’assurer.

Elle prit à son tour une gorgée d’eau.

— Si vous le souhaitez, je peux faire en sorte de vous fournir de nouvelles identités. Je sais que M. Stavroguine aurait ce pouvoir en Russie, notamment, mais si vous souhaitez rester citoyens de votre pays, je suis à votre écoute…

Tandis que les Effacés notaient cette proposition dans un coin de leur esprit, sans savoir encore quoi en penser vraiment, Nikolaï Stavroguine intervint :

— Redevenir des membres de la société, de simples marionnettes, après avoir tenté de cisailler les fils qui les reliaient à toute cette pourriture, ça ne va pas être facile !

Il fit claquer sa langue et vida du même coup son verre, plutôt fier de sa remarque. Ce qu’il trouvait hallucinant, c’est que cette femme recevait dans son bureau le grand révolutionnaire en personne, celui qui détenait, encore soigneusement dissimulées, les tapisseries composant La Dame à la licorne. Malgré tous les yeux et toutes les oreilles dont elle disposait, malgré toute l’organisation d’un État, la Mouret n’avait pas été capable de remonter jusqu’à lui. Nikolaï se demanda même, à cet instant, s’il n’allait pas poser une question à propos de la révolte prétendument matée. Et il le fit !

— Avez-vous trouvé les véritables responsables de la révolution qui a bien voulu naître à Paris en juin dernier ?

Marie-Ange Mouret le fixa droit dans les yeux, et sourit.

— Non, pas encore. Mais mes services y travaillent également. Paris ne s’est pas fait en un jour, monsieur Stavroguine. Il ne se refera pas en un claquement de doigts. Mais peut-être détenez-vous des informations primordiales à ce sujet…

Nikolaï balaya cette remarque d’un geste de la main et reposa son verre. Il était sans doute temps de partir, et ce fut la présidente en personne qui raccompagna ses jeunes hôtes au monospace qui stationnait toujours dans la cour. Comme à l’aller, ils ne croisèrent personne et cela accentua encore ce malaise qui était né en eux à l’instant même où ils avaient pénétré dans le palais de l’Élysée. Ils éprouvaient tous un sentiment diffus – et Anouar peut-être encore plus que les autres, lui qui n’avait pas dit un mot de toute la rencontre, Anouar et son fameux sixième sens –, le sentiment que, malgré la sincérité de Marie-Ange Mouret dans ses remerciements, le reste paraissait faux et qu’elle les avait fait venir ici pour une autre raison qui leur échappait.

Une fois revenue dans le Salon doré, Marie-Ange Mouret cessa de sourire. Elle s’assit derrière son bureau et composa un numéro de téléphone sur son portable tout en massant délicatement son moignon.

— Vous pouvez revenir, Hervé, dit-elle simplement.

Un serveur du palais avait frappé et elle lui avait machinalement répondu d’entrer. Le jeune militaire en costume blanc, alors qu’il s’apprêtait à débarrasser les verres sur la table basse, fut secoué par le hurlement du chef de l’État.

— Non ! Laissez ça ! Ne vous en occupez pas ! Partez ! Partez !

Elle s’était levée, rouge de colère, désignant la porte d’un air rageur. La venue de Moine la fit se calmer. À sa suite entrèrent deux hommes vêtus de combinaisons blanches intégrales, portant gants, calot, masque et surbottes. Ils avaient chacun une mallette noire à la main. Moine leur désigna la table basse d’un coup de menton.

— Le troisième fauteuil sur la gauche, dit-il tout en rejoignant sa patronne.

La présidente les regarda s’affairer en silence et observa plus attentivement les gestes précis du plus grand des deux, un homme dont elle apercevait les sourcils si broussailleux qu’ils recouvraient à peu près la moitié de son front. Il inspecta tout d’abord le dossier du fauteuil et, à l’aide d’une pince à épiler, s’empara d’un cheveu, puis d’un autre, qu’il déposa délicatement dans une petite poche de plastique. Puis, tandis que son collègue continuait l’examen du fauteuil, il prit le verre qui se trouvait devant et déposa une fine couche d’alumine sur ses parois pour faire apparaître plusieurs empreintes digitales. Sa dernière intervention consista à passer un coton-tige stérile à l’endroit où figurait encore la trace des lèvres du buveur. L’ustensile fut ensuite placé dans une autre poche de plastique et le tout disparut dans sa mallette. L’homme aux gros sourcils attendit alors que son collègue termine à son tour ses investigations, puis adressa un hochement de tête à Hervé Moine et à Marie-Ange Mouret.

— Vous avez trouvé tout ce qu’il vous fallait ? demanda Moine.

Il lui répondit par le même signe.

Puis les deux hommes sortirent par la porte par laquelle ils étaient entrés.

— Vous donnez le feu vert ? demanda alors Mouret.

— En règle générale, madame la présidente, c’est à la personne la plus haut placée dans l’organigramme de l’État de le donner…

— Ne jouez pas avec mes nerfs, lâcha-t-elle. Cela a été suffisamment pénible pour moi de jouer la comédie devant ces gamins…

Hervé Moine tapait un message à toute vitesse sur son téléphone.

— L’opération est bien en cours, madame la présidente, et le feu vient de passer au vert.

Alors seulement Marie-Ange Mouret retrouva son sourire.

Assise dans la voiture de tête de la rame, Marie-Ange Mouret avait déjà plus d’une heure de retard. Elle devait retrouver Étienne, son compagnon, chez lui, rue de Nice, à 20 heures et il était 21 h 03. Étienne allait être de méchante humeur. Il devait lui présenter ses parents cet après-midi-là, et elle avait prétexté une entrevue impromptue avec un professeur de l’ENA, où ils étudiaient tous deux, entrevue qui s’était éternisée et l’avait ainsi privée de la joie de rencontrer ses futurs beaux-parents, les Hennebeau, venus de Clermont-Ferrand pour quelques jours seulement. Elle était persuadée qu’Étienne ne l’avait pas crue, et elle s’en voulait d’avoir trouvé une excuse aussi improbable pour ne pas subir cette rencontre. La force de persuasion, tel était le nerf de la guerre en politique, à égalité avec l’argent, et, puisque les deux amants s’étaient juré de conquérir l’Élysée l’un avant l’autre, un rêve un peu fou, Marie-Ange marquait là un mauvais point.

La rame venait de quitter la station Philippe-Auguste et se dirigeait vers Alexandre-Dumas. Étienne était un impatient. Marie-Ange savait que le jeune homme l’attendrait sur le quai pour qu’ils n’aient plus qu’à monter dans la voiture et filer vers Ternes, où un camarade de promotion donnait une fête. Elle replia Le Monde daté du lendemain qui titrait sur les tensions sociales dans la métallurgie et la sidérurgie. En plus des agriculteurs et du reste… La révolte couvait. Marie-Ange fourra le journal dans son sac à main et se leva. Le métro n’allait pas tarder à entrer dans la station portant le nom de l’auteur du Comte de Monte-Cristo, un de ses romans favoris. Elle se dirigea vers la porte en apercevant les premiers néons lorsqu’elle fut violemment déstabilisée. La motrice avait bloqué ses freins dans un assourdissant bruit de métal martyrisé. Marie-Ange s’écrasa contre la porte du conducteur, elle sentit particulièrement l’impact au niveau du front. Mais cette douleur n’était rien face au spectacle qu’elle avait entraperçu à travers les vitres avant de trébucher.

Un malheureux venait de se jeter sur les voies. Elle l’avait vu et, par un de ces mystérieux raccourcis de l’âme, elle sut que sa propre existence serait à jamais changée.

Au moment précis où Nikolaï Stavroguine laissa couler la première gorgée de vodka le long de sa gorge, la DS5 appartenant au parc automobile de l’Élysée et transportant François Salavin s’arrêta devant le numéro 53 de la rue Planchat. Il pleuvait, pour changer. Devant l’immeuble d’en face, des pelleteuses s’activaient pour réparer la chaussée. Avait-elle été endommagée par les émeutes qui avaient secoué Paris juste avant l’été ? Salavin ne possédait pas les éléments pour trancher. Aussi s’abstint-il de le faire – il n’était pas homme à s’engager à la légère. Le garde du corps assis à côté du conducteur quitta aussitôt son siège pour lui ouvrir la porte. À cet instant, l’ancien Premier ministre français se demandait s’il avait déjà posé les pieds dans le XXe arrondissement de la capitale. Probablement pas. Il était directement passé des champs de la Sarthe aux boiseries du VIIe, sans détour.

François Salavin mit pied à terre et une nausée le prit instantanément. Il la sentit naître au creux de son ventre, puis elle irradia très vite jusqu’à la plus infime des terminaisons nerveuses de son corps. Il serra les dents, une main posée sur la portière de la berline, tentant de ne rien montrer.

— Monsieur, ça ne va pas ? demanda le garde du corps en se penchant vers lui.

— Si, très bien, répondit-il de sa voix de flûte.

Cette voix faisait de l’ancien Premier ministre français – un grand blond bâti non comme une armoire normande mais plutôt comme une penderie norvégienne – un être tout à fait improbable, une composition étrange, presque extraterrestre, et, même après plus de trente ans de vie politique, on continuait à railler cette dichotomie entre le son et l’image.

Salavin se força à desserrer la mâchoire et à sourire, tandis qu’à présent les acides dansaient une gigue infernale dans son estomac.

Non, ça ne va pas, imbécile. Pour que ça aille mieux, il faudrait que je m’empare par surprise du pistolet que tu portes à la ceinture, que je parvienne à enlever le cran de sûreté avant que tu n’aies le temps de me l’arracher, que j’introduise le canon de l’arme dans ma bouche et que je tire. Alors, tout cesserait. Enfin.

— Ne vous inquiétez pas, murmura l’homme politique. Vous pouvez me laisser ici. Je prendrai un taxi pour rentrer.

Mais le garde du corps secoua la tête.

— Mme la présidente a insisté pour que nous vous attendions ici et que nous vous ramenions chez vous ensuite. Mme la présidente tient à vous.

Elle tient surtout à ce que j’aille voir son avocat de malheur. Elle tient surtout à ce que je ferme ma gueule à propos des événements de juin. Parce que, si je fais strictement l’inverse, si je dis tout des manœuvres d’Hennebeau, de Destin, si je dis tout ce que je sais car je suis un des seuls à tout savoir, alors elle tiendra beaucoup moins à moi, la Mouret. Elle va voir.

Le garde du corps insista pour accompagner François Salavin devant la porte du cabinet. Il composa le code d’accès et ils entrèrent tous deux dans le petit hall d’un immeuble qui n’était en rien luxueux et dont les murs étaient recouverts d’un simple lambris au vernis écaillé. L’avocat de la présidente Mouret, riche à millions, préférait certainement investir à Genève plutôt qu’à Paris, il est vrai que cela se remarque moins. Un ascenseur fatigué leur permit de rejoindre le quatrième étage.

— C’est ici, fit le garde du corps en désignant la seule porte du palier, où était fixée une plaque dorée mentionnant le nom de l’avocat. Je vous attends là.

— Je préférerais que vous retourniez à la voiture, avança Salavin.

Mais le colosse prit une position d’attente et, après avoir ajusté la discrète oreillette qui le reliait au chauffeur de la DS5 officielle, croisa ses immenses bras sur sa poitrine.

Salavin sonna et la porte s’ouvrit aussitôt. Un petit homme au visage composé essentiellement de rides, flottant au gré de ses mouvements, se jeta presque dans ses bras. Il souriait, ou tout au moins Salavin interpréta comme un sourire cette vague qui souleva une joue, découvrant quelques dents et un bout de gencive.

— Puis-je vous appeler François ? demanda tout de go maître Trépan.

En réalité, je ne te permettrais même pas de m’appeler, ni de poser ton regard impur sur moi.

— Bien évidemment, maître, répondit Salavin en s’efforçant de sourire.

— Ah ! J’ai eu Marie-Ange en ligne, après votre départ. Il semblerait que votre petite entrevue à l’Élysée ait été particulièrement fructueuse. Et elle n’est pas passée inaperçue, bien au contraire. Il y a déjà un « confidentiel » sur le site de L’Express, je crois. Cette entente de tous les partis après la tempête, après les ravages, cela va mettre du baume au cœur des Français !

Ce qui mettrait vraiment du baume au cœur des Français, salopiaou, ce serait de voir nos trois têtes, Mouret, toi et moi, en haut de trois piques, faisant le tour de la Bastille. C’est bien tout ce que nous méritons.

— Mais venez, venez… continua le petit homme en guidant Salavin à travers un labyrinthe de dossiers empilés à même le couloir, puis dans chacune des pièces qu’ils traversèrent au pas de course, un labyrinthe qui aurait donné des migraines à Dédale en personne.

Ils arrivèrent enfin dans un endroit à peu près rangé où trônait un bureau style Louis XIII. Trépan s’y installa, et permit à Salavin de lui faire face.

— Ce meuble aurait appartenu à Richelieu, savez-vous ? dit l’avocat en extase, en passant la main sur le vieux bois, parfaitement entretenu. Pas au palais cardinal, non, mais dans son château de Richelieu. Ce n’est pas loin de chez vous, ça, la ville de Richelieu ?

Ça… Voilà comment les Parisiens traitent la province. Ça… Voilà le pronom dont on devait user pour me désigner à l’Élysée ou dans les ministères lorsque j’étais le collaborateur d’Hennebeau.

— En effet, ce n’est pas loin, répondit Salavin. Cent cinquante kilomètres peut-être, en passant par Tours.

Ses douleurs à l’estomac se disciplinèrent une fois qu’il fut assis. Il se tourna vers la fenêtre et s’aperçut que la pluie avait cessé et que le soleil cherchait à percer les nuages. Un rayon, d’ailleurs, le frappa soudainement en pleine face, si puissant qu’il resta aveuglé un court instant.

— Vous n’êtes pas comme les autres, François, continua l’avocat, vous ne vous étonnez même pas de mon adresse dans un quartier plus que populaire, de la modestie de ces locaux – mon bureau mis à part –, de tous ces dossiers certainement confidentiels qui traînent un peu partout, à la vue de tous !

C’est parce que je m’en fiche, et plus que tout.

— Éclairez-moi, maître, dit Salavin en parvenant à mettre dans cette demande un enthousiasme qui remplit d’aise le petit homme.

— C’est que je prends plaisir à brouiller les pistes !

Il se mit à rire et son visage fut secoué en tous sens. Les amas de chair tressautaient et Salavin le trouva monstrueux.

— Mais nous ne sommes pas là pour parler de moi, François. Alors c’est entendu avec la présidente Mouret, vous vous retirez de la vie politique. Nous allons régler les détails financiers et juridiques, l’abandon de toutes les poursuites judiciaires qui auraient pu être établies à votre encontre pour les faits survenus lors de votre période d’intérim, lorsque Marie-Ange avait disparu et que vous complotiez avec Hennebeau pour le remettre en selle. Appelons un chat un chat, François.

Et un salopiaou, un salopiaou.

— Bien entendu, tout cela restera oral et vous n’aurez aucun document écrit attestant notre marché. Mais nous savons pouvoir compter sur votre confiance.

Oui, comme un rat aurait confiance s’il venait dîner chez le découvreur du trioxyde d’arsenic.

— Mais bien évidemment, maître, répondit Salavin en accompagnant sa parole d’un geste ample.

Trépan se rejeta dans son fauteuil, visiblement satisfait de tout en général et de lui en particulier.

— Vous avez réussi à vaincre votre dépression en un temps record, François, continua l’avocat. Je vous en félicite. Peu, à Paris, vous donnaient gagnant dans ce combat contre la maladie de l’homme de pouvoir qui perd tout en un instant. Lorsque Marie-Ange a reparu comme par magie après l’assassinat d’Hennebeau et que le Conseil constitutionnel a validé son élection, lorsque les élections législatives lui ont apporté sa large majorité d’aujourd’hui, vous vous êtes retiré avec grâce, François, oui, grâce, je n’emploie pas ce mot à la légère…

Le soleil gênait l’ancien Premier ministre à présent. Il se décala de quelques centimètres pour mettre son visage à l’ombre. Trépan continua :

— Cela a plu à notre présidente, bien sûr. Votre silence, surtout, cette discrétion qui est votre marque de fabrique. D’autres auraient pu se laisser aller dans ces circonstances, cela n’a pas été votre cas. La France a besoin de paix à présent, François. Elle a vécu des moments très difficiles. Nous sommes en train de tout reconstruire, et je ne parle pas seulement de notre tour Eiffel ou de la verrière du Grand Palais. Paris était désert encore cet été, mais les touristes reviennent et la ville respire à nouveau ! Il ne faudrait pas gâcher ce retour à la normale avec de bien vilaines explications à propos des événements de juin…

De bien vilaines explications qui ne seraient que la vérité, Trépan ! Ah je la revois, la Mouret, derrière son bureau du Salon doré, avec son auriculaire sectionné qu’elle a vainement tenté de me dissimuler, alors que je sais pertinemment pourquoi elle l’a perdu ! Elle a usé d’une métaphore pour m’ordonner de la fermer. Elle m’a dit : « Dans notre République, le feu couve encore sous les cendres. Laissons les cendres s’éteindre. » Eh bien moi, je vais faire en sorte qu’elle soit coincée entre le soufflet et le tisonnier, comme d’aucuns le furent entre la faucille et le marteau en d’autres temps ! Je vais tout dire, bientôt, très vite.

— C’est bien pour cela que j’ai accepté la proposition de Marie-Ange. Je vais me retirer à Saint-Saturnin, dans la maison familiale, celle de mon enfance, et j’irai à la chasse à l’automne et à la pêche au printemps !

— C’est sage… et bon pour votre santé.

Dans un ou deux jours, le temps d’organiser la venue dans mon fief de quelques journalistes triés sur le volet, je vais tout dire, et tout sera enregistré, on ne pourra pas effacer cela, jamais, jamais. Je vais tout dire. Tout. Le rôle de Destin dans la mort d’Hennebeau, les connivences de chacun, jusqu’à l’existence de ces adolescents qui ont ramené Mouret de l’île du Prince… Et je dirai aussi que la présidente a voulu acheter mon silence à propos du financement de sa campagne et du reste, à propos de cet algorithme notamment, et de ses liens avec ce Mandragore mort sur l’île du Prince. Et, lorsque les journalistes partiront, assommés par tant de révélations, je me rendrai dans le pavillon que mon père a fait construire au fond du domaine, et j’aurai le choix entre me pendre avec un de ces ceinturons de cuir dont il se servait pour me corriger et m’envoyer une grande décharge de chevrotine dans la mâchoire à l’aide de son fusil. Qui me pleurera ? Des journalistes, des éditorialistes en mal de bons mots ? Mes détracteurs puisque je n’ai plus de partisans ? Ma famille ? Ah ! Voilà bien longtemps que ma femme en aime un autre, ou d’autres, pour être plus exact, et que mes enfants me haïssent pour avoir passé plus de temps au chevet de la République qu’au leur.

— Croyez-le bien, maître, je vais me retirer, continua l’ancien Premier ministre. Et il ne sera guère question pour moi de jouer encore à l’homme d’État et de m’atteler à la rédaction d’un quelconque livre pour lequel, même si je pense avoir un beau brin de plume, on abattra inutilement quelques arbres alors qu’il n’élèvera rien en retour dans la conscience des Français.

— Mais oui ! s’enthousiasma Trépan, qui sautait presque sur son fauteuil. J’avais lu que vous vouliez devenir écrivain, avant de venir à la politique.

Oui, et si je l’avais été, si j’avais suivi ce rêve d’enfant, le seul genre de rêve qui vaille, si je ne l’avais pas abandonné pour l’attrait d’un pouvoir illusoire, je ne serais pas là à voir ta sale face, à supporter tes postillons nauséabonds. Je serais heureux, en somme.

— Bah ! Il y a un temps pour tout, maître. Je voulais le devenir comme d’autres, à cet âge, veulent être pompiers. La vie passe, avec ses réalités.

— Vous avez raison, François. Nul doute que vous avez fait le bon choix. Et puis les livres ne se vendent plus. C’est passé de mode. Le papier salit les doigts des gens à présent.

Moins que le reste, Trépan. Moins que le reste.

— Alors, c’est entendu ! dit l’avocat en se levant et en tendant la main par-dessus le bureau.

À son tour, Salavin leva sa grande carcasse malade.

Oui, c’est entendu. Dans à peine soixante-douze heures, nous serons morts, tous morts, au propre ou au figuré. Le feu se rallumera en France et, cette fois, les flammes ne laisseront rien derrière elles, elles seront trop immenses, trop intenses pour que les sempiternels pompiers de la République puissent les éteindre à l’aide d’un énième mensonge, d’une énième manipulation crapuleuse. C’est tout au moins ce que j’espère, le feu purificateur, c’est tout au moins ce que…

Sa pensée s’arrêta net. Foudroyée.

Un jet de sang aspergea le mur du cabinet qui faisait face à la fenêtre. Ce ne fut qu’après que le bruit de verre brisé parvint aux oreilles de l’avocat. Après avoir vu la tête de Salavin exploser sous l’impact d’une balle de calibre 7.62 mm.

L’homme ne chercha pas à vérifier si la balle avait atteint sa cible. Il en était persuadé. À cette distance, et avec son œil devant le viseur, son épaule soutenant l’Ultima Ratio et son doigt aguerri sur la détente, il ne pouvait en être autrement. Il devait sortir de cet appartement vide, puis de l’immeuble qui faisait face au cabinet de maître Trépan. Et vite. Car, si le silencieux intégral avait réduit le bruit du coup de feu à celui d’une pomme qu’on tranche d’un coup de couteau, le garde du corps qui accompagnait sa cible risquait, en bon professionnel, de désigner l’immeuble d’en face comme repaire du tireur isolé et de chercher à bloquer la seule et unique issue du lieu. L’homme avait connu des tirs plus compliqués d’un point de vue balistique, mais aussi beaucoup plus sécurisés en termes de retraite. La discrétion était une des vertus cardinales d’un tireur d’élite, ce que l’homme se targuait d’être.

En moins de quinze secondes, il parvint à enfouir l’arme dans un sac de sport et à quitter l’appartement. Pas une seule goutte de sueur ne perlait sur son visage. Il aimait ces instants où il devait parvenir à juguler son angoisse, il aimait précisément tuer des hommes ou des femmes dans l’optique de vivre ces instants où il devait atteindre la limite de lui-même. Il aimait se comparer à un sportif au bord de l’évanouissement pour parvenir à l’exploit – un cycliste en manque d’oxygène au sommet d’un col de haute montagne, ou bien un navigateur épuisé par les tempêtes, mais tenant solidement sa barre pour revenir au port et inscrire un nouveau record de traversée.

Son but n’était pas seulement de fuir. Il devait aussi le faire dans les règles de l’art, c’est-à-dire sans se faire surprendre dans l’immeuble par un des résidents. La réussite de sa mission était à ce prix, et à ce prix seul. Hors de question, donc, d’emprunter l’ascenseur pour descendre les quatre étages. Il utilisa l’escalier de secours, prudemment, en tenant fermement la rampe pour descendre les marches quatre à quatre. Il ne laisserait aucune empreinte, il portait des gants de cuir raffinés.

Arrivé au deuxième étage, il crut entendre une sirène de police au loin. Tout ce qu’il y avait de plus naturel. Pas de quoi perdre son calme.

Rien, tout au moins, à côté de la mauvaise surprise qui l’attendait au rez-de-chaussée. La porte de l’escalier de secours était fermée. Qu’écrivait-il, là, l’autre Anglais au xixe siècle ? De l’assassinat considéré comme un des beaux-arts… Comme dans les beaux-arts, il y a souvent l’impondérable d’où surgit le génie ! Le tireur remonta jusqu’au premier : il existait certainement un autre escalier ou bien il prendrait l’ascenseur. L’essentiel était de se décider vite et d’agir aussi prestement.

Il arriva sur le palier du premier étage, son sac de sport à l’épaule, et son regard acéré par des années de pratique lui indiqua immédiatement que, pour éviter l’ascenseur, il pouvait sauter dans le petit jardin de l’immeuble, qui communiquait directement avec la rue Planchat. La sirène de police s’approchait. L’homme ouvrit la fenêtre facilement et passait une jambe au-dessus du garde-corps lorsqu’il entendit un bruit de verrou derrière lui. Il se retourna et découvrit une jeune femme d’une trentaine d’années, aux cheveux roux qui lui descendaient jusqu’aux reins. À l’air que prit le meurtrier, elle comprit qu’elle n’aurait jamais dû ouvrir la porte à cet instant. Le tireur n’avait plus le choix. Elle avait vu son visage. Les actions qui suivirent se déroulèrent en à peine plus de cinq secondes. L’homme ôta sa jambe du garde-corps et fonça vers la porte, glissant un pied afin que sa proie ne puisse la refermer. Elle voulut appeler au secours, mais son cri fut avorté par la souffrance qui naquit aussitôt à la base de son cou. L’homme avait sorti un poignard de sa ceinture. Il tenta de le planter dans la carotide de la jeune femme, mais elle eut un mouvement de recul salvateur qui l’en empêcha. Il arma à nouveau son geste, et, cette fois, le couteau atteignit le ventre, juste au-dessus du pubis. La victime s’évanouit aussitôt et s’écroula. L’homme entendit des bruits de pas précipités dans l’appartement mitoyen. Il n’avait pas le temps d’arracher son couteau du corps agonisant. Peu lui importait. Il s’agissait d’un produit standard que l’on pouvait trouver dans toutes les bonnes armureries du pays.

Il enjamba cette fois pour de bon le garde-corps de la fenêtre et sauta dans le jardinet au moment précis où une voiture de police pilait devant le bâtiment abritant le cabinet de l’avocat. Trois officiers en tenue en sortirent, l’arme à la main, et se précipitèrent dans le hall de l’immeuble. Une deuxième sirène résonnait du côté du cimetière du Père-Lachaise – le SAMU ou les pompiers, très probablement. Deux véhicules seraient préférables à un. Mais l’homme, très satisfait de lui, se dit qu’ils auraient mieux fait d’envoyer directement deux corbillards.

Il remonta la rue Planchat en direction du cimetière puis tourna à gauche. Le remue-ménage sur la voie publique poussait les passants vers le lieu des crimes. Les clients d’un bar, rue de Bagnolet, et ce quel que soient leurs taux d’alcoolémie respectifs, s’étaient tous rassemblés sur le trottoir pour prendre ensemble la direction du hurlement des sirènes.

L’homme ne pouvait se départir de son sourire. Il aimait le travail bien fait. Le cadavre de la jeune rousse n’était pas à proprement parler un souci, puisqu’elle était morte. Cela ferait passer le tueur pour plus cruel encore, ce qui conviendrait parfaitement à son employeur. Le sac sur son épaule lui paraissait léger, léger. Il tourna encore à gauche, boulevard de Charonne, entra dans une boulangerie pour s’acheter un croissant qu’il avala en deux larges bouchées. Puis, comme on était mercredi, il tendit cinquante centimes au kiosquier avant d’empocher le Pariscope. Cet après-midi, avant de rejoindre ses amis pour un pot, il irait se faire une toile dans le Quartier latin. On y projetait en version restaurée Blow Out, de Brian De Palma, qu’il tenait pour un chef-d’œuvre. Si, un jour prochain, ses ennemis devenaient aussi perspicaces que John Travolta, il aurait du souci à se faire. Mais, fort heureusement pour lui, le cinéma était toujours en avance sur la réalité, le cinéma voyait toujours plus fort, plus vite, plus loin.

L’homme descendit les marches de la station Alexandre-Dumas. Direction Nation.

On ne voyait pas encore la motrice, on apercevait tout juste le pâle éclat de ses phares qui caressait les parois du tunnel. Au bruit, au ronron de son moteur, aux légers crissements de ses bogies contre les rails, on devinait qu’elle se trouvait à mi-chemin entre Philippe-Auguste et Alexandre-Dumas, entre le père de l’Université de Paris et celui de Monte-Cristo.

Jean-Baptiste Descimes se tenait au bord de la voie, qu’il voyait comme un abîme. Ils étaient trois dans la station, lui et deux hommes sur le quai qui semblaient ne pas se connaître. L’un lui avait tendu cinq francs sans qu’il ait même à montrer la photographie de sa fille. Le plus jeune des deux, le plus riche visiblement, s’était refusé à lui donner une pièce. Il avait empoché la Semeuse dans une des poches de son pantalon. Cette humiliation, il désirait qu’elle soit la dernière. Bientôt, des passagers débarqueraient. Et puis elles n’allaient pas tarder à arriver, il devait faire vite, puisque sa décision était prise.

Il ne pouvait plus continuer ainsi. Maintenant, échapper à la mort tiendrait du miracle… Le miracle qui ferait que la motrice freinerait à temps, ce qui était impossible. Ou bien que quelqu’un le retienne, ce qui était peu probable. Il n’imaginait pas cet homme chauve ou le blanc-bec capables de risquer leur vie pour sauver la sienne.

Le ballast boirait bientôt son sang. Quelle sensation cela ferait-il lorsque les roues tranchantes viendraient lui broyer les chairs et les os ?

Il pensa une dernière fois à Ilian, à Aurore, à sa petite fille. Quand il aurait disparu, elles pourraient s’éclipser – on ne leur voulait pas de mal, à elles.

La motrice se rapprochait, elle était en vue. Un courant d’air lui gifla la face. Ce ne fut pas suffisant pour l’attirer sur les voies. Il devait sauter pour ne pas mourir en pleurant.

Alors, Jean-Baptiste Descimes sauta.

L’édition originale de cet ouvrage
a paru chez Feiwel and Friends Book, an imprint of Macmillan,
sous le titre :

Monument 14

Copyright © 2012 by Emmy Laybourne

All rights reserved.

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Christophe Rosson
Illustration de couverture © : Alexandre Dainche.
© Hachette Livre, 2013 pour la présente édition.
Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-203741-0

TA MÈRE TE CRIE QUE TU VAS LOUPER TON BUS. Elle le voit au bout de la rue. Tu ne prends ni le temps de la serrer dans tes bras ni celui de lui dire que tu l’aimes. Tu ne la remercies pas de sa bonté, de sa gentillesse ou de sa patience. Forcément… Tu dévales l’escalier et tu sprintes jusqu’à l’arrêt de bus.

Sauf que, si tu avais su que tu voyais ta mère pour la toute dernière fois, tu aurais pris le temps. Tu regretterais de ne pas avoir raté le bus.

Là, le mien arrivait, alors j’ai sprinté.

Je fonçais dans notre allée quand j’ai entendu ma mère appeler mon frère, Alex. Son bus s’engageait dans Wagon Trail Drive juste après le mien. Il arrivait pile à 7 h 09. Le mien était prévu à 6 h 57, mais il avait presque tout le temps du retard, comme si le conducteur trouvait lui aussi injuste de passer me prendre avant 7 heures.

Alex a déboulé derrière moi et le bruit de nos pas a résonné en cadence sur le trottoir.

— N’oublie pas, m’a-t-il lancé. On passe à l’Armée du Salut après les cours.

— Ouais, sûr.

Le conducteur de mon bus a klaxonné.

Des fois, après les cours, Alex et moi on allait chercher des vieux bidules électroniques à récupérer. On prenait la voiture, je conduisais, c’était avant la pénurie d’essence. Depuis, on y allait à vélo.

J’emmenais Alex à l’école, aussi. Mais avec la pénurie d’essence, tout le monde, y compris les terminales, prenait le bus. C’était la loi, en fait.

J’ai sauté dans le bus.

Dans mon dos, j’entendais la voix sarcastique de Mme Wooly, la conductrice du bus primaire/collège depuis, genre, toujours, qui remerciait Alex de leur faire l’honneur de sa présence.

Mme Wooly était une véritable institution, dans notre ville – cheveux rêches grisonnants, elle sentait le cendrier et savait se faire respecter. Une célébrité, cent pour cent dévouée à son métier, chose qu’on ne peut pas dire de tout le monde.

Et puis il y avait le conducteur de mon bus, le bus du lycée. M. Reed, une espèce d’obèse tout ce qu’il y a de plus inintéressant. La seule chose pour laquelle il était célèbre, c’est que, le matin, il buvait son café dans un vieux pot de confiture.

On n’était encore qu’au début du trajet, mais Jake Simonsen – superstar du football américain et champion incontesté des tests de popularité – était déjà entouré de sa cour, à l’arrière du véhicule. Jake venait du Texas, il était inscrit dans notre lycée depuis un an. Déjà dans son ancien bahut, c’était un crack sur le terrain (et on sait que le foot est le sport roi au Texas), et en venant chez nous il n’avait rien perdu de sa stature, bien au contraire.

— Je vais vous dire, expliquait-il, à mon ancien lycée, il y avait des filles qui vendaient des boissons, des cookies et des patates au gril qu’elles faisaient cuire elles-mêmes. À tous les matchs, elles avaient leur stand. Elles devaient se faire un million de dollars.

— Un million de dollars ? s’est étouffée Astrid.

Astrid Heyman, championne de plongeon, déesse hautaine, mon rêve à moi.

— Même si ça devait me rapporter un million de dollars, je ne laisserais pas tomber mon sport pour aller encourager les footeux, a-t-elle annoncé.

Son plus beau sourire aux lèvres, Jake a précisé :

— Elles n’étaient pas là pour nous encourager, mais pour faire des affaires !

Astrid lui a donné un coup de poing au bras.

— Aïe ! a-t-il grogné en souriant. Dis donc, t’es musclée, toi. Tu devrais faire de la boxe.

— J’ai quatre frères et je suis leur aînée. T’inquiète, la boxe, j’en fais déjà.

Je me suis enfoncé sur mon siège, essayant de reprendre mon souffle. Les dossiers verts en similicuir étaient si hauts qu’en se recroquevillant on pouvait pratiquement disparaître derrière.

Je me suis ratatiné. J’espérais que personne ne m’avait vu sprinter pour attraper le bus. Astrid ne m’avait carrément pas vu monter à bord, ce qui était à la fois positif et négatif.

Assises derrière moi, Josie Miller et Trish Greenstein préparaient une espèce de manif pour les droits des animaux. Elles faisaient un peu activistes hippies. Je ne savais pas grand-chose d’elles, mis à part qu’une fois, en sixième, je m’étais porté volontaire pour les accompagner au porte-à-porte. On soutenait la candidature de Cory Booker à la présidentielle. On s’était bien amusés, mais là, maintenant, on ne se disait même plus bonjour.

Allez savoir pourquoi. C’est l’« effet lycée ».

La seule personne à avoir remarqué mon arrivée, c’est Niko Mills. Il s’est penché en montrant une de mes chaussures – genre « je suis trop cool pour ne serait-ce que parler ». J’ai regardé, et tu m’étonnes que j’avais un lacet de défait. Je l’ai renoué. Ai dit merci. Puis j’ai aussitôt mis mes écouteurs et me suis concentré sur ma mini-tablette. Je n’avais rien à dire à Niko et, à la façon qu’il avait eue de juste pointer ma chaussure du doigt, lui non plus.

Niko, j’avais entendu dire qu’il vivait dans une cabane avec son grand-père, quelque part dans les contreforts près du mont Herman, ils chassaient pour manger, n’avaient pas l’électricité et se servaient de champignons sauvages comme papier-toilette. Ce genre de trucs. Son surnom, à Niko, c’était « Grand Chasseur Courageux », et ça lui allait bien, entre sa façon de se tenir droit, son corps maigre et nerveux, et son look peau-mate-cheveux-châtains-yeux-marron. Il dégageait cette espèce de fierté rigide qu’ont tous ceux à qui personne n’adresse la parole.

Bref, j’ai ignoré Grand Chasseur Courageux et j’ai essayé de mettre en marche ma mini-tablette. Elle était à plat, chose d’autant plus bizarre que je l’avais rechargée avant de partir de la maison.

C’est là que les tic, tic, tic ont commencé. J’ai retiré mes écouteurs pour mieux entendre. Ça faisait comme de la pluie, mais en plus métallique.

Ensuite, les tics sont devenus des TICS, puis ces TICS ont été couverts par le « Putain, Seigneur ! » qu’a lancé M. Reed. Et là, des coups sont apparus dans le toit en tôle du bus – BAM, BAM, BAM – en même temps que le pare-brise se fissurait. À chaque BAM, le pare-brise changeait d’aspect, il blanchissait un peu plus à mesure que les lézardes se répandaient.

J’ai regardé par la vitre.

Des grêlons de toutes les tailles canardaient la rue.

Les voitures faisaient des embardées. M. Reed, jamais franchement délicat avec ses pieds, a soudain écrasé l’accélérateur au lieu de freiner, contrairement à ce que tentaient de faire tous les autres conducteurs.

Notre bus a traversé un croisement en ligne droite et a foncé dans le parking du supermarché Greenway. L’endroit était pour ainsi dire désert, vu qu’il devait être environ 7 h 15.

Je me suis tourné vers le fond du véhicule, là où se trouvait Astrid, tout se déroulait à la fois au ralenti et en accéléré : notre bus dérapait sur la glace et se mettait à tournoyer. Ça allait de plus en plus vite, j’étais sur le point de vomir. J’ai eu le dos collé à la vitre, comme dans une attraction de fête foraine, l’espace de peut-être trois secondes, et puis on a heurté un lampadaire dans un grand bruit métallique strident.

Je me suis cramponné au dossier du siège devant moi, mais je me suis aussitôt retrouvé projeté en l’air. D’autres jeunes ont suivi le mouvement. Il n’y a pas eu le moindre cri, juste des grognements et des chocs.

J’avais été projeté de côté mais, allez savoir comment, c’est le toit du bus que j’ai heurté. J’ai ensuite compris que notre bus s’était couché sur un flanc. Il continuait de glisser dans un hurlement métallique. Puis il s’est arrêté.

La grêle, qui n’avait pu que déformer la tôle du toit, s’est alors mise à nous bombarder à l’intérieur.

Elle s’engouffrait par les vitres brisées au-dessus de nous. J’avais des camarades de classe qui se prenaient des grêlons et des éclats de verre dans tous les sens.

Moi, j’ai eu de la chance. Un siège s’était décroché près de moi et j’ai pu l’approcher pour me protéger.

Les morceaux de glace étaient de toutes tailles. Certains pas plus gros que des billes, d’autres carrément maousses avec des bouts gris et du gravier dedans.

Ça hurlait, ça criait, tout le monde cherchait à se dégager de sous un siège branlant, ou à se relever, coincés contre le toit – qui se trouvait être à présent une cloison.

On se serait cru dans une tornade de cailloux et de grêlons qui s’abattaient non-stop. J’avais l’impression que quelqu’un tabassait à la batte de base-ball le siège sous lequel je me protégeais.

J’ai penché la tête pour regarder à travers ce qui restait du pare-brise. Dans la blancheur de la grêle, j’ai reconnu le bus primaire/collège, celui d’Alex, qui visiblement roulait toujours. Mme Wooly n’avait ni dérapé ni perdu le contrôle, contrairement à M. Reed.

Ce bus traversait le parking, droit vers l’entrée principale du Greenway.

Mme Wooly va rentrer dans le supermarché, je me disais. Je savais qu’elle protégerait ses petits de la grêle. J’avais raison. Elle a foncé droit dans les portes vitrées du Greenway.

Alex est en sécurité, je me disais. Bien.

C’est là que j’ai entendu ce gémissement triste. Je me suis penché pour contourner le siège du conducteur. L’avant du bus était enfoncé, là où il avait percuté le lampadaire.

Le gémissement venait de M. Reed. Il était coincé derrière son volant, du sang coulait de sa tête comme du lait d’un carton. Il s’est vite arrêté de gémir. Moi, j’avais d’autres choses à penser.

J’ai regardé la portière du bus, à présent collée à la chaussée. Comment allons-nous sortir ? je me demandais. On ne pourra pas sortir. Le pare-brise était tout ratatiné contre le capot.

Un truc pas possible. Nous étions pris au piège, dans un bus à moitié défoncé et couché sur un flanc.

Josie Miller beuglait comme une malade. D’instinct, les autres s’étaient mis à l’abri de la grêle, mais Josie, elle, elle restait juste assise à pleurnicher sous les grêlons.

Elle avait du sang sur elle, mais je me suis rendu compte que ça n’était pas le sien, vu qu’elle essayait de retirer le bras de quelqu’un d’entre deux sièges enchevêtrés, et ça m’a rappelé que Trish était installée à côté d’elle avant l’accident. Le bras en question était tout mou, genre spaghetti trop cuit, si bien que Josie n’arrivait pas à le tenir. Trish était morte, c’était clair, mais Josie ne semblait pas capter.

À l’abri sous un siège retourné, ce connard de Brayden – qui passe son temps à frimer parce que son père bosse au commandement de la Défense aérospatiale de l’Amérique du Nord – avait sorti sa mini-tablette et cherchait à filmer Josie qui se débattait en chialant.

Un méga-grêlon a alors heurté Josie, et une énorme balafre rose s’est ouverte sur son front marron. Du sang lui dégoulinait déjà sur la figure.

Je savais que la grêle allait la tuer si elle restait comme ça à découvert.

— Purée, faisait Brayden en regardant sa mini-tablette. Tu vas t’allumer, oui ?

Je savais que je devais bouger. Aider Josie. Bouger. Aider.

Mais mon corps n’obéissait plus à ma conscience.

Là-dessus, Niko a attrapé Josie par les jambes et l’a attirée sous un siège arraché. Juste comme ça. Il l’a tirée à lui par les jambes et l’a serrée fort. Elle, elle sanglotait toujours. On aurait dit un couple dans un film d’horreur.

L’intervention de Niko avait comme rompu un sort. Tout le monde voulait sortir du bus, et Astrid se dirigeait vers l’avant en rampant. Là, elle s’est mise à donner des coups de pied dans le pare-brise. Me voyant par terre, sous mon fauteuil, elle a crié : « Aide-moi ! »

Je bloquais sur sa bouche. Et l’anneau qu’elle avait au nez. Et ses lèvres qui bougeaient pour former des mots. J’avais envie de répondre : « Non. On ne peut pas sortir. Il faut rester à l’abri. » Mais je n’arrivais pas à parler.

Elle s’est relevée et a crié en direction de Jake et de ses potes : « Nous devons aller dans le Greenway ! »

J’ai fini par lancer, d’une voix de corbeau : « On peut pas sortir ! La grêle va nous tuer. » Mais Astrid avait déjà regagné l’arrière du bus.

— La sortie de secours ! a gueulé quelqu’un.

Au niveau des dernières rangées, Jake était déjà en train de tirer sur la porte, sans réussir à l’ouvrir. Il y a eu quelques minutes de folie ; je ne sais pas exactement combien. Je commençais à me sentir tout drôle. Comme si ma tête était un ballon accroché à une longue ficelle et qu’elle flottait au-dessus de tout ça.

C’est là que j’ai entendu un bruit bizarre. Le bip, bip, bip d’un bus scolaire qui recule. C’était hallucinant, au milieu de la grêle et des cris.

Bip, bip, bip, comme si on était sur le parking du lycée, en partance pour une sortie à Mesa Verde, et que le bus faisait une manœuvre.

Bip, bip, bip, comme si tout était normal.

J’ai regardé dehors, Mme Wooly était bel et bien en train de reculer son bus vers le nôtre. Il penchait pas mal sur la droite, et je voyais l’endroit où il avait percuté les portes du supermarché. Mais il approchait.

De la fumée noire est soudain sortie du trou à travers lequel je regardais. Ça m’a fait tousser. L’air était épais. Graisseux. J’avais les poumons comme en feu.

Je ferais mieux de dormir – voilà la pensée que j’ai eue alors. Une pensée puissante et qui me semblait tout à fait logique : je ferais mieux de dormir.

Les cris des autres ont redoublé : « Le bus a pris feu ! », « Ça va péter ! » et : « On va mourir ! »

Moi, je me disais, ils ont raison. Oui, on va mourir. Mais bon. Ça va. Les choses sont ce qu’elles doivent être. Nous allons mourir.

Là, j’ai entendu ce bruit métallique. Métal contre métal.

Puis : « Elle essaie d’ouvrir la portière ! »

Et : « Aidez-nous ! »

J’ai fermé les yeux. J’avais l’impression de m’enfoncer lentement sous l’eau. La chaleur agréable de quand on s’endort. Le bonheur.

Au même instant, j’ai eu cette lumière criarde devant moi. J’ai vu comment Mme Wooly s’y était prise pour ouvrir l’issue de secours. Dans ses mains, elle tenait une hache.

Je l’ai entendue crier :

— Tout le monde dans mon bus !

J’ÉTAIS TOUT ENDORMI. Je voyais les autres se diriger comme ils pouvaient vers Mme Wooly. Elle les aidait à se mettre à quatre pattes pour se faufiler par l’issue de secours, ouverte en biais.

Ça criait pas mal, on se bousculait sur les sièges défoncés, tout le monde dérapait sur la grêle amoncelée par terre, et aussi à cause du sang versé par les blessés et M. Reed, peut-être même de l’huile de moteur ou de l’essence, si ça se trouve… Mais bon, je somnolais dans une douce chaleur.

J’étais à l’avant, par terre, et la fumée noire m’enveloppait la tête de ses volutes pleines de cendres. Comme les tentacules d’une pieuvre.

Niko remontait l’allée centrale pour s’assurer qu’il ne restait personne. Vu que j’étais presque entièrement caché sous un siège, il ne m’a repéré qu’au moment de faire demi-tour.

J’avais envie de lui dire que j’allais rester là, tranquille. J’étais heureux et peinard, et puis c’était l’heure de dormir. Mais trouver les mots, les faire remonter dans ma gorge et sortir par mes lèvres demandait un tel effort… J’étais trop au fond du lac, là.

Niko m’a attrapé par les bras et s’est mis à tirer.

— Aide-moi ! criait-il. Pousse avec tes jambes.

J’essayais de les bouger. C’étaient deux grosses planches. J’avais l’impression de me traîner des pattes d’éléphant. Ou qu’on m’avait greffé un sac de plomb sous la taille.

Niko haletait maintenant, la fumée se faisait plus épaisse. D’une main, il m’a agrippé les cheveux, et de l’autre il m’a collé une baffe.

— Pousse avec tes jambes ou tu vas crever !

Il m’avait giflé ! Je n’en revenais pas. J’avais déjà vu des vidéos de mecs à qui ça arrivait, mais de le vivre en vrai ça fait un choc.

Bref, ça a marché. Je suis sorti de ma somnolence. Je suis remonté à la surface. J’étais réveillé.

Je me suis dégagé de sous le fauteuil et me suis relevé comme j’ai pu. Niko m’a plus ou moins traîné sur les grêlons le long de l’allée – en guise d’allée centrale, c’était en fait l’espace au-dessus des sièges (je vous rappelle que le bus était couché sur le flanc).

La grêle tombait toujours. On aurait dit qu’elle suivait comme un cycle : petits grêlons, petits grêlons et ensuite une série de gros boulets. Minus, minus, mastoc.

J’ai vu Niko s’en prendre un gros dans l’épaule, mais il n’a pas bronché.

Mme Wooly avait collé la portière avant de son bus à l’arrière du nôtre. Niko m’a fait passer par l’issue de secours. Mme Wooly m’a récupéré et m’a guidé sur les marches de son bus.

Jake Simonsen m’a ensuite empoigné par un bras et conduit à un siège. Là, j’ai eu un vertige, des étincelles plein les yeux et, avant que j’aie pu comprendre, je me suis retrouvé à vomir sur Jake Simonsen. Star du foot. Roi des bogosses. Et mon vomi, je vous jure, il était noir comme du goudron. Bouillie d’avoine et goudron.

— Désolé, me suis-je excusé en m’essuyant la bouche.

— Pas grave, a-t-il répondu. Assieds-toi.

Le bus de Mme Wooly était en bien meilleur état que le nôtre. Le toit était tout martelé par les grêlons. Le pare-brise semblait pratiquement opaque, vu toutes les fissures qui le zébraient, et la plupart des vitres arrière étaient fracassées ; mais, comparé à notre bus, on se serait cru dans Air Force One.

Josie était pelotonnée à côté d’une vitre. Astrid tentait de stopper le sang qui lui coulait de la tête. Brayden avait tiré sa tablette de son sac et essayait de l’allumer.

Niko s’est mis à tousser et à cracher des glaires sur le premier siège.

Voilà le tableau.

Avant l’accident, on devait être une quinzaine de gosses dans le bus. Il ne restait maintenant plus que Jake, Brayden, Niko, Astrid, Josie et moi.

Mme Wooly a alors redémarré et s’est dirigée vers le Greenway.

La grêle se transformait. Elle se changeait en une pluie lourde et glacée. Cette pluie dégageait un tel calme que je le ressentais dans mes os. Un whoosh régulier et lourd.

Il paraît que, quand on a été exposé à un bruit très fort, genre un concert de rock, on a les oreilles qui bourdonnent. Là, ça me faisait gongongongongong en continu. Ce calme était aussi douloureux que la grêle.

Je me suis mis à tousser. Une espèce de mix entre la toux et les vomissements. Je recrachais des glaires noir, gris et marron. J’avais le nez qui coulait. Les yeux qui pleuraient. Je comprenais que mon corps essayait d’expulser la fumée.

Tout à coup, tout est devenu à la fois orange et super brillant. Les vitres et leurs minces contours ressortaient, une silhouette dans les flammes, et puis… boum, notre ancien bus a explosé.

En une poignée de secondes, il s’est fait bouffer par le feu.

— Eh ben, ça a été juste, a estimé Jake.

Je me suis marré. Je trouvais ça drôle.

Niko me dévisageait comme si j’avais perdu la boule.

Brayden s’est relevé et a pointé du doigt l’épave en flammes qu’était à présent notre bus.

— Méga-procès en vue, les mecs, a-t-il annoncé. Moi, je vous le dis.

— Assieds-toi, Brayden, a fait Jake.

En l’ignorant, Brayden a compté combien on était.

— Nous six contre le ministère de l’Éducation ! a-t-il continué. Là où mon père travaille, ils ont des plans pour ce genre de situations. Des plans d’urgence. Là, il aurait dû y en avoir un. On aurait dû faire des exercices !

J’ai détourné le regard. Brayden avait manifestement un peu perdu les pédales, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Il avait bien le droit de débloquer.

Le bus a atteint le supermarché. Je pensais que Mme Wooly allait s’arrêter à la porte, mais non : comme précédemment, elle n’a freiné qu’une fois à l’intérieur du Greenway.

C’était surréaliste.

Vu qu’il n’y avait pas un employé dans les parages, je me suis dit qu’ils n’étaient pas encore arrivés au boulot.

Les petits de primaire et du collège étaient regroupés dans la pizzeria.

J’ai repéré Alex par la vitre, et il s’est approché, plissant les yeux pour essayer de me voir. Le bus s’est immobilisé sur le lino luisant. Mme Wooly est descendue, puis Niko et enfin moi. Je me suis dirigé comme j’ai pu vers mon frère (mes jambes n’étaient pas encore bien remises) et je l’ai serré très fort contre moi. J’étais couvert de cendres et de vomi, mais je m’en fichais.

Alex, lui, était plutôt propre avant que je me colle à lui. Les autres petits aussi. Les plus jeunes étaient terrifiés, forcément, mais Mme Wooly les avait tous mis en sécurité rapidement.

Il faut peut-être que j’explique tout de suite que l’école primaire et le collège de Monument se trouvaient côte à côte, si bien que dans certains quartiers, comme le nôtre, le ramassage scolaire était commun aux deux établissements. D’où le fait qu’on trouvait des élèves de quatrième et des petits de maternelle dans le bus de Mme Wooly.

Mais tous autant qu’ils étaient, ils avaient l’air d’aller bien.

Pas comme nous. Nous, on aurait dit qu’on venait de vivre la guerre.

Mme Wooly a alors commencé à beugler des ordres.

Elle a envoyé une gamine de quatrième, Sahalia, et deux ou trois autres mioches au rayon pharmacie, pour récupérer des bandages, des crèmes de premiers secours, ce genre de trucs. À deux autres petits, elle a dit d’aller remplir un chariot de bouteilles d’eau, de Gatorade et de cookies.

Niko a décidé de nous trouver des couvertures de survie pour éviter l’effet de choc. Il avait dit ça en regardant Josie, et j’ai compris pourquoi.

Josie avait l’air salement mal en point. Écroulée sur les marches du bus, elle fredonnait une espèce de mélopée en se balançant d’avant en arrière. Son front saignait moins fort, mais elle avait d’épaisses croûtes de sang dans les cheveux et sur la figure. Elle faisait carrément peur à voir.

Tous les autres petits bloquaient devant elle – du coup, Mme Wooly les a envoyés aider Sahalia. Puis elle s’est tournée vers Astrid.

— Aide-moi à la transporter dans la pizzeria, lui a-t-elle dit.

À elles deux, elles ont remis Josie sur pied et l’ont conduite à une table.

Alex et moi, on est allés s’asseoir à une autre. Brayden, Jake et compagnie se sont aussi trouvé des places.

On s’est tous mis à discuter. À répéter, plus ou moins, j’en reviens pas de ce qui s’est passé, j’en reviens pas de ce qui s’est passé, j’en reviens pas de ce qui s’est passé.

Mon frère n’arrêtait pas de me demander : « Tu vas bien, t’es sûr, Dean ? » Et moi je lui répondais chaque fois oui.

Mais mes oreilles me jouaient encore des tours. J’entendais une espèce de martèlement métallique régulier, en plus du boum, boum, boum de la grêle que je ressentais toujours dans mes os.

Sahalia et les petits sont revenus avec un chariot bourré de médicaments et de trucs de premiers secours.

Mme Wooly nous a alors examinés un par un, et nous a donné ce qui devait selon elle nous être utile.

Josie accaparait presque toute son attention. Mme Wooly regardait sa plaie béante au front d’un œil inquiet.

Le teint chocolat de Josie donnait à la blessure un aspect encore plus alarmant. Le rouge du sang ressortait plus, d’une certaine manière.

— Il faudrait te mettre des points, ma belle, lui a-t-elle annoncé.

Josie restait là, le regard braqué droit devant elle, à se balancer d’avant en arrière.

Mme Wooly lui a nettoyé sa plaie avec de l’eau oxygénée. Ça a fait des bulles roses, puis de la mousse qui a coulé sur la tempe de Josie et dans son cou.

Mme Wooly a tamponné la plaie avec une gaze, puis y a appliqué une crème. Ensuite, elle a fait un bandage de gaze autour de la tête de Josie. Elle avait peut-être été infirmière dans sa jeunesse. Je n’y connais rien, mais ça ressemblait à du travail de pro.

C’est là que Niko est revenu avec plusieurs de ces couvertures de survie pour randonneurs. Il en a passé une autour de Josie et m’en a offert une.

— Je ne suis pas en état de choc, ai-je répondu.

Il restait là à me regarder calmement, me tendant toujours une couverture.

Bon, c’est vrai que je tremblotais. Et je me suis rendu compte que ce bruit bizarre que j’entendais tout le temps, c’étaient peut-être mes dents qui claquaient.

J’ai pris la couverture.

Mme Wooly est venue vers moi. Elle avait pris des lingettes et m’a nettoyé la figure et le cou, puis m’a tâté le crâne.

Vous voyez le truc ? Laisser une conductrice de bus scolaire vous faire la toilette et vous inspecter le crâne ? On marchait sur la tête. Sauf que tout avait changé, et que personne ne charriait personne.

Des gens étaient morts – nous, on avait failli mourir.

Personne ne charriait personne.

Mme Wooly m’a donné trois Advil et du sirop pour la toux. Elle m’a aussi remis une bonbonne d’eau minérale en m’ordonnant de la boire entièrement.

— Tes jambes, ça va ? a-t-elle aussi voulu savoir. Tu avais l’air de marcher bizarrement, tout à l’heure.

Je me suis levé. J’avais mal à une cheville, mais, à part ça, ça allait.

— Ça va, ai-je confirmé.

— Je vais nous chercher des habits, a suggéré Niko. Qu’on puisse se changer et se faire propres.

— Tu t’assois, lui a ordonné Mme Wooly.

Il s’est affalé tout doucement sur une banquette ; il toussait et crachait des glaires noires.

Mme Wooly l’a examiné, lui a nettoyé la figure et le cou comme à nous autres.

— Je dirai à ton proviseur comment tu t’es comporté aujourd’hui, lui a-t-elle dit gentiment. En vrai héros, fiston.

Niko a rougi. Il a voulu se lever.

Mme Wooly lui a fourré une bouteille de Gatorade dans les mains, avec des Advil et un flacon de sirop pour la toux.

— Tu restes assis, lui a-t-elle ordonné.

Niko a hoché la tête ; il a encore craché des glaires.

Jake tapotait non-stop l’écran de sa mini-tablette.

— Hé, madame Wooly, j’ai pas de signal. La batterie a l’air vide, pourtant je sais qu’elle est rechargée.

Les uns après les autres, tout le monde ou presque a sorti sa mini-tablette et a tenté de l’allumer.

— Le Réseau doit être en panne, a estimé Mme Wooly. Continuez d’essayer. Ça va revenir.

Alex a sorti sa mini-tablette. Écran noir. Il s’est mis à pleurer. Avec le recul, c’est marrant. Il ne pleurait pas pendant l’orage, il n’a pas pleuré en voyant dans quel état j’étais, ni en apprenant que des jeunes étaient morts dans mon bus – il s’est mis à pleurer quand il a compris que le Réseau était en panne.

Jamais, pas une seule fois, ça n’était arrivé.

On avait tous vu des centaines de pubs censées rassurer tout le monde, comme quoi le Réseau américain était infaillible. Et nous étions bien obligés de le croire, vu que tous nos documents – photos, films, e-mails, tout le toutim – étaient stockés dans d’énormes serveurs « dans le ciel ».

Sans Réseau, plus d’ordis. Écran noir sur toutes les mini-tablettes. Ces bidules ne représentaient plus qu’une quinzaine de dollars de plastoc et de métal. Que dalle.

Pourtant, il était censé exister des milliers de systèmes auxiliaires qui devaient protéger le Réseau des catastrophes naturelles, des guerres nucléaires, de tout et n’importe quoi.

— Oh, bordel ! commençait à râler Brayden. Si le Réseau est en panne, qui va venir nous chercher ? Ils ne sauront même pas où on est !

Jake a fait de son mieux pour le calmer, de sa voix grave et rassurante. Comme quoi tout allait bien se passer.

Mais à ce moment précis, Alex s’est levé de sa banquette et s’est plus ou moins mis à crier : « Le Réseau peut pas tomber en panne ! Ça se peut pas. Vous savez même pas les conséquences ! »

Par chez nous, Alex était connu pour être calé en ordis et machines. Des gens qu’on connaissait à peine passaient nous apporter des tablettes défectueuses pour voir s’il pouvait les déboguer. Le jour où je suis entré en seconde, mon prof de littérature m’a pris à part et m’a demandé si j’étais bien le frère d’Alex Grieder et si je pensais qu’il pouvait jeter un œil à son GPS.

Du coup, si l’un d’entre nous devait être au courant des conséquences d’une panne du Réseau, c’était Alex.

Mme Wooly l’a saisi par les épaules.

— Grieder junior, lui a-t-elle dit, va donc chercher des habits pour Grieder senior.

Par Grieder senior, c’est bien sûr moi qu’elle désignait.

— Mais vous comprenez pas, gémissait Alex.

— Va chercher des habits pour ton frère. Et pour les deux autres grands. Prends un chariot. Exécution. (Se tournant vers Sahalia, elle lui a ordonné :) Tu l’accompagnes et tu récupères des affaires pour les filles.

— Je connais pas leurs tailles, a protesté Sahalia.

— Je viens avec toi, a décidé Astrid.

Mme Wooly a ouvert la bouche pour lui dire de s’asseoir, mais elle s’est ravisée. C’est que, vous voyez, Mme Wooly, elle connaissait bien les enfants. Elle savait qu’il était inutile de vouloir donner des ordres à Astrid.

Du coup, Astrid, Alex et Sahalia sont partis ensemble.

Moi, je buvais mon eau.

Je faisais des efforts monstres pour ne plus vomir.

Deux ou trois petits tripotaient leurs mini-tablettes. Ils appuyaient sur l’écran et inclinaient la tête de côté. Et ils poireautaient, poireautaient.

Ils ne pigeaient rien à ce qui se passait.

Ça me faisait drôle, de me changer avec Brayden et Jake dans les W.-C. C’étaient pas des mecs avec qui j’étais pote. Jake était en terminale. Brayden en première, comme moi. Sauf qu’ils faisaient partie de l’équipe de foot, et qu’ils avaient la carrure pour. Tout le contraire de moi.

Jake m’avait toujours ignoré, mais sans méchanceté, tandis que Brayden se comportait avec moi comme une vraie ordure.

L’espace de quelques secondes, j’ai eu envie d’aller me changer dans une cabine. Brayden m’a vu hésiter.

— T’inquiète, Geraldine, m’a-t-il lancé. On regardera pas, si t’es timide.

Mon prénom, c’est Dean… donc Geraldine… Vous voyez ?

Il me surnommait comme ça depuis le primaire.

Et puis, quand on était en quatrième, il s’en est pris à mes cheveux. Comme quoi ils manquaient de « style ». Alors il crachait dans ses mains et me les passait dans les tifs comme si c’était du gel. À la fin de l’année, il se contentait de me cracher sur la tête et de m’emmêler les cheveux.

Trop stylé.

Je savais que Brayden faisait craquer les filles. Il avait ce teint mat, sorte de bronzage permanent, en plus de cheveux châtains ondulés et de sourcils très épais. Des sourcils cro-magnonesques, si vous voulez mon avis, mais que les filles devaient trouver virils et dangereux. Je me disais ça parce que, dès qu’il était dans les parages, elles se mettaient toutes à piailler et à faire les belles – à tel point que ça me faisait haïr tout le monde.

Bref, Brayden et moi, on n’était pas potes.

Au lieu d’aller dans une cabine, j’ai juste enlevé ma chemise et mon jean, et j’ai fait ma toilette au lavabo.

— Vous avez vu cette grêle ? a dit Jake.

— Juste pas croyable, a commenté Brayden.

— Carrément, ai-je approuvé.

— Dingue !

Jake a remarqué un gros bleu que j’avais au bras, à cause d’un grêlon.

— Ça fait trop mal, ai-je dit.

— Non mais tu vas très bien, Dean, a rétorqué Jake en me donnant une tape sur l’épaule.

Ça aussi, ça m’a fait mal.

Jake était peut-être juste en mode euphorie. Ou alors il voulait prendre soin de moi et jouer les chefs. Il n’était pas forcément sincère, mais je m’en fichais. C’était bon, de se sentir normal un moment.

— Au fait, ai-je repris, désolé de t’avoir vomi dessus.

— T’en fais pas pour ça, mec.

Je lui ai lancé le sweat-shirt qu’Alex m’avait déniché au rayon vêtements.

— Tiens, ai-je ajouté, je l’ai choisi pour toi. Il est assorti à tes yeux.

Ça l’a fait marrer. Il ne m’avait pas vu venir.

Brayden a rigolé aussi.

Du coup, ça nous a déclenché un fou rire et on s’est retrouvés tout essoufflés, les larmes aux yeux.

Ça me faisait mal à la gorge, vu que je n’étais pas encore remis du passage de la fumée, mais on est restés là à se poiler un bon moment.

Quand on s’est eu changés, Mme Wooly a organisé une espèce d’assemblée.

— Il doit être 8 ou 9 heures, a-t-elle commencé. Le Réseau n’est toujours pas rétabli, et je m’inquiète un peu pour notre amie Josie. Je pense qu’elle est en état de choc, et qu’il va lui falloir un ou deux jours pour se remettre. Sauf si elle souffre de quelque chose de plus grave.

On s’est tous tournés vers Josie, qui nous scrutait d’un air à la fois intéressé et détaché, comme si elle n’arrivait pas bien à nous remettre.

— Voilà ce qu’on va faire, a poursuivi Mme Wooly. Moi, je vais partir chercher de l’aide aux urgences, à pied.

Une petite fille un peu boulotte, Chloe, s’est mise à pleurer.

— Je veux rentrer chez moi, disait-elle. Ramenez-nous à la maison ! Je veux ma nounou !

— Impossible, lui a répliqué Mme Wooly. Le bus a deux roues à plat. Je ne peux vous conduire nulle part. Mais je vais revenir très vite.

Cette réponse ne plaisait visiblement pas à Chloe, mais Mme Wooly ne s’est pas arrêtée à ça.

— Bon, écoutez, les gosses, vos parents devront rembourser tout ce que vous allez prendre dans le magasin, alors allez-y mollo. C’est pas encore Noël.

» J’ai décidé de passer le relais à Jake Simonsen. Jusqu’à mon retour, ce sera lui le chef. Sahalia et Alex, je veux que vous emmeniez les tout-petits au rayon jouets, et que vous les aidiez à choisir des jeux et des puzzles.

Les petits ont tous crié de joie, et notamment Chloe, qui s’est mise à sauter dans tous les sens en tapant des mains. Niveau émotions, elle n’était pas très stable. Ça n’annonçait rien de bon.

Sahalia s’est levée en soufflant, visiblement pas ravie.

— Pourquoi c’est à moi de tout faire ? se plaignait-elle.

— Parce que ces gamins ont failli mourir et pas toi, lui a rétorqué la conductrice.

Les petits sont alors partis vers le rayon jouets.

— Bien, a repris Mme Wooly quand elle s’est retrouvée seule avec nous, les grands. Les urgences, ça n’est pas très loin d’ici. Je devrais pouvoir y être en une demi-heure, une heure. Si quelqu’un me prend en stop, ça sera encore plus rapide. Veillez à ce que Josie s’hydrate bien, et demandez-lui régulièrement en quelle année on est. Comment elle s’appelle. Quel est… je ne sais pas, moi… quel est son soda préféré. Ou bien ses cookies préférés. Ce genre de choses.

Là, elle a passé une main dans ses cheveux gris rêches. Son regard s’est déplacé de nous vers l’entrée du supermarché, avec ses portes coulissantes défoncées.

— Et si jamais quelqu’un se présente, ne les laissez entrer que s’il s’agit de vos parents. Promettez-le-moi. Vous êtes sous ma responsabilité.

» Et puis – je ne pense pas que ça en viendra là, mais bon – en cas d’émeute, de pillage ou de je ne sais quoi, vous rassemblez les petits, ici, dans la pizzeria, et vous restez groupés. Vu ?

C’est là que j’ai compris pourquoi elle avait éloigné les mioches. Elle ne tenait pas à ce qu’ils entendent parler d’émeute.

— Madame Wooly ? l’a interrogée Jake. On fait quoi si les gens du magasin viennent ? (D’un geste, il désignait le bus garé au milieu des chariots vides dans l’entrée.) Ça va pas trop leur plaire.

— Dites-leur que c’était une urgence, et que la direction du lycée couvrira les dégâts.

— Je peux nous préparer à manger, s’il y a besoin, a proposé Astrid. Je sais faire fonctionner les fours de la pizzeria, j’y ai bossé l’été dernier.

J’étais au courant, pour ce petit boulot. Cet été-là, j’avais passé pas mal de temps à flâner au Greenway.

— Un repas chaud ! s’est exclamée Mme Wooly. Ça, c’est une idée.

Les tout-petits sont revenus avec leurs jeux de société.

Mme Wooly s’est préparée à sortir.

Moi, je suis allé prendre un stylo à 8 dollars et le carnet le plus classe et le plus cher du rayon fournitures de bureau. Et je me suis installé sur place pour écrire, pendant que le souvenir de l’orage de grêle était encore frais dans ma mémoire.

J’ai toujours aimé écrire. Allez savoir pourquoi, mais une fois que j’ai couché par écrit un truc qui m’est arrivé, même les trucs terribles, eh ben, ça n’est plus si terrible. Je me pose pour écrire, la tête en vrac et tout stressé, et quand je me relève, tout s’est remis en place.

J’aime écrire à la main, dans un carnet à spirale. Je ne sais pas l’expliquer, mais je n’arrive pas à penser de la même manière devant une page et devant une tablette. Par contre, j’ai bien conscience que, vu qu’on nous apprend à taper au clavier dès la maternelle, c’est trop bizarre de coucher sur papier autre chose que la liste des commissions.

Brayden, qui passait par là, m’a regardé un instant.

— On écrit, Geraldine ? m’a-t-il dit d’un air méprisant. Truc de vieux, ça.

On s’est tous mis en rang devant les portes du supermarché pour dire au revoir à Mme Wooly. Le ciel avait retrouvé son bleu clair normal et apaisant. Comme disait ma mère : « Le ciel du Colorado, il n’en existe pas de plus beau. »

Il y avait une trentaine de centimètres de grêlons presque partout. Par endroits, ça faisait des pentes, comme des congères.

On pourrait croire que ça donnait envie d’aller jouer dehors – comme si le paysage était devenu un gigantesque terrain de jeux. Sauf qu’en fait, les grêlons étaient tous mal foutus, et souvent bourrés de cailloux, de brindilles et autres cochonneries. Ils étaient pointus et cradingues, si bien que personne n’a eu l’idée de sortir jouer. On est restés dans le Greenway.

Il y avait quelques voitures sur le parking. Toutes défoncées, comme si un géant les avait attaquées au marteau. Le bus de Mme Wooly avait nettement moins souffert.

— Si toutes les voitures ont pris pareil, m’a confié Alex, on va devoir rentrer à pied.

J’ai réfléchi à cette idée. À ce moment-là, je serais bien parti juste après Mme Wooly. Mais elle nous avait dit de rester, et moi j’obéissais aux ordres. En plus, Astrid Heyman était au Greenway, et pas dans notre maisonnette tristounette de Wagon Trail Lane.

Les rues de notre lotissement avaient des noms genre Wagon Gap Trail, Coyote Valley Court, Blizzard Valley Lane…

Je précise tout de suite qu’il ne m’est jamais arrivé de confondre notre rue avec un sentier de la prairie du Far West. Les mecs qui ont trouvé ces noms, je sais pas trop qui ils pensaient blouser.

Au loin, j’entendais des sirènes. À certains endroits, des colonnes de fumée montaient dans le ciel. L’une d’entre elles s’élevait de notre bus calciné, du coup j’imaginais d’où provenaient les autres.

Je me rappelle m’être dit que notre ville avait subi une méga-cata. Je me demandais si on allait recevoir l’aide de l’État fédéral. À l’école, on nous avait montré des photos des habitants de San Diego qui recevaient des caisses d’habits, de jouets et de nourriture après le tremblement de terre de 1921. Peut-être que ça allait être notre tour, et que les médias allaient assiéger notre ville.

Mme Wooly n’emportait qu’un paquet de cigarettes pas chères et une paire de bottes de pluie.

Brayden s’est approché d’elle.

— Madame Wooly, lui a-t-il dit, mon père travaille au commandement de la Défense aérospatiale de l’Amérique du Nord. Si vous arrivez à lui transmettre un message, je suis sûr qu’il pourra envoyer un camion ou quelque chose dans le genre pour nous récupérer.

J’étais sans doute le seul à lever les yeux au ciel. Sans doute.

— C’est une bonne idée, Brayden, lui a-t-elle répondu de sa voix râpeuse. J’y songerai sérieusement.

Puis elle s’est tournée vers nous autres.

— Les gosses, à partir de maintenant, vous écoutez Jake. C’est lui le chef. Astrid va vous préparer de bonnes pizzas.

Là-dessus, elle est sortie du supermarché, direction le parking. Quelques pas tout droit, puis elle s’est tournée vers la droite pour regarder un truc par terre, que nous on ne pouvait pas voir. Ça l’a plus ou moins fait reculer et s’étouffer un peu.

Puis elle nous a dit :

— Vous rentrez. Allez ! Ne sortez pas du supermarché. Ce n’est pas sûr. Rentrez. Rentrez. Allez manger.

Et elle appuyait ses ordres du geste.

Mme Wooly possédait une autorité telle qu’on a tous fait comme elle disait.

Mais du coin de l’œil j’ai noté que Jake sortait voir ce qu’elle avait regardé par terre.

— Toi aussi, Simonsen, l’a repris Mme Wooly. Il y a rien à voir. Rentre avec les autres.

Jake est revenu en se grattant la tête. Il avait l’air un peu pâle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui a demandé Brayden. T’as vu quoi, dehors ?

— Des corps, nous a dit Jake à voix basse. Des employés du Greenway, je crois. Je sais pas ce qu’ils foutaient dehors pendant l’orage, mais maintenant ils sont morts, c’est clair. Réduits en bouillie. Avec des bouts d’os qui leur sortent de partout. Jamais vu ça de ma vie. Sauf dans notre bus, tout à l’heure.

Là-dessus, il a inspiré à fond et a eu un frisson.

— Je vais vous dire, a-t-il ensuite décidé en nous regardant, Brayden et moi. On va rester à l’intérieur le temps qu’elle revienne.

Table of Contents

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PROLOGUE
(1) - New York, 5 juin
(2) - Paris, 6 juin
(3) - Paris, 6 juin
(4) - Ville de Cognac, 6 juin
(5) - Paris, 6 juin
(6) - Au-dessus de Bayeux, 6 juin
(7) - Étretat, 6 juin
(8) - St. Peter Port, 6 juin
(9) - Étretat, 6 juin
(10) - Cognac, 6 juin
(11) - Étretat, 6 juin
(12) - Étretat, 6 juin
(13) - Paris, 6 juin
(14) - Étretat, 6 juin
(15) - Paris, 6 juin
(16) - Paris, 7 juin
(17) - Paris, 7 juin
(18) - Saint-Chéron, 7 juin
(19) - Fresnes, 7 juin
(20) - Fresnes, 7 juin
(21) - Dans un endroit indéterminé, 7 juin

(22) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 8 juin

(23) - Nairobi, Kenya, 8 juin

(24) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 8 juin

(25) - Mogadiscio, Somalie, 8 juin

(26) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 8 juin

(27) - Mogadiscio, Somalie, 9 juin

(28) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 8 juin

(29) - Archives secrètes des Effacés

(30) - Entre Mogadiscio et Marka, Somalie, 9 juin

(31) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 9 juin

(32) - Dans les environs de Marka, Somalie, 9 juin

(33) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 9 juin

(34) - Marka, Somalie, 9 juin

(35) - Relais L’Huguenote, Las Leñas, Argentine, 9 juin

(36) - Marka, Somalie, 8 juin

(37) - Dans les environs de Las Leñas, Argentine, 9 juin

(38) - Marka, Somalie, 9 juin
(39) - Paris, 9 juin
(40) - Paris, 10 juin
(41) - Dans un endroit indéterminé, 10 juin
(42) - Paris, 10 juin
(43) - Paris, 10 juin
(44) - Paris, 10 juin
(45) - Francillon, 10 juin
(46) - Francillon, 10 juin
(47) - Francillon, 10 juin

(48) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

(49) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

(50) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

(51) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

(52) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

(53) - Île du Prince, au large de l’Érythrée, 11 juin

REMERCIEMENTS

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : Couverture

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : Page de titre

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : Page de copyright

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : PROLOGUE

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : (1) - PALAIS DE L’ÉLYSÉE, PARIS, 5 SEPTEMBRE

- 12 JUILLET 1974

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : (2) - PARIS, 5 SEPTEMBRE

Extrait Les Effacés 6 – Station Dumas : (3) - PARIS, 5 SEPTEMBRE

- 12 JUILLET 1974

Extrait Seuls au monde : Couverture
Extrait Seuls au monde : Page de titre
Extrait Seuls au monde : Page de copyright

Extrait Seuls au monde : Chapitre UN - TIC, TIC, TIC

Extrait Seuls au monde : Chapitre DEUX - COUVERTURES DE SURVIE