Birth Marked 3 - Captive
Author: Caragh M. O’Brien
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: YA; ident; JeanneP
Description: Gaia a survécu à la Forêt Morte. À présent, elle doit conduire le peuple de Zyle à l’Enclave, et convaincre la cité de leur accorder le refuge. Mais ses lois sont devenues plus cruelles encore. Pour rétablir la justice, Gaia sera-t-elle prête à mettre en péril la vie de ceux qu’elle aime?
Publisher: Le Livre de Poche - Jeunesse

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise
chez Roaring Brook Press, sous le titre Promised

Texte © Caragh M. O’Brien, 2012.

© Mango Jeunesse, 2013, pour la traduction française.

© Librairie Générale Française, 2014, pour la présente édition.

Couverture : © Getty Images/Colin Anderson
Conception graphique : Studio Mango

ISBN : 978-2-01-323405-4

Caragh M. O’Brien

BIRTH MARKED

Captive

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Bury

I
L’EXODE

Gaia encocha sa flèche et tendit la corde de son arc.

— Ne bouge pas, l’avertit-elle. À cette distance, je ne peux pas te rater, et je vise ton rein droit.

Le nomade était allongé sur le ventre, lunettes de protection relevées et jumelles braquées sur le pied de la falaise pour espionner les clans de Gaia. Un vieux fusil était posé à portée de main. Au son de sa voix, l’intrus baissa ses jumelles d’un infime mouvement.

— C’est ça. Maintenant, écarte-toi doucement du fusil.

Au lieu de cela, il se retourna, lui jeta les jumelles au visage et chercha à s’emparer de l’arme à feu. Gaia décocha sa flèche et esquiva le projectile. Elle en saisit une deuxième, alors même que la première traversait la main de sa cible, projetant le fusil au loin, le faisant rebondir par-dessus la falaise et tomber dans le vide. Avant que l’espion n’ait le temps de reprendre ses esprits, Gaia écrasa violemment la flèche du pied pour clouer la main transpercée au sol.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, répéta-t-elle.

Elle visait la tête de l’indésirable à bout portant et remarqua soudain que sous les lunettes de protection se dessinaient les traits d’une petite fille.

Surprise, elle ôta le pied de la main de la fillette. Elle retira prestement la dague que l’enfant portait à la ceinture et recula. Un rapide coup d’œil par-dessus son épaule lui indiqua qu’elles étaient seules au sommet de la falaise, ce qui l’agaça au plus haut point. Où se trouvaient ses éclaireurs ? Au-dessus d’elles, le ciel formait une voûte de rose et d’orange éclatants, mais le désert était baigné des ombres cendrées du crépuscule, ce qui rendait la visibilité plus que médiocre. Gaia encocha de nouveau sa flèche, prête à tirer.

— Tu n’as pas pu venir seule, constata-t-elle. Où est ta tribu ?

La jeune nomade se recroquevilla sur sa blessure. Du sang coulait sur la roche et les plumes de la flèche s’ouvraient comme une fleur vénéneuse au dos de sa main.

— Parle, fillette.

La nomade se contenta de courber le dos et de bercer sa main transpercée contre sa poitrine. Au milieu des ronds laissés par ses lunettes, ses yeux noirs brillaient de douleur. Si Gaia ne l’avait pas sue armée l’instant d’avant, elle l’aurait considérée comme l’être le plus vulnérable qu’elle eût jamais vu.

— Tu comprends ce que je dis ?

La fillette ne répondait toujours pas, mais son comportement laissait penser à Gaia qu’elle comprenait bel et bien.

Un mauvais pressentiment l’assaillit. Elle parcourut de nouveau des yeux le sommet de la falaise, perçant du regard broussailles et ombres entre les rochers. Envoyer une fille aussi jeune espionner l’ennemi impliquait que la tribu était en effectifs réduits, mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas dangereuse. Plus bas, largement à portée de tir d’un fusil, les dix-neuf clans de la caravane préparaient des feux et des marmites, puisant dans leurs réserves de vivres soigneusement rationnés. Ils n’avaient pas d’excédent à céder à des voleurs.

L’espionne ne pouvait pas être seule. L’œil critique de Gaia remarqua qu’elle ne portait pas de vêtements mais des couches d’étoffes poussiéreuses et déchirées. Ses bottes usées paraissaient avoir parcouru de nombreux kilomètres, et une frange rouge autour de ses chevilles, relique d’un superbe travail de cordonnier, était maintenant noire de poussière. La fillette tourna des yeux effrayés vers les broussailles et, au même moment, Gaia perçut un bruissement. Elle s’accroupit, relevant sa flèche pour viser la nomade.

— Ne bouge pas, lui dit-elle tout bas. Si j’ai des ennuis, c’est sur toi que je tirerai en premier.

— MaMiss Gaia ? souffla une voix familière.

Soulagée, l’interpellée se redressa et baissa son arc. Chardo Peter et cinq éclaireurs approchèrent. Hommes et femmes se déplaçaient avec légèreté sur les rochers.

— Nous étions partis à votre recherche, expliqua Peter à Gaia. Vous allez bien ?

— Bien sûr, répondit-elle. Je m’attendais à trouver quarante éclaireurs le long de cette falaise. Où sont-ils ?

— Plus loin. Ils sont en train de revenir. Regardez.

Gaia se tourna vers le promontoire suivant et remarqua un vague mouvement. Deux éclaireurs se dessinèrent brièvement sur la ligne d’horizon avant de disparaître. Elle passa son arc par-dessus son épaule et remit sa flèche dans son carquois.

— Prévenez-les que nous ne sommes pas seuls. Je veux qu’on lance immédiatement une autre fouille complète du périmètre, ordonna-t-elle.

Deux éclaireurs disparurent aussitôt dans la pénombre, tandis que Gaia avançait vers la fillette.

— Qui d’autre est venu avec toi ?

La nomade, l’air paniqué, secoua la tête.

— Tu n’es pas capable de parler ?

— Besoin d’aide, répondit-elle d’une voix gutturale, à peine audible.

Elle montra l’ouest du doigt.

— Qui d’autre est là ? insista Gaia. Ta famille ?

La petite secoua la tête à nouveau et avala sa salive à grand peine, contractant sa gorge.

— Mon ami est blessé, je vous en prie.

Gaia se baissa à sa hauteur.

— Laisse-moi voir ta plaie. Peter, cherchez des jumelles par terre. Elle m’en a jeté une paire au visage. Et un fusil est tombé par-dessus la falaise. Je veux qu’on le retrouve.

Gaia tendit la main vers celle plus menue de la petite fille, examinant le point d’entrée de la flèche dans sa paume. La blessure n’était pas nette, et elle ne pourrait arrêter l’hémorragie qu’une fois la hampe retirée. Elle eut soudain la nausée mais se concentra, plaçant la main de la fillette sur une pierre plate et large. Elle sortit un foulard de sa poche et le plia en carré. Puis elle dégaina son couteau.

— Ne bouge pas.

La petite fille la regardait d’un air grave.

Gaia cala la flèche contre la pierre, la coupa net pour en ôter l’extrémité, puis l’examina de près afin de s’assurer qu’elle ne présentait pas d’éclats. C’était une coupe franche.

— Je vais avoir besoin de votre bandana, Peter, dit-elle sans un regard. Pliez-le en diagonale, s’il vous plaît.

Elle plongea ses yeux dans ceux de la fillette.

— Je vais retirer la flèche à présent. Tu es prête ?

L’enfant acquiesça et ferma les paupières de toutes ses forces. Gaia ôta la flèche dans un bruit de succion puis roula son foulard en boule dans la paume de la fillette.

— Peter.

Il lui passa son bandana noir, bandage de fortune qu’elle enroula avec soin autour de la main ensanglantée de l’enfant.

— Garde-la en l’air, près de ton cou, et appuie bien des deux côtés. Tu vois ? dit-elle en positionnant l’autre main de la fillette.

La petite ouvrit les yeux et examina timidement le dispositif.

— Ça te va ?

Elle acquiesça. Elle s’éclaircit la voix mais, au lieu de parler, elle montra à nouveau l’ouest du doigt et se leva.

— Il faut nettoyer ça correctement. Je vais te ramener à notre campement.

La nomade secoua la tête et tira sur la manche de Gaia, lui signifiant clairement qu’elle voulait qu’elle l’accompagne dans la direction opposée.

— Ton ami est loin ?

La fillette leva cinq doigts.

— Cinq minutes ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— MaMiss Gaia, vous ne pouvez pas y aller, protesta Peter. Ce pourrait être une embuscade.

Elle savait qu’il avait raison, mais quelque chose dans le comportement stoïque de la fillette face à sa blessure avait calmé ses soupçons. Elle posa une main sur l’épaule de la blessée et sonda son regard, y lisant la faim, le désespoir, mais aussi la méfiance.

— Vais-je regretter de t’avoir fait confiance ?

La petite secoua la tête puis dit d’une voix rauque :

— S’il vous plaît. C’est sans danger.

— Je vais l’accompagner, suggéra Peter. Votre place est au campement. En ce moment même, cinquante personnes doivent vous attendre en bas avec une liste de questions longue comme le bras.

C’était précisément à ses devoirs que Gaia avait voulu échapper cinq minutes quand elle était partie se promener en haut de la falaise, et l’excuse parfaite se présentait à présent.

— Non, vous allez venir avec nous, ordonna-t-elle avant de se tourner vers les autres éclaireurs. Vous autres, soyez prudents. Si cette fille avait été hostile, elle aurait pu abattre d’ici un certain nombre d’entre nous, mais je suppose que vous en avez tous bien conscience.

Elle rangea son couteau.

— Si nous ne sommes pas de retour dans trente minutes, dites à Chardo Will qu’il prenne la tête du campement.

Sans attendre de voir si on lui obéissait, Gaia prit la direction du désert avec la petite nomade. Celle-ci lui fit traverser les broussailles, se déplaçant rapidement et en silence dans la lumière qui diminuait. Sa tenue était du même marron-gris que la terre, et la suivre des yeux revenait à observer un bout du paysage qui se mouvait dans la pénombre. Gaia entendait Peter qui les suivait.

Ils n’avaient parcouru qu’une courte distance quand elle fut de nouveau saisie de haut-le-cœur, bien plus violemment cette fois. Elle continua d’avancer, espérant que cela lui passerait, mais, quelques secondes plus tard, elle tremblait, moite de sueur.

— Attends, lança-t-elle.

L’air sombre, elle s’appuya sur un rocher, attendant que la nausée la frappe de plein fouet. Elle se plia en deux, la main sur le ventre, et serra les dents, espérant qu’elle n’irait pas jusqu’à vomir. L’espace d’un instant, elle crut pouvoir contrôler son estomac mais, celui d’après, elle régurgitait à l’ombre du rocher.

Charmant, se dit-elle. Au moins, elle avait évité de salir son pantalon.

— Vous ne devriez plus souffrir de nausées, intervint Peter. Tous les autres en sont guéris depuis deux semaines. Êtes-vous malade depuis tout ce temps ?

Elle ferma les yeux, attendant que son estomac se calme.

— MaMiss Gaia ? demanda-t-il plus doucement en s’approchant d’elle.

Elle ne voulait pas de la gentillesse de Peter. Elle lui fit signe de reculer et cracha.

— Je vais bien.

La fillette la dévisageait, les yeux écarquillés d’inquiétude. Elle pencha la tête et mima un gros ventre rond avant de montrer Gaia du doigt.

— Non, je ne suis pas enceinte, répondit cette dernière, pleinement consciente que Peter l’écoutait. Mon problème, c’est que je n’arrive pas à tirer de flèche sans que ça me rende malade. Tirer sur un être vivant, en tout cas.

Elle avait eu beau s’entraîner, rien n’y avait fait.

La fillette parut surprise, puis elle leva sa main blessée et partit d’un rire rauque et chantant.

— Je sais. Très drôle.

Cela n’amusait pas Peter.

— Qui d’autre est au courant ?

— Léon, bien sûr, et quelques autres archers. Ce n’est pas bien grave. En général, ce n’est pas moi qui tire. C’est le rôle de mes éclaireurs.

— Si vous les emmeniez avec vous…

En présence de Peter, elle était obligée de dire la vérité, et cela l’agaçait. Ça, ça n’avait pas changé.

— Tout ce que je voulais, c’était cinq minutes de tranquillité. Cinq minutes. Je ne vous ai pas demandé de vous inquiéter pour moi.

— C’est mon travail de me soucier de votre sécurité.

— Alors vous auriez dû envoyer des éclaireurs en haut de la falaise, comme vous étiez censé le faire.

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, elle regretta sa sévérité. Elle s’essuya les lèvres sur sa manche en silence.

— Vous n’arrivez toujours pas à me regarder en face, pas vrai ? demanda le jeune homme.

Gaia se retourna doucement et posa une main sur la hanche. Peter remonta la lanière de son carquois qui lui traversait la poitrine et remua son arc dans un geste d’impatience. Il avait laissé pousser ses cheveux châtains, et les interminables journées passées dans le désert à préparer l’exode en avaient éclairci les extrémités. Il avait raison. Elle n’était toujours pas à l’aise en sa présence, même si plus d’un an avait passé depuis leur échange houleux sous la véranda du pavillon.

— Vous avez quelque chose à me dire ? demanda-t-elle.

Il l’observa en silence.

— Regrettez-vous parfois ce que vous m’avez fait ?

Leur relation tuée dans l’œuf l’avait meurtrie plus longtemps qu’elle ne voulait bien l’admettre et avait été source de frictions tacites avec Léon depuis un an.

— Évidemment.

Il haussa les sourcils avec surprise.

— Alors pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Quel bien cela nous aurait-il fait ?

Elle l’examinait à distance et sentit un rocher invisible se matérialiser entre eux pour s’assurer qu’ils demeureraient séparés. La nomade les observait avec curiosité.

— Cela pourrait changer bien des choses, affirma Peter. Aujourd’hui encore.

Gaia se pinça brièvement l’arête du nez.

— Dans ce cas, je regrette ce que j’ai fait.

Elle ne l’avait pas induit en erreur délibérément lorsqu’ils s’étaient embrassés il y avait fort longtemps, mais elle ne pouvait pas changer le passé, et elle avait aggravé son cas en le rejoignant au pilori.

— Je pensais que vous saviez que j’étais navrée. Je m’en veux beaucoup de vous avoir traité de la sorte, mais je ne regretterai jamais d’avoir choisi Léon. Vous et moi, nous ne pouvons pas être amis. C’est impossible.

L’attitude de Peter se fit légèrement moins distante.

— Je ne vous demande pas d’être mon amie.

— Alors que voulez-vous ?

— Tout simplement que vous ne fassiez pas semblant de ne pas me voir. Regardez-moi comme vous regardez les autres, reconnaissez que j’existe. Je mérite bien ça.

Il fit un pas en avant qui fissura le rocher invisible et le désagrégea en de douloureux tessons.

Non sans effort, Gaia croisa son regard. Ses yeux bleus étaient toujours aussi perspicaces et vifs, mais l’humour généreux qui illuminait son visage autrefois n’était plus, remplacé par une réserve sévère et prudente. À mesure qu’ils se regardaient dans les yeux, elle eut l’impression de le connaître, de le comprendre, et elle en souffrit car, au fond, elle se savait responsable de cette transformation.

Il fit encore un pas, attendant sa réponse.

Il ne voulait pas de son amitié, comprit-elle, ni simplement tourner la page en lui accordant son pardon. Il voulait quelque chose de plus difficile : une relation honnête sans être intime.

— Je peux essayer, accepta-t-elle.

Il acquiesça en silence. La fillette claqua des doigts et désigna la route devant eux avec impatience, mais Gaia resta tournée vers Peter.

— Autre chose à ajouter ?

— Non.

Il baissa la voix et fut le premier à se détourner.

— Nous en avons dit assez.

Gaia se tourna vers la petite fille.

— Montre-nous le chemin, MaMiss.

La fillette s’enfonça à nouveau dans la pénombre.

Une pointe de remords se mélangea au soulagement de Gaia, et elle se demanda ce que Léon penserait de cette nouvelle trêve conclue avec Peter. Elle s’efforça de ne plus y songer et se dépêcha de suivre la nomade.

La chaleur du jour déclinait déjà et, d’ici une heure, il ferait nuit et froid. Cela sentait la sauge séchée et la poussière du désert, qui s’étendait en couches infinies. C’était plus que l’absence d’eau : c’en était l’exact opposé. Le terrain s’inclinait sous leurs pieds pour former un ravin plus sombre encore, et la jeune nomade ralentit quand ils en atteignirent le fond. L’instant d’après, elle avait disparu.

— Où est-elle passée ? s’interrogea Gaia à voix haute.

Il devait y avoir un passage secret ou une grotte, mais elle ne voyait absolument pas comment traverser le mur de pierre du ravin.

Puis la tête de la fillette apparut à hauteur de genou quelques mètres plus loin, et l’enfant tendit la main à Gaia. Celle-ci avança prudemment, cherchant à percer l’obscurité du regard, et ce n’est qu’une fois juste à sa hauteur qu’elle aperçut une fissure dans la roche, voilée par la poussière et la pénombre. Elle paraissait trop petite pour dissimuler quelqu’un, mais Gaia entendait respirer. Elle plissa les yeux quand l’enfant l’attira à l’intérieur et passa la lanière de son carquois par-dessus sa tête pour pouvoir s’accroupir plus aisément et avancer dans l’anfractuosité.

Un homme était affalé au fond de la fissure, prostré. Il régnait une odeur de sang métallique et sucrée. La fillette s’approcha de lui, se pelotonna contre sa poitrine, et l’homme passa un bras affaibli autour d’elle.

— Que tu es bête, Angie, marmonna-t-il. Qu’est-ce que je t’avais dit ? Rejoins la caravane et je te rattraperai.

Gaia entendit un frottement derrière elle et vit Peter se pencher vers elle, une allumette à la main. Le blessé fronça les sourcils, grimaçant sous l’effet de la douleur. Ses yeux brillaient de fièvre dans cette grotte funèbre, et son visage refléta soudain l’étonnement. Gaia considéra ses joues hâves, ses cheveux pâles et sa barbe plus sombre, l’étrange angle de ses sourcils qui le rajeunissait malgré la souffrance qui se peignait sur ses traits, et elle sut instinctivement qui se trouvait devant elle avant d’en être pleinement consciente.

— Jack ? demanda-t-elle, incrédule.

Un rictus naquit sur les lèvres de son frère.

— Tiens tiens ! dit-il, peinant à articuler. Ah, si seulement j’étais enceinte, tu me serais d’un grand secours !

II
CLAN DIX-NEUF

L’allumette de Peter s’éteignit.

— Rallumez-en une autre, vite, s’il vous plaît, le pressa Gaia. C’est mon frère.

Elle était aussi heureuse de le retrouver qu’elle était épouvantée de le voir aussi mal en point.

— Où es-tu blessé ? Depuis combien de temps es-tu dans cet état ?

Peter obéit et frotta une nouvelle allumette. Jack cligna des paupières doucement, observant sa sœur de ses yeux étrangement brillants. Sa chemise était noire de sang séché.

— Prends soin d’Angie, dit-il. Elle n’a pas eu une vie facile. Je suis content d’avoir eu la chance de te revoir. J’ai toujours gardé l’espoir que cela se produirait.

— Dis-moi comment tu t’es blessé.

— J’ai pris un coup de couteau là, sur le côté. Je croyais la plaie superficielle, mais je suis tombé malade. La lame devait être empoisonnée.

— Quand cela t’est-il arrivé ?

— Il y a deux jours, quand nous avons quitté notre groupe de nomades. La mère d’Angie venait de mourir, elle était sa seule famille. C’est une longue histoire, mais elle m’a demandé d’emmener sa fille jusqu’à l’Enclave pour qu’elle ait une chance d’avoir un avenir. Je lui étais redevable, c’était donc ce que je m’efforçais de faire. Gaia, promets-moi que tu prendras soin d’elle. Tu y retournes, n’est-ce pas ?

La fillette avait glissé ses doigts dans la main de Jack, et on aurait dit qu’elle ne le lâcherait jamais. Pendant ce temps, Peter continuait d’enflammer allumette sur allumette.

— Tu prendras soin d’elle toi-même, rétorqua Gaia. Nous, les Stone, on est des durs à cuire.

— Odin Stone, c’est vrai.

Il bredouilla le nom qui lui avait été donné à sa naissance comme s’il ne lui était toujours pas familier.

— Où se trouve votre tribu à présent ? demanda Gaia.

— Ils étaient à deux jours à l’ouest d’ici et se dirigeaient vers le sud. Ils sont bien loin maintenant.

Dans la faible lumière, Gaia remarqua que plusieurs épaisseurs de linge avaient été plaquées sur la blessure de Jack. Les retirer ne ferait qu’aggraver la situation, car l’hémorragie reprendrait avant qu’elle n’ait le temps de le soigner correctement. Inutile de rester là à discuter.

— Vous êtes prêt, Peter ?

— Oui.

Ramener son frère au campement revenait à porter un bloc de granit à eux deux, et leur progression fut si lente que le ciel avait tourné au violet profond quand ils atteignirent la falaise. Plusieurs éclaireurs vinrent à leur rencontre et prirent le relais. Les feux de camp de la caravane s’étendaient devant eux plus bas dans la vallée tandis qu’ils effectuaient leur dernière descente.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous aviez un frère, remarqua Peter.

— J’en ai deux, plus âgés que moi. Nous n’avons pas grandi ensemble, car ils ont été avancés à l’Enclave. Jack m’a aidée à m’évader, puis il s’est lui aussi enfui dans le désert.

Gaia jeta un coup d’œil à la fillette et se demanda quelle était son histoire. Le peu qu’elle savait des nomades, c’est que c’étaient des gens durs et brutaux. Ce n’était donc pas étonnant que Jack se soit fait poignarder. La fillette, qui berçait toujours sa main blessée, resta près de Gaia tandis qu’elles se faufilaient dans le chaos ordonné du campement.

Mille huit cents personnes se préparaient bruyamment à passer la nuit. Depuis qu’il avait quitté son village au bord du marais Nipigon début septembre, le peuple de Gaia avait eu plus de trois semaines pour prendre ses habitudes de voyage. Au centre de chaque clan brûlaient les feux pour la cuisine, autour desquels se regroupaient les familles. Les véritables tentes étaient rares, mais on avait accroché des toiles de couleur sombre à des poteaux pour abriter un grand nombre de voyageurs. Des sacs, paniers et cages à poules ajoutaient à la confusion. Quelque part, une voix claire de ténor entonna une ballade, et la fumée charriait une odeur de poulet au miel et au curry.

— Bienvenue dans notre caravane. Nous sommes originaires de Zile, expliqua Gaia à Angie. Ça te plaît ?

La fillette acquiesça, jetant un coup d’œil aux hommes qui portaient Jack devant elles.

— Je ferai mon possible pour Jack et toi. Ne t’inquiète pas.

Au cœur de l’activité, le clan dix-neuf était installé en cercles bien nets autour de trois feux, et Norris Emmett, l’ancien cuisinier du pavillon, supervisait la préparation d’une centaine de repas. Il leva les yeux à l’approche de la Matriarche, puis survola Jack et la fillette du regard, avant d’interpeller quelqu’un par-dessus son épaule. Plus loin derrière lui, Joséphine nourrissait deux bambins : sa fille Junie et la sœur de Gaia, Maya.

La Matriarche s’arrêta pour prendre les petites filles dans les bras et les couvrir de baisers. Maya tenta de lui donner à manger un bout de gâteau en l’appuyant sur ses lèvres, mais son aînée se contenta de rire.

— Non, c’est pour toi. Mange donc, petite crapule.

Elle leva les yeux vers Joséphine.

— Elle a été sage ?

— Ça peut aller, répondit Joséphine avec sa bonne humeur habituelle. Laisse, je vais m’occuper d’elle. J’ai comme l’impression que tu as d’autres chats à fouetter.

Joséphine avait coupé ses boucles noires par souci de commodité et avait dégagé son visage avec un coquet bandeau rouge. Maya portait un nœud de la même couleur dans les cheveux.

Avec un pincement au cœur, Gaia ne put s’empêcher de culpabiliser en se disant que Joséphine était d’une certaine façon une meilleure figure maternelle qu’elle pour Maya.

— Je vais essayer de revenir la border, dit-elle, en embrassant une dernière fois les douces boucles de sa sœur avant de reprendre son chemin.

Un quatrième feu de camp, plus petit celui-là, brûlait en retrait, là où Dinah, l’ancienne libbie, avait installé une toile et du matériel pour les urgences médicales. Elle avait développé ses connaissances de guérisseuse au cours de l’année passée, en assistant Gaia, et s’était avérée avoir la main ferme pour tout, des accouchements aux sutures. Alors qu’ils approchaient, elle se redressa, rejetant sa tresse par-dessus sa délicate épaule. Gaia constata que son chemisier était resté d’une blancheur immaculée malgré les affres du voyage.

— Il n’y a que toi pour partir te promener dans le désert et revenir avec deux bouches de plus à nourrir, fit remarquer Dinah.

Elle désigna du menton les hommes qui portaient Jack.

— Tu as besoin d’aide pour lui ?

— Je vais commencer par l’examiner. Vois ce que tu peux faire pour la main d’Angie.

Les éclaireurs installèrent Jack sur la toile, où il demeura allongé, immobile. Gaia se saisissait déjà du savon.

Peter alluma deux torches supplémentaires et les disposa près d’elle.

— Je retourne à la falaise, lui annonça-t-il.

— D’accord. Très bien.

Gaia remarqua l’indifférence qui perçait dans sa propre voix et elle prit soin de croiser le regard du jeune homme. Une pointe d’ironie transparut sur le visage de Peter.

— Je veux dire : merci, Peter.

— De rien, MaMiss, répondit-il d’une voix égale.

Après avoir adressé un rapide sourire à Angie, il s’en alla.

Dinah le suivit des yeux puis se tourna vers Gaia.

— Qu’est ce que c’était que ça ?

— Quoi ?

Dinah désigna du pouce l’éclaireur qui s’éloignait, puis se ravisa.

— OK. Laisse tomber.

Gaia s’affala sur une chaise à côté de son frère et se saisit de sa chemise.

— J’ai besoin que tu me mettes au courant de ce qui s’est passé en mon absence. Les éclaireurs partis pour l’Enclave sont-ils rentrés ? Munsch et Bonner ?

— Non, pas encore.

— Ça commence à faire long. As-tu d’autres nouvelles à me donner ?

Dinah l’informa d’une querelle entre les mineurs et les pêcheurs, de la fièvre persistante d’une femme, d’une pénurie de farine de maïs et d’un travois cassé.

— Chardo Will répare le travois. À part ça, rien d’important.

— Léon est-il arrivé avec les crimis ?

— Pas encore. Il a fait savoir qu’ils seraient là au coucher du soleil.

Il est en retard, songea Gaia.

Elle ne se détendrait pas tant que tous les clans ne seraient pas installés pour la nuit, y compris et surtout les crimis. Léon avait la responsabilité d’une dizaine de prisonniers qui accompagnaient l’exode, travaillant pour gagner leur liberté quand ils atteindraient Wharfton. Pour plus de sécurité, ils étaient enchaînés deux par deux au niveau des chevilles, ce qui impliquait qu’ils arrivaient toujours les derniers au campement, et Léon avec.

Dinah s’occupait de la main d’Angie et Gaia devina au regard vitreux de la petite fille qu’elle lui avait administré une potion de pavot-lis pour calmer la douleur. Gaia entreprit de nettoyer la blessure de son frère. À l’aide de ciseaux, elle coupa le tissu qui n’était pas collé à la peau puis se servit d’une éponge pour mouiller le sang séché et détacher prudemment le reste. La plaie faisait dix centimètres de long et était profonde : on apercevait la côte sous la chair. Son contour était irrégulier et rougi par l’infection.

— C’est pas joli joli, hein ? demanda Dinah.

— Non.

Gaia dévisagea son frère, réfléchissant posément. Il avait sombré dans l’inconscience.

Au cours de l’année passée, des dizaines de situations s’étaient présentées, pour lesquelles une expertise médicale plus étendue que la sienne aurait été nécessaire, et elle s’était fixé une ligne de conduite : elle ne cachait rien à son patient, quitte à se montrer crue, et le laissait décider de ce qu’elle devait tenter. On avait parfois jugé plus prudent de ne rien faire, et le patient était mort. D’autres fois, elle n’était pas intervenue et le patient avait guéri de lui-même. Dans la plupart des cas, on lui avait demandé d’essayer de nettoyer les plaies, de les suturer et d’y appliquer des compresses. Elle avait un jour amputé un homme d’une main broyée, et il avait survécu. Mais farfouiller à l’intérieur des gens n’était pas son fort, et elle répugnait à le faire sans leur consentement.

— Tu as une idée ? demanda-t-elle à Dinah.

Cette dernière quitta Angie un moment pour s’approcher, retenant sa tresse en arrière tandis qu’elle se penchait au-dessus de la blessure de Jack.

— Ça ne saigne plus beaucoup, remarqua-t-elle.

Gaia plissa les yeux pour inspecter la plaie de nouveau.

— Je vais l’irriguer.

Elle versa un peu d’eau bouillante dans un bol, y plongea trois feuilles d’actée à grappe noire et une brindille d’hamamélis. Elle mélangea le tout et le laissa refroidir avant d’en verser la moitié sur la blessure de son frère. Des bulles se formèrent à la surface de la plaie.

— Ça ne présage rien de bon, marmonna la jeune fille.

Avec son scalpel, elle égalisa les bords les plus irréguliers de la plaie, puis elle l’élargit un peu pour l’inspecter en profondeur. Un éclat de couteau noir et triangulaire s’offrit brièvement à sa vue au plus profond de l’entaille avant que du sang ne suinte et ne le masque.

Elle extirpa précautionneusement l’éclat à l’aide d’une pince, puis elle irrigua la blessure à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de bulles et que l’eau ressorte claire. Elle installa un drain, resserra les tissus musculaires et enveloppa la plaie d’un bandage pour la maintenir fermée. Elle regretta ne pas avoir d’antibiotiques à administrer à son patient.

— Il est comment, ton frère ? demanda Dinah quand Gaia se laissa enfin aller sur son siège.

— Je le connais à peine.

Elle jeta un coup d’œil à son amie et constata qu’elle en avait terminé avec la main d’Angie.

— Nous n’avons discuté qu’à de rares occasions. Mais je sais qu’il est courageux et altruiste. Il m’a un jour sauvée du Bastion. C’était un garde de l’Enclave, comme Léon.

— Quel âge a-t-il ?

Gaia calcula mentalement.

— Vingt ans. Le même âge que Léon. Pourquoi ?

Dinah le dévisagea, pensive.

— Il paraît plus âgé.

La Matriarche étudia avec attention les traits de son frère, légèrement rougis par la lumière du feu, ses lèvres sèches et craquelées. Son regard s’attarda sur les méplats de son visage, cherchant et trouvant une ressemblance avec leur mère dans la courbe de ses sourcils et de ses paupières fermées.

— Ça va être intéressant de rencontrer des hommes, fit remarquer Dinah.

Gaia leva les yeux.

— Tu n’as jamais été à court d’hommes qui t’apprécient.

— Ça ne veut pas dire que je ne sois pas curieuse.

— Ce ne sera pas facile. À Wharfton, les femmes n’ont pas le statut particulier que nous avions à Zile. Il va falloir s’adapter.

— Ça ne m’inquiète pas.

Gaia considéra de nouveau son amie et se dit qu’elle avait probablement raison d’être confiante. Certaines femmes seraient toujours prisées, peu importe la société dans laquelle elles vivraient, et Dinah était enjouée, intelligente et très jolie. Ce qui pèserait le plus à Gaia, c’était de perdre les relations étroites qu’elle entretenait avec ses amies à Zile. Taja et Péony lui manquaient : elles étaient restées là-bas avec leur famille. Et déjà, avec les responsabilités qui lui incombaient pendant l’exode, elle ne voyait plus guère ses amies proches, comme Joséphine. Elle espérait qu’elle ne les verrait pas moins souvent encore, une fois à Wharfton.

— Je me suis toujours demandé s’il n’y aurait pas possibilité pour que toi et Chardo Will…, avança Gaia prudemment.

Son amie lui lança un regard de biais.

— Je n’ai aucune chance avec Will.

— Pourquoi ça ?

Dinah rit.

— Très drôle. Je ne suis pas idiote.

Ses yeux se firent taquins.

— Arrête, Dinah, la pria Gaia.

— Je ne dis pas que c’est de ta faute, mais je sais reconnaître un cas désespéré quand j’en vois un. Pauvre Will. L’amour à sens unique est visiblement sa spécialité. Ou peut-être est-ce de famille. Non, je crois que je vais attendre de voir ce que nous réservent les hommes de Wharfton et de l’Enclave.

Ils sont différents, songea Gaia. Ils ne sont pas aussi polis que les nôtres. Elle s’inquiétait presque autant pour les femmes de Zile et leur rencontre avec les hommes de Wharfton et de l’Enclave que pour les hommes de Zile et leur rencontre avec les femmes de là-bas.

— Tu as l’air si soucieuse ! fit remarquer Dinah en riant. Tu nous as amplement prévenus, Gaia. Les différences culturelles et tout ce qui va avec. Toi, tu t’occupes de la diplomatie en général. Laisse-nous les cas particuliers. On s’en sortira très bien.

Tandis que Dinah s’éloignait pour s’affairer à d’autres tâches, Angie approcha, à moitié endormie, et se glissa sur la toile pour se pelotonner contre Jack. Les flammes se réfléchissaient sur les lunettes, qu’elle avait passées autour de son cou.

— Tu es heureuse d’avoir une bonne flambée et un lieu sûr où dormir, je me trompe ? avança la Matriarche.

Angie leva les yeux et montra du doigt la cicatrice que Gaia arborait sur la joue gauche.

— C’est une brûlure que j’ai eue quand j’étais bébé. Elle ne me fait plus mal.

Puis la fillette désigna son collier.

Gaia le souleva de l’encolure de son chemisier pour le lui montrer, faisant tourner les petits objets à la lueur du feu.

— La montre est un cadeau de mes parents. Elle me sert dans mon travail de sage-femme, pour chronométrer l’intervalle entre les contractions. Le monocle me vient de ma grand-mère, la dernière Matriarche de Zile. C’est mon héritage et le symbole de mon autorité, je suppose.

Elle se souvint de sa réticence à accepter le monocle et songea à quel point il lui était désormais familier.

— Qu’est-il arrivé à ta voix ? Tu veux m’en parler ?

La fillette la regarda, l’air un peu sonnée, puis fit non de la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Tu peux t’asseoir ? Enlève tes lunettes.

La nomade obtempéra et Gaia inclina une torche pour examiner sa gorge et son cou.

— Ça te fait mal ? lui demanda-t-elle doucement.

Angie acquiesça lentement.

— Quand je parle.

Gaia alla se placer derrière la fillette et posa les doigts délicatement tout autour de son cou.

— Essaie de dire « ah ». Un « ah » long et clair.

Quand l’enfant produisit le son, Gaia sentit les muscles de sa gorge se contracter anormalement, luttant pour piéger sa voix plutôt que de la laisser sortir. Elle lui rendit ses lunettes et songea aussitôt à un exercice qui pourrait l’aider.

— Voilà ce que je veux que tu fasses. Bois un grand verre d’eau toutes les heures, que tu aies soif ou non. Pose ta main sur ton cou, comme ça, et pense à détendre tes muscles. Personne ne te fera de mal.

Gaia sourit en remarquant que la petite fille l’écoutait avec attention.

— Imagine que ta voix est fraîche et claire, comme de l’eau qui coule. Tout le temps, que tu parles ou pas, même quand tu es sur le point de t’endormir. Tu veux bien essayer ?

Angie paraissait pleine d’espoir. Elle acquiesça de nouveau.

Gaia souleva la main de la fillette pour inspecter le travail de Dinah et jugea qu’elle ne pouvait rien faire de plus. Elle reposa doucement la petite main éclissée et bandée sur la poitrine de la nomade et songea à un oiseau blessé, fragile et léger. Elle savait ce que c’était de ne plus avoir de mère.

Angie ferma les yeux et roula sur elle-même, appuyant la joue sur l’épaule de Jack. Elle posa les doigts sur sa gorge.

Gaia se cala dans sa chaise et tendit les mains vers la bassine d’eau.

— Ce doit être une longue histoire, commenta Léon doucement en avançant à la lueur du feu. Incroyable.

À sa vue, le bonheur la submergea.

Léon inclina la tête pour ôter son chapeau, posa une main vigoureuse sur l’épaule de la jeune fille et se pencha pour l’embrasser.

— Le meilleur moment de la journée ! se réjouit-il en jetant son chapeau sur une couverture.

III
UNE PROMESSE

— Ça va ? lui demanda Léon.

— Oui, et toi ?

Il sourit et entreprit de relever ses manches.

— Bien. Où as-tu trouvé Jack et la petite sauvageonne ? Ils ont l’air en mauvais état.

Il tendit la main pour lui prendre le savon. Ses bras et ses mains étaient sales. Gaia devina qu’il avait aidé les crimis à porter leur charge.

— Derrière la falaise. Peter m’a aidée à les ramener. Jack dit qu’ils ont quitté un groupe de nomades à deux jours de marche à l’ouest d’ici.

— Quel âge a-t-elle, à ton avis ?

Angie remua et cligna des yeux en regardant Léon.

— Je ne sais pas. Sans doute pas plus de huit ou neuf ans. Mais c’est une dure à cuire. Je lui ai tiré une flèche dans la main avant de me rendre compte qu’elle n’était qu’une enfant, et elle n’a même pas pleuré.

— Tu lui as tiré dessus ? Comment as-tu réagi ?

— Comme d’habitude, avoua-t-elle, tout en s’assurant que personne n’était à portée de voix, hormis Angie et Jack. J’ai vomi, mais j’ai réussi à retarder un peu le moment fatidique. Il y a du progrès.

— Tu dois t’y faire, Gaia. Tu ne surpasseras jamais ça. Ce n’est pas dans ta nature, de faire du mal aux gens.

— Je dois être capable de protéger notre peuple, argumenta-t-elle.

— Je ne dis pas que tu ne feras pas le nécessaire. Je dis juste que tu le paieras toujours d’une façon ou d’une autre. Ça ne t’a pas trop mise mal à l’aise ?

— Seuls Peter et Angie m’ont vue. Elle a cru que j’étais enceinte.

Léon eut un sourire amusé.

— L’es-tu ?

— Non. Tu serais le premier au courant.

— Nous avons fait attention, mais un accident est toujours possible.

— Comme si je ne le savais pas !

Elle lui fit les gros yeux et pencha discrètement la tête en direction d’Angie.

— Ne parlons pas de ça ici.

Il rit.

— Tu as dîné ?

Il se pencha au-dessus de la bassine pour s’asperger le visage d’eau, mouillant sa barbe de trois semaines, puis il s’essuya avec les mains. Une goutte grésilla en tombant sur le feu.

— Je t’attendais, répondit-elle.

— Tu veux dire que tu avais oublié.

— Je n’ai pas vraiment faim.

— Tu devrais. Prends un siège. Je vais te chercher une assiette.

Il prit une couverture en laine sur une pile et la laissa tomber près du foyer. Le chat de Norris se précipita vers eux pour venir s’enrouler autour d’un des pieds de Léon. Angie suivait l’animal des yeux avec attention : Léon le prit dans ses bras et le soumit à une caresse nonchalante qui lui aplatit les oreilles et lui extirpa un ronronnement.

— Eh, petite, dit-il, tu aimes les chats ?

Angie s’éclaircit la voix.

— Oui. C’est quoi une sauvageonne ?

— Une petite fille très courageuse. Tu peux surveiller Una pour moi ? Je dois nourrir la Matriarche ici présente.

Il lui confia le chat, qu’il menaça d’un doigt sévère :

— Ne bouge pas, Una.

Un sourire endormi se dessina sur les lèvres d’Angie, qui replia sa main valide doucement pour la glisser dans la fourrure de l’animal. Cela n’aurait pas dû surprendre Gaia. Naturellement, la fillette avait fait l’effort de répondre à Léon alors qu’elle ne parlait à personne d’autre. Comme avec le chat, qui ne daignait obéir qu’au jeune homme.

— Je reviens tout de suite, dit-il en déposant un baiser sur les lèvres de Gaia. Ne t’endors pas entre-temps. Nous avons des choses à planifier.

Elle se laissa tomber sur la couverture et s’installa confortablement, dos au vent, pour ne pas être gênée par la fumée. Léon revint bientôt avec deux bols fumants. Il lui en donna un et jeta deux grosses bûches sur le feu, avant de s’asseoir à ses côtés. Ils n’avaient pas vraiment d’intimité mais, au moins, ils étaient ensemble, et la part de Gaia qui n’était sensible qu’à sa présence s’épanouit.

Son genou se colla au sien et il fit tinter son bol contre celui de sa compagne.

— À Jack, trinqua Léon. Tu crois qu’il va s’en sortir ?

— Je n’en sais trop rien. Les antibiotiques l’aideront une fois que nous serons arrivés à Wharfton, si on réussit à en obtenir. Il faudrait qu’Angie en prenne aussi.

Elle n’en revenait toujours pas de se savoir si proche de médicaments capables de sauver des vies. La proximité de leur destination lui fit penser aux éclaireurs qui manquaient à l’appel.

— Munsch et Bonner ne sont toujours pas revenus de Wharfton. Je commence à m’inquiéter.

— Tu veux que j’aille voir ce qui leur est arrivé ? proposa Léon.

— Non, tu as suffisamment à faire.

— Quand me laisseras-tu prendre des risques ? demanda-t-il, avalant son ragoût à coups de cuillère réguliers.

— Tu en prends tous les jours, répliqua-t-elle. Qui d’autre saurait gérer les crimis ?

— Tu sais qu’ils font preuve de loyauté. C’est leur unique charme.

— Envers toi. Pas envers les autres. Ton travail avec eux nous est très précieux.

— Pas de gratitude, n’oublie pas.

— C’est vrai.

Elle avait découvert que, bizarrement, il ne voulait pas être remercié de ce qu’il faisait pour Zile. Pour lui, ce n’était que son travail, mais il était difficile pour elle de s’en souvenir car elle avait l’impression que son peuple était le prolongement d’elle-même, et tout service rendu ou bonté dont on faisait preuve à leur égard avait une valeur personnelle à ses yeux.

— Je vais me contenter de te remercier de m’avoir apporté du ragoût alors.

— De rien. Je vais t’en chercher d’autre.

Il tendit la main pour lui prendre son bol.

— Je n’ai pas fini, protesta-t-elle.

Des morceaux de carotte, orange et sucrés, flottaient dans la sauce marron, mélangés à la viande : elle en mit un de côté pour la fin. Soudain son estomac se contracta de nouveau, cette fois pour une tout autre raison, et elle baissa sa cuillère.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Léon.

— Nous y sommes presque. Plus que deux jours.

— Tu as peur ?

Elle était plutôt terrifiée. Tant de choses pourraient mal se passer une fois Wharfton et l’Enclave atteints, et cette responsabilité lui pesait comme une chape de plomb. Les habitants de Wharfton pourraient les rejeter. Les gardes de l’Enclave pointer leurs armes sur eux. Son peuple pourrait être entièrement décimé d’ici quarante-huit heures. Elle ramena les genoux contre la poitrine et referma les bras autour.

— Gaia, dit doucement Léon. Dis-moi tout.

— Mais où avais-je la tête, à nous faire venir ici ? C’est de la folie.

— Cette décision n’était pas seulement la tienne. Et ce n’est pas de la folie. C’est moins fou que de rester à Zile pour voir notre peuple s’éteindre. Pas une fille n’est née depuis un an. Pas une.

— Je sais.

— Ne vois-tu pas à quel point les gens sont enthousiastes ? Nous verrons l’obélisque s’élever au-dessus de la place du Bastion après-demain. Ils n’ont jamais vu de ville ni même d’ampoule électrique qui fonctionne. Les hommes n’arrivent pas à croire qu’il y aura assez de femmes pour tous.

— Mais tu vois ? C’est ça. C’est bien ça, le problème. Ce n’est pas comme si les femmes de Wharfton nous attendaient avec impatience. Ce ne sont pas toutes des célibataires prêtes à brandir des bannières de bienvenue pour nos hommes.

— Elles n’auront pas besoin de bannières. Elles sont suffisamment nombreuses.

Doucement, il se mit à sourire.

— Tu verras. Les hommes sauront leur parler. Ça ne prendra pas longtemps.

Gaia laissa son regard errer sur le feu de camp où Norris servait les derniers bols de ragoût à deux hommes, tandis qu’un troisième s’emparait d’une vieille bouilloire noircie. Ils devaient être épuisés, mais ils dégageaient joie et optimisme, des sentiments que la Matriarche ressentait depuis plusieurs jours au sein de son peuple tandis que, à l’inverse, son angoisse à elle augmentait.

Elle se tourna de nouveau vers Léon.

— Tous nos plans pour construire la Nouvelle Zile ne serviront à rien si nous n’arrivons pas à convaincre le Protecteur de nous approvisionner en eau.

— Tu y parviendras.

— Comment peux-tu croire en moi à ce point ? Honnêtement, tu n’as pas peur de lui ?

Il reposa son bol.

— Non.

— Tiens, ça, par exemple, dit-elle en observant son profil à la lumière dansante. Je n’aime pas te voir penser à ton père. Et dire que nous allons devoir négocier avec lui bientôt…

Léon s’écarta d’elle d’un infime mouvement. Elle détestait cela.

Elle adoucit son ton.

— Pourquoi ne parles-tu pas de lui ?

Il passa une main dans ses cheveux.

— Et pourquoi en parles-tu, toi ? Tu sais comme moi qu’il est sans pitié. C’est aussi un habile politicien, ce qui jouera en notre faveur. Il ne peut pas se permettre de se montrer aussi impitoyable qu’il l’est vraiment, pas ouvertement. Il devra faire preuve de diplomatie.

Elle relâcha ses genoux et reprit une cuillerée de ragoût. Inutile de regarder les cicatrices sur le dos de Léon pour les avoir à l’esprit.

— C’est ce qu’il peut te faire à titre personnel qui m’inquiète.

Léon jeta un bout de bois sur le feu.

— Tu n’as pas à te faire du souci pour moi. Je n’attends plus rien de lui, Gaia.

Elle doutait que le Protecteur soit aussi indifférent.

— Et ta mère ?

— Je suis parti en bons termes avec Geneviève. Je n’aurai pas de raison particulière de la voir, puisque je vivrai à l’extérieur du mur avec toi.

Gaia le soupçonnait de grandement simplifier la situation là encore. Gênée, elle baissa les yeux vers son monocle et sa montre, qui brillaient à la lueur du feu. Quelque part près d’ici, dans une tombe du cimetière des pauvres, son père se décomposait, s’il n’était pas déjà plus que poussière sous la terre sèche. Elle ne savait pas si sa mère était enterrée à ses côtés, mais elle l’espérait. Aussi compliquées que soient les relations de Léon avec sa famille, au moins il retrouverait des parents. Sa sœur Evelyne l’accueillerait à bras ouverts, ainsi que son frère Rafael. Il avait un père biologique à l’extérieur du mur. Gaia, elle, n’avait aucune famille là-bas, hormis son frère Jack qu’elle venait de retrouver et un autre frère qui vivait dans l’Enclave et qu’elle n’avait jamais rencontré.

Une étincelle jaillit du feu et les bûches s’affaissèrent, dégageant une nouvelle vague de chaleur.

— Tu crois que tu feras plus ample connaissance avec Derek ? lui demanda-t-elle.

— C’est quelqu’un de bien. Je ne suis pas sûr qu’il veuille que je m’implique dans sa nouvelle vie de famille, mais je passerai certainement le voir. C’est ce qu’il voudrait, je le sais.

Léon sourit, l’examinant avec attention.

— Inutile de t’inquiéter de ce que les miens penseront de toi. Nous n’avons besoin de l’approbation de personne.

— Je sais.

Il prit sa main dans les siennes pour qu’elle sente la chaleur qui émanait de ses doigts.

— Épouse-moi. Ne me fais pas attendre plus longtemps.

Elle savait qu’il finirait par lui reposer la question. Il s’était montré patient une année entière. Mais savoir le moment venu ne voulait pas dire qu’elle était prête.

— Gaia, nous commençons une nouvelle vie. Nous devrions le faire ensemble, ajouta-t-il. Tu sais que c’est vrai. Impossible que tu aies encore des doutes sur nous.

— Je n’ai aucun doute sur toi. Je suis certaine de mon choix.

Et c’était vrai. Nul ne pourrait jamais l’aimer aussi fort que Léon.

Il paraissait blessé et elle ne pouvait le supporter.

— Alors pourquoi refuser ?

— J’ai peur. Peu importe si c’est irrationnel. J’ai peur que le Protecteur ne s’en prenne à toi à dessein parce que je suis la Matriarche. Il pourrait te faire du mal pour me manipuler, si nous sommes mariés.

— Alors c’est trop tard. Il saura que nous nous aimons, que nous soyons mariés ou non. Il lui suffira de poser la question à quiconque nous a côtoyés depuis un an.

— Nous pourrions faire semblant de nous être disputés, suggéra-t-elle.

— Et que ferais-tu alors ? Tu ferais semblant de nouer une relation avec quelqu’un d’autre ?

Son ton se fit faussement léger.

— Un des Chardo ?

Elle voyait bien que son argument ne prenait pas, mais elle continua malgré tout :

— Ou quelqu’un d’autre. C’est toi qui pourrais le choisir à ma place. Ça n’aurait pas d’importance à mes yeux.

— Ça ne m’amuse plus. Je t’ai laissé un an pour réfléchir à ma proposition, et tu aurais pu me dire à n’importe quel moment que ça ne marcherait pas. Tu avais promis de te décider, tu te rappelles ? Tu n’étais pas censée choisir de dire non.

— J’ai eu des doutes. Tu le sais bien.

— Tu as aussi été heureuse, loyale et aimante, ne l’oublie pas.

— Pas si loyale. J’ai parlé à Peter aujourd’hui.

— Bien essayé.

— Non, c’est vrai. Là-haut, derrière la falaise, quand nous étions partis chercher Jack.

— Je n’ai pas l’impression que tu te sois volontairement éclipsée pour être seule avec lui, commenta-t-il en l’étudiant de près. Tu n’avais sans doute pas le choix. Qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

— Nous nous sommes mis d’accord pour ne jamais être amis.

Léon se détendit.

— Tu vois ? Ce n’est pas rompre la promesse que tu m’as faite. C’est la renforcer. Je te connais, Gaia. Je te ferai toujours confiance. Pourquoi résistes-tu ? J’ai l’impression de lutter contre toi, alors que c’est censé être une simple « demande » en mariage.

Elle secoua la tête doucement.

— Il y a Will aussi.

Léon rit.

— Là, tu vas chercher un peu loin.

— Il m’aime, Léon. Il ne me l’a pas dit explicitement ces derniers temps, mais je le sens.

— C’est évident. Mais ça ne veut pas dire que tu l’aimes de la même façon. Ne penses-tu pas que je le saurais ? Tu crois que je ne t’ai pas observée quand tu te trouves en sa présence ? Je dois reconnaître que son attitude est exemplaire. Son dévouement serait risible s’il n’était pas si douloureux à voir.

— Je voudrais tellement qu’il tombe amoureux de quelqu’un d’autre, dit-elle, désespérée.

— Moi aussi. Les deux Chardo.

De ses mains puissantes, il l’approcha de lui et la souleva sur ses genoux pour l’enlacer.

— Pourquoi toutes ces esquives ? Dis-moi ce que tu penses vraiment, dit-il tendrement. Quel est le vrai problème ?

Elle sentit son cœur se serrer. Pourquoi Léon voyait-il toujours si clairement en elle ?

— Cela fait mal d’aimer si fort, finit-elle par admettre. Je sens au fond de moi tous les points sur lesquels nos esprits s’accordent, et tous ceux qui nous séparent, jusqu’à ce qu’on en parle et qu’on soit de nouveau sur la même longueur d’onde. Comme maintenant, quand tu refuses d’abandonner le sujet. Je ressens le reste, les sujets épineux qu’on n’aborde pas, comme tes parents. Mais même ces points-là nous appartiennent. Je n’ai jamais rien partagé de tel avec quiconque. Maintenant, je ne suis plus vraiment heureuse qu’en ta présence. J’en suis à ce stade idiot où je veux te garder jalousement pour moi chaque instant, mais c’est impossible. Et si je te perdais un jour ? Ce n’est pas une force, c’est une faiblesse. On n’est pas censés ressentir ça.

— Tu es incroyable, dit-il en lui relevant le menton du pouce.

— Mais est-ce que tu vois ce que je veux dire ? Est-ce que tu souffres, toi aussi ?

— Bien sûr. Et peu importe ce qu’on est censés ressentir. C’est en nous.

Les yeux de Léon brillaient à la douce lueur dansante des flammes. Le ventre de Gaia se tordit de désir contenu. Le jeune homme pencha la tête jusqu’à ce qu’elle sente sa barbe puis sa bouche effleurer sa peau, et tout le reste disparut. Elle le serra fort, effrayée, impatiente et heureuse à la fois. Leurs baisers n’étaient jamais allés bien loin en public, et quand elle dut enfin faire une pause pour respirer, elle jeta un coup d’œil anxieux autour d’elle. Les gens s’affairaient toujours auprès des feux, mais nul ne les regardait.

— Tu es tellement pudique, murmura-t-il.

Il lui souriait, décontracté, puis il passa subrepticement un doigt le long du col de son chemisier.

— Pas ici, dit-elle.

Elle esquiva sa caresse, si bien que le menton de Léon lui chatouilla l’oreille, mais elle était follement heureuse.

— Très bien, ne bouge pas, lui dit-il. J’ai quelque chose pour toi.

Il passa le poids de son corps sur une seule jambe mais parvint à la garder sur les genoux. Puis il sortit de sa poche une fine bandelette de laine rouge tressée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tends ta main.

La tenant toujours dans ses bras, il attacha les extrémités de la bandelette autour de son poignet gauche.

— J’ai demandé à MaLady Roxanne de m’apprendre à coudre. Tu vois, là ?

Il effleura délicatement un fil doré qui sinuait sur la partie la plus large du bracelet de tissu. Elle fronça les sourcils, dirigeant son poignet vers la lueur du feu pour déchiffrer les caractères minuscules.

— C’est écrit « orange », dit-elle, stupéfaite. Quand l’as-tu confectionné ?

C’était le plus bel ouvrage qu’elle eût jamais vu, à la fois solide et délicat, un travail aussi fin que celui de son père. Elle avait peine à croire que Léon l’ait cousu pour elle.

— L’automne dernier. Il m’a fallu m’y reprendre à dix fois avant d’y arriver.

— Et tu le gardes avec toi depuis tout ce temps ?

— J’attendais le bon moment. J’ai la nette impression que je devrai me contenter de celui-ci.

La main de Gaia qui parcourait le bracelet se figea.

— Tu comptais me l’offrir comme cadeau de fiançailles, c’est ça ? En guise de bague.

— Il est à toi, Gaia. J’ai juste envie de te le donner.

Elle sentit ses yeux s’embuer.

— Prends-le, reprit-il.

Il l’embrassa sur la joue, puis à nouveau sur les lèvres.

— Tu me diras oui un jour. Je le sais. Pour moi, nous sommes fiancés.

Sa dernière once de réserve abandonna Gaia et son cœur se mit à bondir follement.

— Pour moi aussi. Bien sûr que je veux t’épouser. Rien ne me rendrait plus heureuse.

Les yeux de Léon s’embrasèrent et se firent plus profonds que jamais.

— Tu le penses ? Tu ne changeras pas d’avis ?

Elle rit.

— Oui. Je le pense vraiment. Tu as raison. C’est en nous, je dois juste apprendre à vivre avec.

— Un peu comme une malédiction.

Il hocha la tête puis la secoua, comme s’il avait peine à en croire ses oreilles. Enfin, il éclata de rire.

— Quand ?

— Je ne sais pas. Quand nous serons installés, d’accord ?

— Nous sommes plutôt bien installés ce soir. Tout de suite. À vrai dire, maintenant que j’y pense, ça me semble bien.

Elle rit de nouveau.

— Il faudrait que tu te rases.

— Je peux me raser. Je suis très doué pour ça.

Il bascula doucement de côté sur la couverture, l’emportant avec lui, manquant l’écraser.

— On s’était mis d’accord pour ne pas se taquiner sur la route, lui rappela-t-elle.

— On s’était mis d’accord pour ne pas trop se taquiner. Tu es mienne à présent.

Il lui murmura au creux de l’oreille :

— Tu m’as fait une promesse.

— Je sais. Toi aussi, tu m’as fait une promesse.

Léon l’aida à trouver une position plus confortable dans ses bras et elle se pelotonna tout contre lui, jusqu’à sentir sa chaleur à travers leurs vêtements et inhaler son odeur de fumée. Elle ne savait pourquoi, il lui faisait penser à la cannelle, même si elle n’en avait pas goûté depuis plus d’un an. L’idée qu’il soit avec elle pour toujours, comme ça, pour le reste de sa vie, lui apportait une joie prodigieuse. Puis un affreux pressentiment l’envahit et elle le serra plus fort, regardant par-dessus son épaule l’immensité vide du ciel noir, au-delà de la fumée du feu de camp emportée par le vent, comme si elle ne pensait pas avoir la chance de le tenir à nouveau dans ses bras avant longtemps. Ne prête pas attention à ta peur, songea-t-elle.

Elle sentit Léon parcourir délicatement du doigt la chaîne qu’elle portait autour du cou.

— Enfin, dit-il tendrement, et, pour la première fois, Gaia entendit une douceur ineffable dans sa voix.

IV
PACTE AVEC LES CRIMIS

La poussière tassée balayée par le vent était sèche et grise sous les bottes de Gaia, et les touffes de sauge et d’avoine dont les frêles racines s’accrochaient encore à la terre avaient perdu leur couleur. Comme nous, se dit la jeune fille. Deux jours avaient passé depuis qu’ils avaient trouvé Angie et Jack. Elle gravissait une grande colline au versant peu escarpé, faite de roche poussiéreuse et de broussailles, quand elle remarqua que les gens de la caravane s’arrêtaient devant elle, au sommet. Elle baissa les yeux vers Maya, qu’elle portait à califourchon sur sa hanche, soutenue par une écharpe. La petite fille avait les doigts dans la bouche et exprima son mécontentement en geignant et en tirant sur son chapeau en tissu.

— Tu dois garder ton chapeau sur la tête, la réprimanda sa grande sœur. Regarde ! Regarde en haut de la colline. Tu vois Joséphine et Junie ? On va les rattraper.

Le cortège ne cessait de s’étirer en une ligne noueuse le long du sommet, et cela ne pouvait signifier qu’une chose : l’Enclave était en vue. Gaia se retourna avec empressement pour chercher Léon du regard et se mit sur le côté avec Maya pour laisser les autres passer. Plusieurs garçons et filles, ses messagers, s’arrêtèrent non loin d’elle. Son étendard flottait au-dessus de leurs têtes : un ovale jaune sur fond vert, qui symbolisait le terrain communal de Zile. Mike, le fils de Dinah, était responsable du drapeau qui permettait aux membres de la caravane de localiser facilement leur chef.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Norris.

Le cuisinier s’appuyait lourdement sur sa béquille pour reposer sa jambe de bois.

— Nous devons être tout proches, répondit-elle en souriant. Ils s’arrêtent pour admirer la vue. Allez-y. J’arrive tout de suite.

Ajustant l’angle de son chapeau, elle parcourut du regard l’arrière de la caravane, où tous ceux qui le pouvaient portaient une lourde charge. Les hommes et les femmes acheminaient des vivres, des vêtements, des poteaux et des toiles roulées, qui formaient parfois d’énormes bosses sur leur dos. Sans route pour avancer, ils ne pouvaient se servir de roues, mais ils avaient attaché des travois aux chevaux pour qu’ils les traînent. Angie portait en équilibre sur son épaule une perche à laquelle étaient accrochées deux cages à poules. Elle la maintenait stable de sa main valide, tout en suivant la civière de Jack. D’autres enfants dirigeaient un petit troupeau de moutons tondus très court et, au bout de la caravane, à la traîne, évoluaient lentement les crimis avec la réserve d’eau supplémentaire.

Désireuse de revoir pour la première fois l’Enclave aux côtés de Léon, Gaia remonta machinalement Maya sur sa hanche et entreprit de longer en sens inverse la ligne de voyageurs, Mike dans son sillage.

Au loin, un des crimis s’arrêta, le temps que son compagnon de chaînes manœuvre l’entrave à leurs chevilles autour d’un rocher, puis ils reprirent leur route. Les deux prisonniers suivants, portant chacun sur le dos une outre bien remplie, se retrouvèrent bloqués par le même obstacle et entamèrent la même danse maladroite. Elle observa ce rituel deux fois encore avant d’en arracher son regard, à la recherche de Léon. Elle le trouva tout à l’arrière, en train d’aider à porter une plateforme chargée de sacs d’eau : il avait relayé un des crimis, qui traînait derrière, tête baissée, mains sur les hanches, imitant avec précision la foulée de son compagnon de chaînes pour ne pas perturber sa progression.

Gaia n’avait jamais été satisfaite du sort des crimis. À Zile, dès qu’elle avait été élue Matriarche, nombre de prisonniers avaient vu leur jugement révisé et leurs condangations commuées. D’autres avaient été relâchés et rendus à leur famille, ne laissant que les quarante prisonniers coupables des crimes les plus violents.

Les familles qui avaient choisi de rester à Zile, une minorité de deux cents personnes, n’avaient pas voulu s’infliger la gestion d’une prison. Leur chef, MaLady Maudie, avait soutenu avec véhémence que Gaia devait emmener tous les crimis avec elle en exode et, après des semaines de pourparlers, elles avaient fini par se retrouver une nuit autour d’une table du pavillon, pour diviser les dossiers des prisonniers en deux piles et ensuite négocier entre elles des échanges de crimis.

MaLady Maudie avait offert de troquer un assassin contre cinq des criminels les moins dangereux de Gaia.

— Nous devons limiter le nombre de personnes que nous emmenons, avait murmuré Léon, se détournant pour s’entretenir avec Gaia en privé.

Il avait lui-même un jour été injustement emprisonné avec les crimis et gérait la prison depuis que Gaia était devenue Matriarche.

— Nous ne serons pas en mesure de les surveiller éternellement, avait rétorqué Gaia, qui réfléchissait au problème. Et si cet assassin parvenait à se libérer et nous tuait tous en pleine nuit ? Et s’il nous tuait quand nous atteindrons Wharfton ?

— Il ne le fera pas, avait affirmé Léon.

Il lui avait décrit ce qu’il savait du tempérament de chacun de ces hommes, si bien que Gaia lui avait fait confiance et avait suivi ses conseils.

Au final, Léon avait pris en charge les douze crimis le temps de l’exode. Bien avant le départ, ces douze-là avaient parcouru les trois quarts du chemin à de nombreuses reprises, transportant des réserves d’eau et des vivres pour établir des points de ravitaillement le long de la route. Leur travail ingrat avait été primordial pour préparer cet énorme exode.

— Venez, MaMiss Matriarche ! l’appela une voix jeune du haut de la colline. On voit l’Enclave d’ici, avec ses tours et son mur ! C’est incroyable !

— Attendez-moi, cria Gaia en retour. Attendez là. Faites une pause pour déjeuner. Je m’occupe des crimis.

Au son de sa voix, Léon leva la tête.

— Arrêtez-vous, cria-t-il à ses compagnons.

Et il se synchronisa avec son équipe pour poser la plateforme.

Les autres prisonniers se déchargèrent de leurs outres remplies d’eau et se tinrent haletants sous le soleil éclatant, leurs vêtements gris et brun saturés de sueur. Tout en s’approchant de Gaia, Léon ôta son chapeau pour passer la main dans ses cheveux moites de transpiration, et la jeune fille croisa ses yeux bleus perçants quand il le remit en place.

— Qu’y a-t-il ?

— Le moment est venu. Nous ne pouvons pas passer cette colline avec les crimis enchaînés. Je ne veux pas que Wharfton ou l’Enclave nous voient comme ça.

Elle vit son regard sceptique s’élever vers le sommet de la butte. Les voyageurs avaient posé leurs sacs et beaucoup se prélassaient sur les rochers bordés d’herbe sèche, se passant des bidons d’eau et reposant leurs pieds avant d’entamer les victuailles de la mi-journée. Par contraste avec ces hommes robustes et bien portants, les crimis enchaînés paraissaient encore plus efflanqués et dangereux. De plus, la ségrégation d’un petit nombre jetait le discrédit sur le reste du groupe.

Ils ne pouvaient se permettre d’apparaître divisés.

— Je vois ce que tu veux dire, lui concéda Léon.

Il se tourna vers les crimis, détachant une clé de fer de sa ceinture.

— Malakaï, on commence par toi.

Le plus grand détenu et son compagnon de chaînes abandonnèrent leur charge pour s’avancer. Malakaï était un homme raide, large de poitrine, à la barbe noire rêche et aux articulations noueuses, qui avait tué sa femme. Il avait invoqué la légitime défense et celle de ses enfants, qu’elle maltraitait, mais cela n’avait pas convaincu le jury. Sa façon de regarder Gaia sans ciller, concentré, la mettait mal à l’aise, et pourtant elle savait que Léon lui faisait entièrement confiance.

— Que se passe-t-il ? demanda un homme de forte carrure, qui descendait la colline dans leur direction.

Bill, un mineur borné mais que les gens appréciaient, venu du quartier le plus mal famé de Zile, s’adressait à eux en mâchouillant une chique.

— Je me rappelle pas qu’on ait parlé de libérer les crimis. Qu’est-ce que vous faites ?

Derrière Bill, s’approchèrent plusieurs mineurs de son clan.

— Cela faisait partie de notre pacte, expliqua Gaia. Les crimis devaient approvisionner les points de ravitaillement et porter un supplément d’eau pour nous en échange de leur libération à notre arrivée. Et nous y sommes presque.

— Personne m’a demandé mon avis sur ce pacte, rétorqua Bill.

— Cela a été négocié à Zile il y a des semaines. Peut-être avez-vous oublié.

— Ça me plaît pas. Vous là, Vlatir, attendez une minute.

Léon avait déjà détaché les chevilles de Malakaï et de son compagnon de chaînes. Il jeta un bref coup d’œil à Bill avant de passer posément aux deux crimis suivants.

— Hey, cria Bill. Je vous parle !

Léon se redressa. Il ne donna pas d’ordre à voix haute mais, aussi vite que leurs chaînes le leur permettaient, les douze crimis formèrent un cercle pour les défendre, lui, Gaia et Maya. Se plaçant entre Gaia et Bill, Malakaï ramassa sa chaîne et la serra d’une main, se préparant sans rien dire à s’en servir férocement.

Cela surprit Bill, mais pas autant que Gaia.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le mineur.

— Léon, arrête-les, exigea Gaia.

— Ils ne font rien, répliqua-t-il.

— J’ai dit stop !

— Lâche la chaîne, Malakaï, lui intima Léon.

— Il n’a pas le droit de menacer MaMiss Gaia, répondit le crimi.

— Personne ne me menace. C’est un malentendu. Lâchez votre chaîne. Immédiatement !

Malakaï obéit, posant doucement les poings sur les hanches, sans quitter Bill des yeux.

— Vous avez vu ça ? Ce sont des sauvages ! s’exclama le mineur.

D’autres redescendaient rapidement la colline. Plusieurs archers encochèrent leurs flèches. Sur la hanche de Gaia, Maya se mit à gémir.

— Baissez vos arcs, exigea Gaia. Cela suffit. Vous traiterez les ex-crimis avec respect. Ce sont des citoyens de la Nouvelle Zile à présent, et ils ont les mêmes droits que nous tous. Y compris vous, ajouta-t-elle à l’attention de Bill.

Les archers baissèrent leurs armes mais demeurèrent sur le qui-vive. Gaia caressa instinctivement le dos de Maya et vit le regard de Bill dévier sur la petite fille.

— Vous faites peur au bébé, les accusa le mineur.

— Vous en avez terminé ? répliqua Gaia.

L’homme se retourna vers les crimis, puis vers ceux qui s’étaient attroupés : il partit d’un rire incrédule, tonitruant et agressif. Cette fois, Maya se mit à pleurer et Gaia la sortit de son écharpe pour la pelotonner près de son cou.

— Ce n’est rien, bébé, souffla-t-elle, les yeux toujours rivés sur Bill.

Les pleurs de Maya se transformèrent en sanglots hoquetants et la fillette passa sa main potelée autour du cou de sa sœur. Gaia restait les yeux fixés sur Bill, attendant qu’il cède, quand elle prit soudain conscience du silence électrique qui régnait parmi la foule.

— Dites-moi que vous comprenez.

— Très bien, concéda Bill. Mais s’ils font du mal à quelqu’un, je les démolirai personnellement, je le jure.

— Et vous en assumerez les conséquences quand on vous accusera d’avoir fait justice vous-même.

— Ah oui ? C’est vous et votre petit ami qui serez en charge des tribunaux de Wharfton ?

Gaia fit un pas vers lui.

— Vous feriez bien d’espérer que j’en reste responsable à notre arrivée, dit-elle sombrement. Faites l’imbécile à Wharfton ou à l’Enclave et on vous pendra aussitôt sans poser de questions.

Bill haussa les sourcils.

— Dans quel genre d’endroit vous nous emmenez ?

— Un endroit brutal. Nous en avons déjà parlé. Voulez-vous retourner mourir à Zile ? Vous le pouvez encore. Nous vous donnerons assez d’eau pour rentrer, promit-elle.

Elle passa Maya sur l’autre épaule.

— C’est valable pour tout le monde.

Elle se tourna vers la colline où les autres attendaient.

— Une fois que nous aurons franchi le sommet de cette butte, clama-t-elle, nous ne pourrons plus faire marche arrière.

Un malaise palpable parcourut la foule.

— Rien de ce qui nous attend ne sera facile. La vie à l’extérieur du mur est dure et, d’une certaine façon, elle est pire encore à l’intérieur. Mais si nous restons soudés, si nous pouvons compter les uns sur les autres, quoi qu’il arrive, je sais que nous pourrons construire notre village, la Nouvelle Zile, comme prévu. Cela veut dire que nous ne pouvons pas commencer cette aventure divisés entre citoyens et « sous-citoyens ». Vous m’avez tous bien comprise ?

Elle se tourna vers les chefs de clan un par un, pour s’assurer qu’ils étaient d’accord avec elle. Dinah représentait les libbies et les familles de pêcheurs qui vivaient au bord du marais ; le cousin de Norris, un cordonnier, était à la tête des commerçants du centre de Zile ; MaLady Beebe représentait les propriétaires des maisons qui entouraient le terrain communal ; MaLady Roxanne, l’enseignante, menait un large groupe de travailleurs aux emplois variés ; et le morteur, Chardo Will, second de Gaia et frère de Peter, se trouvait à la tête du plus grand des clans, celui des hommes discrets qui travaillaient dur et ne s’étaient jamais mariés.

L’un après l’autre, les dix-sept chefs de clan acquiescèrent pour assurer Gaia de leur loyauté, puis Will fit un signe de tête en direction de Bill, le dix-neuvième et dernier chef de clan.

— Alors ? demanda-t-il d’une voix calme et ferme. Qu’en pensent les mineurs ?

Bill hissa son sac sur les épaules et fit quelques pas nonchalants en direction du sommet de la colline.

— Je l’ai déjà dit. Si un crimi s’attaque à moi ou à un des miens, je lui tordrai le cou. Mais toute ma vie j’ai voulu quitter ce piège mortel. Les mineurs ne rentreront pas à Zile. Voilà notre position.

Quelques-uns de ses hommes approuvèrent. Gaia tapota de nouveau le dos de sa sœur et poussa un long soupir de soulagement, tandis que la foule se remettait en route. Léon se détourna pour détacher les dernières chaînes. Un ex-crimi posa les yeux sur sa cheville et souleva le pied comme pour en tester la légèreté inhabituelle. À côté de lui, Malakaï serrait un jeune garçon dans ses bras. Gaia s’attendait à une plus grande manifestation de joie mais, hormis quelques rares sourires et tapes dans le dos, les ex-crimis paraissaient simplement satisfaits de rester ensemble et attendaient patiemment des instructions.

Gaia jeta un coup d’œil à Léon.

— Nous avons toujours besoin de l’eau.

— On s’en occupe, MaMiss Gaia, la rassura Malakaï avec un mouvement de tête respectueux. Ton père est un homme libre à présent, ajouta-t-il doucement à l’intention de son fils. Plus jamais ça, je te le promets.

Léon posa les chaînes sur la plateforme dans un cliquetis sonore et reprit sa place à côté. Trois ex-crimis l’imitèrent, tandis que les autres ramassaient leurs fardeaux, non plus sous la contrainte, mais de leur plein gré.

Gaia croisa le regard de Léon, étonnée.

Il lui sourit, comme s’il s’était toujours attendu à ce que ses hommes continuent de travailler pour lui après leur libération.

— Pars devant, lui conseilla-t-il.

Elle fit quelques pas, avant de s’arrêter pour se retourner. Apparemment, elle n’atteindrait pas le sommet de la colline à ses côtés.

— Prêts ? s’enquit-il. Un, deux, trois.

Les quatre compagnons soulevèrent comme un seul homme la plateforme chargée de sacs d’eau et reprirent leur route. L’un d’eux dit quelque chose que Gaia ne comprit pas, mais elle entendit le rire sincère et chaleureux de Léon lui répondre.

— Il ne les a jamais autant maîtrisés, constata Will.

Gaia se retourna, surprise de le trouver à ses côtés. Son visage et ses mains avaient encore pris des couleurs au cours des semaines passées dans le désert, et son bronzage renforçait sa ressemblance avec Peter, son frère cadet. Lui aussi portait une barbe, à présent, comme tous les hommes qui ne s’étaient pas rasés sur le chemin de l’exode, et elle trouva que le noir qui soulignait sa mâchoire lui allait bien.

— C’est un peu effrayant, avoua-t-elle. On dirait qu’il a sa propre petite armée de fidèles partisans désormais.

— Je suis convaincu que leur loyauté s’étend aussi à vous. Je ne suis pas certain qu’elle aille au-delà.

Elle sourit et, tout en marchant, elle leva la tête vers ses yeux bruns, qui brillaient de gentillesse dans l’ombre de son chapeau.

— Au fait, comment allez-vous ?

— Bien. Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous féliciter pour vos fiançailles.

— Merci.

Elle baissa les yeux sur son bracelet rouge.

— Soyez heureuse, MaMiss Gaia. Vous le méritez.

Elle rit.

— Merci. Vous aussi.

Il passa les pouces sous les sangles de son lourd sac à dos.

— Est-ce que cela dérangera Vlatir si nous restons amis ?

— Ça ne l’a pas dérangé jusqu’à présent. Nous travaillons si bien ensemble.

— C’est vrai.

Plus loin, au sommet de la colline, les gens commençaient à s’organiser pour reprendre la route.

— Je me demandais ce qui serait le mieux pour moi, dit-il doucement.

Elle leva les yeux vers lui. Il souriait, mais Gaia sentait dans son ton une pointe de réserve qui laissait entendre que leur amitié arrivait peut-être à un tournant. Elle eut un pincement au cœur. Si elle savait qu’un de ses amis était amoureux d’elle, mais qu’il n’avait jamais rien demandé et acceptait qu’il n’y ait jamais rien de plus, était-elle pour autant responsable de ses souffrances ?

— Je ne sais pas quoi dire, avoua-t-elle.

— On verra bien, j’imagine…

J’imagine, oui.

Gaia continua son ascension de la colline usée par les intempéries, Maya dans les bras et un Will silencieux à ses côtés. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine, autant sous l’effet de l’impatience que de l’effort physique fourni. Deux garçons les dépassèrent avec un troupeau de chèvres dont les clochettes tintaient dans l’air aride.

À chaque pas, le sommet et l’horizon se rapprochaient, jusqu’à ce qu’enfin Gaia se soit frayé un chemin à travers la foule et que la dernière étendue de désert s’offre à ses yeux, paysage chatoyant de marron, de blanc et de gris. Au loin, l’Enclave s’élevait sur une colline majestueuse. Ses tours, ses toits immaculés et la pointe de l’obélisque se profilaient nettement sur le bleu du ciel, tandis qu’en dessous le grand mur séparait la ville des masures ternes de Wharfton, son village. Plus bas, le vaste délac descendait vers le sud.

Gaia inspira longuement.

— Nous y sommes, Maya, dit-elle à sa sœur.

Will s’arrêta à côté d’elle.

— C’est plus grand que ce que je pensais.

— Oui, répondit-elle simplement.

— Qui est-ce ? demanda-t-il en pointant du doigt une tache au loin et en lui passant une paire de jumelles.

Rapetissé par la distance, déformé par les ondes de chaleur, quelqu’un avançait vers eux : une femme à la démarche régulière mais tranquille.

Gaia se concentra sur la forme en mouvement. Impossible de se méprendre sur l’allure déterminée de la femme, ni sur le sac médical noir qu’elle serrait sous le bras.

— C’est Myrna Silk, annonça Gaia. Un des médecins de l’Enclave. Elle était en cellule K avec moi. En prison.

— Visiblement, elle en est sortie.

Gaia parcourut du regard le haut du mur à travers ses jumelles. Lorsqu’elle distingua les minuscules silhouettes des gardes, son pouls s’accéléra légèrement. Au loin, l’Enclave les attendait, armée jusqu’aux dents.

V
L’ASSIÉGEANT ASSIÉGÉ

— Au moins ils n’envoient pas de forces nous attaquer. Pour l’instant.

Gaia rendit les jumelles à Will.

— Gardez-les, lui proposa-t-il. Qu’avez-vous fait des vôtres ?

— Je les ai confiées à un de mes messagers. Merci.

Elle passa la lanière autour de son cou et Maya entreprit de les inspecter. Tout ce qui leur restait à faire à présent, c’était de continuer leur progression en guettant tout mouvement hostile de la part de l’Enclave.

La caravane prit la direction du sud, contournant l’Enclave et Wharfton pour s’approcher de l’ancienne rive du délac. D’après les estimations de Gaia, ils se trouvaient à quelques heures du mur quand Myrna Silk les rejoignit. Ses sourcils noirs contrastaient vivement avec les cheveux blancs qui dépassaient de son couvre-chef, et ses traits reflétaient son caractère caustique, austère, même quand elle souriait.

— L’exil te réussit, à ce que je vois, fit-elle remarquer en étreignant chaleureusement la main de Gaia. Qui est cette charmante créature ? ajouta-t-elle en soulevant le bord du chapeau du bébé.

— Ma sœur, Maya.

— Bien sûr. Et Léon, a-t-il réussi à te retrouver ?

— Il est là, lui confirma Gaia en désignant l’arrière de la caravane.

Elle prit Myrna à part sur une large saillie rocheuse baignée de soleil, face à l’Enclave, pendant que le convoi continuait sa route, s’étirant en une longue ligne sur leur gauche. Elle fit signe à ceux qui se trouvaient devant de longer le délac sans elle, et ils continuèrent leur pénible progression.

— J’ai envoyé deux éclaireurs à Wharfton il y a quatre jours et ils ne sont pas revenus. Sais-tu ce qui leur est arrivé ? Munsch et Bonner.

— On les a emmenés pour les interroger. C’est comme ça que j’ai appris que tu arrivais avec une armée.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et posa son sac.

— On dirait que cette rumeur était quelque peu exagérée. Sauf si tu as là des poulets de combat.

Gaia éclata de rire.

— Nous ne sommes pas une armée. Nous venons nous installer ici. Nous venons en paix.

Myrna, visiblement amusée, secoua la tête.

— Il n’y a que toi pour faire ça.

— Quoi ?

— Les choses ont changé depuis ton départ. L’hostilité entre les deux côtés du mur est encore plus exacerbée qu’avant. Écoute, je suis venue parler à votre dirigeant pour voir si je pourrais vous persuader de repartir. Est-ce que j’ai une chance d’y parvenir ?

Gaia secoua la tête.

— On ne peut pas repartir. Nous avons parcouru un trop long chemin, et le village d’où nous venons est un mouroir. Nous ferons tout ce qu’il faut pour survivre ici.

— Quand même. Qui est le responsable ?

Gaia ressentit un certain plaisir face à l’ironie de la situation.

— Je suis notre dirigeant élu. Tu as devant toi la Matriarche de la Nouvelle Zile.

Le regard du médecin passa de Gaia à la caravane de gens qui progressaient avec leur chargement, avant de revenir à Gaia.

— Tout s’explique.

La jeune Matriarche offrit de l’eau à Myrna, mais cette dernière avait apporté sa propre bouteille et, pendant que la vieille femme buvait, Gaia porta de nouveau les jumelles de Will à ses yeux. Le mur, avec ses blocs massifs de calcaire, lui parut plus grand qu’autrefois et, maintenant qu’elle en était plus proche, elle constata qu’on avait construit à son sommet un niveau supplémentaire en bois. Un parapet reliait les tours, de sorte que les soldats puissent parcourir aisément tout le chemin de ronde ; au moins sur la partie du mur qui surplombait Wharfton.

Elle fit une mise au point sur un soldat qui avait lui-même des jumelles braquées sur la caravane.

Elle baissa les siennes et se tourna vers le médecin.

— Tu espionnes pour le compte du Protecteur ?

— Pourquoi ? Tu as quelque chose à cacher ?

L’argument fit mouche. Gaia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers ses jeunes messagers, qui attendaient discrètement ses ordres.

— Demande à Léon Vlatir et Mx Dinah de me rejoindre, s’il te plaît, dit-elle à l’un d’eux. Ils sont tous les deux à l’arrière de la caravane.

Elle fit signe à un autre garçon.

— Chardo Will est parti devant. Trouve-le et demande-lui de revenir, lui aussi.

Les messagers s’éclipsèrent d’un bond.

— Mes éclaireurs étaient censés demander à certains de mes anciens amis de Wharfton de commencer à faire des réserves d’eau pour notre arrivée. Sais-tu si quelqu’un s’en est occupé ?

— Aucune idée. C’est Derek Vlatir qui m’a appris que tes éclaireurs avaient été emmenés. Il est toujours au courant de ce qui se passe.

— Comment connais-tu Derek ? demanda Gaia, perplexe. Il vit toujours à l’extérieur du mur, non ?

— Moi aussi, maintenant, expliqua Myrna en avançant le menton. Je t’ai dit que les choses avaient changé. J’ai emménagé dans ton ancienne maison de Sally Row. J’espère que ça ne t’ennuie pas, mais tu semblais partie pour de bon. J’y gère une banque du sang.

— Mais n’est-ce pas illégal ? Comment as-tu pu y arriver ? s’exclama Gaia, ébahie.

— À l’extérieur du mur, les banques du sang ne sont pas illégales. C’est toi qui es à l’origine de tout ça. Quand tu as volé les registres des naissances, il n’a fallu que quelques jours à l’Enclave pour se rendre compte que tu les avais donnés à ton amie Emily.

— Emily ! Comment va-t-elle ?

— Léon ne t’en a pas parlé ? Le Protecteur lui a pris son bébé pour la convaincre de rendre les registres. Elle a obéi, bien sûr. Mais il l’a accusée d’en avoir fait des copies. Quand l’Enclave a refusé de lui rendre son fils, son mari et elle sont devenus fous.

— Ça ne m’étonne pas. Surtout de la part de Kyle. Léon est parti à peu près à ce moment-là, donc je ne sais pas ce qui s’est passé ensuite.

Un flux ininterrompu de gens dépassait Gaia sur la gauche, leur jetant des regards curieux. Son étendard claquait au vent et son ombre ondulait sur la poussière.

Myrna prit une autre gorgée de sa bouteille.

— Les parents de l’Enclave avaient peur que les parents biologiques de l’extérieur du mur ne finissent par localiser leurs enfants avancés et ne viennent les enlever. Tout le monde paniquait, alors, quand le mari d’Emily a été pris à passer sous le mur pour essayer de récupérer leur fils, les gens n’ont pas éprouvé beaucoup de compassion pour lui. Je suppose que tu te souviens du châtiment encouru quand on franchit le mur illégalement ?

Gaia serra sa petite sœur plus fort dans ses bras.

— L’exécution.

— Exactement.

Gaia n’arrivait pas à y croire. Elle se passa une main sur le front, horrifiée.

Léon arriva à ce moment-là et glissa son bras autour de sa taille.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il doucement.

— Kyle, le mari d’Emily, a été exécuté, lui annonça Gaia, la gorge serrée. Tu le savais ?

— Non, dit-il. Ne crois pas que ce soit de ta faute.

Mais ça l’est. C’est elle qui avait confié les registres à Emily et qui leur avait causé des ennuis. Quand Léon resserra son étreinte, Myrna pencha la tête, les observant sans ciller.

— Est-ce que ton dos a bien cicatrisé ? Et ton doigt ?

— Assez bien, grâce à vous. Je vous suis redevable, massœur.

Léon tendit la main pour serrer la sienne.

— Que s’est-il passé après l’exécution de Kyle ?

Myrna se tapota le cou avec un mouchoir.

— Apparemment, les gens à l’extérieur du mur ont témoigné beaucoup de compassion à Emily, et elle s’en est servie. Elle a réuni toutes les femmes enceintes de Wharfton pour la première grève de bébés. Elles ont refusé d’avancer un bébé de plus et ont fait parvenir un message au Protecteur exigeant le retour de celui d’Emily. Elles revendiquaient le droit de toute mère à garder son enfant.

— Une grève de bébés, répéta Gaia, stupéfaite.

Elle n’aurait jamais cru Emily capable d’organiser pareille contestation.

— Je parie que ça n’a guère été apprécié, intervint Léon.

Chardo Will et Dinah arrivèrent sur ces entrefaites. Ils se joignirent discrètement à eux, sur la saillie rocheuse tandis que Myrna poursuivait :

— Le Protecteur n’aime pas qu’on se moque de lui. Il n’a pas accédé aux exigences d’Emily. Il a tout simplement coupé l’approvisionnement en eau de Wharfton.

— Tous les robinets ? demanda Gaia.

— Même l’eau pour irriguer les champs, confirma Myrna.

La jeune fille s’efforça d’imaginer la panique qui avait dû frapper Wharfton quand les gens avaient découvert qu’ils n’avaient plus d’eau.

— Les assiégeants assiégés…, fit-elle songeusement. Les grévistes ont-ils cédé ?

— À vrai dire, la situation s’est dégradée. Le peuple de Wharfton s’est uni pour soutenir les mères et, à l’intérieur du mur, la politique intransigeante du Protecteur s’est retournée contre lui.

Myrna jeta un rapide coup d’œil à Léon.

— Les habitants de l’Enclave ne sont pas aussi insensibles qu’on pourrait le croire, et certaines des familles les plus riches et les plus influentes ont formé un consortium et ont pris la parole au nom des gens de l’extérieur du mur. C’est devenu un problème humanitaire.

— Tu parles, intervint Léon, sarcastique, ces familles sont probablement propriétaires des champs à l’extérieur du mur. Elles ne voulaient pas perdre leurs investissements.

— Est-ce que les gens de l’intérieur ont persuadé le Protecteur de réapprovisionner Wharfton en eau ? demanda Gaia.

— Non. Mais il a été contraint de négocier. Au troisième jour du siège, il a posé deux conditions pour rouvrir l’eau. Il voulait que tous les habitants de Wharfton enregistrent leur ADN dans une base de données.

Déconcertée, Gaia fouilla dans ses souvenirs. N’avait-elle pas un jour discuté de cette possibilité avec monfrère Iris ? Elle croyait l’avoir entendu dire que ce ne serait pas très utile.

— Mais cela représente au moins quinze mille personnes, s’étonna-t-elle.

— Seize mille quatre cent douze, pour être exacte. Le Protecteur voulait un prélèvement de salive de chaque individu, et des regroupements par famille. Ainsi, il aurait une trace de l’ADN de chacun une fois pour toutes.

Gaia se tourna vers Léon.

— À quoi cela pourra-t-il bien lui servir ?

Léon dévisageait Myrna.

— Cela fait beaucoup plus d’informations que ce dont il a besoin, c’est certain, mais il aime voir loin. Ça lui ressemble.

Gaia passa le poids de son corps d’une jambe à l’autre, repositionnant Maya sur sa hanche.

— Quelle était la seconde condition ?

— Il voulait qu’Emily aille vivre à l’intérieur du Bastion au titre d’invitée permanente. Elle pouvait récupérer son fils, mais à l’intérieur du mur, dans la maison du Protecteur.

— Pour pouvoir exercer un contrôle sur elle, comprit aussitôt Gaia.

Il lui était arrivé pratiquement la même chose à Zile, quand la Matriarche l’avait confinée au pavillon pour une période de réflexion, sauf que le statut d’invitée d’Emily ne prendrait jamais fin.

— A-t-elle accepté ?

— Au bout de six jours, Wharfton n’avait plus d’eau, expliqua Myrna. Les habitants avaient bu jusqu’à la dernière goutte de cidre et d’eau-de-vie, pour pouvoir s’hydrater un tant soit peu. Les animaux domestiques mouraient. Les gens ont commencé à faire pression sur Emily. Elle a dit qu’elle n’avait jamais voulu de rébellion. Qu’elle voulait seulement revoir son fils, alors elle est partie.

— Mais elle va bien ? s’inquiéta Gaia.

Myrna se renfrogna, pensive.

— Elle en a l’air. Elle a atteint un niveau social assez élevé. Elle est là-bas depuis maintenant plus d’un an et son second enfant, un garçon, n’a jamais connu d’autre maison.

Gaia se tourna vers Léon, dont le regard était dirigé vers l’Enclave, comme s’il pouvait pénétrer l’esprit de son père rien qu’en observant la ville dans laquelle il demeurait.

— Il existe donc un registre complet d’ADN, déclara-t-il.

Myrna acquiesça.

— Il nous a fallu un mois, mais nous avons effectué un prélèvement sur tous les habitants. C’est à ce moment-là que j’ai déménagé à l’extérieur du mur et que j’ai découvert, à ma grande surprise, que, malgré l’ignorance vertigineuse de tes anciens voisins, la vie à Wharfton me convenait très bien.

— Il voudra prélever notre ADN à nous aussi, supposa Chardo Will.

— Oui, confirma Myrna en se tournant vers lui. C’est une évidence. Et vous êtes ?

Gaia procéda à de rapides présentations.

Dinah se mit inopinément à rire.

— Je me demande ce que votre Protecteur pensera de nos expatrimoniaux.

Myrna interrogea son amie du regard.

— Nombre de nos hommes sont stériles, expliqua Gaia. Nous les soupçonnons d’être des hommes aux chromosomes XX. Je suppose que leur ADN nous en donnera confirmation.

Le médecin parut surpris. Elle observa de nouveau les membres de la caravane.

— Et les femmes ? Sont-elles fécondes ?

Dinah acquiesça, toujours un sourire aux lèvres.

— Je ne vous le fais pas dire ! Nos mères ont, en moyenne, huit enfants chacune. Beaucoup en ont plus de dix. Ce ne sont presque que des garçons, mais nous espérons que cela changera maintenant que nous sommes ici, loin de l’eau qui nous empoisonnait à Zile.

— Il semblerait effectivement que les hommes soient en supériorité numérique, observa Myrna.

— Nous avons neuf hommes pour chaque femme, lui confirma la Matriarche. Et aucune fille n’est née depuis un an.

Myrna était visiblement intéressée.

— Très étrange. Votre peuple connaît-il des problèmes d’hémophilie ?

— Aucun, répondit Léon.

Myrna croisa les bras, manifestement en pleine réflexion.

— Fascinant, finit-elle par lâcher.

Elle se tourna vers Léon, l’air songeur.

— Cela intéressera ton père au plus haut point.

— Nous y comptons bien.

Gaia s’inquiétait toujours pour son amie d’enfance.

— Emily sort-elle parfois de l’Enclave ? Avance-t-on toujours des bébés ? J’ai du mal à croire qu’il n’y ait plus de quotas.

Les yeux de Myrna s’étrécirent légèrement et elle ajusta le bord de son chapeau sur son front.

— Emily est sortie brièvement pour recruter. Elle travaille pour le père de Léon désormais. Pour l’Institut Matrice.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Gaia.

— Ils n’en sont encore qu’à la phase-test mais, en gros, l’Institut Matrice est une usine à bébés.

VI
RETOUR À LA MAISON

— Le Protecteur ne le décrirait jamais aussi crûment, ajouta Myrna, mais c’est bien de cela dont il s’agit.

— Dites-moi que j’ai mal entendu, s’indigna Will. Aucune femme ne permettrait qu’on se serve d’elle de la sorte.

— Peut-être pas là d’où vous venez.

— Comment fonctionne votre usine à bébés, concrètement ? s’enquit Dinah.

— L’Institut Matrice engage des femmes pour porter les enfants de couples stériles de l’Enclave, expliqua Myrna.

— Combien sont-elles ? demanda Gaia. Qu’est-ce que ça leur rapporte ?

— Douze femmes participent au programme-test. Je n’ai pas plus de détails concernant les indemnités.

— Emily en fait-elle partie ? intervint Léon.

— Elle est la porte-parole de l’Institut. Je ne sais pas si elle est enceinte. Son second enfant n’a que quelques mois, mais je suppose que ça rend la chose possible. Cela ferait d’elle la treizième mère porteuse.

— Tu viens de dire qu’Emily avait pris la tête de la grève des bébés. Comment a-t-elle pu devenir la porte-parole d’une usine à bébés ? argumenta Gaia. Ça n’a pas de sens. En quoi ce système est-il préférable à l’avancement de bébés ?

— Ces mères-là ont le choix, expliqua Myrna. Elles signent en connaissance de cause.

— Attends une minute. Tu approuves ? l’interrogea Gaia.

— Je ne fais que t’expliquer comment cela fonctionne, répondit Myrna calmement.

— Dites, je ne voudrais pas vous interrompre, intervint Dinah, mais nous avons nos propres problèmes à régler pour l’instant. Ne devrais-tu pas te trouver en tête de la caravane, Gaia ?

La Matriarche porta une fois de plus les jumelles à ses yeux et se rendit compte que son peuple approchait des premières maisons du Secteur Ouest Trois. Ils entameraient bientôt la descente vers le délac. Après tout ce temps passé à planifier l’exode et ces longues semaines de marche dans le désert, ils arrivaient enfin au terme de leur périple.

Gaia se retourna, trouva Mike derrière elle et lui fit signe.

— Drapeau rouge, ordonna-t-elle, et le garçon en hissa un haut dans le ciel.

En quelques instants, d’autres drapeaux rouges s’élevèrent le long de la caravane, devant et derrière eux, et les gens s’arrêtèrent.

— Si tu veux bien m’excuser, dit Gaia au médecin. Léon, s’il te plaît, emmène Myrna auprès de Jack pour voir si elle peut l’aider.

— Je viens avec toi, protesta-t-il.

— Je veux que tu te fasses discret pour l’instant, expliqua Gaia en recalant distraitement Maya sur sa hanche. J’espère que le Protecteur ignore encore que tu es là. À vrai dire, je préférerais également qu’il n’entende pas parler de Jack pour le moment.

— Il le découvrira bientôt, rétorqua-t-il.

— Mais pas maintenant. Pas d’entrée de jeu.

Léon fit un pas vers elle.

— Gaia, soit raisonnable. Je veux t’accompagner. C’est important.

La Matriarche jeta un regard circulaire aux autres puis baissa la voix.

— Ta présence me déconcentrerait, avoua-t-elle. Je ne veux pas avoir à m’inquiéter pour toi. Reste en retrait, avec Jack et Myrna.

Léon détourna brièvement le regard.

— C’est insultant, ce que tu me dis là, tu sais. Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi. Me le demandes-tu en tant que Matriarche ou en tant que fiancée ?

Elle lui adressa un léger sourire d’excuse, s’éloignant déjà de lui à reculons.

— À laquelle des deux oserais-tu le moins dire non ?

Il l’observa en silence un moment, les lèvres serrées, puis se tourna vers Will.

— Accompagne-la. Ne la laisse pas s’éloigner de toi. Ne la laisse pas faire un truc stupide.

— C’est entendu, accepta Will.

Il arbora un large mais bref sourire avant de prendre un ton soucieux.

— Quant à toi, sois prudent.

— Fiche le camp, Chardo, répliqua Léon.

Il fit un geste en direction du bébé sur la hanche de Gaia.

— Tu veux que je prenne Maya ? lui demanda-t-il.

La jeune fille hésita, jeta un coup d’œil à la charge qu’il portait déjà.

— Non, je m’en occupe.

Il considérait visiblement cela comme une mauvaise décision de plus.

— Très bien, dit-il en se détournant pour suivre Myrna.

Gaia savait qu’elle l’avait contrarié mais, en même temps, elle était soulagée qu’il ne soit pas en tête de la caravane avec elle. Elle craignait secrètement qu’il ne prenne des risques qu’elle ne saurait empêcher. Elle se tourna, fit signe à Will et Dinah de la suivre, et entreprit de remonter à grands pas vers l’avant du cortège.

— Très bien, drapeau vert, dit-elle à Mike quand ils atteignirent enfin la petite pente où Peter attendait avec un corps d’archers et d’éclaireurs.

La caravane s’ébranla, chacun ramassa ses affaires avant de reprendre sa marche.

Peter porta la main à son chapeau pour la saluer quand elle arriva à sa hauteur.

— Je vois enfin la ville d’où vous venez, MaMiss.

Elle leva les yeux et se sentit sourire naturellement.

— Oui.

Avec sa barbe et la poussière du chemin, Peter lui rappelait le jour où elle l’avait rencontré. Elle serait morte s’il ne l’avait pas secourue, et elle se demanda s’il se souvenait parfois de cette nuit-là.

— Il s’en est passé des choses depuis mon départ.

— C’est vrai pour nous tous, observa Peter.

— C’est si grand, ajouta Mike.

Gaia se tourna vers le garçon et sourit.

— Je ne te le fais pas dire.

Elle s’efforça de voir Wharfton de sa perspective à lui, sachant qu’il n’avait jamais rien connu de plus grand que le village de Zile au cœur de sa forêt, et les ensembles de bâtiments grossirent sous ses yeux, surtout ceux de l’intérieur du mur, qui brillaient d’un blanc éclatant sous le soleil. Elle n’avait pas besoin de jumelles pour apercevoir un garçon qui se dirigeait vers le robinet d’eau en haut du Secteur Ouest Trois. Des vêtements marron et gris pendaient à des cordes à linge et, dans tout Wharfton, de fines colonnes de fumée s’élevaient des cheminées. Un pot de fleurs rose vif ornait la véranda de la petite maison la plus proche. Le choc du marteau sur l’enclume fut le premier bruit qu’elle perçut et, soudain, elle se sentit chez elle.

— Et si je me perdais ? demanda le garçon.

Gaia rit.

— Tu ne risques rien avec nous. Si tu te perds, descends la colline en direction du délac, tout simplement. C’est le moyen le plus simple pour toujours nous retrouver.

Elle fit un geste à l’attention des frères Chardo et de leurs compagnons.

— Nous tournons ici.

Elle entreprit de descendre vers la grande cuve bleue du délac. Quand une sauterelle sauta devant elles, Maya cria de surprise. Bientôt, Gaia retrouva un sentier de son enfance, un de ceux qu’elle empruntait quand Emily, Sasha et elle exploraient leur environnement. Elle avait puisé dans sa mémoire pour établir la carte du terrain dont son équipe s’était servie pour décider comment construire la Nouvelle Zile, mais elle n’avait pas imaginé à quel point il serait doux de fouler à nouveau ces chemins. On aurait dit que de vieux souvenirs se réveillaient dans les coins endormis de son cerveau, affûtant ses sens. Son cœur s’emballa. Cela redeviendrait bientôt chez elle, mais en mieux.

— Vous voyez, dit Gaia en s’adressant à Will, c’est exactement tel que je m’en rappelais.

— Vos deux vies se rejoignent enfin.

Elle leva les yeux, surprise.

— Oui.

Il était tourné vers l’horizon, où une volée d’hirondelles planait dans le ciel dégagé.

— C’est magnifique, commenta-t-il.

Puis il ajouta :

— Nous sommes bien loin du marais.

— C’était le but, répliqua Peter.

— Je voulais juste dire que c’était différent.

— Tu vas avoir le mal du pays ?

Will ajusta la sangle de son sac sur son épaule et observa son frère.

— Tu l’auras avant moi.

Peter eut un sourire forcé.

— Détrompe-toi.

Gaia jeta un coup d’œil à Peter, sentant que quelque chose le préoccupait.

— Tout va bien ?

— Vas-y, ce sera fait, suggéra Will à son frère.

— Quoi donc ? demanda Gaia.

Peter secoua la tête.

— Ce n’est rien.

Will eut un petit rire.

— Il vous adresse, à Vlatir et à vous, tous ses vœux de bonheur.

— Merci, Will. Je suis capable de m’exprimer par moi-même, rétorqua Peter.

— C’est inutile, dit Gaia, sentant la chaleur lui monter aux joues.

— C’est sincère, bien sûr, ajouta Peter avec raideur. Félicitations.

Pour l’amour du ciel, songea la jeune fille.

— Merci, dit-elle sèchement.

Elle désigna le sentier devant eux.

— Allons-y, suggéra-t-elle en reprenant sa route.

Au tournant suivant, la baie de rochers s’ouvrait sur une large plaine d’herbes folles, de fleurs sauvages et de broussailles. Des bosquets de trembles leur offriraient du bois de chauffe. Plus loin, le chemin faisait un coude vers le nord-est et ramenait directement à Wharfton, du côté de Sally Row, son ancien quartier.

Gaia leva les yeux vers les tours du Bastion et l’obélisque, puis son pouce, comparant sa taille à celle de l’obélisque, comme elle avait l’habitude de le faire avec son père, et une nostalgie bouleversante assaillit son cœur. Elle déplaça ensuite sa main en direction du mur. Léon lui avait assuré que, tant que les soldats n’étaient pas plus grands que l’ongle de son pouce, elle était hors de portée des fusils, et c’était toujours le cas.

Ma vision des choses change, se dit-elle. Elle n’était plus une enfant.

Maya leva son pouce elle aussi, perplexe.

Gaia rit.

— On est à la maison, crevette.

Elle se tourna vers Dinah, Peter et Will, et ouvrit grand les bras.

— Nous y sommes.

Dinah compara les environs aux plans qu’elle avait sortis et acquiesça.

— Je vois. C’est parfait. Will ?

Le jeune homme passa distraitement une main sur sa nuque tout en regardant par-dessus l’épaule de Dinah.

— C’est bien ça.

— Nous allons sécuriser le périmètre, dit Peter.

En un rien de temps, les chefs de clan entreprirent de guider les gens vers les sites qui leur avaient été assignés. Il leur était facile de se repérer maintenant qu’ils étaient confrontés à la réalité. Les archers apparurent sur trois affleurements de roche qui fournissaient des postes d’observation dégagés. Mike hissa l’étendard de Gaia là où le clan dix-neuf s’installerait, et la Matriarche mit Maya debout par terre, tandis que Joséphine arrivait avec Junie. Les deux petites filles se prirent dans les bras.

— Comme c’est mignon, dit Joséphine. Je vais les surveiller. Tu es sûre de vouloir nous établir ici, en plein champ de tir, si j’ose dire ?

— Oui, au plus près du chemin qui mène à Wharfton, expliqua Gaia en désignant un rocher qui marquait le point de départ du sentier.

Elle observa de nouveau l’apparent chaos qui l’entourait. Norris donnait des instructions à plusieurs expatrimoniaux qui installaient son matériel de cuisine le long d’une saillie rocheuse. Angie, l’air sérieux, laissait jouer les petites filles chacune leur tour avec ses lunettes de protection.

— Angie, l’interpella Gaia, je croyais que tu restais avec Jack.

— Elle ne m’embête pas ici, intervint Norris.

— Je sais, mais je voudrais qu’on détermine qui s’occupe d’elle, et je pense que Myrna va emmener Jack à la maison de Sally Row.

Gaia se tourna vers la fillette.

— Préfères-tu rester ici avec Norris, ou suivre Jack ?

— Jack, répondit Angie.

Gaia hocha la tête.

— Alors je veux que tu restes avec lui et pas que tu partes te promener toute seule. Tu pourras aider Myrna, au moins jusqu’à ce que nous soyons installés. C’est clair ?

La fillette se leva doucement et reprit ses lunettes aux petites. Elle acquiesça à son tour.

— Je dois aller me renseigner sur Munsch et Bonner, dit la Matriarche. Il faut qu’ils soient relâchés, et je veux m’assurer que nous aurons également de l’eau fraîche pour ce soir. Je suis étonnée que personne ne soit venu voir ce que nous faisions là, dit-elle, pensant aux parents d’Emily et au père biologique de Léon.

— Je vais demander à Peter de vous préparer une escorte, l’informa Will.

— Je vais l’emmener, avec quelques archers, lui accorda-t-elle. Je préférerais que vous restiez ici. Vous prendrez la tête du campement si jamais il m’arrivait quelque chose.

— Pour que Vlatir me tranche la gorge pour vous avoir laissée partir sans moi ? Non, merci. Retrouvez-nous là-haut.

Il entreprit de remonter le sentier.

Gaia ôta l’écharpe dont elle s’était servie pour Maya et s’assura que son couteau était toujours dans sa botte. Puis elle jeta un coup d’œil derrière elle au flux de gens qui descendait toujours en serpentant vers le délac. La civière de Jack arrivait, et elle aperçut Léon qui aidait Myrna à descendre un chemin escarpé. Plus bas, les groupes se dispersaient, dégageant des pierres et installant leur campement.

Elle tourna le dos à la Nouvelle Zile et remonta le sentier familier, reconnaissant les lieux où sa mère lui avait parlé pour la première fois de l’agripaume, et où son père l’avait emmenée cueillir des myrtilles tôt le matin. À chaque pas, elle approchait de sa maison, de tout ce qu’elle avait laissé derrière elle, et elle eut l’impression de remonter le temps. Elle caressa distraitement du bout des doigts sa cicatrice et se demanda si elle allait retrouver son ancienne peau.

Alors qu’elle passait la dernière arête à la sortie du délac, elle vit que Sally Row était vide.

— Ce n’est pas normal. C’est trop calme.

— Vous prenez un risque inutile, à venir ici, la réprimanda Peter.

— Je dois apprendre ce qui est arrivé à Munsch et Bonner. Et maintenant que je suis là, ma curiosité est attisée. Pas vous ? Nous serons prudents.

— Restez groupés, ordonna Peter en faisant signe aux autres de prendre place autour de Gaia.

La plupart des archers étaient des femmes, des kouzines qui tiraient à l’arc depuis leur enfance, mais quelques-uns étaient des hommes qui, comme Peter, s’entraînaient quotidiennement depuis un an. Tous encochèrent leurs flèches et se tinrent prêts.

Gaia s’avança jusqu’au milieu du chemin de terre désert. Les maisons autrefois familières lui paraissaient petites et poussiéreuses, tellement plus abîmées par les intempéries que dans ses souvenirs. Elle se demanda si elles s’étaient détériorées ou si elles avaient toujours été en aussi piteux état et qu’elle ne le remarquait que maintenant. Elle approchait de la maison de ses parents quand un cliquetis lui parvint du haut de la route.

Une dizaine de gardes de l’Enclave avançaient vers eux. Leurs uniformes et chapeaux noirs ressortaient vivement sur les gris marbrés de Wharfton, et leurs fusils luisaient au soleil.

— Gaia Stone ! appela leur commandant.

Elle s’arrêta.

— C’est moi. Qui êtes-vous ?

— Vous êtes en état d’arrestation pour trahison. Dites à vos hommes de reculer.

En un éclair, Peter fut devant Gaia, visant le chef du détachement avec une précision fatale. Will sortit son épée. Le reste de l’escorte se resserra autour d’elle, flèches pointées sur les gardes de l’Enclave.

Au même moment, le commandant de l’Enclave leva la main et ses hommes se déployèrent à ses côtés, mirent un genou à terre et armèrent bruyamment leurs fusils avant de les pointer sur la petite troupe.

— Ne soyez pas idiots. On vous tirerait comme des lapins.

— Pas avant qu’on ait tué la moitié d’entre vous, répliqua Gaia. Vous vous êtes alignés comme des cibles d’entraînement et mes archers font mouche à deux fois cette distance.

La main du commandant se figea et il prit le temps de réfléchir, réévaluant manifestement l’espace qui les séparait.

— Qu’est-il arrivé à mes deux éclaireurs ? demanda Gaia. Pourquoi n’ont-ils pas été relâchés ?

— Venez voir par vous-même, lui suggéra-t-il.

— Pas tant que vous n’aurez pas baissé vos armes. Alors nous discuterons.

— Commencez par baisser les vôtres.

— MaMiss Gaia, j’ai sa pomme d’Adam en ligne de mire, lui souffla Peter.

Réfléchissant à toute vitesse, la jeune fille passa en revue la rangée de soldats de l’Enclave et leurs canons braqués sur elle. Elle savait que ses archers n’hésiteraient pas à tirer, mais nombre de ses amis mourraient au cours de l’échange. Son cœur fit un bond. Si elle commettait une erreur, elle pourrait perdre Will et Peter en une fraction de seconde.

— Baissez vos armes, ordonna-t-elle doucement.

— Non, refusa Peter.

— Immédiatement, dit-elle plus doucement encore. J’insiste.

Elle perçut autour d’elle les grincements des arcs sous tension qu’on abaissait prudemment. Si faire se pouvait, ses archers se resserrèrent plus encore autour d’elle, la protégeant de leur corps. Elle dut jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule de Peter pour voir ce qui se passait. Sur ordre, les gardes de l’Enclave relevèrent leurs fusils et Gaia inspira profondément.

— Je dois les suivre, dit-elle. Il faut que je parle au Protecteur, de toute façon. Je ferais mieux d’entamer tout de suite les négociations.

— C’est une erreur, protesta Will qui se tenait à ses côtés, épée à la main. Pas d’imprudence, MaMiss Gaia.

— Déclencher un carnage avec des soldats à la gâchette facile ne m’intéresse pas, dit-elle.

— Je reste avec vous, affirma Will.

— Comme vous voudrez. Mais rengainez votre épée. Je ne leur fournirai pas une excuse pour vous tirer dessus.

— Moi aussi, je vous accompagne, dit Peter.

— Ah, les Chardo ! marmonna-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil à ses autres éclaireurs.

— Expliquez à Vlatir et aux autres ce qui s’est passé. Je rentrerai dès que possible. En mon absence, Vlatir prend la tête du campement.

Elle s’avança prudemment, escortée de Will et de Peter.

— Nous ne voulons pas d’eux, aboya le commandant de l’Enclave.

— C’est nous trois ou personne, répliqua-t-elle. Vos ordres ne vous empêchent pas de revenir avec des otages supplémentaires, si ?

Il lui adressa un signe de tête sévère.

— Très bien. Mais pas d’embrouilles, compris ?

Gaia fit un autre pas en avant.

— Quel est votre nom, monfrère ? s’enquit-elle.

Tout chez lui était moyen : sa taille, sa carrure, son âge, la longueur de ses cheveux bruns. Si son intelligence l’était également, elle ne pouvait sous-estimer le danger qu’il représentait. Elle n’avait jamais eu confiance en ceux qui suivaient les ordres à la lettre.

— Sergent Burke.

Il fit signe à ses hommes.

— Allons-y.

Gaia jeta un dernier coup d’œil à ses archers. Puis Will, Peter et elle se retrouvèrent encerclés. Ils entreprirent de traverser Wharfton. Les sentiers et les petits jardins desséchés étaient déserts.

— Ce n’est pas comme ça d’habitude, souffla Gaia aux deux frères. En général, il y a des gens dehors.

Elle n’aurait su dire s’ils se cachaient à cause de son arrestation ou si un changement définitif s’était opéré, mais elle n’aimait pas ça.

Lorsqu’ils atteignirent la grand-place, plusieurs individus discutaient devant l’Autélé et, même s’ils se turent au passage des soldats, ils ne bougèrent pas d’un pouce. Au moins, Wharfton n’est pas une ville fantôme, se dit-elle. Un garçon s’élança en courant vers les secteurs Est de Wharfton. Un volet à l’étage s’ouvrit en faisant grincer ses gonds, et des yeux les observèrent derrière des persiennes en rotin.

Ils remontèrent la rue menant à la porte Sud, et Gaia leva les yeux vers les nouveaux remparts qui surmontaient le mur : un régiment de soldats la dévisagea, fusil à la main. La porte Sud s’élevait très haut, ses battants ouverts comme une gigantesque gueule, et le courage commença à lui manquer.

— Regardez, souffla Will en l’effleurant du coude.

Le long des toits de Wharfton, à demi abrités derrière des cheminées ou des tuyaux de poêle tordus, étaient tapis plusieurs jeunes hommes robustes. Certains avaient des pierres à la main. L’un d’eux s’était muni une fronde. Il fit un signe de tête à Gaia et pointa son arme vers les gardes du mur, avec un air de défi, clairement prêt à subir leurs représailles.

— Ils nous aideront, chuchota Will. Il est toujours temps de fuir.

Le sergent Burke les poussa vers l’avant.

— Continuez d’avancer.

Gaia aperçut ensuite Derek Vlatir, le père biologique de Léon, debout sur l’arête d’un toit. Il avait un couteau à la main et, sur la cheminée à côté de lui, on distinguait le contour de toute une rangée de couteaux supplémentaires. Sa posture solide et la forme de ses épaules lui étaient étonnamment familières désormais, tant elles ressemblaient à celles de Léon. Légèrement derrière lui se tenait une femme plus jeune aux joues roses, une fronde dans une main et une pierre dans l’autre.

— Tu n’as qu’un mot à dire, Gaia Stone, cria Derek dans un élan de courage.

Deux ou trois gardes sur le mur se mirent à rire.

Inquiète de voir les rebelles si vulnérables, Gaia secoua la tête.

— Ne faites rien, Derek, le supplia-t-elle.

Le sergent Burke la poussa à nouveau.

L’instant d’après, elle passait sous l’ombre imposante de l’arche pour pénétrer dans l’Enclave. Un brouhaha s’éleva autour d’elle. Les portes se fermèrent et, lorsqu’elle se retourna, elle découvrit que Peter et Will étaient restés coincés à l’extérieur avec la moitié des gardes de l’Enclave.

Avant qu’elle ait pu protester, des mains rêches lui attrapaient les bras et le sergent Burke la soulevait pratiquement de terre. Les voix de Peter et Will l’appelèrent de l’autre côté des portes massives, puis se turent. Une demi-douzaine de gardes descendit les marches du mur en toute hâte pour venir l’encercler.

— Fouille-la, Jones, ordonna le sergent Burke.

Un grand garde au gros nez lui lança un regard concupiscent avant de la saisir.

— Je vous interdis de me toucher, protesta Gaia.

Mais le sergent Burke la fit pivoter pour lui tenir fermement les bras dans le dos, et elle eut beau se débattre, elle ne parvint pas à se libérer. Elle se souvenait de Jones et de son regard vicieux, lorsqu’on l’avait amenée au Bastion, un matin, il y avait longtemps. Cela la rendait malade de le sentir lui palper le torse et les jambes, sans marque de respect aucune. Il sortit la dague de sa botte et la lança à un autre garde.

— Elle n’a pas d’autre arme, annonça-t-il.

Le commandant relâcha son étreinte et Gaia se retourna vivement pour lui faire face.

Sa fureur contrôlée la rendait féroce.

— Espèce de salopard. Je ne suis plus une gamine solitaire de l’extérieur du mur. Je suis la Matriarche de la Nouvelle Zile et vous ne pouvez pas me traiter de la sorte.

— Ne vous méprenez pas. Vous êtes un traître et méritez d’être pendue. Vous pouvez nous suivre sans faire d’histoire, ou alors nous vous attachons et vous traînons. Vous êtes libre de choisir.

Submergée de dégoût au souvenir des mains rêches de Jones sur elle, Gaia chercha désespérément des yeux des alliés autour de l’entrée de l’Enclave. Comme avant, les bâtiments étaient blanchis à la chaux, propres, réchauffés par la lumière dorée de l’après-midi, et elle dut plisser les yeux. Tout, autour d’elle, était disposé dans un ordre gracieux : des rues soigneusement pavées, des jardinières débordant de fleurs et des auvents qui jetaient des rectangles d’ombre épaisse sur les piétons occupés à faire leurs courses.

Une petite fille vêtue d’une robe jaune, à demi cachée derrière la jupe blanche de sa mère, releva son chapeau d’un doigt pour observer Gaia, puis tendit le cou tandis que sa mère la pressait de rentrer dans un magasin. D’autres les imitèrent et prirent leurs distances, plus prudents que jamais. Gaia était seule.

— Ne me touchez plus, c’est tout, dit-elle, détachant ses cheveux du collier dans lequel ils s’étaient emmêlés et tirant sur son chemisier.

— Alors par ici, ordonna le sergent Burke, et son escorte se resserra autour d’elle.

La large rue s’élevait progressivement entre des rangées de magasins et finit par s’ouvrir sur la place du Bastion, où l’obélisque fendait le ciel bleu et où la tour dans laquelle sa mère avait été incarcérée se dressait sur la droite. Une potence avait été érigée devant les marches de la terrasse du majestueux Bastion, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : quelqu’un avait récemment été pendu, ou était sur le point de l’être.

L’image de l’exécution d’une criminelle enceinte refit surface des profondeurs de l’esprit de Gaia, accompagnée de l’indignation qu’elle avait ressentie à l’époque face à cette injustice. Pourtant, sa terreur de la potence était désormais teintée d’une étrange sensation de culpabilité, une singulière compassion pour ceux qui détenaient le pouvoir, car elle-même, en tant que Matriarche, avait condangé sa part de criminels au pilori, quand elle vivait à Zile. De quel côté se trouvait-elle : bourreau ou victime ?

Un groupe de jeunes femmes vêtues de rouge vif traversa la place en diagonale. D’autres souvenirs de personnes qui l’avaient aidée affluèrent : Rita, la jeune domestique aux yeux de biche, et la famille Jackson, propriétaire de la boulangerie à deux pas de là.

— Allons-y, dit le sergent Burke en prenant la direction de la prison.

À la vue de l’arche qui menait aux lourdes portes, Gaia eut un mouvement de recul involontaire. Elle ne se souvenait que trop bien de son séjour dans la cellule K et son instinct lui soufflait que, si elle y entrait à nouveau, elle n’en sortirait jamais.

— Vous ne pouvez pas me jeter en prison, protesta-t-elle. Je veux voir le Protecteur. Emmenez-moi au Bastion.

— Attrapez-la, ordonna le sergent.

— Je ne… ! cria-t-elle.

Jones la saisit par-derrière sans cérémonie et plaqua une lourde main sur sa bouche. Elle coinça ses talons entre les pavés, luttant pour se dégager, et lui mordit la main.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle. À l’aide !

Deux gardes la soulevèrent de terre et elle se tortilla dans un effort désespéré pour se libérer tandis qu’ils lui faisaient franchir l’arche qui menait à la prison.

— Vous ne pouvez pas faire ça, insista-t-elle d’une voix qui se brisait. S’il vous plaît !

— Gaia Stone ? résonna une voix féminine.

Gaia cessa de lutter un instant. Les gardes en profitèrent pour resserrer leur prise sur elle, mais la jeune fille tendit le cou et vit la sœur de Léon, Evelyne, qui la regardait de l’autre côté de l’arche.

— Arrêtez, ordonna la fille du Protecteur.

Elle avait grandi, sa silhouette s’était affinée, et ses yeux francs jaugèrent Gaia avec une surprise sincère. Cette dernière chercha à échapper aux gardes, mais ils la tenaient fermement et lui tordaient l’épaule droite.

— Evelyne, aide-moi, la supplia Gaia.

— Que fais-tu ici ? Léon est avec toi ?

Gaia décida brusquement qu’il valait mieux dire la vérité que de garder l’arrivée du jeune homme secrète.

— Il est avec la caravane dans le délac.

Devant l’air déconcerté de la jeune fille, Gaia se demanda combien de personnes dans l’Enclave ignoraient toujours que des centaines de réfugiés s’étaient amassés juste sous Wharfton. Elle n’aurait pas cru pareille ignorance possible.

— Tu ne nous as pas vus arriver de l’extérieur du mur ? Tu dois m’aider. Je dois parler à ton père tout de suite !

Evelyne fit un pas vers elle, et sa robe blanche prit une teinte plus foncée lorsqu’elle se retrouva dans l’ombre de l’arche, de même que ses cheveux clairs.

— Sergent Burke, qu’est-ce que vous faites ? Emmenez-la au Bastion sur-le-champ.

— Mes ordres me viennent directement de monfrère Iris, répliqua le soldat.

— Iris, répéta Evelyne.

Elle avait prononcé le nom dans un sifflement, même s’il avait visiblement un impact sur elle. Elle s’arrêta, circonspecte, et se mordit les lèvres.

— Ne t’inquiète pas, je vais en parler à ma mère.

— Non, s’il te plaît ! la supplia Gaia, en tentant à nouveau de résister. Ne les laisse pas m’emmener !

Mais les gardes la soulevèrent à bras-le-corps et la traînèrent jusqu’à la prison.

VII
L’INSTITUT MATRICE

Le sergent Burke et ses hommes conduisirent Gaia à un petit bureau, l’attachèrent à une table d’examen, la bâillonnèrent et lui remontèrent la manche droite. Un jeune médecin entra, un plateau à la main. Sans un mot, il remonta un peu plus sa manche, nettoya la peau au creux de son coude et lui inséra une aiguille dans la veine, avant de donner une chiquenaude à la fiole en verre qui se remplissait de son sang. Quand Gaia chercha à protester, il n’en tint aucun compte et, avec une indifférence toute professionnelle, enfila une autre fiole à l’aiguille dans son bras. Elle regarda le sang pourpre s’engouffrer dedans, avant qu’il ôte la fiole avec dextérité, retire l’aiguille de sa veine et pose un tampon et un pansement sur la plaie.

Il releva encore sa manche, nettoya un nouveau carré de peau et lui injecta le contenu d’une seringue dans le bras. Que m’administrez-vous ? s’efforça-t-elle de demander malgré le bâillon. Là encore, il se contenta d’appliquer un pansement. Il posa son pouce sur son menton et inspecta sa cicatrice avec une froide objectivité, sans jamais croiser son regard. Puis il desserra le col de son chemisier, posa le disque glacial d’un stéthoscope sur sa poitrine et pencha la tête pour écouter. Gaia voulut protester mais, comme précédemment, ses paroles furent étouffées.

L’un des gardes se mit à rire.

— Qu’est-ce qu’elle est bavarde !

— Ça suffit, rétorqua le médecin, et le garde se tut.

Le praticien écouta encore un long moment, déplaçant le stéthoscope à deux reprises, puis il lui remit son chemisier en place, reprit son plateau et quitta la pièce.

— C’est une façon comme une autre de s’occuper de son cas, déclara Jones avec un large sourire.

— T’es vraiment un malade, Jones, répliqua le sergent Burke.

Lui et ses gardes la détachèrent de la table d’examen et lui attachèrent les mains devant elle, avant de l’entraîner le long des sombres couloirs de la prison, malgré ses tentatives désespérées pour leur échapper. Au bout d’un petit corridor, se dressait une épaisse porte en bois sculptée d’un grand V et dotée d’un énorme verrou.

Elle se souvint soudain qu’il s’agissait de la cellule où Léon avait été torturé et ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la peur. Elle lança un regard affolé au sergent, mais il fit signe à ses hommes de la jeter à l’intérieur.

— Je ne sais pas combien de temps vous allez passer ici. Ça pourrait être une minute ou des semaines. Quand ils voudront vous parler, ils viendront vous chercher.

Pendant que la porte se refermait dans un cliquètement de verrou, Gaia se remit sur ses pieds tant bien que mal et recula jusqu’à se coller à la vieille maçonnerie du mur. De ses mains liées, elle arracha son bâillon pour inspirer un grand coup. Elle mordit la corde qui lui serrait les poignets, la déchiquetant jusqu’à ce qu’elle cède, puis elle referma les bras autour d’elle, à bout de souffle.

C’était une cellule aux murs de pierre, dénuée de mobilier, et Gaia la crut tout d’abord vide. Un égout couvert d’une grille noire se trouvait au milieu de la pièce, portant les traces humides d’un récent nettoyage. Cela sentait vaguement la pierre mouillée et le détergent. Au-dessus d’elle, deux fenêtres à barreaux laissaient entrer la pâle lumière de fin d’après-midi, et elle vit, suspendue au plafond, une longue chaîne noire terminée par une paire de menottes qui lui arrivait au niveau des yeux. Sur le mur opposé, un fouet pendait mollement à un crochet.

La simplicité glaciale de la cellule la traversa de part en part, déclenchant une douleur irrationnelle au fond de son être le plus primitif : c’était l’endroit précis où Léon s’était fait fouetter, où on lui avait coupé une des phalanges de son annulaire. Elle se plaqua contre le mur, dans le coin le plus reculé de la cellule, mais elle ne pouvait échapper à ce cauchemar.

Des échos silencieux de la douleur de Léon la harcelaient et elle entendait le fouet lui cingler le dos. Elle se couvrit les oreilles, s’accroupit et se recroquevilla sur elle-même. Pas Léon, implora-t-elle en tressaillant. Il ne lui avait jamais vraiment raconté. Il ne lui avait jamais expliqué en détail comment on lui avait infligé ses cicatrices. Alors comment se faisait-il qu’elle le sache ? Qu’elle le ressente dans sa propre chair ?

Elle leva la tête et inspira profondément. Elle remarqua, dans l’angle supérieur de la cellule, une boîte blanche avec un petit point de lumière rouge. Une caméra. On l’observait, tout comme on avait dû observer Léon, et, en ce moment même, quelqu’un la regardait assise là, savait qu’elle avait craqué, sous les assauts de sa propre imagination.

— Pourquoi me faites-vous cela ? murmura-t-elle. Je n’ai rien fait de mal.

Si le Protecteur la traitait de la sorte, sachant qu’elle était à la tête de son peuple, ce qu’il avait dû apprendre de ses éclaireurs, rien ne l’empêcherait de se comporter plus mal encore envers les siens. J’ai déjà échoué, se dit-elle.

Elle replia les doigts autour du pansement sur son bras. Pourquoi avait-on prélevé son sang ? Que lui avait-on injecté ? Son regard se posa à nouveau sur les chaînes, noires, immobiles. Une mouche bourdonnait doucement autour du métal, décrivant des cercles comme si elle était à la recherche de restes de viande. Gaia imagina de nouveau Léon dans cette cellule, souffrant parce qu’il l’avait protégée. Parce que son père le haïssait et qu’il avait de nouveau la possibilité de lui faire du mal. Elle eut envie de rentrer sous terre et se prit le visage entre les mains.

— Il va bien, dit-elle tout haut pour se rappeler à la réalité. Il n’est pas là. Il va bien.

Elle lutta pour se persuader que personne ne lui faisait de mal pour l’instant. Nul ne brandissait de fouet. Sa seule torture était sa propre terreur et tout était dans sa tête. Si seulement elle parvenait à cesser d’y penser. Elle inspira profondément mais par à-coups et s’efforça de puiser dans la force intérieure qu’elle avait développée en tant que Matriarche. Elle fit de son mieux pour visualiser le marais de Zile, avec ses bleus et ses verts apaisants, pour sentir la douceur du vent sur ses lèvres.

Quand elle entendit enfin un bruit derrière la porte, elle écouta attentivement et manqua pleurer de soulagement lorsque la serrure émit un déclic.

Elle fit l’effort de se lever, gardant les mains sur le mur.

La porte s’ouvrit et monfrère Iris apparut dans l’encadrement. Il était vêtu de blanc, comme à l’accoutumée, et son apparence raffinée contrastait vivement avec l’aspect brut du couloir. L’homme paraissait tout à fait à l’aise, comme s’il avait l’habitude de rendre visite à la cellule V. La lumière du plafond se reflétait sur les verres teintés de ses lunettes, masquant ses yeux. Dans ses bras, il berçait un petit animal blanc au groin pâle : un porcelet.

— Cela te suffit, ma chère ? lui demanda-t-il.

Elle avait envie de vomir.

— Amenez-moi au Protecteur.

Il haussa un sourcil.

— Il serait tellement, tellement tentant de te laisser ici. J’aime bien mieux m’occuper de ton cas que de celui de Léon. Ou de ta mère. Tu attaches tellement plus d’importance à tout. On dirait un instrument bien accordé. Je n’arrive pas à décider lequel. Peut-être un alto.

Il voulait la voir le supplier de la laisser partir, elle le sentait. Elle s’essuya le visage, étalant ses larmes.

— Laissez-moi sortir. Vous vous êtes suffisamment amusé.

— Si peu, mais j’ai apprécié, lui accorda-t-il.

— Je suis certaine que ce n’est pas le Protecteur qui a ordonné qu’on me jette ici !

Elle n’arrivait pas à croire que le petit homme, avec ses cheveux gris et ses épaules voûtées, se montre aussi odieux envers elle.

— C’était votre idée.

— Naturellement, mais il fallait bien te garder quelque part en attendant.

— En attendant quoi ?

Un claquement lui parvint du couloir et elle tressaillit, paniquée.

Monfrère Iris esquissa un sourire.

— Tes analyses de sang. Il me paraissait plus sage de te rappeler qui détient le pouvoir ici, surtout si l’on considère ta conduite passée. Un très mauvais précédent. Le Protecteur préférerait traiter avec toi directement, mais si tu vas trop loin, il te confiera à moi. Je sais obtenir des résultats. Ai-je été clair ?

Gaia jeta un coup d’œil au fouet.

— C’est ce qui est arrivé à Léon ?

— Léon était un cas très particulier.

Monfrère Iris recula d’un pas et fit signe à quatre gardes.

— Attachez-lui les mains, ordonna-t-il. Nous n’aurons pas besoin de bâillon cette fois, ma chère, si ?

Elle fit non la tête. Des mains puissantes lui joignirent les bras devant elle, et elle grimaça quand on serra à nouveau une corde autour de ses poignets.

Ils quittèrent la cellule V et descendirent un escalier au bout du couloir. En bas, un tunnel étroit qui sentait le renfermé les conduisit dans les profondeurs du bâtiment. Des ampoules protégées par des grilles s’allumaient automatiquement à mesure de leur avancée en file indienne. Par endroits, les gardes se baissaient pour ne pas se cogner contre la voûte. Des solives en bois soutenaient murs et plafond, lui rappelant les vieilles galeries minières qu’elle avait un jour parcourues avec Léon. Ils arrivèrent enfin à un coude qui donnait sur une vieille porte.

La qualité de l’air changea quand monfrère Iris poussa la porte d’une petite cave à vin. Des bouteilles noires avaient pâli sous une fine couche de poussière grise, qui ne trahissait pas la négligence, mais la grande valeur du breuvage. Dans le coin opposé, un escalier soigneusement balayé, à la rampe en bois luisante, menait plus haut.

Gaia devina qu’ils se trouvaient à présent sous le Bastion.

— C’est pratique, constata-t-elle, ce passage secret entre le siège du gouvernement et une cellule de torture.

— Tu serais surprise de savoir à quel point, lui confirma monfrère Iris, insensible à l’ironie de sa remarque. Allons-y. Marquez, assurez-vous qu’elle ne tombe pas.

Le plus jeune garde, un petit homme robuste aux cheveux et sourcils clairs, la guida par le coude et demeura à ses côtés sur plusieurs volées de marches. Arrivée en haut, Gaia se trouva face à un long couloir dont elle reconnut le haut plafond et le tapis à motifs. Ils avaient atteint le deuxième étage du Bastion et, si elle avait bonne mémoire, le quartier général de l’Enclave se trouvait plus loin sur la droite.

— Marquez, restez ici, ordonna monfrère Iris en ouvrant la porte. Les autres, vous pouvez disposer. Après toi, ma chère.

Il fit signe à Gaia d’entrer avant lui et, assaillie par un mauvais pressentiment, la jeune fille pénétra dans une salle qui lui était familière.

Les quatre grandes fenêtres donnaient sur la place du Bastion, où le soleil de fin d’après-midi baignait nettement l’un des pans fuselés de l’obélisque. Comme autrefois, le bureau constitué d’un écran lumineux meublait l’essentiel de la pièce. Des chaises rembourrées et de petites tables étaient regroupées à la droite de la jeune fille. Cela sentait bon le thé dont elle savait qu’on ne lui en proposerait pas. Il ne manquait que la volière et ses canaris, qui avaient été remplacés par une cage en verre basse contenant une couverture et des copeaux de papier. Monfrère Iris se pencha au-dessus et y déposa le porcelet, qui alla renifler la couverture.

Un homme se détourna de la fenêtre et Gaia se trouva face à face avec le Protecteur, son futur beau-père. Ses cheveux poivre et sel étaient soigneusement coupés, et sa moustache noire plus courte que dans son souvenir. Son costume blanc resplendissait et son pantalon tombait parfaitement sur des chaussures lustrées.

Elle le jaugea dans un silence prudent. À mieux connaître Léon, comme c’était désormais le cas, elle découvrit que ses sentiments envers le Protecteur avaient gagné en subtilités insoupçonnées. Elle ne lui faisait déjà pas confiance et en avait peur, mais maintenant, eu égard à Léon, elle lui en voulait également d’avoir manqué à ses devoirs de père. D’une certaine façon, cela le rendait plus humain, dans le mauvais sens du terme.

Le Protecteur ne lui sourit pas. Son regard froid et incisif l’examina de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête.

— Les analyses ? s’enquit-il.

— À la hauteur de nos espérances, lui répondit monfrère Iris. Sur tous les points. Un vrai miracle. Elle est même O négatif.

Il avança jusqu’à l’ordinateur du bureau et toucha la surface du doigt.

— Le docteur Hickory a tout vérifié à deux reprises. Il est fou de joie.

— Quels tests m’avez-vous fait subir ? demanda Gaia.

— Vous êtes porteuse du gène antihémophilique, expliqua le Protecteur calmement. Tout comme votre mère.

Cette information la rendit tout d’abord perplexe, puis la fureur s’empara d’elle. Il avait mentionné sa mère avec tant de désinvolture, comme si elle n’avait été qu’un cobaye pour lui.

— Vous l’avez tuée, s’indigna-t-elle. Vous l’avez enfermée jusqu’à ce qu’elle soit si faible et si désespérée qu’elle perde toute envie de vivre.

Le Protecteur traversa la pièce, saisit la corde qui la tenait prisonnière et l’enroula autour de sa main. Elle s’efforça de résister, mais il tira ses poignets inexorablement jusqu’à sa poitrine. Il approcha son autre main du visage de la jeune fille et, quand elle l’esquiva, il saisit son oreille droite et y enfonça l’ongle de son pouce. La douleur fut si intense qu’elle lui coupa le souffle, l’incitant à reculer, mais se dégager était impossible.

— À vrai dire, je crois que cet honneur vous revient, rétorqua le Protecteur. Nous prenions soin d’une femme enceinte fragile de notre mieux. Vous sentez ça ?

— Oui.

— Vous êtes sûre ?

La douleur s’amplifia, perçante, irradiante.

— Oui ! S’il vous plaît, arrêtez ! supplia-t-elle, haletante.

— Ne soyez pas malpolie avec moi.

— Pardonnez-moi !

— Je ne vous ai pas entendue.

— Pardonnez-moi, monfrère ! répéta-t-elle. Pardonnez-moi !

Il la relâcha brusquement et elle leva les mains à son oreille meurtrie, sentant le sang couler là où il avait percé sa peau. Son cœur battait la chamade et un bruit assourdissant lui emplissait la tête. Le Protecteur sortit un mouchoir de sa poche, s’essuya le bout des doigts pour en enlever le sang, puis lui tendit le carré de tissu.

Elle dut s’approcher de lui pour le prendre et, ce faisant, elle se surprit à trembler, tant elle était intimidée. Son passage par la cellule V avait épuisé toutes ses réserves et elle, la Matriarche de la Nouvelle Zile, avait été réduite, en quelques minutes à peine, à l’état de petite fille apeurée.

— Et qu’est-ce qu’on dit quand un homme vous tend un mouchoir ? lui suggéra-t-il.

— Merci, monfrère, dit-elle doucement avant de presser le tissu blanc sur son oreille.

Il l’observa avec froideur.

— J’ai entendu dire que vous me rameniez mon fils ?

Elle était trop ébranlée pour répondre. Elle s’efforçait toujours de comprendre quelle valeur pouvait avoir son gène antihémophilique. On aurait dit qu’ils n’attendaient que son retour, mais ils n’auraient pu en être informés avant l’arrestation de ses éclaireurs. Ce gène la mettait-il plus en danger, la rendait-il plus précieuse, ou les deux ?

— Parlez donc, fillette, dit brusquement le Protecteur. Léon est-il avec vous, oui ou non ?

— Oui.

— Combien d’autres vous accompagnent ? Deux mille ? Répondez à mes questions. Ne faites pas l’idiote.

— Nous sommes mille huit cents. Nous voulons établir une communauté, la Nouvelle Zile, juste sous Wharfton. Nous aurons besoin que vous nous fournissiez de l’eau pour survivre.

— Laissez-moi vous corriger. Vous m’avez fait cadeau d’un cauchemar politique. Une armée de rats grouille devant mes murs. En une heure, une dizaine de curieux à l’âme charitable sont venus frapper à mon bureau pour m’inciter à vous ouvrir les portes de l’Enclave, et une vingtaine d’autres m’ont demandé en poussant de hauts cris comment je comptais les protéger de vos maladies et de vos criminels.

— Il faudra juste un peu de temps pour que votre peuple fasse plus ample connaissance avec le mien.

Elle s’efforçait de parler doucement et avec tout le respect dont elle était capable.

— Nous ne sommes pas des criminels et nous sommes en bonne santé.

— Vos éclaireurs m’ont servi les mêmes inepties. Je n’y crois pas.

— Où sont-ils à présent ?

— En prison. Ils ne me sont plus d’aucune utilité, maintenant que leurs informations se sont révélées exactes. Je peux les relâcher. Voyez, je suis quelqu’un de raisonnable. Vous, en revanche, ne l’êtes pas. Vous êtes venue ici en nous réclamant de l’aide, pourtant vous n’avez pas eu la courtoisie de nous prévenir. Je suis sûr que vous comprendrez que nous ne soyons pas prêts à nous montrer généreux.

— Je ne vous ai pas envoyé d’émissaires plus tôt, de peur que vous ne refusiez notre venue.

Il eut un petit sourire.

— Mais maintenant que vous êtes là, nous n’avons plus le choix. Vous me forcez la main. Exact ?

Elle hésita car elle savait que c’était vrai.

— Nous ne pouvons pas retourner là d’où nous venons, monfrère, expliqua-t-elle. L’environnement de la Forêt Morte est empoisonné. Mon peuple se meurt depuis des générations et nous avons atteint un stade critique. Désormais, nous aspirons simplement à une chance de survivre. Nous voulons voir nos enfants grandir. N’est-ce pas également ce que souhaite le peuple de l’Enclave ? Vous avez bien assez de ressources pour les partager.

— Nous avons des ressources uniquement parce que nous avons planifié notre avenir et fait des sacrifices. Les gens semblent toujours l’oublier.

— Nous paierons pour ce dont nous avons besoin.

Le Protecteur s’éloigna d’elle puis se retourna.

— Comment pensez-vous pouvoir payer ? Je serais curieux de le savoir. Vous êtes mille huit cents, cela représente quatre mille cinq cents litres d’eau par jour, sans compter celle qui vous sera nécessaire pour vous laver et pour irriguer vos champs. L’eau, ça coûte cher, massœur Stone.

— Nous pourrons travailler pour la gagner. Nous avons avec nous des artisans, des artistes et des fermiers. Nous ne sommes pas sans ressources.

— Des artistes ? répéta le Protecteur, visiblement amusé. Je ne savais pas que vous aviez le sens de l’humour.

Gaia se tut. Elle replia le mouchoir et appliqua un coin de tissu propre sur son oreille, cherchant un moyen de le convaincre.

— J’imagine que vous êtes toujours préoccupé par les problèmes de consanguinité, avança-t-elle.

— Cela tombe bien que vous en parliez. Figurez-vous que oui, cela me préoccupe toujours.

— Diversifier la population est la meilleure solution à long terme. Les problèmes d’hémophilie et de stérilité à l’intérieur du mur sont le résultat direct de la consanguinité. Ouvrez la porte, encouragez les gens de l’Enclave, de Wharfton et de la Nouvelle Zile à apprendre à se connaître, et les mariages intercommunautaires résoudront votre problème. En attendant, nous pouvons irriguer…

Il la coupa d’un geste de la main.

— Votre idée de mariage intercommunautaire a du mérite, je vous l’accorde. Ne croyez pas que je ne l’aie pas envisagée mais, en dehors du fait que le concept est déplaisant, c’est une solution à long terme qui nécessiterait des générations pour porter ses fruits. Cela ne résout pas notre grave problème actuel et, tout comme votre peuple ne peut pas faire marche arrière, nous, au sein de l’Enclave, ne sommes plus disposés à attendre une solution. Je me demande ce que vous seriez prête à sacrifier pour votre peuple, vous, personnellement.

— Que voulez-vous dire ?

Il fit quelques pas dans la pièce, posant une main sur le dos d’une chaise, puis d’une autre, à l’observer. Pendant l’exode, elle avait à peine remarqué la crasse qui s’était inévitablement accrochée à ses vêtements, mais maintenant qu’elle se trouvait entourée d’une élégance impeccable, elle se rendait compte combien son chemisier et son pantalon devaient sembler miteux, et elle n’osait imaginer l’état de ses cheveux. Elle se redressa, pour affronter son examen minutieux avec dignité, et elle vit une pointe de respect percer dans le regard du Protecteur.

— Je me retrouve dans une situation délicate que votre qualité de chef vous permettra d’apprécier à sa juste valeur, reprit-il. De nouveaux cas d’hémophilie ont infligé l’an passé à certaines familles une détresse indescriptible, et nous sommes incapables de les aider. La banque du sang de Myrna Silk n’est qu’une solution temporaire, qui n’empêche pas ses patients de mourir.

Il croisa le regard de Gaia.

— Nous n’avons pas de remède, mais nous avons trouvé un moyen d’éviter de nouveaux cas. Du moins, en théorie. Pour mettre cette solution en pratique, il nous manque une pièce maîtresse.

— Quelle est-elle ?

Le Protecteur pencha légèrement la tête et caressa distraitement sa moustache.

— J’aimerais que vous envisagiez un dilemme intéressant. Imaginons qu’une personne puisse faire un sacrifice qui aiderait une poignée de gens, et qu’ensuite cette poignée de gens puisse aider une communauté entière. Cette première personne devrait-elle faire ce sacrifice ?

Il l’observa avec attention.

— La communauté devrait-elle forcer la personne en question à le faire ?

— Tout dépend du sacrifice et de ce qu’en retire la communauté, répondit Gaia.

Elle n’était pas idiote. Il attendait visiblement quelque chose d’elle.

Le Protecteur tapota de la main le dos de la chaise la plus proche et se redressa.

— Je souhaiterais vous présenter quelqu’un de très important, le pilier de ce projet. C’est une belle jeune femme pacifique à qui je dois énormément, lui confia-t-il avant de se tourner vers monfrère Iris. Veuillez demander à massœur Waybright de nous rejoindre.

Une petite porte s’ouvrit doucement et Emily pénétra dans le bureau.

— Emily ! s’écria Gaia.

Elle était si heureuse de voir son amie qu’elle s’avança spontanément, mais le sourire discret de la jeune femme demeura distant.

— Détachez-la, s’il vous plaît, monfrère, demanda-t-elle poliment au Protecteur.

Gaia s’arrêta net, sous le choc. Qui était cette fille calme et affectée ? Ses cheveux auburn étaient attachés en un chignon impeccable, mettant en valeur ses larges pommettes et son menton. Une robe blanche à taille haute drapait gracieusement sa svelte silhouette et lui arrivait sous les genoux. Un bracelet peu commun ornait son poignet gauche, et Gaia dut y regarder à deux fois pour se rendre compte qu’il ne reflétait pas seulement la lumière, mais dégageait une douce lueur bleue. Les yeux autrefois pétillants d’Emily débordaient plus que jamais d’intelligence, mais ils s’étaient faits calmes et doux à présent. Ce qui surprit le plus Gaia était l’assurance avec laquelle Emily s’adressait au Protecteur, l’homme le plus puissant de l’Enclave, comme si elle s’attendait à ce qu’il obéisse à ses ordres.

Plus étonnant encore, le Protecteur fit un signe de tête au garde qui se tenait près de la porte.

— Détachez-la, lui ordonna-t-il.

Gaia leva les poignets et laissa le jeune garde lui délier sa corde avec de petites secousses. Elle n’arrivait pas à quitter des yeux son amie d’enfance.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle. Où sont tes enfants ? Tes garçons se portent bien ?

— Ils sont à la garderie. Ils vont très bien, merci, répondit Emily avant de se tourner vers le Protecteur. Lui avez-vous dit ?

— J’ai pensé que vous sauriez lui expliquer la situation mieux que moi, puisque vous êtes de vieilles amies.

— Lui offrez-vous une place ?

Gaia se frottait les poignets, mais restait attentive à la discussion qui se déroulait sous ses yeux.

— Pas tout à fait. Contentez-vous de l’informer sur l’Institut et son fonctionnement actuel, lui suggéra le Protecteur.

Monfrère Iris s’éclaircit la gorge et Gaia lui jeta un coup d’œil, constatant qu’il suivait cet échange avec intérêt, mais sans intervenir.

— Comme vous voudrez, monfrère, dit Emily. Les filles sont dans la cour de derrière à prendre le thé. Il me serait plus facile de tout lui expliquer là-bas.

— Emmenez-la à un des balcons qui surplombent la cour. Avez-vous vu Geneviève ?

— Votre femme était dans la cuisine il y a une demi-heure.

Le Protecteur fit un signe au garde, qui ouvrit la porte.

— Restez avec elles.

Le soldat inclina la tête et leur tint la porte. La scène qui suivit parut totalement surréaliste à Gaia : elle sortit du bureau derrière l’élégante jeune femme qui avait été sa meilleure amie dans un Wharfton miséreux, et lui emboîta le pas dans un couloir du Bastion.

— Emily ! la pressa Gaia tout bas. Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Emily jeta un coup d’œil par-dessus son épaule tout en continuant d’avancer.

— J’imagine que tu es plutôt surprise par tout ça.

— Tu es ma meilleure amie. Je ne t’ai pas vue depuis plus d’un an, et tu me traites comme une étrangère !

— Eh bien, avec un peu de bon sens, tu pourras sans doute en conclure que je ne suis plus ta meilleure amie.

Gaia s’arrêta net.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Emily s’arrêta elle aussi, croisa les bras et se retourna pour faire face à Gaia. Elle jeta un coup d’œil au garde, qui se trouvait bien évidemment à portée de voix, et qui ne paraissait pas avoir envie de s’éloigner.

— Mon ancienne vie n’est plus. J’ai tout effacé. Je vais de l’avant et, même s’il m’est difficile de t’accueillir avec courtoisie, je fais de mon mieux. S’il te plaît, ne m’en demande pas davantage. Tourne ici, tu pourras voir la cour.

Gaia la dévisagea.

— Tu n’es pas sérieuse. C’est à moi que tu parles.

— Crois-moi, j’en suis parfaitement consciente. Maintenant, si tu veux bien, par ici.

Un bruit sec se répétait dans un rythme joyeux, cessait, puis reprenait, de plus en plus fort à mesure qu’elles approchaient. Au coude suivant, le couloir s’ouvrait sur un balcon couvert qui surplombait une cour carrée, que Gaia reconnut pour l’avoir déjà vue avec sa mère, mais peut-être d’un autre étage. Elle n’avait pas eu le temps à l’époque de se rendre compte que les élégantes ouvertures en voûte entouraient la cour des quatre côtés et se superposaient sur quatre étages, mais elle trouvait cette fois l’harmonie du cadre particulièrement accueillante.

Emily leva la main par-dessus la balustrade pour saluer les jeunes filles dans la cour. Gaia vit que le bruit sec émanait d’une partie de ping-pong entre deux jeunes femmes aux chemises entrouvertes et humides de sueur. Cinq autres se reposaient, les pieds surélevés sur une méridienne ou une chaise. Deux servaient du thé sur un élégant chariot à roulettes, et deux autres jouaient aux échecs. Des fougères en pot dans les coins ajoutaient une touche de vert, et plusieurs auvents orange pâle avaient été déroulés pour fournir de larges bandes d’ombre, mais la couleur dominante était le blanc, celui des colonnes des balcons passées à la chaux, du tissu volant des robes et du sucrier en porcelaine sur le chariot couvert d’un drap.

Une des joueuses se pencha pour récupérer la balle de ping-pong, portant une main à son dos. Un bracelet luminescent identique à celui d’Emily brillait à son poignet. Gaia remarqua que toutes ses compagnes en portaient un à leur poignet gauche, et toutes étaient indubitablement enceintes. Elle avait trouvé l’usine à bébés.

— Bonjour, Gaia ! appela une des gestatrices en lui faisant un signe de la main. Viens prendre le thé avec nous !

Gaia la reconnut de l’époque où elle habitait Wharfton, quand elle jouait sur la grand-place, même si elle ne l’avait jamais vraiment côtoyée. Deux autres femmes lui paraissaient vaguement familières, et elle vit à leur façon d’observer sa cicatrice qu’elles la reconnaissaient. Elle leva la main pour les saluer poliment.

— Je veux tout savoir, dit-elle à Emily. Toi aussi, tu es enceinte ?

— Oui. De deux mois à peine. Ça ne se voit pas encore. Les autres sont bien plus avancées. Trixie devrait accoucher d’un jour à l’autre. Que sais-tu de l’Institut Matrice pour l’instant ?

— Seulement que vous êtes des mères porteuses dans un programme-test.

— Ce n’est pas tout à fait exact, la corrigea Emily en croisant les bras. Quelques-unes d’entre nous sont des mères porteuses d’enfants qui ne sont pas les leurs biologiquement, mais la plupart ont été artificiellement inséminées avec le sperme du père. Dans un cas comme dans l’autre, nous portons des bébés promis à d’autres parents, et notre rôle s’arrête à leur naissance.

— Ça a l’air si simple quand tu en parles. On dirait que c’est un simple travail.

— D’une certaine façon, c’est le cas. Nous sommes engagées pour un an, avec la possibilité de poursuivre une deuxième et une troisième année si nous donnons satisfaction. Quiconque donne naissance à trois bébés en bonne santé a le droit de rester dans l’Enclave à vie et de bénéficier d’une rente.

Emily laissa courir sa main le long de la balustrade tandis qu’elles entreprenaient de faire le tour du balcon. Gaia jeta un coup d’œil derrière elle et vit que le garde les suivait discrètement.

— Et si vous changez d’avis ? s’enquit Gaia. Si vous ne voulez pas donner le bébé ?

— Ce n’est pas mon bébé, clarifia Emily. Peu importe si on nous a implanté un blastocyste ou si on nous a inséminées. Quand on signe à l’Institut, on accepte de renoncer à tout droit sur le bébé.

— Tu m’as perdue. Qu’est-ce que c’est qu’un blastocyste ?

— Pardon. C’est un petit ensemble de cellules qui se forme une semaine après la fécondation. Il a tout ce qu’il faut pour se transformer en embryon, de sorte que, s’il s’implante bien dans l’utérus d’une femme, il pourra finalement devenir un bébé.

Gaia baissa les yeux vers deux femmes penchées sur un gros livre et vit l’une d’elles se mettre à rire. Elles étaient l’image même de la santé et de la tranquillité, et elle ne put s’empêcher de comparer cela à ce qu’elle connaissait de la vie à l’extérieur du mur.

— Vous signez un contrat ou quelque chose de ce genre ?

— On nous donne ça.

Emily tendit le bras gauche, où son bracelet chatoyait autour du poignet. Il était fait d’un matériau que Gaia n’avait jamais vu, à la fois délicat et résistant, assez élastique pour qu’Emily puisse le remonter plus haut sur son bras sans mal, mais suffisamment ajusté pour qu’elle ne puisse pas l’enlever. Un fermoir en or reliait les deux extrémités et de fines fibres d’or formaient un filigrane en surface. L’aspect le plus inhabituel était sa douce lueur bleue.

— Il est magnifique, s’extasia Gaia.

— C’est notre contrat, expliqua Emily. C’est une question d’honneur. Quand on accepte de rejoindre l’Institut Matrice, on accepte de rester jusqu’à ce que le bébé promis naisse. On garde le bracelet jusqu’à la cérémonie de naissance, quand les parents reçoivent l’enfant, et ils le coupent à ce moment-là. Jusque-là, il émet un signal, de sorte que le Protecteur sache toujours où l’on est. Les parents le savent, eux aussi, chaque fois qu’ils veulent le vérifier. Ils trouvent cela rassurant.

— C’est donc un mécanisme de surveillance ?

Emily la dévisagea étrangement.

— C’est cynique, ce que tu dis là, mais oui.

— J’essaie simplement de comprendre. Es-tu en train de me dire que vous n’êtes pas captives ?

— Bien sûr que non, répliqua Emily. Une des filles a déjà rompu sa promesse et est partie. Tu te souviens de Sasha ? De Wharfton ? Elle est partie.

— Sasha fait partie de l’Institut ?

Gaia songeait rarement à leur amie d’enfance.

— Plus maintenant. On peut couper son bracelet quand on le souhaite, poursuivit Emily, mais si on le fait, le contrat est nul et non avenu. On n’est pas payée et on ne reçoit plus de soins médicaux. Et on révèle à la face du monde qu’on est une menteuse. Le pire, c’est la peine indescriptible qu’on inflige au couple déçu qui nous a fait confiance et a payé pour nos soins tout ce temps. On lui vole son enfant.

Gaia était de plus en plus mal à l’aise par l’emploi que faisait son amie du pronom « on ».

— Mais, Emily, protesta-t-elle, comment peux-tu porter un bébé pendant tout ce temps en sachant que tu devras y renoncer ? Comment peux-tu faire ça ? Tu as déjà eu deux garçons.

— Je les ai toujours. Je resterai avec eux ici à jamais. Je fais ça pour eux.

Gaia la dévisagea, sous le choc.

— Alors tu vas renoncer à leur frère ou à leur sœur ?

Emily ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Gaia se rendit soudain compte qu’elle était allée trop loin. Quand la jeune femme rouvrit les yeux, elle se contrôlait fermement.

— Bien sûr que nous nous attachons aux bébés promis. C’est naturel et, si tu veux mon avis, les bébés ont besoin de se sentir aimés et désirés bien avant de naître. Mais voilà pourquoi être une mère porteuse est un travail si merveilleux et délicat. Tout le monde n’en est pas capable, Gaia. Il faut être généreuse et totalement désintéressée. Mais ça en vaut la peine. As-tu jamais rencontré un couple qui rêve d’avoir un enfant mais n’y arrive pas ? On est forcément touché.

— Je croyais que c’était pour cela que l’on avançait des bébés. Pour qu’ils puissent adopter.

— Mais ces mères de Wharfton n’avaient pas le choix. Tu étais aux premières loges pour le voir. N’est-ce pas mieux ainsi ? Les gestatrices voient où vont leurs bébés. Nous ne les perdons pas de vue totalement.

Gaia fut surprise.

— Vous connaissez les parents de vos bébés ?

Emily était penchée vers la cour en contrebas et elle sourit une fois de plus à l’une des femmes qui levait la tête.

— Nous ne sommes pas censées savoir précisément l’enfant de quel couple nous portons, mais certaines le devinent. Les couples savent. Ils nous choisissent, et certains ne peuvent s’empêcher de montrer des préférences. Nous les rencontrons lors de dîners mondains. Ils aiment nous faire participer à des événements et nous offrir d’adorables petits cadeaux. Ils nous sont si reconnaissants. Nous sommes invitées à toutes les meilleures soirées. On nous réserve le même traitement qu’à la famille du Protecteur.

— Pour un an.

Emily se tourna vers elle.

— Oui. Pour un an. Parfois plus.

— Et ensuite ? Les mères retournent à l’extérieur du mur comme si rien ne s’était passé et elles abandonnent cette vie dorée ? Qu’est-il arrivé à Sasha ?

— Je n’ai pas de nouvelles. Ça ne m’étonne pas.

Emily s’arrêta près d’un pilier qui faisait l’angle et s’y appuya.

— Nous verrons comment cela se passe pour les autres. Certaines auront la chance de rester, comme je l’ai dit. Pour celles qui retourneront à l’extérieur, leurs vies ne seront plus aussi dures qu’avant, car elles percevront des indemnités mensuelles conséquentes. Et il leur restera les souvenirs. Des souvenirs de leur vie ici, une vie qu’elles n’auraient jamais connue sinon. Regarde-les.

Elle jeta un regard de biais à Gaia.

— Tu te rappelles à quel point tout cela t’a paru merveilleux la première fois que tu l’as vu ?

Gaia observa son amie.

— Oui. Mais ça a changé. Et ça a aussi changé ma façon de voir les choses à l’extérieur du mur.

Elle se demandait avec inquiétude quel rôle le Protecteur voulait lui faire jouer dans ce scénario.

— Comment les femmes ont-elles été choisies ?

— C’est le Protecteur qui s’en est chargé. Nous en avions invité quarante. Douze ont finalement accepté de devenir des gestatrices, plus moi.

— Mais pourquoi les quarante de départ ? Je veux savoir comment elles ont été retenues, la pressa Gaia. Était-ce pour des raisons génétiques ? N’as-tu pas dit que les couples vous choisissaient ?

— Je voulais seulement dire que chaque couple choisit une gestatrice pour porter son enfant une fois qu’elle a rejoint l’Institut.

Le visage d’Emily refléta brièvement la perplexité.

— Je ne sais pas comment les quarante femmes ont été sélectionnées. Elles étaient toutes originaires de Wharfton, célibataires et en bonne santé. Il fallait des femmes fondamentalement généreuses pour ne serait-ce qu’envisager de nous rejoindre. Nulle ne le fait par pure cupidité, c’est certain.

Elle regarda son ancienne amie droit dans les yeux.

— Sincèrement, Gaia, inutile de t’inquiéter. L’Institut ne prend que des femmes qui sont vraiment motivées et ce n’est visiblement pas ton cas. Le Protecteur ne voudra pas de toi.

— Il a d’autres projets pour moi. Je ne sais pas lesquels. J’aurais déjà pu lui dire que je ne vendrais jamais un de mes bébés, quel qu’en soit le prix.

Le visage d’Emily se ferma complètement.

— Tu es un peu dure, Gaia.

Mais la jeune fille ne put s’empêcher de continuer.

— Je te le dis, Emily, ça ne fonctionnera pas. C’est chercher à se faire de la peine.

— Je ne suis pas naïve, répliqua Emily en prenant la direction du bureau du Protecteur et en claquant des doigts pour indiquer au garde de les suivre. La peine est notre lot, non ? Au moins, celle-ci, on la choisit.

— Emily…, dit Gaia tout bas.

Son amie fit encore deux pas avant de se retourner brusquement. Les joues brûlantes et son sang-froid envolé, elle ressemblait de nouveau à la petite fille que Gaia avait connue.

— Comment oses-tu me juger ? Comment oses-tu m’accuser de vendre mon enfant ? Tu es partie. Tu t’es enfuie dans le désert avec ta sœur. Si j’avais su ce qui allait se produire, j’aurais pris ma famille avec moi et je t’aurais suivie. Mais je ne l’ai pas fait. Et j’ai dû survivre, tout comme toi.

— Pardonne-moi. On m’a raconté que le Protecteur t’avait pris ton fils et j’ai appris pour Kyle. À moi aussi, il me manque.

Emily approcha d’un pas et baissa d’un ton.

— Ne prononce pas son nom.

— Non, je ne le ferai plus. Pardonne-moi.

— Et je ne veux pas de ta pitié non plus.

Gaia ressentit une terrible vague d’émotion monter en elle. Elle ne supportait pas de se disputer avec sa plus vieille amie. Elle avait l’impression de voir la dernière bonne chose qui lui restait de son enfance lui exploser au visage.

— S’il te plaît, ne me fais pas ça, l’implora-t-elle.

L’expression d’Emily se fit dédaigneuse.

— Tu as toujours manqué de maturité.

VIII
CAMÉRAS

Emily ouvrit la porte du bureau, que le garde s’empressa de tenir grande ouverte pour Gaia. Celle-ci restait clouée sur place, balançant entre honte et peine. Le garde toussota discrètement et elle leva les yeux. Il avait de toute évidence entendu son échange avec Emily dans son intégralité, mais son expression demeurait impassible.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle doucement.

— Dites à Léon que Marquez lui passe le bonjour. C’est tout. Après vous, massœur.

Sa voix calme et sa gentillesse lui accordèrent le répit dont elle avait besoin pour retrouver un peu de son sang-froid. Elle inspira profondément.

— Merci, murmura-t-elle avant de pénétrer dans la pièce sur les pas d’Emily.

Le Protecteur et monfrère Iris se tenaient côte à côte derrière le bureau aux écrans, en pleine discussion, mais ils levèrent la tête quand Gaia entra.

— Votre peuple ne ferait pas la bêtise de nous attaquer, n’est-ce pas ? lui demanda le Protecteur.

Gaia s’avança, inquiète.

— Que voyez-vous ?

Elle ne pensait pas que ses compagnons attaqueraient en son absence, pas si vite, mais elle se rendit compte qu’elle n’en était absolument pas certaine. Qui dirigeait la communauté dehors ? Will ? Léon ? Le Protecteur tapota un écran sur le bureau et la grand-place devant l’Autélé apparut avec une précision surprenante. Will, Peter et Dinah tenaient un conciliabule avec Derek Vlatir et quelques autres meneurs de Wharfton. Deux douzaines d’archers de la Nouvelle Zile étaient positionnés sur les marches de l’Autélé, et des habitants de Wharfton à l’air patibulaire s’étaient regroupés avec des pelles, des pioches et des gourdins.

Gaia passa en revue chaque visage, à la recherche de Léon, mais ne le trouva pas. Quelque chose ne tourne pas rond, se dit-elle instinctivement. Il devrait être avec eux.

— Appelez des renforts sur le mur, ordonna le Protecteur. Ils ne feront pas beaucoup de dégâts avec des flèches, mais gardez-les à l’œil.

À ce moment-là, la porte s’ouvrit violemment et Geneviève, la femme du Protecteur, entra précipitamment dans la pièce.

— Miles ! commença-t-elle, puis elle s’arrêta quand son regard se posa sur Gaia. Vous ! s’exclama-t-elle. Savez-vous où est ma fille ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Geneviève se précipita vers son mari.

— Evelyne a disparu ! J’ai envoyé une fille la chercher il y a une heure et personne ne semble l’avoir vue. On ne la trouve nulle part.

— Iris ? s’enquit le Protecteur.

— Je me renseigne, répondit-il, en pianotant rapidement. Porte Sud ? Massœur Evelyne a-t-elle franchi la porte aujourd’hui ?

Geneviève posa les deux mains sur l’ordinateur, se penchant pour scruter l’écran. Sa robe blanche se reflétait sur le verre noir et, quand ses cheveux d’or glissèrent par-dessus son épaule, elle les repoussa de ses doigts tremblants.

Une enceinte sur le bureau émit un crépitement, puis la voix d’un homme retentit.

— Oui, elle est passée il y a environ deux heures. Elle n’est pas rentrée depuis. Voulez-vous qu’on parte à sa recherche ?

— S’ils touchent à un seul de ses cheveux, vous êtes morte, dit le Protecteur à Gaia.

— Trouve-la ! Miles, je t’en prie, nous devons la trouver ! Et si ces gens l’avaient kidnappée ? s’exclama Geneviève avant de se tourner vivement vers Gaia. Vous êtes forcément au courant de quelque chose.

— Comment diable pourrions-nous la kidnapper ? s’insurgea Gaia. Elle a assisté à mon arrestation. C’est tout ce que je sais. Je lui ai demandé de l’aide et elle m’a dit qu’elle vous en parlerait.

Geneviève se renfrogna.

— Votre arrestation ? demanda-t-elle avant de se tourner vers le Protecteur. N’est-elle pas à la tête de ce nouveau peuple ?

— À ce stade, elle est plutôt devenue un moyen de pression, répliqua-t-il. S’ils ont Evelyne, nous la récupérerons.

— Je vous en prie, massœur, la supplia Geneviève en approchant d’elle. Evelyne a-t-elle dit autre chose ? Elle n’est pas venue me voir. Avez-vous la moindre idée de ce qui l’aurait poussée à franchir le mur ?

Gaia jeta un coup d’œil à Emily, qui demeurait en retrait, observant la scène en silence.

— Elle est probablement sortie voir son frère.

Geneviève se figea.

— Léon est de retour ? demanda-t-elle, la voix soudain plus basse.

Sa folle inquiétude semblait s’être évaporée quand elle se tourna posément vers son mari.

— Depuis quand le sais-tu ?

— Depuis hier, répondit-il. L’un des éclaireurs de massœur Stone a cru bon de le mentionner.

La tension entre sa femme et lui devint palpable, lovée entre eux comme un serpent invisible. Geneviève secoua la tête de façon presque imperceptible et le Protecteur repoussa son manteau pour poser le poing sur la hanche.

— Je crois que vous devriez venir voir ça, monfrère, intervint Iris, les yeux baissés vers le bureau.

Le Protecteur s’approcha de l’écran puis fit signe à Gaia.

— Venez par ici.

Sur la surface lisse, une rangée de nouveaux rectangles montrait les différentes vues des caméras de sécurité. D’un effleurement du bout des doigts, monfrère Iris en élargit une dizaine : la grand-place près de l’Autélé, mais aussi les abords de la porte Sud, les sentiers menant aux six robinets d’eau, les champs, la rive surélevée du délac et plusieurs des routes principales. La surveillance dans Wharfton allait bien au-delà de ce que Gaia avait imaginé.

Un des rectangles devint tout noir, et c’est seulement à ce moment-là que la jeune fille remarqua que quatre autres écrans étaient eux aussi déjà hors service. Puis deux autres s’éteignirent presque simultanément.

— Monfrère Iris, s’éleva une voix dans le haut-parleur, vous voyez ça ?

L’interpellé effleura de nouveau l’écran du bout des doigts et une dizaine de moniteurs supplémentaires apparut, révélant des images du mur et un gros plan du visage d’un garde posté devant la porte Sud.

— Je vois, répondit-il.

— Ils tirent sur les caméras avec des flèches, reprit le garde. Ils visent bien, en plus.

Sans un mot, le Protecteur fit un signe de tête à monfrère Iris.

— Tuez-les, ordonna ce dernier.

Il y eut de l’agitation sur le mur et les soldats mirent en joue les archers.

— Non, intervint Gaia. Vous ne pouvez pas les tuer. Ils ne font de mal à personne.

— La sécurité de l’Enclave n’est pas négociable, rétorqua le Protecteur. Abattez-les.

— Oui, monfrère, dit le garde avant de sortir du champ de vision.

— Non ! cria Gaia.

Elle passa rapidement en revue les autres écrans de contrôle. Elle s’attendait à entendre des coups de feu soit dans le haut-parleur, soit au loin. Un silence tendu se prolongea longuement. Une des caméras s’éteignit puis, une à une, trois autres. Elle manqua rire de soulagement. Ses archers savaient éviter de s’exposer. Malgré un débordement d’activité en haut du mur, où les gardes épaulaient leurs fusils, les moniteurs s’obscurcissaient les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que trois de Wharfton, puis deux, et enfin un seul.

La dernière caméra montrait un paysage qu’elle connaissait bien, pour l’avoir déjà vu sous cet angle : un bout de rive asséchée du délac, qui donnait directement en bas de la côte menant à la porte Sud. Monfrère Iris avait un jour ordonné qu’on abatte un corbeau en cet emplacement précis pour démontrer l’étendue de son pouvoir à Gaia. Un homme et une femme entraient à présent dans le champ de vision de la caméra.

— Ne tirez pas ! s’exclama le Protecteur.

Il toucha le bureau du bout des doigts et le rectangle s’élargit jusqu’à remplir l’écran.

— Regarde, Geneviève. Voilà ton garçon chéri.

Léon et sa demi-sœur, Evelyne, s’arrêtèrent au milieu de l’écran et se tournèrent vers la caméra. Le jeune homme la montra du doigt à Evelyne, qui acquiesça pour montrer qu’elle la voyait, elle aussi. Il devait être conscient de constituer désormais une cible facile pour les soldats sur le mur. Il prenait un risque idiot.

Gaia leva vivement les yeux vers le Protecteur.

— Vous ne feriez pas abattre votre propre fils.

— Je vais d’abord voir ce qu’il a à me dire.

Le Protecteur fixait l’écran, comme fasciné, et la concentration transformait ses traits en un masque sévère, impitoyable.

Emily s’approcha discrètement de Gaia pour regarder par-dessus son épaule. La jeune fille se décala pour lui offrir une meilleure vue et entendit son amie retenir doucement sa respiration. Le jour où on avait abattu le corbeau, Emily s’était tenue à un mètre à peine de l’oiseau, et Gaia devina que c’était à cela qu’elle pensait, elle aussi.

Dans sa robe légère, Evelyne paraissait aussi fraîche et délicate qu’un gardénia en fleur, tandis que Léon, toujours couvert de la crasse du voyage, n’était pas rasé et dégageait une force sinistre. Evelyne, souriante, passa le bras autour de la taille de son frère avec naturel. Léon lui ébouriffa les cheveux puis passa le bras autour de son cou, la chahutant pour plaisanter, comme le ferait un grand frère.

Quand il leva de nouveau les yeux vers la caméra, son bras serra un peu plus fort, de sorte qu’on aurait dit qu’il l’étranglait, et son sourire se fit moins sincère.

Léon avait eu cet air froid quand Gaia l’avait rencontré, et aussi pendant un bref laps de temps quand on l’avait relâché de la prison de Zile, mais elle avait cru cet aspect de sa personnalité disparu pour toujours. Elle était maintenant choquée par son apparence glaciale et impitoyable. Si elle ne le connaissait pas bien, elle l’aurait cru capable de n’importe quoi.

Geneviève déglutit bruyamment.

— Oh, Miles, pardonne-moi.

— Ne me parle pas.

Le petit Mike entra dans le champ de vision en courant, l’air plus dégingandé qu’il ne l’était en réalité. Léon sortit un papier de sa poche, le lui tendit, puis désigna la porte Sud. Il fit de nouveau face à l’objectif, avant de s’adresser à Evelyne et de la faire rire. Ensemble, frère et sœur envoyèrent des baisers à la caméra puis, main dans la main, ils descendirent rapidement vers le délac et disparurent.

De l’autre côté du bureau, le regard du Protecteur se fit de pierre.

— Vous croyez gouverner la Nouvelle Zile ? demanda-t-il à Gaia d’une voix cinglante. Et qui vous gouverne, vous ?

Léon ne me gouverne pas, se dit-elle.

— Nous avons seulement besoin d’eau. Nous voulons simplement survivre.

— Est-ce la rançon que vous exigerez en échange de ma fille ?

— C’est la vérité, tout bonnement.

— Je ne conclus pas de marché avec des animaux. Attachez-la et ramenez-la à la cellule V, ordonna le Protecteur à Marquez. Monfrère Iris, mobilisez les capitaines. Nous allons récupérer Evelyne et éradiquer les réfugiés. Sur-le-champ.

— Vous ne pouvez pas ! protesta Gaia, adressant un regard furtif à monfrère Iris.

— Miles, tu ne peux pas la mettre en cellule V, s’insurgea son épouse.

— Reste en dehors de tout ça. S’il est encore en vie, c’est par ta faute.

Geneviève fit cliqueter nerveusement ses ongles sur le bureau.

— Je ne resterai pas en dehors de tout ça. Laisse-moi te rappeler que je t’ai sauvé la mise plus d’une fois sur la scène politique. Ils ont Evelyne. Veux-tu bien te rentrer ça dans le crâne ? Qu’as-tu fait de ta diplomatie ?

Elle désigna Gaia d’un geste.

— Tu dois commencer par traiter cette fille correctement.

— Tu as tort. Inutile de prétendre éprouver de la compassion pour elle. Nous pouvons attaquer immédiatement. Pas besoin d’attendre l’accord des autres !

— As-tu oublié le consortium ?

— Mais j’y pense. Rhodeski sera ravi.

— Miles ! Bien sûr que non ! s’exclama Geneviève, d’une voix que l’émotion et la désapprobation faisaient trembler.

Le Protecteur fit un effort visible pour se contrôler.

— Il a posé les mains sur elle, souffla-t-il.

— Je sais, répondit son épouse, baissant la voix elle aussi. Je l’ai vu. Tout ira bien. Ça ne se reproduira pas.

Le Protecteur serra le poing et Geneviève s’approcha doucement de lui.

— Tout ira bien. Nous allons la récupérer, ajouta-t-elle pour l’apaiser.

Léon avait fait une erreur en se servant d’Evelyne de la sorte. Gaia le voyait bien. Cela avait exacerbé l’animosité du Protecteur et ne pouvait qu’aggraver la situation. Elle caressa de nouveau les lignes rouges qui s’estompaient sur ses poignets et sentit Marquez hésiter derrière elle, la corde à la main. Elle se tourna vers Emily, qui observait patiemment la scène comme si elle ne la concernait guère.

— Voulez-vous toujours que je mobilise les capitaines, monfrère ? s’enquit Iris.

— Attendez un peu. Voyons ce que dit son message.

— Dois-je l’attacher, monfrère ? demanda Marquez.

Le Protecteur se tourna vers sa femme.

— Attendez pour ça aussi.

— Monfrère, vous n’avez certainement pas besoin de moi, fit remarquer Emily.

— Vous pouvez vous retirer, bien sûr. Merci, massœur, répondit le Protecteur.

Emily se faufila hors du bureau sans un regard pour Gaia.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda la jeune fille. Pourquoi ne pas me le dire, tout simplement ?

Elle se tourna vers le Protecteur, puis monfrère Iris et enfin Geneviève, qui regardait fixement son mari. Quand il s’approcha du bureau pour discuter à voix basse avec monfrère Iris, Geneviève s’adressa à elle.

— C’est une proposition délicate et nous ne vous l’exposerons pas tant que la sécurité d’Evelyne ne sera pas assurée, lui expliqua-t-elle, puis elle hésita. Nous ne vous forcerons pas la main, ajouta-t-elle avant de se tourner vers les autres pour les rejoindre.

Gaia était loin d’être rassurée. Elle s’approcha de la fenêtre à grands pas pour guetter l’arrivée du message de Léon. La place du Bastion s’étendait plus bas devant elle, avec ses pavés qui formaient des motifs en éventail, et elle remarqua que la potence avait été démontée et enlevée. Des gens vêtus de blanc étaient assemblés par deux ou trois près du Bastion et semblaient discuter avec animation. Des groupes colorés de marchands et d’ouvriers se tenaient un peu plus loin, respectant naturellement une ségrégation calquée sur la hiérarchie de l’Enclave, comme des pions sur un échiquier. Les parents paraissaient tendus, mais les enfants jouaient aux billes au pied de l’obélisque ; un jeune livreur passa en vélo avec un panier rempli de pain à l’arrière et évita de justesse un garçon agrippé à un ballon rouge.

Près de Gaia, le petit cochon grogna en remuant sa couverture. À sa grande surprise, monfrère Iris s’approcha d’elle et, instinctivement, elle recula d’un pas.

— Je ne t’ai pas parlé de mon porcelet, déclara-t-il. Il est unique en son genre, né d’une mère porteuse après implantation d’un embryon. Intéressant, tu ne trouves pas ?

Elle se refusa à répondre.

Monfrère Iris saisit un bout de pomme de terre dans une coupelle sur une étagère et la jeta dans la cage. L’animal s’en approcha pour le grignoter, la queue en l’air.

— Nous avons fait bon nombre d’expériences sur des cochons ces derniers temps, ajouta-t-il. C’est plus sûr que de les mener sur des hommes et des femmes. Plus humain.

Il ôta ses lunettes et la dévisagea ouvertement. Ses pupilles noires étaient plus dilatées que jamais, réduisant ses iris à des cercles bleus très fins. Maintenant que les effets de la fleur de riz et du pavot-lis lui étaient familiers, Gaia se demanda quelle drogue pouvait changer ses yeux de la sorte.

— Vous avez fini par vous retrouver, toi et Léon ? dit-il en haussant légèrement les sourcils.

La dernière chose dont elle avait envie de parler avec monfrère Iris était de sa relation avec Léon, et elle le soupçonnait d’en être parfaitement conscient. Voyant qu’elle ne répondait pas, il remit ses lunettes et jeta un autre morceau de pomme de terre au cochon.

— J’adorerais voir sa tête quand tu lui diras que je t’ai jetée en cellule V, ajouta-t-il doucement. Je lui avais promis que j’y parviendrais un jour. J’aime tenir mes promesses.

Il était allé trop loin.

— Vous me dégoûtez.

Monfrère Iris fit claquer sa langue en signe de reproche, mais il paraissait satisfait.

— N’oublie pas, dit-il d’un ton léger, n’oublie pas qui s’occupe des tâches déplaisantes pour le compte du Protecteur.

Un soldat traversa la place du Bastion en courant, contourna la base de l’obélisque et gravit les escaliers au pas de course. Monfrère Iris retourna au bureau. L’instant d’après, on frappait à la porte et le messager entra. Il salua l’assemblée et tendit le petit mot au Protecteur, puis alla se tenir aux côtés de Marquez, haletant bruyamment.

Geneviève regarda par-dessus le bras de son mari tandis qu’il décachetait la lettre et la dépliait pour la lire.

— Ce plouc est toujours aussi mauvais en orthographe, ironisa le Protecteur en passant le mot à Geneviève. Iris, j’ai besoin d’une caméra sur le perron immédiatement. Je veux que nous soyons diffusés en direct à l’Autélé.

Le Protecteur appuya sur un bouton du bureau pour parler à un des gardes de la porte Sud.

— Transmettez un message à Léon. Dites-lui d’aller voir ma réponse à l’Autélé. Sur-le-champ.

— Oui, monfrère, répondit la voix.

— Dépêche-toi, Miles, le supplia Geneviève.

— Que suis-je en train de faire, à ton avis ? aboya-t-il.

— Laissez-moi voir, réclama Gaia, tendant la main vers le message de Léon.

Geneviève le lui passa.

Miles,

Prouvez-moi que Gaia est toujours en vie dans les cinq minutes qui suivent ou j’ampoisonne Evelyne.

Vous récupérerez ma sœur quand vous relâcherez Gaia.

Léon Vlatir.

Geneviève reprit le mot, visiblement agitée.

— Quel est ce nouveau nom ? demanda-t-elle à Gaia.

— Vlatir est son père biologique à l’extérieur du mur.

— Même Grey n’est plus assez bien pour lui, s’offensa le Protecteur. Cela briserait le cœur de Fanny. Venez, fillette.

Il fit signe à Gaia d’approcher de la porte et Marquez l’ouvrit pour eux.

— Voyons si vous passez bien à la caméra.

— Je veux qu’on me garantisse l’approvisionnement en eau pour mon peuple, exigea Gaia, tandis qu’ils parcouraient le couloir d’un bon pas. Nous pouvons conclure l’accord devant la caméra. J’obtiendrai de mon peuple qu’il vous fournisse un échantillon de son ADN, comme les habitants de Wharfton l’ont fait. En échange, nous aurons besoin de notre propre canalisation d’eau pour ne pas puiser dans les réserves de Wharfton.

Gaia jeta un coup d’œil derrière elle à Geneviève, qui les suivait au pas de course.

— Hors de question.

— Vous savez que vous n’aurez pas le choix. Vous ne pouvez pas nous laisser mourir. Pourquoi ne pas sauver la face dès à présent ? On aura l’impression que c’était votre idée depuis le début. C’est de la diplomatie pure et simple.

— Personne n’y croira, pas quand ils sauront qu’on vous a jetée en cellule V.

Elle réfléchit rapidement.

— Je ne parlerai de la cellule V qu’à Léon. Ça ne se saura pas. Je le passerai sous silence pour donner l’impression que nous sommes alliés. Je dirai que j’ai rendu visite à mes éclaireurs en prison.

Le Protecteur laissa échapper un rire.

— C’est une possibilité intéressante. Vous avez appris une ou deux subtilités depuis que vous êtes partie.

Ils atteignirent le sommet du majestueux escalier à double hélice qui descendait jusqu’à l’entrée du Bastion et Gaia reconnut les carreaux noirs et blancs du carrelage, plus bas, tandis qu’elle descendait vivement les escaliers. Des gardénias fleurissaient dans de grands pots, embaumant délicatement la pièce et, à travers des portes-fenêtres ouvertes, elle entraperçut le vert luxuriant du solarium.

— Evelyne est déjà sortie accueillir Léon, fit remarquer Gaia. Servez-vous-en. Les gens seront heureux de voir votre famille réunie, non ?

Le Protecteur l’examina avec attention et la jeune fille lut de la perspicacité dans son regard.

— Très bien. Si votre peuple vient faire la queue sur la grand-place demain matin, prêt à faire enregistrer son ADN, je m’occuperai de l’eau.

Il se tourna brusquement vers le majordome.

— Ouvrez la porte, Wilson.

— Vous me le promettez ? demanda-t-elle.

Geneviève tamponna rapidement le visage de Gaia avec une serviette de table pour la débarbouiller et, à l’aide d’une barrette ôtée à ses propres boucles chatoyantes, elle arrangea ses cheveux pour qu’ils cachent son oreille blessée. Toute proche de Gaia, elle la supplia du regard en lui adressant un timide sourire. Puis le Protecteur sortit avec la Matriarche.

— Me le promettez-vous ? répéta-t-elle.

— Contentez-vous de nous ramener Evelyne indemne. Tenez-vous là, lui intima le Protecteur, la guidant jusqu’au bord du perron. Ajustez votre chemisier. Un sourire, je vous prie.

Arborant une expression accueillante, décontractée, il désigna le cameraman du doigt.

— Nous sommes en direct. Maintenant. C’est bon ?

— Vous êtes à l’antenne, lui confirma le cadreur en positionnant son large objectif noir face à eux.

Geneviève faisait les cent pas derrière le cameraman et, même si elle arborait un sourire de circonstance, Gaia devina que, malgré les apparences, elle était très tendue. La jeune fille ne voulut pas faire comme elle, feindre d’être calme. Voilà qui je suis, se dit-elle, et elle se redressa doucement.

— Dans un coup de théâtre inattendu, commença le Protecteur, la jeune fille que beaucoup connaissent comme la sage-femme à la cicatrice de l’extérieur du mur, Gaia Stone, est devenue le chef des réfugiés qui sont en train d’établir leur campement dans le délac. Bienvenue, massœur Stone. Votre peuple vient de l’autre côté du désert, si j’ai bien compris ? Vous avez dû faire un long voyage.

Gaia se concentra sur les gens qui se trouvaient sur la place, au-delà de l’objectif de la caméra. Des dizaines de promeneurs s’étaient arrêtés et approchés pour observer la scène et, d’instinct, elle s’adressa à eux comme elle l’aurait fait s’il s’était agi de son propre peuple. Elle choisit un inconnu, un vieil homme aux vêtements sobres, et commença par lui.

— Nous avons voyagé sans relâche quatre semaines durant pour établir un nouveau village ici, juste à l’extérieur de vos murs.

Elle s’efforça de s’exprimer calmement, d’une voix confiante et chaude, et se concentra sur d’autres visages dans la foule, un à un.

— Nous l’appelons la Nouvelle Zile, et vous y êtes tous les bienvenus quand il vous plaira. Mais avant toute chose, je souhaiterais remercier le peuple de l’Enclave de nous fournir l’eau dont nous aurons besoin. Nous ne pourrions pas survivre sans vous, et nous vous en sommes extrêmement reconnaissants.

Le Protecteur sourit et acquiesça.

— Bien sûr, nos projets ne sont pas tout à fait arrêtés, mais nous sommes également honorés que vous appréciiez l’importance d’enregistrer votre peuple dans notre base de données ADN. La matinée de demain sur la grand-place de Wharfton devrait être passionnante.

Elle présenta sa main au Protecteur avec calme et grâce.

— Vous y verrai-je ?

Il prit sa main dans les deux siennes.

— Bien sûr, je ne manquerais ça pour rien au monde.

La voix d’une jeune femme s’éleva parmi la foule en bas des marches.

— Mais j’ai entendu dire que la sage-femme avait été arrêtée. Que s’est-il passé ?

Gaia chercha du regard la personne qui avait posé la question, mais nul ne s’avança.

Un muscle se contracta au niveau de la mâchoire du Protecteur mais il garda le sourire.

— Comme vous pouvez le constater, massœur Stone va parfaitement bien. Elle n’a pas été arrêtée. Sa priorité était de s’assurer que ses éclaireurs allaient bien et, étant donné qu’ils étaient retenus en prison par mesure de précaution, mes gardes l’ont escortée là-bas avant toute chose. Ils ont été relâchés, bien évidemment.

— Qui va payer pour toute cette eau ? l’interpella une autre voix. D’où est-elle censée provenir ? Notre usine de purification est déjà à son rendement maximum.

— Une de mes équipe se penche sur la question en ce moment même. Il n’y aura pas de pénurie d’eau au sein de l’Enclave. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, la présence de massœur Stone est requise à l’extérieur du mur.

Il offrit ostensiblement son bras à Gaia.

— Permettez-moi de vous accompagner.

Gaia glissa les doigts sur le doux tissu de sa manche et, cette fois, elle regarda directement la caméra.

— Massœur Evelyne, si vous me regardez, j’espère vous voir à la porte Sud.

Elle s’efforça d’arborer un sourire fraternel.

Un murmure intéressé parcourut la foule, puis les gens reculèrent pour laisser la place à Gaia et au Protecteur, tandis qu’ils descendaient les marches du perron. Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit Geneviève saluer plusieurs membres de l’élite qui s’étaient regroupés pour lui parler. Le cameraman faisait un panoramique de la place. Gaia allongea sa foulée pour la calquer sur celle du Protecteur.

— Bien joué, dit-il tout bas. Continuez de sourire.

Reconnaissez-moi au moins quelques qualités, songea-t-elle.

La nuit était tombée. Tandis qu’ils parcouraient les rues pavées d’un bon pas en direction de la porte Sud, les gens qui avaient regardé la transmission télévisée sortaient sur les balcons ou dans l’embrasure des portes. Le Protecteur l’entretenait du vignoble de l’Enclave et de son viticulteur qui menait des expériences sur certains raisins, mais Gaia y prêtait à peine attention. Elle sentait qu’on la regardait avec un intérêt nouveau. Parfois avec méfiance, mais certains lui firent signe de la main.

Quand Mace Jackson, vêtu de son tablier de boulanger, apparut au coin d’une rue avec sa fille Yvonne, Gaia eut peine à contenir sa joie.

— Mace ! Yvonne ! les appela-t-elle.

La jolie petite fille lui sourit.

— Contente de te revoir, Gaia !

La fillette fit un pas en avant, mais son père posa une main sur son épaule.

— Ne tarde pas à nous rendre visite, dit-il avant de saluer respectueusement de la tête le chef de l’Enclave.

La Matriarche lâcha le bras du Protecteur pour aller serrer brièvement Yvonne dans ses bras.

— Je viendrai dès que possible. Transmettez mes amitiés à Pearl.

Elle prit la main de Mace entre les siennes, puis rejoignit le Protecteur.

— Vous avez des fans, remarqua-t-il, lui offrant de nouveau son bras.

— Des amis. C’est différent.

— Il avait une autre fille, je crois. Qui souffrait d’hémophilie.

— Vous êtes au courant ? lui demanda-t-elle, surprise.

Il baissa les yeux vers elle, ne cachant pas son ironie.

— Vous croyez que je ne me soucie pas de mes citoyens ?

— Je ne pensais pas que vous connaissiez en détail la vie des différentes familles.

— Ne me dites pas que cela vous étonne à ce point…

Gaia se renfrogna en songeant qu’elle prenait soin de connaître autant de membres de son peuple que possible, famille par famille. Elle n’aurait jamais cru que le Protecteur en faisait autant.

— Dites-moi une chose, ajouta-t-il alors qu’ils arrivaient en vue de la porte Sud. Combien de temps a-t-il fallu à mon fils pour vous retrouver ?

— Quelques semaines.

— Donc il a passé près d’un an avec vous. A-t-il mentionné sa sœur, Fiona ?

— À plusieurs reprises, répondit Gaia, dont la curiosité venait d’être piquée.

— Êtes-vous au courant de ce qu’il lui a fait ? A-t-il jamais eu le cran de l’admettre ?

Gaia essaya de dégager sa main de son bras, mais il lui attrapa les doigts.

— Vous me faites pitié, déclara-t-elle.

— Moi ? Il a voulu abuser de sa sœur et l’a poussée au suicide. Rien ne changera jamais ça. Il faudrait lui faire porter un panneau d’avertissement. Ne le laissez pas approcher de vos jeunes filles.

Il souriait toujours, au cas où quelqu’un serait en train de les regarder.

Elle secoua la tête.

— Vous ne pouvez pas sincèrement croire qu’il aurait délibérément fait du mal à sa sœur, pas si vous le connaissez. Réfléchissez-y bien. Vous êtes le père qui n’a pas vu ce dont la pauvre Fiona avait réellement besoin. Qu’est-ce qui lui a donné l’idée de faire des avances à son propre frère ? Ne vous êtes-vous jamais posé la question ?

L’étreinte du Protecteur se resserra et ses yeux sombres lancèrent des éclairs.

— Vous êtes aussi perverse que lui. Pas étonnant qu’il vous apprécie.

Elle tira fort sur son bras pour se dégager.

— Vous avez bien manqué le détruire à tout jamais, et je ne parle pas seulement de la séance de torture en cellule V. Vous devriez le supplier de vous pardonner pour tout ce que vous lui avez fait.

Le Protecteur ferma brièvement les yeux et secoua la tête. Quand il les rouvrit, son regard était pénétrant, attentif.

— Ce n’est pas Léon qui vous a demandé de me dire ça.

— Non, mais si vous vous excusiez, peut-être pourriez-vous commencer à vous pardonner vous-même de n’avoir pas su aider Fiona.

— Vous vous croyez intelligente, n’est-ce pas ? Vous croyez tout savoir sur nous ?

Sa voix se fit moins tendue, plus douce.

— Avez-vous jamais imaginé ce que c’est que de perdre deux enfants d’un coup ? Venez voir qui nous sommes vraiment, en oubliant les mensonges de Léon. Votre avenir est à l’intérieur du mur, avec nous.

Elle fit un pas en arrière pour le dévisager, tandis qu’un frisson la parcourait. Un seul des enfants du Protecteur, Fiona, était mort physiquement, mais il sous-entendait qu’il souffrait également d’avoir perdu Léon. Il pleurait son fils aussi. Elle secoua la tête, incapable d’intégrer complètement cette notion.

Il hocha la tête avec un sourire sans joie.

— Dites-lui que sa mère voudrait le voir.

IX
LA TAVERNE DE PEG

Gaia quitta le Protecteur et franchit en toute hâte la porte massive. En bas de la rue en pente, elle vit Evelyne, qui revenait de Wharfton, approcher pour procéder à l’échange. Léon attendait avec les frères Chardo et une dizaine d’autres personnes plus bas, le long d’une maison en pierre qui pourrait leur servir d’abri en cas d’éventuels coups de feu. L’un des gardes en haut du mur fit glisser ostensiblement son fusil le long du parapet pour les mettre en joue. À gauche de Gaia, sur les toits, des dizaines d’habitants de Wharfton et des archers de la Nouvelle Zile étaient également prêts à en découdre.

De loin, Evelyne paraissait insouciante, la démarche nonchalante, comme si elle revenait d’un pique-nique. Son chemisier blanc avait de courtes manches à festons, et un gracieux châle blanc pendait à ses coudes. Ses doux cheveux blonds tombaient élégamment sur ses épaules et ses joues étaient d’un délicat rose vif. Lorsqu’elle approcha, cependant, Gaia remarqua sur son visage fin des rides d’inquiétude qui se dessinaient de part et d’autre de sa bouche et de ses yeux.

La jeune fille tendit les deux mains pour serrer celles de Gaia.

— Est-ce que mon père est vraiment en colère ? demanda-t-elle.

— Il est furieux, mais pas contre toi. Je ne saurais trop te remercier pour ton aide.

— Quitter l’Enclave me paraissait la solution la plus sûre. Et puis, j’avais trop hâte de revoir Léon. Il est si différent !

— Dans le bon sens, j’espère.

— Il est heureux.

Ses traits étaient fluides, expressifs, et son sourire radieux.

— Bon… Si on exclut le fait que ton arrestation l’a mis hors de lui !

Elle toucha du bout des doigts le bracelet rouge au poignet de Gaia.

— Il est trop mignon ! soupira-t-elle. Mon frère est devenu un artiste. Quand choisirez-vous la date ?

— Il t’a dit que nous étions fiancés ?

Elle se tourna vers Léon, posté plus bas sur la colline, les bras croisés, bouillonnant d’une impatience palpable.

— Peut-être le moment est-il mal choisi pour discuter, fit remarquer Evelyne.

Son doigt glissa le long de la marque sur le poignet de Gaia, là où on l’avait attachée, et son sourire s’évanouit.

— Les gardes t’ont fait du mal ?

— Officiellement, non.

Evelyne paraissait affligée.

— Oh, Gaia, je suis navrée.

— Nous sommes venus dans l’intention de rester, Evelyne. Ce ne sera pas facile.

Gaia s’écarta légèrement pour continuer sa route.

— Tes parents ne sont pas au courant pour Léon et moi.

— Tu plaisantes ? Pourquoi ne leur as-tu pas dit ?

— Ce n’était pas le bon moment, crois-moi. Sais-tu garder un secret ?

— Je peux essayer, mais ce genre de nouvelles va vite.

Evelyne eut un petit sourire.

— Ce sera merveilleux d’avoir à nouveau une sœur ! Je regrette seulement que Fiona ne t’ait pas connue, elle aussi.

Gaia avait peine à s’imaginer faire partie de la famille de cette jeune fille. Elle paraissait si innocente et si juvénile ; pourtant, elle avait été assez hardie pour franchir le mur et venir les aider.

— Je n’ai jamais eu de sœur de mon âge. Il faudra que tu m’apprennes comment on fait.

— Avec plaisir.

Evelyne menaça Gaia du doigt.

— Je ne te demanderai qu’une chose : ne reviens pas sur tes engagements. Il a l’air d’un dur comme ça, mais ce n’est qu’une façade. Si tu lui brises le cœur, cela reviendrait à le tuer.

— Je sais, répondit Gaia.

Elle se tourna vers son fiancé, qui attendait plus bas. Peter et les autres lui faisaient signe d’avancer, mais Léon demeurait immobile, à la dévisager, comme si la voir ainsi exposée lui ôtait la capacité de bouger.

— Faut que j’y aille, dit Evelyne.

Avec un geste de la main, elle fit demi-tour et remonta le sentier en direction de l’Enclave, tandis que Gaia se mettait à courir pour couvrir le reste du chemin. Dès qu’elle fut en sécurité, Léon bondit à sa rencontre, et elle se jeta dans ses bras.

— Serre-moi. Fort, murmura-t-elle.

Il l’attira derrière le mur pour la mettre à l’abri et la plaqua tout contre. Il l’étreignit jusqu’à ce qu’elle en ait le souffle coupé, tandis que les frères Chardo et les autres éclaireurs assuraient la surveillance.

— Que t’ont-ils fait ? Ils t’ont maltraitée ?

Rapidement mais tendrement, il lui toucha les épaules, l’examina, puis lui fit tourner la tête pour regarder son oreille de près.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il lui prit les mains et les fit pivoter. Les marques de frottement dues à la corde se voyaient toujours clairement au niveau des poignets. Ses yeux se firent durs et impitoyables.

— Nous allons brûler la ville entière ce soir. Dès qu’il fera nuit noire.

— On dirait ton père.

Léon se figea.

— Pardon ?

— J’ai besoin que tu restes toi-même. Ne change pas, ne me fais pas ça.

Une lutte interne transparut sur ses traits.

— Gaia, dit-il d’une voix rauque.

Elle se réfugia à nouveau dans son étreinte, serrant sa chemise dans ses poings, ne ressentant plus que le soulagement d’être dans ses bras. Il oscilla avec elle, manquant lui faire quitter terre.

— Cela ne doit plus se reproduire, dit-il. Tu n’y retourneras pas.

— Je sais. Pas comme ça.

— Jamais, rétorqua Léon avant de l’embrasser.

— Gardez ça pour plus tard, les interrompit Peter. Nous devons partir d’ici, MaMiss. Nous sommes trop exposés.

Un coup de feu retentit en haut du mur, comme pour lui donner raison, et Gaia tressaillit. Les gens de Wharfton se précipitèrent à l’abri, sautant des toits les plus bas, pour certains. Peter hurla un ordre, et les hommes et femmes en armes postés aux abords de la porte Sud battirent en retraite. Léon prit la main de sa fiancée tandis qu’ils descendaient la colline en zigzaguant entre les maisons. On apercevait à travers quelques fenêtres la lueur d’une bougie, mais la plupart des bâtisses les plus proches du mur étaient plongées dans le noir, volets fermés, comme abandonnées ou recroquevillées de peur.

Lorsqu’ils atteignirent la grand-place, une foule était rassemblée devant l’Autélé et Gaia ralentit.

— Nous devons continuer notre route, affirma Will. Jusqu’au délac. Nous y serons en sécurité.

— Non, attendez, dit Gaia qui reconnaissait certains visages.

Des gens de la Nouvelle Zile étaient mélangés à de vieilles connaissances de Wharfton.

— Tout le monde a regardé la télétransmission ?

— Oui, lui confirma Léon.

Cela voulait dire que son peuple savait déjà qu’elle avait promis l’inscription de son ADN au registre le lendemain matin, et les habitants de Wharfton étaient aussi au courant.

— Sont-ils en colère ? demanda-t-elle en se tournant vers Will.

— Ils ne sont pas tous ravis, mais nous travaillerons à les convaincre. S’il y a un approvisionnement en eau à la clé, ça en vaut la peine.

— Tu plaisantes ? dit Léon à Gaia. Tout ce qui nous importait, c’était de te sortir de là. On n’avait pas la moindre idée de ce qu’ils pouvaient bien être en train de te faire.

— J’allais bien.

Il partit d’un rire sarcastique.

— C’est faux.

— Très bien, c’est faux. Mais ton petit tour de force avec Evelyne ne m’a pas aidée. Ton père était furieux. Il voulait tous nous exterminer. Seule Geneviève a été en mesure de le raisonner.

— Je m’en fiche. Ça a marché. Tu es là. S’il veut nous attaquer, qu’il le fasse.

Elle était sur le point de lui faire remarquer les failles dans sa stratégie quand une jeune femme le héla.

— Tu es bien le garçon de Derek ? lui demanda-t-elle.

— Je peux vous aider ? répondit-il.

Les joues roses de la femme rayonnaient et ses petits yeux luisaient sous un fouillis de cheveux bouclés.

— On ne se connaît pas, ajouta-t-elle en approchant, quelque peu essoufflée. Je suis ta belle-mère, la nouvelle femme de Derek, sa potiche, quoi… Non, je plaisante ! Appelle-moi Ingrid.

Elle désigna Derek du pouce par-dessus son épaule.

— Il s’est foulé la cheville tout à l’heure en sautant du toit. Quel imbécile ! Voilà ce qu’on récolte à jouer les héros. Venez à la taverne. Venez tous.

Elle se tourna vers Gaia avec un intérêt non feint.

— Tu es Gaia Stone, c’est ça ? J’ai beaucoup entendu parler de toi.

La Matriarche reconnut alors la femme qui se tenait derrière Derek plus tôt sur le toit. Elle leva les yeux vers Léon, qui observait Ingrid, un sourire crispé aux lèvres. Il lui avait confié avoir une belle-mère. Il ne l’avait pas rencontrée lors de la première courte période qu’il avait passée à l’extérieur du mur avec Derek, car celui-ci avait voulu laisser à sa jeune épouse le temps de se faire à l’idée que son fils avancé à l’Enclave allait de nouveau faire irruption dans leur vie. Du moins, c’est ce qu’il lui avait dit.

Désormais, Gaia mourait d’envie de voir Léon interagir avec sa nouvelle famille. Elle fit signe à Peter et à Will.

— Ça vous dit de venir avec nous à la taverne ?

— Je suis partant, approuva Will. Peter aussi.

Celui-ci adressa un regard impassible à son frère, puis fit un signe de tête à l’attention de la Matriarche.

Dinah s’avança pour serrer son amie dans ses bras.

— Tu vas bien ? Nous nous sommes tous inquiétés.

— Je vais bien. Qui surveille Maya ?

— Norris et Joséphine s’occupent d’elle près du feu de camp. Myrna a emmené Jack et Angie dans l’ancienne maison de tes parents.

Le visage de Dinah s’illumina.

— On va à la taverne ?

— Apparemment, répondit Léon.

— Oh, chouette, fit-elle avec un large sourire.

Elle repoussa ses cheveux de ses deux mains.

— Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas amusés un peu.

Un brouhaha envahit la grand-place tandis que Peter donnait pour instruction à une dizaine d’éclaireurs de monter la garde et que les habitants de la Nouvelle Zile se dirigeaient vers la taverne de Peg. Lorsque la porte s’ouvrit, un flot de lumière se déversa sur la grand-place, dans une forte odeur de bougie et de bière éventée, les invitant à entrer. Gaia franchit le seuil à l’instant précis où l’on cassait un triangle de boules de billard dans la salle du fond.

— Léon ! héla une voix à une table près d’une fenêtre.

Derek Vlatir avait posé le pied sur un tabouret, un sac de glace sur la cheville. Il tendit la main pour serrer chaleureusement celle de Léon et lui tapa dans le dos.

— C’est bon de te revoir, mon garçon ! Viens ! Prends une chaise.

Il sourit à Gaia.

— Je ne t’ai servi à rien aujourd’hui, jeune fille. À rien du tout. Et me voilà bien, maintenant.

Il désigna son pied du menton, mais quand elle voulut examiner sa cheville, il l’arrêta d’un geste de la main.

— Je veux tout savoir sur votre voyage et vos nouveaux compagnons.

Derek se retourna vers Léon, un intérêt tout paternel dans le regard.

— Assieds-toi.

Il attrapa le dossier d’une chaise à côté de lui.

— Gaia ? souffla Léon en lui offrant un siège de l’autre côté.

— Profites-en pour te rendre utile, suggéra Ingrid à Derek en lui déposant sans cérémonie un bébé sur les genoux.

Un plat de navets et de carottes cuites arriva ensuite, avec une petite rondelle de mycoprotéines hachée et un pot de yaourt.

— Il faut que j’aille aider mes parents, reprit la jeune femme.

La taverne se remplissait rapidement et, après avoir tiré un petit coup sec sur le bavoir du bébé, Ingrid passa de l’autre côté du bar pour aller remplir des chopes de bière. Gaia remarqua que Dinah et Peter avaient été arrêtés au passage par deux personnes au centre de la pièce, tandis que Will s’était dirigé vers le piano, où une jeune femme s’efforçait d’ajuster l’angle d’un bougeoir pour que la lumière éclaire mieux les touches.

Le plafond bas de la taverne de Peg était traversé d’épaisses poutres de bois, et une collection poussiéreuse de bouteilles de verre soufflé ornait une étagère qui courait tout le long de la salle. Gaia n’y était entrée qu’à deux reprises, quand elle était bien plus jeune, et seulement le temps de venir y chercher son père. Cela lui semblait étrange d’être assez âgée pour être cliente, mais nul ne paraissait remettre en question son droit à se trouver là.

Elle chercha les doigts de Léon sous la table. Il prit sa main dans les siennes.

— Je te présente ta petite sœur, dit Derek au jeune homme avec un grand sourire. Enfin, ta demi-sœur. Elle s’appelle Sarah.

Léon se plaça juste en face de la petite fille, un bébé robuste d’environ huit mois, qui le regardait avec de grands yeux pleins d’intérêt. Puis la fillette ouvrit la bouche machinalement pour recevoir la cuillerée de yaourt que lui présentait son père.

Gaia ne se lassait pas de les voir tous trois réunis. Même assis, il était clair que Léon était plus grand que son père. Ses cheveux étaient également plus sombres. Quant à leur visage, à cause de la barbe et de la moustache de Derek, il était difficile de savoir s’ils avaient la même mâchoire prononcée. Les yeux marron du boulanger brillaient d’une chaude bienveillance, alors que, même quand il souriait, les yeux bleus de son fils conservaient un soupçon de froide réserve. Elle en avait mal pour lui. Vingt ans séparaient Léon de son père, et vingt de plus séparaient Léon du bébé, mais Gaia retrouvait des similitudes indéfinissables sur les trois visages. Elle se demanda combien de temps il leur faudrait pour apprendre quels traits de caractère ils partageaient également.

— Enchanté, dit Léon en serrant délicatement le pied de la fillette.

Il releva les yeux vers son père.

— Je voulais te poser la question : ai-je d’autres frères et sœurs ?

— Plus maintenant.

Le boulanger passa à Gaia un panier de pain noir et une assiette de fromages, et lui fit signe de manger, tout en continuant de parler.

— Ta mère et moi avons eu deux bébés après ta naissance, deux filles, mais aucune n’a survécu, et puis Mary, ta mère, est morte d’une mauvaise fièvre quelques années plus tard, et j’ai déménagé dans le secteur Est Un pour refaire ma vie. Tu pourrais bien avoir davantage de frères et sœurs si Ingrid parvient à ses fins.

Derek sourit, les yeux posés sur le bar où sa femme travaillait.

— Je sais que tu la trouves trop jeune pour moi. C’est ce que tout le monde pense. La vérité, c’est que j’ai attendu aussi longtemps que possible, je lui ai laissé toutes ses chances de rencontrer quelqu’un d’autre, mais elle n’a rien voulu savoir, et je dois dire que je n’aurais jamais cru pouvoir être à nouveau aussi heureux.

Il se retourna vers son fils et ses yeux se firent encore plus chaleureux.

— J’aimais ta mère. Il n’y avait pas femme plus intelligente, plus gentille et plus généreuse. Elle aurait été fière de voir ce que tu es devenu.

Léon secoua la tête brièvement.

— Inutile de…

— Non, laisse-moi finir. C’est un miracle de t’avoir à nouveau dans ma vie. Ingrid a bien manqué m’arracher la tête quand elle a appris que tu étais sorti de l’Enclave et que je ne lui avais rien dit. À l’époque, elle n’approuvait pas mes activités, disons, clandestines, mais elle est tout à fait d’accord, à présent.

— Vous saviez que Léon était votre fils ? s’enquit Gaia. Vous aviez compris que votre fils avancé avait été adopté par le Protecteur ?

— Oui. Bien sûr. Mary l’a toujours su, expliqua Derek en continuant de donner du yaourt au bébé. Elle en a été convaincue la première fois qu’elle t’a vu dans l’une des émissions spéciales de l’Autélé, dit-il à son fils. Il m’a fallu un peu plus longtemps pour y croire. Nous avons eu de la chance. Nous avons pu suivre tes progrès et voir comme tu étais intelligent et heureux. Pour un temps, du moins.

Il suspendit son geste, la cuillère au-dessus du pot.

— Pourquoi ont-ils cessé de diffuser ces émissions ?

Sous la table, Léon lâcha la main de Gaia et haussa les épaules.

— Nous étions trop occupés, je suppose. Et puis, des adolescents, c’est toujours moins mignon que des petits enfants.

— On t’avait appelé Liam, avant que tu ne sois avancé. Tu t’en souviens ?

Léon rit.

— Non, j’étais trop petit. Je n’ai peut-être même pas remarqué la différence.

Ingrid arriva sur ces entrefaites, les mains chargées de chopes, qu’elle posa bruyamment sur la table avant de retourner au bar en toute hâte. Bill et un autre mineur jouaient au billard avec des locaux. Les voix résonnaient fort dans la taverne au plafond bas mais, par-dessus le brouhaha, Gaia entendit les premières notes de piano. C’était un air populaire, entraînant mais discret, et le volume des voix diminua de plusieurs crans, comme si les clients de la taverne voulaient écouter inconsciemment. Will se tenait penché près du piano, détendu, et la musicienne lui parlait et lui souriait en jouant. Elle portait un ruban noir dans ses boucles brunes et ses joues bronzées chatoyaient à la lueur de la bougie.

Eh là, se dit Gaia. Elle se tortilla sur son siège, à la recherche des autres habitants de la Nouvelle Zile. Dinah avait disparu dans la foule, et Peter était entouré de trois jeunes femmes qui discutaient et riaient avec entrain. Quand l’une d’elles posa sa main sur sa manche, il fit pratiquement un bond. Tandis que les joues de Peter s’empourpraient, la jeune femme continua de parler, visiblement sans s’être aperçue de l’effet qu’avait eu son geste. Les frères Chardo rencontrent des femmes ! songea la Matriarche. C’était exactement ce qui était censé se passer, et pourtant elle avait l’impression de n’être absolument pas prête à cela.

— Gaia, tu te sens bien ? demanda Léon, retrouvant sa main sous la table.

Elle cligna des yeux et se tourna vers le bébé et Derek, qui l’observaient également.

— C’est juste que je suis fatiguée. Pardon. Vous disiez ?

Elle prit une gorgée de bière et lécha la mousse sur ses lèvres.

Le sourire de Léon se fit interrogateur.

— Rien d’important. Je devrais peut-être te ramener à la maison.

Un homme bien bâti vêtu d’une salopette poussiéreuse s’approcha alors de leur table.

— Gaia ? dit-il.

Elle reposa sa bière et, quand elle reconnut Théo Rupp, le père d’Emily, elle se leva avec empressement.

— As-tu vu Emily là-bas ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Surprise par cette entrée en matière un peu brusque, elle s’arrêta.

— Oui.

— Comment va-t-elle ?

— Elle va bien. Enfin… elle m’en veut, mais elle va bien. Elle est enceinte.

— Ça, on le savait.

Gaia contourna la table, observant son ancien voisin. Elle jeta un coup d’œil derrière lui, se demandant si sa femme l’accompagnait, mais il était seul.

— Comment va Amy ? s’enquit-elle.

— Elle a le cœur brisé. Comment pourrait-il en aller autrement ?

Gaia le prit par le bras et l’emmena à l’écart. En peu de mots, Théo lui résuma les douloureux changements qui s’étaient produits au sein de sa famille depuis son départ : l’exécution de son gendre, sa fille invitée permanente du Protecteur, ses petits-fils qu’il ne verrait jamais grandir. Elle lui confia le peu qu’elle pouvait de son entrevue avec Emily l’après-midi même.

— Ce n’est pas normal, dit Théo. Rien de tout ça n’est normal.

— Vous me tenez pour responsable, je le vois bien.

Il secoua la tête.

— Non, je ne peux pas t’en vouloir. Pas maintenant que je te vois, là, devant moi.

Il ouvrit doucement les bras et elle se rapprocha pour l’étreindre, inhalant l’odeur d’argile qui accompagnait toujours le potier.

— Je suis vraiment navrée.

— Peut-être que tu vas pouvoir arranger tout ça maintenant que tu es revenue, répondit-il doucement.

— Assieds-toi, Théo, suggéra Derek. Viens, joins-toi à nous. Ingrid t’a servi une chope.

Gaia observa avec inquiétude le regard empli de tristesse du père d’Emily. Léon approcha un tabouret supplémentaire. Ingrid poussa Théo sans ménagement pour l’obliger à s’asseoir. L’homme prit place à côté de Derek et posa les yeux sur le bébé. Il accepta sa chope de bière en silence.

— Cette grève de bébés n’a pas engendré que de mauvaises choses…, commença Derek.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se pencha et baissa d’un ton.

— Quand les gens ont appris qu’Emily avait eu des soucis à cause des registres des naissances que tu avais volés, cela les a sortis de leur torpeur. Emily a dû rendre les registres, mais les habitants de Wharfton ont fait appel à leur mémoire pour en rédiger un nouveau. Ingrid et moi avons établi un bureau central. Les mères de chaque secteur sont venues nous donner les dates de naissance de leurs bébés avancés, et nous avons établi notre propre registre, qui centralise toutes les informations. Désormais, quand un enfant avancé sort de l’Enclave, nous sommes en mesure de lui révéler l’identité de ses parents. Et ils franchissent le mur, maintenant. Des gamins de dix ans, aussi bien que des jeunes gens sur la vingtaine. Partout, des familles se retrouvent.

Il désigna Léon d’un signe de tête.

— Un peu comme nous. C’est complètement fou. Émouvant.

— Le Protecteur est-il au courant ? s’enquit Gaia.

— Je parie que oui. Mais que peut-il bien y faire ? Ce ne sont pas les parents de Wharfton qui franchissent le mur. Et il ne peut pas empêcher les enfants de l’Enclave d’en sortir.

— Mais ils ont toujours eu le choix, et ils ne le faisaient jamais avant, fit remarquer Gaia. Vous vous souvenez des avis de désavancement ? Pourquoi est-ce différent aujourd’hui ?

Léon secoua la tête.

— Il n’y avait pas de registre avant. Ces avis de désavancement étaient l’unique occasion de déménager à l’extérieur du mur, mais cela impliquait de laisser définitivement derrière soi sa famille et sa vie dans l’Enclave, sans rien savoir de sa famille biologique. Aucun d’entre nous ne voulait ça. Avec les registres, les gens peuvent apprendre à se connaître.

— Exactement, intervint Derek. Je vous le dis, cela instaure une situation étrange. Tous ces liens qui se créent à travers le mur, alors même que l’hostilité envers le Protecteur est à son comble…

— Quelles sont les conséquences pour nous ? l’interrogea Gaia. Cela veut dire que vous avez des alliés à l’intérieur du mur ?

— Cela veut dire que rien n’est prévisible, expliqua Derek en secouant la tête. Tout cela pourrait nous exploser au visage d’une minute à l’autre.

— Là, je suis d’accord, ajouta Théo.

— Pouvez-vous franchir le mur, si besoin ? demanda Léon à son père.

— Pas pour le moment. Nos derniers tunnels ont tous été découverts et fermés lors des mesures de répression il y a un an. Nous travaillons à en ouvrir d’autres, mais ce n’est pas une mince affaire. Pourquoi ? Tu veux pénétrer dans l’Enclave ?

Gaia se tourna vers Léon qui but une gorgée de sa bière pour la laisser répondre.

— Non. Nous passerons par la porte, pour négocier en toute légalité.

Le bébé sur les genoux de Derek régurgita un peu de yaourt et son père l’essuya avec le bord de son bavoir.

— Je suis ravi de l’apprendre, dit-il. Voilà comment on change les choses sur le long terme.

Théo désigna le bébé du menton.

— Je vais te la tenir, si tu veux, offrit-il d’un ton bourru.

Derek ôta le bavoir au bébé avant de le passer à son ami. Quand Théo se pencha légèrement en arrière, installant bien la petite fille dans ses bras, quelque chose dans la prudence dont il faisait preuve avec ses grosses mains montra à quel point tenir ses petits-enfants lui manquait, et Gaia eut mal pour lui.

La pianiste entama une nouvelle chanson, plus gaie, et Gaia jeta un coup d’œil à Will, qui se tenait toujours près du piano, souriant d’un air pensif à la musicienne. Il remonta ses manches et croisa doucement les bras.

— Comment s’appelle la jeune femme qui joue du piano ? s’enquit-elle.

Derek tendit le cou.

— C’est Gillian, une amie d’Ingrid. Elle est douée, non ? On dirait bien que ton ami lui plaît. Je ne l’avais encore jamais vue discuter en jouant.

Gaia se tourna vers Léon, qui l’observait. Il haussa les sourcils et se cala dans sa chaise en lui souriant. Elle n’avait aucune raison de se sentir perturbée par son regard, mais le rouge lui monta aux joues malgré tout.

— Elle joue bien, lui dit-elle.

— Oui, c’est vrai.

Elle n’osait même plus chercher Peter des yeux.

— On y va ? demanda-t-elle.

— Quand tu veux.

Elle regarda par la fenêtre. Le calme semblait revenu sur la grand-place alors qu’à l’intérieur la taverne promettait de rester animée encore un bon moment. Ingrid vint les voir au moment où ils se disaient au revoir, et insista auprès de Léon pour qu’il considère leur maison comme la sienne.

— Sauf si tu as l’intention de retourner vivre chez le Protecteur, bien sûr, ajouta-t-elle. Si c’était le cas, nous le comprendrions. C’est ta principale famille, après tout, malgré les différends que vous avez pu avoir.

Le jeune homme partit d’un rire bref.

— Aucune chance que je retourne vivre au Bastion.

— Tu sais, si Gaia et toi passez un jour aux choses sérieuses… Parfois, les familles oublient les querelles quand un mariage se profile à l’horizon.

Léon prit la main de Gaia.

— Gaia et moi sommes déjà fiancés. J’espère que vous assisterez à la célébration de notre mariage le moment venu.

— Ah ! C’est bien ce que je pensais. Félicitations ! C’est pour quand ?

Léon se tourna vers Gaia.

— Ça ne devrait plus tarder. Nous sommes presque installés, non ?

Gaia rit et se lova dans le creux de son bras. Il déposa un baiser sur sa joue et ils entreprirent de quitter la taverne.

La nuit était plus fraîche désormais, et les rues de Wharfton avaient retrouvé leur calme. Le vol vif et presque silencieux d’hirondelles dans le ciel résonna agréablement aux oreilles de Gaia après le brouhaha de la taverne.

— Une soirée intéressante…, constata Léon.

— J’aime bien Ingrid.

— Moi, j’aime bien Gillian.

Gaia ne savait pas quoi répondre. Elle avait compris qu’il ne faisait que marquer son approbation, qu’il pensait que la pianiste était un bon choix pour Will.

Léon rit et serra brièvement sa main.

— Je te taquine.

— Tu sais, je veux que Will soit heureux, vraiment.

— Je sais, ne t’inquiète pas. Ils s’en sortiront, tous autant qu’ils sont. Tu verras. Et tu t’y feras aussi.

— Pauvre Théo, ajouta-t-elle.

— Je sais. C’est un peu comme si sa fille avait été avancée à l’âge adulte.

Quand ils atteignirent l’extrémité du secteur Ouest Trois, Gaia aperçut les feux de camp de la Nouvelle Zile qui s’étendaient plus bas dans le délac. Le campement ne ressemblait déjà plus aux installations de fortune qu’ils avaient établies au cours de l’exode. Les feux étaient regroupés en cercles approximatifs de plus en plus larges qui suivaient naturellement la déclivité de la vallée. Au centre se trouvait le nouveau terrain communal. Elle s’imaginait bien faire couler une nouvelle cloche de l’aurora pour l’installer là. Elle était enthousiaste à l’idée de conserver cette tradition de Zile.

Ils descendirent le chemin qui menait au clan dix-neuf. Un bruissement sur le côté la fit s’arrêter, tous ses sens à l’affût.

— Tu as entendu ça ?

— C’est Malakaï et quelques ex-crimis, expliqua-t-il. Je leur ai demandé de veiller à ce qu’il ne t’arrive rien. Ne t’inquiète pas : ils ne te gêneront pas.

Gaia sentait son cœur battre la chamade et elle dut faire un effort pour se calmer.

— Pardonne-moi, j’aurais dû t’en parler, reprit Léon.

— Tu aurais dû me demander la permission, le corrigea-t-elle.

— Me l’aurais-tu accordée ?

Elle hésita, puis reprit sa marche.

— Oui. La situation est différente de ce que j’imaginais. Chaque fois que je crois tomber sur quelque chose qui m’est familier, je découvre que ça a changé. J’ai l’impression que plus rien n’est sûr.

— C’est parce que c’est le cas. Pour l’instant. En ce qui te concerne.

— Je dois aller m’assurer que Maya va bien. Je ne l’ai pas vue depuis que je suis entrée dans l’Enclave.

Lorsqu’ils atteignirent le feu de camp du clan dix-neuf, elle aperçut plus nettement Malakaï et deux autres ex-crimis, qui la saluèrent respectueusement de la tête.

— Nous ne vous gênerons pas, MaMiss Gaia, promit Malakaï. Vous remarquerez à peine notre présence.

— Merci.

Norris se leva pour la serrer chaleureusement dans ses bras.

— Vous faites peur à voir. Vous ne devriez pas nous causer tant d’inquiétude.

— Je vais bien. Vous avez raté notre première soirée à la taverne. Où est Joséphine ?

Norris leva un doigt à ses lèvres avant de le pointer en direction d’une toile. Gaia jeta un coup d’œil dessous et y découvrit Joséphine, couchée sur un lit de couvertures, les petites Junie et Maya endormies à ses côtés.

— En se serrant bien, il doit encore y avoir de la place pour une personne, suggéra Norris.

Gaia était épuisée, mais il lui restait une chose qu’elle voulait absolument faire. Pour une raison qu’elle ignorait, elle en ressentait d’autant plus le besoin depuis qu’elle avait revu Théo.

— Je dois rentrer à la maison, décréta-t-elle.

— Ton ancienne maison ? MaLady Myrna s’y trouve, avec Jack et Angie.

— Je sais.

Gaia considéra longuement la silhouette endormie de sa sœur avant de prendre sa décision. Elle s’accroupit sous la toile et souleva doucement la petite fille dans ses bras.

Joséphine remua et ouvrit les yeux. Elle se redressa sur un coude.

— Ça va ? lui demanda-t-elle tout bas.

Son amie acquiesça.

— Laisse-la ici, dit Joséphine lorsqu’elle comprit que Gaia avait l’intention d’emmener sa sœur. Elle est bien installée.

— Je veux la ramener à la maison.

— C’est ici, sa maison.

— Mon ancienne maison, précisa Gaia.

J’ai besoin de sa présence. Elle culpabilisait et se trouvait égoïste d’agir ainsi, mais elle ne pouvait faire autrement. L’émotion suscitée par son emprisonnement dans l’Enclave était encore trop vivace, et une agitation l’habitait que seule Maya pourrait calmer.

Joséphine cligna des paupières sur ses yeux ensommeillés.

— Alors prends une couverture, dit-elle en lui en tendant une.

Le tissu était déjà tiède de la chaleur des trois dormeuses lorsque Gaia l’enroula autour de la petite Maya. Elle se releva et trouva Léon qui l’attendait.

Ils n’avaient fait que quelques pas le long du chemin quand il prit la parole. Sa voix grave portait sans mal dans la nuit calme.

— Tu vas devoir me raconter ce qui t’est arrivé dans l’Enclave. Tu en as bien conscience ?

X
SALLY ROW

— Laisse-moi d’abord rentrer à la maison, s’il te plaît, l’implora Gaia.

À respirer les vieilles odeurs nocturnes de Wharfton, un mélange d’herbes hautes, de terre sèche et de basse-cour, elle ressentit encore plus cruellement l’absence de ses parents. Un croissant de lune jetait tout juste assez de lumière bleu pâle pour rendre le sentier visible. Par habitude, elle chercha Orion parmi les étoiles mais ne la trouva pas. Elle tapota le dos de Maya, câlinant le bébé endormi sur son épaule. Elle aimait sentir le poids de sa sœur sur son bras et l’état d’abandon total qui était le sien quand elle dormait. Les pas de Léon bruissaient derrière elle le long du chemin et elle savait que, à faible distance, les ex-crimis les suivaient comme une ombre.

La lueur d’une bougie éclairait la fenêtre. L’espace d’un instant, son récent séjour au sein de l’Enclave et l’année passée s’évaporèrent, ne laissant que Gaia Stone, la sage-femme qui rentrait à la maison avec l’espoir d’y trouver ses parents qui l’attendaient. C’était la première fois qu’elle revenait chez elle depuis leur mort et elle savait, tandis que ses pieds foulaient les marches de la véranda, qu’ils ne pouvaient se trouver à l’intérieur, à jouer aux échecs au coin du feu. Mais quand elle saisit le loquet, leur présence se fit si forte, si puissante, qu’elle ferma les yeux et entendit leurs voix de l’autre côté de la porte.

— C’est toi, microbe ? demanda son père.

— Elle doit avoir faim. Ne bouge pas les pièces quand j’aurai le dos tourné, lui répondit sa mère. Tu sais bien que je m’en rends toujours compte.

Les doigts de Gaia se refermèrent sur la poignée glacée et elle ne put aller plus loin.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda doucement Léon.

Elle leva les yeux, l’observant dans la faible lueur, et la confusion s’ajouta à sa peine. C’était là qu’elle s’était trouvée avec ses deux parents réunis pour la dernière fois, mais c’était aussi là qu’elle avait rencontré Léon. Il les avait arrêtés, et elle était maintenant devenue sa fiancée. Comment était-ce possible ? Dans un éclair de lucidité, elle se rendit compte que ses parents auraient cherché à la protéger de lui, et pas seulement parce qu’il était le fils du Protecteur. Ils auraient voulu quelqu’un de plus chaleureux pour elle, quelqu’un de démonstratif qui l’aimerait sans retenue, comme eux. Ils n’auraient pas compris Léon.

— Ce sont mes parents, admit-elle.

Je me suis éloignée d’eux en te choisissant.

— Assieds-toi avec moi, dit-il doucement. Restons dehors, où nous pouvons être seuls. Juste un moment. Tu veux que je prenne Maya ?

Elle secoua la tête et s’assit à ses côtés sur la plus haute marche de la véranda. Il posa la main derrière elle pour s’appuyer dessus, l’enlaçant presque. Elle fit glisser Maya jusqu’à ses genoux et resserra soigneusement la couverture autour d’elle.

— Je ne risque pas de dire quelque chose de blessant si, toi, tu ne me dis pas à quoi tu penses, plaisanta-t-il.

Elle émit un petit rire triste.

— C’est affreux. Je crois que mes parents ne t’auraient pas aimé.

— Aïe.

— Je sais.

— Mais tu as tort. Je les aurais conquis. Ils auraient vu comme tu es heureuse avec moi.

— Tu les as arrêtés.

— C’est vrai. Mais c’était un autre moi, avant que je ne te rencontre.

— Tu ne le ferais pas aujourd’hui, si ? demanda-t-elle.

— J’apporterais des fleurs à ta mère et j’aiderais ton père à sa couture.

Elle rit à nouveau, plus facilement cette fois.

— Il ne voulait jamais qu’on l’aide dans son travail.

— Je ne pourrais même pas lui tenir sa pelote à épingles ?

Elle sourit.

— Non.

— Eh bien tu as peut-être raison alors. Peut-être est-ce sans espoir.

Elle s’approcha un peu de lui, jusqu’à ce que son genou cogne contre sa jambe.

— Ça va mieux ? lui demanda-t-il d’une voix tendre.

Elle ne savait plus ce qu’elle ressentait.

— J’ai vécu une journée éprouvante.

— Ça ne peut pas être pire que ce que j’ai imaginé. Evelyne m’a dit qu’ils t’avaient emmenée directement en prison.

Elle acquiesça, son regard absent posé sur le sentier mal éclairé et les sombres masures en face d’elle.

— On m’a prélevé du sang. Plusieurs fioles. On m’a dit que j’étais porteuse du gène antihémophilique et que j’étais O négatif.

— Quel médecin t’a fait ça ?

— Un certain Hickory.

— Il travaillait avec Perséphone Frank avant, lui apprit Léon. Je ne sais pratiquement rien de lui. T’a-t-il fait autre chose ?

— Il m’a injecté un produit. Je ne sais pas quoi. Et il a écouté mon cœur et mes poumons.

— C’était dans un des bureaux de la prison ? Tu as coopéré ?

Gaia ne voulait plus répondre à ses questions. Elle ne comprenait pas pourquoi elle avait honte d’avoir eu si peur dans la cellule V, mais c’était le cas. Elle baissa la tête, se concentrant sur les petits doigts de Maya doucement recroquevillés dans son sommeil innocent.

— Ils m’ont attachée et bâillonnée pour effectuer le prélèvement. Puis ils m’ont jetée en cellule V et m’ont laissée là.

Elle inspira, la gorge serrée. Et je me suis effondrée.

Léon était immobile à ses côtés.

— Je ne peux pas me permettre d’avoir peur, dit-elle. Des gens ont besoin de moi désormais. Je ne peux pas avoir peur.

— Iris, devina-t-il.

Elle leva les yeux. On aurait dit que son visage soucieux s’était fait de pierre à la faible lumière de la lune.

— On ne m’a même pas touchée, continua-t-elle, mais je n’arrêtais pas de penser à toi et à ce qu’on t’avait fait. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie. C’est ma propre imagination qui m’a complètement fait craquer. Ce n’est qu’un jeu pour lui, un jeu horrible et pervers, n’est-ce pas ? Pourquoi est-il comme ça ?

— C’est dans sa nature, c’est tout. On dirait qu’il est capable d’entrer en parfaite empathie avec les gens, mais il se sert ensuite de ce qu’il en apprend pour les faire souffrir. Il a agi de la même façon avec moi. Quand on me torturait, quand tu es partie pour le désert, il m’a dit qu’ils t’avaient capturée. Que tu étais dans une autre pièce et qu’il pouvait te faire tout ce qu’il voulait. Je ne savais pas qu’il mentait.

— Tu ne m’en avais jamais parlé.

— Je ne pouvais pas, c’était insupportable. Et je ne savais même pas encore que je t’aimais.

Il bougea enfin, l’attirant vers lui, de sorte que ses bras les encerclent, elle et Maya.

— Tu te souviens m’avoir dit que nous avions des points sur lesquels nos esprits ne s’accordaient pas ? Je ne veux plus que ce soit le cas. Je t’en prie, ne m’exclus jamais de tes pensées. Rien de ce que tu pourrais me dire ne sera jamais pire que de me taire ce que tu penses.

Alors elle comprit. Ce n’était pas seulement qu’elle pouvait lui faire confiance. Il avait besoin qu’elle ait confiance en lui. Il avait un besoin impérieux d’être digne de confiance. Elle sentit son esprit s’ouvrir un peu plus à lui. Voilà ce que cela signifiait, être vraiment proche de Léon, le laisser entrer. Elle le regarda dans les yeux, sondant leur obscurité, et les lèvres du jeune homme se courbèrent légèrement tandis qu’il l’observait en retour. Il posa une main chaude sur sa joue.

— Ce que je ressens pour toi me dépasse, déclara-t-il.

Gaia laissa échapper un rire mélancolique.

— J’aimerais qu’on parte tous les trois, juste toi, Maya et moi. Qu’on laisse tout derrière nous.

— C’est trop tard pour ça, même si tu l’avais vraiment voulu.

Il relâcha son étreinte pour qu’elle puisse se blottir plus confortablement contre lui.

Un grillon se fit entendre, une petite stridulation sèche, si différente des bruits qui résonnaient la nuit dans la végétation luxuriante de Zile.

— Les lucioles me manquent, avoua-t-elle. Tu te souviens de cette nuit-là ? Cela me paraît si loin, mais la scène est toujours aussi nette dans ma tête.

— C’était incroyable.

— Tu as refusé de me rejoindre, dit-elle en se rappelant comment Léon s’était appuyé contre un pilier de la véranda tandis que Maya et elle tournoyaient dans l’herbe de la prairie, entourées de milliers de lumières clignotantes et virevoltantes.

— Je n’ai pas pu, dit-il.

— Pourquoi ? Tu étais toujours en colère contre moi ?

— J’étais en colère. Je me sentais seul. Tout à la fois. J’espérais toujours pouvoir t’oublier.

— Cela aurait été une terrible erreur.

Elle sentit son bras remonter dans son dos.

— C’est déconcertant, tu ne trouves pas ? Même à cette époque, même quand nous arrivions à peine à nous parler, j’avais toujours besoin d’être près de toi, se rappela-t-il. J’ai essayé d’imaginer la vie sans toi, et rien n’avait plus de sens. Je ne suis pas sûr de la façon dont j’aurais réagi si tu ne t’étais pas enfin rendu compte que nous étions faits l’un pour l’autre. J’aurais détruit Zile, je suppose.

— Tu ne l’aurais pas fait, assura-t-elle.

— J’aurais essayé. Nous serions toujours là-bas. Tu t’en rends compte ? Tu aurais épousé Peter et nous serions tous restés à Zile.

— Non.

— Si. Ou Will. Un des Chardo.

Elle fit non de la tête.

— Si, répéta-t-il, comme s’il s’agissait d’une certitude qu’il avait longuement mûrie.

Elle n’avait vraiment pas envie d’imaginer ce qui aurait pu se passer avec Peter. Ou Will. Elle ne voulait pas non plus penser qu’ils étaient en train de se faire des amis dans la taverne de Peg.

— Eh bien, tu m’as conquise avec ton pain au potiron et tes techniques de séduction irrésistibles.

Il rit.

— Je n’avais pas de technique.

— Oh que si ! Tu m’as attendue torse nu, cette nuit-là.

— Tu as peut-être raison, admit-il en se frottant la barbe. Je n’allais pas abandonner sans me battre, ça c’est certain.

Elle sourit à ce souvenir.

— Ça a marché. Nous en sommes là.

Elle inspira profondément, repoussant la tension qui s’emparait d’elle à l’idée de ce que ce « là » impliquait.

— Ça t’a fait plaisir de revoir Evelyne ?

— Oui. Elle est incroyable. J’aimerais passer plus de temps avec elle, mais je ne vois pas encore comment cela va être possible.

Il remua légèrement.

— Difficile de croire que j’ai aussi une petite sœur qui vient à peine de naître. Je me demande si je ressemblerais plus à Derek si j’avais grandi avec un père comme lui.

— Tu t’en sors plutôt bien tel que tu es. En plus, si tu avais vécu à l’extérieur du mur, tu serais peut-être mort, comme tes sœurs et ta mère.

Il sourit.

— J’aime à croire que j’aurais survécu et que je t’aurais rencontrée plus tôt. « Plutôt bien », hein ?

Tu vois très bien ce que je veux dire, songea-t-elle.

— Je regrette juste que le Protecteur ne s’en rende pas compte.

Il se redressa lentement.

— Il a parlé de moi ?

Elle s’efforça de trouver les mots qui ne raviveraient pas de mauvais souvenirs, mais c’était impossible.

— Il a mentionné ta sœur, Fiona, avoua-t-elle. Comment se fait-il qu’il ne sache pas qui tu es vraiment ?

— Gaia…, dit-il en retirant son bras. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d’aborder ce sujet.

— Je vais devoir négocier avec lui. Je veux comprendre ce qu’il y a entre toi et lui. Tu viens de m’assurer que je pouvais tout te dire. Toi aussi, tu peux tout me dire.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux expliquer.

Sa voix était différente, tendue.

— Essaie pour voir.

Il serra ses mains entre ses genoux.

— Je ne sais pas. Peut-être que cette anecdote te donnera une idée de notre relation. Quand j’avais dix ans, l’ancien professeur de mon père est venu passer la nuit chez nous. Ce soir-là, il avait apporté un petit puzzle en bois, qui a disparu. Quand le Protecteur l’a découvert, il s’est mis en colère. Je suppose qu’il était gêné. Nous, ses enfants, étions censés nous montrer d’une sagesse exemplaire, et il était évident que c’était l’un de nous qui l’avait volé.

— On t’a accusé ?

Il secoua la tête.

— J’ai eu peur qu’ils ne le fassent, mais on a fini par retrouver le puzzle parmi les affaires de mon frère Rafael. Il avait six ans, mais il était assez grand pour savoir qu’il n’aurait pas dû agir ainsi, et il avait menti, qui plus est. Mon père ne l’a pas supporté. J’étais convaincu qu’il allait le frapper, alors j’ai refusé de quitter la pièce quand il m’a ordonné de sortir. Je pensais pouvoir le protéger.

Sa voix s’estompa. Elle attendit, imaginant les deux frères, le plus jeune tapi derrière son aîné. Léon se passa les doigts dans les cheveux, puis se pencha en avant et joignit les mains lentement, songeur.

— Mon père ne l’a pas frappé.

La voix de Léon était d’un calme glacial.

— Il lui a hurlé dessus et l’a réprimandé. Il l’a menacé, mais ne l’a pas frappé. Il ne l’a même jamais touché.

Elle observa son profil.

— C’est une bonne chose, non ?

— Bien sûr, oui.

Il leva la tête vers le ciel étoilé.

— Mon père n’a jamais frappé Rafael ni mes sœurs. Seulement moi. Tu vois, jusqu’à cette nuit-là, je croyais que tous les pères frappaient leurs fils.

La confusion s’immisça dans sa voix, laissant percer la douleur d’une blessure ancienne.

— Je croyais que ce qu’il me faisait était normal.

Gaia serra Maya plus tendrement.

— Il te battait souvent ? lui demanda-t-elle doucement.

— Non. Deux ou trois mois pouvaient passer sans qu’il me touche, puis il lui arrivait de me frapper deux fois dans la semaine. Ce n’était pas régulier. Un jour, j’ai cassé sa montre préférée, et ça ne lui a fait ni chaud ni froid. Un autre, j’ai fait couler du lait sur mon menton en riant à table, et il a sorti sa ceinture. J’ai passé un sale quart d’heure.

— Je suis vraiment navrée. Geneviève ne faisait rien pour te protéger ?

— À vrai dire, je crois qu’elle intervenait beaucoup. Je pense que c’est grâce à elle s’il se passait parfois plusieurs mois pendant lesquels il ne me battait pas. Mais qu’est-ce qu’elle aurait bien pu faire ? Le dire à quelqu’un ?

Il se pencha légèrement en arrière, s’appuyant de nouveau sur sa main.

— Je ne sais pas trop pourquoi je te raconte ça. Je connais des tas d’autres enfants dont les parents étaient durs avec eux.

— Ça ne veut pas dire que ce soit normal.

Léon haussa les épaules.

— On s’y fait.

Mais Gaia savait qu’elle n’aurait jamais pu endurer ce que Léon avait subi. Ses parents avaient toujours été doux avec elle, même quand ils la punissaient.

— Je crois que c’est son mépris que j’aurais eu du mal à supporter.

— Son mépris, répéta Léon comme s’il réfléchissait à cette idée. Je suppose que c’en était.

— Est-ce que c’était lié au fait que tu étais avancé ?

— C’est possible. Mon adoption était l’idée de sa première femme, pas la sienne. Il n’a jamais cherché à le cacher, mais il s’en est accommodé. Il disait souvent que je devais pouvoir m’élever au-dessus de ma nature.

— Il pensait que tu étais naturellement mauvais ? C’est affreux.

— Plutôt inférieur que mauvais. Et il n’avait pas tort.

Léon parut se détendre un peu.

— J’étais un menteur, bien pire que Rafael. J’aimais voir jusqu’où je pouvais aller sans me faire attraper. Ça en valait toujours la peine. J’étais nul à l’école et en sport, sauf en course à pied, et je ne participais jamais à une course à laquelle mon père pouvait assister. Comme ça, je me fichais qu’il ne vienne jamais. La seule chose pour laquelle j’étais doué, c’était faire rire les jumelles. Je jouais avec elles pendant des heures et elles adoraient ça.

Gaia sourit dans la nuit, songeant à la douceur dont il faisait preuve avec Maya.

— Je l’imagine bien.

Comme le clair de lune faiblissait, elle leva la tête et vit l’astre luire à travers un nuage qui passait lentement devant lui.

— Fanny, c’était le nom de ta mère ? Ta première mère adoptive ?

— Fanny Grey, oui. Pourquoi ?

Elle avait toujours en mémoire les paroles du Protecteur, lorsqu’il lui avait dit que cela aurait blessé Fanny d’apprendre que Léon avait changé de nom de famille. Lui faire part de cette information n’apporterait rien de bon.

— Je me souviens juste que tu portais son nom avant.

— Oui, à partir du moment où mon père m’a renié.

Il frotta sa botte sur la marche.

— Je me suis parfois demandé si j’étais son plus gros échec. Je crois que, s’il m’a élevé, c’était pour essayer de passer outre les préjugés qu’il avait sur les gens de l’extérieur du mur en en élevant un lui-même. Mais il s’est avéré qu’il ne pouvait pas me supporter. Et je me retrouvais là, au sein de sa famille, à tout gâcher.

Il balaya un insecte de son genou.

— Sur qui pouvait-il rejeter la faute ?

Gaia poussa la théorie un cran plus loin.

— Et puis il y a eu le drame avec Fiona. Je crois que je comprends, maintenant.

Le Protecteur avait naturellement accusé Léon. Pendant des années, il avait cherché le pire en lui, et la mort de Fiona lui fournissait la preuve ultime de la nature diabolique de Léon.

Elle comprit soudain un commentaire que le Protecteur avait fait à Geneviève quelques heures plus tôt : Il a posé les mains sur elle. Il s’était rongé les sangs à l’idée que son autre fille, Evelyne, soit toujours à la merci de Léon, car il le croyait vraiment coupable. Et son fils avait joué là-dessus.

Un frisson la parcourut.

Léon se tourna vers elle.

— Il y a tant de choses que je voudrais avoir faites différemment avec Fiona, dit-il doucement. J’ai toujours l’impression que c’est de ma faute si elle s’est suicidée. Je ne crois pas que cette sensation me quittera jamais complètement. Mais cela va mieux qu’avant. Je vois bien à présent que j’ai fait de mon mieux à l’époque. Je n’étais guère qu’un enfant moi-même, égoïste de surcroît, mais je ne savais pas ce qu’elle allait faire.

— Tu es la personne la plus douce que je connaisse.

Il laissa échapper un rire.

— Je ne dirais pas ça.

— Avec moi, tu l’es.

Elle se rendit compte que c’était là le cœur du problème, avec Léon. Elle pouvait lui faire aveuglément confiance quand il s’agissait d’elle et savait qu’il lui serait à jamais fidèle, mais elle ne pouvait prédire comment il se comporterait avec quiconque le mettrait en colère ou chercherait à faire du mal à ceux qu’il aimait.

— Gaia, ne sous-estime jamais mon père. Il est totalement et irréversiblement impitoyable. Je veux que tu sois prête à affronter cela. Nous ne sommes plus à Zile.

— Je sais, répondit-elle en se touchant l’oreille et en se rappelant qu’elle n’avait pas encore nettoyé correctement sa blessure. Mais je dois trouver une approche qui conviendra à tous les habitants de la Nouvelle Zile. Nous ne pouvons pas nous contenter de faire exploser quelque chose. Nous devons établir une relation de confiance et une alliance à long terme avec ton père. C’est bien plus difficile.

— Tu ne m’écoutes pas. Tu dois malgré tout prévoir une contre-attaque. Et s’il essayait à nouveau de t’arrêter, ou de t’assassiner ? Tu vois bien que tout est possible. C’est ta responsabilité d’y être préparée.

Il ne m’assassinera pas, songea-t-elle. Il attend quelque chose de moi. Elle revit le porcelet dans sa cage et eut le sentiment que monfrère Iris avait essayé de lui dire quelque chose qu’elle n’avait pas compris.

— Comment t’y préparerais-tu ? demanda-t-elle.

— J’emmènerais une équipe dans les tunnels pour saboter leur réseau électrique et celui de distribution d’eau.

— Les saboter de quelle façon ?

— Avec des explosifs et des minuteurs.

— Et comment t’y prendrais-tu ?

Il haussa les épaules.

— Je demanderais à quelques vieux amis de m’aider.

Elle se rendit compte qu’il avait tout planifié.

— J’ai l’impression d’entendre un terroriste.

Il hésita.

— Non. Je me contenterais de tout mettre en place pour n’y recourir qu’en cas de légitime défense. Je pourrais le faire sans mettre personne en danger. Nous devons nous tenir prêts, Gaia. Le Protecteur n’hésiterait pas à nous faire du mal, en cas de besoin.

— Nous ne procéderons pas ainsi.

— Inutile d’autoriser une véritable offensive, Gaia, mais tu dois prendre tes dispositions. Le Protecteur sera sensible à la menace, s’il se rend compte que nous pouvons endommager ses ressources. Ce n’est pas différent de la fois où il a coupé l’eau de Wharfton. Ne sois pas naïve, je t’en prie. Quand tu voudras recourir à la violence, il sera trop tard pour tout organiser si on ne commence pas maintenant.

— Tu ne comprends pas. Souviens-toi de ce que j’ai dit. Quand il t’a vu avec Evelyne, ton père a manqué devenir fou furieux. J’en ai été témoin. Le menacer n’a fait qu’aggraver le problème.

— Souviens-toi également que ce sont mes menaces qui t’ont sortie de l’Enclave, si je ne m’abuse.

Il n’avait pas tort. Gaia se passa les doigts dans les cheveux.

— Demain, concéda-t-elle. Nous y travaillerons demain.

— Ce pourrait être trop tard.

— Ce n’est que dans quelques heures. Ça ne changera pas grand-chose.

— Je vais aller voir Peter pour tout mettre en place.

— Je t’en prie, non. S’il te plaît, reste avec moi. Dois-je te supplier ?

Elle se tourna vers la porte de la maison de ses parents et tendit l’oreille. Le calme régnait à l’intérieur, et une faible lueur à la fenêtre suggérait que le feu dans la cheminée était réduit à l’état de braises.

Léon remua sur la marche et ses traits graves se détendirent légèrement.

— Quel progrès ! Au moins, cette fois, tu ne m’as pas donné d’ordre.

Il se pencha vers elle pour l’embrasser.

— Où as-tu trouvé des baies ? demanda-t-il.

— Je n’en ai pas mangé.

— Laisse-moi voir ça.

Il l’embrassa à nouveau.

— Tu as raison. On dirait plutôt de la tarte aux pommes. Laisse-moi voir ça.

Elle sourit doucement, lui rendant son baiser, un doux baiser qu’elle prolongea autant que lui le faisait durer.

— Nous devons aller nous coucher, décréta-t-elle. Il est tard.

— Ça me va.

— Nous coucher. Pour dormir.

Il pencha la tête de l’autre côté tout en continuant de l’embrasser.

— Mais ensemble, non ?

— Mmm, commença-t-elle.

Il avait vraiment des lèvres très agréables. Elle ne le lui avait probablement pas dit explicitement, mais il lui était facile d’oublier ses problèmes quand il…

Elle recula.

— Nous n’aurons aucune intimité ici, fit-elle remarquer.

— Vous n’avez pas un petit poulailler romantique dans le jardin ?

Elle rit.

— Je n’irai pas dans un poulailler avec toi.

Il lui offrit un dernier baiser léger et se leva en se tournant vers elle. Il lui tendit les mains.

— Je crois que ça te remonte le moral de me rejeter. Donne-moi la petite.

— Fais attention. Elle dort. Ne faisons pas de bruit.

Elle ne voulait pas déranger Myrna, ni Jack ni Angie. Elle lui passa sa sœur. Puis elle se leva pour ouvrir la porte de son ancienne maison.

XI
LE REGISTRE ADN

Myrna Silk se détourna de la cheminée, un tisonnier à la main.

— Il me semblait bien avoir entendu des voix.

Pieds nus, elle était vêtue d’une longue robe et portait un châle autour des épaules. Ses cheveux blancs, qui avaient repoussé depuis son séjour en prison, lui tombaient dans le dos en une courte tresse argentée.

— Je suis contente que tu sois revenue saine et sauve, Gaia. As-tu faim ?

— J’ai mangé à la taverne. On ne voulait pas te réveiller.

— J’ai le sommeil léger, je surveille mes malades d’une oreille.

Lorsqu’elle suspendit le tisonnier au crochet près de la cheminée, Gaia marqua un temps d’arrêt : elle avait vu sa mère faire le même geste des milliers de fois. Mais Myrna n’était pas sa mère.

C’était le premier de nombreux changements, évidents ou subtils, juxtaposés à ce qui n’avait pas changé. Dans le coin où le père de Gaia entreposait sa machine à coudre et ses tissus, deux lits superposés avaient été installés contre le mur, pour recevoir les patients du médecin. Jack était allongé sur la couchette du bas, endormi. Au-dessus, Angie était roulée en boule, ronflant doucement. À l’autre extrémité de la pièce, une échelle aux barreaux lissés par l’usure menait toujours au grenier dans lequel Gaia dormait quand elle était enfant, et le lit double de ses parents était toujours là, à demi masqué derrière un rideau damassé. Leur courtepointe n’était visible nulle part. Dans le coin cuisine mal éclairé à sa gauche, un tablier était accroché à la porte de derrière.

Sa réalité commençait à basculer. La table et les deux chaises à dos droit étaient toujours là, mais tout le reste – les affaires de couture de son père, son banjo, le rocking-chair, les jeux, les livres et les babioles de la famille – avait disparu. À leur place, du matériel médical était soigneusement rangé sur un nouvel ensemble d’étagères et de tiroirs. De longs tubes transparents étaient enroulés et pendus à des crochets à côté de la fenêtre. Gaia se tourna instinctivement vers le manteau de cheminée, où ses parents avaient toujours disposé deux bougies pour Jack et Arthur, mais il n’y avait plus rien.

Pourtant, la maison avait la même riche odeur de bois poli et usé, de plats mijotés et de bon beurre de miel. Cela n’aurait pas dû être possible, ce mélange douloureux de familier et d’étranger. Elle jeta un coup d’œil à Léon derrière elle, surprise de constater que ses yeux s’embuaient.

Le jeune homme déposa la petite Maya au milieu du lit parental puis attira Gaia dans ses bras pour la serrer à nouveau. Il lui paraissait plus à sa place que tout le reste.

— Dors un peu, lui souffla-t-il. Tu es rentrée à la maison.

Gaia se réveilla au point du jour, au son de l’eau qui coulait dans la véranda et d’un discret tapotement qui lui rappela son père qui se rasait. Au milieu du lit, Maya dormait toujours, le bras tendu devant elle dans un abandon serein. Gaia poussa le rideau du bout des doigts et vit Myrna en cuisine, soigneusement vêtue de bleu, ses cheveux relevés en un chignon lâche qui lui était familier. Elle jeta un coup d’œil aux lits superposés, qu’elle trouva vides, puis leva les yeux vers le grenier.

— Ils sont déjà partis, dit Myrna.

— Où ça ?

— Jack est dans le jardin avec Angie. Léon n’était déjà plus là quand je me suis réveillée.

Une douce brise faisait trembler le rideau blanc au-dessus de l’évier, et la lumière du jour rendait la maison plus chaleureuse. Gaia se tourna vers la porte de derrière, qui était ouverte, et se demanda si les urnes d’eau se trouvaient encore sous la véranda. Elle était toujours couverte de la crasse du voyage et mourait d’envie de se débarbouiller. Il lui fallait aussi descendre au délac pour vérifier que tout allait bien à la Nouvelle Zile.

— Tu n’aurais pas un chemisier de rechange à me prêter, par hasard ? demanda-t-elle à Myrna.

— Je crois que si. C’est drôle, hier soir après que tu t’es endormie, Léon m’a demandé s’il pouvait laver sa chemise.

Gaia sourit.

— Il n’aime pas être sale. Malheureusement, c’était inévitable au cours de l’exode. Combien de temps es-tu restée debout à discuter avec lui ?

— Pas longtemps. Il a l’air différent, même si on ne peut pas dire que je l’aie jamais bien connu.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Gaia saisit une brosse à cheveux et s’attaqua à ses nœuds, prenant soin d’éviter son oreille endolorie.

— Il m’a toujours paru arrogant. Et plus tard, j’ai entendu des rumeurs à propos de la mort de sa sœur. Mais je vois bien qu’il a un fort caractère, donc soit j’avais tort à son sujet, soit il a changé.

— Tu l’appréciais suffisamment pour prendre soin de lui après qu’il a été torturé, remarqua Gaia.

— Oui, eh bien, je l’ai fait pour toi, je suppose.

Surprise, la jeune fille étudia son amie de plus près.

La vieille femme eut un sourire plein d’ironie.

— Qui aurait cru la vieille chouette capable de sentiments ?

Son regard dévia et elle se renfrogna.

— Qu’est-il arrivé à ton oreille ? Laisse-moi voir.

Gaia posa la brosse sur ses genoux et resta immobile le temps que Myrna inspecte sa coupure et aille chercher une compresse pour la nettoyer soigneusement.

— C’est une vilaine plaie, constata son amie, mais elle ne posa pas de questions.

— Tu te souviens de Cotty ? En cellule K ? Elle m’a dit un jour que je pouvais compter sur toi.

— Cotty est une imbécile, souffla la vieille femme, tout près de l’oreille de Gaia. Ils ont fini par la laisser sortir.

— Elle m’a dit que tu avais été mariée à une époque. C’est vrai ?

Myrna se pencha légèrement en arrière.

— Tu as comméré à mon sujet ? Quand ça ?

— Je me posais juste la question, se justifia Gaia, qui commençait à rougir. Pardon. Ça ne me regarde pas.

— Nettoie ta plaie régulièrement, dit le médecin en tapotant l’épaule de la jeune fille. Ce que Cotty t’a confié est loin d’être un secret. Je suis tombée amoureuse d’un homme plus jeune que moi. Il aimait cuisiner. Il me nourrissait bien et me faisait rire. Nous nous sommes mariés quelques semaines à peine après nous être rencontrés.

Il était difficile pour Gaia d’imaginer son amie agir de façon aussi impulsive.

— Que s’est-il passé ?

Myrna répondit tout en rangeant les compresses et en triant son matériel.

— Il ne m’a fallu que quelques jours pour me rendre compte qu’il m’avait épousée pour mon argent. Il m’a fallu six mois pour divorcer et six de plus pour apprendre qu’il avait eu une petite amie tout ce temps. Il s’est bien moqué de moi, c’est sûr.

La vieille femme se frotta les paumes l’une contre l’autre.

— Il est maintenant propriétaire d’un sauna du côté ouest de la ville et s’en sort plutôt bien. Une charmante histoire sur toute la ligne.

— Je suis navrée.

Son amie haussa les sourcils avec une ironie non dissimulée.

— Épargne-moi ta pitié. J’ai été idiote. Je l’ai payé cher. Plus jamais je ne me ferai avoir.

Elle s’avança jusqu’au placard, d’où elle sortit un chemisier marron délavé avec de délicates broderies sur le devant.

— Essaie ça. Et voilà un savon tout neuf. Applique ça sur ton oreille après avoir lavé tes cheveux.

Elle lui tendit un petit pot de baume.

— Merci.

Gaia alla chercher une bassine, la remplit d’eau froide et se lava derrière le rideau pour plus d’intimité. Elle termina par ses cheveux, savourant la sensation de débarrasser son cuir chevelu de la crasse accumulée depuis plusieurs semaines. Elle sécha l’eau dans ses oreilles à l’aide d’une serviette, démêla ses cheveux au peigne jusqu’au dernier nœud et badigeonna le baume sur son oreille. Quand elle essaya le chemisier, elle se rendit compte qu’il était un peu grand, mais elle aimait ses boutons élégants. Elle passa sa montre et son monocle par-dessus le col et ouvrit le rideau.

— J’ai l’impression d’avoir fait peau neuve, annonça-t-elle.

Myrna l’étudia d’un œil critique sans rien dire puis se tourna vers la bouilloire.

— C’est vrai que tu as l’intention d’épouser Léon ?

— Oui.

Gaia rejeta ses cheveux mouillés par-dessus son épaule et vérifia que Maya allait bien avant de s’avancer vers la table.

— Il m’a dit que tu étais porteuse du gène antihémophilique et que ton sang était O rhésus négatif, continua-t-elle.

— Et alors ?

— Ça m’a fait penser à ta mère. Tu veux du thé ?

— Il faut vraiment que je réveille Maya, que je l’amène à Joséphine et que je vérifie comment ça se passe au délac avant que l’inscription au registre ADN ne commence.

— Oh, assieds-toi pour une fois. Ils peuvent s’en sortir seuls dix minutes de plus. Tu n’es pas si importante que ça.

Gaia rit et saisit le dossier d’une chaise. Myrna lui tendit une tasse et disposa des fruits, des yaourts et des petits pains sur la table.

— Ta mère a fait pas mal de fausses couches, non ? demanda Myrna.

— Après ma naissance, oui.

— Elle était sans doute rhésus négatif, comme toi. Je suppose que ton premier frère était négatif lui aussi, donc il n’y a pas eu de problème. Puis ton second frère était positif, et c’est au cours de cette grossesse que ta mère a développé des anticorps à tout autre fœtus qui serait également positif. Voilà pourquoi elle a fait tant de fausses couches après ses deux premiers bébés, mais cela s’est bien passé pour toi, car ton sang et le sien étaient compatibles. Tous deux négatifs.

Gaia ne connaissait pas grand-chose aux groupes sanguins.

— Cela veut-il dire que mon père était positif ?

— C’est probable. Les groupes sanguins positifs sont bien plus courants. Ils représentent environ quatre-vingt-dix pour cent de la population. Ton père était sans doute positif, avec un gène récessif négatif dont tu as hérité.

— Pourquoi me racontes-tu cela ?

— Parce que tu es O négatif. Je crois que tu devrais être consciente que si tu épouses Léon et qu’il est positif, tu auras sans doute du mal à avoir des enfants avec lui. Il devrait le savoir, lui aussi. On tient compte de ce genre de choses dans l’Enclave.

Nous ne vivons pas dans l’Enclave, eut envie de rétorquer Gaia. Elle n’était pas prête pour cette révélation. Léon et elle n’avaient même pas encore vraiment parlé d’avoir des enfants. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il en penserait.

— Tu le lui as dit ? demanda-t-elle à Myrna.

— Non.

— N’en fais rien.

Maya s’agita soudain sur le lit. Gaia jeta un coup d’œil derrière elle et la vit se réveiller, les cheveux en bataille et les joues roses. La petite fille se trémoussa jusqu’au bord du lit et sa sœur se précipita pour la rattraper.

— J’ai une faveur à te demander, lui confia Myrna.

— Laquelle ?

— Comme tu es O négatif, je pourrais me servir de ton sang pour faire des transfusions à n’importe quel patient. Tu es donneur universel. Je voudrais que tu participes à ma banque du sang.

La jeune fille regarda à nouveau autour d’elle, s’attendant presque à trouver des réserves de sang quelque part, même si elle n’imaginait pas comment le médecin aurait procédé.

— Où le conserves-tu ?

— Je te demande de te tenir à ma disposition si j’ai besoin de toi, clarifia Myrna. Je n’ai pas de moyen de réfrigération, donc c’est une banque du sang vivante. J’ai une liste de gens, classés par groupe sanguin et à qui je peux faire appel dans un délai très court.

Elle désigna les lits superposés d’un geste.

— Je pratique une transfusion de bras à bras quand un hémophile vient me voir.

— Je suis surprise que le Protecteur l’autorise. N’est-ce pas illégal ?

— Il n’approuve pas. Il pense que je prolonge les souffrances des patients et que je leur donne de faux espoirs. Mais tant que je fais ça à l’extérieur du mur, je n’enfreins aucune loi. Les gens viennent me voir à leurs risques et périls.

— C’est pour ça que tu as déménagé à l’extérieur de l’Enclave, alors ?

Myrna haussa les épaules.

— Tu dois avoir un afflux constant de patients, supposa Gaia en passant en revue les étagères de tubes, de seringues et de pansements avec un regard nouveau.

— Tous les parents d’hémophiles sont venus me voir, juste pour savoir comment ça se passe, au cas où ils auraient une urgence, répondit le médecin avec sarcasme. Des centaines de parents. Cela aurait dû être fait depuis bien longtemps.

— Le Protecteur m’a dit qu’il s’efforçait de prévenir les nouveaux cas d’hémophilie. Il croit avoir trouvé une solution.

— Avec son Institut Matrice ? Je te promets que si la réponse s’y trouve, elle ne concernera que l’élite. Dis-moi combien de gens vont pouvoir s’offrir les services d’une mère porteuse.

Des bruits de pas résonnèrent dans la véranda et Jack entra, un panier d’œufs à la main. Il semblait être bien remis sur pied et, sans la barbe, il ressemblait beaucoup plus au souvenir qu’en avait Gaia : jeune, beau et fort.

— Tu as bien meilleure mine, remarqua-t-elle.

— Les antibiotiques ont fait effet, j’imagine. Où est Angie ?

— Je la croyais avec toi, intervint le médecin.

— Alors elle est probablement devant la maison, supposa Jack.

Il posa le panier d’œufs sur le comptoir devant la vieille femme.

— J’aime beaucoup votre coiffure ce matin, massœur Silk. Cela vous met en valeur.

— Ça ne marche pas avec moi, jeune homme.

Elle lui tendit un petit pain.

— Viens donc manger avec ta sœur.

— Laquelle ?

— Les deux. Gaia a à peine grignoté.

Jack s’adossa au comptoir, s’amusant à jeter le petit pain en l’air pour le rattraper ensuite.

— Est-ce que tu fais partie de ces gens qui ne savent pas prendre soin d’eux-mêmes ? demanda-t-il à sa sœur avec curiosité. Tu sais, quelqu’un qui gère les masses mais oublie de manger ? J’essaie juste de mieux te cerner.

— Non, je m’en sors très bien, se défendit Gaia en souriant.

— J’allais dire que, si c’était le cas, tu serais exactement le genre de fille qui plaît à Léon.

Elle rit.

— Tu es ami avec lui depuis longtemps ?

— Depuis l’enfance. Assez longtemps pour savoir à quel point il est odieux.

Elle aimait la pointe d’affection qui perçait dans sa voix.

— Et toi, Jack. Quel genre de personne es-tu ?

— Il s’avère que je suis un très bon frère, affirma-t-il en tirant une chaise pour s’asseoir. Mais je ne sais pas quoi dire aux tout-petits. Comment allez-vous, ma petite massœur ? lança-t-il à Maya.

La fillette chercha à s’emparer du petit pain de Jack, qu’il jeta en l’air deux ou trois fois de plus pour l’amuser.

— Raconte-moi des anecdotes sur nos parents, les tiens et les miens, réclama-t-il.

— Comme quoi ? demanda-t-elle, surprise.

— N’importe quoi.

Elle leva les yeux vers le manteau de la cheminée.

— Nous avions disposé deux bougies sur le manteau de la cheminée, une pour toi, l’autre pour Arthur. Nous les allumions tous les soirs avant le dîner.

Il se tourna vers la cheminée et garda le silence un moment. Puis il reprit sur un ton léger :

— C’est déprimant.

— Oui, admit-elle en riant. C’est vrai. Tu aimes ta famille de l’intérieur du mur ?

— Je n’ai pas d’autre famille que mes parents. En gros, ils sont ultra-protecteurs et complètement fous. Mais géniaux. Ils me manquent. J’ai aussi des cousins plus âgés. As-tu rencontré notre frère ?

— Non. Il vit à l’intérieur du mur. Léon le connaît, ou du moins il le connaissait quand ils allaient à l’école. Il s’appelle Martin Chiaro.

Jack haussa les sourcils.

— Tu ne veux quand même pas dire Pyrho ?

Il laissa échapper un rire.

— Un petit gars maladroit, je me rappelle. Un jour, il a mis le feu à la cour de l’école. Ça, c’était cool.

Il se gratta le menton.

— Ce sera une sorte de retrouvailles, d’être tous les trois réunis. Ou plutôt une trouvaille, sans le « re ».

— Tes parents savent que tu es revenu ? demanda Gaia. Tes parents adoptifs, je veux dire.

— Je vais aller dans l’Enclave aujourd’hui pour les voir.

Myrna se détourna du comptoir.

— La cour martiale t’a condangé par contumace. Cela implique une flagellation et un séjour en prison si l’on t’attrape.

Jack se mit à découper une pomme en lamelles blanches pour les déposer dans l’assiette de Maya.

— Je n’en attendais pas moins.

Il leva les yeux vers Myrna et Gaia.

— Je ne peux pas me cacher éternellement dans Wharfton. Je n’ai pas vu mes parents depuis plus d’un an. Ils ne savent même pas que je suis en vie. Et puis, un jour ou l’autre, les autorités me trouveront. Je préfère subir mon châtiment maintenant pour pouvoir recommencer ma vie ensuite.

— Mais tu n’es plus seulement un soldat déserteur. Tu es mon frère.

— C’est touchant, mon ange, mais je dois malgré tout affronter le Protecteur.

— Ils pourraient se servir de toi pour ton ADN. Tu pourrais être porteur du gène antihémophilique, comme moi.

— Et alors ? Ce serait une bonne chose. Écoute, j’apprécie que tu t’inquiètes pour moi. Vraiment. Mais quoi que je doive affronter, ça ne pourra pas être pire que de vivre parmi les nomades. Ce n’était pas une partie de plaisir. Demande à Angie.

— Comment se fait-il que tu aies atterri parmi eux ?

Jack croisa brièvement son regard, puis il continua de couper des lamelles de pomme.

— Ils m’ont ramassé dans le désert, à l’article de la mort. Je n’étais pas en état de refuser leur hospitalité. Je n’aime pas en parler. Il s’est avéré que le chef de tribu aimait ma voix, c’est ce qui m’a sauvé la vie.

— Tu chantais pour eux ?

Gaia s’était attendue à tout sauf à ça.

— J’espère ne plus jamais chanter. La mère d’Angie s’est occupée de moi. Voilà pourquoi je lui suis redevable.

— Sais-tu pourquoi la petite a tant de mal à parler ? s’enquit Myrna.

Jack acquiesça.

— Le chef de la tribu était paranoïaque et pensait que quelqu’un allait l’empoisonner. Ce n’était sans doute pas de la paranoïa, à vrai dire, étant donné que la moitié de la tribu ne pouvait pas le blairer. Angie était sa goûteuse. Elle devait partager son assiette, prendre une bouchée de tout avant lui et boire dans sa coupe. Il trouvait aussi très marrant de la faire fumer. Je dirais qu’elle a quelques problèmes à régler.

— Comment ses parents pouvaient-ils laisser faire ça ? s’enquit Gaia.

— Son père est mort. Sa mère était malade. Mourante, en fait.

Il regarda autour de lui, mal à l’aise.

— Où est-elle, d’ailleurs ? demanda-t-il en se levant. Elle n’a pas dû aller bien loin.

Il grimpa quelques barreaux de l’échelle pour jeter un coup d’œil dans le grenier.

— Je lui avais ordonné de rester avec toi et Myrna, se rappela Gaia, inquiète. On peut demander à Malakaï à quelle heure elle est partie, et à Léon. Les ex-crimis gardaient la maison la nuit dernière.

— Occupe-t’en. Je pars pour la grand-place et je les y chercherai, les informa le médecin. Le Protecteur veut que je supervise le registre ADN. Il nous fait livrer le matériel nécessaire.

— Je veux retrouver Angie avant d’aller voir mes parents, dit Jack. Peut-être est-elle partie à la recherche du chat de Norris.

Il prit son chapeau et s’en alla.

— Est-ce une erreur, Myrna ? demanda Gaia en se levant. Cette histoire de registre ?

— Tu n’as pas vraiment le choix, si tu veux de l’eau. Ce n’est pas le registre en lui-même qui est dangereux. C’est ce que le Protecteur fera de ces informations.

— La dernière fois que je l’ai aidé, lorsqu’il voulait déchiffrer le code de mes parents, il a commencé à rassembler des jeunes filles. Je les ai vues se faire escorter à travers la grand-place.

— Il leur a prélevé un peu de sang et les a laissées partir. Il n’a plus jamais reproduit ce genre d’erreur. C’était un acte irréfléchi. Il est plus prudent, à présent.

— Mais dès qu’il se mettra à décortiquer nos données et décidera quels gènes ont de la valeur, il décidera également de ce qui n’en a pas.

— Je ne vois pas comment tu peux t’inquiéter pour ça, étant donné la situation. Il considère déjà que les gens qui vivent à l’intérieur du mur ont plus de valeur que ceux de l’extérieur. Pour lui, ton peuple de la Nouvelle Zile mérite à peine de recevoir de l’eau. Je me concentrerais là-dessus, si j’étais toi.

À une table devant l’Autélé, sous une marquise brune, Gaia prélevait des échantillons de salive pour le registre ADN, aux côtés de Myrna Silk. Elle avait vu en quelques heures plus de bouches qu’en toute une vie et était consternée par le nombre de dents cariées. Une équipe de médecins de l’Enclave et leurs assistants étaient installés le long d’une rangée de tables et de marquises, plus d’une dizaine en tout, et ils enregistraient deux cents personnes par heure.

— C’est inévitable.

Voilà le message qui circulait parmi les habitants de la Nouvelle Zile et, même si beaucoup s’étaient montrés récalcitrants, les mineurs en particulier, la grande majorité avait fait confiance à Gaia lorsqu’elle leur avait expliqué que le registre était nécessaire et relativement inoffensif.

— De plus, si nous ne nous enregistrons pas, nous n’aurons pas d’eau, avait-elle fini par lâcher. En avez-vous trouvé dans le délac ?

Même Bill était capable de comprendre ce raisonnement.

L’Enclave fournissait un ticket à chaque personne qui avait fait enregistrer son ADN, valable pour une projection à l’Autélé, une babiole chez l’un des vendeurs de la grand-place ou un rafraîchissement chez le marchand de glaces de l’Enclave. Les gens de Wharfton étaient venus assister à l’événement ; des étals et des charrettes de marchands avaient fait leur apparition dans les rues voisines. Les habitants de la Nouvelle Zile, qui n’avaient connu de glace que celle qui recouvrait le marais en hiver, furent charmés par cette nouveauté qu’était la crème glacée colorée que l’on servait dans des cornets pointus pour pouvoir la manger.

Même les gardes de l’Enclave que l’on avait postés sur les toits autour de la grand-place paraissaient détendus, fusils suspendus dans le dos, et plusieurs dégustaient les splendides cornets comme s’ils étaient, eux aussi, en vacances. La taverne de Peg avait ouvert tôt pour servir des sandwichs aux œufs et du thé, et les affaires allaient bon train. Will franchit la porte pour apporter une tasse à Norris avant de retourner à l’intérieur.

Peter, qui se trouvait en plein soleil, vint s’abriter à l’ombre de la marquise sous laquelle travaillait Gaia.

— Nous guettons la livraison de barils d’eau promise par l’Enclave, mais rien ne vient, et rien n’indique qu’ils aient entamé la construction d’une canalisation ou quoi que ce soit pour approvisionner la Nouvelle Zile en eau directement à partir du mur. Le Protecteur n’avait-il pas dit qu’il ferait une apparition avant midi ?

Gaia parcourut la foule du regard et remarqua l’angle de l’ombre projetée sur le sol. Elle posa machinalement la main sur sa montre.

— Il est midi passé ? demanda-t-elle.

— Oui. Il est presque une heure.

— Il avait effectivement dit qu’il viendrait ce matin.

On lui avait menti. Elle n’aimait pas ça.

— Il détourne notre attention avec des glaces colorées et des tickets gratuits, gronda Gaia. Avez-vous trouvé Jack et Angie ?

— Non. Nous les cherchons. Un homme a rapporté avoir vu une fille de son âge se diriger vers les tuyaux d’irrigation ce matin à l’aube, alors nous la cherchons par là.

— Ça n’a pas de sens.

Les tuyaux d’irrigation étaient à l’autre bout de Wharfton, au-delà du secteur Est Trois. Elle passa une nouvelle fois en revue la grand-place.

— Quelqu’un a-t-il vu Léon ?

Comme Peter ne répondait pas, elle leva la tête avec impatience et le vit qui l’observait en silence, une détermination farouche dans ses yeux bleus. Une petite décharge électrique la parcourut. Elle se rendit compte qu’il s’était rasé et que la cicatrice sur sa joue droite, celle qu’elle avait l’habitude de considérer comme un deuxième sourire, était de nouveau visible.

— Vous voulez que je cherche votre fiancé ? s’enquit-il en s’exprimant lentement.

Le cœur de Gaia se serra étrangement.

— C’est juste que je m’inquiète pour lui.

— Peut-être ne se soucie-t-il plus de sa propre sécurité.

— Vous a-t-il parlé de pénétrer dans l’Enclave pour mettre en place une sorte de contre-attaque ?

— Non, mais nous en aurions bien besoin. Si c’est ce qu’il est en train de faire, c’est une bonne idée.

Elle plaqua une main contre son front. Je n’arrive pas à y croire. Il est parti à l’intérieur.

— Il fait cavalier seul, c’est ça ?

— Je vais le tuer, dit-elle.

À quoi bon être la Matriarche si elle n’arrivait pas à se faire respecter de son propre fiancé ? Du coin de l’œil, elle remarqua Malakaï. Les ex-crimis étaient postés discrètement autour d’elle, suivant scrupuleusement les ordres de Léon. C’était vraiment injuste. Elle aurait dû ordonner aux ex-crimis de s’occuper de lui.

Derrière Peter, une jolie jeune femme hésitait à s’avancer, traînant négligemment le bout de sa botte dans la poussière, et le radar intérieur de Gaia se déclencha. C’était l’une des femmes qui avaient ri avec lui à la taverne de Peg et, à présent, elle ne cessait de le regarder étrangement par-dessous sa frange, ce qui irrita Gaia au plus haut point.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Peter.

Gaia fit un signe de tête vers la brunette et, quand Peter se retourna, un sourire éclaira son visage.

— Salut, Tammy, dit-il.

— Je ne voulais pas vous interrompre, répondit la jeune femme.

Elle souriait timidement, tout en se frottant le menton pour désigner sa barbe qui avait disparu.

— Je n’étais pas sûre que ce soit toi.

— C’est bien moi.

Gaia avait envie de vomir. Elle attrapa Peter par le coude et l’entraîna dans la direction opposée.

Il baissa les yeux vers les doigts de Gaia.

— Vous me touchez.

Elle le lâcha comme si elle s’était brûlée.

— Je ne veux pas que vous vous laissiez distraire. Nous avons à faire.

— Alors ne me distrayez pas vous-même, souffla-t-il à voix basse.

Elle croisa les bras fermement sur sa poitrine, s’efforçant de chasser le fourmillement dans ses doigts.

— Nous avons des problèmes. Le Protecteur m’a menti pour l’eau. Angie a disparu. Léon est à l’intérieur du mur, à faire on ne sait quoi. S’il sème la pagaille, son père pourrait bien décider de tous nous anéantir.

— Que voulez-vous que j’y fasse ?

— Aidez-moi ! dit-elle tout bas mais avec rage.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Peter.

— Je ferai de mon mieux, dit-il calmement, mais pour l’instant, je ne vois pas de solution. On pourrait arrêter l’inscription au registre ADN. Cesser de coopérer.

— Alors tout le monde saura que j’ai eu tort de faire confiance au Protecteur.

— N’est-ce pas le cas ?

— Vous ne m’aidez pas beaucoup, lui reprocha-t-elle en s’efforçant de réfléchir.

Elle détestait se sentir impuissante, et c’était précisément ce qu’elle ressentait à présent. D’un geste, elle fit signe à Malakaï d’approcher.

— Que savez-vous des agissements de Léon ? lui demanda-t-elle.

— Il a dit qu’il avait des affaires à régler à l’intérieur du mur. Il a dit de vous dire, si vous posiez la question, qu’il serait de retour ce soir et de ne pas vous inquiéter.

— Ces informations m’auraient été utiles plus tôt. Et Angie ? L’avez-vous vue ?

Malakaï secoua la tête.

— Je l’ai déjà dit à Jack. Angie a suivi Léon un peu plus tard.

— Vous n’avez pas pensé à l’arrêter ?

— Il m’avait ordonné de vous garder à l’œil, pas la gamine.

— Savez-vous où se trouve Jack en ce moment ? intervint Peter.

— Il est parti à la recherche de la petite.

La Matriarche se tourna vers le jeune homme et comprit qu’ils avaient eu la même idée.

— Jack est à l’intérieur, lui aussi, conclut-elle, tout en grognant intérieurement. Ils ont tous pénétré dans l’Enclave.

— On n’en est pas sûrs, la contredit-il. Comment pourraient-ils avoir franchi le mur ?

D’une façon ou d’une autre, ils y étaient parvenus. Elle en était certaine. L’inquiétude ne tarderait pas à la rendre folle. Elle se retourna vers son peuple, qui faisait la queue docilement pour inscrire son ADN au registre, et elle en fut malade. Elle avait l’impression que même les glaces colorées se moquaient d’elle.

— Voilà ce que je veux que vous fassiez, dit-elle à Peter. Rassemblez ceux des nôtres qui se sont déjà inscrits au registre. Dites-leur de retourner faire la queue, mais à une autre table, pour que les médecins ne se rendent pas compte de la supercherie. Dites-leur de faire passer le mot et de recommencer indéfiniment avec d’autres files. Ne laissez jamais quiconque n’est pas encore inscrit faire la queue. De cette façon, nous donnerons l’impression de continuer de coopérer, mais nous ne fournirons pas de nouvelles informations à l’Enclave.

— Nous tricherons, en d’autres termes.

— Oui, jusqu’à ce que le Protecteur respecte sa part du marché. Il s’est joué de nous. Et vous, Malakaï, allez chercher Derek et Ingrid pour qu’ils commencent à organiser le stockage de l’eau. Je veux qu’il y en ait assez pour qu’ils puissent partager avec nous. À partir de maintenant, il faut que tous les habitants de Wharfton se mettent à faire des réserves en quantité astronomique.

— Sauf votre respect, je ne vous quitterai pas des yeux, MaMiss Matriarche, répliqua Malakaï. Léon m’a dit de vous protéger et c’est ce que je fais.

Gaia se tourna vers lui.

— Vous suivrez mes instructions, pas celles de Léon. Vous pourrez jouer au garde du corps une fois que vous en aurez terminé, mais vous allez m’obéir d’abord, ou je demande à mes éclaireurs de vous remettre vos chaînes et vous serez le premier criminel de la Nouvelle Zile. C’est ce que vous voulez ?

— MaMiss Gaia, glissa Peter.

— Alors ? insista-t-elle en ignorant Peter.

Elle leva les yeux vers le géant barbu et le fixa, sentant la fureur grandir en elle.

— Je vous demande pardon, MaMiss Matriarche, marmonna Malakaï.

Après avoir rapidement porté la main à son chapeau, il disparut.

Gaia souffla d’un coup.

— J’ai besoin de faire parvenir un message au Protecteur.

Elle devait trouver une solution quant à Léon.

— Je le lui apporterai pour vous, proposa Peter.

— Non. Vous vous occuperez des inscriptions au registre, comme je vous l’ai demandé.

— Comme vous me l’avez ordonné, vous voulez dire. Et envoyer Malakaï parler à Derek était une erreur. Ce devrait être votre travail.

— Vous aussi, vous allez défier mon autorité ? demanda-t-elle, piquée au vif.

— Vous perdez la tête, lui reprocha Peter sans ménagement. La précédente Matriarche ne haussait jamais le ton.

— Je ne suis pas comme elle ! aboya-t-elle.

Le silence se fit autour d’eux et Gaia, jetant un coup d’œil derrière Peter, vit que des gens s’arrêtaient pour observer leur échange, formant une esquisse de cercle. La petite brune, Tammy, les regardait avec un intérêt particulier, comme impatiente de revendiquer le statut de future petite amie de Peter. Will la contourna et vint se tenir aux côtés de Gaia. Il avait eu l’occasion de se raser, lui aussi. On aurait dit que tous les hommes de Zile avaient maintenant pour priorité d’être propres sur eux.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

Gaia ne répondit pas. À quoi est-ce que je m’attendais ? Bien sûr que ses hommes pensaient avant tout à leur petite personne. Ils étaient superficiels, comme tous les autres. Elle se renfrogna, le regard baissé vers la pointe de ses bottes, dans un état de frustration indicible.

— Elle est contrariée, expliqua Peter.

— Je ne suis pas contrariée. Arrêtez de dire ça !

Ce qui la mettait en rage, c’était de voir Peter remettre en cause ses décisions. Elle était encore plus furieuse de savoir que Léon avait pénétré dans l’Enclave sans son autorisation. Et sa propre bêtise lui était insupportable. Elle aurait dû deviner ce qu’il allait faire. Elle aurait dû l’en empêcher.

Will toussota.

Gaia inspira profondément et se redressa, adressant un regard dur aux deux frères. Il lui importait peu de passer pour un tyran.

— Je n’ai pas le génie de MaLady Olivia. Je l’admets. Mais je fais de mon mieux pour trouver des solutions. Je vous en prie, obéissez à mes ordres, tout simplement, comme n’importe lequel de mes citoyens, je vous en serai reconnaissante.

Elle se détourna et prit la direction de la porte Sud.

XII
UNE SOURIS DANS LA CANALISATION

À la porte Sud, Gaia emprunta un papier et un stylo pour envoyer un message au Protecteur.

Monfrère Protecteur,

Nous avons regretté votre absence lors de l’inscription au registre ce matin. Où est notre eau ?

Gaia Stone
Matriarche de la Nouvelle Zile

Une heure plus tard, elle reçut cette réponse :

Massœur Stone,

Ce genre de chose prend du temps.

Bien à vous,

Miles Quarry
Protecteur

— Il se moque de nous, commenta Gaia en passant le mot à Will.

Celui-ci ne semblait pas lui en vouloir d’avoir joué les divas autoritaires. Peter avait accepté ses excuses d’un bref mouvement de tête. Ni l’un ni l’autre n’avait tourné l’affaire à la plaisanterie, ce qu’elle aurait préféré. Au lieu de cela, ils l’avaient abandonnée à ses remords : elle était secrètement honteuse de s’être emportée, et plus inquiète que jamais pour Léon.

Elle passa l’après-midi à s’efforcer de travailler calmement avec les dirigeants de Wharfton pour organiser la constitution de réserves d’eau. Pour empêcher que la ruse du registre ADN ne soit découverte, elle demanda discrètement à Myrna de trouver un moyen de suspendre les opérations pour la journée, et le médecin fit en sorte qu’une confusion logistique interrompe les inscriptions. Un peu plus de la moitié des Ziliens s’était inscrits au registre, et tous se sentirent dupés quand ils apprirent que le Protecteur avait manqué à sa promesse concernant l’eau.

Quand la nuit tomba, Gaia avait réuni autour du feu de camp du clan dix-neuf une dizaine de personnes essentielles de Wharfton et de la Nouvelle Zile. On était sans nouvelles de Léon, d’Angie et de Jack.

— Pour l’instant, nous avons assez d’eau pour tous les habitants de Wharfton et de la Nouvelle Zile pour deux jours si le Protecteur décide de couper notre approvisionnement, leur annonça-t-elle. Cela implique qu’on limite la toilette et les lessives, mais cela suffira pour boire et cuisiner. Des équipes sont également en place pour en prélever aux robinets du mur toute la nuit afin d’augmenter nos réserves.

— Deux jours, ce n’est rien, remarqua Derek, et Gaia était d’accord.

— Il est essentiel que le Protecteur respecte notre accord à long terme, confirma-t-elle.

— Je ne comprends pas d’où vient l’eau, intervint Bill. Ont-ils des sources à l’intérieur ?

— Non. Ils convertissent la vapeur de l’usine d’énergie géothermique en eau, expliqua Myrna. Ils recyclent également l’eau du système d’égouts et la purifient pour irriguer les champs à l’extérieur. L’eau leur coûte cher, mais ils en ont assez pour partager avec nous s’ils le veulent.

— Juste pour information, reprit Bill, mes mineurs et moi, on pourrait vous construire un beau tunnel sous ce mur en deux semaines.

Derek éclata de rire.

— Quoi ? C’est vrai, affirma Bill.

— Peut-être si vous aviez des explosifs à disposition, répliqua Derek.

— Alors on irait encore plus vite. Ce que je veux dire, c’est qu’on peut franchir le mur. On pourrait même déboucher dans l’une des maisons de l’Enclave si on y avait un allié. Ce serait la meilleure solution, car les gardes ne sauraient rien de notre intrusion et on pourrait envoyer des hommes en prévision d’une attaque.

— Cela ne résoudra pas nos problèmes, intervint Gaia.

Elle avait l’impression de l’avoir répété des centaines de fois.

— Nous avons besoin de la coopération de l’Enclave. Ils doivent nous faire confiance pour nous fournir de l’eau sur le long terme. Construire un tunnel sous le mur n’est pas la bonne solution. Cela pourrait même se retourner contre nous.

— Je vous conseille juste de ne pas écarter mon idée trop vite, insista Bill. Si nous avions besoin de faire pénétrer beaucoup de gens à l’intérieur en même temps, nous serions en mesure de le faire.

— Pour ça, un tunnel ne suffirait pas, remarqua Gaia.

— Alors construisons-en plusieurs !

— Nous ne préparons pas une attaque de grande envergure.

— Il faut qu’on agisse, argumenta Bill. Nous devrions nous préparer. On ne peut pas se contenter de rester sans rien faire à attendre que le Protecteur se décide. Vlatir comprendrait ça.

— Nous avons une ville à bâtir, lui fit-elle remarquer. On ne peut pas dire que vous n’ayez rien à faire pour l’instant.

— Une ville ne nous servira à rien si nous n’avons pas d’eau.

On en revenait toujours au même point. Un murmure de désapprobation parcourut l’assemblée.

— Il est possible que Vlatir soit en train de chercher une solution avec son père en ce moment même, suggéra Will.

Tandis que les autres se taisaient, il se tourna vers Gaia.

— C’est une possibilité, non ?

— Non, je ne crois pas. Ils ne sont pas en très bons termes, tous les deux.

Gaia remua, mal à l’aise.

— Léon a dit à Malakaï qu’il serait de retour ce soir, et il ne l’est pas.

— Alors que fait-il là-bas ? demanda Bill.

Elle ne voulait pas le leur dire mais, quand elle parcourut ses amis du regard, elle se rendit compte qu’elle n’avait pas le choix. Leur avenir à eux aussi était en jeu.

— Je crois qu’il est parti saboter leur centrale électrique et leur système d’approvisionnement en eau.

Le murmure qui suivit ressemblait à une approbation.

— Vous ne savez pas avec certitude ce qu’il est en train de faire ? s’étonna Bill.

Gaia sentit le rouge lui monter aux joues.

— Non.

Le mineur s’esclaffa.

— Quelle dirigeante vous faites !

Gaia se leva. Elle était excédée.

— Si quelqu’un d’autre veut prendre la tête de la Nouvelle Zile, qu’il le fasse, avec ma bénédiction !

Des protestations fusèrent aussitôt et Bill offrit des excuses du bout des lèvres. Mais Gaia en avait vraiment assez. Elle était épuisée d’essayer de faire entendre raison aux gens, de trouver des plans et des plans de secours qui satisferaient tout le monde. Pire encore, elle savait l’âpre vérité qui se cachait derrière le commentaire de Bill : Léon était un de ses citoyens et, à ce titre, il se trouvait sous sa responsabilité, qu’il soit en train de mener une mission d’importance ou en train de se mettre en danger, lui, et toute la Nouvelle Zile avec. Un meilleur dirigeant aurait été capable de le contrôler.

Un meilleur dirigeant aurait fait tout son possible pour le contrôler, encore maintenant.

Elle laissa son regard errer sur la sombre colline, par-delà le mur, derrière lequel les réverbères brillaient à travers les branches des arbres. Si seulement le Protecteur les traitait équitablement. Si seulement elle pouvait trouver un moyen de l’y contraindre.

Si seulement elle savait Léon en sécurité.

— Je ne vois pas pourquoi nous ne ferions pas tout en même temps, suggéra Peter. Continuons à tirer de l’eau sans relâche pour augmenter nos réserves. Bill peut commencer à construire son tunnel. Cela nous offrira davantage d’options par la suite. Et MaMiss Gaia peut poursuivre ses négociations pacifiques avec le Protecteur.

— C’est moi qui m’en occuperai, intervint Will. MaMiss Gaia restera ici pour diriger la Nouvelle Zile.

Gaia secoua la tête. Elle savait qu’elle devrait s’en charger personnellement. Elle froissa le message du Protecteur, qu’elle avait gardé dans sa poche.

— Je dois aller négocier avec lui. C’est moi qu’il veut.

— Ce n’est pas pour ça qu’il doit être exaucé. Il est de votre devoir de rester à l’extérieur du mur. On a besoin de vous ici.

Gaia parcourut son cercle d’amis du regard et lut une détermination sans faille sur leurs visages. Elle appréciait qu’ils s’inquiètent pour elle, mais s’ils ne lui laissaient pas franchir le mur, elle trouverait un autre moyen d’entrer dans l’Enclave. Elle n’était pas douée pour mentir. Il valait mieux qu’elle s’exprime brièvement et qu’elle évite de croiser le regard de Will ou de Peter.

— Très bien. Je vais rester ici. Will sera notre ambassadeur.

Quand Gaia alla s’assurer que Maya se portait bien, la petite fille lui parut si confortablement installée, endormie aux côtés de Joséphine et de Junie, qu’elle ne put résister à l’envie de se glisser sous la toile avec elles un instant. Elle tira une couverture sur elle et, dès qu’elle posa la tête, sombra dans un sommeil de plomb. Il lui fallut des heures avant de refaire surface et elle se réveilla dans un sursaut de panique. Il faisait toujours nuit. Le feu de camp avait tant baissé qu’elle n’arrivait pas à lire l’heure sur sa montre. Sans bruit, elle quitta la toile, avant de commencer son ascension de la colline.

Elle avançait avec précaution le long du sentier qui menait à la maison de ses parents sur Sally Row. Malakaï, le plus imposant de ses gardes, la suivait discrètement et sa vigilance l’impressionna.

En entrant dans la maison, elle la découvrit occupée par une demi-douzaine de personnes dont l’attention se portait sur les lits superposés. Un enfant était allongé à l’étage inférieur et un adolescent au-dessus, reliés par un tube translucide. Au moment où Gaia se rendit compte qu’il s’agissait d’une transfusion sanguine, elle vit Myrna pincer le tube et se pencher sur le lit du bas.

Gaia ne resta que le temps de prendre sa sacoche. Elle y glissa une poignée de bougies trouvées sous l’évier et une boîte d’allumettes. Puis elle se faufila par la porte de derrière et traversa silencieusement le jardin, au milieu des plantes ; elle passa la corde à linge pour atteindre la masse noire et imposante du poulailler. Les doux gloussements des volatiles lui parvinrent de l’intérieur et elle posa une main sur la cloison. Elle s’accroupit pour chercher à tâtons le vieux bois pourri que l’on avait empilé derrière le poulailler quand son père avait démonté l’ancienne remise.

Là, au cœur des planches rêches qui se désagrégeaient, une pâle lueur apparut. Gaia se pencha plus encore et trouva une dizaine de pieds d’armillaires luisants. Elle n’en avait jamais aimé le goût, mais avait toujours adoré la mystérieuse lumière qui émanait de ces champignons dans le noir. La parcelle couverte de champignons était plus petite que dans ses souvenirs, et elle était réticente à l’idée de la dégarnir complètement ; elle ne prit donc que la moitié des champignons, les arrachant doucement des planches pour les glisser dans sa sacoche.

Elle se retourna vers les fenêtres de la maison, éclairées par la lueur des bougies, et tâcha de repérer Malakaï et les ex-crimis. Même s’ils n’avaient pas autorité à contrarier ses plans, elle préférerait malgré tout les éviter dans la mesure du possible. Se déplaçant aussi silencieusement qu’elle le pouvait, elle se glissa dans le jardin voisin. Elle traversa plusieurs autres parcelles, jusqu’à atteindre un étroit sentier qui contournait le secteur Trois Ouest par le nord et croisait le chemin menant au robinet d’eau. On y remplissait lentement, mais sans relâche, des barils à la lueur de plusieurs torches. Elle redescendit à nouveau et reprit sa route sur les sentiers étroits et poussiéreux du village de son enfance.

Cela faisait bien longtemps qu’elle n’était pas sortie seule dans Wharfton de nuit, mais elle connaissait chaque rue et chaque virage par cœur. Par le passé, elle avait si souvent remis des bébés à la porte Sud à tout moment du jour ou de la nuit que, quand elle passa entre les sombres bâtiments de bois et de pierre, elle ressentit à nouveau cette impression d’être enfin rentrée chez elle. C’était comme une partie de cache-cache dans le noir, mais seule et avec une destination.

Si Léon, Angie et Jack pouvaient pénétrer dans l’Enclave, elle le pouvait aussi.

Elle passa sous la grand-place pour éviter l’activité qui devait y régner et entendit au loin le piano de la taverne de Peg. Elle descendit la rue où Emily avait habité avec Kyle dans le Secteur Est Deux, là où elle s’était réfugiée juste avant de s’enfuir pour le désert, puis elle se dirigea toujours plus à l’est, vers les champs. La lune se dégageait de derrière un haut nuage fin et baignait les terrains agricoles de lumière pâle, leur donnant un aspect étrangement incolore.

Gaia se retourna pour vérifier que personne ne la suivait et remarqua des silhouettes au loin sur la route. Accélérant le pas, elle avança précipitamment le long de la colline, en contrebas du mur. De discrets reflets à la surface des canaux d’irrigation formaient une gigantesque toile dans les champs. Les fossés s’élevaient progressivement pour converger vers une série de points de jonction avant de rejoindre enfin une grosse canalisation dans la pente sous le mur.

Maintenant, il n’y avait plus qu’à espérer trouver un indice lui indiquant comment les autres avaient franchi le mur. On avait aperçu Angie non loin d’ici.

La pente du terrain se fit plus abrupte tandis qu’elle se hâtait vers l’endroit où la canalisation principale sortait de la colline. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle avait espéré trouver mais, même à la lueur d’une bougie, elle ne découvrit pas de trou, pas de tunnel étroit qu’elle aurait pu remonter en rampant.

Elle posa une main sur le métal froid du tuyau, souffla sa bougie et redescendit la colline sur quelques mètres, jusqu’à l’endroit où la canalisation se déversait dans le fossé principal. Elle s’accroupit pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. L’obscurité y était impénétrable. Elle ralluma sa bougie et l’avança dans la canalisation. La surface intérieure luisait d’humidité là où l’eau avait coulé un peu plus tôt, mais ce qui la frappa le plus fut l’étroitesse du conduit, à peine un mètre de large.

Ils n’auraient pas pu passer par là, se dit-elle. Ils auraient tout juste eu la place de ramper.

Et s’ils y étaient parvenus malgré tout ?

De l’eau pouvait se mettre à couler à flots à n’importe quel moment et la noyer. Son cœur se mit à cogner. Elle pourrait rester coincée là-dedans. Elle n’avait aucun moyen de savoir exactement où aboutissait l’autre extrémité. Elle n’avait même pas la certitude que Léon, Angie et Jack étaient bien passés par là. Cela paraissait impossible.

Elle remarqua quelque chose près de son pied, juste au bord du fossé. Elle se baissa pour le ramasser et, dès que ses doigts le touchèrent, elle sut ce qu’elle avait trouvé : les lunettes de protection d’Angie.

Tu sais bien que tu vas finir par y aller, se dit-elle avant de laisser échapper un glapissement. Ce n’était pas parce qu’elle allait le faire qu’elle se sentait moins terrifiée.

Un bruit derrière elle la fit se retourner. Malakaï avançait rapidement le long de la colline, suivi de trois hommes. Il eut le bon sens de ne pas crier pour ne pas alerter les gardes en haut du mur, mais elle savait qu’il ne la laisserait jamais disparaître dans la canalisation s’il réussissait à l’attraper. Elle ne pouvait plus se permettre de tergiverser.

Elle grimpa tant bien que mal dans la canalisation, la main tenant la bougie allumée tendue devant elle. Ne s’arrêtant que pour arrimer sa sacoche haut sur son dos à l’aide de sa bandoulière, elle pénétra plus profondément dans le cylindre en béton qui partait en pente douce.

— MaMiss Gaia, revenez ! lui parvint la voix de Malakaï derrière elle.

Puis il grogna.

— Je ne serai pas longue, répondit-elle. Je dois aller chercher Léon. Chardo Will prend la tête de la Nouvelle Zile.

— Vous ne retrouverez jamais Léon ! Ne faites pas l’idiote ! Vous pourriez mourir là-dedans !

— Il faut que j’essaie.

Un autre grognement lui parvient.

Elle ne cessait d’accélérer, cherchant son rythme, rampant sur les deux genoux et s’aidant tant bien que mal de sa seule main libre. La surface glissante du tuyau en béton était d’un beige uniforme, interrompu occasionnellement par quelques soudures sur lesquelles des nervures d’eau filiformes miroitaient à la lueur de la bougie. L’air y était rare et immobile, de sorte que la chaleur vacillante et la fumée de la bougie ne la quittaient pas.

Elle entendit quelqu’un qui se cognait derrière elle, un bruit qui lui parut lointain, et accéléra encore, gravissant la pente mètre après mètre. L’étroite canalisation avait dû l’être plus encore pour Léon et Jack. Elle devait se dépêcher. Plus elle passait de temps dans le conduit, plus elle risquait de se trouver piégée par l’eau.

Un discret déclic plus haut la fit s’arrêter pour tendre l’oreille. La flamme de la bougie brûlait d’un jaune vif sans vaciller. Elle entendait sa respiration, rapide et angoissée, mais rien d’autre dans le silence qui l’entourait. Puis un autre déclic. Il se passait quelque chose plus haut. Elle se mit à ramper plus vite, puis elle entendit un gargouillis. Une poche d’air frais lui fouetta le visage.

— Attendez ! hurla-t-elle.

Elle laissa tomber la bougie pour se servir de ses deux mains, rampant à l’aveuglette dans un néant cauchemardesque, la terreur lui serrant la gorge. Sa sacoche glissa, prenant son bras au piège, et elle l’arracha, paniquée. L’air se fit plus frais et, soudain, la canalisation monta plus abruptement.

Elle se précipita en avant comme une folle, terrifiée, tandis qu’un cercle gris se dessinait loin, loin devant.

— Attendez ! cria-t-elle à nouveau.

Le bruit de l’eau se fit plus proche. Elle gardait les yeux rivés sur le cercle gris, puis elle discerna quelque chose de petit et noir qui descendait à toute allure dans sa direction. Elle se précipita à sa rencontre, alors que résonnait au loin une sorte de rire gargouillant. La souris s’enfuit sous elle sans bruit, un flot d’eau dans son sillage, puis Gaia se retrouva à ramper dans de l’eau glacée.

XIII
DE VIEUX AMIS

— Attendez ! cria-t-elle encore. Coupez l’eau !

Elle continua de ramper dans un flot grandissant, paniquée. Est-ce que personne ne l’entendait ? Elle hurla encore. Le cercle gris s’élargissait devant elle, s’éclaircissait. Puis, tandis qu’un déluge d’eau se déversait dans la canalisation, une ouverture apparut soudain au-dessus d’elle et elle se mit debout sous une puissante douche glacée.

Elle se jeta en avant et se plaqua maladroitement sur la paroi glissante de l’énorme entonnoir dans lequel elle se trouvait. Clignant des yeux pour en chasser l’eau, elle prit une grande goulée d’air, puis leva la tête avec désespoir. L’eau sortait en un bruyant torrent d’un tuyau au-dessus d’elle pour se jeter dans ce gouffre et continuer sa chute en spirale, formant un tourbillon qui se déversait dans la canalisation d’où elle venait.

Gaia sauta pour s’accrocher du bout des doigts en haut de l’entonnoir et grimpa contre la paroi à l’aide de ses pieds. Elle passa un coude par-dessus le rebord et se hissa au-dehors. Elle s’effondra sur le sol de la station hydraulique, tremblante d’horreur. Si Malakaï l’avait suivie dans le conduit, il avait été englouti par un torrent d’eau à l’heure qu’il était, condangé comme la souris. Si elle s’y était engouffrée soixante secondes plus tard, elle serait morte.

Elle s’assit. La pièce bruyante était tapissée de canalisations que l’on pouvait faire pivoter vers de grandes cuves ou vers des entonnoirs comme celui dont elle venait de s’extirper. L’endroit était désert, mais une porte ouverte laissait entrer de la lumière et elle sut que la personne qui avait fait couler l’eau pourrait revenir à tout moment. Au-dessus d’elle, une trappe ouverte donnait sur le ciel étoilé. D’instinct, elle saisit les barreaux boulonnés au mur et s’enfuit par l’étroite ouverture pour se retrouver sur le toit, laissant derrière elle le bruit fracassant de l’eau.

Elle resserra ses bras autour d’elle, luttant pour reprendre son souffle et trouver ses repères. De l’eau sombre gargouillait dans une série de réservoirs énormes et profonds à sa gauche, et une pompe recrachait par à-coups un jet d’eau puissant. Elle voyait, en bas sur la colline, les champs qu’elle venait de quitter. À droite, sous la porte Sud, s’étendaient les sombres bâtiments de Wharfton et, plus loin encore, des têtes d’épingle brillaient : les feux de camp de la Nouvelle Zile.

Gaia pivota. L’obélisque resplendissant s’élevait sur la place principale, avec les tours de la prison et du Bastion en arrière-plan.

Puis elle leva la tête. La moitié du ciel était noir, mais dans la partie dénuée de nuages, le croissant de lune flottait sereinement et des étoiles éclatantes scintillaient, plus proches et nettes qu’elle ne les avait jamais vues. Elle chercha Orion et trouva les trois étoiles distinctives de sa ceinture bas dans le ciel au sud-est, à peine levées. Gaia retrouvait le souvenir de ses parents dans ces étoiles et, à la vue de la constellation, sa gratitude pour leur amour la submergea, mêlée au bonheur d’être en vie.

Elle repoussa ses cheveux mouillés de son visage et tira sur son chemisier trempé.

Salut maman, salut papa, songea-t-elle, envoyant un message silencieux dans la nuit.

Ils lui manquaient, mais ils étaient avec elle malgré tout. Et elle se sentait bien.

Pour la première fois depuis longtemps, la première fois depuis son élévation au rang de Matriarche, elle ne consultait personne, agissait indépendamment de tous, en son nom propre. Ce sentiment de liberté était incroyablement enivrant.

Puis une pensée surprenante la frappa : la liberté avait dû être agréable à Léon, aussi. Chaque fois qu’il avait voulu prendre une initiative, que ce soit partir à la recherche de ses éclaireurs disparus ou la protéger lorsqu’ils étaient arrivés à Wharfton, elle s’y était opposée. Même la nuit précédente, lorsqu’il avait affirmé qu’il était temps de préparer une contre-offensive pour la Nouvelle Zile, elle l’avait repoussé.

Pas étonnant qu’il ait décidé de faire cavalier seul, se dit-elle.

Léon connaissait l’Enclave mieux que personne, et pourtant elle avait rejeté son idée alors qu’il insistait. C’était une erreur de plus à son actif.

Un vent à la douce odeur d’aromates soufflait dans la nuit, séchant ses vêtements humides et lui glaçant la peau. Il fallait encore qu’elle le trouve. Si Angie et Jack n’étaient pas avec lui, elle s’occuperait alors de les localiser, eux aussi.

Elle allait commencer par se rendre chez les Jackson et aviserait ensuite.

Restant à hauteur de toits, elle évolua avec précaution le long des conduites d’eau qui reliaient les bâtiments. L’important était de progresser lentement et de faire attention lorsqu’elle marchait sur les planches qui longeaient les canalisations. À un croisement, une fille vêtue de rouge passa sous elle, déclenchant le détecteur de mouvement d’un réverbère, et Gaia se figea jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Une chauve-souris fendit la lumière d’un battement d’ailes avant de s’en aller en vol plané.

Alors qu’elle approchait de la rue menant à la boulangerie, Gaia vit la pointe de l’obélisque illuminé sur la place du Bastion, quelques rues plus haut. Furtivement, elle se pencha pour passer sous une corde à linge installée sur un toit et descendit une échelle jusqu’au sol. Si quelqu’un la voyait et la reconnaissait, elle était fichue. Tremblante, elle observa la sombre rue silencieuse. Les fenêtres de la boulangerie des Jackson n’étaient pas éclairées, mais sur le côté de la maison, un trait de lumière dessinait le contour de volets fermés. Quelqu’un devait déjà être debout à travailler. Elle frappa doucement à la porte. L’instant d’après, le trait de lumière s’éteignit. Gaia attendit, n’entendit rien, puis frappa à nouveau. La porte produisit un cliquetis et s’entrouvrit sur l’obscurité.

— Qui est-ce ? lui parvint une voix tout bas.

— C’est moi, Gaia Stone. Est-ce que Mace est là ?

On l’attira vivement à l’intérieur et la porte se referma énergiquement derrière elle. La chaleur l’enveloppa, ainsi qu’une riche odeur de pain en train de cuire et, après un petit bruit, la lumière sur la table s’alluma. Mace et sa femme Pearl accueillirent Gaia d’un large et joyeux sourire. Ils s’avancèrent simultanément pour la prendre dans les bras.

— Dieu merci ! s’exclama Pearl. Je mourais d’envie de te voir depuis que Mace m’a appris ton retour. Tu vas bien ? Tu es trempée !

— Je vais bien, la rassura Gaia avec un sourire. Qu’il est bon d’être de nouveau chez vous ! Je n’en reviens pas. Comment vont Yvonne et Oliver ?

— Bien. Ils dorment, expliqua Mace.

Elle ne se lassait pas d’observer ses amis. Le tablier de Mace était tendu sur son ventre rebondi, et ses grosses mains étaient tachetées de pâte à pain. Pearl était plus mince que dans les souvenirs de Gaia, avec quelques cheveux gris aux tempes.

— Tu as grandi, remarqua Pearl. Et pris des couleurs. Et tu n’es plus une enfant, à ce que je vois.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? lui rappela Mace.

Il sourit à Gaia.

— Tourne-toi pour qu’elle te voie.

— Allons, se défendit la jeune fille en riant.

— Non, laisse-nous t’admirer, dit-il en la prenant par la main pour la faire tourner. Je t’ai à peine reconnue l’autre jour. Quelle surprise ! Léon ne nous avait pas dit que tu viendrais.

— Il est ici ?

Un bruit de pieds frottant sur le sol attira son regard. Angie était recroquevillée en haut de l’étroit escalier, nageant dans une chemise de nuit trop grande.

— Te voilà ! s’exclama Gaia, le cœur gonflé de soulagement.

Elle se retourna vers Pearl d’un air interrogateur.

— Il est parti. Il nous l’a laissée, expliqua Pearl.

Gaia tendit une main vers la petite fille.

— On s’inquiétait tellement pour toi, Angie !

— Léon est en colère après moi, dit la fillette.

Gaia sourit.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Tu l’as suivi dans la canalisation d’irrigation ?

Angie opina.

— J’ai essayé de ne pas faire de bruit, mais il m’a entendue.

— Descends.

— Tu es en colère, toi aussi ? s’enquit la fillette en descendant prudemment.

— Je suis surtout soulagée. Ce que tu as fait était terriblement dangereux.

Elle se tourna vers Mace.

— Où est Léon maintenant ?

— Il est parti dans les tunnels.

— Et Jack Bartlett ? Il est venu ici ?

Devant l’air perplexe de Mace et Pearl, Gaia leva les yeux et rencontra ceux d’Angie, écarquillés.

La voix de la fillette n’était plus qu’un murmure.

— Non. Il est entré, lui aussi ?

— Il te cherchait, lui expliqua la Matriarche.

Angie parut affligée. Gaia l’aida à descendre les dernières marches et la prit dans ses bras, posant la joue sur les doux cheveux de la petite fille.

— Tu as laissé tes lunettes derrière toi pour qu’on te retrouve, c’est ça ?

La fillette acquiesça.

— Au cas où. Mais je n’aurais jamais cru que tu viendrais vraiment. Où est Jack ?

— Personne ne le sait.

Gaia jeta un coup d’œil à Mace et Pearl.

— Quand Léon l’a-t-il amenée ici ?

— Tôt hier matin, juste avant l’aube, expliqua Mace. Il nous a demandé de prendre soin d’elle jusqu’à son retour.

Sauf qu’il n’était pas revenu.

— Par où est-il entré dans les tunnels ?

— Ne te mets pas d’idée stupide en tête. Des contrebandiers y ont péri, la mit en garde Mace. Il vaut mieux attendre ici qu’il revienne.

— Est-ce qu’il aurait pu être arrêté ? demanda Gaia.

— Non. Il y a eu de l’agitation autour du Bastion aujourd’hui, mais je n’ai pas entendu parler d’arrestations, et je le saurais.

— Comment ? insista Gaia.

Mace jeta un coup d’œil à Pearl.

— Nous avons une sorte de réseau à présent, expliqua la femme du boulanger. C’est compliqué. Le fait est que tu devrais rester avec nous. Mace a raison sur ce point.

Gaia déplora l’absence de sa sacoche et balaya la pièce du regard.

— J’aurai besoin de bougies ou d’une lampe.

— Tu n’iras pas. Tu te perdrais dans ce dédale souterrain.

— Je serai prudente. Je marquerai ma route.

Le boulanger avait l’air plus sceptique que jamais.

— Avec quoi ?

Ses champignons lumineux avaient disparu avec sa sacoche.

— Avez-vous des armillaires ?

Mace éclata de rire.

— Tu plaisantes, j’espère ?

Pearl posa une main sur son épaule et la serra brièvement.

— On va te trouver des vêtements secs. Qu’est-ce que c’est que ce pantalon que tu portes ? Est-ce la nouvelle mode pour les femmes ? Il a l’air très pratique.

Gaia passa une main dans ses cheveux mouillés.

— Inutile d’essayer de détourner mon attention. Léon pourrait être blessé dans ces souterrains. Si vous ne m’aidez pas à m’y rendre, j’y arriverai par la ferme au miel. Je sais qu’il y a une entrée là-bas.

Mace et Pearl échangèrent un regard mais restèrent silencieux, puis Pearl s’éclaircit la voix.

— Je t’apporte des vêtements secs. Mace, fais simple.

Elle sortit de la cuisine.

— Angie, monte te recoucher, ordonna Mace.

— Je pars avec MaMiss, répliqua la fillette.

Gaia se tourna vers elle, un sourcil haussé.

— Je reviendrai te chercher avant de quitter l’Enclave. Tu es en sécurité ici. Monte.

La petite fille secoua la tête avec entêtement et s’assit, impassible, sur la première marche.

Gaia laissa un temps de silence s’écouler avant de se placer devant elle.

— Tu sais que je suis la Matriarche, n’est-ce pas ?

L’enfant écoutait, attentive.

— Et tu veux m’aider, non ?

La fillette posa une main sur sa gorge, déployant ses doigts sur son larynx.

— Alors tu vas m’écouter. Je ne supporte pas les gens qui ne savent pas obéir aux ordres. Tu vas rester ici et tu obéiras à Mace et Pearl en mon absence. Tu feras preuve de respect envers eux et tu travailleras dur. Je t’ai dit d’aller te coucher. Maintenant, file.

Elle montra le haut des escaliers du doigt.

Les yeux d’Angie s’embuèrent. Son menton se mit à trembler. Gaia ne céda pas. La fillette se leva d’un bond, grimpa les escaliers et, une seconde plus tard, une porte se ferma.

Gaia se retourna et tomba nez à nez avec Mace, qui la dévisageait, les lèvres serrées.

— Comme je le disais, tu as grandi.

— Ça ne me plaît pas toujours.

Elle savait la petite fille déjà bien assez fragile et elle regrettait de lui faire de la peine, mais elle ne pouvait se permettre de la laisser la suivre.

Le boulanger approcha une boule de pâte à pain et se mit à la pétrir.

— Tu as entendu parler de la banque du sang de Myrna Silk ?

— Oui.

— Certains parents dont les enfants sont décédés d’hémophilie se sont organisés à l’intérieur du mur. Nous faisons des dons à massœur Silk quand nous le pouvons, et un mouvement réformateur souhaite remanier la structure du système de santé de l’Enclave. Nous n’avons pas accompli grand-chose pour l’instant, mais nous nous retrouvons une fois par mois. Nous discutons.

Gaia songea alors à Derek et Ingrid, qui travaillaient avec d’autres à l’extérieur du mur pour mettre en place un bureau central pour les enfants avancés qui souhaitaient retrouver leurs parents biologiques, et aux relations qui se nouaient grâce à cela. Toutes sortes de nouvelles alliances se formaient, à présent.

— Ce ne serait pas lié à Derek par hasard ?

Mace lui jeta un regard pénétrant.

— Ça se recoupe. Les problèmes sont différents, mais l’important est que des gens se retrouvent. On se sert de nos contacts.

— Le Protecteur est-il au courant ?

— Non, et je préférerais que ça reste comme ça. Je te le dis seulement parce que, si tu as besoin de quoi que ce soit, je crois pouvoir trouver des gens pour t’aider.

— Ce dont nous avons besoin, c’est d’eau pour la Nouvelle Zile. Et pas seulement d’une livraison de barils. Il nous faut une canalisation fiable ou, mieux encore, notre propre station hydraulique, directement reliée à l’usine géothermique.

— Ça va vous coûter cher. Je ne sais pas trop ce que nous pourrions faire pour vous, mais mes amis se montreraient compréhensifs. On a entendu dire que, parmi les plus riches, certains veulent également modifier le système de santé. Des gens qui sont à l’origine de l’Institut Matrice. Nous ne savons pas comment les approcher, ni si on peut leur faire confiance.

— Léon pourrait peut-être vous aider sur ce point. Il connaît ces familles. Il a grandi parmi elles. Vous lui en avez parlé ?

— Nous n’avons pas abordé le sujet.

Mace pétrit la pâte encore deux ou trois fois, la mit de côté et saisit une autre boule.

Gaia finit par comprendre.

— Vous n’avez toujours pas confiance en lui ! C’est pour ça que vous ne voulez pas non plus que je parte à sa recherche.

Mace se frotta un sourcil avec l’articulation du pouce.

— Nous avons pris Angie lorsqu’il nous l’a amenée.

— Ce n’est pas une réponse.

Mace haussa les épaules.

— Derek se porte garant de lui. Je le sais. Et je vois bien que c’est quelqu’un qui compte pour toi. Je suppose que mes inquiétudes concernant sa réputation ne sont pas suffisamment importantes pour te faire reconsidérer tes sentiments pour lui ?

— Nous sommes fiancés.

Mace cessa de pétrir et leva des yeux perçants.

— Ah oui ?

Gaia en déduisit qu’il n’était pas vraiment ravi. Une lente brûlure naquit dans ses entrailles, comme s’il lui manquait de respect, lui aussi.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? Tu attends un enfant ?

Ouh, ça fait mal, songea-t-elle.

— Non. Non pas que cela vous regarde.

Pearl réapparut dans l’embrasure de la porte, une pile de vêtements propres dans les bras.

— Je voulais te trouver une tenue rouge mais…, commença-t-elle avant de s’arrêter, les regardant tour à tour.

— Gaia vient de m’annoncer qu’elle était fiancée à Léon Grey, expliqua Mace.

Pearl fronça les sourcils, perplexe.

— Es-tu sûre de toi, Gaia ?

— Bien sûr, répliqua-t-elle avec froideur. Et il s’appelle Léon Vlatir désormais.

— Je sais qui il est, répliqua la boulangère.

Elle leva la main.

— C’est juste qu’il s’agit d’une décision très importante et que tu es encore jeune.

Le cœur de Gaia se serra davantage. Elle considérait Mace et Pearl comme sa famille, mais ce n’était visiblement pas le cas. Ou pire encore, peut-être était-ce le cas. C’était la désapprobation à laquelle elle se serait attendue de la part de ses propres parents.

— Merci. Vous savez quoi ? Je vais y aller.

— Ne dis pas n’importe quoi. C’est juste que ça nous surprend.

Pearl lui adressa un sourire, mais il arrivait un peu tard.

— Nous te souhaitons beaucoup de bonheur, bien sûr. Maintenant, tu devrais te changer. Mace, tourne-toi. Est-ce qu’il t’a dit que Léon était entré dans les tunnels par la bibliothèque ?

— Nous n’en étions pas arrivés là, expliqua le boulanger en leur tournant le dos.

— Il était trop occupé à me demander si j’étais enceinte.

— Mace ! s’exclama sa femme.

— Elle ne l’est pas, répondit-il.

— Dieu merci, j’espère bien que non. Toi, enceinte, alors que tu n’es encore qu’une enfant. Quelle idée ! Maintenant, donne-moi tes vêtements mouillés avant de mourir de froid.

Gaia ôta son pantalon et son chemisier trempés et enfila la jupe bleue que Pearl lui tendait, puis un chemisier propre. Les vêtements étaient amples, mais elle rentra le chemisier dans la jupe et en roula soigneusement le haut pour la resserrer à la taille. Elle prit le temps d’inspecter ses genoux, couverts d’hématomes après sa course désespérée dans la canalisation. Elle en caressa délicatement la peau, puis laissa le tissu les cacher.

— C’est bon, tu peux te retourner, annonça Pearl.

Le boulanger jeta un coup d’œil à Gaia avant de se remettre à pétrir.

— Il y a une bibliothèque sur la place du Bastion, expliqua son épouse. Léon dit qu’il y a une entrée de tunnel au sous-sol. Je n’en savais rien, mais apparemment il y en a un qui est censé passer sous la place et donner directement dans le Bastion.

Elle lui expliqua comment atteindre la porte de service de la bibliothèque.

— On me laissera entrer ?

— Je ne sais pas. Léon a dit qu’il connaissait la bibliothécaire. Peut-être pourrais-tu expliquer que tu es une amie. Voyons ce que je peux te trouver en guise de bougies. Et tes armillaires m’ont donné une idée.

Pearl sortit une boîte en bois d’un petit placard et se mit à fouiller dedans.

— Ah, dit-elle en en sortant ce qui ressemblait à une large barre de savon gris.

Elle s’avança jusqu’à la table et la leva vers l’ampoule, la tournant légèrement. À la grande surprise de Gaia, l’objet se mit à briller d’un doux vert.

— Oliver l’a confectionnée pour un projet d’école, expliqua Pearl. C’est de la craie qui brille dans le noir. Ça ne dure que quelques minutes, mais si la lueur d’une bougie l’éclaire, on la voit aisément. Tu pourras dessiner des flèches ou marquer les murs du tunnel à mesure de ta progression.

Gaia prit le bâton et reconnut l’aspect poudreux de la craie.

— De quoi est-elle faite ?

— Principalement de sulfure de zinc.

L’espoir de Gaia grandit quand elle prit la craie en main, et qu’elle distingua une pâle phosphorescence en la faisant tourner sous la lumière. À travers les volets, la jeune fille apercevait à présent les lueurs grisâtres de l’aube ; elle n’osait pas s’attarder plus longtemps chez les Jackson. Pearl lui prépara rapidement un sac avec la craie, des bougies et des allumettes, et Mace enveloppa deux petits pains chauds dans du papier, qu’il glissa aussi dans la besace.

Pearl attira Gaia contre elle pour la serrer dans ses bras.

— Viens par là et trouve quelque chose de gentil à dire, conseilla-t-elle à son mari.

— La prochaine fois, prévois de rester plus longtemps, suggéra-t-il à la jeune fille.

Il posa une main lourde et chaleureuse sur son épaule et la regarda droit dans les yeux.

— Viens avec ton fiancé pour que nous puissions apprendre à le connaître.

— Je n’y manquerai pas, dit-elle, même si cela ne la réconfortait qu’à demi. Prenez soin d’Angie, ajouta-t-elle avant de se glisser dehors.

Gaia se déplaçait vite dans les rues sombres et silencieuses, laissant ses cheveux recouvrir sa joue gauche. Quelques cafés ouvraient, ainsi qu’un petit magasin au coin de la rue qui vendait du lait et des œufs, mais les autres commerçants n’avaient pas encore ouvert leurs portes. Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre l’allée qui longeait l’arrière des bâtiments de la place du Bastion, et elle suivit les indications de Pearl pour arriver à une étroite porte verte. De vieux chiffres en cuivre avaient tourné au vert-de-gris dans le linteau de pierre : 49. Elle frappa. Puis elle plaça les mains de chaque côté de son visage pour regarder par la petite fenêtre de la porte.

Une applique s’alluma dans un couloir et une fine silhouette s’approcha. La porte s’entrouvrit et une jeune femme jeta un coup d’œil furtif dehors.

— Oui ? demanda-t-elle.

Il ne fallut qu’un instant à chacune pour reconnaître l’autre. Rita ouvrit plus grand la porte.

— Entre, vite, la pressa-t-elle en guidant Gaia dans l’étroit couloir et en verrouillant la porte derrière elle.

Rita n’était plus vêtue du rouge distinctif des jeunes domestiques qui servaient au Bastion, mais de beige et de crème. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière dans une queue-de-cheval soignée, ce qui la changeait considérablement, mais ses sourcils s’arquaient au-dessus des mêmes yeux en amande, et son visage était aussi délicat et expressif que dans les souvenirs de Gaia.

— Léon ne m’avait pas dit que tu viendrais, lui dit Rita à voix basse.

— Il ne le savait pas.

— Super. Est-ce que quelqu’un compte un jour m’expliquer ce qui se passe ?

— Que t’a-t-il dit ?

— Il ne voulait pas que je sache quoi que ce soit, pour ma sécurité. On aurait dit un agent secret en mission.

— J’ai peur qu’il ne soit blessé.

— Si tu dis ça, c’est que tu ne le connais pas très bien, répondit Rita. Tu peux avoir confiance en lui. Il réfléchit vite quand il le faut.

— Sauf s’il a perdu connaissance.

Rita jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule.

— OK, moi aussi je m’inquiète, mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? Ma tante va arriver d’une minute à l’autre. Tu ne peux pas rester ici.

— Je pars à sa recherche.

Rita l’observa avec scepticisme, puis parut prendre une décision. À la suite de la jeune fille, Gaia longea la salle de lecture principale de la bibliothèque et descendit un escalier qui menait aux archives. L’odeur sèche de l’encre et du vieux papier la fit éternuer. Des dizaines d’étagères étaient disposées si proches les unes des autres que ses épaules les auraient touchées des deux côtés si elle avait traversé le couloir de front.

— Attention à la marche, prévint Rita tandis qu’elles descendaient dans une deuxième pièce, plus encombrée encore.

De petits bouts de papier colorés dépassaient entre les livres comme des drapeaux, et l’un d’eux caressa la joue de Gaia.

— Cela fait longtemps que tu es amie avec Léon ? demanda-t-elle.

— On était dans la même classe. Jack Bartlett, lui et moi, on traînait ensemble. Il ne t’a jamais parlé de moi ?

— Il m’a parlé de Jack.

Rita se mit à rire.

— Super. Il ne comprend rien à rien. Ce n’est pas comme si j’avais eu le béguin pour lui pendant quatre ans…

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, les yeux brillants.

— Ne t’inquiète pas. Je m’en suis remise. En quelque sorte. Nous y voilà.

Elle avait atteint l’extrémité de la pièce, où une vieille porte étroite munie de crochets occupait le mur du fond. La lourde poutre qui devait servir à la barricader reposait contre le mur.

— En général, nous craignons les intrus, mais je l’ai laissée ouverte au cas où Léon reviendrait. Sais-tu par où aller ?

Gaia visualisa leur progression à travers la maison, se souvenant de chaque tournant, et elle désigna sa gauche.

— Le Bastion est par là. C’est là que je vais.

— Correct, approuva Rita.

— Merci. Pour tout.

— Je me sentirai bien bête si tu ne reviens pas. Alors tu as intérêt à le faire.

— Je te le promets.

Gaia alluma une bougie et, avec un dernier signe de tête à Rita, elle franchit la porte. Elle s’enfonça dans le tunnel poussiéreux qui sentait le renfermé. Elle tenait sa bougie bien haut pour éclairer le souterrain. À sa droite, l’obscurité régnait. À sa gauche, plus loin, elle voyait la lumière du jour filtrer à travers le plafond. Au milieu de la galerie, coulait une rigole peu profonde, sur laquelle flottaient des bribes de détritus pourris dont elle supposa qu’ils avaient été apportés là par la dernière pluie. Avant de s’enfoncer dans le tunnel de gauche, elle laissa sa première marque à la craie phosphorescente à la base de la rampe : une flèche indiquant la direction qu’elle prenait.

Le silence se fit, interrompu uniquement par le bruit discret de ses propres pas. Le souterrain ne ressemblait en rien aux vieilles galeries de mine qu’elle avait parcourues avec Léon, mais elle espérait les rejoindre. Quand elle arriva au rond de lumière tombant du plafond, elle leva les yeux et vit, quelques mètres plus haut, à travers une grille d’égout, un bout de ciel aux couleurs du petit matin. Des voix lointaines et le grondement de roues de charrette lui parvenaient de l’extérieur.

Une autre nappe de lumière éclairait le tunnel un peu plus loin et, quand Gaia leva la tête vers cette ouverture, elle parvint tout juste à distinguer le sommet de l’obélisque. Une pile de caisses en bois qui semblaient avoir été mises là étonnamment récemment bloquait presque entièrement le passage, comme si quelqu’un y avait entreposé des provisions peu de temps auparavant, mais Gaia réussit à se glisser dans l’interstice pour atteindre une partie du couloir où l’obscurité était de nouveau complète. Elle leva sa bougie et vit luire des toiles d’araignées, avant de poursuivre sa route.

Quand quelque chose détala sur sa chaussure, elle sursauta. La queue toute lisse d’un rat disparut devant elle. Le tunnel se divisa en deux et Gaia dessina une autre flèche à hauteur des yeux sur une pierre saillante. Elle n’avait parcouru que quelques mètres de cette galerie lorsqu’elle se rendit compte que retrouver Léon serait pratiquement impossible.

Elle ne savait pas par où il était passé.

Elle ne connaissait pas les tunnels.

Il fallait qu’elle fasse demi-tour.

Elle le savait, mais l’idée de retourner chez les Jackson et de rester sans rien faire alors que son fiancé se trouvait peut-être quelque part dans ces souterrains, blessé, l’empêcha d’abandonner.

— Léon ? appela-t-elle.

Sa voix lui parut étrangement assourdie.

Un nouveau couloir sur sa droite s’étrécissait et descendait vers des souterrains en granit noir, mais les murs devant elle étaient d’une pierre couleur crème, comme du grès, et, d’instinct, elle décida d’aller tout droit, espérant trouver les tunnels qu’elle avait un jour parcourus avec Léon. Chaque fois qu’elle arrivait à un coude, elle marquait le mur d’une flèche à hauteur des yeux et en approchait la bougie pour vérifier qu’elle brillait. Elle perdit toute notion de direction et ne put s’empêcher de penser encore une fois qu’elle avait peut-être commis une erreur. Mais les tunnels devaient bien mener quelque part, et elle ne cessait d’espérer reconnaître quelque chose qu’elle aurait remarqué lors de son précédent passage dans ces sous-sols, comme le fort où Léon et ses sœurs avaient joué enfants.

Elle s’arrêtait souvent pour appeler Léon et tendre l’oreille. Un puits de mine s’ouvrit devant elle, large et bas de plafond, où l’air semblait plus frais, et elle le suivit. Quand elle arriva à une autre bifurcation et commença à dessiner sa flèche, elle vit une pâle lueur verte briller sur le mur adjacent.

Elle s’approcha, les yeux rivés dessus.

C’était l’une de ses propres marques.

Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose : elle tournait en rond.

XIV
TOURNER EN ROND

Elle s’arrêta, sentant la sueur lui couler dans le cou, tandis qu’elle prenait rapidement conscience de la signification de cette découverte.

— Quelle imbécile, se dit-elle.

Afin d’éviter toute confusion, elle dessina posément une autre flèche, avec un 2 en dessous, à l’endroit où elle venait de découvrir le doublon.

Son cœur se mit à battre à tout rompre. La gravité du danger dans lequel elle se trouvait réellement lui apparut tout à coup avec une douloureuse évidence. Il ne s’agissait plus de Léon. Si elle était incapable de retrouver ses marques pour rebrousser chemin, si elle était perdue, elle ne pourrait pas sortir de ce dédale. Elle devait faire demi-tour immédiatement.

Elle se rendit soudain compte à quel point elle avait soif. Parce qu’elle avait supposé avec arrogance qu’elle ne passerait pas plus d’une heure dans les tunnels, elle n’avait pas songé à emmener à boire. Incroyable, se dit-elle. Il fallait vraiment être stupide ! Son rôle de Matriarche ne lui avait-il pas appris l’importance d’être bien préparée et prudente ?

Elle rebroussa chemin, barrant chaque marque qu’elle retrouvait aux intersections. Elle progressa prudemment, prenant bien le temps de chercher les discrètes marques vertes à chaque carrefour pour être certaine de ne pas en manquer.

Quand le 2 réapparut devant elle, la peur se fit plus pressante. Elle ne comprenait pas comment elle avait pu tourner en rond pour revenir à la même marque. Elle avait dû rater une trace discrète qui aurait dû la ramener vers son point de départ, mais elle avait vérifié avec attention chaque bifurcation et elle ne voyait pas comment elle aurait pu la manquer.

— Comment suis-je censée sortir de là ?

Elle se contraignit à s’arrêter et à se reposer pour s’efforcer de chasser la panique qui l’habitait. Elle écouta le silence absolu jusqu’à ce qu’il en devienne oppressant. Elle dut frotter ses doigts les uns contre les autres juste pour entendre du bruit et vérifier qu’elle n’était pas devenue sourde. Elle leva sa bougie, la deuxième sur les cinq qu’elle avait emportées, pour en observer la flamme. Si elle vacillait ne serait-ce qu’un peu, elle saurait que de l’air circulait, ce qui lui promettrait de trouver une sortie.

Elle ne vacilla pas. Lorsqu’elle cligna des yeux et détourna le regard de la flamme jaune, toujours immobile, Gaia eut l’impression d’être devenue aveugle.

Elle consulta sa montre et fut consternée de constater que plus de quatre heures s’étaient écoulées. Il serait bientôt midi. Depuis tout ce temps, Léon pourrait avoir emprunté les tunnels en sens inverse et être déjà sorti.

Des contrebandiers ont péri dans ces tunnels, avait dit Mace.

Cela pourrait bien lui arriver. Elle était vraiment perdue à présent. Elle ferma les yeux et posa la main sur sa joue : elle y trouva des sillons de larmes.

La perspective de mourir lui apporta une redoutable clairvoyance : elle voulait épouser Léon, élever la petite Maya, avoir des enfants à elle un jour, et aider à mettre au monde des bébés. Point final. Tout le reste, toutes les responsabilités, la diplomatie et la frustration que lui apportait son rôle de Matriarche, tout cela était complètement secondaire. Son amour-propre et le pouvoir n’étaient rien. Et pourtant, elle avait besoin d’une société juste afin de mener sa vie idéale avec Léon, ce qui la ramenait à ses responsabilités.

Gaia observa la flamme avec lassitude. Que cela lui plaise ou non, elle était la Matriarche. Elle devait sortir de là pour faire son travail tant que ce rôle lui reviendrait. Le désespoir était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre. Elle posa une main sur son genou et se remit en marche tant bien que mal. Si elle ne pouvait retrouver le chemin par lequel elle était venue, elle chercherait une autre sortie.

Bien des heures plus tard, Gaia s’arrêta à l’entrée d’une autre galerie, observa la flamme de sa dernière bougie et la vit vaciller légèrement. Elle détourna le visage, concentrée, et crut sentir un léger souffle sur la cicatrice de sa joue gauche.

Le couloir descendait, défiant son instinct qui lui disait de remonter, mais elle l’emprunta malgré tout. Finalement, il s’aplanit avant de s’élever, et son moral avec. Je vous en prie, songea-t-elle. Faites que ce soit une sortie. Dans le silence du tunnel, elle entendit une toux lointaine, puis plus rien. Elle continua d’avancer, à l’affût d’un autre signe de vie, jusqu’à ce que le tunnel tourne abruptement.

La lumière diffuse du soleil tombait du haut d’un profond puits. Gaia laissa échapper un cri de joie, puis un sanglot de gratitude.

Un espace naturel de cinq mètres de haut et de dix mètres de long avait été équipé pour servir d’abri. Un panier de tricot était posé à côté d’un rocking-chair, et une lampe ronde trônait, éteinte, au centre d’une petite table. Des couvertures formaient un tas sur un lit de camp, et Gaia se demandait comment on avait bien pu amener un lit aussi loin dans les tunnels quand les couvertures bougèrent. Une adolescente émit un ronflement avant d’ouvrir des yeux remplis de sommeil.

— Hé, dit-elle en s’appuyant sur un coude, mais je te connais.

Elle se renfrogna, fronçant le nez.

— Tu n’es pas censée être en train de pourrir quelque part dans le désert à l’heure qu’il est ?

Gaia était si heureuse de voir un être humain qu’elle ne put qu’en rire.

— Je suis toujours en vie. Va comprendre.

Elle approcha d’un pas, étudiant les grands cernes qui soulignaient les yeux de la fille, ses poignets pâles et grêles et son ventre bombé. Des tresses blondes tombaient de chaque côté de sa jolie frimousse, et Gaia finit par la reconnaître.

— Sasha ?

La jeune fille s’assit et se frotta le nez de la paume de la main.

— Qui d’autre ?

La stupéfaction laissa Gaia sans voix. Quand elles étaient petites, Sasha, Emily et elle traînaient ensemble dans les rues de Wharfton, inséparables, mais elles s’étaient brouillées et les années avaient passé depuis l’époque où elles étaient amies. La rencontrer n’importe où ailleurs aurait déjà été suffisamment embarrassant, mais là, la situation était franchement bizarre.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis partie. J’ai quitté l’Institut Matrice.

— C’est ce que j’ai entendu dire, mais pourquoi es-tu ici ? Où sommes-nous ? demanda Gaia en levant les yeux vers la lumière naturelle qui tombait du puits.

Elles devaient se trouver à une dizaine de mètres sous terre.

— Sous le parc du sommet. Ce n’est pas monfrère Cho qui t’envoie ?

Gaia ne connaissait pas ce nom.

— Je t’ai trouvée par hasard. Ça fait des heures que je suis perdue dans ce dédale. J’étais à la recherche de Léon Vlatir, le fils du Protecteur. Tu l’as vu ?

— Je crois que je l’aurais remarqué. La réponse est non.

Gaia déglutit à grand-peine.

— Puis-je avoir un peu d’eau, s’il te plaît ?

Elle avait mangé les deux petits pains de Mace, mais n’avait rien avalé d’autre de la journée.

— Bien sûr, répondit Sasha en désignant une carafe sur une étagère. Sers-toi. As-tu vu mon grand-père ? Depuis quand es-tu rentrée ?

— Seulement quelques jours, expliqua Gaia avant de boire une longue gorgée d’eau fraîche. Je n’ai pas vu ton grand-père. Pourquoi est-ce que tu n’es pas retournée à Wharfton ?

Sasha eut un petit grognement moqueur.

— Parce que je ne suis pas idiote. Ils disaient qu’on pouvait partir quand on voulait, mais c’était des salades. Rhodeski ne tolère pas d’échec dans son précieux programme-test.

Le regard de Gaia s’arrêta sur le poignet de Sasha, qui ne portait pas de bracelet. Elle approcha un tabouret du lit.

— Je ne comprends pas. Emily m’a dit que n’importe qui pouvait sortir du programme.

— Oui, eh bien, elle a menti. Quand je lui ai annoncé que je voulais partir, ça l’a complètement bouleversée. Elle m’a conseillé, en amie, d’y réfléchir. Alors, moi, je lui ai répondu qu’on ne pouvait pas me forcer à rester, et elle m’a avoué qu’ils avaient prévu une pièce dans l’une des tours pour enfermer quiconque chercherait à quitter le programme. Elle m’a dit que, si je partais, c’était comme si je volais le bébé promis, et qu’on aurait donc le droit de m’emprisonner.

— Alors comment as-tu pu partir ?

— J’ai filé en douce.

Sasha remua sur son lit pour passer les pieds par-dessus le bord, et Gaia remarqua le dessous usé de ses chaussettes tombantes. Un œdème gonflait ses chevilles.

— Je ne pouvais plus le supporter. Je ne veux pas renoncer à mon bébé. Ce n’est pas le mien biologiquement, et alors ? Il pourrait être à moitié à moi. Et même si ce n’est pas le cas, j’ai le sentiment que c’est le mien. Qu’il est à moi tout entier.

Elle continua comme si elle avait attendu longtemps une chance d’expliquer son raisonnement.

— Il ne serait pas en vie sans moi. Je ne suis pas une simple matrice. Il connaît ma voix et m’accompagne partout. Je sais même quand il a le hoquet. Il n’y a rien de plus doux, Gaia. Cela a fait de moi une mère. Je ne renoncerai pas à ça.

Gaia comprenait bien ce que ressentait son amie et elle ne pouvait qu’approuver. Les propos de Sasha correspondaient à ce qu’elle pensait et à ce qu’elle avait ressenti par procuration un nombre incalculable de fois quand elle assistait des naissances. Mais elle n’avait connu que des mères portant leurs propres enfants. Cette fois, elle ne put s’empêcher d’envisager la situation du point de vue opposé, en imaginant les rêves des parents biologiques.

— As-tu pensé au couple d’adoptants, malgré tout ? Ils sont peut-être prêts à aimer le bébé tout autant que toi.

Sasha se pencha en avant, les yeux brillants.

— Peu m’importe que ce bébé soit promis à des centaines de couples. Il fait partie de moi. Il est à moi. Pour toujours.

Gaia frotta sa jupe pour en ôter quelques toiles d’araignées.

— Je te comprends. Mais tu ne peux pas rester ici.

— Je peux rester là encore un mois. Ensuite j’accoucherai et je me débrouillerai pour le faire sortir discrètement de l’Enclave.

— C’est dangereux. Tu ne peux pas accoucher seule ici.

— On m’aidera. J’ai un ami qui m’apporte à manger. Il pourra m’aider. Et puis, c’est un processus naturel, non ? Mon corps saura quoi faire.

Sasha tapota un oreiller dans son dos.

— Ça ne va sans doute pas te faire plaisir de l’apprendre, mais bien des mères à l’extérieur du mur accouchaient seules de peur que vous, les sages-femmes, ne leur preniez leurs bébés.

Gaia eut du mal à trouver quoi répondre.

— Nombre de ces bébés et de ces mères sont morts. Enfanter n’est pas une chose à prendre à la légère.

— Très bien, écoute. Si tu n’es venue là que pour me faire la morale, pourquoi ne pas t’en aller ? De toute façon, tu ne m’as jamais appréciée, alors ne fais pas semblant de vouloir m’aider.

— Pardon ?

— Quand on était gamines, tu te souviens ? Emily, toi et moi on était les meilleures amies du monde, on allait à l’Autélé et on faisait plein de choses ensemble. À l’époque, il m’arrivait de rire si fort que je me faisais pipi dessus. Et du jour au lendemain, tu n’as plus voulu me parler. Tu allais jouer à tes petits jeux de lettres avec elle.

Gaia était sous le choc. De douloureux souvenirs lui revinrent soudain en mémoire.

— C’est toi qui ne voulais plus me parler. Tu as refusé de te rendre à la fête d’anniversaire d’Emily parce que j’y allais. Tu as dit que j’étais trop bizarre et laide.

Sasha retroussa le nez.

— Et alors ? Désolée, j’ai été bête. Inutile de m’en vouloir éternellement. Emily a fini par redevenir gentille avec moi, mais tu ne m’as jamais accordé de seconde chance.

Gaia dévisagea la femme enceinte toute menue qui se tenait devant elle avec ses chaussettes tombantes et sentit une vieille rancune se dissoudre. En cet instant précis, elle ne lui enviait absolument rien.

Sasha s’adossa et agita un doigt dans sa direction.

— Tu as toujours une drôle de tête, à bien y réfléchir.

Gaia laissa échapper un rire.

— Je ne sais pas ce que je vais bien pouvoir faire pour toi.

— Il n’y a rien à faire. Je dois rester cachée. Si on me retrouve, on me gardera jusqu’à la naissance, puis on me prendra mon bébé et on dira que je suis morte en couches.

— Ils ne feraient pas ça.

— Tu veux parier ? Ils ne peuvent pas me laisser en vie. Il vaut mieux déplorer une mort prématurée qu’une rebelle au sein de l’Institut Matrice, non ?

Elle saisit un miroir à main et le tourna à la douce lumière du soleil de façon à projeter un ovale de lumière sur les murs de pierre.

— Est-ce que d’autres femmes du programme partagent ton sentiment ?

— À ton avis ?

— Combien ?

— Six me l’ont confié. Elles sont toutes terrifiées. Elles ne voient pas d’autre solution que de jouer le jeu.

— Elles devraient toutes en parler. Il faut mettre un terme au programme-test.

— Redescends un peu sur terre, Gaia. De riches couples de l’Enclave paient des sommes astronomiques pour nos bébés, cent fois plus que ce que l’on gagne avec nos indemnités. Quand l’Institut Matrice déclarera cent pour cent de réussite, il se développera à une vitesse folle. On a déjà choisi les prochaines filles à inviter dans l’Enclave. Bientôt, ils auront des dizaines de mères porteuses dans leur usine à bébés.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que j’ai des oreilles, se moqua Sasha. Je ne suis pas intelligente comme Emily et toi. Je ne suis pas instruite, mais j’ai suffisamment écouté ce qui se disait pour savoir ce qui se passait vraiment avant de couper mon bracelet et de me cacher sous terre.

Gaia ne voulait pas y croire, mais elle savait au fond que c’était possible. Des couples désespérés pouvaient facilement devenir indifférents aux femmes qui portaient leur enfant, surtout si les parents empressés payaient le prix fort et qu’on ne leur laissait pas voir les mères porteuses.

— Je n’arrive pas à croire qu’Emily participe à ça.

— Elle se fout de tout depuis la mort de Kyle, de tout sauf de ses garçons.

Gaia repensa à leur conversation.

— Elle me tient pour responsable.

— Oui, c’est vrai, lui confirma Sasha sans aménité. C’était facile de t’en vouloir quand tu n’étais pas là. Plus facile que de se reprocher à elle-même ou à son mari d’avoir fait des choix qui ont mené à son exécution, c’est sûr.

Sasha plaça le miroir devant son visage.

Gaia remarqua à nouveau les cernes sous ses yeux.

— Quand t’a-t-on fait un bilan de santé pour la dernière fois ?

— N’y pense même pas.

La sage-femme sourit.

— Allons, Sasha. Tu sais bien que je fais ça tout le temps.

— Oh que non. C’est hors de question.

— Alors sors d’ici avec moi, au moins. J’ai des amis qui pourraient te cacher au sein de l’Enclave. Les Jackson. Je sais qu’ils t’aideraient. Ne sois pas si têtue.

— Je ne suis pas têtue. C’est juste que je n’ai confiance en personne.

Gaia aurait aimé simplement pouvoir lui ordonner quoi faire, mais Sasha ne faisait pas partie du peuple de Zile.

— Je dois rejoindre le tunnel sous la bibliothèque, près de la place du Bastion. Tu sais par où il faut passer ?

Sasha haussa les sourcils puis s’appuya sur ses bras pour se lever.

— C’est loin d’ici. Je vais te raccompagner. Tu ne trouveras jamais le chemin toute seule.

Sasha se saisit d’une lanterne et, d’un pas sûr, elle ramena Gaia jusqu’au tunnel sous la place. Elle refusa son aide, malgré ses nombreuses propositions, et s’arrêta en bas de la rampe de la bibliothèque.

— Tout ira bien pour moi, dit Sasha.

— Je ne saurais même pas comment te retrouver.

— Monfrère Cho le sait. Il est cuisinier pour le Bastion. Si tu as vraiment besoin de me retrouver, il peut te guider.

— Promets-moi de demander de l’aide quand tu commenceras à avoir des contractions.

Sasha lui adressa un sourire empreint d’ironie.

— Je vais essayer. Si tu pouvais passer le mot à mon grand-père que je vais bien, j’apprécierais beaucoup.

Mais la sage-femme ne pensait pas qu’elle allait bien du tout. Elle la serra délicatement dans ses bras. Puis, après un dernier au revoir, elle prit la direction de la bibliothèque et poussa la porte.

Gaia frôla les étagères en silence et gravit les marches du sous-sol. Elle évita de passer par l’avant de la bibliothèque, où des gens parlaient tout bas, et parcourut le couloir sur la pointe des pieds jusqu’à la porte de service. Elle l’entrebâilla et jeta un coup d’œil dehors. Après les heures passées dans les tunnels, sa première goulée d’air libre lui fut incroyablement douce et fraîche, mais elle ressentait une intense frustration à l’idée d’avoir perdu tout ce temps : presque une journée entière.

Elle aurait voulu retourner auprès de Mace pour voir s’il avait eu des nouvelles de Léon, mais elle ne voyait pas comment elle pourrait arpenter ouvertement les rues, ni même les toits en pleine journée. Sa cicatrice ne passerait pas inaperçue.

— Gaia, attends, l’appela doucement Rita, qui descendait le couloir. Que s’est-il passé ? Tu as disparu là-dessous pendant des heures.

Gaia baissa les yeux sur ses vêtements et découvrit qu’elle était couverte de toiles d’araignées filandreuses et de poussière. Elle se passa une main dans les cheveux et considéra avec lassitude ses doigts gris.

— Je me suis perdue. Mais je vais bien. Est-ce que Léon est revenu ?

Rita l’emmena à l’écart, dans la cuisine.

— Non. Je m’inquiétais pour toi. Je me suis rendue chez les Jackson pour voir s’ils avaient des nouvelles, mais ils avaient disparu.

— Tu en es sûre ? Ils ont été arrêtés ?

— Je ne sais pas, mais leur maison était vide de chez vide. Je n’ai pas pu interroger leurs voisins. L’eau a été coupée dans une partie de la ville, ce matin. Elle vient seulement d’être rétablie et les rumeurs parlent de terroristes. Des gardes patrouillent partout, à la recherche d’intrus venus de l’extérieur du mur. Est-ce vrai ? Êtes-vous des terroristes ?

— Bien sûr que non.

— S’ils cherchent à nous faire avoir peur de vous, eh bien, ça fonctionne. Et autre chose. Une des gestatrices vient d’accoucher. C’est le premier bébé. Il y aura une fête au Bastion ce soir.

— Tu y seras ?

Rita lui lança un regard interloqué.

— Tu sais que j’ai été renvoyée du Bastion, n’est-ce pas ? On n’a jamais pu prouver que je vous avais aidées, ta mère et toi, mais on n’a jamais prouvé le contraire non plus.

— Je suis navrée.

La jeune femme haussa les épaules.

— Les choses changent. Ce boulot est sympa. Je suis contente que tu aies réussi à t’enfuir. Et que tu sois revenue, aussi. Que fait-on à présent ?

— J’ai besoin de sortir de l’Enclave.

Rita la jaugea d’un coup d’œil.

— J’ai toujours une de mes vieilles robes rouges et ma cape. Tu pourrais te faire passer pour une servante du Bastion. Personne ne les embête.

Cela rappela à Gaia la première fois qu’elle avait pénétré dans l’Enclave, bien avant qu’elle en apprenne autant sur le Bastion. Rita alla chercher ses affaires et son amie se changea rapidement dans les toilettes. Elle avait un peu de poussière sous l’œil droit et elle se pencha vers le miroir pour l’enlever de la main. Le soleil du désert avait assombri son teint, et cela la changeait de voir le col de la robe rouge vif souligner ses clavicules et descendre bas sur sa poitrine. La plupart du temps, elle portait des tons naturels, et les teintes rouges de Zile n’avaient pas la même nuance : elles étaient loin d’être aussi criardes. La robe de Rita était la tenue la plus osée qu’elle ait jamais portée.

— Ça me manque de ne plus porter de rouge, confessa Rita quand son amie sortit des toilettes.

Puis elle étudia Gaia d’un œil critique.

— Ça te va bien. Ça plaira à Léon.

Son amie sentit le rouge lui monter aux joues.

— Ça n’a pas d’importance.

— Oh, c’est toujours important, souligna Rita d’une voix traînante. Ne fais pas comme si ça ne l’était pas.

— Léon ne m’aime pas pour mon physique.

Rita émit un rire.

— Il t’aimera pour ton physique dans cette robe. Efforce-toi d’avoir l’air de t’ennuyer et de paraître un peu hautaine, lui conseilla-t-elle. On te remarquera moins que si tu marches furtivement, et ça intimide les gardes.

— Je ne marche pas furtivement.

— Je dis ça, je dis rien. On ne regardera pas de trop près sous ta capuche non plus.

Elle lui donna un panier semblable à ceux que portaient les servantes du Bastion.

Gaia tira sur la capuche pour la rapprocher de son visage.

— Ça ira comme ça ?

Rita acquiesça et lui tint la porte, les traits adoucis par une expression étrangement mélancolique.

— Bonne chance.

— Merci, Rita.

Avec un dernier signe de la main, Gaia se faufila dehors.

Elle descendit l’allée et, à la première intersection, tourna pour rejoindre la rue principale, marchant à gauche, de sorte que les piétons passent à sa droite et risquent moins de remarquer la cicatrice à sa joue.

Elle n’avait pas fait plus de vingt pas quand son attention fut attirée par un homme de l’autre côté de la rue portant une grande urne en céramique. Il restait toujours à sa hauteur, comme une ombre parallèle. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Elle craignit d’abord qu’il ne s’agisse d’une sorte de garde, mais il portait un pantalon marron et une chemise bleu pâle, comme un ouvrier, et, alors qu’elle longeait le pâté de maisons suivant, sa démarche demeura décontractée. Il la regarda et lui adressa un signe de tête.

Elle ne savait que penser. C’était un parfait inconnu, un homme svelte d’une vingtaine d’années aux cheveux châtains sous son chapeau gris. De temps à autre, il changeait son urne de main, la portant aisément malgré sa taille. Des gens passaient entre eux, et elle le perdit soudain de vue, mais quand elle atteignit la dernière longue descente de la rue principale qui menait à la porte Sud, il la traversa pour venir marcher à ses côtés.

— Ne t’arrête pas, dit-il.

— Qui êtes-vous ?

Il baissa la tête et lui adressa un sourire de guingois.

— Devine.

Elle s’arrêta, observant la longue frange qui lui tombait sur les sourcils. Ses yeux vifs la dévisageaient avec un franc plaisir, comme s’il appréciait les énigmes, comme son père les avait toujours aimées.

Arthur ? s’interrogea-t-elle, sans voix.

— C’est ça, confirma-t-il. Je suis ton frère. Ne t’arrête pas.

XV
INVITATION

— Appelle-moi Pyrho, dit-il, en lui attrapant le coude pour lui faire reprendre sa marche. Mace m’a envoyé te chercher. Je surveille cette allée depuis des heures. Il s’est dit que tu aurais peut-être besoin d’un coup de main pour sortir de l’Enclave.

— Il avait raison. Sais-tu où se trouve Léon ?

— Plus ou moins. Ne t’arrête pas.

— Mais où est-il ? insista-t-elle. Est-il toujours ici ?

— Oui.

— Est-ce qu’il va bien ? Comment puis-je le retrouver ?

— Je préférerais ne pas me faire arrêter avec toi pour l’instant. Que dis-tu d’attendre d’avoir franchi le mur pour discuter de tout cela ?

— Pourquoi l’urne ?

— C’est un prétexte. Il y a un type à l’extérieur du mur qui les répare. Tu viens ?

Il maintenait une allure régulière et elle allongea le pas pour rester à sa hauteur. Le mur approchait à présent, jetant une ombre nette sous l’arche par laquelle plusieurs médecins pénétraient dans l’Enclave, suivis d’hommes portant des boîtes de matériel. L’inscription au registre ADN devait avoir continué en son absence, ce qui voulait dire que soit d’autres citoyens de la Nouvelle Zile avaient fourni un échantillon de salive, soit ils avaient poursuivi la mascarade de la veille.

— Ne ralentis pas, lui conseilla Pyrho. Fais comme moi.

Lorsqu’ils atteignirent l’espace dégagé devant la porte, l’un des gardes leur fit un signe de la main.

— Salut, Pyrho, dit-il. Quoi de neuf ? Y aura-t-il un feu d’artifice ce soir à la fête ?

— Pas cette fois, répondit Pyrho avec naturel. Comment va Lou ? Toujours vexé d’avoir perdu sa reine ?

— Non, ça va. Tu viens au tournoi la semaine prochaine ? demanda le garde en jetant un coup d’œil à l’urne.

— Bien sûr. On se verra là-bas.

— Et qui est donc cette jeune femme qui t’accompagne ? s’enquit le garde en approchant.

Gaia montra instinctivement son bon profil pour qu’il ne voie pas la cicatrice.

Pyrho s’exprima avec le même calme, la même décontraction qu’auparavant.

— Montre-lui ton visage, Stella. Après tout, c’est fait pour, non ?

Le cœur battant à tout rompre, Gaia se tourna pour faire face au garde.

— Mais vous êtes la sage-femme ? demanda-t-il, pantois.

Pyrho s’esclaffa.

— Parfait. C’est pour son cours de psychologie. Elle est censée étudier la réaction des gens face à quelqu’un de défiguré. C’est du maquillage.

Le garde fronça les sourcils et s’approcha.

— Je crois que tu en as fait un peu trop, remarqua-t-il, mais sinon, c’est plutôt convaincant.

— J’espère bien. Elle a passé assez de temps dessus, dit Pyrho. Allez, Stella, faut qu’on y aille.

Gaia se souvint du conseil de Rita et leva légèrement le menton, s’efforçant de prendre un air hautain.

— Je suis heureuse de servir l’Enclave.

— Moi de même, répondit le garde.

Il porta la main à son chapeau et recula pour les laisser passer.

L’instant d’après, Gaia et son frère passaient sous l’arche pour descendre la route menant à Wharfton.

— C’est la première fois que je me déguise en moi-même, s’étonna-t-elle.

— Ça a marché, non ? constata Pyrho en souriant.

Ils pénétrèrent dans la taverne de Peg, où leurs amis de Wharfton et de la Nouvelle Zile s’entassaient et commandaient des bières. Gaia fut accueillie par des embrassades mais aussi des réprimandes, et les nouvelles fusèrent.

Elle attira Pyrho là où la joyeuse lumière du soleil traversait les petits carreaux ronds des fenêtres pour tomber sur une table usée.

— Parle-moi de Léon. Sais-tu quand il sortira de l’Enclave ? s’enquit-elle.

— Il ne devrait plus tarder. Il devait emmener Jack chez ses parents et régler quelques détails. Je suis passé voir Mace et j’étais censé retrouver Léon à l’extérieur.

Gaia n’était pas vraiment rassurée.

— Léon est-il responsable de la coupure d’eau de ce matin ?

— Oh que oui, s’enthousiasma Pyrho, le sourire aux lèvres. Il voulait jouer un tour à son père et le déstabiliser un peu. Il a placé quelques-unes de ses vieilles BD dans le lavabo de la salle de bains de son père, puis on a saboté le système d’approvisionnement en eau pour qu’elle soit coupée. Partout.

Elle imaginait bien la fureur du Protecteur. Au-delà de la contrariété et de la gêne occasionnée, cela lui avait également fait comprendre que Léon pouvait se rendre n’importe où dans le Bastion, y compris dans les quartiers privés de la famille, ce qui constituait une sérieuse menace.

— Tu as dit que Jack était avec toi, lui aussi ? demanda Dinah.

Elle rejoignit leur table en compagnie de Peter. Norris ouvrit les deux fenêtres les plus proches pour laisser entrer l’air et la lumière, et s’appuya contre le rebord. Myrna s’installa à côté de lui, croisant les bras sur sa poitrine.

— Oui. Jack n’était pas très en forme, mais il a insisté pour nous suivre. Il voulait jouer son rôle de petit frère. Et tu es notre petite sœur.

Il posa les mains sur les siennes.

— C’est vraiment génial.

Pyrho avait une façon de sourire la bouche fermée qui faisait penser à leur mère, un sourire très cher à Gaia.

— Depuis quand le sais-tu ?

— Le Protecteur a envoyé quelqu’un me chercher pour une analyse de sang peu de temps après ton départ pour le désert, expliqua-t-il. Quand j’ai jeté un coup d’œil à mon dossier, j’ai vu qu’on t’avait répertoriée comme ma sœur. Je me suis dit que c’était cool. Tu es célèbre, tu sais.

— Et vous, MaMiss ? s’enquit Will.

Il lui passa une assiette fumante et approcha un tabouret.

— Qu’avez-vous fait à l’intérieur de l’Enclave ?

Gaia était affamée et l’omelette au fromage était incroyablement délicieuse. Elle lui raconta qu’elle avait retrouvé Angie chez les Jackson et qu’elle s’était perdue dans les tunnels. Elle parcourut la pièce du regard, à la recherche de ses anciens voisins du secteur Ouest Trois.

— Je dois transmettre un message au grand-père de Sasha, dit-elle avant d’expliquer qu’elle avait trouvé sa petite-fille cachée dans les tunnels.

L’indignation grandit quand les familles de Wharfton se rendirent compte que leurs filles pourraient bien, tout comme Sasha, être malheureuses au sein de l’Institut Matrice.

— Un bébé est né aujourd’hui, ajouta Gaia. Nous pourrons avoir le point de vue de la mère quand elle sortira.

— Si la moitié des gestatrices le vivent aussi mal que Sasha, cela va complètement remettre en cause le programme-test, argumenta Will. L’Institut ne pourra pas se développer.

Il tendit une serviette à Gaia, souriant, tout en lui montrant où elle devait s’essuyer le menton.

— Vous êtes sûre que ça va ?

Elle acquiesça, la bouche pleine. Elle avala et se lécha les lèvres.

— Je suis épuisée. Mais surtout, je me sens idiote de m’être perdue aussi longtemps dans les tunnels. Dites-moi ce que j’ai raté.

Autour de la table, on échangea des nouvelles. Peter lui rapporta que les communautés de Wharfton et de la Nouvelle Zile avaient, à elles deux, maintenu une réserve d’eau de deux jours en réduisant les lessives et en tirant de l’eau en continu aux robinets du mur. Le Protecteur n’en avait pas envoyé, alors que le registre ADN, sur papier, paraissait désormais complet. Il ne leur avait pas non plus adressé la moindre missive ; les négociations étaient donc au point mort. La famille Jackson, avertie qu’elle risquait de se faire arrêter pour être interrogée, avait quitté l’Enclave en toute hâte et s’était réfugiée chez Derek. Ils avaient emmené Angie avec eux, de sorte qu’elle était en sécurité, elle aussi. Les mineurs avaient choisi où commencer la construction de leur tunnel.

Gaia s’affala sur le banc et promena sa fourchette au-dessus de son assiette vide.

— On dirait que vous n’avez pas eu besoin de moi, constata-t-elle.

Will avait posé les mains sur la table près d’elle et il tortillait distraitement un bout de ficelle. À ses paroles, ses doigts se figèrent. Il se tourna pour lui faire face, les sourcils légèrement haussés.

— Vous avez tort. Vous nous avez manqué.

Son expression sérieuse et son silence la laissèrent interdite, jusqu’à ce qu’elle se sente obligée de détourner le regard.

Le serveur arriva avec un plateau de pintes, plus petites que les chopes habituelles.

— On rationne, expliqua-t-il avant de rejoindre le bar.

Gaia se retourna vers son frère.

— Léon sait-il que je me suis rendue dans l’Enclave ?

— Je ne vois pas comment il l’aurait appris. Je ne le savais pas moi-même avant de trouver Mace et qu’il me le dise.

Le boulanger est plus impliqué que jamais dans cette affaire, songea Gaia. Elle se rappela qu’il avait perdu sa fille aînée, atteinte d’hémophilie, et se demanda s’il avait jamais imaginé à quel point ce deuil aurait des conséquences sur son avenir.

— Je me demande si tu es porteur du gène antihémophilique, dit-elle à son frère.

— Je ne le suis pas. On n’a trouvé qu’un très petit nombre de porteurs, d’après ce que j’ai entendu dire. Sais-tu si tu en fais partie ?

Elle acquiesça.

— Le Protecteur me l’a assuré, l’autre jour.

Pyrho émit un sifflement.

— Il veut sans doute que tu commences à faire des bébés fissa. Il t’a invitée à venir vivre à l’intérieur du mur ?

Gaia sentit de nombreuses paires d’yeux se river sur elle. Que penseraient ses amis s’ils apprenaient que c’était le cas ?

— Je n’ai pas l’intention de déménager dans l’Enclave.

— J’allais juste te dire que, si jamais Léon et toi avez besoin d’un endroit où dormir, mes parents et moi serions heureux de vous accueillir. Enfin, si vous ne voulez pas loger au Bastion. Notre maison n’est pas aussi chic, bien sûr, mais bon.

Elle leva vivement les yeux vers les siens.

— Tu es si gentil, dit-elle, touchée par la générosité de son offre. Mais c’est ici chez moi, malgré tout. Avec le peuple de la Nouvelle Zile.

Peter se redressa, croisant son regard.

— Content que vous vous souveniez de nous. Vous ne retournerez plus dans l’Enclave sans escorte. Sous aucun prétexte. Vous avez commis une grave erreur.

Il n’avait pas parlé fort, mais les bavardages autour de la table cessèrent.

— Je sais.

Sous la table, elle se tordit les mains.

— Pardonnez-moi. Je n’aurais jamais dû partir comme ça.

— Vous nous avez menti, MaMiss.

— Je sais, dit-elle, honteuse. Je suis navrée.

Le bourdonnement de voix reprit progressivement, mais elle avait peine à lever le nez de son assiette. Quand elle le fit, Will la regardait avec bienveillance et sollicitude.

— Vous pensiez bien faire, l’excusa-t-il doucement.

Elle émit un petit rire douloureux.

— Non. J’ai risqué de tout gâcher.

Il la dévisageait sans ciller.

— Alors faites-vous pardonner.

Elle devrait trouver le moyen de le faire, songea-t-elle, tôt ou tard.

— Que faites-vous dans la vie, Pyrho ? s’enquit Peter.

— Artificier. Ma famille a un contrat d’exclusivité avec le Bastion depuis des générations.

— Vous savez donc vous servir d’explosifs, remarqua-t-il.

Bill et plusieurs autres mineurs se tournèrent vers Pyrho.

Celui-ci acquiesça.

— J’ai toujours aimé les explosions.

Il y eut de l’agitation près de la porte de la taverne et deux gardes de l’Enclave firent leur apparition. Peter se leva et dégaina son épée d’un mouvement fluide, et la plupart des gens présents portèrent la main à leur arme. Gaia se mit debout.

Les gardes de l’Enclave levèrent lentement les mains.

— Du calme, dit Marquez, le garde du quartier général du Protecteur. Je suis venu remettre un message à massœur Stone, c’est tout.

Il leva une enveloppe bien haut, mais avec une grande prudence. Peter s’en saisit et la passa à la Matriarche.

— Merci, monfrère, dit-elle. Vous feriez mieux d’y aller.

Marquez la salua brièvement et quitta les lieux avec son collègue. Gaia souleva le rabat de l’enveloppe du doigt et en sortit une invitation imprimée sur un papier cartonné couleur crème.

Le Protecteur
et
l’Institut Matrice
vous invitent cordialement à la
Cérémonie de naissance
de
Theresa Sanni Goade
3,6 kg, 51,5 cm
au cours de laquelle elle sera présentée à son père
Matthew Aloysius Goade
à 19 h
en ce deuxième jour d’octobre
deux mille quatre cent dix
Bastion de l’Enclave

Dans un coin, on avait gribouillé un mot à la main :

Je suis impatient de poursuivre notre conversation.

Votre fiancé vous transmet son bon souvenir.

Bien à vous,

Miles.

XVI
CÉRÉMONIE DE NAISSANCE

— Ils ont Léon, déclara Gaia.

Ça n’aurait pas dû la surprendre, mais elle était malgré tout abasourdie.

Elle leva les yeux vers Peter, puis balaya ses amis du regard. Ils l’observaient avec une inquiétude non dissimulée et une certaine prudence.

Sa détermination se renforça.

— Nous devons aller le chercher.

— C’est un piège, de toute évidence, protesta Peter.

— Je m’en moque.

— MaMiss Gaia, intervint Will, vous venez de reconnaître que c’était une erreur de vous être rendue dans l’Enclave. Vous ne pouvez pas y retourner.

— Nous passerons par la porte, selon nos propres conditions. Vous pouvez m’accompagner. J’emmènerai autant d’éclaireurs que vous voudrez. Mais nous y serons pour dix-neuf heures.

Elle jeta l’invitation sur la table.

— Le Protecteur détient un otage, à présent. Il est hors de question d’abandonner Léon là-bas.

Les plans et discussions fusèrent le long de la tablée.

— Tu n’as pas l’intention d’y aller comme ça, j’espère ! s’indigna Myrna en contournant la table.

— Pardon ? dit Gaia en baissant les yeux sur sa robe rouge.

— C’est une invitation officielle. Tout le monde sera en grande toilette.

Gaia rit pour la première fois depuis fort longtemps.

— Je n’y vais pas pour les mondanités !

— Tu n’y vas pas non plus pour leur servir des petits-fours, et c’est ce dont tu auras l’air si tu te rends au Bastion habillée ainsi, insista Myrna. Et n’y va pas pour dix-neuf heures. Quand on est important, on arrive au plus tôt à dix-neuf heures trente.

C’était le genre de détails auxquels Gaia n’aurait pas songé.

— Tu devrais m’accompagner.

Myrna haussa les sourcils.

— On ne m’a pas invitée.

— Alors incruste-toi. Les gens t’écoutent, Myrna. Il est temps de défendre tes idées. Tu devrais venir au Bastion.

— Il faudra que je sois là quand les choses se seront calmées. Je vais rester en dehors de tout ça jusqu’à ce que les blessés aient besoin de moi. Crois-moi, le moment viendra.

— Je n’ai pas l’intention d’user de violence.

— Non ? Ne te voile pas la face. Et enlève cette tenue rouge. Tu n’es pas une servante.

Gaia pénétra dans l’Enclave pour la troisième fois depuis son retour du désert, cette fois sur invitation, et escortée de Peter et d’une dizaine d’éclaireurs. Les gardes de la porte Sud reculèrent en signe de respect.

— Nous vous attendions, massœur Stone, affirma l’un d’eux en portant la main à son chapeau.

Derrière lui, le sergent Burke parlait dans un appareil, braquant sur Gaia un regard vigilant.

— Je persiste à dire que c’est un piège, insista Peter.

Peu importait que ce soit le cas. Elle devait y aller.

— Vous êtes très jolie, ajouta-t-il.

Elle laissa échapper un rire. Elle avait accepté les conseils de Myrna, quitté la robe rouge de Rita et revêtu des vêtements propres qu’elle avait portés à Zile en sa qualité de Matriarche : un pantalon marron et un chemisier blanc. Joséphine avait insisté pour lui prêter une veste légère faite d’un cuir très doux, qui épousait ses bras fins et sa silhouette élancée. Ce que Gaia appréciait le plus, cependant, c’était la dague que Norris lui avait donnée et qu’elle avait cachée dans sa botte. Elle savait qu’elle n’était pas particulièrement jolie ou raffinée, mais le visage propre et les cheveux brossés, parée de son collier et du bracelet de Léon, elle avait l’impression d’être elle-même.

— Merci, répondit-elle.

— Pas de compliment en retour ?

Elle ne le regarda même pas. Il était beau, quoi qu’il fasse. C’était un fait, aussi étrange soit-il.

— Non. Ne m’agacez pas.

Le reste de l’escorte les suivait, en retrait de quelques pas ; Gaia se retourna et constata que ses éclaireurs observaient la ville avec beaucoup d’intérêt.

— Je ne peux m’empêcher de me poser la question, commença Peter, vous aimez avoir des solutions de secours ?

— Que voulez-vous dire ?

— S’il arrivait quelque chose à votre fiancé, pensez-vous que vous vous languiriez pour toujours ? Ou feriez-vous appel à un autre de vos prétendants ?

— Ne l’envisagez même pas. Comment pouvez-vous dire ça ? C’est malsain.

— Je suis franc, c’est tout.

— C’est malsain.

— Je suppose que c’est une réponse comme une autre.

Elle se retourna.

— Malakaï, venez marcher à mes côtés, ordonna-t-elle.

Et elle attendit que l’ex-crimi s’avance et prenne place entre Peter et elle.

— J’ai compris, concéda le jeune homme avec flegme. Je suis navré. Sincèrement navré.

Vous êtes censé m’avoir oubliée depuis le temps, songea-t-elle. Son attitude l’autorisait enfin à éprouver une certaine antipathie à son égard, surtout si l’on considérait combien elle était inquiète au sujet de Léon. Elle devait le libérer et ne savait même pas où son père le retenait. Elle refusait d’envisager qu’il soit retourné en cellule V.

Peter se pencha en avant pour contourner Malakaï.

— J’ai dit que j’étais navré, répéta-t-il.

— Très bien.

Ils traversaient l’Enclave à un rythme régulier, remontant la rue principale jusqu’à la terrasse du Bastion. Des flots de lumière se déversaient par les fenêtres, et des invités vêtus de blanc entraient, des cadeaux emballés dans du papier aux couleurs vives à la main. Gaia distinguait des rires et de la musique au loin.

Quand elle approcha de la porte, Wilson, le majordome, l’accueillit et la fit entrer avec Peter et Malakaï. Le reste de ses éclaireurs suivit, un par un.

Devant elle, les invités se mélangeaient dans le grand hall d’entrée, entre les courbes majestueuses de l’escalier à double hélice. On en voyait d’autres au-delà, dans le solarium, et la musique, plus proche à présent, se révéla être une mélodie swing entraînante. Gaia remarqua une des femmes enceintes de l’Institut Matrice, vêtue d’une robe blanche. Son bracelet étincelant la distinguait des autres invités vêtus de la même couleur, comme un insigne honorifique. Des enfants portant des tenues de fête et des chaussures lustrées jouaient avec un chaton au pied des escaliers. Deux jeunes femmes vêtues de rouge berçaient des bébés et des serveurs habillés de noir circulaient avec des plateaux garnis de consommations.

Wilson tendit le bras vers deux valets.

— Vos gardes seraient peut-être plus à l’aise dans la salle de billard, suggéra-t-il.

Les éclaireurs de Gaia étudiaient leur environnement avec une stupéfaction non dissimulée. Rien dans leur vie à Zile ne les avait préparés à l’ampleur majestueuse et aux lumières vives du Bastion, et ils étaient visiblement éblouis. Elle avait ressenti cela à une époque.

— Peter et Malakaï restent avec moi, répondit-elle.

Elle s’adressa au premier tout bas.

— Ils ne nous attaqueront pas physiquement. Pas au beau milieu de leurs amis.

— Vous pouvez y aller, confirma Peter en faisant discrètement signe aux éclaireurs de suivre les valets.

Ils prirent la direction d’une arcade sur la droite.

— Gaia, vous voilà ! s’exclama Geneviève en s’approchant, un large sourire aux lèvres.

Elle confia son verre à Wilson et prit les deux mains de Gaia dans les siennes.

— Entrez. Tant de gens sont impatients de vous rencontrer !

— Où est Léon ?

— Il est ici quelque part, répondit la femme du Protecteur avec désinvolture.

Ses boucles dorées étaient relevées sur sa tête dans une coiffure élaborée, et sa robe blanche était ornée d’un délicat motif en or qui scintillait.

— Vous auriez dû nous dire que vous étiez fiancés ! Quelle merveilleuse surprise.

— C’est Evelyne qui vous l’a appris ?

— Non, Léon en personne. Nous voulions attendre que vous soyez là avec lui pour l’annoncer publiquement, mais j’ai bien peur que quelqu’un n’ait dévoilé votre secret et que la nouvelle ne circule déjà. Vous êtes venue avec des amis ? demanda-t-elle en souriant aimablement à Peter et Malakaï.

Gaia les présenta et fut impressionnée par l’accueil cordial que leur fit leur hôtesse.

— Qu’il est beau, juste ciel ! s’extasia Geneviève en relâchant la main de Peter. Désirez-vous un verre de punch ou de vin ? Notre chef concocte un merveilleux punch pour les fêtes, avec du sorbet. Cela vous plairait.

— Je veux seulement voir Léon, insista la jeune fille.

— Il était là à l’instant. Laissez-moi vous présenter à des amis le temps de le retrouver.

Geneviève attira Gaia vers le solarium, laissant Peter et Malakaï les suivre de loin.

— Les Goade et les Rhodeski deviennent grands-parents ce soir, ils sont ravis. Des gens si généreux. Comme tous les donateurs de l’Institut Matrice. Ils sont plus riches que vous ne pouvez l’imaginer et ont apporté d’innombrables contributions à nos derniers projets citoyens. À vrai dire, ils portent un grand intérêt à la construction d’une canalisation pour la Nouvelle Zile. Nous y voilà !

Elle la guida vers le solarium et Gaia s’arrêta sur le pas de la porte. Des quatre côtés, les portes-fenêtres étaient ouvertes et donnaient sur d’autres salles. La jeune fille constata que les ouvertures à l’autre extrémité de la pièce menaient à une plus grande salle d’où émanait la musique. Des fougères luxuriantes poussaient autour d’elle et des palmiers s’élevaient vers la coupole de verre du plafond. Malgré le charme de ce jardin intérieur, Gaia fut frappée par sa fadeur comparé à l’étendue sauvage de la Forêt Morte et du marais qu’elle avait laissés derrière elle à Zile.

Les invités flânaient dans ce cadre verdoyant et accueillant. Ils formaient une assemblée toujours changeante de visages, parmi lesquels elle aperçut ceux de massœur Khol, Tom et Dora Maulhardt, et d’autres qu’elle connaissait de sa vie d’avant.

Une étrange pensée la frappa. Léon avait grandi dans ce milieu aisé, parmi ces gens. Quand il avait été renié à l’âge de seize ans, il avait quitté sa famille avec amertume et colère, mais cela faisait toujours partie de son héritage. Des fêtes élégantes et raffinées comme celle-ci avaient bercé son enfance et, pourtant, il ne mentionnait presque jamais cette partie de sa vie. Elle l’imaginait très bien ici, mais elle ne parvenait pas à le trouver dans la foule.

Un serveur lui proposa une petite coupe d’une boisson mousseuse couleur ambre. Elle en prit une sur le plateau et ses deux gardes du corps suivirent son exemple. À la première gorgée, un mélange de mousse et de saveurs glissa le long de sa gorge comme un véritable nectar.

— Venez, suggéra son hôtesse en l’entraînant plus loin. Je voudrais vous présenter quelqu’un.

Gaia jeta un coup d’œil derrière elle. Un homme de petite taille et d’âge moyen s’était arrêté pour discuter avec Peter, et Malakaï s’attardait auprès de lui, l’air un peu mal à l’aise. Il interrogea la Matriarche du regard mais, d’un signe de tête, elle lui dit de rester où il était.

Geneviève guida la jeune fille jusqu’à un vieil homme à la veste blanche qui distribuait des sucettes à des enfants. D’autres confiseries bombaient la poche de sa veste.

— Monfrère Rhodeski est sur le point de devenir grand-père. N’est-ce pas merveilleux ?

Celui-ci se redressa et tendit la main à Gaia. Son regard se posa brièvement sur sa cicatrice et, quand il sourit, ses yeux enfoncés reflétèrent à la fois plaisir et tristesse infinie.

— Je ne saurai vous dire à quel point je suis heureux de vous rencontrer, massœur Stone, dit-il d’une douce voix grave.

— Monfrère Rhodeski est le cœur et l’âme de l’Institut Matrice, ajouta l’épouse du Protecteur. C’est un très grand jour pour lui et sa famille. Encore toutes mes félicitations, monfrère.

La jeune fille avait peine à croire que cet homme à la voix suave et aux yeux empreints de bonté puisse être le cerveau à l’origine de ce système cruel, mais elle n’ignorait pas que les apparences étaient parfois trompeuses. Elle se demanda s’il savait que Sasha avait fait défection et vivait seule dans un tunnel.

— Accordez-nous quelques minutes, dit-il sans jamais quitter Gaia des yeux.

— Mais bien sûr ! Prenez tout le temps que vous voudrez, répondit Geneviève. Où est votre fils ?

— Matt est avec Vicki. Sans doute dans la salle de bal.

Gaia chercha de nouveau Léon du regard, se demandant où il pouvait bien être. Peter et Malakaï étaient toujours en train de discuter près de la porte et un serveur leur apportait un autre verre de punch.

— S’il vous plaît, dites à Léon que je suis là, demanda-t-elle à Geneviève.

— Bien sûr, répondit celle-ci en prenant la direction de la salle d’où provenait la musique.

— Je suppose que vous ne voulez pas de sucette ? plaisanta monfrère Rhodeski en lui en offrant une.

— Comment pouvez-vous soutenir l’Institut Matrice ? s’indigna-t-elle tout bas d’une voix pressante. Êtes-vous conscient de l’effet que cela a sur certaines des filles enceintes ? Savez-vous où se trouve Sasha en ce moment même ?

— Nous voilà dans une situation délicate, reconnut-il.

La tristesse indéfinissable dans ses yeux s’approfondit encore.

— J’espérais avoir le temps de vous expliquer la situation en détail et de vous décrire tout le contexte qui a mené à la création de cet institut mais, étant donné la tournure des événements, avec la naissance du bébé aujourd’hui, je devrai me contenter de la publicité qui sera faite autour de cet événement.

— Vraiment ? Et est-ce que le scandale lié à Sasha mérite un peu de publicité ?

— Je vous en prie, répondit-il simplement.

Il la prit par le coude, la guidant vers une fontaine qui ruisselait. Des bougies votives avaient été placées le long du sentier de pierre et un carré dense d’iris aux délicates fleurs violettes s’épanouissait sur un parterre surélevé. Gaia jeta un coup d’œil vers Peter et Malakaï, toujours clairement en vue et attentifs à ses déplacements.

— Vous semblez avoir à peu près le même âge que ma fille Nicole à sa mort. Elle souffrait d’hémophilie. Vous avez dix-sept ans ?

— Oui. Je suis navrée pour votre fille.

— Elle était un don du ciel, chaque minute de sa vie.

Il pencha légèrement la tête.

— Ma fille est morte il y a dix mois. Je me demande souvent ce qu’elle penserait de tous les changements qui ont eu lieu depuis.

Même si elle en avait assez de se faire manipuler, Gaia ne put s’empêcher de le plaindre. Elle devina, d’après son âge, qu’il avait dû avoir sa fille sur le tard.

— Avez-vous essayé de l’emmener à la banque du sang de Myrna ?

Il acquiesça.

— Oui, bien sûr. Nous sommes extrêmement reconnaissants envers Myrna. Mais quelque chose a mal tourné lors de la menstruation de Nicole. On ne pouvait plus faire grand-chose hormis soulager sa douleur vers la fin.

Il sourit brièvement, secouant la tête.

— Elle ne pensait qu’à l’avenir. Elle serait si heureuse de notre accomplissement aujourd’hui.

— Le jour où vous devenez grands-parents.

— Oui. Vous voyez, Nicole a épousé son amour de jeunesse. Matt est devenu un fils pour nous, désormais. C’est lui qui a eu l’idée de garder une partie d’elle en vie. Après la mort de Nicole, nous avons prélevé ses ovules.

Gaia ne put dissimuler sa surprise, puis elle commença à faire le lien entre cette information et ce que lui avait confié Emily.

— Voilà comment vous avez obtenu des embryons à implanter chez les mères porteuses.

Elle n’avait pas envisagé cette possibilité jusque-là.

Monfrère Rhodeski acquiesça.

— Ce sont les ovules de Nicole. Nous n’avons pu en sauver qu’une dizaine. Nous n’avions jamais fait ce genre de chose avant, mais nous avons réussi à les féconder avec le sperme de Matt. Ce soir, nous accueillons l’enfant biologique de Matt et de Nicole, notre petite-fille. Imaginez-vous ce que cela représente à nos yeux ?

On faisait naître un bébé d’une tombe, rien de moins.

— Cela va changer vos vies, déclara Gaia.

Le sourire du vieil homme rayonnait de plaisir.

— C’est comme si on récupérait un peu de Nicole à travers sa fille. Une nouvelle vie. Je n’ai pas de mots pour décrire ce que je ressens. C’est incroyable.

Gaia baissa les yeux vers les sucettes que l’homme tenait toujours à la main. Il avait dû inventer l’Institut Matrice pour rendre cela possible.

— Cela en valait-il la peine ?

— Le coût ? Bien sûr, mais je vous en prie, ne vous méprenez pas. L’Institut Matrice n’a pas seulement été créé pour ma famille. Des centaines de parents partout dans l’Enclave désirent ardemment avoir leurs propres enfants. La stérilité est un problème qui brise des cœurs au sein de l’Enclave, jour après jour, chaque fois qu’un couple s’efforce de concevoir et n’y parvient pas. Nous avons enfin trouvé un moyen d’y remédier.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Vous n’avez pas l’air ravie.

— C’est immoral, s’insurgea-t-elle en songeant à Sasha. Le programme-test n’est rien d’autre qu’une geôle dont on ne dit pas le nom, remplie de prisonnières auxquelles on a fait subir un lavage de cerveau.

— Il représente la vie. Nous payons pour la vie.

— Vous achetez la vie. C’est différent. Et Sasha ?

La tristesse du vieil homme s’intensifia dans son regard.

— Je suis navré pour Sasha. Si vous savez où elle se trouve, j’espère que vous lui conseillerez de sortir de sa cachette. Elle a besoin de soins. Elle ne sait plus où elle en est.

Gaia laissa échapper un rire bref.

— Elle ne veut pas renoncer à son bébé. Elle a été très claire sur ce point.

— Vous le savez ? Vous lui avez parlé ?

— Oui.

— Alors dites-lui que les parents à qui on a promis le bébé feraient n’importe quoi pour qu’elle mette au monde leur enfant en toute sécurité. Ils renonceraient à la garde, ils subviendraient à ses besoins et à son éducation. Ils feraient n’importe quoi pour qu’il vive.

La jeune fille le dévisagea, stupéfaite.

— Elle croit que vous la tuerez si vous la trouvez.

Monfrère Rhodeski secoua la tête.

— Notre but est la vie, massœur Stone. Pas la mort.

Gaia balaya la pièce du regard et constata qu’une grande partie du solarium s’était vidée et que la musique s’était tue. Elle regarda par-dessus l’épaule de monfrère Rhodeski, à la recherche de Peter, qui discutait toujours avec un invité près de la porte. Elle ne voyait plus Malakaï.

— C’est l’heure de la cérémonie ! annonça un jeune garçon en passant en courant à côté de la fontaine, deux petites filles dans son sillage.

— Nous arrivons, répondit monfrère Rhodeski.

Gaia ne parvenait pas à concilier la version de monfrère Rhodeski avec celle de Sasha.

— L’un de vous ment, affirma-t-elle.

— Ou l’un de nous se trompe et ne sait plus où il en est. C’est compréhensible, mais nous trouverons une solution, si nous pouvons en discuter.

— C’est ce que je me suis efforcée de faire. Jusqu’à présent, cela n’a pas fonctionné.

Monfrère Rhodeski paraissait préoccupé.

— J’ai cru comprendre que le Protecteur n’avait pas traité votre peuple comme il l’aurait dû. J’aimerais y remédier. Je préférerais également éviter les incidents comme la coupure d’eau de ce matin. Je peux faire en sorte que la Nouvelle Zile ait une canalisation d’eau mais, mieux encore, je souhaiterais faire construire votre propre station hydraulique à l’extérieur du mur. Ainsi, vous ne dépendriez pas de l’Enclave pour votre approvisionnement en eau.

Gaia était surprise. Pareil projet devait représenter un coût astronomique.

— J’ai déjà dit au Protecteur que devenir une gestatrice ne m’intéressait pas. Je ne veux rien avoir à faire avec votre Institut.

— Je ne vous demande pas de devenir une gestatrice. Ce n’est pas la question.

Une voix l’appela depuis la salle de bal.

— Alors quoi ?

Monfrère Rhodeski leva une main en guise d’excuse.

— Je ne veux pas vous l’expliquer à la va-vite. Je suis terriblement navré, je dois rejoindre ma famille à présent. Mais je suis ravi de vous savoir ouverte au dialogue. Après vous.

Il fit un geste en direction de la salle de bal.

Gaia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mal à l’aise. Peter lui fit un signe de tête quand elle croisa son regard.

— Partez devant, dit-elle. Je vous en prie.

Monfrère Rhodeski lui adressa un sourire et s’en alla, tandis que le jeune homme s’avançait pour la rejoindre.

— Malakaï est parti chercher Léon et s’assurer que les autres vont bien, l’informa-t-il.

— Je ne crois pas que Léon soit présent.

Tous les invités se dirigeaient vers la salle contiguë et, dans un dernier espoir de trouver son fiancé dans la foule, elle suivit le mouvement.

Le centre de la salle de bal avait été dégagé et des gens commençaient à y former un cercle. Au milieu, une jeune femme était assise dans un fauteuil roulant, un bébé dans les bras. Ses joues étaient d’un rose délicat, une raie soignée séparait ses cheveux, et elle était vêtue d’une robe blanche. Quand elle repoussa nerveusement une mèche de cheveux bruns derrière l’oreille, le mouvement mit en évidence son bracelet, dont émanait une lueur bleue et où un soupçon d’or scintillait.

Les autres gestatrices étaient réunies autour d’elle, clairement reconnaissables à leurs ventres rebondis et à leurs bracelets identiques. Elles souriaient, reflétant divers degrés de sérénité et de joie, merveilleusement bien habillées, rayonnantes de santé. Emily se tenait parmi elles, un enfant en bas âge dans les bras, un autre à ses pieds. Si Gaia n’avait pas vu Sasha de ses propres yeux et discuté avec elle, elle n’aurait jamais deviné qu’au moins la moitié des gestatrices regrettait secrètement d’avoir rejoint l’Institut.

Derrière le fauteuil roulant se tenait une femme calme, souriante, vêtue de bleu ciel, et il fallut un moment à la sage-femme avant de reconnaître Séphie Frank, un des médecins qu’elle avait rencontrés dans la cellule K. À gauche de Séphie, monfrère Rhodeski tenait la main d’une femme de son âge et, à côté d’eux, le Protecteur prononçait un discours. Quand il eut fini, Gaia fut frappée de ce qu’il n’avait jamais mentionné le nom de la gestatrice, mais préférait l’appeler très chaleureusement « notre petite mère porteuse ». Un jeune homme, visiblement le gendre de monfrère Rhodeski, Matt, se pencha sur le poignet de la mère et, à l’aide de ciseaux d’or, coupa son bracelet et le leva bien haut. La foule applaudit.

Le jeune homme passa le bracelet à son beau-père, puis tendit les bras vers le bébé.

Sous le maquillage, les joues de la gestatrice se firent d’une pâleur exsangue. Elle avait le visage tourné vers l’enfant sur ses genoux, de sorte que ses cheveux bruns cachaient partiellement son visage. Alors que Matt s’adressait visiblement à elle, elle demeurait immobile comme si elle avait soudain perdu toutes ses forces. Le Protecteur fit une plaisanterie et la foule partit d’un rire gêné. Le jeune papa se pencha plus bas et sa cravate tomba juste au-dessus du genou de la mère. Puis celle-ci souleva le nouveau-né. Elle l’éleva d’à peine un centimètre, pas assez pour dégager ses genoux des couvertures. Matt glissa alors les mains autour de l’enfant et le porta à sa poitrine. Il fit un pas en arrière et pencha la tête vers le bébé, le berçant tout contre lui. La foule demeurait dans l’expectative, s’attendant manifestement à ce qu’il se passe autre chose, mais le jeune homme se contenta de se tenir là, sa fille dans les bras, et le silence se prolongea, transformant la scène en un moment douloureusement intime, presque inconvenant.

Une douce brise parcourut la salle immobile.

Plus d’un spectateur détourna discrètement le regard. Monfrère Rhodeski s’approcha pour poser une main sur le dos de son gendre et Matt se tourna, muet, pour tomber dans ses bras. D’autres vinrent alors les entourer et, dans un long soupir collectif, le public applaudit timidement pour la seconde fois.

Les serveurs commencèrent à distribuer des verres pour que les invités puissent porter un toast. La tête de la gestatrice s’affaissa et ses mains tombèrent sur ses genoux. Séphie la fit sortir discrètement de la pièce en poussant son fauteuil.

Gaia recula d’un pas, à la recherche de Peter, et se cogna contre monfrère Iris.

— Comme c’était touchant, vous ne trouvez pas ?

Il leva gaiement son verre de punch.

— Où est Peter ? demanda-t-elle en passant en revue toutes les portes, paniquée.

Il y avait des invités partout, mais plus aucun de ses éclaireurs.

— Il s’est esquivé, j’en ai bien peur.

Elle eut un mouvement de recul.

— Je dois trouver Léon.

— Ne souhaitez-vous pas savoir ce que monfrère Rhodeski attend de vous ?

— Ça n’a pas d’importance, répliqua-t-elle en secouant la tête.

— Pas même pour obtenir de l’eau pour la Nouvelle Zile ? Ce doit être quelque chose d’une valeur inestimable pour mériter pareil investissement.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, se défendit-elle en reculant d’un pas.

— Je crois que vous avez deviné, de toute façon. Vous avez entendu l’histoire de Nicole. Vous vous souvenez de mon cochon ?

Gaia en fut clouée sur place. Monfrère Iris hocha la tête.

— Nous voulons vos ovules. Vos ovaires, pour être exact. Bien sûr, Nicole était morte avant qu’on puisse prélever les siens, mais nous aurons peut-être de la chance avec vous.

L’idée était si grotesque que la jeune fille avait du mal à intégrer ce qu’il disait.

— Vous ne pouvez pas me prendre mes ovaires.

L’opération nécessaire pour les prélever était impossible et, quand bien même elle ne le serait pas, Gaia ne pourrait jamais avoir d’enfants à elle si on les lui prenait.

Monfrère Iris arborait son petit sourire glacial.

— Nous nous sommes entraînés.

XVII
LE DORMEUR DE LA TOUR

Gaia eut un mouvement de recul et heurta par mégarde un serveur, dont le plateau alla se briser par terre. Des verres de punch et de vin volèrent en éclats et éclaboussèrent la manche de sa veste.

Les invités se tournèrent vers eux pour voir d’où venait tout ce bruit, et le Protecteur s’approcha à grandes enjambées, saisissant Gaia par le coude pour la stabiliser.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, siffla-t-elle avant de dégager son bras. Où sont les miens ? Où est Léon ?

Le Protecteur cilla, mais il répondit calmement, avec le sourire.

— Je vais vous conduire à lui.

Il pressa un mouchoir dans la main de Gaia et s’adressa à monfrère Iris.

— Demandez à Séphie Frank de nous rejoindre dès que possible.

Les témoins de la scène observaient l’échange avec curiosité, tandis que le serveur nettoyait les débris aussi vite que possible. Gaia frotta sa manche avec le mouchoir et se dirigea vers l’entrée d’un pas déterminé.

— Qu’avez-vous fait de mes éclaireurs ?

— Ils avaient trop bu, expliqua le Protecteur, nous avons préféré leur faire quitter la soirée avant qu’ils ne perturbent les autres invités.

— Vous les avez drogués ?

— Il y a de ça, aussi. Par ici.

Il emprunta un des grands escaliers en hélice.

Elle avait eu peur qu’il ne l’emmène au sous-sol, jusqu’à la cave à vin et au passage secret qui menait à la prison.

— Léon est à l’étage ? demanda-t-elle, méfiante.

— Il est dans sa chambre. Il se repose.

En haut des escaliers, le Protecteur lui fit signe de passer devant lui pour suivre un long couloir et ils laissèrent derrière eux le brouhaha de la fête qui s’estompait. Le corridor suivant était moins grand – ils venaient de pénétrer dans une partie plus privée du Bastion – et, après quelques détours supplémentaires, le père de Léon lui fit gravir un escalier en spirale. Cette tour était mieux éclairée que celle où l’on avait emprisonné sa mère, et les paliers triangulaires étaient larges et propres.

— Je vous ai vue discuter avec monfrère Rhodeski. Vous a-t-il exposé les grandes lignes de son offre ?

— Monfrère Iris s’en est chargé. Si vous croyez avoir la moindre chance que je vous laisse prélever mes ovaires, vous vous trompez.

— Vous feriez bien d’y réfléchir. Vous devriez peut-être considérer le point de vue de Léon.

— Il ne me laisserait jamais courir un risque pareil. Pourquoi voulez-vous les miens, de toute façon ? Je sais que je suis porteuse du gène antihémophilique, mais je ne suis certainement pas la seule. Qu’est-ce que j’ai de si spécial ?

Il s’arrêta devant une porte en bois incrustée de volutes en fer et se tourna vers elle.

— Il s’avère que ce gène est extrêmement rare. Nous avons eu de la chance de le dénicher. Il doit s’agir d’une mutation récente. Jusqu’à présent, nous n’avons trouvé que neuf autres porteurs, même après avoir analysé l’ADN de milliers de gens à l’intérieur et à l’extérieur du mur. Les neuf porteurs sont des femmes. Le problème est que nous ne pouvons faire subir l’opération à aucune autre.

— Pourquoi ?

— L’une a des problèmes de cœur. L’autre est diabétique. Une autre encore est allergique au narcotique dont nous nous servons pour l’opération. Quant aux six autres, leurs familles refusent de leur laisser tenter l’opération. Le risque d’échec est trop élevé.

— Vous voulez dire que l’opération se solde trop souvent pas la mort du sujet ? Que cela relève essentiellement de la condangation à mort ?

Le Protecteur étrécit légèrement les yeux.

— Non. C’est un risque calculé, pas une condangation à mort.

— Admettez que vous voulez me tuer pour récupérer mes ovaires, dit Gaia froidement. Pourquoi avez-vous besoin de mon consentement ?

— Ma femme et monfrère Rhodeski semblent penser que c’est nécessaire.

D’une légère pression, il ouvrit la porte et lui fit signe d’entrer.

Elle hésita sur le seuil, méfiante, mais c’était une chambre claire et spacieuse, haute de plafond, avec une moquette à motifs et de grandes fenêtres ouvertes sur la brise nocturne. Sobrement meublée, austère car dénuée d’objets personnels, elle était malgré tout somptueuse dans sa simplicité. Une tapisserie représentant une forêt ornait un mur, un globe tenait en équilibre sur un pied couleur cerise, prêt à tourner, et un télescope à la fenêtre était dirigé vers le nord. Un infirmier se leva derrière un bureau et adressa un signe de tête respectueux au Protecteur, qui le fit se rasseoir d’un geste.

Gaia pénétra dans la chambre. Un lit à baldaquin aux rideaux jaunes relevés en lourds drapés se trouvait dans le coin opposé et, quand elle remarqua la silhouette sous les couvertures, son cœur se serra. Léon était allongé sur le dos, endormi. Son bras gauche était attaché à une barre au bord du lit et, au-dessus de celle-ci, une poche transparente était suspendue à un pied ; une tubulure le longeait jusqu’à une aiguille plantée dans sa veine et fixée avec du ruban adhésif dans le creux de son coude. Son bras droit était plié et solidement enveloppé d’une attelle qui l’immobilisait.

Le jeune homme était vêtu de blanc et rasé de près. Deux taches de couleur vive animaient le haut de ses joues et ses lèvres étaient plus rouges que d’habitude, comme si son métabolisme était au comble de l’agitation tandis que, à l’extérieur, de profondes inspirations soulevaient sa poitrine avec la régularité du sommeil.

Gaia s’approcha encore et ne put s’empêcher de poser le dos de la main sur la joue de Léon. Une ecchymose violette s’étendait sur son front et encerclait son œil droit, tandis qu’au centre du bleu une coupure profonde avait été refermée par quatre points de suture.

Elle se retourna vers le Protecteur.

— Que lui avez-vous fait ?

— Nous lui avons sauvé la vie, bien évidemment, assura-t-il en ajustant une lampe pour que sa lumière éclaire mieux le lit. Il essayait de s’enfuir sur une conduite d’eau entre deux toits et il est tombé. Il s’est cogné la tête.

Gaia fit le tour du lit, observa attentivement le visage du jeune homme et lui secoua doucement l’épaule.

— Léon, souffla-t-elle. Tu m’entends ? Réveille-toi.

Il ne bougea pas. Elle prit ses doigts dans les siens mais, malgré leur chaleur, ils étaient aussi inertes que de l’argile.

— Est-ce qu’il souffre ? Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? s’enquit-elle en tapotant la poche de perfusion.

— Difficile de savoir ce qu’il ressent. Le nom du médicament que nous lui administrons ne vous dira rien, c’est un narcotique que nous avons développé pour diverses opérations chirurgicales. Nous pouvons le garder inconscient indéfiniment.

L’Enclave ne comptait pas d’hôpital et, aux dernières nouvelles, les soins médicaux se limitaient à ressouder les os, suturer les plaies, assister les mères qui accouchaient, prescrire de la morphine et des antibiotiques et, à l’occasion, pratiquer une appendicectomie. Pourtant, à écouter le Protecteur, on aurait dit que les opérations chirurgicales étaient devenues monnaie courante.

— Vous pouvez le garder inconscient des jours durant ?

Il acquiesça.

— Il aurait faim, bien sûr, si nous le faisions. L’intraveineuse ne contient aucun ajout nutritif.

Elle saisit l’ironie de la situation. Le Protecteur s’était assuré qu’on soigne Léon après sa chute, mais il pouvait également le garder dans le coma et le laisser lentement mourir de faim.

— Peut-être saisissez-vous à présent pourquoi je voulais que vous envisagiez le point de vue de Léon concernant vos ovaires, ajouta-t-il. Nous aimerions vraiment obtenir votre consentement et votre coopération.

C’est alors qu’elle comprit. Monfrère Rhodeski voulait procéder à un échange équitable : ses ovaires contre de l’eau. Le Protecteur ajoutait sa petite touche personnelle : coopérer ou Léon en subirait les conséquences.

— Ce n’est pas un consentement, c’est du chantage. Réveillez-le.

Elle tendit la main vers la poche intraveineuse.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais vous. Lui faire reprendre conscience est un processus délicat. Il souffrirait d’un atroce mal de tête. Monfrère Stoltz, interpella-t-il en se tournant vers l’infirmier derrière le bureau, allez voir ce qui retient Séphie Frank, je vous prie.

Quand l’homme eut quitté la chambre, le Protecteur alla s’appuyer sur le manteau de la cheminée. Il désigna Léon d’un signe de tête.

— Il paraît si inoffensif, ainsi. On ne devinerait jamais de quoi il est capable. C’était une charmante touche personnelle, les bandes dessinées dans le lavabo, ce matin. Il m’a mis en rage.

— Vous avez menti concernant l’eau pour la Nouvelle Zile.

— Vous nous avez fait perdre notre temps et des ressources avec votre mascarade lors de l’inscription au registre ADN. Il va nous falloir un temps fou pour retrouver les doublons. Ce serait presque plus facile de tout recommencer.

— C’est vous qui avez commencé, en ne respectant pas votre part du marché, répliqua-t-elle.

— Et cela vous donne le droit d’user de représailles ? De saboter notre approvisionnement en eau ?

— Nous voulions votre attention.

Elle sentait que le Protecteur l’observait de près malgré la distance qui les séparait.

— Ce n’était pas votre idée, n’est-ce pas ? demanda-t-il, d’une voix que la surprise faisait monter. Bien sûr que non, c’était du Léon tout craché. N’oubliez pas que vous êtes responsable des actions de votre peuple. Il y aura des répercussions, surtout si vous lâchez des terroristes sur des innocents.

— Léon n’a rien d’un terroriste.

— Vous ne comprenez vraiment pas à qui vous avez affaire.

Le Protecteur fit un lent geste de la main.

— Regardez sa chambre. Léon l’a choisie alors qu’il avait dix ans. Elle est exactement dans le même état que quand il nous a quittés pour rejoindre la garde. Elle a toujours été comme ça. Est-ce la chambre d’un enfant normal ?

Gaia regarda autour d’elle d’un œil neuf. L’absence d’objets personnels avait un tout autre sens à présent. Il n’y avait ni livres, ni gadgets, ni vieux nids d’oiseaux, ni jeux, ni souvenirs.

— C’est si spartiate, murmura-t-elle, touchant distraitement le bracelet à son poignet.

Il lui était pénible d’imaginer Léon grandissant dans cet environnement stérile, d’imaginer qu’il l’avait lui-même choisi. Elle songea à la douceur dont il faisait preuve envers elle, sa soif de confiance. Son regard tomba sur le télescope, symbole de son aspiration à voir par-delà le mur et, avec une perspicacité douloureuse, elle devina qu’il s’était dépossédé de tout quand il était enfant parce qu’il se sentait lui-même dépossédé.

— Il a un cœur de pierre et ce depuis toujours. Il n’a jamais gardé avec lui de petits objets réconfortants comme les autres enfants. Pas de peluches ni de livre préféré. Il n’est pas trop tard pour changer d’avis et ne pas l’épouser. J’aurais une meilleure opinion de vous si vous le faisiez.

Mais le Protecteur avait tort. Gaia avait vu ce que Léon chérissait dans son enfance moisir dans le tunnel où il jouait avec Fiona, grignoté par les rats. Il avait dû les cacher en lieu sûr. Elle se tourna vers l’homme qui l’avait élevé et l’avait battu juste assez pour qu’il ne sache jamais avec certitude quand cela se reproduirait.

— Il a changé.

Le Protecteur s’avança à pas mesurés de l’autre côté du lit et ses lèvres se durcirent en une ligne.

— Les gens ne changent pas à ce point. Il trichait et cherchait la bagarre à l’école régulièrement. À l’âge de dix ans, il volait chez nos amis. Un jour, il est entré par effraction dans un café et a dérobé assez d’alcool pour saouler son équipe de football tout entière. Il avait douze ans. Le lendemain, je l’ai trouvé à abattre des poules pour le cuisinier, juste parce que cela lui plaisait.

Gaia secoua la tête, incrédule.

— Il doit y avoir une explication. Il n’est pas comme ça. Avez-vous écouté son point de vue avant de le battre ?

— C’était un beau parleur. Il menait sa mère, ses sœurs et la moitié du personnel par le bout du nez.

La voix du Protecteur monta dans les aigus pour feindre la compassion.

— « Pauvre petit Léon. Tu es si dur avec lui, Miles. »

Il s’interrompit.

— Et le battre ? Je lui ai peut-être mis une gifle ou deux pour lui remettre les idées en place. C’est un fieffé menteur. Je suis le seul à l’avoir reconnu pour ce qu’il était, et malgré ça, malgré ça, j’ai continué d’y croire. Je lui ai toujours accordé une chance de plus.

Il se détourna et fit pivoter le globe avec impatience.

— Je ne me pardonnerai jamais de ne pas avoir protégé Fiona de son influence.

Quelque chose se tut en Gaia : pour la première fois, ses propos la touchaient vraiment. Elle n’aimait pas le Protecteur et s’en méfiait, mais elle ne pouvait rester sourde à la souffrance d’un père au cœur brisé.

— Je suis navrée pour Fiona. D’après ce que j’ai entendu dire, c’était quelqu’un de formidable. Je sais qu’elle manque terriblement à Léon.

Il leva les yeux vers elle, impassible.

— Même un chien ne lui manquerait pas.

Elle eut l’impression qu’il venait de la gifler.

— Je dois lui parler. Arrêtez le traitement.

Elle saisit la poche de perfusion.

— N’y touchez pas. On ne peut pas simplement lui enlever ça. L’arrêt doit être progressif.

On frappa brièvement à la porte, puis monfrère Stoltz apparut, s’effaçant derrière Séphie Frank.

— Laissez le médecin s’en occuper, conseilla le Protecteur à Gaia.

Il se redressa et jeta un coup d’œil à sa montre.

— Faites-lui reprendre connaissance pour que Gaia puisse lui parler, mais ne le laissez pas s’agiter, ordonna-t-il à Séphie. Vous pouvez expliquer à massœur Stone comment vous prélèverez ses ovaires. J’ai négligé mes invités trop longtemps.

— Ma réponse est non, affirma la jeune fille.

Le Protecteur s’arrêta près de la porte, la main sur la hanche.

— Nous pourrons fertiliser vos ovules, les laisser se diviser à plusieurs reprises, puis les séparer pour qu’ils se développent en blastocystes. Nous nous assurerons qu’ils ont hérité de votre gène antihémophilique et ce sera bon. Je ne parle plus d’un ou deux enfants. Je parle d’implanter vos ovules à des dizaines de gestatrices, peut-être des centaines. Quiconque peut payer le prix fort pour un enfant pourra en avoir un, garanti non hémophile. Cela en vaut la peine, ne croyez-vous pas ?

— Vous oubliez un détail. Quand les gens apprendront comment vous avez traité Sasha, vous pourrez dire adieu à l’Institut Matrice.

Le Protecteur balaya sa remarque de la main.

— C’est un détail. Elle ne représente qu’un seul échec. Nous triplerons la rémunération des autres mères et les sélectionnerons avec un plus grand soin. Je ne doute pas que nous trouverons suffisamment de nouvelles gestatrices.

Gaia s’efforçait toujours de saisir l’ampleur de son projet.

— Les bébés issus de mes ovules seraient tous des jumeaux, ou des quadruplés, ou que sais-je encore.

— Certains le seraient. D’autres seraient des demi-frères et des demi-sœurs.

— Mais pourquoi moi ?

— Je vous l’ai déjà dit. Vos gènes sont extrêmement rares, et on peut se passer de vous.

— Ce n’est pas vrai ! La Nouvelle Zile a besoin de moi.

— La Nouvelle Zile a besoin d’eau, rectifia-t-il. Cela ne mérite-t-il pas un sacrifice ? Je vais être clair. Prenez le risque de vous faire opérer, faites don de vos enfants à l’Institut Matrice et nous approvisionnerons en eau tous ceux qui vivent à l’extérieur du mur. En supposant que vous surviviez, je me ferai un plaisir de danser moi-même avec vous lors de votre mariage avec Léon. Si vous refusez, votre peuple mourra de soif et votre fiancé restera soumis à nos bons soins.

Il remit sa veste blanche bien droit sur ses épaules.

— Ou pas si bons. Vous devinez sans doute quelle option me conviendrait le mieux, mais je dois satisfaire mes mécènes.

Ruminant sa rage en silence, Gaia demeura aux côtés de Léon et lui tint la main, pendant que Séphie Franck ajustait la dose de narcotique de sa perfusion.

— Combien de temps avant que l’effet du produit se dissipe ? demanda la jeune fille.

— Il reprendra connaissance dans environ quinze minutes, je pense, répondit le médecin en posant doucement la main sur l’épaule de Léon.

Gaia étudia les traits de Séphie et se rappela combien ses yeux sereins et sa petite bouche lui avaient un jour fait penser à la lune. Elle avait maintenant l’impression que sa douceur n’était qu’un outil dont elle se servait pour manipuler les gens.

Le praticien lui expliqua avec concision les expériences qu’elle avait menées. Les efforts pour récolter des ovules seuls, tout en laissant les ovaires intacts afin qu’ils continuent à en produire, s’étaient révélés désastreux, et un nombre incalculable d’animaux en étaient morts. Elle avait découvert qu’il valait mieux extraire les ovaires, ce qui permettait aux sujets de survivre à l’opération. Elle avait appris à leur injecter un surplus d’hormones pour que les ovaires soient bien mûrs. Puis une incision nette à l’abdomen, une extraction rapide des ovaires et une dose concentrée d’antibiotiques avaient permis le succès d’une dizaine d’opérations sur des cochons et des chiens.

— Je serais donc ton premier cobaye humain, en déduisit Gaia.

— Oui.

— Et je pourrais en mourir.

— Je ne crois pas que ça arrivera, mais c’est un risque.

— Et je ne pourrais pas avoir d’enfant à moi.

Séphie hésita.

— Pas de la façon dont on l’entend normalement, mais réfléchis un instant, Gaia. Tu serais mère de centaines d’enfants. Et envisage les autres possibilités. Avec des blastocystes congelés, un même père pourrait avoir une famille d’enfants génétiquement identiques : des triplés ou des quadruplés nés à plusieurs années d’écart.

Gaia se redressa et repoussa davantage le rideau jaune du lit dans un cliquetis d’anneaux.

— À quoi bon ? Ce n’est pas ainsi que vous obtiendrez une diversité génétique.

— On ne m’a pas demandé de régler le problème de la diversité génétique. Cela viendra avec le temps. J’avais pour but de résoudre le problème de stérilité, et c’est ce que j’ai fait. Mais qui voudrait tenter une grossesse par mère porteuse, avec toutes les complications que ça implique, pour avoir un enfant qui mourra d’hémophilie ? Si tu savais le nombre d’enterrements d’enfants auxquels j’ai assisté cette année. C’est affreux.

— Alors pourquoi le Protecteur ne travaille-t-il pas avec Myrna Silk ? Pourquoi ne pas chercher un remède à cette maladie ?

— Il n’en existe pas. Tu crois que nous n’avons pas essayé ? Les transfusions de sang de Myrna ne font que repousser l’inévitable. La vraie et seule solution, c’est d’empêcher cette maladie d’exister. On en revient toujours à toi.

— Non.

Séphie inclina l’abat-jour pour que la lumière n’éclaire pas directement le visage de Léon.

— Prends au moins le temps d’y réfléchir. Même ton groupe sanguin est parfait. Comme tu es O négatif, nous ne devrons prendre en compte que le groupe sanguin du père quand nous choisirons dans quel utérus implanter les blastocystes. Tu es la mère idéale.

Gaia cessa d’argumenter.

— Pourquoi met-il autant de temps à se réveiller ?

Instinctivement, elle prit le pouls de Léon et suivit des yeux les secondes sur sa montre tout en comptant les lents battements de son cœur. Sa poitrine se soulevait et redescendait à un rythme régulier, et ses paupières demeuraient lisses dans son sommeil sans rêves, comme le prince maudit d’un conte de fées.

Une fois de plus, Séphie vérifia sa perfusion.

— Il devrait revenir à lui très bientôt, sois patiente.

Elle se tourna vers Gaia.

— Au fait, on pourrait t’opérer n’importe quand, mais demain ou après-demain serait l’idéal. On t’a injecté une hormone à libération retardée quand tu es arrivée dans l’Enclave. À l’aide d’un déclencheur, on pourrait te faire ovuler en quelques heures. Ce serait le meilleur moment pour prélever tes ovaires.

— J’ai dit non.

— Tu ne le ferais pas, même pour Léon ?

— Bien sûr que si. Mais il faudrait que je fasse confiance au Protecteur pour qu’il respecte sa part du marché, et c’est hors de question.

— Monfrère Rhodeski et Geneviève peuvent l’y contraindre.

— Que t’est-il arrivé ? Quand je t’ai connue en cellule K, tu étais un bon médecin.

— Je le suis toujours. Je suis meilleure que jamais.

Elle fit signe à monfrère Stoltz.

— Aidez-moi à lui attacher les jambes.

— Est-ce bien nécessaire ?

— Ce n’était pas un patient des plus dociles avant qu’on l’endorme, expliqua le médecin. Je ne voudrais pas qu’il se fasse du mal quand il reviendra à lui.

En quelques gestes efficaces, l’infirmier attacha des entraves aux chevilles de Léon, le redressa un peu et installa un oreiller sous son bras cassé. Il vérifia le lien de son bras gauche. Puis lui et Séphie se retirèrent derrière le bureau pour discuter à voix basse.

Gaia s’assit au bord du lit et saisit la main gauche de Léon en prenant bien soin de ne pas débrancher la perfusion.

— Léon, murmura-t-elle.

Les cils bruns du jeune homme demeuraient immobiles sous ses sourcils légèrement courbés. La tendresse l’envahit. Elle l’avait déjà vu dormir mais, dans un sommeil naturel, ses traits semblaient toujours sur le point de bouger, chaleureux… attachants, d’une certaine façon. Cette fois, il paraissait presque trop immobile.

Et s’il fallait vraiment consentir à ce sacrifice pour le libérer ?

Son fiancé tourna le visage vers la fenêtre, par laquelle pénétrait toujours la brise nocturne.

— Léon, dit-elle, se penchant vers lui avec inquiétude. C’est moi, Gaia, tu m’entends ?

Il cligna de ses lourdes paupières et elle caressa doucement les cheveux sur son front, prenant soin de ne pas toucher ses points de suture. Il croisa son regard et l’observa un long moment.

— Non, dit-il d’une voix cassée.

Le cœur de la jeune fille cogna contre ses côtes. Elle serra sa main et prit un verre d’eau.

— Bois ça, l’encouragea-t-elle en s’efforçant de sourire. Il faut qu’on parle.

Elle enfonça le bout d’une paille entre ses lèvres.

— Je t’en prie, Léon, murmura-t-elle. Tiens bon.

Elle le regarda aspirer le liquide et déglutir à plusieurs reprises. Il ouvrit la bouche pour relâcher la paille. Il remua et son regard passa sur ses pieds et son bras attachés, puis sur son bras en attelle, avant de revenir sur Gaia.

— Ils t’ont fait du mal ? demanda-t-il.

— Non. Regarde-toi. Tu es vraiment tombé d’une canalisation d’eau ?

Il regardait derrière elle à présent, passant la pièce en revue. Il jura tout bas.

— Il fait déjà nuit. As-tu vu Pyrho ou Jack ? Est-ce qu’Angie est en sécurité ?

Gaia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et baissa la voix.

— Angie a quitté l’Enclave avec la famille de Mace, et Pyrho est à l’extérieur du mur lui aussi. Je n’ai pas vu Jack depuis hier matin.

Le jeune homme hocha imperceptiblement la tête.

— Quelle heure est-il ?

— Onze heures, pourquoi ? répondit-elle en posant brièvement les yeux sur sa montre de gousset.

Il se renfrogna.

— Onze heures précises ? Tu en es sûre ? Une explosion va se produire dans environ dix minutes. Promets-moi de profiter de la confusion qui s’ensuivra pour t’enfuir.

— Je ne te laisserai pas ici alors qu’une bombe est sur le point d’exploser, ne sois pas ridicule.

— Ce ne sera qu’une petite explosion, mais suffisante pour créer un affolement. Tu pourras t’enfuir.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Léon eut un sourire sans joie.

— À l’heure qu’il est, une série d’explosions a déjà commencé et elles seront de plus en plus impressionnantes. Elles ne s’arrêteront que quand le Protecteur acceptera de négocier avec nous.

— Il ne peut pas négocier avec nous si tu es dans le coma.

— Alors dis-lui de me laisser partir. Ça peut faire partie de tes conditions.

— Je vais te sortir d’ici moi-même.

Il désigna ses entraves d’un mouvement de tête.

— Ah oui ? Ça ne me semble pas très bien parti. Qu’est-ce que tu fais là, d’ailleurs ? Tu es censée être à l’extérieur du mur.

— Toi aussi, tu te rappelles ? La situation s’est pas mal compliquée.

Elle se pencha vers l’attache à son poignet pour la défaire.

Séphie quitta son bureau et se dirigea vers elle.

— Je ne peux pas te laisser faire ça. Monfrère ? ajouta-t-elle pour appeler l’infirmier.

Soudain, les lumières s’éteignirent et la pièce fut plongée dans le noir.

Gaia se figea momentanément, aveuglée, puis chercha la dague au fond de sa botte et se retourna pour se placer entre le médecin et le lit. Comme ses yeux s’habituaient à l’obscurité, elle distingua par la fenêtre une faible mais inquiétante lueur, qui pénétrait à peine dans la chambre. Au loin, elle percevait un brouhaha de voix, puis elle entendit quelqu’un se cogner du côté du bureau.

— Que se passe-t-il ? demanda Séphie.

Un tapotement laissa deviner qu’elle se servait du clavier de l’ordinateur.

— Monfrère Iris ?

— Détache-moi, dit Léon tout bas. Gaia, maintenant !

La jeune fille gardait la tête tournée vers le médecin, s’efforçant de la distinguer. L’obscurité près du bureau était impénétrable. Elle avança d’un pas, les yeux plissés, et perçut un mouvement à peine audible. On la frappa violemment à l’épaule. Elle s’enroula instinctivement sous le coup, baissant la tête pour plonger vers le corps massif de son agresseur et lui faire perdre l’équilibre. Alors qu’il tombait, elle tourna sur elle-même, la dague à la main, anticipant un second assaillant, et sa lame rencontra de la chair. On lui balaya les jambes, mais elle entraîna Séphie dans sa chute. Le médecin percuta lourdement le sol dans un grognement inarticulé et Gaia fit de nouveau volte-face pour asséner de rapides coups de couteau en direction de monfrère Stoltz.

Du liquide chaud éclaboussa sa main et un gargouillis s’éleva dans le noir. Gaia imprima à la dague une féroce torsion, repoussa l’infirmier et s’approcha de Séphie. Le médecin se débattait sous elle, mais la jeune fille l’attrapa par les cheveux et lui cogna la tête sur la moquette. Séphie se contracta avant de se relâcher, n’offrant plus aucune résistance.

Le souffle court, Gaia prit appui sur le sol pour se relever et recula jusqu’au lit.

— Dis-moi que c’est toi, la supplia Léon.

— C’est moi.

— Tu les as tués ?

— Peut-être, je ne sais pas, répondit-elle, tout en tendant l’oreille.

La dague était poisseuse dans sa main.

Elle entendit Léon tirer violemment sur ses attaches.

— Je n’arrive pas à libérer mon poignet, s’inquiéta-t-il. Dépêche-toi, ils peuvent reprendre connaissance d’un moment à l’autre.

À tâtons, Gaia coupa ses attaches et l’aida à se lever du lit, passant son bras valide par-dessus son épaule. Il était lourd et tenait à peine debout, et elle le sentait trébucher tandis qu’ils se dépêchaient d’atteindre la porte. Elle la poussa et découvrit une cage d’escalier plongée dans l’obscurité totale.

— Je n’y vois rien, constata-t-elle.

— Je tiens la rambarde. Je connais le chemin.

— Mais tu as le bras cassé.

Elle fit glisser son pied en avant mais ne trouva pas le bord d’une marche ; elle ne voulait pas dégringoler en bas des escaliers. Léon l’attira vers lui pour la plaquer contre son flanc gauche.

— Aie confiance en moi, Gaia. Tiens-moi bien, lui conseilla-t-il.

Puis elle sentit son torse pivoter : il se servait de ses deux mains pour se tenir à la rambarde. Elle s’accrocha à sa taille et garda l’autre bras tendu devant elle, tâtonnant dans le vide, à la recherche d’un mur, d’un intrus ou de n’importe quoi d’autre qui pourrait croiser leur chemin tandis qu’ils descendaient les escaliers. Elle avait beau ouvrir grand les yeux, cela ne changeait rien du tout.

— Qu’est-il arrivé à l’électricité ?

— J’ai fait sauter deux ou trois boîtes à fusibles avec un retardateur.

— Tout le Bastion est touché ?

— Environ un quart de la ville, depuis le Bastion jusqu’au parc du sommet.

— Tu as réussi à provoquer autant de dégâts avec seulement deux ou trois boîtes à fusibles ?

— Elles se trouvaient à la centrale électrique. Ils seront vite en mesure de rétablir le courant, une fois qu’ils auront trouvé la source du problème. C’était juste pour leur donner une idée de ce dont on était capables. Aïe !

— Où t’es-tu cogné ?

— Mon orteil. Continuons.

L’instant d’après, ils avaient descendu une autre volée d’escaliers et des charnières grincèrent quand Léon ouvrit une porte. De l’air frais caressa le visage de Gaia tandis que le jeune homme l’entraînait dans un long couloir aux fenêtres cintrées. Elles ne laissaient filtrer que très peu de lumière, mais suffisamment pour que Gaia se repère. Elle plaça à nouveau le bras de Léon par-dessus son épaule. Il haletait fortement et elle sentait bien que des traces du narcotique coulaient toujours dans ses veines.

La lumière vacillante d’une bougie fit son apparition au détour du couloir suivant.

— Quelqu’un approche ! souffla-t-elle.

— Je vois ça. Vite, par ici !

Il l’attira dans un renfoncement du couloir et ouvrit la fenêtre qui s’y trouvait. Il commença à enjamber l’assise.

— Tu plaisantes, j’espère, s’offusqua Gaia.

— Ce n’est pas très haut. Reste accrochée au bord et descends aussi bas que possible. Je t’attraperai.

— Tu n’as qu’un bras valide !

Elle pencha la tête pour jeter un coup d’œil dans le couloir. La lueur de la bougie approchait rapidement et un homme cria.

— Dépêche-toi ! l’appela Léon.

Elle passa la tête dehors et le trouva qui l’attendait déjà en bas, tendant vers elle son bras valide. Comme si ça allait m’aider, se dit-elle avant d’enjamber à son tour la fenêtre et de se laisser glisser aussi bas que possible, le ventre contre la maçonnerie. Elle poussa sur le mur et tomba sur Léon. Il s’effondra et elle se cogna le coude par terre.

— Ça va ? lui demanda-t-il en l’aidant à se relever.

— Comme un charme, ironisa-t-elle.

Serrant les dents de douleur, elle roula sur la chaussée. Ils étaient dans la rue.

Léon l’entraînait déjà plus loin, se déplaçant doucement, et elle remarqua qu’il était pieds nus. Quand elle se retourna pour observer le Bastion, il était entièrement plongé dans l’obscurité. Les invités, les musiciens, les serveurs de la fête étaient amassés dans les rues tandis que le personnel d’urgence se frayait un chemin au milieu de la foule. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où Peter et les autres pouvaient se trouver. Les maisons environnantes étaient également plongées dans le noir, mais elle distinguait vaguement Léon dans sa tenue blanche.

Il haletait toujours et, au bout de la rue, loin du chaos, il s’arrêta pour s’appuyer contre un bâtiment et reprendre son souffle.

— Pardon, j’ai un terrible mal de tête.

— Laisse-moi voir ton bras, dit-elle en tirant sur sa manche.

Il pencha la tête en arrière pour la poser contre le mur. Il avait arraché son intraveineuse et du sang coulait au creux de son coude.

— Tu es en train de tacher tes jolis vêtements, constata Gaia.

Elle fouilla ses poches machinalement et en sortit le mouchoir du Protecteur. Elle le plia rapidement et appliqua le doux tissu sur la lésion.

— C’est une blessure superficielle. Tiens ça là jusqu’à ce que cela cesse de saigner.

Puis elle se rendit compte que son attelle à l’autre bras l’empêchait de se tenir le coude.

— Ce n’est pas grave, je m’en occupe, décréta-t-elle en appuyant doucement dans le creux de son coude.

Il passa maladroitement son bras cassé autour d’elle et elle se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu es venue me chercher, se réjouit-il.

— Cela te surprend ?

— Je ne sais pas. Je n’arrivais plus à réfléchir.

D’instinct, elle le serra plus fort.

— Nous ne pouvons pas rester là, ajouta Léon. Je connais une sortie. Viens par ici.

— Comment ? Pas par les tunnels, par pitié.

— J’ai passé une journée ici avant de me faire attraper. Suffisamment longtemps pour mettre en place quelques échappatoires. Tu verras.

Peu de temps après, ils se faufilaient entre les pieds de vigne près du mur Ouest. Ils utilisèrent une échelle pour escalader le rempart, loin de toute tour ou fortification. Ils la hissèrent par-dessus le mur et s’en servirent pour redescendre de l’autre côté, jusqu’au flanc de colline escarpé qui s’enfonçait dans l’obscurité du désert.

Ils se trouvaient de nouveau à l’extérieur du mur.

XVIII
SECRETS

Gaia se réveilla aux côtés de Léon, la tête sur son épaule gauche et son bras droit, celui à l’attelle, posé délicatement sur elle. Quand elle remua, il ouvrit les yeux, tout proche, et sourit.

— Ce sera toujours aussi difficile de t’avoir pour moi tout seul ? demanda-t-il doucement.

Elle enroula ses doigts dans le tissu blanc de sa chemise.

— Tu es dans un sale état. Comment va ta tête ?

— Un peu mieux. Tu es très belle avec du sable dans les cheveux, tu sais.

Elle se releva sur un coude, laissant son collier glisser sur le côté. La manche gauche de Léon était tachée de sang séché, mais la marque laissée par l’intraveineuse avait cicatrisé. Ses points de suture semblaient également avoir résisté. Le soleil pointait sur le bord du ravin dans lequel ils s’étaient abrités, mais à cinq cents mètres à l’est, plus haut sur la colline, le mur occidental de l’Enclave n’était toujours qu’une bande d’ombre marron. Sans se lever, Léon retira quelque chose des cheveux de Gaia en le faisant glisser le long d’une mèche.

Du sang séché tachait toujours la main de la jeune fille et elle se demanda si elle avait vraiment assassiné quelqu’un la nuit précédente.

— Je crois que j’ai tué Séphie et monfrère Stoltz, l’infirmier.

Une autre pensée lui vint à l’esprit.

— Je n’ai pas vomi après.

— Tu n’en as pas eu le temps.

— Mais je devrais me sentir plus mal que ça.

— Tu n’avais pas le choix. Ils t’ont attaquée dans le noir.

Elle passa sa langue sur ses dents, s’efforçant d’humecter sa bouche sèche.

— Je ne suis pas sûre que les changements qui s’opèrent en moi me plaisent.

Il l’observa en silence de ses calmes yeux bleus. Elle avait peur qu’il ne lui répète encore que ce n’était pas de sa faute. Elle s’était entraînée pour être en mesure de se défendre, de se battre si nécessaire. Mais c’était la première fois qu’elle avait dû le faire de manière si décisive. Sur le coup, elle ne s’était même pas posé la question.

Mais à présent, elle n’aimait pas repenser au bruit que la tête de Séphie avait fait en cognant la moquette. Elle eut envie de rentrer sous terre.

— C’est perturbant.

— Je sais.

Léon laissa glisser un doigt le long du bras de Gaia, jusqu’à son bracelet rouge.

— Le referais-tu ? Si la situation se représentait ?

Elle acquiesça doucement.

— Je crois que oui.

Elle examina ses traits ; les sourcils légèrement arqués, le nez droit, le dessin de sa bouche et de sa mâchoire. Sa façon de la regarder avec intensité la touchait au plus profond d’elle-même, faisait surgir la vérité sans qu’elle ait besoin de prononcer un mot.

— Il y a autre chose qui te tracasse. Je me trompe ?

Elle opina.

— Le Protecteur veut que je fasse don de mes ovaires à l’Institut Matrice. En échange, il fera construire une station hydraulique pour tous les habitants à l’extérieur du mur. Monfrère Rhodeski soutient le projet.

Léon s’assit.

— Répète-moi ça ?

Elle lui expliqua qu’ils voulaient ses ovules pour lancer une lignée de bébés antihémophiliques, des dizaines de bébés. Lui prélever ses ovaires serait le moyen le plus sûr d’y parvenir.

— Ton père a menacé de te laisser dans le coma si je n’acceptais pas.

— Mais tu ne l’as pas fait, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête.

— Non.

Il la regarda étrangement.

— Tu l’as envisagé ?

— Bien sûr, reconnut-elle en souriant. Je donnerais mes ovaires sans hésiter pour te sauver la vie, mais je n’ai pas confiance en ton père quand il s’agit de respecter sa part du marché.

— Nous n’avons jamais vraiment parlé d’avoir des enfants.

— J’en voudrais un jour, pas toi ?

— Oui. Absolument. Un jour.

Il se leva, toujours pieds nus, et lui tendit la main pour l’aider à se mettre debout.

— Je remarque que tu ne m’as pas hurlé dessus pour avoir pénétré dans l’Enclave.

— J’ai eu envie de te tuer.

Un large sourire se dessina sur le visage du jeune homme.

— Je n’en doute pas.

Ils se mirent en route vers le sud, empruntant le sentier accidenté qui menait à la Nouvelle Zile.

— Il s’est passé tant de choses depuis, reprit Gaia. Quelles autres explosions as-tu prévues ? Je suppose que Pyrho t’a aidé ?

— Il était vraiment motivé. Jack nous a aussi un peu aidés, mais il nous a surtout gênés. La cheminée de la maison de monfrère Iris a explosé la nuit dernière, et le feu prendra dans le vignoble plus tard dans la journée.

— Combien de bombes as-tu installées ?

— Suffisamment. Je ne veux pas que tu connaisses les détails de l’opération. Pyrho et moi pourrons les désamorcer une fois que le Protecteur aura commencé à livrer de l’eau pour la Nouvelle Zile. C’est tout ce que nous avons toujours voulu.

— Mais les bombes ne blesseront personne, n’est-ce pas ? Elles s’attaquent juste au réseau électrique et à d’autres installations matérielles ?

Elle observa ses pieds nus qui avançaient sur le sol rocheux, attendant une réponse qui ne venait pas.

— Léon, ce n’est pas acceptable. Je ne veux pas que nous nous transformions en terroristes.

— Il est possible que, si quelqu’un se trouve au mauvais endroit au mauvais moment, cette personne soit blessée par la dernière bombe. On ne devrait pas en arriver là, cependant.

— Tu n’es pas sérieux.

— Une seule des bombes comporte des risques. Dès que le Protecteur coopérera avec nous, j’aurai tout le temps de pénétrer dans l’Enclave et de la désamorcer. Mais s’il t’arrête à nouveau ou s’il t’arrive quelque chose, je la laisse exploser.

— On ne peut pas faire ça, protesta-t-elle. Où est-elle ? À quel moment est-elle censée se déclencher ?

Il secoua la tête.

— Je n’aurais pas dû t’en parler.

Elle enjamba une anfractuosité entre deux rochers.

— Je n’arrive pas à y croire. Ton père m’a dit que tu étais un menteur. Je n’ai pas voulu l’admettre.

Léon s’arrêta net, haussant les sourcils sous le coup de la surprise.

— Mon père ? Ce n’est pas un mensonge, Gaia, c’est un secret.

Elle eut un geste d’impatience.

— Toi aussi tu m’as fait des cachotteries, tu te rappelles ? répliqua Léon en plissant les yeux. Pourquoi ne peux-tu pas me faire confiance ? Je sais ce que je fais.

— Mes secrets à moi n’auraient jamais pu tuer personne.

Léon se tut un moment. Puis il reprit sa route à grandes enjambées. Elle dut faire un petit saut pour le rattraper, puis elle se rendit compte qu’elle n’avait pas envie de marcher à ses côtés. Elle le laissa prendre quelques mètres d’avance et le suivit d’un pas décidé. Il allait les transformer en assassins et, apparemment, cela lui était complètement égal. Elle frotta sa main droite sur son pantalon, s’efforçant de se débarrasser du sang séché qui la souillait.

Léon se retourna pour lui faire face.

— Je ne comprends pas pourquoi tu me fais passer pour le méchant de l’histoire. C’est mon père qui ne nous fournit pas d’eau. C’est lui qui veut te voler tes ovaires pour mener une de ses expériences ridicules. C’est lui qui serait ravi de me laisser pourrir dans le coma jusqu’à ce que mort s’ensuive. Tout ce que j’ai fait, c’est poser quelques bombes. Et on les arrêtera probablement avant qu’elles explosent.

— Mais elles sont en place.

— Bien sûr qu’elles le sont !

Il leva son bras cassé.

— Ce n’est pas un jeu. Il y aura des blessés.

Gaia planta les mains sur ses hanches.

— Mais je ne veux pas que ce soit toi qui les blesses.

— Tu le feras toi-même, alors ? demanda-t-il, les yeux brillants. Comme tu as blessé Séphie ? Tu as besoin que j’agisse comme je le fais, Gaia. Cesse de faire semblant d’être moralement supérieure et accepte-le.

Elle en eut le souffle coupé. Puis la vérité la frappa de plein fouet. Elle avait toujours compté sur Léon pour s’atteler aux tâches les plus dures, exécuter les basses besognes, comme mettre un couteau sous la gorge d’une jeune femme à l’époque où ils avaient volé les registres des naissances, ou reprendre sa petite sœur à Adèle sur l’île des Bachsdatter. Cette fois, il avait posé des bombes pour elle. Jusqu’à présent, il ne lui avait jamais donné à penser que c’était de sa faute, mais elle avait toujours tiré parti de sa cruauté.

C’est elle qui en était responsable.

Et maintenant, elle était comme lui. Elle baissa les yeux vers ses mains, vers les taches de sang qui mouchetaient sa manche. Léon se tourna vers l’horizon, se passa une main dans les cheveux, puis lui fit de nouveau face.

— Dis quelque chose.

— Tu as raison, répondit Gaia calmement. Je n’ai pas été juste avec toi.

— Je n’ai pas envie non plus que les choses se passent ainsi.

— Mais c’est pourtant ce qui est en train de se produire.

Elle regarda vers le sud, où le délac était apparu ainsi que les fragiles fondations de la Nouvelle Zile, pelotonnées sous les vieilles maisons usées de Wharfton. Qu’avait dit le Protecteur ? En tant que dirigeante, elle était responsable de tous les actes de ses citoyens. Cela incluait ceux de Léon. Et puisqu’elle savait que le Protecteur ne coopérerait jamais avec ceux qui vivaient à l’extérieur du mur sans qu’on l’y contraigne, cela incluait également les bombes.

Un changement serein s’opéra en elle, comme le déclic décisif du mécanisme d’une montre qui ne pourrait jamais faire marche arrière.

— Très bien, déclara-t-elle.

— Comment ça ?

— Je l’accepte. Négocier ne suffit plus. Nous devons le contraindre.

Il s’avança devant elle de sorte qu’elle ne puisse éviter son regard.

— Tu le penses vraiment ? demanda-t-il, et elle ne put que remarquer le soulagement et l’espoir dans sa voix.

D’une certaine façon, il serait sans doute plus simple de lutter contre le Protecteur que de s’efforcer de le gagner à leur cause. Ils pourraient bien échouer complètement. Ils pourraient tous se faire exterminer, mais le sort en serait jeté, une fois pour toutes.

— Il ne cédera pas, affirma Gaia. Nous avons besoin d’un nouveau chef pour l’Enclave.

Léon l’observa de près. Les doigts de la Matriarche cherchèrent son collier et elle serra brièvement dans son poing sa montre et son monocle.

— Tu es sérieuse.

Gaia ressentit l’ombre d’un dernier doute, solitaire reflet de son idéalisme, puis elle hocha la tête.

— Tant que ce nouveau chef n’est pas moi.

Le peuple de la Nouvelle Zile acclama Gaia et Léon dès qu’ils apparurent sur le sentier, et on se regroupa autour d’eux tandis qu’ils arrivaient au terrain communal, au cœur du nouveau village. Peter se fraya un chemin parmi quelques mineurs et, sans préambule, il saisit Gaia par les épaules.

— Vous allez bien ? demanda-t-il. Je devenais fou.

— Oui, je vais bien.

Elle sentait la tension dans ses doigts et dans ses yeux inquisiteurs, tout proches des siens.

— Nous allons bien tous les deux.

Elle fit un pas en arrière, se dégageant doucement de son étreinte, et il ouvrit les mains brusquement, comme s’il se rendait seulement compte de ce qu’il venait de faire. Elle jeta un coup d’œil à Léon, qui avait observé l’échange et ne disait rien.

— Comment vous êtes-vous enfuis ? demanda-t-elle à Peter.

— Malakaï nous a fait sortir quand les plombs ont sauté. On avait versé quelque chose dans nos verres, pas vous ?

— Non, dit-elle.

Derrière Peter, Will l’accueillit avec un sourire sincère. Ses yeux étaient assombris par l’inquiétude et le manque de sommeil.

— Nous étions sur le point de partir vous chercher, expliqua-t-il.

C’est alors que Gaia se rendit compte que tous les habitants de la Nouvelle Zile étaient armés, des archers aux éclaireurs, en passant par Norris et Dinah, qui tenait un arc que Gaia ne lui connaissait pas. Ils étaient tous prêts à mettre leur vie en jeu pour elle.

Elle ne savait pas quoi dire.

Joséphine arriva sur ces entrefaites et éclata en sanglots. Elle prit la jeune fille dans ses bras tandis que les petites Maya et Junie lui serraient les genoux. Puis ce fut au tour de Jack de se frayer un chemin dans la foule pour étreindre sa sœur et donner une tape dans le dos de Léon. Pyrho leva la main pour les saluer.

— Quand es-tu sorti ? demanda Gaia à son plus jeune frère.

— La nuit dernière, pendant l’affolement, expliqua celui-ci. On a fait du bon boulot, hein ? ajouta-t-il à l’attention de Léon.

— Plutôt, oui.

Angie montra du doigt les pieds de Léon.

— Où sont tes chaussures ?

Sa voix râpeuse s’améliorait nettement.

— Je les ai perdues.

— Il t’en faudra des nouvelles.

— Je sais. Tu as été sage ?

La fillette acquiesça et posa la main sur sa gorge. Mace et sa famille l’avaient gardée auprès d’eux, et Pearl confirma d’un signe de tête, le sourire aux lèvres.

— Viens là, dit Léon à Angie.

Elle ne bougea pas. Le jeune homme avança jusqu’à la fillette et la souleva de terre pour la serrer fort dans ses bras, sans se préoccuper de son aspect chétif. Elle enfouit la tête dans son cou et s’accrocha à lui.

— MaMiss Gaia était en colère après moi, geignit-elle.

— Elle est dure avec moi aussi. Mais qu’est-ce que tu veux ? C’est comme ça qu’on l’aime.

Jack se pencha vers sa sœur et lui souffla sur le ton de la confidence :

— Je crois qu’Angie a un petit faible pour lui.

— Je n’aurais pas deviné, répondit Gaia en riant.

Elle prit sa petite sœur dans les bras.

— Maya, dit bonjour à nos frères. Je ne les connais pas encore très bien moi-même, mais Jack semble être drôle et sensible, et Pyrho aime les explosions.

Elle se rendit compte qu’ils étaient tous les quatre réunis, frères et sœurs, pour la première fois. C’était un sentiment étrange et merveilleux. Et quand Jack remua les sourcils, exactement comme l’aurait fait son père, son cœur bondit sous l’effet conjugué de la tristesse et de la joie.

— Bonjour, Maya, dit poliment Pyrho.

Jack passa un bras autour des épaules de son frère.

— Ça donne soif tout ça, tu ne trouves pas ?

Pyrho sourit.

— Tu lis dans mes pensées.

Gaia rit, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Léon.

Il discutait avec Will, Angie à ses côtés, et quelque chose dans leur attitude la mit en alerte.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Nous venons de l’apprendre, annonça Will. C’est officiel. Le Protecteur a coupé notre approvisionnement en eau.

Gaia parcourut ses amis du regard, captant la méfiance et la peur qui émanaient d’eux. Ils étaient tous tournés vers elle à présent et guettaient sa réaction. Elle serra Maya un peu plus fort.

— Alors nous n’avons plus le choix. Le moment est venu de faire tomber le mur.

Elle fut surprise du peu de temps qu’il lui fallut pour convaincre les citoyens de la Nouvelle Zile de se mobiliser. Les habitants de Wharfton se montrèrent plus enthousiastes encore. Grâce à un stockage constant et un usage restreint, ils avaient encore des réserves d’eau pour deux jours, mais Wharfton avait déjà enduré un siège et n’avait pas envie d’en subir un autre sans rien entreprendre. Quand les gens apprirent que le Protecteur avait essayé de négocier les ovaires de Gaia, ils lui témoignèrent une compassion débordante.

De vieux souvenirs remontaient à la surface et les citoyens de l’extérieur du mur songeaient à toutes ces décennies d’enfants volés et d’injustice brutale envers quiconque osait critiquer l’Enclave. Le moment était venu, tous étaient d’accord, d’y mettre un terme une fois pour toutes.

Ceux qui vivaient près du mur commencèrent à transporter leurs objets de valeur vers les maisons situées plus bas sur la colline. Mineurs et maçons se concentrèrent sur la fortification des murs et des toits pour qu’ils puissent encaisser les chocs des projectiles à venir. Ils érigèrent des barricades entre les principaux bâtiments afin de mettre en place un circuit protégé reliant tous les secteurs de la ville. On affûta les couteaux et on prépara des armes rudimentaires.

À neuf heures du matin, l’Enclave annonça à l’Autélé que quiconque aurait des informations concernant une série d’explosions était invité à se faire connaître.

À dix heures, des habitants de Wharfton qui travaillaient comme gardes pour l’Enclave abandonnèrent discrètement leur poste pour rentrer chez eux.

À dix heures trente, une explosion dans l’usine de mycoprotéines se fit entendre jusqu’à l’extérieur du mur. Gaia se tourna vers Léon.

— Il y en aura quatre autres, annonça-t-il.

— Quand aura lieu la dernière ? La pire ? Pour quand l’as-tu programmée ?

Mais Léon refusa de le lui révéler.

— Je me suis engagée à tes côtés. Je comprends ton point de vue. Tu dois me mettre au courant.

— Je ne te demande qu’une seule chose : fais-moi confiance.

Gaia avait les nerfs à vif et elle tendait l’oreille à chaque instant, dans la crainte d’une autre détonation, et elle imaginait bien que, pour les habitants de l’Enclave, l’angoisse de l’attente était bien pire encore.

À onze heures, elle reçut un message de l’Enclave :

Massœur Stone,

Livrez-nous vos terroristes et tous ceux qui sont impliqués dans la pose des bombes.

Les explosions doivent cesser immédiatement. Nous sommes prêts à riposter.

Bien à vous,

Miles Quarry
Protecteur

Elle répondit :

Monfrère Protecteur,

Tant que vous ne nous fournirez pas l’eau que vous nous avez promise, les bombes continueront d’exploser.

Gaia Stone
Matriarche de la Nouvelle Zile.

Elle ordonna à ses archers de se positionner sur les toits, pour riposter en cas d’attaque, et des dizaines d’habitants de Wharfton s’armèrent de couteaux et de haches, prêts à défendre leur famille.

À midi, le Protecteur transmit un autre message via l’Autélé, invitant toutes les personnes loyales à l’Enclave à y pénétrer promptement par la porte Sud, leur assurant qu’elles trouveraient abri et hospitalité à l’intérieur du mur. Personne n’accepta l’offre.

À midi et demi, on coupa l’électricité de l’Autélé, suspendant toute possibilité de communication. On ferma la porte Sud et on la barricada. Les effectifs de gardes en haut du mur triplèrent. Les fusils luisaient au soleil.

Le siège avait commencé.

XIX
LE SIÈGE

Les nerfs furent mis à rude épreuve tandis que les gens sous le mur attendaient la première attaque. Un chaos à peine contenu et une fureur qui les consumait lentement parcouraient les groupes de défenseurs, et des messagers se pressaient derrière les barricades. Fermiers, artisans, commerçants s’étaient transformés en guerriers. Une heure passa, puis une autre, pendant lesquelles Gaia peaufina l’organisation des rebelles. Résolue, elle nomma un chef pour chacun des six secteurs de l’extérieur du mur et leur demanda de désigner à leur tour des chefs de quartier au sein de leur secteur, pour mettre en place un réseau de communication et de commandement. Nul n’était trop jeune ou trop faible pour aider. Le désordre laissa la place à une détermination obstinée, tandis que des milliers de personnes s’unissaient dans un objectif commun : mettre un terme à l’oppression de l’Enclave, une fois pour toutes.

— Pourquoi n’attaque-t-il pas ? demanda Gaia à Léon ce soir-là.

Ils avaient transformé l’Autélé en centre de commandement et, depuis les marches, elle examinait les gardes de l’Enclave, un visage après l’autre, à l’aide de jumelles.

— Je ne sais pas. Je suis certain qu’il en meurt d’envie. Il doit être en train d’en discuter avec Geneviève ou Rhodeski.

— Il sait qu’il lui suffit d’attendre que nous n’ayons plus d’eau, avança Derek. Ça s’est aussi passé comme ça la dernière fois. Il peut attendre éternellement.

Elle baissa ses jumelles.

— Pas cette fois.

Gaia avait un mur à faire exploser.

Sur les conseils de Pyrho, ils s’étaient concentrés sur les trois points les plus vulnérables du mur qui permettraient de provoquer un maximum de dégâts : le tuyau d’irrigation, le trou des contrebandiers par lequel elle s’était introduite pour la première fois illégalement dans l’Enclave, il y avait fort longtemps, et qui avait été rebouché depuis ; et la porte Sud. Pyrho se servait du nitrate d’ammonium des engrais agricoles pour concocter les explosifs ; il avait travaillé avec une précision tranquille, du matin jusqu’au soir.

Wharfton sombra progressivement dans la nuit. Les quelques réverbères qui éclairaient la ville habituellement restèrent éteints, et les archers tirèrent sur les projecteurs qui illuminaient le mur. À l’intérieur de l’Autélé, on avait allumé des torches le long des murs et des nuées d’habitants de Wharfton et de la Nouvelle Zile étaient rassemblés dans l’immense salle inclinée, travaillant ensemble à affûter leurs armes et à peaufiner leur stratégie de défense. On avait poussé les rangées de bancs sur le côté, et l’écran gris dressait sa masse vide et menaçante sur le mur du fond.

— Les bombes sont prêtes à exploser quand tu voudras, déclara enfin Pyrho.

Gaia étudiait de près une carte de l’Enclave, avec Léon et une dizaine de chefs. Elle se redressa à l’annonce de son frère et vit que Myrna se tenait à ses côtés.

— Il y aura des blessés, affirma celle-ci. Il n’est pas trop tard pour changer d’avis.

— J’ai bien étudié la question, répliqua la Matriarche.

— Étudie-la à nouveau, conseilla le médecin.

Gaia balaya du regard la salle remplie de visages déterminés, éclairés par la lumière vacillante des torches. C’était ce qu’ils voulaient. Ils étaient prêts à prendre des risques, et elle était leur chef. Elle leur devait bien ça.

— Tu as été sage-femme à une époque. Tu te rappelles ? demanda son amie.

— Je le suis toujours.

— Vraiment ? Réfléchis à ce que tu es en train de faire.

Pendant trop longtemps, les citoyens de Wharfton avaient subi la domination de l’Enclave, et la Nouvelle Zile avait été confrontée à un accueil hostile. Malgré cela, elle pouvait encore tout arrêter si tel était son choix.

Elle s’écarta doucement de la table.

— Non, souffla Léon.

Son bras à l’attelle était maintenant en écharpe, inerte sur sa poitrine. Il portait toujours ses vêtements blancs du Bastion et elle se rendit compte qu’il n’avait pas eu le temps de se changer.

— Ne complique pas la situation, l’implora-t-il. Nous allons faire tomber le mur, marcher sur le Bastion et forcer le Protecteur à nous donner ce dont nous avons besoin.

— Et le Protecteur va ordonner à ses soldats de nous tuer jusqu’au dernier, répliqua Gaia.

Elle voyait déjà la scène : un bain de sang sur la place du Bastion.

— C’est ce qui se produira, confirma Myrna. Ne te méprends pas là-dessus.

Léon saisit le bras de sa fiancée.

— Elle a tort. Rappelle-toi, nous avons des alliés à l’intérieur. Les amis des Jackson seront de notre côté, ainsi que les parents d’enfants avancés et les enfants avancés eux-mêmes. Ils ne laisseront pas le Protecteur nous abattre.

— Ce sont des lâches, argumenta Myrna. Ils auront peur pour leur famille. Ils ne voudront rien avoir affaire avec votre violence. Il serait trop facile pour l’Enclave de les retrouver et de les tuer les uns après les autres au lendemain de votre défaite. Ils le savent.

— Vous voulez bien cesser de vous disputer, tous les deux ? les enjoignit Gaia. Laissez-moi réfléchir.

Le silence se fit, et elle se rendit compte que les gens s’étaient tournés vers eux pour les écouter. Elle devait étudier calmement les différentes possibilités. Ses yeux se posèrent sur le bras cassé de Léon et elle eut la nette prémonition qu’il serait le premier à se faire tuer. Comment était-il censé se battre avec un seul bras ? Elle pourrait bien le mener, tous les mener, à leur perte.

Elle regarda autour de la table ceux dont les conseils lui étaient les plus précieux : Léon, Will, Peter, Dinah, Derek, Norris, Bill, Myrna, Jack et maintenant Pyrho. Les chefs de clan étaient présents, eux aussi, ainsi que Malakaï et les ex-crimis, et d’autres amis de Wharfton et de la Nouvelle Zile. Chacun de leurs visages lui provoquait un pincement au cœur quand elle s’imaginait les mettre en danger.

— Nous ne pouvons pas pénétrer dans l’Enclave avec l’intention de nous battre, commença Gaia.

Elle s’exprima plus fort, investie d’une confiance nouvelle.

— Changeons nos plans. Si nous les attaquons, tout le monde à l’intérieur se retournera contre nous. Ils prendront le parti du Protecteur. Ils s’efforceront de se défendre et de protéger leurs maisons et ils n’hésiteront pas à nous tuer s’il le faut. Nous ferions de même s’ils débarquaient ici avec des intentions belliqueuses.

Les gens remuèrent, chuchotèrent, mais elle y voyait clair à présent. Le Protecteur cherchait un prétexte pour tous les tuer. Puisqu’il contrôlait la garde, il lui ordonnerait d’ouvrir le feu avant que le moindre citoyen venu à eux sans arme ne prenne la parole pour défendre les rebelles.

— Je le savais, comment ai-je pu oublier ? Nos arcs et nos flèches ne sont rien face à leurs fusils. Je ne peux pas nous entraîner dans une mission suicide.

— Alors que voulez-vous faire ? s’enquit Peter. Nous devons nous décider. Tout le monde est prêt à y aller.

— Ce n’est pas la première fois qu’on nous coupe l’approvisionnement en eau, rappela Derek en faisant un pas en avant. La situation ne fera que s’aggraver à partir de maintenant, elle ne peut pas s’améliorer. Nous devons agir tout de suite, pas demain ni après-demain.

Gaia balaya la foule du regard. L’Autélé contenait quatre cents personnes, mais des milliers d’autres attendaient à l’extérieur.

— Venez avec moi, sortons. Je dois m’adresser à tout le monde. À un maximum de gens.

— Que fais-tu ? lui demanda Léon tout bas.

— De mon mieux. Suis-moi.

Se détournant, elle remonta lentement le sol incliné, traversa le hall d’entrée jusqu’aux marches devant l’Autélé. Léon et les amis de Gaia s’alignèrent derrière elle quand elle s’arrêta devant la porte centrale et se retrouva face à la grand-place. La scène lui était étrangement familière, tous ces visages tournés vers elle à la lueur des torches. De plus en plus de gens s’amassaient sur la place où un vieux prosopis élançait ses sombres branches vers le ciel étoilé. Sur le terrain communal luxuriant de Zile, où elle avait fait face à une foule similaire, elle s’était battue pour la justice au sein de sa société. Cette fois, elle réclamait justice auprès d’une force bien plus grande que celle de toute la Nouvelle Zile et de tout Wharfton réunis.

— Toute la journée, nous avons envisagé d’attaquer l’Enclave, commença-t-elle.

— On n’entend rien ! cria une voix de l’autre côté de la place.

Will retourna une caisse en bois en haut des marches, et Léon aida la jeune fille à monter dessus. Elle parla plus fort, d’une voix nette.

— Cette rébellion couve depuis des générations, depuis que l’on a demandé aux premiers réfugiés du désert venus chercher asile ici de rester à l’extérieur du mur et de vivre comme des moins que rien.

Elle désigna du doigt la ville fortifiée, plus haut sur la colline, et gonfla ses poumons.

— Ce mur doit tomber. Je suis impatiente de le voir s’effondrer.

Des acclamations s’élevèrent autour d’elle et la foule grossit encore sur la grand-place. Les gens se serraient sur le pas des portes pour écouter et montaient sur les toits pour observer la scène de haut. Les fenêtres des bâtiments qui donnaient sur la place s’ouvrirent et les gens s’y agglutinèrent, tous à l’écoute de ce que Gaia allait dire.

Plus haut sur la colline, le mur dressait sa masse sombre et menaçante, comme prêt à les broyer sous ses pierres monstrueuses. Tout juste hors de portée de tir, les silhouettes des gardes se dessinaient à son sommet, clairement découpées dans les lumières blanches de l’Enclave.

— Je n’aurais jamais pensé voir un jour les gens de Wharfton aussi solidaires, continua-t-elle. Et les habitants de la Nouvelle Zile sont fiers de se joindre à vous, unissant nos destins. Mais ce soir, alors que nos bombes sont posées et prêtes à exploser, j’ai peur. J’ai peur que ceux que j’aime meurent. J’ai peur qu’on ne fasse qu’ouvrir une brèche dans le mur pour aller se faire tuer sans pitié par des forces qui auront le dessus sans qu’on puisse leur infliger la moindre égratignure.

Des protestations s’élevèrent dans la foule, mais Gaia leva la main.

— Je ne remets pas en question notre courage. Ni notre détermination. Mais le courage oblitère parfois la raison. Voulez-vous voir mourir vos frères ? Voulez-vous voir vos filles se vider de leur sang et se faire massacrer ?

— Ils nous tueront de toute façon ! s’écria quelqu’un avec colère du fond de la place.

— Ils ont coupé notre approvisionnement en eau ! lança un deuxième. Tuons-en autant que nous pourrons !

Des cris d’assentiment se firent l’écho de sa rancœur sur la place entière.

Elle n’essaya pas de s’égosiller plus fort qu’eux mais attendit calmement, la tête haute. Elle leva la main et patienta jusqu’à ce que les clameurs chaotiques se taisent à nouveau.

— Nous nous battrons, déclara-t-elle fermement.

Elle éleva la voix et se fit plus pressante.

— Nous nous battrons, mais uniquement en dernier recours. Seulement quand ils nous auront tout pris sauf notre combativité. Pour l’instant, il nous reste de l’espoir. Nous souhaitons toujours trouver une solution pacifique à ce conflit.

— Ils ne nous laisseront jamais en paix, s’insurgea une voix.

Derek s’avança.

— Écoutez-la. Gaia nous a menés plus loin en quelques jours que nous n’en avons été capables sur toute une vie. Ne l’avez-vous pas remarqué ? Elle mérite un peu de respect.

Des rires et d’autres cris éclatèrent, puis la voix d’une femme se fit entendre par-dessus le brouhaha.

— Continuez, cria-t-elle, on vous écoute.

La Matriarche attendit que les dernières discussions cessent.

— Voilà ce que nous allons faire. Nous allons faire sauter le mur. Nous avons posé des explosifs en trois points clés, nous les déclencherons donc. C’est la partie facile. Puis, quand les débris seront retombés, nous poserons nos armes et nous pénétrerons dans l’Enclave. Nous rassemblerons les amis que nous avons, je le sais, à l’intérieur du mur, et nous marcherons avec eux pacifiquement jusqu’à la place du Bastion.

Des voix s’élevèrent, exprimant amusement et scepticisme, mais aussi une grande frustration.

— Ils nous tueront, protesta Bill, qui se tenait au pied des escaliers. N’importe quel imbécile en aurait conscience.

Gaia se tourna vers lui.

— En quoi est-ce différent de ce qu’ils feront si nous débarquons armés de flèches et d’épées ?

— Au moins, nous mourrons en nous battant !

— Nous mourrons, ça c’est sûr, si nous y allons armés. Si nous y allons pacifiquement, nous avons une chance, une chance infime, qu’ils ne nous tuent pas.

Un silence plana sur la place et, quand une nouvelle vague de discussions s’engagea, le ton avait changé.

— C’est à nous de décider de la suite, clama Gaia. C’est nous qui pénétrerons dans l’Enclave d’ici quelques instants. Nous décidons de nos propres vies, et je ne veux pas nous voir mourir.

— Elle a raison ! s’exclama une voix dans la foule. Nous aurions une chance de nous en sortir !

— C’est de la folie ! estima une autre.

Gaia leva la main à nouveau et la foule se fit attentive. Elle entendait presque la respiration de chacun, comme s’il s’agissait d’un seul gigantesque animal.

— Écoutez, reprit-elle. Les habitants de la Nouvelle Zile ont déjà accepté la possibilité de mourir. Nous avons traversé le désert pour fuir un environnement où nos enfants n’avaient pas d’avenir. Nous avons pris le risque de venir. Un très grand risque. Mais ce genre de courage vous donne une force inimaginable, et aujourd’hui, nous sommes ici, aux côtés des habitants de Wharfton.

Elle inspira profondément.

— Nous pénétrerons ensemble dans l’Enclave, main dans la main. Nous leur montrerons ce qu’être courageux veut dire. Nous leur montrerons qui nous sommes.

Un silence s’empara de la foule, accompagné d’un espoir déterminé, presque sinistre.

— Et s’ils nous massacrent tous ? s’éleva une voix au fond.

Ce n’était pas une question belliqueuse. Elle était dénuée de colère.

— Alors nous aurons échoué, déclara la Matriarche.

La vérité demeura en suspens dans le silence. Les torches vacillèrent, puis la foule se remit à marmonner de plus en plus fort. Quelqu’un rit. Elle entendit le mot « suicide » circuler, mais elle ressentit également un changement de position. Ils étaient avec elle, désormais. Ils comprenaient.

Léon secouait la tête, tout en la dévisageant, visiblement stupéfait.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. N’ai-je pas raison ?

— Oui. Tu as raison sur le fait qu’ils nous tueront forcément si nous pénétrons dans l’enceinte armés. Pour le reste, je n’en suis pas certain.

— Nous devrons prendre la tête du mouvement, toi et moi.

— C’est bien ce que j’avais compris.

Elle sourit, lui prenant la main du haut de sa caisse. Elle se retourna vers Peter, Will et les autres habitants de la Nouvelle Zile. Ils approuvèrent d’un hochement de tête. Derek et les chefs de Wharfton la rejoignirent en haut des marches. Elle se tourna vers son frère.

— Je crois que le moment est venu, Pyrho.

Il acquiesça.

Gaia se tourna une dernière fois vers la foule.

— Nous allons faire sauter le mur, à présent. Restez à distance pour ne pas être blessés. Puis, si vous décidez de venir, posez vos armes et suivez-moi.

La Matriarche s’accroupit dans la poussière, le poids du corps sur les orteils, et scruta le sommet du mur, à la recherche de gardes. Elle ne voulait pas que Pyrho mette le feu aux explosifs tant qu’il y aurait des gens sur le parapet juste au-dessus de la porte Sud, c’est pourquoi ils avaient prévu une première explosion plus loin le long du mur pour faire diversion.

Un bruit retentit au loin à sa gauche, du côté du robinet du secteur Ouest Deux. Les soldats se déplacèrent le long du parapet, puis se mirent à courir. L’espace d’un instant, le sommet parut dégagé.

— Maintenant, ordonna-t-elle à Pyrho.

Une deuxième explosion retentit dans la nuit et l’onde de choc résonna dans ses oreilles tandis qu’un vif éclair blanc jaillissait de la porte Sud. De la pierre et du bois volèrent à trente mètres dans le ciel et retombèrent en une pluie lumineuse d’étincelles et de flammes. Plus loin le long du mur, deux autres explosions se succédèrent rapidement, déchirant l’obscurité de la nuit. Le sol trembla à chaque déflagration, et des cris s’élevèrent de l’intérieur du mur.

Le cœur de Gaia se serra. Elle se redressa, s’efforçant de voir à travers la fumée et les flammes. Les débris pleuvaient autour d’elle. Là où s’élevait autrefois la porte Sud s’ouvrait désormais une brèche béante. Un tas de gravats était amassé sur les bords déchirés du mur. Des morceaux de bois de la porte et du parapet en flammes ne cessaient de tomber ici et là, et le feu consumait l’auvent d’un magasin.

— Ça te plaît ? lança Pyrho.

Elle fut choquée d’entendre sa voix sonner si joyeusement.

— C’était beaucoup plus fort que je ne m’y attendais.

— C’était nécessaire.

Elle s’avança doucement. Des voix criaient à l’intérieur de l’Enclave. On ne voyait plus de gardes nulle part au sommet du mur. Elle ne savait pas s’ils avaient été soufflés par l’explosion ou s’ils se cachaient derrière les parapets.

Elle saisit une torche. Un sentiment nouveau de peur, de culpabilité et de vulnérabilité la pénétra jusqu’aux os. Elle tendit l’autre main à Léon.

Elle entreprit de remonter la route, évoluant lentement, enjambant des blocs de débris et contournant des morceaux de charpente en feu. Les couleurs s’effaçaient, ne laissant que du noir et du gris dans la pénombre. Peter, Will, Jack et Pyrho la suivaient. Dinah, Norris et Derek se trouvaient derrière eux, puis tous les autres citoyens de la Nouvelle Zile et de Wharfton qu’elle avait appris à aimer, tous sauf Joséphine et les petites. Ils portaient des torches mais pas d’armes. Ils se tenaient par la main, avançant calmement, et seul leur nombre constituait une menace.

Gaia arriva jusqu’à l’énorme trou sans qu’on essaie de lui tirer dessus. Les dégâts y étaient les plus importants, et un réverbère tordu bourdonnait, projetant de longues ombres sur la scène macabre. Elle posa les yeux sur un garde blessé qui avait été projeté contre l’un des magasins. Il se couvrait le visage des deux mains. Une femme était allongée sur le trottoir, la jambe formant un angle impossible, et d’autres fouillaient les décombres, à la recherche de victimes. Un homme en pyjama titubait non loin de là. Une femme hébétée se tenait dans l’embrasure d’une porte, serrant un bébé qui pleurait dans ses bras.

Gaia s’arrêta brusquement, dans l’intention de les aider.

— Tu dois venir, lui rappela Léon doucement.

Il avait raison.

— Dites à Myrna que nous avons besoin d’elle, cria-t-elle par-dessus son épaule. Dites-lui de se dépêcher.

Léon l’entraîna en avant vers la rue principale. Ils n’avaient fait que quelques pas quand un garde débraillé se plaça sur leur route, et elle reconnut le sergent Burke, le commandant qui l’avait arrêtée trois jours plus tôt.

— Halte là ! ordonna-t-il.

Un autre garde le rejoignit et mit son fusil en joue.

— Attendez, je vous en prie ! s’exclama Gaia en levant les mains. Nous ne sommes pas armés.

Un cliquetis leur parvint de plus haut sur la route et une nouvelle patrouille de gardes accourut pour les encercler. On cria rapidement des ordres. D’autres fusils furent armés et pointés sur le couple.

— Vous venez de faire exploser le mur ! hurla une voix dans le noir.

Une balle siffla à droite de Gaia. Des hurlements suivirent. Elle se baissa vivement et, autour d’elle, d’autres l’imitèrent.

— Ne tirez pas ! Nous n’avons pas d’armes ! s’époumona Léon.

— Nous ne voulons blesser personne ! renchérit-elle.

— C’est la sage-femme !

Gaia leva les mains, se relevant doucement.

— Nous ne sommes pas vos ennemis. Nous voulons seulement qu’on respecte nos droits fondamentaux.

— Je vais t’en donner, des droits, rétorqua le sergent Burke en s’approchant d’un pas.

Il gifla la jeune fille violemment.

— C’est mon frère que vous venez de faire sauter ! Vous l’avez tué !

Léon saisit Gaia pour la placer derrière lui sans ménagement, et dix gardes de plus pointèrent leur fusil sur sa gorge.

— Léon ! hurla-t-elle. Non !

— Laissez-la tranquille, intima le jeune homme aux soldats.

— C’est le fils du Protecteur, affirma l’un des commerçants qui observait la scène.

Un autre garde s’avança et Gaia reconnut Marquez.

— C’est Léon, confirma-t-il.

Il se tourna vers le sergent Burke.

— C’est Léon Grey. Vous vous souvenez de lui ?

— C’est vrai, c’est bien moi, confirma Léon. Et nous sommes venus parler à mon père. Tous ensemble.

Le sergent Burke parut déconcerté, puis son visage se tordit sous le coup de l’émotion.

— Vous êtes des terroristes et des assassins, tous autant que vous êtes !

Quand Marquez posa une main sur son épaule, le sergent Burke se dégagea, mais il baissa tout de même la crosse de son fusil, qui percuta la chaussée dans un terrible fracas.

De plus en plus d’habitants de l’extérieur du mur entraient sans relâche et sans bruit par l’ancienne porte Sud, des hommes et des femmes, des vieux et des jeunes. Ils évoluaient maladroitement parmi les décombres, s’efforçant de garder leur équilibre. Gaia voyait bien qu’ils avaient peur, mais qu’ils étaient fiers et déterminés. D’autres habitants de l’Enclave sortaient maintenant de leur maison.

— On aurait besoin d’un coup de main par ici, appela une femme à côté d’une pile de débris.

Les gardes l’ignorèrent. La plupart avaient toujours leur fusil pointé sur Gaia et Léon. Quelque part, le bébé s’était remis à pleurer, ou peut-être n’avait-il jamais cessé. Des gémissements déchirants s’élevaient de sous les gravats.

La Matriarche se tourna vers Will et Derek.

— Aidez-les.

Will n’hésita pas une seconde et, en quelques instants, de nombreuses mains se mirent à l’œuvre pour aider à dégager un homme piégé sous les pierres.

La joue de Gaia l’élançait là où on l’avait frappée, et son cœur cognait de terreur, mais elle s’exprima calmement et reprit la main de son fiancé.

— Nous nous rendons au Bastion, annonça-t-elle au sergent Burke. Vous comprenez ?

Le sergent releva son arme.

— Nous allons vous accompagner.

Il fit un mouvement avec son fusil en direction des habitants de l’Enclave.

— Restez en retrait, vous autres.

Nul ne bougea. Les gardes bousculèrent Gaia et Léon pour les faire avancer, puis rassemblèrent autant de rebelles qu’ils le pouvaient, jusqu’à ce qu’il y ait plus de gens que les gardes ne pouvaient en encercler. Un flot massif d’habitants de l’extérieur du mur suivit la Matriarche de son propre chef. Gaia serrait fort la main valide de Léon, muette, et tandis qu’ils remontaient la désormais familière route principale, approchant progressivement de la place, elle se mit à trembler intérieurement.

— Tout va bien, lui chuchota-t-il à l’oreille. N’oublie pas, ils ont besoin de toi pour négocier.

— Combien reste-t-il de bombes parmi celles que tu avais programmées ?

— Il n’en reste qu’une.

— La pire ?

— Nous avons le temps. Largement. Je peux toujours la désamorcer. Ne t’inquiète pas.

Des projecteurs illuminaient la place du Bastion, qui baignait dans une lueur nacrée surnaturelle. Des rangs de gardes armés jusqu’aux dents avaient envahi la place, plus que la jeune fille n’en avait jamais vu. Quand Léon et elle arrivèrent, on les saisit et on les sépara de force des autres rebelles. Leurs amis se mirent à hurler, bousculant les gardes pour essayer de rester avec eux, mais les soldats les repoussèrent à coups de crosse. La Matriarche tendit le cou pour regarder derrière elle et vit qu’on regroupait ses citoyens vers le centre de la place, près de l’obélisque, où une rangée de barricades avait été mise en place pour les maintenir sous la surveillance des gardes.

Elle s’efforça de rester près de son fiancé mais, arrivés à la porte de la prison, les gardes se saisirent de lui et l’emmenèrent.

— Léon ! l’appela-t-elle.

Elle entendit sa voix en retour :

— Ne lui faites pas de mal !

L’instant d’après, il avait disparu dans les profondeurs de la prison. Gaia chercha frénétiquement Marquez des yeux, mais il n’était plus là. Le sergent Burke lui saisit les cheveux à la base du cou pour la secouer.

— Je veux que tu paies. La pendaison ne serait pas assez cruelle pour toi.

Elle grimaça de douleur.

— Je dois parler au Protecteur, protesta-t-elle.

Il lui asséna un coup de poing dans le ventre et elle s’effondra, le souffle coupé.

— Ça, c’est pour Ian, dit-il. Je te trancherais la gorge moi-même si on me laissait faire. Combien d’autres innocents as-tu tués aujourd’hui ? Dis-moi.

Il la poussa en avant et d’autres gardes la saisirent fermement. Elle se laissa tomber et enfonça les talons dans le sol, poussant sur ses pieds dans l’espoir de se dégager, mais les gardes la soulevèrent jusqu’à ce qu’elle ne touche plus terre et la traînèrent le long de couloirs et d’escaliers escarpés, jusqu’à un coude familier, au détour duquel elle reconnut la lourde porte de la cellule V.

XX
LE PORCELET

Contrairement à la fois précédente, quand seule la lumière du soir se répandait par les hautes fenêtres à barreaux de la cellule V, la pièce était cette fois crûment éclairée par deux ampoules nues disposées dans les coins. Le sol était sec, les chaînes et le fouet avaient disparu. Une lourde chaise en bois occupait désormais le centre de la pièce. Elle était boulonnée à une plateforme qui cachait la plaque d’égout par terre et faisait face aux lumières et à un bureau. Un fil électrique parcourait le dos du siège et traversait la pièce jusqu’à la table de travail. Alors que les gardes la traînaient jusqu’à la chaise, Gaia constata qu’elle était pourvue d’entraves au niveau des poignets et de la poitrine.

— Vous ne pouvez pas m’attacher là, protesta-t-elle, se tortillant pour se libérer. Je dois parler au Protecteur. Dites à Geneviève que je suis ici !

Les gardes lui serrèrent les bras et la jetèrent sur le siège, attachant fermement ses poignets et ses épaules. Gaia parvint à décocher un violent coup de pied à la jambe d’un des gardes. Il se contenta de se pencher pour attacher une de ses chevilles, puis l’autre.

— Vous ne pouvez pas me faire ça ! hurla-t-elle.

Elle leva la tête et fixa la caméra dans le coin supérieur de la pièce.

— Laissez-moi sortir ! cria-t-elle. Nous sommes venus en paix ! Vous êtes là ? Miles Quarry ! Nous voulons l’eau que vous nous avez promise ! Nous voulons être traités comme nous le méritons !

— Laissez-nous, ordonna doucement monfrère Iris derrière elle.

Elle entendit la porte se fermer, puis le silence se fit.

Elle sentait son cœur battre la chamade et se tordit le cou pour essayer de voir son interlocuteur. Elle ne put tourner suffisamment la tête pour découvrir où il se tenait. Elle essaya de tendre l’oreille par-dessus le sang qui cognait dans ses tempes, mais ne distingua qu’un léger bruissement.

— Où est Léon ?

Pas de réponse. Elle passa le bureau en revue, à la recherche d’armes ou d’instruments de torture, et ne trouva qu’une boîte en bois munie d’un couvercle, une tablette informatique dotée d’un clavier, une boîte de mouchoirs en papier et deux petites pinces attachées au bord de la table. Des fils électriques y étaient reliés.

— Ne lui faites pas de mal, supplia-t-elle. Sa mère ne le supporterait pas.

Elle remarqua un bruit discret au niveau du sol et, baissant les yeux sur la gauche, elle vit un porcelet renifler un coin de la pièce. Monfrère Iris entra dans son champ de vision sur sa droite et s’adossa au mur, frottant un doigt sur sa lèvre supérieure.

— Tu n’as jamais voulu que nous soyons amis, commença-t-il calmement. Et ce, dès le premier jour.

— Que voulez-vous ?

— Quelques réponses, c’est tout.

— Vous ne pouvez pas me faire de mal. Le Protecteur me veut en bonne santé. Il a besoin de moi pour l’Institut Matrice.

Monfrère Iris eut un sourire triste et secoua la tête.

— Ne commençons pas par des mensonges. Tu sais que ce n’est pas vrai.

— Il veut mes ovaires. Il me l’a dit. Nous sommes en train de conclure un marché. Laissez-moi lui parler.

— Il sait très bien où tu te trouves en ce moment précis. Mais inutile de t’inquiéter pour ta santé. Ce que je vais te faire ne laissera pas de séquelles.

Elle se tordit les poignets dans l’espoir de les libérer, mais les attaches en tissu ne firent que se resserrer et elle dut poser les bras sur les accoudoirs, se décontracter et plier les doigts pour essayer de détendre à nouveau un tant soit peu les liens. Monfrère Iris s’avança doucement et l’observa. Quand il tendit la main pour remettre une mèche de cheveux derrière son oreille droite, elle eut un mouvement de recul.

— Qu’est-il arrivé à ta joue ? demanda-t-il.

— Un des gardes m’a frappée. Le sergent Burke.

Elle éloigna son visage autant que possible, tandis qu’il lui caressait doucement les cheveux. Puis il effleura délibérément sa joue droite d’un doigt. Elle serra les dents pour ne pas se dérober.

— Tu es si sensible. Et ta cicatrice. Elle l’est encore plus, non ?

Il effleura ensuite sa joue gauche et elle chercha en vain à l’esquiver. Même une fois qu’il eût retiré ses doigts, sa peau en frissonnait encore.

— Tu n’aimes pas qu’on te touche, n’est-ce pas ? Pas même doucement.

— Je n’aime pas que de la vermine me touche, nuance.

— Attention.

Il lui détacha son collier et le posa sur le bureau. Il caressa son bracelet rouge mais le lui laissa.

— Qui a eu l’idée de faire exploser ma cheminée ? Pas mal, comme plaisanterie. C’était toi ?

Elle se lécha les lèvres.

— Bien sûr. J’ai autorisé l’opération.

— Cela ressemble davantage à une idée de ton fiancé. Mettre le feu au vignoble préféré de son père également. C’est du Léon tout craché. Inutile d’endosser la responsabilité de ce dont tu n’es pas coupable, lui conseilla monfrère Iris avant de se détourner du bureau, un bout de plastique clair en forme de U à la main. Ouvre la bouche. C’est pour tes dents. Pour que tu ne te mordes pas la langue. Allez.

Il le pressa contre ses lèvres.

— Je peux te forcer et te mettre un bâillon, si tu préfères.

Elle le laissa le fourrer dans sa bouche. Cela avait un goût de cire et elle se mit à saliver. Déglutir produisit un bruit sec dans ses oreilles.

Puis il enduisit son auriculaire droit de gel et y attacha l’une des pinces, suffisamment fort pour qu’elle ne puisse l’ôter à l’aide de son pouce. Il fit de même à sa main gauche puis recula vers le bureau.

— Les gens sont bouleversés par l’effondrement du mur. Là, vous êtes allés trop loin. On compte au moins un mort. Nous devons nous assurer que ce genre d’incident ne se reproduise plus jamais.

Elle ne pouvait pas parler la bouche pleine. De toute façon, ce n’était pas une question.

— Je voudrais te montrer un échantillon de ce qui t’attend. Je n’ai pas le temps d’en faire davantage pour l’instant, mais cela te donnera matière à réflexion.

Il installa la tablette devant lui et pianota sur le clavier. Elle attendit, sentant sa peur croître démesurément. Elle déglutit de nouveau. Monfrère Iris leva les yeux vers elle, derrière ses lunettes qui réfléchissaient la lumière.

— Tu es prête ? Cinq, quatre, trois…

La foudre la traversa. La décharge électrique fut si intense que chaque muscle, chaque veine en resta tétanisé une fois la décharge passée. Gaia frémit, tremblante, horrifiée. Ses dents avaient tant serré le bout de plastique qu’elles se touchaient presque, et elle faillit s’étouffer en avalant sa salive.

Monfrère Iris fit le tour de la table, lui extirpa le protège-dents de la bouche et le jeta dans une poubelle. Haletante, tremblant plus que jamais, elle reposa la tête contre la chaise, tandis que ses bras et ses jambes étaient secoués de spasmes résiduels. Elle se rendit à peine compte que monfrère Iris avait ouvert la boîte sur le bureau. Il en sortit quelque chose et le posa dessus. Un autre protège-dents.

— C’était comment ?

Elle ne parvint pas à émettre un son pour prononcer une insulte assez cinglante.

Il alla chercher un mouchoir en papier et lui essuya les yeux et le nez et, quand il effleura à nouveau sa joue du doigt, elle bondit dans ses liens. Sur sa peau sensible, tout contact était devenu comme autant d’aiguilles.

— Étrange effet secondaire, n’est-ce pas ? Les terminaisons nerveuses se font plus sensibles, et non l’inverse, comme on pourrait le croire.

Il recula et l’observa un moment.

— Je dois aller voir comment s’en sort ton fiancé avec son père. Ces deux-là n’ont jamais eu des relations faciles, c’est certain.

Elle l’entendit gagner la porte dans son dos.

— Au fait, ajouta-t-il, au cas où tu ne l’aurais pas deviné, la caméra nous filmait en direct. Léon a assisté à la scène.

Elle leva les yeux vers le coin du plafond où se trouvait le boîtier blanc à la lumière rouge. Son estomac se tordit de désespoir à la pensée de Léon. Le supplice qu’il avait un jour imaginé devenait réalité pour tous les deux.

— Tu peux rester pour lui tenir compagnie, dit doucement monfrère Iris.

La porte se ferma. Gaia ne comprit ses dernières paroles qu’en entendant les grognements du porcelet. Monfrère Iris allait revenir. Elle s’obligea à ne pas pleurer, essayant de se convaincre qu’elle n’avait pas si mal que ça, qu’elle ne pouvait pas laisser voir ses souffrances à Léon, mais elle n’avait jamais été aussi terrifiée.

Monfrère Iris allait et venait, lui infligeant parfois une décharge électrique, parfois non. Il voulait savoir qui avait installé les explosifs sur le mur, qui avait manigancé la coupure de courant du Bastion et d’un quart de l’Enclave la nuit précédente. Il voulait des détails concernant sa cheminée, l’incendie dans le vignoble, la déflagration à l’usine de mycoprotéines, et une demi-douzaine de bombes plus petites qui avaient explosé à travers la ville, perturbant l’approvisionnement en eau et le réseau électrique. Il la harcela pour obtenir une liste complète des cibles de sabotage, mais elle n’en connaissait pratiquement aucune. Léon ne les lui avait pas révélées. Elle savait juste qu’une bombe devait encore exploser mais ignorait où elle se trouvait et quand elle se déclencherait.

Elle s’efforça de ne rien dévoiler à monfrère Iris mais, au bout d’un moment, les décharges se firent si douloureuses qu’elle ne savait plus ce qu’elle lui racontait. Honteuse, brisée, elle se rendit compte qu’elle lui aurait dit n’importe quoi pour qu’il arrête.

Après une pause, monfrère Iris ne prit même pas la peine de lui poser une question avant de l’électrocuter, et elle comprit enfin que ce qu’elle disait ou non importait peu. Ce qu’on lui faisait subir dépendait de ce que Léon avouait ou non dans une autre pièce, d’où il observait la scène. Elle leva les yeux vers la caméra, déconcertée et blessée. Comment pouvait-il les laisser continuer ?

Abandonne, Léon, songea-t-elle.

Avachie sur sa chaise, elle était à peine consciente quand elle sentit monfrère Iris lui caresser la joue une nouvelle fois. Il lui ôta son dernier protège-dents. Elle remua la langue dans sa bouche pour déglutir. Même sa mâchoire lui faisait mal.

— Alors, dit-il doucement, ça va ?

Elle ne trouva rien à répondre.

Il rattacha son collier, l’ajustant d’une main légère au-dessus du col de son chemisier. Gaia entendit du bruit derrière elle, puis une escouade de gardes entra avec une civière.

Des mains relevèrent sa manche, et on inséra une aiguille dans la veine au creux de son coude. Une tubulure y était reliée et on la fixa sur son bras avec un bandage pour qu’elle ne bouge pas. Toujours désorientée, Gaia suivit le tuyau des yeux jusqu’à son extrémité, où elle tomba sur Séphie, qui y attachait une poche de perfusion, comme celle qu’elle avait administrée à Léon. Le médecin tapota la tubulure et tourna une valve.

— Un instant, je vous prie, réclama monfrère Iris.

Il tenait à la main une petite corde chatoyante, légèrement élastique. Gaia ressentit une pression quand il la referma autour de son poignet gauche et qu’il en joignit les extrémités à l’aide d’une perle étincelante pour former un bracelet. Une douce lueur bleue en émanait.

— Il me paraît logique que tu le portes, comme les autres filles. Tu n’es pas à proprement parler une gestatrice mais, puisque ta contribution est plus importante encore, tu mérites les honneurs.

Lorsqu’elle comprit, désespoir et horreur l’envahirent.

— Non, murmura-t-elle.

Monfrère Iris lui sourit.

— C’est bien ça. C’est l’heure de la récolte.

XXI
MIDI

Quand elle revint à elle, elle se trouvait dans une petite pièce bleu pâle, allongée sur le côté dans un lit. Sa montre de gousset émettait un doux tic-tac près de sa gorge. Chaque millimètre de peau lui paraissait d’une sensibilité extrême, et, à l’intérieur, elle avait l’impression d’avoir été entièrement réduite en miettes avant d’être rafistolée. L’extrémité de ses auriculaires était légèrement brûlée et cela lui faisait mal. On l’avait baignée et vêtue d’une chemise de nuit blanche, légère, avec des œillets en dentelle aux manches. Elle tourna la tête sur l’oreiller, observant la pièce où elle se trouvait. Un vase de fleurs était posé sur une petite table à côté de son lit, et de fins rideaux pendaient aux fenêtres, par lesquelles une brise chaude pénétrait.

On frappa à la porte et Emily entra prudemment, une robe et une paire de mocassins blancs à la main.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle.

— Pas bien du tout, croassa Gaia.

Emily lui tendit un verre d’eau, mais quand elle se releva pour le prendre, une douleur fulgurante lui traversa l’abdomen. Elle posa une main sur son estomac. Elle fut abasourdie d’y trouver un pansement, puis terrifiée. Elle remonta tant bien que mal le bord de sa chemise de nuit et découvrit une compresse carrée soigneusement maintenue par du sparadrap sur la partie inférieure de son abdomen.

— N’y touche pas, lui conseilla Emily doucement.

Mais Gaia décolla un bord du ruban adhésif et souleva le pansement. Elle découvrit une incision de quatre centimètres sous son nombril, refermée par des points de suture soignés et précis. Ils l’ont vraiment fait, se dit-elle, sous le choc. Ils m’ont pris mes ovaires.

Elle leva un regard effaré vers Emily.

— Je suis navrée pour ce qu’ils t’ont fait. Le Protecteur est allé trop loin.

Gaia n’arrivait toujours pas à prendre la mesure de ce qui s’était passé. Elle n’avait jamais réellement cru cela possible.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait de mes ovules ?

Elle tira fort sur le bracelet brillant à son poignet, s’efforçant de le faire glisser le long de sa main pour l’enlever, mais elle n’y parvint pas. Le bracelet rouge de Léon était lâche, en comparaison.

Emily lui tendit la robe.

— Je ne sais pas. Je suppose qu’ils ont été vendus aux plus offrants. Mais cela n’a plus d’importance, à présent. Tu dois t’habiller au plus vite. La moitié de l’Enclave réclame ton exécution pour l’explosion du mur la nuit dernière. Un homme a été tué à la porte Sud, et des dizaines d’autres ont été blessés. On te traite de terroriste. Mais monfrère Rhodeski et d’autres qui soutiennent l’Institut Matrice ont négocié pour que tu aies la vie sauve. Ils ont dit que si tu survivais à l’opération, ils honoreraient même leur accord de fournir de l’eau pour l’extérieur du mur.

Gaia se releva avec difficulté.

— Où est Léon ? demanda-t-elle. Où se trouvent Peter, Pyrho et les autres ?

— C’est pour ça que je suis venue te chercher. Ils vont être exécutés.

— Quand ça ?

— À midi aujourd’hui. Le Protecteur ne veut pas que tu sois présente. Il dit que la foule pourrait se retourner contre toi, mais j’ai pensé qu’on devait t’en informer.

Gaia ouvrit sa montre avec un déclic : 11 h 47.

— Aide-moi, demanda-t-elle à son amie.

L’adrénaline avait pris le pas sur les douleurs et la faiblesse. Elle se leva et enfila la robe en toute hâte.

— Nous devons les arrêter.

— Ça ne sert à rien, Gaia. Tes amis sont des criminels. Ce sont des boucs émissaires. Le Protecteur a gardé le reste des protestataires sur la place du Bastion. Ils y ont passé la nuit et toute la matinée car il n’y a pas assez de place dans la prison, et il ne les laissera partir qu’après qu’ils auront assisté aux exécutions. Ce sont tes meneurs qui y passent ou tout le monde.

— Nous devons essayer. Je t’en prie, Emily, tu dois m’aider.

Elle enfila les mocassins et courut tant bien que mal jusqu’à la porte.

— Ils ont mes garçons. Je ne peux pas agir contre le Protecteur. Je ne suis pas aussi courageuse que toi. Je ne l’ai jamais été.

Gaia ne pouvait attendre. Elle poussa la porte et longea le couloir à toute allure. La robe à peine boutonnée, elle parcourut les corridors du premier étage du Bastion et dévala les escaliers, les mains crispées sur son ventre. Elle traversa enfin le sol carrelé noir et blanc de l’entrée, glissant en direction des grandes portes avant de se jeter dehors.

La lumière du soleil inondait la terrasse, faisant scintiller les vêtements blancs de l’élite réunie pour l’exécution. On discutait par petits groupes, et l’attitude générale contrastait tant avec ce à quoi elle s’attendait pour une exécution que, l’espace d’un instant, Gaia crut qu’il y avait eu un terrible malentendu et qu’elle était arrivée par erreur à une fête.

Elle se dépêcha de fermer les derniers boutons de sa robe et s’avança. Evelyne, l’air dur, se tenait, silencieuse, à l’extrémité gauche de la terrasse avec son frère Rafael. Séphie et plusieurs autres médecins se trouvaient à l’opposé, non loin de monfrère Iris. Les gestatrices s’étaient regroupées. En haut des escaliers, le Protecteur et Geneviève lui tournaient le dos ; ils discutaient avec monfrère Rhodeski et sa femme.

Contrastant avec l’humeur légère qui régnait sur le perron, la foule sur la place était tendue et maussade. Une barricade divisait l’esplanade en deux. À gauche de l’obélisque se trouvaient les amis de Gaia venus de l’extérieur du mur, contenus par un périmètre de gardes armés. On lisait clairement la tension et l’abattement sur leurs visages inquiets. À droite étaient regroupés les marchands et les ouvriers de l’Enclave et, plus loin sur le côté, derrière la barrière noire de la prison, on avait aligné les détenus pour qu’ils assistent aux exécutions.

Une ombre menaçante envahit soudain la place et Gaia leva la tête en clignant des yeux vers des nuages qui se déplaçaient par blocs. L’obélisque passa du blanc au gris. En biais sur la droite, la structure imposante de la potence s’élevait. Deux nœuds coulants étaient suspendus à une poutre en bois. Les marchands s’agitèrent puis s’écartèrent pour laisser passer les gardes de la prison. Derrière eux avançaient les détenus attachés : Peter, Pyrho, Jack, Malakaï et Léon.

— Arrêtez ! ordonna la Matriarche en s’avançant.

Les gens autour du Protecteur se retournèrent, surpris.

— Ce sont des terroristes, déclara celui-ci en la toisant de haut en bas. Nous avons trouvé des explosifs sous l’obélisque. Juste sous cette place.

— Mais on ne les a pas fait exploser, argumenta-t-elle. Ce n’était qu’une menace.

— Une bombe à retardement n’est pas une simple menace, rétorqua-t-il.

On faisait monter les marches à Léon et aux autres condangés. Leur visage était assombri d’ecchymoses et d’épuisement. Sous ses cheveux bruns en bataille, les yeux de Léon brûlaient d’une sombre fureur mais, quand elle croisa son regard au loin, il se remplit de tendresse. Les gardes placèrent Peter et Malakaï sous les nœuds coulants.

— Nous n’avions pas l’intention de blesser qui que ce soit, insista Gaia.

— Pas même Séphie ? Vous avez tué monfrère Stoltz de vos propres mains, continua le Protecteur. La nuit dernière, vous avez fait sauter le mur et tué un homme. Vous avez menacé la vie de centaines d’autres. Le moment est venu de vous faire comprendre une bonne fois pour toutes que vous ne pouvez pas faire tout ce que vous voulez.

— Alors prenez ma vie : la mienne, pas la leur.

Elle s’avança encore d’un pas, criant en direction de la potence.

— Arrêtez ça ! Arrêtez !

Le Protecteur l’attrapa par le bras.

— Vous avez été reconnue coupable, évidemment. Votre peine a été commuée grâce à monfrère Rhodeski. Soyez-en reconnaissante : soyez sage et taisez-vous.

Il donna une chiquenaude à son bracelet luisant et la plaça de force à côté d’un garde.

— Surveillez-la, ordonna-t-il.

Le garde la prit par le bras.

Sur la potence, le bourreau enfila une cagoule noire sur la tête de Malakaï et, quand on en abaissa une deuxième sur celle de Peter, le cœur de Gaia manqua un battement. Peter !

Avec empressement, elle parcourut la foule des yeux, les deux moitiés de l’assistance, et fut choquée par la passivité que leur inspirait la peur. Nul n’osait prendre la parole. Elle ne trouvait pas Mace parmi les gens de l’Enclave, ni Rita, ni personne qu’elle connaissait. Du côté gauche, même les mineurs tenaient leur langue.

— Que vous est-il arrivé ? demanda-t-elle, frustrée, le cœur brisé. Ce n’est pas juste !

— C’est vous le problème, vous et vos terroristes, rétorqua l’un des marchands. Tout allait bien avant que vous ne semiez la pagaille.

Une femme prit la parole à côté de lui.

— Monfrère Rhodeski peut donner un peu d’eau aux nouveaux arrivés s’il le souhaite, comme il l’a dit. C’est son affaire. Mais nous voulons que tout redevienne comme avant.

— « Avant », cela veut dire une société injuste, reprit Gaia avec force.

Elle ne se laissa pas décourager par le garde qui lui serrait le bras de plus en plus fort.

— Les plus riches se servent de nous tous. Ils ne se soucient même pas assez de vous pour laisser Myrna Silk établir sa banque du sang à l’intérieur du mur. Ils vont développer l’usine à bébés pour acheter et vendre des bébés pour eux, et c’est tout. Le Protecteur a torturé son propre fils et moi-même.

Elle posa une main sur son abdomen et chercha, non sans mal, les mots pour décrire ce que Séphie lui avait fait.

— Ils m’ont éviscérée. Je n’aurai jamais d’enfants.

L’opinion de la foule commença à changer, et des voix se firent entendre.

— Ça suffit ! Emmenez-la ! cria le Protecteur. Pendez-les. Sur-le-champ !

Sur la plateforme, des gardes passèrent les cordes autour des cous de Peter et de Malakaï, les ajustant avec soin. L’ex-crimi laissa échapper un grognement et Léon s’avança, bousculant Pyrho au passage.

— Elle a raison ! cria le jeune homme. Les promesses de mon père sont un tissu de mensonges.

— Attendez ! Vous devez l’écouter ! lança une nouvelle voix, haut perchée, depuis un coin de la terrasse.

Sasha, son énorme ventre bombé devant elle, s’avança aux côtés d’un homme portant un tablier de cuisine et leva bien haut son bracelet coupé.

— Ils retiennent les gestatrices au sein de l’Institut contre leur gré. Tout ce qu’elle dit est vrai.

Gaia se libéra du garde qui lui tenait le bras, plongea dans la foule et se précipita vers l’obélisque. Malgré la douleur causée par l’opération, elle contracta ses muscles et se hissa sur la base pour que tous puissent la voir.

— Regardez vos voisins et sondez vos cœurs.

Elle plongea son regard dans celui des gens présents, les uns après les autres.

— Vous savez que l’heure du changement a sonné. L’heure de la justice. Il s’agit de nous tous, dit-elle en balayant la place du bras, englobant tous les habitants de l’intérieur et de l’extérieur du mur, contre quelques-uns. Le moment est venu. Nous devons les arrêter !

— Gardes ! ordonna le Protecteur.

— Je réclame la démission du Protecteur ! annonça Gaia haut et fort. Le temps est venu d’élire de nouveaux chefs. Démissionnez, Miles Quarry !

Un silence stupéfait immobilisa la foule.

Le Protecteur dégaina un pistolet et le pointa sur Léon. Sa voix portait clairement sur la place, de façon que chacun l’entende.

— Pendez les détenus. Abattez Gaia Stone et quiconque cherchera à la protéger.

Quelqu’un arracha la Matriarche de la base de l’obélisque, alors que des tirs venaient s’encastrer dans la maçonnerie derrière elle. La détonation d’un fusil retentit à sa gauche. Certains marchands ripostaient en tirant sur les gardes. Elle comprit qu’ils étaient prêts, armés, depuis le début et qu’ils avaient hésité tout ce temps.

Un corps de soldats formait la garde rapprochée du Protecteur et de Geneviève : ils leur tournaient le dos et tiraient sur la foule. Des hommes et des femmes hurlaient, s’efforçant de se baisser et de courir en même temps. Beaucoup fuyaient dans tous les sens, mais certains se regroupèrent autour de Gaia, à la base de l’obélisque. Elle tendit le cou pour voir ce qui se passait sur la potence. Des balles faisaient voler des éclats de bois et elle s’inquiéta de voir que Malakaï et Peter se trouvaient toujours sur l’estrade, aveuglés par leurs cagoules et dans l’incapacité de se libérer des cordes autour de leurs cous. Léon et les autres avaient disparu. Elle ne savait pas où.

Les premières rafales des fusils laissèrent place à des coups de feu sporadiques et des entrechoquements d’épées. Les trappes de la potence s’ouvrirent dans un terrible claquement. Quand Peter et Malakaï tombèrent, au lieu de rester suspendus par le cou, ils s’effondrèrent sous la plateforme. Gaia comprit que quelqu’un avait sectionné les cordes.

— On doit te sortir de là ! lui cria quelqu’un à l’oreille.

Elle se tourna et découvrit Mace Jackson qui la tirait par le bras.

— Je dois retrouver Léon.

— Il est parti à la poursuite de son père. Tu ne peux pas y aller !

Elle essayait déjà de se frayer un chemin tant bien que mal parmi les gens amassés à la base de l’obélisque. Certains se tenaient par la main, beaucoup avaient les yeux écarquillés par la peur, mais ils se serraient autour d’elle, habitants de la Nouvelle Zile, de Wharfton et de l’Enclave mélangés, tel un mur de courage uni pour la protéger.

Un autre coup de feu retentit sur le perron, et les gens se remirent à hurler et à s’accroupir, tout en entraînant Gaia avec eux. L’espace d’un instant, elle suivit le mouvement, mais son besoin de retrouver Léon prit le dessus. Quand elle tenta une nouvelle fois de fendre la foule, des mains cherchèrent à l’arrêter et à la forcer à se baisser.

— N’y allez pas ! lui disait-on.

Elle chercha à voir devant elle. Les coups de feu cessèrent à nouveau, laissant dans leur sillage un sentiment d’attente, d’affreux gémissements et des pleurs.

— Je dois y aller. Laissez-moi passer, implora-t-elle en se faufilant loin de l’obélisque.

Des blessés étaient étendus sur les pavés. De bonnes âmes s’efforçaient déjà de les aider. Lorsqu’elle approcha de la terrasse, à la recherche de son fiancé, Gaia vit Marquez et une dizaine de gardes dont les fusils étaient désormais pointés vers un groupe de soldats, les mains en l’air. Cela n’avait pas de sens à ses yeux jusqu’à ce qu’elle comprenne que ce retournement de situation impliquait qu’une faction de gardes s’était rebellée.

Plus loin sur le perron, là où s’étaient tenus le Protecteur et ses proches, plusieurs personnes étaient penchées en avant et lui tournaient le dos. Quand l’une d’elles bougea, elle vit que monfrère Rhodeski et d’autres étaient blessés. Elle n’apercevait Léon nulle part. Séphie était en train d’ouvrir un sac de matériel médical.

Oppressée par une peur grandissante, Gaia se retourna vers la place. Des coups de feu retentirent à l’autre extrémité, près de la prison. Le chaos régnait et, même si les gens couraient dans tous les sens tandis que des dizaines de personnes s’efforçaient de venir en aide aux blessés, la foule ne semblait pas se disperser.

— Léon ! appela-t-elle. Où es-tu ?

— Par ici ! répondit une voix jeune. MaMiss Gaia ! Il est là !

Elle jeta un coup d’œil à sa gauche, sous la galerie à arcades, où Angie lui faisait frénétiquement signe de la main.

Elle accourut, se faufilant entre les gens qui s’enfuyaient. Elle contourna le cadavre d’un homme abattu d’une balle dans le crâne. Un garde s’efforçait d’étancher le sang de la blessure au bras d’une femme. Une autre rafale de tirs fendit l’air autour d’elle, et elle s’engouffra sous la galerie.

Léon était avachi contre le mur de la bibliothèque et Angie pressait ses deux petites mains sur sa poitrine.

XXII
LA VIE AVANT TOUT

— Je ne sais pas quoi faire ! s’affolait la fillette.

— Laisse-moi voir ça, répondit Gaia en s’approchant.

La sombre chemise de Léon était couverte de sang, à tel point qu’elle n’aurait su localiser la source de l’hémorragie avec certitude. Angie pressait un foulard rougi sur sa poitrine juste sous son épaule gauche et, quand Gaia le souleva pour y jeter un rapide coup d’œil, du sang remonta à la surface d’une plaie profonde. Elle la recouvrit à nouveau en appuyant fermement.

— Va chercher Myrna ! ordonna-t-elle à Angie.

L’enfant se releva, chancelante, les yeux hagards.

— Je ne sais pas où elle est !

— J’ai dit, va chercher Myrna, répéta durement la Matriarche.

La fillette eut un mouvement de recul et Gaia se fit implorante.

— Si quelqu’un peut la trouver, c’est bien toi. Elle s’était préparée pour ce moment. Cours et trouve-la le plus vite possible !

Angie jeta un regard terrifié à Léon et fila à toutes jambes.

Le jeune homme tourna la tête doucement et Gaia maintint la pression sur le foulard. Il doit être touché ailleurs, songea-t-elle, luttant pour ne pas céder à la panique. L’attelle sur son bras cassé avait disparu. Quand elle releva sa chemise sur son torse, elle découvrit une autre blessure par balle qui saignait sur son flanc droit.

— Gaia, souffla-t-il. Dis-moi juste que j’ai eu le Protecteur.

— Je n’en sais rien, répondit-elle, la gorge serrée.

Elle roula un pan de la chemise en boule contre la plaie pour y appliquer une plus forte pression.

— Je suppose que tu vas finir avec Peter maintenant, avança Léon.

— Arrête.

Il grimaça. Elle chercha autour d’elle quelqu’un qui pourrait l’aider ou quelque chose qui pourrait lui servir à stopper l’hémorragie. Les pavés de grès étaient froids sous ses jambes et, comme ils ne se trouvaient pas directement sous les rayons du soleil, la faible luminosité, voilée de poussière, donnait une teinte plus foncée au sang. Les seules personnes présentes sous les arcades étaient blessées elles aussi.

Elle mordit sa manche au niveau de l’épaule pour en déchirer le tissu et le rouler en boule avant de l’appliquer sur le flanc de Léon.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

— N’essaie pas de me mentir. J’ai vu Iris t’électrocuter. Et on t’a opérée. C’est ce que tu entendais par « éviscérer », c’est ça ?

Elle ne supportait pas l’inquiétude qu’elle lisait dans ses yeux. Comme si ses problèmes à elle revêtaient la moindre importance, alors qu’il était peut-être en train de mourir !

— Mais je vais bien. J’ai survécu.

— Je veux que tu adoptes un enfant, un jour. Tu m’entends ? C’est ce que je veux.

— Ne dis pas ça.

— Tu es ce qui m’est arrivé de mieux.

— Léon, non, souffla-t-elle en se penchant vers lui. Je ne te laisserai pas faire. Ne me fais pas tes adieux.

— Ce qui m’est arrivé de mieux.

Il sourit et ses paupières se fermèrent à demi.

Gaia maintenait la pression sur ses blessures autant qu’elle le pouvait, mais elle le sentait partir.

— Ne me fais pas ça, Léon, le supplia-t-elle.

Il ne répondit pas. Derrière elle, le tumulte de la bataille s’était réduit à des rixes et des cris, et on n’entendait plus de coups de feu. La jeune fille jeta un rapide coup d’œil par les arcades, devant lesquelles des gens passaient en courant sans prêter attention aux deux silhouettes blotties là. Elle sentait le souffle irrégulier de Léon sous ses mains. Arrête de saigner autant, je t’en prie.

Elle voulait tant que Myrna arrive, mais il lui vint à l’esprit que, même si Angie la trouvait, ce pourrait bien être trop tard.

Elle replia différemment le bout de manche et l’appliqua à son flanc encore une fois.

— Je ne sais pas quoi faire, murmura-t-elle, la voix nouée par le désespoir.

— Marie-toi, aie des enfants et vis longtemps.

— N’essaie pas de me faire rire. Je ne ferai tout cela qu’avec toi.

Il grimaça à nouveau puis leva les yeux vers elle, l’air renfrogné.

— Gaia ?

— Je suis là.

Il ferma les yeux.

L’espace d’un instant, elle fut incapable de bouger. Elle avait déjà vécu ça avec sa mère, avec la Matriarche. Ça ne se produirait pas cette fois. C’était impossible.

— Séphie ! hurla-t-elle.

Elle jeta un regard désespéré à Léon et se leva, titubant vers la place baignée de soleil.

— Séphie ! Où es-tu ?

Elle se dirigea en courant vers le Bastion, une main instinctivement posée sur le ventre. Une grande partie du perron était dégagée. Une dizaine de soldats désarmés étaient alignés contre un mur, maintenus là par certains des gardes renégats. D’autres rebelles armés encerclaient tout un groupe de gens vêtus de blanc en haut des escaliers de la terrasse. Quand Gaia approcha, elle trouva Séphie en train de soigner le Protecteur, assis sur les marches. Il se tenait la jambe d’une main ensanglantée.

La jeune fille attrapa les poignées de son sac de matériel médical.

— Viens avec moi, exigea-t-elle. Léon est en train de mourir. J’ai besoin de toi.

— Tu m’as poignardée, hier soir, lui rappela le médecin.

— Et alors ? Tu m’as pris mes ovaires, rétorqua Gaia avec impatience.

De toutes ses forces, elle empoigna Séphie pour qu’elle se lève.

— Tu dois venir avec moi. Tout de suite !

— Je vous interdis d’y aller, ordonna le Protecteur.

— Viens ! insista la Matriarche.

Le médecin accorda un dernier regard au Protecteur puis suivit Gaia. Elles traversèrent la place en toute hâte. Même dans sa terreur de perdre Léon, Gaia comprenait ce que signifiait le geste du médecin : le Protecteur avait perdu son pouvoir, tout son pouvoir.

La jeune fille se précipita vers la galerie et sauta par-dessus les deux marches pour rejoindre la pénombre.

— Léon ?

Le jeune homme ne répondit pas, mais il respirait encore. Lorsqu’elle pressa les pansements sur ses plaies, il n’eut aucune réaction. Le médecin arriva derrière elle, haletante.

— On lui a tiré dessus, lui expliqua Gaia.

— Je sais, j’ai été témoin de la scène. Il a attaqué son père, qui a riposté en lui tirant dessus à bout portant. C’est à ce moment-là que les gardes rebelles ont pu intervenir, mais Léon était tombé. Je le croyais déjà mort.

Séphie s’agenouilla à côté d’elle et plaça une main sous la mâchoire du jeune homme. Puis elle lui souleva une paupière et Gaia vit que la pupille s’étrécissait.

— Je ne vois pas ce que tu penses que je peux faire pour lui, dit Séphie doucement.

Gaia fouillait déjà dans le sac du médecin.

— Ne me dis pas que tu n’as pas de…

Elle en sortit une seringue et une tubulure de perfusion. Puis elle saisit le bras de Léon, lui arrachant la manche gauche d’un coup brutal. La peau au creux du coude où l’on avait piqué la veille avait déjà cicatrisé, et une petite croûte recouvrait la veine.

— Il a besoin d’une transfusion, affirma Gaia.

— Je n’ai pas de sang ici. Et puis, ça ne…, commença le médecin.

— Mon sang, la coupa Gaia. Myrna m’a dit que j’étais donneur universel. Alors donne-lui le mien.

L’espace d’un instant, Séphie se renfrogna, les yeux posés sur le bras de Léon, perdue dans ses pensées, puis elle prit rapidement l’aiguille d’une seringue et la fixa à une courte tubulure de perfusion. Elle jeta un coup d’œil à la jeune fille.

— Tiens, assieds-toi là, lui ordonna-t-elle en désignant du menton un emplacement où Gaia pourrait s’adosser au mur tout en restant proche de Léon. Je dois commencer par toi. Je ne peux pas laisser s’infiltrer une bulle d’air dans la tubulure.

— Dépêche-toi, l’implora Gaia en prenant place.

Elle présenta son bras droit au médecin.

Le teint de Léon était d’un gris marbré, et elle craignait qu’il ne cesse tout à coup de respirer.

— Serre le poing, lui demanda Séphie sèchement.

C’est ce qu’elle fit, pendant que le médecin plaçait l’aiguille le long de son bras. Puis Séphie la glissa sous la peau, dans la veine.

— Tiens ça là, lui ordonna-t-elle.

Gaia pressa l’aiguille contre son bras pour qu’elle ne bouge pas. Son sang commença à couler, liquide sombre dans la tubulure transparente, comme une veine échappée de son corps. Séphie sortit une autre seringue de son sac, en détacha l’aiguille hypodermique et la fixa à l’extrémité du tube. Gaia observa le sang qui descendait jusqu’à l’aiguille et commençait à en ressortir. Séphie plia la tubulure et la pinça pour arrêter l’écoulement. Puis elle se pencha, la serra entre ses lèvres pour avoir les deux mains libres, et plaça l’extrémité ensanglantée de l’aiguille sur le bras de Léon. Elle laissa retomber le tube, de sorte que le sang de Gaia se remette à couler, tandis qu’elle enfonçait l’aiguille sous la peau du blessé. Ils étaient parfaitement connectés ; le sang de Gaia alimentait désormais les veines de Léon.

La jeune fille resta silencieuse. Elle reposa la tête contre le mur, pendant que le médecin sortait des pansements propres de son sac, les pliait rapidement pour leur donner de l’épaisseur et remplaçait les tissus gorgés de sang sur les plaies du blessé. Gaia la regarda attentivement manipuler Léon et ajouter un autre pansement à une longue entaille suintante qu’il avait dans le dos.

— S’il cesse de saigner et que son état se stabilise, dit Séphie, je pourrai extraire les balles.

— Extrais-les maintenant.

— Ça ne l’aiderait pas. Intervenir maintenant ne ferait qu’aggraver la situation. Voyons s’il se stabilise, et ensuite j’essaierai.

Gaia examina le visage du jeune homme, guettant un mouvement, un signe montrant qu’il reprenait connaissance. Elle posa la main droite sur son bras, n’osant bouger davantage de peur de déloger l’aiguille.

— Je suis si heureuse de ne pas t’avoir tuée, déclara-t-elle au médecin.

— Moi aussi.

Séphie finit d’ajuster les pansements, puis elle se redressa sur les genoux.

— Ne nous laisse pas, supplia Gaia.

— Tu veux vraiment que je reste, alors que d’autres que vous ont aussi besoin d’aide ? Ils requièrent mon assistance et ils ont bien plus de chance de survivre que lui. Je suis navrée, mais je ne peux rien faire de plus pour le moment, de toute façon.

Mais Gaia n’avait pas envie de se montrer raisonnable. Elle voulait que Séphie reste.

Le médecin posa une main sur son bras.

— Ne laisse pas la transfusion durer plus de cinq minutes, ou tu n’auras plus suffisamment de sang pour toi.

— Je m’en moque.

— Prépare-toi, Gaia. Tu m’entends ? Il est déjà pratiquement mort, et je ne vous ai pas reliés pour que tu puisses te suicider par amour. Cinq minutes. Pas plus. Surveille ta montre.

Séphie sortit la montre du col de la jeune fille et appuya sur le minuscule fermoir. Elle la cala dans un pli de sa robe, là où elle pourrait la voir. La vie avant tout. L’inscription brillait à l’intérieur du couvercle, et Gaia regarda l’heure : 12 h 55. Cela la démangea derrière les oreilles et elle reposa la tête contre le mur.

— Merci, dit-elle à Séphie.

Le médecin se releva.

— On est quitte ?

— Je te suis à jamais redevable, corrigea Gaia en levant les yeux vers elle.

Séphie croisa son regard avec un sourire dubitatif et plein de regrets. Une voix au loin réclamait un médecin. Elle ramassa son sac et s’éloigna.

Baissant les yeux vers Léon, Gaia eut bien du mal à se dire que, au moins, il paraissait paisible. Sa bouche était légèrement entrouverte, ses cheveux en bataille sur son front tombaient sur ses points de suture. On l’avait frappé au visage. Dans la pénombre, la courbe de sa joue apparaissait encore plus pâle. Une peine incommensurable accabla la jeune fille.

— Espèce d’idiot, soupira-t-elle.

Pourquoi a-t-il fallu que tu t’en prennes à ton père ?

Mais elle savait pourquoi. Il avait dû la voir se faire torturer et ça, pour lui, c’était impardonnable.

12 h 57. Elle avait perdu une minute quelque part. Elle commençait à souffrir d’étourdissements et elle ne voulait plus bouger.

— Je voulais que ça fonctionne, dit-elle tout bas.

Les paupières de Léon s’agitèrent et il cligna des yeux avant de les ouvrir.

— Tu étais partie.

La joie la réchauffa.

— Je suis revenue.

Ses doigts étaient déjà sur le bras du jeune homme, mais quand elle essaya de resserrer sa prise, la force lui manqua.

Il tourna la tête vers elle et fronça les sourcils, l’air perdu.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.

— C’est une transfusion.

Gaia laissa retomber lourdement sa main gauche sur ses genoux, mais l’aiguille resta en place sur son bras droit sans qu’elle ait besoin de la tenir.

Léon remarqua la posture de Gaia, puis ses yeux se posèrent sur son bras, et enfin sur le tube rempli de sang.

— Qui a eu cette idée ?

— Moi.

— Ça ne me plaît pas.

Elle sourit. Dommage.

Il riva ses yeux sur les siens, battant lentement des paupières de temps à autre. Tout ce qui importait à Gaia, désormais, c’était de sentir sa présence à ses côtés. 1 h 03. Elle était censée faire quelque chose, quelque chose en rapport avec sa montre, elle le savait, mais elle avait envie de dormir. Tout était confus dans sa tête.

— Tu te souviens des lucioles ? demanda-t-elle.

— Près du chalet du vainqueur. Tu sais bien que oui. Je regrette de ne pas t’avoir rejointe dans le pré ce soir-là.

Elle sourit à nouveau. Comme les lucioles étaient jolies. Elle voyait presque les minuscules points de lumière verte dans le noir qui l’entourait et, cette fois, il était avec elle et Maya.

On devrait y retourner, dit-elle. Les mots ne franchirent pas ses lèvres mais cela n’avait pas d’importance. Elle savait qu’il la comprenait.

XXIII
SOUS LES ARCADES

— Juste ciel, qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Myrna.

Sa voix paraissait lointaine.

— Quelle imbécile ! Si elle meurt d’avoir perdu trop de sang, je la tue !

Gaia entrouvrit les yeux et trouva le médecin en train de lui ôter l’aiguille du bras. Derrière elle, Angie l’observait avec inquiétude. Will était là, lui aussi. Plus loin derrière eux, au-delà de la galerie, le soleil brillait sur la place mais, autour d’eux, l’obscurité était profonde, granuleuse.

— On est revenus à temps ? demanda Angie.

— Difficile à dire. Je vais voir ce que je peux faire, répondit le médecin.

Elle appliqua un petit pansement sur le point de piqûre et replia le bras de Gaia. Le regard de la jeune fille se posa sur Léon, qui avait les yeux fermés. Il avait enroulé le tube de la perfusion autour de sa main pour le pincer et empêcher le sang d’affluer vers lui.

— Léon, souffla-t-elle en le poussant du coude, ne sois pas mort.

Il inspira faiblement.

— D’accord, répondit-il.

Quand Myrna s’attaqua à lui, il ouvrit les yeux en gémissant.

— Allez-y doucement.

— Tu sens ça ? C’est une bonne chose, commenta-t-elle en continuant de travailler.

Gaia leva les yeux vers Will.

— Où est Peter ?

Will s’accroupit à ses côtés et attira sa main entre ses doigts fermes. Il garda les yeux rivés sur leurs mains jointes. Elle se rendit compte progressivement que c’était la première fois qu’il la touchait et, tandis qu’elle l’observait, son doux silence s’éternisa. Elle resserra son étreinte et attendit, incapable d’accepter ce qu’elle commençait à redouter. Puis elle sut. C’était Peter. Il était mort.

Elle sentit sa poitrine se serrer et ses poumons se vider.

— Ce n’est pas vrai.

Will hocha la tête.

— Je devrais trouver les mots. C’est mon frère, et je ne sais pas quoi dire.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, la gorge douloureuse.

— On lui a tiré dessus sur la potence.

— Mais je l’ai vu tomber avec Malakaï. Ils sont tombés tous les deux par la trappe. Ils étaient en sécurité, en dessous.

Will secoua la tête doucement.

— Ils sont effectivement tombés. Jack avait coupé leurs cordes à temps, mais on leur a tiré dessus avant qu’ils ne tombent. Malakaï a survécu un petit peu plus longtemps.

Sa voix s’estompa. Il lui lâcha la main et enfouit son visage dans son bras.

— Mon petit frère.

Sous le choc d’avoir perdu son ami, le cerveau de Gaia cessa de fonctionner. Ses yeux se posèrent sur Will à ses côtés, sur Myrna qui s’occupait de Léon, et sur Angie qui rôdait autour d’eux, mais elle ne comprenait plus ce qu’elle voyait. Peter était mort. Malakaï aussi. Ces mots n’avaient aucun sens.

Mais Peter m’aime encore, songea-t-elle.

— Il ne peut pas être mort, s’insurgea-t-elle.

Mais le dire suffit à ce que la vérité s’impose, et elle eut la sensation que son cœur se rabougrissait.

— Will, reprit-elle d’une voix étouffée par le chagrin, je suis tellement navrée.

Il secoua la tête, le visage toujours caché au creux de son bras. Mais quand Gaia posa tendrement une main sur lui, il appuya la tête sur son épaule. Un son rauque s’échappa de sa gorge. La jeune fille souffrait pour son ami. Elle passa tant bien que mal un bras autour de ses épaules, laissant le désespoir monter en elle, comme un cri de protestation obstiné. Ce n’était pas normal. Ce n’était pas juste.

— Il va tant me manquer, se lamenta Will.

— À moi aussi, avoua-t-elle.

Elle ferma les yeux, très fort, tendant son autre main à Léon, car elle avait besoin de lui. Elle sentit les doigts de son fiancé enlacer tendrement les siens, faibles mais bien présents, et sa reconnaissance de le savoir toujours en vie se mélangea inextricablement à sa peine pour Peter, fusionnant au plus profond d’elle-même.

Une balle avait pénétré dans la poitrine de Léon pour se loger dans son épaule gauche. Une deuxième était enfouie plus bas dans son flanc droit. Une troisième avait creusé une profonde plaie dans son dos, mais son état s’était stabilisé et Myrna avait pu extraire les balles avant de le rafistoler.

— Il a encore besoin de repos, affirma-t-elle à Gaia le lendemain en vérifiant son pouls.

Elle avait changé les pansements du jeune homme et se montrait satisfaite de ses progrès.

— Tu crois pouvoir le forcer à rester au repos ? demanda le médecin.

— Je le ferai.

Gaia mourait d’envie d’emmener Léon dans la maison de ses parents sur Sally Row, où il pourrait se reposer au calme, mais il était encore trop faible pour être déplacé et on avait besoin d’elle ici, au cœur des négociations. Le jeune homme était allongé dans une petite chambre d’amis du Bastion qui donnait sur la place et n’était pas chargée d’histoire, comme son ancienne chambre. Les deux fenêtres des murs crème étaient ouvertes et laissaient entendre les coups de marteau des ouvriers qui avaient entrepris de réparer les dégâts de la bataille de la veille.

Si seulement résoudre les problèmes de la société était aussi simple que de réparer quelques murs ! Le Protecteur était en prison, officiellement destitué, et les manœuvres politiques avaient commencé. Monfrère Iris avait été tué au cours du combat sur le perron, accidentellement ou non, elle ne le saurait jamais.

Elle avait passé des heures ce matin-là à travailler avec les chefs de la Nouvelle Zile, de Wharfton et de l’Enclave, à gérer le chaos de la rébellion et à décider qui irait en prison. Elle avait des équipes qui travaillaient à rétablir les services médicaux de base, ainsi que l’eau et l’électricité, pendant que d’autres rédigeaient une nouvelle charte assurant l’égalité des droits pour tous.

Les élections suivraient et, à partir de là, la situation se compliquerait encore. Gaia était tout à fait consciente de la quantité renversante de travail qui les attendait, puisqu’elle avait récemment traversé la même crise avec les habitants de la Nouvelle Zile.

Elle se rapprocha de Léon et observa encore une fois ses traits réguliers. Il tourna la tête, s’humecta les lèvres et replongea dans le sommeil.

— Comment ça va, toi ? s’enquit Myrna.

Gaia leva les mains pour examiner la peau légèrement brûlée à l’extrémité de ses auriculaires, là où monfrère Iris avait attaché les pinces pour l’électrocuter, comme si eux seuls pouvaient lui permettre de jauger toutes ses souffrances. Son abdomen était toujours aussi douloureux. La sensibilité décuplée de sa peau s’était progressivement atténuée et un calme étrange l’avait enveloppée comme une couverture. Ce n’était pas que la fatigue due à la peine et à la perte de sang. Ce n’était pas non plus un engourdissement, car elle se sentait plus alerte que jamais.

— J’ai l’impression d’attendre, mais d’attendre pour rien.

Myrna se mit à rire.

— Je te demandais ça plutôt d’un point de vue physique que poétique. Pourquoi portes-tu toujours ce bracelet ?

Gaia regarda la bande bleue qui luisait à son poignet gauche. Elle l’avait payée suffisamment cher. Elle tendit le bras vers Myrna, qui coupa le bracelet de ses ciseaux pointus.

— Laisse-moi vérifier tes points de suture.

Quand Gaia eut dégrafé la ceinture de sa jupe et soulevé un coin de son pansement pour lui montrer sa plaie en voie de cicatrisation, Myrna eut un hochement de tête approbateur.

La jeune fille rentra doucement son chemisier dans sa jupe.

— Je suis heureuse que nous ayons Maya, déclara-t-elle.

Avec toutes les souffrances et les deuils que d’autres avaient endurés autour d’elle, Gaia n’avait pas vraiment réfléchi à sa propre incapacité à devenir mère, mais elle commençait doucement à en prendre conscience.

— J’ai toujours une chance d’avoir des enfants à moi, non ?

Myrna croisa les bras sur sa poitrine.

— Comment ?

— Séphie m’a pris mes ovaires, mais pas mon utérus. Si on retrouvait certains de mes ovules, si je les rachetais, est-ce qu’on ne pourrait pas les féconder avec le sperme de Léon et me les implanter ? Je pourrais être ma propre mère porteuse.

Myrna commença à ranger les pansements qui n’avaient pas servi et sa pommade.

— Tu ne crois pas ?

— En théorie, avec les hormones adéquates, je suppose que ce serait possible. Nous n’avons jamais essayé. Il y aurait peu de chances que cela fonctionne.

Gaia appuya la hanche contre le lit de Léon, resserrant ses bras autour d’elle.

— Le Protecteur a parlé de se servir de mes ovules pour produire des dizaines d’enfants. Il serait normal que Léon et moi puissions en avoir un, non ?

— Ce ne serait pas l’enfant de Léon.

— Pourquoi ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Bien sûr. Dis-moi.

Myrna alla se placer devant la fenêtre, où la lumière diffuse caressa doucement ses cheveux blancs.

— Les familles riches de l’Enclave ont réclamé tes ovules dès que monfrère Rhodeski a entendu parler de toi. Il avait une liste de cinquante familles qui surenchérissaient pour les acheter. Séphie avait tout le nécessaire pour agir dès qu’elle les a prélevés. Ils ont déjà été fécondés.

— Ils ne sont pas congelés quelque part ?

Myrna secoua la tête.

— Les ovules sont plus stables après avoir été fécondés, quand ils ont commencé à se diviser. On les cultive dans des boîtes de Petri. Inutile de te dire que ces embryons n’ont pas de prix.

Gaia voulait les voir. Elle voulait tous les emporter chez elle, ou tous les détruire. Sa réaction impulsive et complètement contradictoire la dérouta. Sa peine se propageait en elle avec tant de force qu’il lui était difficile de respirer.

— Donc mes enfants, ceux que j’aurais pu avoir avec Léon, n’existeront jamais.

Myrna s’exprima plus doucement.

— Je suis navrée, dit-elle. Vraiment.

— J’ai forcément raté quelque chose. Ça ne peut pas se terminer comme ça.

C’était un deuil si étrange, indicible, la disparition des enfants qu’elle aurait pu avoir avec Léon. C’était comme faire une croix sur un rêve précieux dont elle n’aurait pas eu conscience jusque-là.

Soudain très lasse, elle fixa le lit du convalescent et décida qu’il y avait juste la place à ses côtés pour s’y glisser et faire une sieste.

— Je crois que je ne vais pas me rendre à ma prochaine réunion, souffla-t-elle. Dis-le à Will de ma part.

— Tu as dit toi-même que tu avais Maya. Et tu pourras toujours adopter.

— Alors qu’il n’y a même pas suffisamment de bébés pour tout le monde ? N’essaie pas de me remonter le moral.

— Et tu seras toujours sage-femme.

Gaia émit un petit rire triste. Serait-elle encore capable de s’occuper de femmes enceintes alors qu’elle-même ne pourrait jamais avoir d’enfants ?

— Oui, je suppose que je pourrai aider d’autres femmes à avoir des bébés, quand je ne serai pas trop occupée par toutes les funérailles qui nous attendent.

Myrna tendit la main pour serrer délicatement l’épaule de son amie.

— On alterne toujours entre funérailles et naissances, Gaia. C’est comme ça.

— Je sais. Seulement, je n’aurais jamais cru qu’un jour ça ne ferait qu’un.

Elle se glissa dans le lit et se pelotonna contre Léon.

Le médecin fronça les sourcils.

— Je crois que je n’aime pas ton côté sombre.

Il ne lui plaisait pas non plus. Elle ferma les yeux et espéra que Myrna quitterait la pièce avant qu’elle ne se laisse aller à sa peine. Elle entendit qu’on fermait les fenêtres les unes après les autres, ce qui étouffa les bruits qui s’élevaient de la place, puis la porte se rabattit doucement.

XXIV
OMBRES

— Elle enlève encore son chapeau, pesta Gaia.

Il lui démangeait de remettre elle-même le couvre-chef de sa sœur correctement et de recoiffer sa chevelure ébouriffée, mais elle tenait dans les mains un pot de plantes médicinales odorantes.

— Je m’en occupe, la rassura Léon. Viens, Maya. Laisse-moi voir ça.

Il s’accroupit devant la petite fille et, malgré son bras droit toujours doté d’une attelle, il parvint à ajuster le nœud sous son menton.

— Tu gardes ton chapeau sur la tête. Tu vois le chapeau de Gaia ? Tu vois le mien ? Prends ma main.

Quand il se redressa, la petite fille leva les deux mains.

— À bras ! réclama-t-elle.

Il la souleva de son bras gauche et Gaia surveilla la manœuvre de près. Son rétablissement avait été long, avec une rechute due à une infection qui avait traîné, et elle savait que Maya était plus lourde qu’elle n’en avait l’air.

Léon lui sourit, amusé.

— Arrête de me ménager, Gaia.

— Je n’ai rien dit.

— Viens là.

Il fit pivoter Maya pour qu’elle ne le gêne pas, se pencha et repoussa le bord de son chapeau pour embrasser sa fiancée.

— Ça va ? demanda-t-il tout bas.

Elle acquiesça, souriant à son tour.

— Oui, bien sûr.

— Bien. Maya veut un bisou, elle aussi.

La jeune fille déposa un baiser bruyant sur la joue de sa sœur, qui poussa un cri aigu. Léon fit de même, ce qui provoqua un nouveau cri, puis il adressa un large sourire à Gaia.

Que dire de plus ? Il la faisait fondre.

Tous trois se dirigeaient vers la grand-place de Wharfton. Il s’était écoulé plusieurs semaines depuis la rébellion, et de longues ombres de fin d’après-midi s’étendaient à leurs pieds sur le chemin de terre. Au détour du sentier, la grand-place s’ouvrit devant eux et Gaia remarqua des gens qui flânaient devant l’Autélé. Des coups de marteau retentissaient dans l’atelier du forgeron et un petit garçon dribblait avec un ballon rouge autour d’une nuée de pigeons, dont une demi-douzaine s’envola soudain. Plus haut sur la colline, on avait interrompu la démolition du mur pour la journée. On avait bien avancé dans les deux sens à partir du point où s’était élevée la porte Sud, mais le travail était loin d’être terminé.

Gaia désigna d’un mouvement de tête le chemin de ronde déserté.

— Tu as déjà patrouillé là-haut ?

— Quand j’ai rejoint la garde, oui. J’ai l’impression que c’était il y a une éternité. Il va me falloir un nouveau travail à présent.

Elle réfléchit à ce qu’il pourrait faire.

— Tu te débrouillais bien avec les ex-crimis.

— J’ai songé à travailler à la prison, dit-il doucement. Mais, pour être honnête, je n’ai pas envie de côtoyer le Protecteur.

Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

— Il nous faut quelqu’un pour gérer les secouristes de Wharfton et de la Nouvelle Zile. Ou bien tu pourrais te lancer dans l’enseignement. Les enfants t’adorent.

— Tu me verrais en professeur ? demanda-t-il, le doute pointant dans sa voix.

Elle l’imaginait très bien, à vrai dire. La moitié de ses élèves seraient follement amoureuses de lui.

— Seulement si tu le souhaites. Réfléchis-y.

— Junie ! cria soudain Maya d’une voix perçante.

Devant la taverne de Peg, Junie et Joséphine partageaient une table avec Norris et Dinah. D’autres habitants de Wharfton et de la Nouvelle Zile s’étaient installés à d’autres tables abritées de parasols en toile marron. Léon reposa Maya par terre pour qu’elle puisse courir vers son amie, et le regard de Gaia s’arrêta sur le bas de son dos tandis qu’il rentrait le pan de sa chemise bleue dans son pantalon.

— Joignez-vous à nous, madame le Sénateur, offrit Norris en levant sa chope de bière.

Gaia sourit en l’entendant l’appeler par son nouveau titre. Elle n’y était pas habituée.

— Nous arrivons. Nous allons voir la nouvelle banque du sang de Myrna, mais nous revenons tout de suite.

— Quand allez-vous vous marier, d’ailleurs ? s’enquit Norris. Un mariage nous ferait du bien.

Léon leva les yeux et fixa Gaia avec curiosité.

— Norris, ne fais pas ton enquiquineur, intervint Dinah en se levant pour serrer la jeune fille dans ses bras. Ne fais pas attention à lui. Tu viens de rater Sasha et son grand-père. Laisse-moi te regarder. Tu reprends des couleurs. Jolies plantes. C’est pour Myrna ?

— Oui.

Léon l’observait toujours, remontant distraitement sa manche au-dessus de son attelle. Elle se sentit rougir.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il sourit.

— Rien. Dinah a raison, tu reprends des couleurs.

À une autre table, concentrés, penchés sur les pièces d’un jeu, Pyrho apprenait à Jack à jouer aux échecs. Angie était pelotonnée sur une chaise à leurs côtés, tripotant les pièces en bois d’un puzzle complexe en forme de sphère. Derek et Ingrid étaient assis deux tables plus loin avec leur fille, et le boulanger leva la main pour les saluer. Quand des notes de piano leur parvinrent de l’intérieur de la taverne, Gaia jeta un coup d’œil vers les fenêtres ouvertes, se demandant si Will s’y trouvait en compagnie de Gillian. À la vue de tant d’amis, elle ne put s’empêcher de songer avec un pincement au cœur aux absents.

— Je jurerais que Maya est plus grande chaque fois que je la vois, s’étonna Joséphine.

— Tu peux la surveiller pour nous ? Nous revenons tout de suite, lui promit Gaia.

— Tu plaisantes ? Avec plaisir.

Gaia entreprit de traverser tranquillement la grand-place aux côtés de Léon. Une brise légère s’élevait du délac et lui rafraîchissait la nuque. Elle changea le pot de hanche, s’assurant rapidement qu’il n’avait pas laissé de terre sur sa jupe. Quand ils passèrent sous l’ombre marbrée du prosopis, elle respira instinctivement l’odeur sèche de pin. Léon ralentit, avant de s’arrêter.

— Tu n’as pas très envie d’aller parler à Myrna, je me trompe ? remarqua-t-il.

— Je sais que c’est important pour toi.

Elle n’aimait pas repenser à l’opération ni à la façon dont on avait abusé d’elle.

— Ça ne changera pas mon point de vue sur la question.

Il lui prit délicatement le pot de plantes des mains et le posa sur un banc sous l’arbre.

— Et si l’on pouvait récupérer un de tes blastocystes ?

Elle secoua la tête.

— Ce ne sont pas les miens.

— Ce sont à moitié les tiens.

— Ce qui veut dire que l’autre moitié n’est pas à moi. Nos enfants ne sont plus, Léon. Ils n’ont jamais existé. On ne peut pas retrouver quelque chose qui n’a jamais existé.

— J’aimerai tous les bébés que tu porteras, peu importe qui en est le père.

— Je le sais.

— Et toi aussi, tu les aimerais. Nous pourrions insister pour récupérer un de tes blastocystes si tu le voulais.

Elle se sentit se fissurer de l’intérieur.

— Pourquoi me fais-tu ça ? C’est le prix à payer pour ce que nous avons fait. Pourquoi ne peux-tu pas l’accepter ?

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je ne fais que penser à notre avenir.

— Moi aussi.

Léon sonda son regard et elle sut qu’elle ne pourrait cacher le trouble qui l’habitait. Ses chances d’avoir un jour un bébé étaient bien maigres. Elle ne pensait pas qu’elle serait jamais prête à risquer une expérimentation sur elle-même et à voir ses espoirs déçus.

— Je ne veux pas te mettre mal à l’aise, expliqua-t-il doucement en l’attirant près de lui. Je veux seulement que tu saches que, si tu essaies un jour de tomber enceinte, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider.

— Et tu ne seras pas triste si je n’essaie pas ?

— Bien sûr que non. Tu me rends incroyablement heureux, Gaia. Tu le sais bien.

— J’ai l’impression de t’empêcher de devenir père, tout ça parce que je suis abîmée de l’intérieur.

Il repoussa délicatement les cheveux sur sa joue.

— Je suis le père de Maya, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

C’était tout à fait vrai. Sa peine s’adoucit, apaisant les ténèbres qui l’habitaient. Elle eut un petit sourire.

— J’avais remarqué.

Une abeille traversa l’ombre dans un bourdonnement, avant de faire demi-tour vers la lumière.

Léon ôta son chapeau et le laissa tomber avec désinvolture à côté du pot, sur le banc.

— Il y a une question que je souhaite te poser depuis un moment. As-tu l’impression d’être installée ?

Le cœur de Gaia vacilla.

— À peu près, oui.

— C’est bien ce que je pensais. Alors quand nous marions-nous ?

Il s’approcha d’elle et passa les bras autour de sa taille.

— Bientôt, répondit-elle.

— J’ai déjà entendu cette réponse quelque part. Que penses-tu de demain ?

Elle rit. Puis elle y réfléchit. Pourquoi pas ?

— D’accord.

Le visage de Léon s’épanouit dans un large sourire ; il l’attira plus près de lui.

— Je préfère.

Cela représentait d’autant plus aux yeux de Gaia que leur bonheur se construisait sur un mélange complexe et sincère de peines partagées. Elle aimait n’avoir qu’à lever le menton pour que sa bouche soit toute proche. Quand il riait, d’un rire qui s’élançait des profondeurs de sa poitrine, elle le sentait presque sous ses doigts. Elle ferma les yeux, se pencha vers lui et ressentit la douce pression de son baiser.

Épouser Léon serait tout simplement magnifique.

— Nous devrions l’annoncer à nos amis, conclut-il en l’embrassant encore une fois.

— Oui.

Elle se cogna légèrement dans son attelle en glissant une main autour de sa taille. Il avait comme un goût de menthe, qui rappelait l’odeur de l’arbre dans l’ombre duquel ils se tenaient. Elle pencha la tête de l’autre côté et il fit de même. Quand le baiser suivant descendit le long de son cou, elle rentra le menton et enroula les doigts dans sa chemise.

— Euh, fit-elle.

— Je sais, soupira-t-il, déposant un baiser sur sa joue et relâchant légèrement son étreinte.

Quand elle releva la tête, ses yeux étaient plus sombres.

— J’en avais envie. Tu étais trop mignonne avec ce pot de fleurs dans les bras.

— Ce sont des plantes médicinales.

— Que dirais-tu de ne pas rendre visite à Myrna et de rentrer à la maison ?

Elle rit.

— On ne peut pas faire ça. Où est passé mon chapeau ?

— Ici, répondit-il en désignant le banc.

Elle vit son chapeau posé sur celui du jeune homme et secoua la tête.

— Bien joué.

— Fallait bien que je tente ma chance.

Elle rit de plus belle.

— J’aimerais qu’Evelyne et Rafael viennent à notre mariage. Nous devrions également en informer ta mère, je pense.

Le sourire de Léon s’assombrit progressivement et il caressa le bracelet rouge du pouce.

— Si personne n’était intervenu, elle aurait assisté à mon exécution sans rien faire.

Gaia n’y avait pas pensé. Ils avaient longuement parlé de la rébellion, de son opération, des blessures de Léon, de la torture, dont avaient également souffert Pyrho et Jack, mais de nouveaux détails faisaient toujours surface, et on aurait dit qu’ils ne seraient jamais en paix avec tout ce qui s’était produit. Les vieux cauchemars qui hantaient les nuits de la jeune fille depuis la mort de la Matriarche étaient réapparus, désormais parsemés de fragments obsédants de la nuit où elle avait tué monfrère Stoltz et entrecoupés des visions, sorties tout droit de son imagination, d’un corps sans visage au milieu des débris du mur.

Léon était surtout perturbé par les souvenirs de la torture infligée à sa fiancée. Lorsqu’il avait vu monfrère Iris l’électrocuter, il lui avait aussitôt révélé la présence d’explosifs sous l’obélisque, avait coopéré pour que cela cesse, mais le Protecteur ne s’en était pas satisfait. Leur torture à tous les deux s’était intensifiée d’interrogatoire en interrogatoire, quand monfrère Iris s’était mis en tête de partir à la pêche du moindre détail, même quand il était devenu évident que la jeune fille ne savait pratiquement rien. Elle avait découvert que Léon avait tendance à se renfermer dans une rage silencieuse quand il repensait à tout cela, et que le mieux était alors de lui confier Maya qui semblait le ramener dans le présent.

Les gestatrices avaient toutes coupé leur bracelet et rendaient régulièrement visite à leurs familles de Wharfton. La plupart avaient toujours l’intention de donner le bébé promis, mais Sasha et une autre mère porteuse travaillaient à un accord de garde partagée. Monfrère Rhodeski demeurait optimiste quant au développement de l’Institut Matrice, persuadé qu’il évoluerait sous une autre forme, et il avait déjà recruté une seconde vague de gestatrices. Gaia ne comprenait pas, personnellement, pourquoi les mères porteuses acceptaient, et elle n’arrivait pas à se faire à l’idée qu’elle pourrait un jour rencontrer ses enfants biologiques en se promenant dans l’Enclave, et qu’ils seraient de parfaits étrangers à ses yeux. Mais elle concédait que les gestatrices avaient le droit de faire leur propre choix, et monfrère Rhodeski avait honoré sa part du marché en finançant une station hydraulique pour l’extérieur du mur, en échange des ovules de Gaia. Sans doute poussé par la culpabilité.

Le Protecteur était en prison, où il attendait son jugement. Il serait probablement condangé à la prison à perpétuité. Geneviève était confinée dans ses quartiers au sein du Bastion et faisait l’objet d’une surveillance permanente, de peur qu’elle ne se suicide.

— Je ne comprends pas Geneviève, finit par admettre Gaia. Je pensais qu’elle t’aimait vraiment.

— Le moment venu, elle a dû choisir entre le Protecteur et moi. Je ne veux pas qu’elle assiste à notre mariage.

Elle acquiesça.

— Très bien. Mais pour Evelyne et Rafael ?

— Bien sûr. Et tes frères et les Jackson. Penses-tu à d’autres personnes de l’intérieur ?

Elle songea aux vieux amis de Léon.

— Que penses-tu d’inviter Rita ?

Léon sourit et son expression se détendit.

— Ce serait sympa de l’inviter. Jack sera content de la voir. Il en a toujours pincé pour elle.

Gaia rit. Elle s’interdit tout commentaire à ce sujet.

Léon caressa du doigt la chaîne à son cou.

— J’aurais aimé que tes parents soient présents à notre mariage.

— Moi aussi.

Gaia était allée au cimetière des pauvres la veille, pour se recueillir sur les tombes jumelles de ses parents, qui avaient été installées côte à côte sur la pente en terre. Elles paraissaient bien soignées comparées à celles qu’on avait grossièrement creusées depuis la rébellion. Avant même d’avoir une école, un pavillon ou une bibliothèque, la Nouvelle Zile avait hérité d’un cimetière. Des dizaines d’habitants s’étaient fait tuer au cours de la rébellion, et des centaines avaient été blessés. Will avait organisé une dizaine d’obsèques pour la Nouvelle Zile, célébrant celles de Peter en dernier. Les tombes se trouvaient dans une baie paisible du délac, où les herbes poussaient bien haut et ondulaient au vent, un vent qui rappelait celui qui soufflait sur la rizière du marais qu’ils avaient laissé derrière eux.

— Peter te manque ?

Elle ne savait pas comment répondre. Penser à Peter lui faisait mal.

— Tu peux m’en parler, ajouta-t-il. Ça ne me tuera pas si tu admets que tu l’aimais aussi.

Elle leva des yeux pénétrants vers les siens.

— Mais je ne l’aimais pas.

— Gaia…

Elle n’aurait su expliquer ce qu’elle ressentait. Elle éprouvait des sentiments complexes. Elle culpabilisait encore pour la façon dont elle l’avait traité à Zile. Il avait toujours été honnête avec elle, et c’était important. Il l’avait parfois agacée, d’autres fois il était simplement Peter, et il y avait quelque chose d’intrinsèquement merveilleux en lui. Il ne méritait pas de mourir.

— À quoi penses-tu ? demanda Léon.

Le regard de Gaia s’était arrêté sur la base de son cou, mais elle releva la tête pour le regarder dans les yeux :

— Je t’ai dit que j’étais fidèle, répondit-elle simplement.

Léon sourit.

— Je n’ai jamais douté de toi. Je pensais juste qu’il te manquait.

— Il me manque. Et il me manquera. C’était quelqu’un de bien.

Un rire mélodieux leur parvint d’un peu plus loin et Gaia jeta un coup d’œil dans cette direction, juste à temps pour voir une vieille femme et son amie passer.

— Comment va Will ? s’enquit Léon.

— Bien. Il est triste, tu sais, mais il va bien.

La situation avait changé entre eux. Elle ne savait pas pourquoi ni comment, mais le fil ténu du désir qu’éprouvait Will à son égard s’était brisé. C’était un soulagement qui rendait les choses plus faciles entre eux, mais elle savait aussi qu’ils seraient à jamais liés par leur peine commune suscitée par la mort de Peter.

Léon glissa une main le long de son bras jusqu’au bracelet rouge et l’embrassa une nouvelle fois.

— Allons voir la nouvelle maison de Myrna.

Gaia jeta un coup d’œil à la devanture qui accueillait la nouvelle banque du sang, face à l’Autélé. Un auvent beige surplombait la fenêtre et un pot de fleurs aux couleurs vives se trouvait au pied de la porte. Gaia avait entendu dire que l’électricité avait été étendue à la banque du sang pour que Myrna puisse réfrigérer ses poches d’urgence et elle était curieuse de voir ça. Mais c’est ce moment-là que choisit justement le médecin pour sortir, s’arrêter un instant sur le seuil de la porte, puis partir d’un pas tranquille en direction de la taverne de Peg.

— Je crois qu’on vient de rater notre chance, remarqua Gaia.

Léon lui rendit son chapeau, se coiffa du sien et ramassa le pot de plantes.

— Que dirais-tu de lui laisser le pot et de revenir une autre fois pour une visite guidée ?

— Ça me paraît bien.

Ils sortirent de l’ombre. Le soleil d’octobre dardait ses rayons sur les marches de l’Autélé, et la taverne de Peg était plus remplie que jamais. Les voix animées formaient un joyeux brouhaha sur la place, souligné par les notes vives du piano. Jack avait Maya sur les genoux et elle cognait deux cavaliers l’un contre l’autre. Il était facile de s’imaginer leur joie à tous à l’annonce du mariage. À cette idée, Gaia sourit. Norris préparerait un gâteau, sans doute. Il lui faudrait trouver quelque chose à se mettre.

Léon posa le pot à côté de la porte puis se redressa, remontant sa manche au-dessus de l’attelle.

— Laisse-moi t’aider, suggéra Gaia.

Elle tendit les mains vers sa manche. Puis elle replia celle de son bras gauche également, lissant le tissu juste sous son coude. Elle laissa ses doigts s’attarder sur son avant-bras. Quand elle leva la tête, les yeux bleus de Léon étaient animés d’un chaleureux sourire qu’il ne réservait qu’à elle.

— Tu es irrésistible, dit-il doucement.

Elle secoua la tête en souriant.

— Non.

— Si.

Il se pencha pour l’embrasser et elle posa une main à l’arrière de son chapeau pour le garder en place.

Quand ils se furent enfin redressés et qu’ils entreprirent de traverser la grand-place en direction de la taverne, Gaia était animée d’une joie généreuse et contagieuse, qui englobait le monde entier, de la mélodie de piano à Maya et ses cavaliers, jusqu’aux baleines des ombrelles. Derrière elle, un mur s’effondrait et, en bas de la colline, au-delà des hirondelles qui plongeaient et planaient, l’étendue bleue du délac chatoyait au loin.

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier l’équipe de Roaring Brook pour leur gentillesse indéfectible et pour leur amour des détails : Nan Mercado, Simon Boughton, Anne Diebel, Kathryn Bhirud, April Ward, Jill Freshney, Suzette Costello, Karen Frangipane, John Nora, Alexander Garkusha, Gina Gagliano, Jennifer Doerr et Rachael Stein. Je remercie mon agent, la méticuleuse Kirby Kim. Je suis reconnaissante à Nancy O’Brien Wagner de m’avoir apporté ses idées alors que mon premier jet n’en était encore qu’à l’état de brouillon. Merci à mes enfants, Michael, Emily et William LoTurco, pour leur éternelle indulgence quant à ma propension à rester sur le canapé. Je ne les remercierai jamais assez pour leur humour et l’inspiration qu’ils m’ont fournie pendant ces quatre ans d’aventure qu’a été l’écriture de l’histoire de Gaia. Comme toujours, je remercie mon mari, Joseph LoTurco, pour tout.

Caragh M. O’Brien
Octobre 2012

Table of Contents

- Copyright
- Titre
- Carte
- Chapitre I
- Chapitre II
- Chapitre III
- Chapitre IV
- Chapitre V
- Chapitre VI
- Chapitre VII
- Chapitre VIII
- Chapitre IX
- Chapitre X
- Chapitre XI
- Chapitre XII
- Chapitre XIII
- Chapitre XIV
- Chapitre XV
- Chapitre XVI
- Chapitre XVII
- Chapitre XVIII
- Chapitre XIX
- Chapitre XX
- Chapitre XXI
- Chapitre XXII
- Chapitre XXIII
- Chapitre XXIV
- Remerciements
- Résumé du livre