Rêve de hyène
Author: Jubert, Hervé
Date: 2014-09-30T22:00:00+00:00
Keywords: fantastique; Jeunesse; YA; ident; JeanneP
Description: Ébranlé par la disparition de Rolf et la trahison du faux Émile, le groupe M.O.N.S.T.R.E accueille le vrai Émile, rescapé comateux du séisme d’Haïti. Nathan, l’Éthiopien, sent qu’il n’est plus lui-même. Son père, inquiet, le renvoie en Europe en lui confiant un mystérieux talisman. En Sicile puis en Grèce, Nathan suit la trace d’un jeune clandestin égyptien qui semble souffrir du même mal que lui. Ils se transforment en garous. À Oxford, profitant de l’absence de Milo en quête d’un refuge pour les chimères, le chasseur s’infiltre au cœur du manoir Tindelli… Le groupe M.O.N.S.T.R.E pour Milo, O
Publisher: Rageot

Couverture : Magali Villeneuve

ISBN 978-2-7002-4819-7

© RAGEOT-ÉDITEUR – Paris, 2014.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Chimera est plus qu’un jeu en ligne. C’est aussi un sanctuaire.

Un sanctuaire dans lequel s’affrontent deux familles : chasseurs et protecteurs.

Leur enjeu commun : trouver les chimères.

Les uns les chassent, les autres les protègent.

Sirènes, griffons, harpies, etc., font de cet univers une véritable réserve surnaturelle.

Un monde pas si éloigné du nôtre...

Les chasseurs rôdent. Les protecteurs veillent.

Les meilleurs d’entre eux forment un groupe connu sous le nom de M.O.N.S.T.R.E. Ce groupe d’adolescents s’est d’abord constitué petit à petit, dans Chimera.

Milo et Onde ont été les premiers à s’associer.

Ensuite, Nathan est arrivé.

Ouvrir
les yeux

Quartier des libraires,
souk d’Alexandria Ultima, Chimera,
un an et demi plus tôt

Un Hobbit aux pieds épais et velus, tignasse hirsute, démarche bancale, et une jeune fille en combinaison intégrale noire, un corbeau perché sur l’épaule, se frayent un chemin dans les allées étroites du quartier des libraires. Les clients se pressent pour fouiller les boîtes. Ici s’achètent et se vendent mémoires de protecteurs et de chasseurs, cartes, méthodes pour attraper un dragon, traités de cynégétique, contes chimériques...

Milo s’adresse à Onde via le module de messagerie instantanée du jeu en ligne.

– Tu es sûre de toi ?

– Déstresse. La boutique du cartographe est au bout de cette rue. Voilà l’enseigne.

La plaque de métal a été découpée à l’emporte-pièce pour figurer une nef cinglant vers la mer de Borée, royaume des krakens, sirènes et autres chimères. Le Hobbit laisse Onde entrer la première.

– Après toi.

– Peur qu’il y ait un piège ?

Les deux protecteurs commencent à être connus dans le monde de Chimera. Un chasseur de licornes a déjà essayé de les éliminer. Onde et Milo l’ont enlevé pour le livrer à la gueule du Léviathan, tapi au fond du Grand Maelström.

Vexé, Milo passe devant. Il met quand même son personnage en mode attaque, une main sur la poignée de la dague glissée à sa ceinture. Ce souk est un vrai coupe-gorge.

L’échoppe sombre est encombrée de livres anciens, de rouleaux, de parchemins. Un chiot, les pattes posées sur un pupitre, consulte un ouvrage enluminé. Il tourne les pages avec la gueule. Le cartographe, assis derrière son bureau, se lamente :

– Quel malheur. Si seulement nous n’avions pas perdu les écrits de Diodore, d’Hésiode et d’Héraclite... Ah là là... Tout ce savoir...

Il se mouche et remarque les nouveaux venus.

– Tiens, tiens. Les aventuriers qui voulaient acquérir l’atlas de Chimera... Je vous ai communiqué son prix, n’est-ce pas ?

Onde exhibe une plume de phénix, Milo une flamme de dragon piégée dans un cristal de roche. Ils ont récupéré ces trophées au péril de leurs points de vie. Le cartographe, satisfait, s’approprie les objets magiques.

– Voici le fruit de vos efforts.

Il tend l’atlas aux personnages. Le Hobbit, plus prompt, s’en empare. Normalement, sur son écran d’ordinateur, à Oxford, Milo devrait voir s’afficher la carte de Chimera. À Paris, Onde s’impatiente.

– Alors ?

– Rien.

– Donne.

Tout à coup, l’atlas se referme sur les avant-bras du Hobbit, les emprisonnant comme des menottes. La jauge de vie de Milo, visible dans le coin supérieur droit de l’écran, fond à vue d’œil. L’atlas vampire pompe son énergie !

Les événements se précipitent.

Le soi-disant cartographe jette un sort. Les ouvrages sautent de leurs rayonnages sur les protecteurs. Ils s’ouvrent et se ferment comme des gueules essayant de mordre. Onde a un bras puis les jambes emprisonnés. Milo, les mains toujours entravées, ne peut pas l’aider.

Il tape comme un furieux sur son clavier :

– Chasseur ! Piège !

– Sans blague.

Onde se transfère dans le corps de son corbeau et attaque le chasseur à coups de bec et de serres alors que les livres continuent à les prendre pour cibles. Une encyclopédie frappe le corbeau et l’envoie par terre dans un nuage de plumes.

– Rien de mieux à proposer ? se moque Milo.

– Mate le toutou.

Le chiot qui consultait tranquillement un ouvrage quand ils sont arrivés s’est transformé en molosse, mélange de hyène et de porc-épic. Ses yeux sont rouges, ses dents aiguisées. Il bondit sur le cartographe et lui arrache la tête d’un coup de gueule, dans une gerbe de sang.

Les livres retombent, inertes.

Le molosse redevient un adorable chiot qui se lèche la patte en agitant la queue.

– Merci, écrivent Onde et Milo en même temps.

Dans Chimera, les protecteurs communiquent en français alors que l’anglais est la norme. Contre toute attente, le chiot leur répond dans cette langue :

– Je vous en prie. Cet infâme personnage a eu ce qu’il méritait.

Ce chiot capable de se transformer, est-ce une chimère générée par le jeu ou un vrai joueur ? Onde pose la question.

– Protecteur, les informe leur sauveur en se dressant sur ses pattes.

Milo et Onde se présentent. Le joueur qui incarne le chiot se prénomme Nathan. Il vit en Éthiopie, à des milliers de kilomètres d’Oxford et de Paris. Il explore Chimera, seul, depuis son inscription. Et il ne serait pas contre un peu de compagnie.

Onde et Milo se mettent rapidement d’accord. Nathan pourra s’avérer précieux. Il a l’air sympa en plus d’être mignon sous sa forme inoffensive.

– Ça te dirait de faire équipe avec nous ? propose Milo.

– Sérieux ?

Port-au-Prince, Haïti,
jour de Noël, 13 heures

« La montagne a hurlé. »

Ce sont les premiers mots que Dickens – majordome du manoir Tindelli, protecteur des protecteurs – entend en descendant de l’avion militaire envoyé par le gouvernement anglais, chargé de tentes, de médicaments, de matériel de secours. Un homme erre sur le tarmac, choqué, les vêtements en lambeaux, le visage ensanglanté. Il prévient les nouveaux arrivants :

– La montagne a hurlé !

Comme en 2010, presque le même jour.

Le séisme qui a frappé l’île des Caraïbes, la veille aux environs de midi, a été d’une extrême violence. Les morts se compteront par dizaines de milliers.

Dickens est venu pour un Haïtien et un seul : Émile, un des membres du groupe M.O.N.S.T.R.E dans Chimera. Il s’est connecté juste avant le tremblement de terre. Depuis, plus de nouvelles.

L’aéroport Toussaint-Louverture encore debout est le théâtre d’une cohue que les militaires ont du mal à contenir. Pas de contrôles aux arrivées. Pour les départs, c’est une autre histoire. Ceux qui ont un visa de sortie et assez d’argent pour quitter l’île s’agglutinent contre les barrières de sécurité.

Des motos-taxis attendent devant l’aéroport. Dickens ne tente même pas de négocier le prix demandé pour aller au centre-ville. Il s’installe derrière le conducteur et se remémore ses derniers moments en Angleterre.

Manoir Tindelli, Oxford,
nuit du réveillon

Noël. Dickens s’apprête à découper la dinde. Mme West, la gouvernante, sort trois assiettes chaudes du four. Milo Tindelli, geek, consulte un site d’informations en temps réel via son Smartphone.

– La technologie vous aliène, assène Margaret.

– Imaginez que quelqu’un repère un satyre ? plaide Milo.

– Et pourquoi pas le père Noël, tant qu’on y est ?

Mme West et Dickens savent que les adolescents rassemblés sous la bannière du groupe M.O.N.S.T.R.E depuis bientôt six mois protègent les chimères contre celui qu’ils ont baptisé le chasseur. Dans la vie cette fois. Pas dans le jeu.

Au départ, dans le jeu comme dans la réalité, ils étaient sept. Milo, Onde, Nathan, Sam, Takiko, Rolf et Émile. Enfin, celui qui se faisait passer pour Émile.

Le vrai vit toujours à Haïti. Le traître, à la solde du chasseur, a été exécuté par ce dernier. Quant à Rolf, il est toujours porté disparu[1]...

– Sans compter l’impact carbone, insiste Margaret. Autant d’énergie est consommé pour une requête...

– ... que pour chauffer une bouill...

Milo ne finit pas sa phrase.

Un silence.

– Pas ça, implore-t-il d’une voix blanche.

Dickens et Margaret se penchent au-dessus de son épaule.

– Mon Dieu, gémit la gouvernante en découvrant l’information de dernière minute.

Milo court au salon télé. L’écran plat de quatre mètres de diagonale leur montre immédiatement la tragédie comme s’ils y étaient.

Haïti vue du ciel.

Des quartiers entiers réduits à l’état de décombres.

Colonnes de fumée et chiens errants.

– Émile est là-bas, rappelle Milo.

En tout cas, il y était quelques heures plus tôt, lorsqu’il s’est connecté à Chimera pour reprendre contact avec les protecteurs.

– Il vous a dit où exactement ? interroge Dickens sans quitter l’écran des yeux.

Le vétéran des forces spéciales est un exemple de calme.

– Non.

Mme West a travaillé comme cuisinière pour le Premier ministre anglais, une équipe de chercheurs dans une station antarctique, une soupe populaire dans le Bronx. Elle aussi connaît le sens du mot « efficacité ».

– Il est soit vivant, soit mort, soit coincé sous les décombres, raisonne-t-elle.

Milo retient l’option numéro trois.

– S’il est coincé, il faut le localiser rapidement.

À l’écran, une mère pleure son enfant qu’elle porte dans ses bras. Dickens éteint la télévision.

– L’IP ! s’exclame Milo. La fiche d’identité de l’ordinateur à partir duquel il se connectait ! Qui dit IP dit coordonnées géographiques ultra-précises !

– Les serveurs de Chimera appartiennent au groupe Tindelli, rappelle Dickens. Ils sont à Londres.

– Qu’est-ce que vous attendez ? les secoue Margaret. Foncez !

1. Voir Larmes de sirène dans la même série.

Haïti,
14 heures, heure locale

La veille au soir, Dickens a passé des coups de fil. Ses contacts dans la sphère militaire l’ont informé qu’un avion-cargo s’envolerait, dans la nuit, d’un aérodrome du Grand Londres à destination de l’île martyre.

Dickens et Milo ont sauté dans la Porsche Spyder, direction le siège du groupe Tindelli. L’employé chargé de veiller sur les serveurs en cette nuit de Noël a accueilli l’héritier avec une mine éberluée. Dickens a continué jusqu’à la base aérienne. Il a juste eu le temps de prendre place à bord du quadrimoteur prêt à décoller.

Un nid-de-poule le fait rebondir sur la selle. La douleur, dans son dos, rappelle à l’ancien SAS − membre du Special Air Service − qu’il n’a plus trente ans. La moto-taxi jongle pour éviter trous et débris éparpillés sur la chaussée.

Les Haïtiens arrachent les cadavres aux décombres. Des corps sont alignés sur les trottoirs. Certains sont recouverts d’un drap blanc.

Un tap tap, bus taxi multicolore peint de messages bibliques en créole, est couché sur le flanc. Une messe s’est improvisée devant. Les rescapés remercient Jésus d’être encore en vie.

La moto-taxi s’arrête au milieu de ce qui reste du centre-ville de Port-au-Prince. Bâtiments officiels effondrés. Trottoirs défoncés. Canalisations éventrées.

Dickens descend de la moto et active le téléphone satellite prêté par les militaires. Il appelle Londres. Milo décroche aussitôt.

– C’est Dickens. Je suis à Port-au-Prince. Vous avez l’info ?

L’IP de l’ordinateur utilisé par Émile a parlé. Dickens transmet l’adresse au taxi. Ils repartent vers les hauteurs de la ville.

L’Excelsior, ancien fleuron de l’hôtellerie de luxe, ressemble à un mille-feuille de béton et de métal piétiné par un titan.

Dickens déniche un employé de l’hôtel capable de le renseigner. Il connaît Émile, oui. Au moment du séisme, il travaillait au dernier étage, au restaurant panoramique.

Dernier étage. L’adolescent aura eu plus de chance de survivre qu’en se trouvant au rez-de-chaussée.

Un bulldozer fouille ce qui reste d’un bâtiment, plus loin. Même si Dickens parvient à le réquisitionner pour s’attaquer aux ruines de l’hôtel, un seul engin ne suffira pas.

L’argent est un levier puissant. Le soir même, deux bulldozers ont été apportés par hélicoptère et une dizaine de sauveteurs épaulés par des chiens commencent à creuser l’Excelsior qui, quelques heures plus tôt, exhibait ses cinq étoiles. La fondation Tindelli, excroissance humanitaire du groupe, est sur le pied de guerre. Des projecteurs éclairent la scène.

À l’écart, Dickens attend et espère.

Harar, Éthiopie,
à peu près au même moment

Nathan, le cadet du groupe M.O.N.S.T.R.E, a grandi dans cette ville fortifiée et restée miraculeusement préservée. Il connaît le labyrinthe de ses rues par cœur. Il est chez lui.

Pourtant, en ce matin frisquet, alors qu’il se rend au makina guirguir, le marché aux tissus, il se sent... déplacé. Même si on lui adresse un salut de la main, un clin d’œil ou un sourire.

Hier matin, Nathan était encore à Oxford.

Il arrive devant la maison de Rimbaud, un des endroits de la ville qu’il préfère.

La maison à la façade de bois et aux vitres colorées cache un musée consacré au poète qui, après avoir abandonné l’écriture, est venu ici pour se lancer dans le commerce. Mauvaise idée. Il est reparti d’Éthiopie ruiné et malade. Mais sa trace est restée, ainsi que ses poèmes.

Le gardien du musée l’accueille avec sa formule rituelle.

– Bonjour, vous allez bien ?

– Ça va, merci, et vous ? répond Nathan avant de grimper à l’étage.

Nathan a appris le français ici, en lisant Rimbaud. Et le gardien a pour habitude d’accueillir les visiteurs dans la langue du poète.

L’adolescent, petit pour son âge, s’assied sur une banquette. Ses pieds ne touchent pas le plancher. Il caresse le crucifix qui pend à son cou tout en cherchant à comprendre la raison de son malaise.

Oxford, ses rues grises, son ambiance guindée, son climat détestable, lui manquerait-elle déjà ? Pourtant, il a grandi ici, avec ses amis et sa famille. Moins d’un an plus tôt, il allait à l’école le matin et travaillait avec son père l’après-midi. La nuit tombée, sous les étoiles, il imitait les rires des hyènes depuis les remparts. Et elles lui répondaient. Il jouait parfois les guides-interprètes, en anglais comme en français, lorsque des touristes poussaient jusqu’à cette ville du bout du monde. Il se chamaillait avec ses frères et sœurs. Il s’aplatissait, sur le toit de sa maison, pour regarder passer Djamila en contrebas.

Il promène son regard sur les murs recouverts de textes, de gravures et de photos anciennes. Sous un des portraits du poète, une phrase très courte attire son attention :

Tu resteras hyène.

Nathan renifle. Une odeur fauve, âcre, dérangeante, imprègne la maison de Rimbaud. Il sort en pensant la laisser derrière lui et reprend le chemin du marché aux tissus. Il a hâte de voir son père.

Il parvient aux abords du marché aux viandes. Milans et vautours, sur les toits des baraques environnantes, attendent les abats qui ne seront pas donnés aux hyènes.

– Nathan !

– Djamila !

Son cœur s’emballe. La jeune fille pose le sac de café qu’elle portait sur son dos. Elle essuie la sueur sur son front et affiche un sourire radieux. Nathan l’imite.

– Tu as changé.

« Non, songe Nathan. Je suis toujours le même. »

– Alors, tu as rencontré David Beckham ?

Djamila est fan de football. Au contraire de Nathan qui, pourtant, n’a pas raté un match de la dernière coupe du monde pour pouvoir en parler avec elle.

– Il ne fréquente pas trop les universités. Et puis il s’est retiré, rappelle-t-il.

– Les dieux ne se retirent jamais, assène Djamila, définitive.

Le poinçon de la jalousie titille Nathan qui s’empare du sac de café. Malgré sa faible corpulence, il le jette sur son dos avec aisance. L’expression de Djamila, étonnée, ne lui échappe pas.

La boutique du torréfacteur n’est pas loin. Sur la route, la jeune fille l’assomme de questions. Nathan décrit le manoir Tindelli, la Bodleian Library, le Pitt Rivers Museum, la neige, les breakfasts anglais, l’avion, la magie quand l’appareil fend les nuages...

Ils sont arrivés. Nathan laisse tomber le sac à ses pieds. Il a le souffle tout de même court et les bras tremblants.

Djamila hésite. Pas longtemps.

– Tu comptes parler aux hyènes cette nuit ?

Nathan lui a confié, un jour, ce secret.

– Oui.

– Je pourrai t’accompagner ?

Il n’en revient pas. Seul, avec elle, sur les remparts ?

– Bien sûr, répond-il précipitamment.

Ils conviennent d’une heure et d’un lieu. Djamila prend Nathan par l’épaule et lui donne l’accolade, comme pour confirmer ce rendez-vous. Elle recule en se pinçant les narines et lance avec sa franchise coutumière :

– S’il te plaît, lave-toi. Un bouc pue moins que toi.

Le garçon court jusqu’au marché où travaille son père. Il ne court pas, il vole. Djamila ! exulte-t-il en traversant des effluves de khat, la plante euphorisante que les adultes mâchent à longueur de journée. La reine de Saba avait sûrement moins de charme qu’elle.

Sans doute la reine de Saba détestait, elle aussi, les mauvaises odeurs.

Il s’arrête, se renifle sous les bras. Il ne pue pas tant que cela !

Nathan sait que les adolescents franchissent des caps physiques. Il demandera à sa mère de lui préparer une de ses décoctions à base de plantes dont elle a le secret.

La voûte du marché aux tissus résonne sous le concert des dizaines de machines à coudre en action. Nathan repère vite son père qui vante la qualité de sa marchandise à deux femmes amharas emmitouflées dans leurs châles multicolores.

– Fils !

Le père confie les clientes à un employé et scrute son rejeton des pieds à la tête avec fierté. Soudain, il affiche une expression inquiète.

– Qu’est-ce qu’il y a, papa ?

Il tend l’index et touche Nathan entre les yeux, en haut du nez. Le garçon se regarde dans un miroir accroché à un poteau de bois.

Les deux centimètres de peau noire et nue qui séparaient ses sourcils sont tapissés d’un fin duvet. Désormais, ses sourcils se rejoignent.

– J’ai les poils qui poussent, résume Nathan, radieux. Je suis presque un homme !

– Je vois cela, répond son père, grave.

Il informe son employé qu’il doit s’absenter au moins une heure, pose un bras sur l’épaule de son fils.

– Suis-moi.

Ils sortent du marché. Ils marchent vite, comme si une malédiction les poursuivait.

À l’emplacement de l’Excelsior,
Haïti, 28 décembre,
2 heures du matin

L’air sent la mort. Des rescapés errent comme des zombis à la recherche de leurs proches disparus.

Des pillards ont tenté de s’attaquer à leur matériel, mais Dickens et les sauveteurs s’obstinent.

Chiens, hommes et bulldozers explorent les ruines du palace depuis plus de deux jours. Ils ont sauvé dix vies et retiré une trentaine de cadavres des décombres. Émile, lui, reste introuvable.

Dickens sort une photo d’identité de sa veste. Elle montre un adolescent qui fixe l’objectif, le sourire à fleur de lèvres, essayant de rester sérieux.

C’est une photo d’Émile. Elle vient d’un tiroir métallique à moitié écrasé qui contenait les dossiers des personnes travaillant dans le palace. Émile était un employé apprécié. Même si son chef de rang avait remarqué qu’il passait un peu trop de temps sur Internet.

Tout à coup, les chiens aboient et tirent sur leurs laisses. Ceux qui travaillent sur le monceau de gravats en dégringolent précipitamment.

Dickens, debout au milieu de la chaussée, demeure imperturbable.

La réplique sismique anticipée par les chiens ne tarde pas à se faire sentir. Faible, plutôt courte, toujours aussi dérangeante.

Impossible de s’habituer au fait que le sol peut se dérober sous vos pieds et, d’un instant à l’autre, vous engloutir. La réplique réveille l’alarme de la voiture de luxe piégée sous des tonnes de débris depuis le séisme. Comme à chaque fois, elle se tait au bout d’une minute.

Les sauveteurs remontent sur les gravats. Les bulldozers se remettent en branle. Les chiens reprennent leurs fouilles méthodiques.

Dickens s’allume une cigarette, froisse son paquet vide, le jette sur le côté, consulte sa montre. Sept heures du matin à Oxford. Il peut téléphoner au manoir pour dire à Milo et Mme West qu’Émile demeure introuvable.

Un des chiens se met à gémir et à gratter. Les sauveteurs s’interpellent. Ils ont repéré quelqu’un.

Dickens écrase sa cigarette à moitié consumée, s’approche.

Les excavateurs appellent les ambulanciers. Il s’agit bien d’un rescapé.

Il est sorti et sanglé sur un brancard qui descend, de main en main, s’arrête au niveau de l’Anglais. L’urgentiste tient un masque à oxygène sur la bouche de ce jeune homme en pantalon noir et chemise plus si blanche. Dickens lui demande d’écarter le masque du visage.

Aucun doute possible, c’est Émile.

Le brancard est transporté jusqu’à l’hôpital de campagne installé par la fondation Tindelli près de l’Excelsior.

Une infirmière découpe les vêtements d’Émile étendu sur un lit pliant. Un médecin l’ausculte rapidement. Les yeux de l’adolescent sont grands ouverts. Il se laisse examiner sans réagir.

– Aucune fracture, constate le médecin. Il n’est pas trop déshydraté.

Il écoute le cœur et les poumons, promène un stylo lumineux à un centimètre de la pupille.

Dickens veut que ce rouage prenne sa place dans la machine M.O.N.S.T.R.E. Pour compenser la disparition du traître et l’absence de Rolf qui affaiblit le groupe. Il doit ramener Émile à Oxford, vivant et en bonne santé.

– Un membre de sa famille peut être contacté ? s’informe le médecin.

– Les siens sont morts dans le précédent tremblement de terre.

Dickens l’a lu dans le dossier du personnel. Le vrai Émile est orphelin.

– Vous n’aurez aucun mal à le rapatrier en Angleterre, si tel est votre souhait.

– Qu’est-ce qu’il a ? demande Dickens.

Le diagnostic du médecin tient en deux syllabes :

– Coma.

Sur son brancard, Émile sort de son apathie. Il tourne la tête à droite et à gauche, cligne des paupières, parle une langue inconnue. On dirait qu’il rêve éveillé.

– Vous êtes sûr ?

– Sûr, confirme le médecin. Désolé.

Émile retombe dans sa léthargie. Ses yeux, grands ouverts, voient des choses à lui seul réservées.

Harar,
deux jours plus tôt

Nathan suit son père qui a quitté son étal, au milieu du marché, sans explication.

– Tu m’emmènes où ? l’interroge le garçon.

– À l’église.

– Pourquoi ?

– Pour voir le prêtre.

Nathan est passé entre ses mains, à l’âge de sept ans, pour être circoncis. Il n’en a pas gardé un souvenir merveilleux. Il est croyant, mais il a toujours été à l’église à reculons.

– Je vais bien, essaye-t-il, dépassé par la réaction de son père.

Ses frères sont entrés dans l’adolescence, eux aussi. Leurs poils ont poussé. Père leur a appris à se raser. Nathan rappelle ces évidences à haute voix.

– Toi, c’est différent.

Le prêtre, chenu et courbé sur son écritoire, reçoit dans la sacristie de son église. Des rouleaux de parchemin sont éparpillés autour de lui.

Ces rouleaux peints recouverts de formules magiques servent de talismans. Contre la maladie, la mort, les envoûtements. Nathan sait que le père de Djamila en possède un. Il sait aussi qu’ils coûtent très cher.

Nathan argumente, en chuchotant. Car le prêtre qui les a invités à entrer est encore occupé par sa tâche précédente qui consiste à finir la lecture d’un passage des Évangiles.

Il répète :

– Papa, je ne suis pas malade. Je n’ai pas besoin d’un talisman.

Dépenser cet argent ne rime à rien. De plus, Nathan n’a jamais cru au pouvoir magique de ces peaux de chèvre peintes.

En retour, il reçoit un simple :

– Tais-toi.

Nathan reste assis, en tailleur, à côté du brasero. S’il applique la consigne paternelle à la lettre, il n’en pense pas moins. Que peuvent bien se raconter les adultes alors que le prêtre colorie la surface de son parchemin ? Il a toujours obéi à son père. Mais, et c’est nouveau, Nathan est en colère. Il a droit à des explications.

C’est la moindre des choses !

Il est sur le point de se manifester lorsque le prêtre achève de peindre le rouleau, referme la main sur une poignée de billets et les congédie sans cérémonie. Il n’a pas adressé un mot à Nathan. Il ne l’a même pas regardé.

Une fois dans la rue, l’adolescent déroule le talisman.

Il ne lit pas le guèze, la langue hermétique dans laquelle ces formules magiques ont été rédigées. Les dessins, par contre, sont très clairs. En haut, une représentation naïve d’un jeune homme aux yeux rouges : Nathan. En bas, une hyène, gueule ouverte, langue pendante, dressée sur ses pattes arrière. Sur les côtés, des éclairs.

Un marchand de chevaux passe à proximité et jette un coup d’œil au talisman. Le père de Nathan incite son fils à le ranger dans son étui.

« Après tout, pense le garçon, il s’agit peut-être d’une tradition familiale. Mes frères ont déjà leur rouleau et ils ne me l’ont pas dit. »

– Tu ne peux pas rester ici. Avec nous.

Nathan croit avoir mal entendu.

– Tu repars en Angleterre aujourd’hui, insiste son père.

– Mais...

– Obéis !!!

Soudain, Nathan voit rouge. Il serre les poings. Son sang rugit à ses oreilles. Des images traversent son esprit. Violentes.

Il prend peur, chasse les visions, les regrette, baisse les épaules, se sent tout à coup extraordinairement faible.

– J’ai fait quelque chose de mal ? s’inquiète-t-il avec sa voix d’enfant.

En guise de réponse, le père serre son fils contre lui. Dans son regard, une tristesse infinie. Un reste de crainte aussi.

Aéroport international d’Heathrow,
Londres,
29 décembre, 23 h 50

– On aurait dû se déguiser.

Milo dévisage Onde.

– Se déguiser ?

– Toi en Hobbit. Moi en ombre. Comme nos personnages dans Chimera.

– T’es sérieuse ?

– Émile ne nous connaît pas autrement.

– Émile est dans le coma, je te signale.

– C’est pas forcément un légume, j’te signale, singe Onde. Il peut entendre, sentir, comprendre. Crois-moi, je sais de quoi je parle question mort-vivant.

– Eh ! réagit Camille, la sœur disparue toujours présente, quelque part, dans l’esprit de la Française.

Onde et Camille étaient jumelles. Camille s’est noyée quand elles avaient cinq ans. Depuis, Onde parle avec elle.

À cette heure tardive, l’étage des arrivées du terminal 3 de l’aéroport d’Heathrow est désert. Les boutiques sont fermées. Là-bas, au bout du hall, un agent d’entretien conduit une autolaveuse hérissée d’un gyrophare orange.

Onde lit les dernières informations données par le panneau des arrivées.

Vol de 22 h 38 en provenance de Tokyo Haneda : retard d’une heure.

Vol de 23 h 40 en provenance de Montréal : à l’heure.

Vol de 23 h 55 en provenance de Punta Cana, République dominicaine : à l’heure.

Vol de minuit en provenance d’Addis-Abeba : en avance de vingt minutes.

Le stress des milliers de voyageurs passés par ici aujourd’hui est palpable. Du moins pour Onde, ultraréceptive. Sans compter l’arrivée imminente d’Émile et la proximité de Milo.

Si elle ne bride pas son angoisse, elle va la transmettre à l’environnement immédiat sous la forme d’une impulsion électromagnétique de grande ampleur. L’aéroport international disjonctera. Les derniers vols seront déroutés. Bref, la cata.

La Française attrape un chewing-gum et le mâche frénétiquement pour se calmer.

Les portes du sas de débarquement s’ouvrent devant les passagers en provenance de Tokyo.

Takiko, pas pressée, sort bonne dernière. Elle joint les mains et s’incline légèrement. Ses amis lui rendent la pareille.

Une tornade rousse, vêtue d’un blouson de cuir rouge et d’un jean décoloré à l’eau de Javel, les bouscule et les embrasse.

– Salut les aminches ! s’exclame Sam.

Du coin de l’œil, Milo repère ses gardes du corps, une main glissée sous la veste. Ils se détendent en reconnaissant Sam, l’élément québécois du groupe M.O.N.S.T.R.E.

Son avion s’est vidé de ses passagers en même temps que celui de Takiko.

– J’vous raconte pas l’ennui. Ils nous ont passé que des vieux films dans l’avion. Chérie, j’ai gonflé le bébé. Fiction pulpeuse. Détestable, moi...

– Détestable, moi ? reprend Onde.

– Moi, moche et méchant, traduit Sam avec un clin d’œil. Tzévédir ?

Sam débarque du Québec. Elle a toujours besoin d’un petit peu de temps pour parler un français compréhensif et nettement moins fleuri.

– Tu me broies la nuque, l’informe Milo qui aimerait bien se dégager.

Sam libère l’héritier et se jette sur Takiko qui recule, en position de karatéka.

– Décoince ! Hug Therapy !

Sam prend la très peu tactile Takiko dans ses bras... et y reste un moment, une fois n’est pas coutume.

– Sam, intervient Takiko.

– Oui ?

– Tu peux me lâcher maintenant.

– Désolée.

Sam promène un Asperger léger. Quoi qu’elle fasse ou dise, cela sonnera toujours un peu bizarre. Elle rend sa liberté à la Japonaise, embrasse Onde qui attendait son tour.

– Émile n’est pas encore arrivé ? demande-t-elle, inquiète.

– Devrait pas tarder, grogne Milo.

– Pas de nouvelles de Nathan ?

Ils l’ont tenue au courant de la situation. Du moins, ils ont essayé. Par mails et SMS.

– Silence radio.

Sam soupire. Ce « silence radio » la ramène à Rolf. Elle se revoit, avec lui, à Bangkok, alors qu’ils s’apprêtent à découvrir qu’une harpie niche en haut d’une tour fantôme. La scène est aussi claire que si elle l’avait vue sur sa petite télé pendant la traversée transatlantique.

« Je sens les choses différemment, avait dit Sam à Rolf pour parler de son Asperger. Je vois des trucs que tu ne verras jamais. Et je peux te dire, franco : je suis contente que tu aies envie de moi. »

– Mais, c’est Nathan ? s’exclame Onde, l’index tendu vers le flot de voyageurs en provenance d’Addis-Abeba.

Sam sort de son rêve éveillé et repère l’Éthiopien, treize ans, plus petit que la moyenne. Nathan arrondit les yeux en découvrant ses amis. Il court vers Takiko, ne lui demande pas son avis, la serre dans ses bras. La Japonaise décroche l’adolescent comme s’il s’agissait d’un poulpe gluant. Il étreint Sam puis Onde. Milo prend les devants en tendant la main, viril.

– Comment vous avez su que j’arrivais ce soir ? s’étonne Nathan.

– On ne le savait pas, affirme Onde.

– Tu n’as pas reçu nos messages ? continue Milo.

– Il y a eu un problème de réseau à Harar. Plus d’Internet. Désolé. (Nathan se gratte le crâne.) Alors, vous êtes venus chercher quelqu’un d’autre ?

Il jette un coup d’œil au panneau d’informations. Le vol en provenance de la République dominicaine vient d’atterrir.

– Émile ?

Bonne réponse. Pourtant, aucun des quatre protecteurs ne saute de joie. Sam se penche vers Nathan.

– Tu n’es pas au courant pour le tremblement de terre ?

– Quel tremblement de terre ?

Dans l’avion, Nathan a évité tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la communication, passant la moitié du voyage caché sous un plaid. Pas de télé. Pas de journaux. Pas d’échange avec son voisin. Il n’a toujours pas digéré le fait d’avoir été chassé d’Harar. Sans parler du rendez-vous raté avec Djamila à qui il n’a même pas eu le temps de dire au revoir.

Mme West s’approche du petit groupe. Elle pose ses yeux sur la Japonaise, la Québécoise... l’Éthiopien.

– Vous êtes là, vous ?

Nathan sourit, montrant un magnifique chapelet de dents blanches. Margaret décrypte les autres expressions inquiètes. Elle essaie de rassurer les adolescents avec une expérience personnelle.

– Dans la station antarctique où j’ai travaillé, commence-t-elle, nous étions coincés six mois durant, sans possibilité de rapatriement. Un des mécanos n’a pas supporté l’isolement et a tenté de se suicider. Il s’est raté et il est tombé dans le coma, coma dont il est sorti trois semaines plus tard.

Nathan range son sourire et fronce les sourcils alors que son cerveau organise les entités Coma-Séisme-Émile.

– Pendant tout ce temps, nous nous sommes confiés à lui. Je suis sûre qu’il nous entendait. Il nous a aidés. À sa manière.

– Que vous a-t-il dit à son réveil ? interroge Onde.

Margaret affiche une expression lumineuse. Ce moment, dans la station antarctique, est un de ceux que seule la mort pourra lui prendre.

– « Merci. » (Un frisson la parcourt.) Parlez à Émile. Communiquez-lui vos sentiments. Ouvrez-lui votre cœur.

Les portes s’écartent sur les passagers du dernier avion à atterrir à Heathrow ce soir-là. Le flot humain s’écoule. Un Dickens fatigué apparaît enfin, suivi d’un brancard poussé par un infirmier. Émile, allongé, respire calmement. Il donne l’impression de dormir.

Les adolescents se regroupent autour de leur compagnon de jeu dans Chimera. Ils ne savent pas quoi dire. Nathan effleure le bras de l’Haïtien du bout des doigts.

– Une chambre l’attend à l’hôpital d’Oxford, informe Dickens.

– Il ne peut pas rester au manoir ?

Milo aurait préféré qu’ils soient réunis. Ensemble, ils sont plus forts.

– Pas pour l’instant. Nous aviserons plus tard.

Le brancard est poussé à l’extérieur, vers une ambulance. Là-bas, sur les tapis, les valises de Sam, de Takiko et de Nathan, tournent, seules.

– Allez chercher vos bagages, les incite Margaret, émue elle aussi. Rentrons à la maison.

Dans la tête d’Émile

Enfin ! Il a réussi à dégager ses jambes. Il les palpe, essaie de se relever, se cogne violemment la tête contre une poutrelle en métal.

– Il y a quelqu’un ? appelle-t-il tout en se massant le haut du crâne.

De quoi se souvient-il ? D’un monde qui s’écroule, d’un vacarme assourdissant. Le tremblement de terre ! Il est piégé dans les ruines de l’Excelsior !

– Est-ce que quelqu’un m’entend ? recommence-t-il, plus fort.

– Pas la peine de hurler, lui répond une voix flûtée.

La silhouette d’une fillette dans un rectangle de lumière grise. Un bond sur le côté. Elle a disparu. Émile veut se lever. Bong ! Sa tête résonne à nouveau contre la poutrelle. Il se contorsionne, se faufile dans l’ouverture et se retrouve...

Sur une plage.

Les vagues. Le ciel. Le blockhaus enlisé dans le sable. Tout est argenté.

Un grincement régulier l’attire derrière l’ouvrage en béton armé. La fillette s’élance, d’avant en arrière, sur une balançoire. Émile se palpe le crâne. Une bosse est déjà en train de pousser.

– Où sommes-nous ?

Avant. Arrière. Avant. Arrière.

– Entre la vie et la mort, répond Camille. Surtout toi.

Un cri de mouette. Émile la cherche du regard. Une seconde plus tard, la fillette a glissé sa main dans la sienne et l’éloigne du blockhaus.

– Je m’appelle Camille.

– Et moi Émile.

– Je sais. Onde me l’a dit.

– Onde... la protectrice dans Chimera ?

– C’est ma grande sœur.

Ils contournent un tas de varech, chacun de son côté, mais ne se lâchent pas la main.

– Elle te parle. En ce moment.

Émile renvoie un sourire incrédule à Camille qui met les points sur les i.

– Tu es à Oxford, en Angleterre, dans un hôpital, dans le coma.

– À Oxford ?

Camille inspire profondément et raconte d’une traite :

– Il y a six mois, les protecteurs du groupe M.O.N.S.T.R.E qui jouaient ensemble dans Chimera ont été réunis à Oxford, chez Milo. Tu étais invité aussi. Mais un autre Émile a pris ta place. Ma sœur et les autres l’ont compris plus tard.

– Quelqu’un a pris ma place ?

Camille continue sur sa lancée.

– Le papa de Milo s’appelait Darius Tindelli. Il était très très riche. Dans son coffre, il y avait plusieurs objets, dont une carte de visite qui nous a aiguillés vers Bangkok. Là-bas, nous avons découvert que les chimères existaient vraiment. (Elle compte sur ses doigts.) Il y a eu les harpies, puis une sirène, puis... C’est tout. Les protecteurs dans Chimera sont devenus des protecteurs dans la vraie vie où les coups font mal. D’ailleurs, le faux Émile a été tué. Et Rolf. C’est dommage pour lui parce qu’il était gentil. Les autres n’en parlent pas beaucoup, mais ils espèrent le revoir. Moi, je suis sûre qu’il est mort.

Le « vrai » Émile a raté une information sur deux. Il se sent tellement fatigué... Que les chimères existent, il n’en a jamais douté. Il a grandi au pays du vaudou et de la magie noire. Il ne s’est pas inscrit à ce jeu par hasard.

– Qui était ce « faux Émile » ? insiste-t-il.

Camille s’arrête pour ramasser un coquillage.

– Un traître qui travaillait pour le chasseur.

– Le chasseur ?

– Quelqu’un qui traque les chimères. Pour les tuer.

Camille se débarrasse du coquillage et recommence à marcher.

– Elle est bizarre, ma sœur, tu sais ? Quand Midé était avec nous... Midé, c’est une sirène qui attendait un bébé. Eh ben, ma sœur était la seule à pouvoir la comprendre. À mon avis, vous avez tous un truc qui tourne pas rond.

Elle mime le geste de se mouliner le cerveau.

– Pourquoi je suis à Oxford et pas à Port-au-Prince ?

– T’as dû prendre un sacré coup sur la tête. Pire que celui de la poutrelle dans le bunker, se moque-t-elle. Les protecteurs s’occupent bien de toi. Ils attendent ton réveil.

Émile n’écoute plus Camille. Une pulsation... Non. Plusieurs pulsations, superposées, attirent son attention. Des tambours. Ils viennent de derrière les dunes.

– Je te raconte comment je suis morte ?

– Plus tard, propose Émile.

Il lâche la main de Camille et gravit la dune la plus proche. Ses pieds s’enfoncent dans le sable. Il avance à quatre pattes, lutte contre le sol qui se dérobe.

En bas, sur la plage, réduite à la taille d’une fourmi, Camille agite les bras comme pour l’avertir d’un grand danger. Il ne la voit pas. Il ne l’entend pas. Les tambours l’appellent.

Wadham College Boat Club, Oxford,
31 décembre, 22 heures

Le hangar à bateaux est plein comme un œuf. Une centaine d’étudiants sont venus fêter le Nouvel An. Le club d’aviron du Wadham College dans lequel Sam rame depuis deux mois a organisé une fête monstre. À l’origine, ils devaient être seulement une trentaine. Mais des fêtards des autres collèges se sont donné le mot. Ils ont débarqué, en tenue de soirée, chapeau coloré sur la tête, cotillons dans les poches et bouteille de champagne à la main.

L’ambiance reste bon enfant. À Oxford, a priori, on sait se tenir.

Les copines de Sam dans le club d’aviron en ont profité pour inviter les membres de ce mystérieux collège Tindelli dont les jeunes étudiants ont le privilège de suivre le cursus de leur choix par autorisation spéciale du recteur de l’université, le très respecté Cuthbert Toynbee.

Au Christ Church College, au Merton, au Brasenose et dans les autres institutions de cette ville confite dans le sirop, on se demande qui sont vraiment les locataires du manoir de Rose Lane. Ce serait aussi l’occasion d’approcher Milo Tindelli, l’héritier boiteux qui a perdu son père et qui pèse plusieurs milliards de livres sterling.

Hélas, Milo est absent. Quant aux adolescents qui le côtoient, à part Sam qui saute de groupe en groupe et amuse tout le monde avec son accent québécois, ils ne se mélangent pas vraiment aux autres. Onde, Nathan et Takiko restent dans leur coin près du buffet, sur le qui-vive.

– On se mêle ? propose Onde en se rongeant un ongle.

Elle a envie de danser, de s’agiter, d’évacuer son énergie.

Exact contrepoint, Takiko, statue de sel, observe les étudiants de bonne famille. De loin. Comme s’ils étaient radioactifs.

– Dans quel but ?

– Celui de lier connaissance, de rencontrer des gens, de montrer que nous sommes sociables !

Takiko, sceptique, se pince les narines. Onde soupire et se tourne vers Nathan.

– Tu danses ?

L’Éthiopien a cette réponse inquiétante :

– Je mords.

Onde et Takiko échangent un regard lourd de sous-entendus. Nathan est bizarre depuis qu’il est revenu d’Éthiopie.

Au mois de décembre, en Angleterre, il n’y a rien d’autre à faire que rester au chaud, boire du thé, lire, attendre les beaux jours. Lui est dehors huit heures par jour. Il marche à pas pressés.

Et il ne se limite pas au parc du manoir ou au vieil Oxford. Deux jours plus tôt, il s’est aventuré dans le quartier peu recommandable de Black Birdies, où l’on s’affronte dans des gymkhanas furieux au volant de voitures volées. Comme par défi, il l’a confié à Margaret quand il est rentré, à la tombée de la nuit.

– Que Rolf fréquente ce genre d’endroits, soit ! s’est exclamée la gouvernante. Mais vous ?

Nathan a haussé les épaules avant de monter dans sa chambre avec une assiette de viande froide. Crise d’adolescence, ont diagnostiqué les autres, alertés par Mme West.

– Mange, lui conseille Onde, pragmatique.

– Pas faim, ment Nathan.

En réalité, et malgré la demi-carcasse de poulet avalée en douce avant de venir à cette fête, ses entrailles crient famine. Le matin quand il se lève. Le soir lorsqu’il se couche. En journée quand il a besoin de bouger.

– Laisse tomber, glisse Takiko à l’oreille de son amie.

Les filles rejoignent Sam qui raconte à qui veut l’entendre comment elle s’est « mangé » une colonie de canards en ramant, l’autre jour, sur un bras de la rivière Isis.

Dans son coin, Nathan scrute les sourires, les jeux de gestes, les postures, l’énergie de ces adolescents. Pour lui, il ne s’agit pas d’un brouhaha mais d’un concert de voix distinctes et reliées. Il ne s’agit pas d’un groupe d’amis mais d’une meute.

Il observe, il entend, il sent.

Son odeur, plus animale que jamais.

À moins d’un mile à vol d’oiseau,
manoir Tindelli, 22 h 30

Milo cherche une île.

Alors que Midé nageait dans la piscine du sous-sol quelques semaines plus tôt, les protecteurs se sont posé la question suivante : où cacher les chimères du reste du monde ? Comment les protéger le moment venu ?

Il leur fallait un territoire, à l’écart, isolé. Une île. Voire plusieurs.

Donc Milo cherche une île. Depuis des semaines. En surfant sur Internet. En interrogeant les logiciels de géolocalisation. En étudiant les images envoyées par la flotte des six satellites Argus censés repérer les chimères et qui, pour l’instant, ont localisé deux harpies, une sirène et un nombre incalculable de sculptures ailées.

À se demander si ce réseau de surveillance inventé par son père sert vraiment à quelque chose.

Trois fragments de terres émergées sont arrivés finalistes grâce au forum du Fortean Times, la revue des amateurs d’étrange. Dans un fichier texte plutôt succinct, Milo a écrit :

Poveglia. Lagune vénitienne. Hôpital psychiatrique.

Fantômes.

North Brother Island, en plein cœur de New York.

Abandonnée.

Hashima. Sud-ouest de Nagasaki.

Ancienne île minière. Évacuée en 1974.

Hashima est désormais visitée par les touristes, donc incompatible avec l’introduction de créatures fantastiques. Installer des harpies à New York... L’idée est séduisante, mais trop audacieuse. Milo pourrait acheter via une filiale du groupe Tindelli l’île de Poveglia, dans la lagune vénitienne. Celle-ci aussi lui paraît trop proche de la civilisation. Si les sirènes se mettaient à chanter aux oreilles des capitaines des paquebots qui défilent à l’entrée du Grand Canal, l’un d’eux, sous le charme, pousserait ses machines et éperonnerait la place Saint-Marc avec son mastodonte haut comme un immeuble de vingt étages.

Malgré les centaines de satellites en orbite autour de la Terre, Argus y compris, et les sept milliards d’humains qui la piétinent, d’immenses zones d’ombre demeurent. Des îles non répertoriées et n’appartenant à personne existent quelque part. Le problème, c’est qu’elles ne sont pas répertoriées justement.

Milo mâchonne le bout de son stylo et se pose, enfin, les bonnes questions.

Leurs premières chimères étaient des harpies. D’après la mythologie, d’où venaient-elles ?

Réponse du Net : îles Strophades, mer Ionienne.

Milo explore la piste des îles grecques.

De lien en lien, il tombe sur un article au titre prometteur :

L’État grec, ruiné,
vend ses îles !

Seulement deux cent vingt-sept îles grecques sont habitées sur six mille. La Grèce en a déjà cédé à des émirs, à des stars qui cherchent un coin de paradis.

Comme Skorpios.

D’une superficie moyenne, elle abrite une forêt, deux plages, une anse abritée servant de port naturel... Elle était la propriété de la famille Onassis. « Était » car la petite-fille de l’armateur l’a vendue en 2013 cent millions de livres sterling à la fille d’un oligarque russe.

– Wobbly ! s’exclame Milo.

Un des mots préférés du dixième Doctor Who, et qu’il utilise parfois en guise de juron.

Il y a forcément une autre Skorpios quelque part.

Au bout de dix minutes de surf, Milo le Têtu déniche enfin la perle rare.

Téras, dans le golfe Saronique, au sud d’Athènes. Exactement ce que les protecteurs recherchent.

Milo parvient à obtenir une image, floue, dans laquelle bleu, vert et blanc s’entremêlent. Il rentre les coordonnées dans le logiciel qui pilote les satellites Tindelli. À défaut de trouver des chimères, ils lui donneront une vue plus précise de ce bout de terre où l’héritier s’imagine déjà.

– Doctor ! Doctor !

Son téléphone l’appelle.

– Allô ?

Sam hurle pour couvrir le bruit de fond : cris, rires, musique à la mode.

– Tu t’en viens ou quoi ? On se languit ! L’heure tourne, mon coco ! Tu vas rater le bisou du Nouvel An !

La communication coupe brusquement. Milo rempoche son téléphone.

L’île est à l’écran. Peut-être leur île, bientôt.

– Téras.

Le futur propriétaire tape le nom dans un dictionnaire en ligne. Son sourire s’élargit.

Téras, en grec, signifie « monstre ».

Wadham College Boat Club,
23 h 50

Nathan pense à Harar. Les hyènes lui manquent. Et Djamila.

Des visions sauvages et violentes empoisonnent tout à coup son esprit. Il a un sursaut, comme le dormeur qui grimpe l’escalier du sommeil, rate une marche imaginaire, se réveille.

– Qu’est-ce qui m’arrive ?

Nathan s’enferme dans les toilettes du Boat Club. Il s’asperge le visage, s’inspecte dans la glace. Les poils, entre ses sourcils, lui paraissent plus drus. Et il a mal aux gencives. Elles sont irritées.

Machinalement, il tâte ses poches de veste, à la recherche de son rouleau magique. Comme si cela pouvait l’aider... Il l’a laissé au manoir.

Quand il sort des toilettes, l’ambiance est montée d’un cran. Une minute avant le Nouvel An. La musique est coupée. Les bouchons de champagne vont bientôt voler vers le plafond.

Sam pleure. Sans doute à cause de Rolf. La Japonaise la réconforte.

– Dix ! Neuf ! Huit ! Sept !

Milo tend une coupe de champagne à Onde. Ils trinquent.

– Trois ! Deux ! Un ! BONNE ANNÉE !!!

Gerbes de liquide pétillant. Bravos. Hourras. Applaudissements. Une étudiante, un chapeau de clown sur la tête, empoigne Nathan pour l’embrasser. Il la repousse vers la table chargée de cadavres de bouteilles.

– Dé... désolé, balbutie-t-il.

Il court vers l’issue de secours.

Fuir.

L’air glacé lui remet les idées en place. Des feux d’artifice sèment dans le ciel d’Oxford des fleurs de toutes les couleurs.

Nathan constate que ses poches de veste sont lourdes. Des petits fours à la viande. Il a rempli ses poches avec des petits fours. Sans même s’en rendre compte.

Il les dévore jusqu’au dernier. Un chien, dans le lointain, aboie entre deux pétards.

Wadham College Boat Club,
à la trentième minute
de cette nouvelle année

La frénésie du changement de calendrier appartient déjà au passé. La fête est finie pour certains. D’autres tiendront jusqu’au petit matin. Milo et Onde, eux, dansent un slow.

– Tourne, l’enjoint-elle en essayant de le guider.

– Pourquoi ?

– Si tu ne tournes pas, c’est nul.

Milo se décroche de sa partenaire, fait trois tours sur lui-même, puis la reprend dans ses bras. Ils sont complices, en accord. L’héritier le sent. Cela l’étourdit et l’éblouit. Quant à Onde, elle profite de l’instant qui ne durera pas éternellement. Cerise sur le gâteau : les autres étudiantes lui lancent des regards noirs. Eh ouais ! La petite Française danse avec le milliardaire.

– Z’êtes mignons.

Auteur du commentaire : Sam Lafleure, vautrée dans un canapé déglingué. Takiko, à côté, confirme.

Milo les avait oubliées. Il arrête de danser.

– Continuez, les incite la Québécoise en tétant sa bière. C’était super romantique. J’attends le moment où vous vous embrassez.

Onde se détache de Milo.

– T’as cassé l’ambiance, critique Takiko.

Onde préfère changer de sujet.

– Quelqu’un a vu Nathan ?

– Parti par là, l’informe vaguement Takiko en désignant la porte de derrière.

– Il était dans quel état ? s’inquiète Milo.

Si Nathan a bu trop d’alcool...

– Velu, dentu, couillu, répond Sam, pompette.

– Qu’est-ce que tu racontes ? réagit Takiko.

– N’importe quoi. Comme d’habitude.

– Il a dû rentrer au manoir, les rassure Onde, pour fermer la parenthèse.

Il est temps de revenir aux choses sérieuses. Elle attire Milo contre elle et l’embrasse sur les lèvres. Le baiser dure, dure.

– Mollo sur l’échange de fluides, réclame Takiko, une main sur les yeux. C’est dégoûtant à la f...

La musique vient de changer. Quelqu’un de jaloux a écourté le slow. Retour à de l’énergie pure.

– Supergrass ! s’exclame Sam en bondissant de son canapé. Let’s go to the dance floor !

Oxford,
premier matin de l’année

Dickens fait le tour du manoir une dernière fois. Ses affaires sont déjà rassemblées dans le coffre minuscule de la Porsche Spyder.

Il suit le couloir en méandre qui dessert les chambres des adolescents à l’étage. Silence radio derrière les portes. Ils sont rentrés tôt ce matin, en essayant d’être discrets. Dans ce domaine, ils ont des progrès à accomplir.

Dickens se rend au sous-sol. La piscine qui a abrité la sirène a été vidée et nettoyée.

Retour au rez-de-chaussée, de pièce en pièce.

Salon télé dans lequel traînent deux paires de chaussures, celles d’Onde et de Milo.

Salon noir où, avec Darius Tindelli, ils ont tant parlé et rêvé.

Foyer encombré de flippers et de bornes de jeux vidéo.

Dickens revient sur ses pas et pousse jusqu’aux cuisines, cœur du manoir Tindelli et territoire de Mme West. Nathan se grille une poêlée de rognons en guise de petit-déjeuner. Dickens le contemple, incrédule.

– Vous êtes déjà levé ?

Nathan répond à la question par une autre question.

– Vous partez ?

Dickens soupire. L’Éthiopien, empathique, continue :

– Vous partez loin ?

– Et longtemps.

– Vous voulez me confier un message ?

Dickens affiche une mine étonnée. Nathan a toujours été le plus petit, le plus jeune, le plus discret de la bande. Or, depuis quelques jours, on dirait un alpha, un chef de meute.

Le majordome livre le message suivant, simple mais sincère :

– Faites attention à vous.

Dickens n’a pas pu s’empêcher de passer devant le Waikiki Coffee, temple du brunch oxfordien. Margaret et lui venaient aussi y prendre leur cours de ukulélé. Il surprend le profil d’aigle de la gouvernante derrière la baie vitrée. Elle remarque immédiatement la voiture de collection. Dickens n’a d’autre choix que se garer et la rejoindre à l’intérieur.

Il se laisse tomber sur une chaise et commande un café. Elle le scrute, les lèvres pincées. Sous la pression silencieuse, il se livre.

– Je pars chasser le chasseur.

« C’est donc cela », pense Margaret.

Elle sait peu de choses sur la Némésis des chimères et, par voie de conséquence, des protecteurs de chimères. Le chasseur... Il a essayé de tuer Milo. Elle serre les poings, de rage. Elle les serre d’autant plus fort que Dickens en sait plus au sujet de leur ennemi qu’il ne veut bien l’avouer. Et il ne lâchera rien.

– Où est-il ?

Dickens hésite avant de répondre :

– En Croatie.

Mme West hoche lentement la tête.

– Inutile de prévenir la police, je suppose ?

Dickens a une mimique gênée. La gouvernante insiste.

– Figurez-vous que j’ai toujours trouvé votre côté justicier solitaire...

– Séduisant ? tente celui qui porte encore beau.

– Agaçant.

Dickens ne parvient pas à ranger son sourire en coin, charmeur. Mme West, sans pitié, se charge de l’effacer.

– Vous avez dit au revoir à Milo ?

– Non.

– Pourquoi ?

– Il dormait.

Margaret dégaine son téléphone portable et appelle l’héritier qui décroche malgré l’heure matinale.

– Désolée de vous réveiller. Je dois vous voir absolument... Oui. Maintenant. Au Waikiki, sur Gloucester Street... Eh bien, vous enfilez une tenue décente, vous souhaitez une bonne année à Onde que j’entends grommeler à côté de vous et vous rappliquez.

Elle referme son téléphone et le pose doucement sur la table.

– Vous ne partirez pas comme sa mère et son père, sans lui avoir parlé.

Dickens, vaincu, plonge le nez dans son café.

Une voiture aux vitres teintées dépose Milo au Waikiki un quart d’heure plus tard. Voir Dickens et Mme West, graves, l’aide à se réveiller complètement.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Dickens lui répète ce qu’il a dit à Margaret.

– Et vous y allez seul ? Vous vous prenez pour Clint Eastwood ?

– Je ne suis pas si vieux !

– Mais... s’il vous arrive malheur ? imagine soudain Milo.

Il se revoit à Torrechiara, en Italie. Il vient d’enterrer son père. Lui et Dickens visitent le château surplombant le cimetière.

Dickens tire-bouchonne sa barbiche.

– Je reviendrai.

– Vous avez intérêt.

Dickens soutient le regard de Milo qui juge le moment opportun pour aborder un sujet délicat.

– Onde m’a dit que la sirène était montée dans la tour.

La tour dans le parc du manoir, celle qui le terrorise depuis l’âge de sept ans. Il y a été témoin d’une abomination, d’un cauchemar sans nom qu’il a enfoui au plus profond de lui-même. Peu après, sa mère est partie et sa jambe gauche a arrêté de pousser. Milo continue :

– Selon Onde, la sirène a senti la présence d’une chimère.

Dickens et Margaret sont pétrifiés. Milo formule sa question le plus clairement possible :

– Est-ce que j’ai vu une chimère dans la tour quand j’étais petit ?

– Oui, avoue Dickens.

L’héritier se cale contre le dossier de sa chaise. Il le savait.

– Mon père la protégeait ?

Dickens acquiesce.

– Et maman est partie à cause de ça ?

Margaret reprend les rênes de la conversation.

– Avez-vous répondu à sa carte postale ?

Prudence a écrit à son fils avant Noël. Elle souhaite se rapprocher de lui, semble-t-il.

– Pas encore.

– Posez-lui vos questions. Elle seule pourra vous en dire plus.

L’ancien confident de Darius Tindelli, Dickens, celui qui protège Milo depuis sa naissance, est torturé par l’envie de rester, de le voir grandir, de le suivre le plus longtemps possible. Mais tant qu’il n’aura pas débusqué le chasseur, tant qu’il ne l’aura pas affronté...

Ils se lèvent. Dickens serre Milo contre lui, l’embrasse sur le front.

– Faites attention à vous, répète-t-il à l’héritier.

– Vous aussi, répond Milo, les larmes aux yeux.

Milo et Margaret accompagnent Dickens sur le trottoir. Il grimpe dans la Porsche, quitte sa place de stationnement, tourne au coin de la rue...

Il est parti.

La neige s’est mise à tomber. Les flocons s’accrochent aux joues de Margaret.

– Vous pleurez ? constate Milo.

– À cause du froid, ment-elle.

Sortir
les griffes

Bodleian Library,
jeudi 2 janvier, à l’ouverture

L’Éthiopien est le premier lecteur de la nouvelle année à pénétrer dans la plus vieille bibliothèque d’Oxford. Il range cartable et manteau dans une consigne, conserve de quoi écrire, échange sa carte de lecteur contre un numéro de place.

Il s’arrête à l’entrée de la salle de lecture. La vision des lampes aux abat-jour verts, des meubles de bois verni, des livres reliés l’apaisait. Avant.

Nathan s’installe face à un ordinateur. Le professeur Einarsson, son tuteur, lui a confié un sujet de recherche pointu tout en le mettant en situation.

– Je suis un riche commanditaire, a inventé l’érudit. Vous un artiste. Nous vivons au début du XIIIe siècle, dans le nord de l’Angleterre. J’aimerais vous commander un bestiaire, un ouvrage illustré d’une centaine d’enluminures. Concernant le texte, je piocherai dans Pline l’Ancien et Isidore de Séville. Que me proposez-vous ?

Nathan branche sa clé USB, ouvre le dossier contenant son projet déjà bien avancé. Parallèlement, il se connecte à la base de données iconographiques de la Bodleian qui conserve un bestiaire datant des dernières croisades. Un coude sur la table, la chemise sortant du pantalon, la cravate dénouée, l’adolescent fait défiler les images de phénix, d’éléphants, de lions d’un autre temps.

Un animal cauchemardesque envahit soudain l’écran. Oreilles de diable. Échine hérissée. Tout en griffes et dents. Il dévore un homme. « Hiena », précise la légende.

Nathan note scrupuleusement le texte qui accompagne l’image. Il lui réservera une place de choix dans son exposé.

Les lecteurs arrivent au compte-gouttes. Parmi eux, une jeune fille aux cheveux bruns, orientale. Elle lui fait penser à Djamila. Nathan a rêvé d’elle cette nuit. Au point de se réveiller. Avant de quitter le manoir, il a mis lui-même ses draps dans la buanderie, sous le tas de linge sale.

Son corps change. Ses pensées aussi.

Cela l’effraie et le fascine. Est-ce lié à l’adolescence ? Vaste question qu’Internet, évidemment, aborde.

Nathan explore ce sujet bien plus intéressant qu’un bestiaire des temps barbares. Il saute d’articles en forums, dévore des extraits rédigés par des spécialistes de cette phase intermédiaire, entre enfance et âge adulte. Il n’a jamais abordé le sujet avec ses parents. Et il ignore tout des changements hormonaux.

Au bout d’une heure, Nathan a appris une chose essentielle : l’adolescent est un monstre.

Les hormones deviennent folles durant cette période cruciale. Progestérone pour les filles, testostérone pour les garçons, dévastent tout sur leur passage. En quelques mois, le corps se transforme. Du coup, le mental aussi.

Beaucoup d’adolescents vivent mal leur métamorphose. Problèmes de communication. Violence. Boulimie. Anorexie...

Nathan passe les adolescents qu’il connaît le mieux au crible de cette révélation. Sam crie quand la pression est trop forte. Rolf était buveur, fumeur, obsédé sexuel. Onde flotte toujours entre deux mondes...

« Nous ne sommes pas différents des autres », essaie-t-il de se rassurer.

Une ultime découverte le conforte dans cette idée : le mot puberté vient du latin pubertas qui signifie « couvert de poils ».

Comme lui.

Il rempoche sa clé USB, se déconnecte, sort de la salle de lecture, récupère ses affaires dans la consigne. Il réfléchit aussi.

Dans son cas, il n’est pas seulement question de poils. Mais de prises de risques, de sauvagerie. Depuis son retour d’Éthiopie, l’adolescent ne se reconnaît plus. Il a presque peur de ce qu’il pourrait accomplir malgré lui.

Le rouleau magique est dans son étui, dans son cartable. Le talisman...

« Il a forcément un lien avec ce qui m’arrive, songe Nathan. Si seulement je parvenais à comprendre ce qu’il raconte... »

Le vestiaire de la bibliothèque est décoré avec des affiches d’expositions qui se sont tenues au Pitt Rivers Museum. Elles lui donnent une idée.

« D’abord, en parler à Milo, se dit-il. Il acceptera sûrement de m’aider. »

Manoir Tindelli,
salon noir

Milo, une tasse de thé à la main, contemple le parc depuis la pièce du manoir que son père aimait entre toutes, avec sa bibliothèque en ébène, ses fauteuils club et son coffre-fort caché derrière le tableau représentant Œdipe et le Sphynx, coffre-fort qui contenait entre autres objets une clé avec un motif en croissant de lune. L’héritier n’a pas encore trouvé ce qu’elle peut ouvrir.

Là-bas, au milieu du parc, près des trembles, Onde subit l’assaut de Sam et Takiko. La Québécoise et la Japonaise ont l’air expertes en batailles de boules de neige. L’adolescent hésite à courir à la rescousse d’Onde.

– Milo ?

Il sursaute. Nathan est entré dans le salon à pas feutrés. Il ne l’a pas entendu approcher.

– J’ai un service à te demander.

Il lui parle du rouleau magique, du fait que son père n’a pas jugé bon de lui expliquer ni son geste ni l’utilité de ce talisman.

– Et il t’a renvoyé à Oxford ? Sans explication ?

Nathan acquiesce, penaud. Milo lui tend la main.

– Bienvenue au club des ados aux parents bizarres.

Puis il se rend dans l’entrée, enfile son manteau.

– Tu vas où ?

– Nous allons au Pitt Rivers Museum. La conservatrice s’y connaît peut-être en guèze. Et si ce n’est pas le cas, compte sur elle pour connaître quelqu’un qui s’y connaît.

Pitt Rivers Museum,
vingt minutes plus tard

Les gardes du corps les ont déposés et la responsable de ce cabinet de curiosités géant a accepté de les recevoir.

Neve Blackwood dégage une énergie positive, constate Nathan qui ne l’a aperçue que de loin, une fois, lors d’une réception dans ce musée. Elle a du charme et du chien. D’ailleurs, elle ne laisse pas Milo indifférent. Nathan le remarque tout de suite. Cela n’affecte pas la conservatrice qui étudie le rouleau dès que l’Éthiopien le lui confie.

– Le Pitt possède quelques rouleaux de ce genre. L’un d’eux est exposé dans la vitrine des talismans.

Elle caresse la surface douce et tannée.

– Les sorciers utilisent des peaux de chèvre et écrivent avec un mélange d’arroche et d’os humains pulvérisés. Leurs formules magiques auraient été révélées par les anges avant le Déluge. Malheureusement, je suis incapable de les traduire. Par contre...

Neve décroche son téléphone, un vieux modèle à fil, compose un numéro, se met à parler en italien avec un certain Giandomenico. Milo adresse un clin d’œil à Nathan. Entre deux phrases, la conservatrice glisse aux adolescents :

– C’est un ami antiquaire. Vous accepteriez que je prenne une photo de votre rouleau ?

– Pas de problème, assure Nathan.

Trois clichés haute définition sont envoyés par mail au marchand qui rappelle dans la foulée. Lui et Neve Blackwood conversent pendant cinq minutes qui paraissent très longues à Milo et Nathan. La conservatrice daigne enfin les inclure dans la conversation et les informe, une main sur le combiné.

– Il est excité comme une puce. Votre rouleau l’intéresse énormément. Il aurait besoin de l’examiner pour livrer son expertise.

– Où se trouve-t-il ? demande Milo.

– À Catane. En Sicile.

Milo consulte sa montre.

– Si nous partons maintenant à Londres, avec le jet nous y serons en milieu d’après-midi.

Neve Blackwood écarquille les yeux, impressionnée. Elle avait oublié que Milo Tindelli possédait une telle influence. Elle transmet la proposition au marchand dont les « Si ! Si ! » ne laissent aucun doute sur sa réponse. Neve raccroche. Elle note l’adresse sur un bout de papier, la confie à l’adolescent. Il l’arrête d’un geste.

– Vous venez avec nous. (Il rougit.) Enfin, si vous le désirez.

La conservatrice en chef hésite. Elle n’a pas de rendez-vous avant lundi. D’ici là, le musée pourra fonctionner sans elle. Le pourquoi pas l’emporte.

Alors que Milo appelle le manoir pour prévenir Mme West, puis Ada Toddy, l’ancienne secrétaire de Darius, afin de préparer le jet, Nathan roule son talisman et le range dans son étui de cuir. Il a envie de savoir. Et, en même temps, il a peur.

Deux mille miles plus loin,
quatre heures plus tard,
vingt degrés Celsius plus haut

Le jet dessine une courbe élégante autour du cratère de l’Etna duquel s’élève un panache de fumée blanche. Le ciel dégagé permet de contempler la Sicile dans son intégralité, la Méditerranée et le détroit de Messine qui sépare l’île de la botte italienne, détroit où la tradition homérique situait le séjour des sirènes.

Neve et Nathan admirent la vue. Mr Smith comme le surnomme Milo, le chef de la sécurité qui a embarqué avec trois gardes du corps, communique avec le sol. Comme Mme West, il ne plaisante pas avec la vie de la septième fortune mondiale. Il a commandé une voiture blindée et il veut s’assurer qu’elle les attend à l’aéroport de Catane. L’héritier ne se déplacera pas à l’étranger sans protection rapprochée. Milo, pour cette fois, n’a pas essayé de discuter.

– Mon ami nous attend à l’aéroport, les informe Neve Blackwood. Je vous préviens, c’est un Sicilien.

L’avion se pose doucement cinq minutes plus tard. À peine l’échelle descendue, un colosse vêtu d’un costume de lin blanc vient à leur rencontre, les bras écartés et le sourire aux lèvres. Les gardes du corps l’interceptent et le palpent, avec son autorisation. Il se prête à la fouille sans se départir de son expression radieuse.

– Finito ?

Les gardes du corps acquiescent. L’homme marche sur Neve qu’il dépasse d’une tête, la serre contre lui. Puis il jauge l’avion, les costauds en costume...

– Tu as épousé une rock star ?

– Mon cœur t’appartient, le taquine Neve Blackwood.

L’antiquaire s’incline, touché.

Neve présente Milo et Nathan, restés à l’écart. Giandomenico broie les doigts de l’Éthiopien. Il est plus doux avec l’héritier. Il sait à qui il a affaire.

– Nous avons apporté le rouleau, informe Milo, glacial.

Ici, en Sicile, on se croirait au printemps. L’air est doux et le ciel d’une pureté cristalline. Mais il a envie d’en finir. Vite.

– Nous n’allons pas discuter sur le tarmac ! s’indigne Giandomenico. Suivez-moi. Nous serons mieux dans ma galerie. Toi, (Il attrape Neve par l’épaule.) je t’enlève.

Il l’emmène jusqu’à une Fiat 500 qui, vu son état, doit avoir deux tours du monde à son actif.

Milo, Nathan et les gardes du corps se dépêchent de grimper dans la voiture qui les attend. Car Giandomenico, en bon Fangio, démarre sans crier gare.

Sa galerie ressemble au Pitt Rivers Museum, en plus petit. Elle occupe un rez-de-chaussée près de la piazza del Duomo et abrite un capharnaüm d’objets principalement africains. Assis entre deux sculptures de bois d’ébène aussi larges que lui, le marchand étudie le rouleau de Nathan.

Il marmonne des « Si », « Va bene », « Capito » avant de coincer ses lunettes de vue sur son front.

– Ce rouleau vous appartient ?

– D’après vous ? aboie Nathan.

Le Sicilien ne s’offusque pas. Cet air crâne propre aux adolescents, il le subit tous les jours avec sa fille de quatorze ans.

– D’où venez-vous ?

– Harar. Éthiopie.

L’expert hoche lentement la tête.

– Je me suis rendu là-bas, une fois. La ville des hyènes.

Milo consulte la montre à son poignet.

– Que dit ce rouleau, Giandomi ? l’incite Neve Blackwood.

L’expert grimace. Il n’aime pas qu’on le presse.

– Vous comptez rester un peu à Catane ?

– Nous repartirons dès que possible, tranche l’héritier.

Mme West a de toute façon exigé qu’il en soit ainsi. Retour à Oxford dans la soirée. Non négociable.

L’antiquaire se tourne vers Neve.

– Toi, par contre, tu es libre. En fait, la question ne se pose même pas. Tu reprendras un vol pour Londres samedi. Je t’ai pris ton billet.

Il lui dévoile le programme des festivités à venir.

– J’ai réservé une table dans ce petit restaurant, à Aci Trezza. Au menu : rouget grillé sauce piment. Accompagné d’un Donnafugata... (Il envoie un baiser à la beauté brune.) Tesoro. Je t’emmènerai aussi à Savoca.

– Le village dont on momifiait les dignitaires ? s’emballe la conservatrice.

– Je te présenterai à un fabricant de pupazzi. Il va te plaire.

Milo s’éclaircit la gorge pour rappeler leur présence. Le marchand redevient sérieux.

– Mais d’abord, écartons les voiles du mystère.

Il sort un autre rouleau d’un tiroir de son bureau et le déroule à côté de celui de Nathan.

– La longueur d’un rouleau correspond à la taille de son propriétaire. Celui-ci appartenait à un adulte. Je l’ai acquis il y a deux semaines. C’est amusant que vous vous soyez manifestés maintenant. Des protections de cette sorte apparaissent rarement sur le marché.

Nathan s’approche pour mieux voir. Le personnage représenté d’un trait naïf sur l’autre rouleau a une boucle à l’oreille gauche. Une hyène ou un loup, dressé sur ses pattes, essaie de l’atteindre. Les formules magiques l’en empêchent.

– Il appartenait à un migrant égyptien débarqué sur l’île de Lampedusa au mois de septembre. Vous avez entendu parler de Lampedusa ? lance-t-il à Milo. Les candidats à un monde meilleur s’y entassent dans des conditions plus que précaires.

Milo a vu des reportages sur la tête de pont de l’Europe en Méditerranée. Il sait aussi que, parfois, les embarcations de fortune n’atteignent pas l’île et sombrent avec leurs passagers.

– Apparemment, le propriétaire de ce rouleau, un certain Abel, l’avait perdu.

L’antiquaire tapote le visage peint.

– Quand j’ai déchiffré les formules de protection, je me suis rendu à Lampedusa pour le rencontrer. Trop tard. Il s’était enfui. Il aurait volé une barque à moteur pour quitter l’île. Personne ne sait ce qu’il est devenu.

Il revient à Nathan.

– Le mal qui l’affecte est du même ordre que le vôtre, à un détail près.

« Le mal ? » songe Nathan, pour qui le temps s’est arrêté.

L’antiquaire plante ses yeux dans ceux de l’enfant de Harar.

– Lui est un loup. Vous, une hyène.

Cinq cents miles plus loin,
dix mille mètres plus haut,
deux heures plus tard

– Arrête ton délire, Nathan ! Tu ne peux pas être une hyène... enfin, un garou, quoi !

Installés dans deux profonds fauteuils du jet privé, ils survolent la France à Mach 1. Neve Blackwood est restée à Catane, ce qui contrarie passablement Milo.

– Je parle aux hyènes, argumente l’Éthiopien, le front bas.

« Je comprends les harpies, songe Milo. Onde jouait les interprètes pour Midé. Chacun de nous aurait un lien avec certaines chimères ? »

– Enfin, j’ai l’impression de leur parler, corrige l’adolescent qui ne sait plus trop où il en est.

Il contemple les rouleaux magiques. Milo a acheté celui de Lampedusa au marchand sans discuter le prix et il l’a offert à son ami.

– J’ai beau me doucher deux fois par jour, continue Nathan, je sens... mauvais.

Milo le rassure du haut de ses seize ans.

– Ton corps se transforme, vieux. Ce n’est pas sale.

– Mes sourcils se rejoignent.

– Et maintenant, tu adores la viande. Ça ne fait pas de toi un loup, ou une hyène, ou un panda garou.

– Imagine que ce soit le cas.

Milo soupire. Nathan commence à le fatiguer avec son obstination à vouloir absolument être un monstre.

– Pas de lycanthropes au manoir Tindelli, prévient-il, sans pitié. Sinon, une balle en argent dans le crâne et un pieu dans le cœur.

– C’est le sort réservé aux vampires, pas aux loups-garous.

– Vampires et loups-garous, même combat.

Nathan n’en démord pas. À Harar, les gens croient aux garous. Et n’ont-ils pas déjà croisé la route de créatures autrement fantastiques ? Mais, apparemment, Milo pense à autre chose.

– Tu ne serais pas amoureux de madame Blackwood ?

L’héritier rougit instantanément.

– Pas du tout !

– Onde et toi, vous êtes ensemble, non ? martèle Nathan, implacable.

– Ça ne te regarde pas.

L’Éthiopien se fiche que ça le regarde, ou pas. Désormais, quand il a quelque chose à dire, il ne se gêne pas.

– Remarque, dans mon pays, on peut avoir plusieurs femmes. Mais je trouve la conservatrice du Pitt trop vieille pour toi.

Milo contemple l’Éthiopien, interdit. « Et si je lui plantais un pieu dans le cœur maintenant ? » se demande-t-il.

Manoir Tindelli,
même jour, 22 heures

Milo a trois bonnes raisons de se dire qu’il aurait mieux fait de rester en Sicile.

1) Il est tombé près de trente centimètres de neige depuis qu’ils sont partis. Résultat : embouteillages sur les routes. Ils ont mis autant de temps pour rejoindre Oxford que pour revenir de Sicile.

2) Onde n’a pas apprécié que Milo s’offre un aller-retour en Sicile en compagnie de Neve Blackwood. Sam l’a accompagnée dans une salle de muscu, en ville, pour qu’elle évacue son stress sur un punching-ball plutôt que sur un micro-ondes innocent.

3) À son arrivée au manoir, un hélicoptère appartenant au groupe est posé devant le perron. Conrad Gessner, président du directoire Tindelli, pensait trouver Dickens et l’héritier. Depuis une heure, il passe coup de fil sur coup de fil et tourne comme un lion en cage dans le salon noir.

– Vous avez mangé ? s’inquiète Margaret en accueillant Milo.

Nathan grimpe dans sa chambre. Le voyage l’a épuisé.

– Sur la route, oui. Gessner est ici ?

En sa présence, l’adolescent se sent renvoyé à sa condition d’infirme. Il ne sera jamais ce quinquagénaire athlétique, brillant et sûr de lui. Son complexe d’infériorité ajoute : « Non seulement tu es infirme, mais en plus tu échoueras à prendre la suite de ton père. »

– Je l’ignore. En revanche, je suis sûre d’une chose. Il a plus peur de vous, que vous de lui.

Gessner feuillette un livre ancien. Il le remet à son emplacement en voyant l’héritier entrer dans le salon noir, boitant. L’ancien bras droit du père de Milo peut tenir tête à des actionnaires, des grévistes, des décideurs récalcitrants. Mais, et Mme West a raison, l’infirme l’a toujours mis mal à l’aise. Aussi il annonce sans préambule :

– Nous avons retrouvé l’épave.

Milo comprend immédiatement qu’il parle de l’avion que pilotait Darius Tindelli au moment de sa mort. Pour l’instant, seuls le corps du multi-milliardaire et quelques débris ont été ramenés sur la terre ferme.

– Le Piper gisait à deux cents mètres de fond, mille trois cents miles à l’est des Açores. Il a été transporté dans un hangar, à Lisbonne. Nos experts s’apprêtent à l’étudier.

– Que s’est-il passé ? interroge Milo, la gorge soudain très sèche.

– Trop tôt pour répondre. Et l’avion n’emportait pas de boîte noire. L’enquête sera longue.

Le chasseur a fait comprendre à Milo qu’il avait tué son père. Dickens lui a confirmé l’information dans le jet qui les ramenait de Nouvelle-Zélande. L’enquête... Milo connaît le qui, réduit à une silhouette. Reste à découvrir le comment. Et surtout le pourquoi.

– Vous avez bien connu ma mère ? lance Milo de but en blanc.

Il a posé cette question sans réfléchir. Depuis que Dickens lui a confirmé la présence d’une chimère dans la tour, Prudence reste tapie dans un coin de son esprit.

– Très peu, répond Gessner, sur la défensive. Je crains que, en sa présence, nous n’ayons toujours été assommants, Darius et moi.

Le président du groupe par intérim est loin de la vérité. Il se souvient parfaitement du choc ressenti en la voyant, la première fois. Prudence dégageait une force, un charme animal qu’il n’a jamais rencontrés depuis chez qui que ce soit.

– Vous avez ses yeux.

Milo fixe Gessner. Et, comme autrefois face à Prudence Tindelli, ce dernier détourne le regard.

L’héritier raccompagne le président du directoire sur le perron. Les pales de l’hélicoptère soulèvent la neige alentour.

– Je vous tiens au courant ! assure Gessner par-dessus le vacarme des rotors.

Il se glisse dans l’appareil qui s’arrache à la pesanteur. Milo retourne dans le manoir, s’immobilise. Cet instant... Il l’a déjà vécu.

Il ferme les yeux et essaie de se souvenir. Il avait neuf, dix, onze, douze ans. Son père saluait Gessner avant qu’il redécolle. Il rentrait dans le manoir, plongé dans ses pensées. Milo, caché derrière la tapisserie, l’observait sans qu’il s’en rende compte.

– J’espère être à la hauteur, confie-t-il aux êtres invisibles qui l’écoutent peut-être.

– En mal de compagnie ?

– Oh non. Pas lui.

Tom, fantôme officiel du manoir Tindelli, ancien bouffon à la cour de la reine Élisabeth Ire et, d’après la légende, cloué à un arbre par la langue qu’il avait trop pendue, sort du mur dans son accoutrement cousu de grelots.

Milo se plaint par principe quand le spectre s’invite. Mais, au fond, il est content de le voir.

– Si j’étais encore de ce monde, j’aurais mon talk-show, déclare Tom. Et je serais riche à millions.

Lui et Milo sont vautrés devant l’écran plat de quatre mètres de diagonale. L’heure, entre onze heures et minuit, est propice aux divertissements populaires bas de gamme ou aux programmes de qualité qui intéressent une minorité de téléspectateurs. Le grand écart des couche-tard.

Milo zappe sur la chaîne Argus. Les six vues de la surface terrestre se partagent l’écran.

– Fascinant, commente Tom entre deux bâillements.

Milo ouvre l’interface de commande via un clavier sans fil. L’île de Téras n’a toujours pas été survolée. Par contre, la pêche du Nouvel An a été fructueuse. Les satellites ont encore repéré des chimères, toutes plus étonnantes les unes que les autres.

Une sirène de sable sur une plage de Copacabana. Une fête déguisée en Autriche. Les quatre-vingt-dix dragons qui ont paradé dans les rues de Hong Kong.

– Reviens sur les images de la fête, demande Tom. Y avait des filles dans un jacuzzi.

Milo n’écoute pas le fantôme. Deux harpies et une sirène, compte-t-il. Les six satellites qui scrutent la Terre en permanence n’ont repéré que ces trois créatures. Frustré, il soupire.

– Tes guetteurs de la nuit stellaire ne voient le gibier que quand il est sous leur nez, énonce Tom.

– Et alors ?

– Tu espères que les chimères vont sauter dans ta gibecière ? À toi de les traquer. Cherche les indices. D’une certaine manière, tu es un chasseur.

– Les indices ?

– Les nids, les terriers, les empreintes, les traces.

« Les traces ? songe Milo. Pas bête. »

– Plus tard, décide-t-il. Maintenant : détente.

Il déniche le seul programme en replay susceptible de lui changer les idées.

– Pitié ! Pas un Doctor Who ! le conjure Tom.

En plus, Milo a choisi l’épisode de Noël, plus long que les autres, qu’il a manqué pour cause de séisme en Haïti.

Tom reste quand même pour le regarder avec l’héritier. Les fantômes, comme les humains, se transforment en hybrides de phoque et d’enclume quand la télé est allumée.

En suivant la trace...

« Lui est un loup. Vous une hyène. »

L’affirmation du marchand d’art sicilien tourne en boucle dans l’esprit enfiévré de Nathan.

Lui loup, vous hyène.

Il se met en pyjama, plie ses habits, se lave les dents, gestes rituels déjà accomplis des milliers de fois. Il se glisse dans son lit, remonte la couette jusqu’à son nez.

Loup. Hyène.

Nathan a coincé son rouleau magique sous son oreiller. Ses pensées vont vers le migrant de Lampedusa qui erre quelque part, en Europe, au milieu de l’hiver. S’il est toujours vivant...

En temps normal, le soir, avant de chercher le sommeil, Nathan remercie le Seigneur pour la journée passée, avec ses malheurs et ses bonheurs. Il bénit sa famille et récite un Je vous salue Marie.

« Foutaises ! » songe-t-il. Il ferait mieux de lire du Rimbaud, l’enfant de la colère.

Nathan va chercher le rouleau du migrant et le dispose à côté du sien. Il disparaît sous la couverture comme dans un terrier, se love, s’endort rapidement.

Et tout aussitôt le loup d’Égypte raconte son histoire à son lointain cousin d’Éthiopie, le lycaon au pelage tacheté.

Mon nom est Abel. Je ne suis pas le septième fils d’un septième fils. Je ne porte aucune flétrissure. Rien ne me destinait à cela.

J’étais bébé quand une louve m’enleva. Mes parents travaillaient dans un champ. Ils m’avaient laissé dormir, à l’ombre, sous un arbre.

Des animaux qui prennent des petits d’homme, cela arrive. Le plus souvent, on retrouve les enfants morts, livrés aux charognards. Mais la louve me ramena à la nuit tombée, là où elle m’avait pris. Mon oreille gauche, percée au niveau du lobe, saignait. Je ne pleurais pas.

Quels souvenirs ai-je gardés de cette étrange période ? Des odeurs. Des saveurs. Des sensations de froid et de chaleur.

Mes parents remercièrent le Ciel de m’avoir retrouvé, mais ils durent partir. Les voisins avaient peur. Pour certains, j’aurais dû mourir. Je risquais d’attirer le mauvais œil. Aussi ils s’installèrent au Caire. Mon père devint chauffeur de taxi. Ma mère continua à s’occuper de son enfant unique.

Je grandis. Mon caractère s’affirma. À l’école, on me connut bientôt comme une terreur. Je ne supportais pas d’être enfermé entre quatre murs.

Je fuyais la classe, la mosquée, l’appartement. La police me ramena souvent chez moi. Mes parents étaient désemparés. Je n’écoutais que mon cœur, sauvage.

Ma première transformation survint à l’âge de douze ans, dans la décharge de Mokattam où les chrétiens coptes trient les déchets de la ville. Elle eut lieu en plein jour, et non par une nuit de pleine lune comme on pourrait le croire. Personne ne me vit. Sinon j’aurais été tué à coups de barre de fer.

Peut-être eût-il mieux valu.

Nathan gémit dans son sommeil. Ses bras et ses jambes tressautent. Il aimerait s’arracher à ce rêve. Mais le rouleau magique ne le lui permet pas.

Je me couvris de poils. De ma gueule surgirent des dents pointues. Mes muscles se modifièrent, se nouèrent, décuplèrent mes forces. Je n’eus pas mal. J’étais seulement... intrigué.

Des enfants me repérèrent. Puis des adultes. Ils ouvrirent le feu sur ce qu’ils pensaient être un chien sauvage. Une balle m’érafla les côtes. Je m’enfuis. Désormais, je me méfierais des hommes.

La transformation inverse se produisit quelques heures plus tard. Je me retrouvai nu comme un ver, dans une ruelle. Je volai des habits qui séchaient sur un fil à linge et rentrai chez moi au milieu de la nuit.

De mon père, je reçus une gifle monumentale. Quant à ma mère, elle me regarda au fond des yeux. Elle y lut un mélange d’excitation et de désarroi. J’avais franchi un cap. Elle le comprit tout de suite.

Rien pendant cinq ans. Je redevins obéissant, à défaut d’être exemplaire. Je rêvais de devenir vétérinaire. Mais le loup, en moi, sommeillait. Et, une nuit, il se réveilla.

J’avais dix-sept ans. Je marchais dans les rues, seul. Je ne craignais pas les mauvaises rencontres. Je savais me battre. Et mordre.

Je sentis les prémices de la transformation et j’eus à peine le temps de me cacher au fond d’une impasse. Loup, je fuis la ville. Loup, je courus la campagne pour appeler les miens. Ils étaient trop loin pour me répondre. Loup, j’attaquai un chien, le dévorai encore palpitant, découvris cette sensation incomparable.

Je revins au monde des hommes, différent.

Je quittai la maison de mes parents, montai à Alexandrie, vécus de petits trafics. Mon père refusait de me revoir. Ma mère, par contre... Elle avait fait réaliser un rouleau, une sorte de talisman. Elle me le donna et m’assura qu’elle m’aimerait toujours.

Les mois passèrent. Je parvenais plus ou moins à gérer mes transformations. Mais quand l’envie devenait trop forte, je m’abandonnais. Penser à ma mère m’aidait à redevenir humain.

Vint le printemps arabe.

Un jeune commerçant ambulant avait vu ses marchandises saisies par la police, à Sidi Bouzid, en Tunisie. De désespoir, il s’immola par le feu. Le pays se révolta. Par un effet domino, d’autres peuples, dont le mien, se réveillèrent.

La foule me mettait mal à l’aise. Je la suivis pourtant, comme des milliers d’Égyptiens, ce soir de février. Jusqu’au barrage policier. La sauvagerie de la situation me submergea.

Je me transformai au milieu de la cohue, sans contrôler quoi que ce soit. Les policiers chargeaient. Les grenades lacrymogènes rebondissaient autour de moi. Je profitai des écrans de fumée pour m’enfuir.

J’atteignis le port et voulus me réfugier dans un container abandonné. Un vagabond le squattait. L’homme, voyant un loup, hurla. Je lui sautai à la gorge pour qu’il se taise.

Je venais de tuer un être humain. Le choc fut si violent que je me retrouvai nu, désemparé, sans poils. Je récupérai les vêtements de ma victime, me débarrassai de son corps et me cachai.

Je survécus, un an durant. On me tolérait au fond de mon container. Je ne dérangeais personne. Jusqu’à cette nuit...

Deux vigiles vinrent me réveiller. Ils me tabassèrent avec leurs matraques. Je les implorai. « Arrêtez ! Laissez-moi ! » Plus pour les sauver, eux, que pour me sauver, moi.

Le loup se révolta.

La transformation fut brève et violente. Leurs cris résonnent encore à mes oreilles. Lorsque je revins à ma forme originelle, je me tenais au milieu d’un carnage.

Je détroussai les deux vigiles. Direction : une plage éloignée. Je savais qu’un bateau partait pour Lampedusa cette nuit-là. J’avais à peine de quoi payer le passeur. Cupide, il m’accepta à bord de l’embarcation déjà en surcharge. Ou bien il sentit qu’il ne fallait pas me contrarier.

Par miracle, la traversée se déroula sans encombre. Par contre, sur l’île, la situation se gâta. Nous vivions les uns sur les autres dans un centre de rétention. Je pouvais empêcher la transformation un certain temps. Mais la bête prendrait forcément le pas sur l’homme. Et alors...

J’ai dû fuir. Encore. Et maintenant, je cours.

Nathan se réveille en sueur, entortillé dans ses draps. Il allume sa lampe de chevet, attrape le rouleau de l’homme-loup. On dirait qu’une minuscule goutte de sang perle autour de la boucle d’oreille.

Manoir Tindelli,
vendredi 3 janvier, 5 heures
d’après le réveil de Nathan

« Plus question de dormir », comprend-il. Surtout que quelqu’un marche dans le couloir sur la pointe des pieds. Le plancher grince à peine.

L’adolescent saute dans ses pantoufles et entrouvre sa porte. Milo, Onde et Takiko, en pyjama, se suivent en file indienne.

– Où vous all... ?

– Shhhht.

Onde affranchit Nathan.

– Un intrus a pénétré dans le manoir. Par le parc. Il est en bas.

Milo gratte à la porte de Sam. La Québécoise, la tignasse en pétard, les suit comme une somnambule.

– Et si c’est le chasseur ? chuchote Nathan.

– Il sera à un contre cinq et nous bénéficierons de l’effet de surprise.

Milo décroche cinq battes de cricket accrochées en faisceau contre le mur, en haut de l’escalier. La petite troupe armée descend au rez-de-chaussée.

L’intrus – que ce soit le chasseur, un voleur ou un paparazzi – ne fait pas beaucoup d’efforts pour être discret. Il s’est arrêté dans les cuisines où il fouille placards, frigo, tiroirs.

– Je vais entrer dans les cuisines par le cellier, propose Milo. J’arriverai par l’arrière-cuisine.

– Je viens avec toi, lui glisse Takiko.

L’héritier ne discute pas. La Japonaise est experte en arts martiaux.

– Et nous ? interroge Onde.

– Vous attendez ici. S’il essaie de s’enfuir, un coup de batte sur le crâne.

– Pas un, deux, appuie Nathan, sans pitié.

Il faut contourner le manoir pour atteindre le cellier. Ils avancent, en chaussons dans la neige. La Japonaise, stoïque, souffre en silence. Milo, lui, claque des dents et accélère le mouvement. Au bout de dix mètres, il court carrément.

La porte du cellier résiste. À force de donner des coups d’épaule, ils parviennent à la pousser et à se glisser à l’intérieur.

– J’ai cru que j’allais mourir.

– Moi aussi, avoue Takiko.

– Alors tu es humaine ?

– Ah, ah, ah. T’as pris une lampe bien sûr ?

– Euh... Non ?

– Et pas question d’allumer la lumière. Il saurait que nous sommes là.

Ils entendent l’autre, dans la cuisine. Au bruit, il vient de s’ouvrir une canette. Il avale une longue rasade et rote, satisfait.

– Suis-moi.

Takiko agrippe la veste de pyjama de l’héritier et ne la lâche pas. Ils atteignent la volée de trois marches qui mène aux cuisines. Milo grimpe sur la première et envoie valdinguer les bouteilles posées là.

L’autre, dans la cuisine, ne fait plus un bruit.

– Banzaï ! hurle Takiko.

Un chasseur d’images a réussi à la surprendre dans sa chambre plusieurs semaines auparavant. Depuis, elle est très agressive envers les indésirables qui s’approchent trop du manoir. Elle surgit dans la cuisine quand Onde, Sam et Nathan passent aussi à l’attaque. Takiko a juste le temps de noter que l’intrus porte un jean et un sweat à capuche de couleur sombre.

Surpris, il se tourne vers la Japonaise au moment où elle lui administre une manchette.

– Rolf ! hurle Sam.

Trop tard pour que Takiko retienne son geste.

Salon télé,
5 h 45 du matin

Rolf gît sur le canapé du salon télé, assommé. Mme West, appelée à la rescousse, arrive équipée d’une trousse de premiers secours. Sam s’est recroquevillée dans un fauteuil. Elle tremble. Onde, à ses côtés, tente de la calmer.

– Poussez-vous, ordonne Margaret.

Elle tapote les joues de Rolf – il ne réagit pas –, sort un flacon de sa trousse, le débouche et le lui glisse sous le nez. L’adolescent se redresse comme un mort-vivant de sa tombe. Il roule des yeux effarés, se masse le cou, fusille Takiko du regard.

Sam hésite entre l’embrasser et le frapper. Elle n’est pas parvenue à se décider. Mais elle doit agir, maintenant, ou elle va exploser.

Elle bondit de son fauteuil et embrasse le revenant. Goulûment. À nouveau autorisé à respirer, Rolf affiche un air ivre.

– Contente de me revoir, bébé ?

En guise de réponse, Sam lui administre un coup de poing d’anthologie qui surprend tout le monde. Rolf retourne dans les limbes, mais il conserve son expression béate.

– Il rentre, l’air de rien, et se descend une canne ! se justifie-t-elle en se massant les phalanges.

Les protecteurs sont pétrifiés. Margaret reprend le flacon qu’elle avait rangé et marmonne :

– Un jour, il faudra que quelqu’un m’explique comment fonctionne un adulte en devenir.

Hôpital universitaire,
fin d’après-midi

C’est la première fois que Nathan se présente au comptoir d’accueil de l’hôpital d’Oxford. Personne ne l’accompagne. On lui indique le service de réanimation chirurgicale, au deuxième étage, dans la zone orange. Il prend l’ascenseur en compagnie de deux infirmiers.

Milo a demandé que la chambre d’Émile soit surveillée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Un garde du corps joue les sentinelles à côté de la porte. Il laisse Nathan entrer avant de retourner à la lecture de son magazine.

Émile a les yeux fermés. Une perfusion pique son bras droit. Des machines bipent. Il n’a pas eu besoin d’assistance respiratoire. Ses poumons fonctionnent normalement.

Nathan retire son manteau, l’accroche à une patère, pose gants et écharpe sur une table, déplace une chaise jusqu’au lit, contemple le profil de l’Haïtien, incarnation de l’Ailleurs.

– Rolf est revenu, commence-t-il. Une grande gueule. Mais il est sympa. Et il encaisse bien les coups.

Nathan précise sur le ton de la confidence :

– Lui et Sam sortent ensemble.

La poitrine d’Émile se soulève au gré de sa respiration. Nathan, par sympathie, respire sur le même rythme.

– Rolf a cru mourir quand le chasseur lui a tiré dessus. Après son plongeon, le trou noir. Il s’est réveillé des jours plus tard sur une plage du sud de l’Angleterre, vivant.

Vivant.

Nathan espère qu’Émile entend ce mot, que sa puissance l’aidera à revenir parmi eux.

– Il pense que la sirène lui a sauvé la vie. Mais il ne se souvient de rien. Il est remonté à Oxford en stop.

Une infirmière entre dans la chambre, vérifie la poche de glucose, sourit à Nathan avant de sortir.

– Cette nuit, j’ai fait un rêve étrange.

L’Éthiopien raconte la vie d’Abel, l’immigrant égyptien dont la trace s’est perdue sur l’île de Lampedusa. Il aurait aimé en parler à Milo. Le retour de Rolf a tout chamboulé au manoir.

– Je n’arrive pas à savoir si c’était juste un rêve.

Émile entend Nathan. Il connaît le pouvoir de la magie. Le rouleau a raconté. Mais il ne peut pas le lui dire.

– Et si j’étais un homme-hyène ? Et si j’attaquais ceux que... j’aime ?

« Oui, que j’aime », se répète Nathan. Malgré l’ouragan qui souffle dans son crâne depuis quelques jours, malgré ses bouffées de colère, Nathan aime les protecteurs, et Djamila, et Dickens et Mme West... En tout cas, il serait capable de tuer pour les protéger.

La sonnerie de son téléphone le ramène brusquement à la réalité.

– Nathan ? C’est Milo. T’es où ?

– À l’hôpital avec Émile.

– Je suis au cybercafé. Rejoins-moi tout de suite. J’ai un truc super important à te montrer.

Cybercafé Aux Trois Souris,
un quart d’heure plus tard

Milo a trouvé sur le Net un site plutôt bizarre. Il explique à Nathan :

– Ce site rassemble une communauté de détectives de l’étrange. Ils traquent les soucoupes volantes, les créatures comme celle du Loch Ness. J’ai fait une recherche dans leur forum sur les loups-garous.

Milo ouvre le sujet qui l’a incité à appeler Nathan.

– Lis ça.

Le post a été rédigé par un membre résidant en Grèce. Il parle de moutons tués dans les monts Taygète, au sud du Péloponnèse. Un berger aurait vu un loup immense. Les empreintes confirmeraient son témoignage. La psychose commence à enfler dans cette partie de la Grèce, à l’écart des routes touristiques. Des comités de vigilance se sont constitués dans certains villages.

– Et alors ?

Nathan ne voit pas où Milo veut en venir. Ce dernier affiche une carte de la Méditerranée.

– Lampedusa, indique-t-il avec l’index. Monts Taygète.

Milo trace un chemin direct, par voie de mer, entre l’île et le cap Ténare, excroissance de ces monts du sud de la Grèce où se cacherait la Bête.

– Les premières attaques ont commencé quelques jours après que le migrant à qui appartient le rouleau a quitté l’île.

– Abel, lâche Nathan.

– Quoi ?

– Il se prénomme Abel.

Milo fronce les sourcils.

– Je sais. L’antiquaire nous l’a dit.

– Il ne nous a pas tout dit.

– Je ne comprends pas.

– Le rouleau m’a... parlé.

Milo Tindelli suit un cursus très terre à terre au Christ Church College, où il est question d’économie, de politique, de tout ce qui permet de devenir un Leader. Il sait aussi que le monde est parsemé de zones d’ombre, comme des taches sombres sur un pelage clair, et que, dans ces zones, se cachent des créatures fantastiques.

– Raconte-moi.

Nathan s’exécute. Plus il avance dans son récit, plus Milo est sur des charbons ardents.

– Tu te rends compte ? s’enflamme l’héritier. Si ce migrant et le loup ne font qu’un...

– Tu crois vraiment que c’est un loup-garou ?

Le patron du cybercafé les observe d’un drôle d’œil. Milo baisse d’un ton.

– Dans le doute, je ne m’abstiendrai pas. On ne va pas laisser filer cette occasion ! Depuis le temps ! exulte-t-il. Si ça se trouve, nous avons un monstre à sauver ! (Il frappe du poing dans sa paume.) C’est cool !

Nathan ne partage pas son enthousiasme.

« Si Abel cache un loup, pense-t-il, alors je cache une hyène. »

Quartier de Podsused,
Zagreb, Croatie,
le même jour

Dickens a dormi sur le ferry qui a touché Calais hier matin puis dans la banlieue de Nuremberg, dans un hôtel d’autoroute. Il espérait atteindre Zagreb la veille au soir. La neige, depuis Bruxelles, l’a forcé à lever le pied. Lorsqu’il entre dans la capitale croate, il est fatigué, mais plus résolu que jamais.

Ici, on ne conduit pas comme à Oxford. Les automobilistes sont nerveux et adeptes des queues de poisson. Dickens redouble de prudence et jongle, jusqu’au cœur de la capitale croate, entre Lada déglinguées et grosses cylindrées flambant neuves. Sans parler des trams et des piétons qui traversent n’importe comment.

Dickens se perd plusieurs fois avant de trouver le bon quartier, puis la bonne rue, en impasse, qui grimpe jusqu’à la lisière d’une forêt, jusqu’à une ancienne manufacture dont la cheminée de briques noircies se dresse encore fièrement.

Il sort de la Porsche. Les flocons s’accrochent à son manteau en poil de chameau. Des coups de feu proviennent du bâtiment tout en longueur.

La neige tourbillonne autour de lui. Dickens ferme les yeux et se remémore.

Macao. 1975. Un bar-casino bruyant et enfumé. Une fille danse mollement sur scène. Une bouteille de whisky bien entamée. Deux verres et deux hommes. Deux membres des Forces spéciales britanniques, les fameux SAS, qui reviennent d’une opération secrète au Timor oriental, île stratégique envahie par l’Indonésie avec la bénédiction des Américains. Les hommes ont vingt-cinq ans. Ils ont déjà trahi et tué. Pour leur pays. Ils portent des noms d’emprunt.

Dickens et Kurtz.

Kurtz a choisi son pseudo à cause d’un personnage de roman, un chasseur d’ivoire que sa passion a rendu fou. « Exactement ce qui lui est arrivé », songe son ancien compagnon d’armes quarante ans plus tard.

Kurtz vient de gagner une arme de collection au poker. Un fusil Mauser, tirant du 7,92. Il raconte à Dickens le voyage qu’il compte entreprendre pour occuper ses jours de permission gracieusement accordés par Sa Majesté la reine et tester son nouveau jouet.

– Bombay. Népal. Monastère de Khumjung Gompa. Crois-moi, c’est paumé, vieux.

– Tu veux devenir moine ? se moque Dickens.

Kurtz se penche vers lui.

– T’as entendu parler d’Edmund Hillary ?

– Celui qui a vaincu l’Everest ?

– Il y a vingt ans, dans ce monastère, il a découvert un scalp de Yéti.

Un silence.

– C’est quoi l’idée ?

– Je traque ce putain d’homme-singe, je le tue, je le mange.

Kurtz remplit les verres et toque le sien contre celui de Dickens. Kurtz est un tireur d’élite exceptionnel. Mais des bruits courent à son sujet. Il « mangerait » ses ennemis. Un soldat l’aurait vu éventrer un rebelle, au Timor, découper un morceau de foie, le dévorer encore chaud. La hiérarchie n’a pas donné suite à l’accusation, impossible à étayer.

Dickens ne conteste même pas l’existence du Yéti. Il demande juste :

– Pourquoi tu veux le manger ?

– Pour devenir immortel, répond Kurtz sur le ton de l’évidence.

Alors Dickens sait. Que la rumeur est fondée. Que Kurtz, « le chasseur » comme il aime s’appeler, a sûrement dévoré un foie humain. Pour s’approprier la force de son adversaire. Et qu’il s’apprête à franchir une nouvelle étape en pourchassant un être de légende.

Dickens se lève et prend brutalement congé. Il est malade une bonne partie de la nuit. Son corps se révolte. Pas à cause de l’alcool.

Les jours, les semaines passent. Alors qu’il traque sans doute le Yéti dans les vallées reculées du Népal, d’autres témoins accusent Kurtz de cannibalisme. Cette fois, l’état-major est forcé d’ouvrir une enquête. Mais Kurtz ne revient pas. Des recherches sont entreprises... puis abandonnées. Sa disparition arrange tout le monde.

Des années plus tard. Dickens quitte les Forces spéciales pour les services secrets jusqu’à une énième mission, consistant à infiltrer l’entourage d’un patron hors-norme et inclassable, donc dangereux pour le Pouvoir : Darius Tindelli.

Envoûté par le charme de ce génie de la Finance et par celui de sa femme Prudence, Dickens fait un bras d’honneur aux patrons de Legoland, comme on appelle le building abritant les services secrets britanniques au bord de la Tamise. Il se confie à Darius qui refuse sa démission. Le milliardaire lui offre même son amitié et lui demande de s’engager à protéger son fils le moment venu.

Quant à Kurtz...

Dickens l’a revu. Une fois. Ici, à Zagreb, où il accompagnait Darius Tindelli sur le point d’acquérir un grand quotidien local. Ils sont tombés l’un sur l’autre, au coin d’une rue. Kurtz avait changé. Son visage, à moitié paralysé après une attaque cérébrale, lui donnait une expression plus inquiétante que jamais.

Ils ont bu un café, parlé du passé, du présent. Surtout Dickens.

Kurtz a écouté son ancien compagnon d’armes avec attention. Il est resté vague sur son propre parcours. Il a expliqué sa présence à Zagreb par le fait que sa mère vivait encore ici.

Sa mère...

Dickens n’avait rien oublié de ce que Kurtz lui avait raconté à son sujet au temps des SAS. Elle tenait un club de tir à l’extérieur de la ville. Près d’une chapelle dont Dickens avait noté mentalement le nom, chapelle qu’il voit, en ce moment même, à droite de l’ancienne manufacture.

Lorsqu’ils se sont quittés, Dickens pensait ne jamais le revoir.

Il ne croit pas au destin. N’empêche. Milo est arrivé sur terre. Il a grandi. Il y a eu... la chimère dans la tour. Prudence est partie. Darius, féru de mythologie, a créé Chimera, le jeu en ligne, pour distraire son fils handicapé. Milo est devenu protecteur, comme ses amis, dernier rempart contre les chasseurs.

Contre LE chasseur.

Dickens entre dans l’ancienne manufacture qui abrite le club de tir, tape ses semelles contre le paillasson pour faire tomber la neige de ses chaussures. Sur les murs du foyer : photos délavées, coupes et trophées. À une table, deux petits vieux jouent aux dominos. Ils observent le nouveau venu avec une curiosité bienveillante.

Dickens s’est voilé la face jusqu’en Nouvelle-Zélande où le chasseur a essayé de sacrifier Milo. Mais la balle de 7,92 qui a tué Émile, le traître à sa solde, ne laisse planer aucun doute. C’est sa signature. Kurtz est le chasseur.

« J’aurais dû venir plus tôt, se morigène-t-il. J’aurais dû le traquer et le tuer plus tôt. »

Il ne parle pas le croate et les joueurs ne parlent pas l’anglais. Mais ils parviennent à échanger. Lioudmila Blavistkaïa ? Un des vieillards emmène Dickens à une photo encadrée, défraîchie, barrée d’un ruban de soie noire. Le cliché montre une femme d’une quarantaine d’années, volontaire, souriante, énergique. Sa veste militaire est alourdie de médailles. Et pour cause. Dickens sait qu’elle a abattu au moins trois cents soldats allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.

Elle est morte, lui fait comprendre le petit vieux. Trois ans plus tôt. Elle repose dans le cimetière à côté de l’église.

Morte. Le seul lien qui pouvait le mener à Kurtz est rompu. Il est venu jusqu’ici pour rien.

Dickens gravit quand même la pente jusqu’au cimetière. La lumière de la ville se réverbère sur les nuages bas et sur la neige, qui continue de tomber et fait ressembler la chapelle à une bicoque de conte de fées recouverte de sucre glace. L’ancien soldat pousse la grille, trouve sans mal la tombe, récente. Le portrait photographique a été gravé dans une dalle de granit noir et accolé à une croix orthodoxe.

Les tombes, autour, sont à l’abandon.

Celle de la mère de Kurtz, elle, est entretenue.

Dickens redescend dans le foyer où les joueurs ont repris leur partie de dominos. Le fils ? Kurtz ? Oui. Ils le voient régulièrement. Il vient souvent sur la tombe de sa mère. Ils disposent de son adresse à l’étranger. Par contre, ils n’ont pas son téléphone.

Le petit vieux va chercher un carnet. L’adresse de Kurtz y est indiquée, noir sur blanc. On peut lui écrire à :

Mbogani,
P.O Box 40658–00100 GPO,
Nairobi, Kenya

Le Kenya. Au cœur de l’Afrique.

Dickens note l’adresse, remercie, sort du club de tir et marche vers sa voiture. Les détonations le suivent, musique de mort.

Écouter
son instinct

Situation room hivernale de M.O.N.S.T.R.E,
21 heures

Les adolescents se sont réunis dans la chambre de Milo. Dans un premier temps, il leur avait donné rendez-vous par SMS dans le bus à impériale planté au milieu du Royaume, la zone du parc où il jouait quand il était petit. Les réponses n’ont pas tardé à tomber. « Trop froid. », « T’as pété une cosse ? », « Pourquoi pas dans le congélo ? » Alors Milo a proposé un plan B... chauffé.

Ils sont assis sur le plancher, le dos appuyé contre son lit. Milo, installé dans le rocking-chair, attend qu’on lui accorde un minimum d’attention. La concurrence est rude. Rolf, qui arbore un coquard violacé, est le héros du jour.

– Tu ne te souviens vraiment de rien ?

– Le chasseur t’a tiré dessus quand même !

– Si ça se trouve, maintenant tu peux respirer sous l’eau. T’as essayé ?

– Tu me signerais un autographe ?

La dernière question vient de Milo qui s’attire des regards noirs.

– On t’écoute, lui lance Rolf, magnanime.

Milo constate que les autres sont désormais très attentifs. Clairement, dans cette pièce, Rolf commande. L’héritier se penche vers ses amis, croise les mains, résume l’histoire d’Abel, du rouleau, du loup traqué dans le sud de la Grèce.

– Un loup-garou ? réagit Rolf avec une grimace. T’as fumé ou quoi ?

Milo attrape son ordinateur portable, tourne l’écran vers eux. Images satellites, articles, photos de la bête, floue et lointaine, défilent. L’adolescent a l’impression d’être un général américain essayant de convaincre ses alliés que l’ennemi cache des armes de destruction massive.

– Pour les harpies et la sirène, on était sûrs à deux cents pour cent, rappelle Takiko. Alors que là...

– Ouais, c’est pas super clair, appuie Sam qui souffle une bulle de chewing-gum et la fait éclater, déclarant le début des hostilités.

Onde et Nathan, plutôt du côté de Milo, attaquent Rolf et Sam. La Japonaise suit le débat, les paupières mi-closes. Débat que Milo interrompt brutalement en rabattant l’écran de son ordinateur portable dans un claquement sec.

– Votons, propose l’héritier. Qui est d’accord pour aller en Grèce ?

Il lève la main. Nathan le suit. Et Onde.

Rolf et Sam, eux, sont contre. Takiko hésite un moment avant de rallier ceux qui sont partisans de rester à Oxford. Elle s’explique.

– Madame West prévoit de rapatrier Émile au manoir. Demain. Je veux être présente.

La Japonaise veut devenir neurochirurgienne. Elle adore explorer les arcanes du cerveau. Comme elle l’a déjà dit à ses amis, Émile est un formidable sujet d’étude.

– Nous sommes à trois contre trois, résume Rolf. Un septième nous aurait départagés.

– Appelons Dickens, propose Sam, conciliante. Il votera à la place d’Émile.

Les adolescents trouvent l’idée excellente. D’ailleurs, où est le majordome ? Ils ne l’ont pas vu depuis la Saint-Sylvestre.

– Il est parti, leur apprend Milo.

– Madame West et lui ont eu des mots ? plaisante Rolf. Ces vieux couples...

– Il s’est lancé à la poursuite du chasseur, lâche Milo. Il l’aurait repéré en Croatie. Je n’en sais pas plus.

La révélation jette un froid. L’héritier focalise à nouveau l’attention mais cette fois, il aimerait disparaître.

– Quand est-il parti ? interroge Rolf.

– Le matin du Nouvel An.

– Tu comptais nous l’annoncer au printemps ? s’énerve Takiko.

– C’est-à-dire que...

– ... que tu charries, Tindelli ! s’emporte Onde. Dickens est l’un des nôtres !

Milo inspire et expire à fond. Sam lui tapote l’épaule.

– Faut pas cacher les infos, lui rappelle-t-elle. Ça génère que des problèmes.

Rolf se lève. Il domine les autres.

– Vous – il désigne Milo, Onde et Nathan – allez en Grèce. Pendant ce temps, je vais aider Dickens. Moi aussi j’ai un compte à régler avec Nemrod, Vahram, quel que soit le nom de cette enflure.

Sam se lève à son tour. D’un regard, Rolf comprend qu’elle l’accompagnera, que ça lui plaise ou non.

– Je ne sais pas où il est en Croatie, souligne Milo.

– T’inquiète, le rassure Rolf.

– On le trouvera, ajoute Sam qui clôt la discussion en zippant son blouson de cuir rouge.

Cuisines du manoir,
une demi-heure plus tard

Milo Tindelli et Mme West se tiennent aux deux bouts de la table de chêne. Elle serre une tasse entre ses mains. Son thé refroidit.

Milo est venu lui annoncer que les adolescents s’envoleraient pour la Grèce à la première heure, demain matin, sur une ligne commerciale, sans Mr Smith et ses armoires à glace. Retour prévu : dimanche soir. But du voyage : visite culturelle au pays des chimères.

– Vous me cachez quelque chose, affirme Margaret. Et cela me déplaît.

En effet, Milo cache le fait qu’il compte s’aventurer sur le territoire de chasse d’un loup-garou, que Nathan craint d’être une hyène, que Rolf et Sam vont essayer de rattraper Dickens, donc le chasseur. Mais les protecteurs doivent rester libres de leurs mouvements. Au moins dans les quarante-huit heures à venir.

– Nous rentrons sans faute dimanche soir, insiste l’héritier. De toute façon, les cours reprennent lundi matin.

Cela concerne Onde et les Oxfordiens. Rolf, inscrit à l’école de la vie, ne compte pas.

– Prenez le jet, propose Margaret.

– Mr Smith insistera pour nous accompagner.

– Où est le problème ?

– Ce voyage est confidentiel.

– Donc vous n’y allez pas seulement pour visiter les sites antiques.

Milo se mord les lèvres, avoue :

– Nous allons acheter une île.

Demi-mensonge. Le « nous » est de trop. Personne n’est encore au courant pour l’île de Téras que Milo décrit en long et en large à la gouvernante.

– Ce sera le sanctuaire des chimères.

Mme West reconnaît que son emplacement doit rester secret. L’héritier a marqué un point. Mais elle n’est pas dupe. Cette histoire d’île est plausible... même si ce voyage cache autre chose.

– Vous n’allez pas seulement en Grèce pour acheter une île.

Milo rougit jusqu’aux oreilles. « Touché », songe la gouvernante.

– Une chimère est-elle en jeu ? insiste-t-elle. Vous comprendrez que, si c’est le cas, il est hors de question que...

– Ma mère.

Mme West a un mouvement de recul.

– Ma mère sera à Athènes, affirme Milo.

Margaret sonde le fils de Darius Tindelli qui, les mains posées à plat sur la table, soutient son regard.

– Vous avez répondu à sa carte postale ?

– Oui, continue à mentir l’adolescent. Elle m’attendra à l’hôtel Cinnamon d’Athènes.

Mme West fronce les sourcils.

– Il ne nous arrivera rien.

Les retrouvailles du fils et de la mère... Elle redoute cet instant depuis tellement longtemps.

– Je vous conduirai à l’aéroport demain matin avec la camionnette, décide tout à coup la gouvernante. Vous vous cacherez à l’arrière. Vos gardes du corps n’y verront que du feu.

Un peu honteux, Milo remercie Mme West et s’éclipse, telle une ombre.

Heathrow,
samedi 4 janvier, 8 h 15

Ils se sont levés deux heures plus tôt pour monter dans le van et se glisser sous des plaids, sur les banquettes arrière. Mme West vient de les déposer devant le hall des départs de l’aéroport international. Durant le trajet, elle n’a donné aucun conseil à Milo, assis à la place du mort. Aucune recommandation. Elle a juste conduit en écoutant la BBC.

– À demain, leur dit-elle sèchement avant de repartir.

La gouvernante sait à quelle heure ils débarqueront du vol en provenance d’Athènes. Elle sera là pour les accueillir.

Les adolescents traversent le hall grouillant de monde. L’embarquement du vol pour Athènes est affiché. Ils n’ont que des bagages cabine. Onde, Nathan et Milo possèdent leurs billets.

Rolf qui est resté nébuleux sur la façon dont il va localiser Dickens achète le sien et celui de Sam, de son côté. Il revient du comptoir avec deux allers simples pour la capitale autrichienne.

– Vienne n’est pas en Croatie ? s’étonne Milo.

– Dickens y sera demain à vingt heures, affirme Rolf, mystérieux.

Sam a un geste fataliste.

– Vous le connaissez, confie-t-elle à ses amis, en aparté mais assez fort pour qu’il entende. Il ne dira rien. Même si on lui fait les p’belly Indiens.

Les protecteurs gagnent la zone d’embarquement et se glissent dans la queue qui mène aux détecteurs de métaux. Pour Milo, cette procédure a l’attrait de la nouveauté. Il voyage sur une ligne régulière pour la première fois de sa vie.

– Retire ta ceinture et vide tes poches, lui conseille Onde. Sinon, tu vas sonner.

Tout en appliquant la consigne, l’héritier lance à la Française :

– T’es pas stressée en avion ?

Qu’Onde libère son énergie en plein vol et ce sera la fin de la lignée Tindelli. Sans parler des autres passagers.

– Si. Comme tout le monde.

Milo se demande s’ils ne sont pas cinglés de voler avec elle. Onde se tapote le crâne de l’index.

– Mais ma sœur adore. Ça compense.

Les garçons se serrent la main, les filles s’embrassent. Nathan surprend Rolf en lui donnant une accolade virile. Le cadet de la bande s’est métamorphosé pendant son absence.

– Fais attention à toi, petit frère, lui conseille Rolf en reprenant une certaine contenance.

Les embarquements pour Vienne et Athènes sont annoncés. Les protecteurs se font le signe de s’appeler et se séparent.

Même endroit,
quelques heures plus tard

Neve Blackwood arrive de Sicile. Elle regrette le soleil, la Méditerranée, le bagout de Giandomenico.

Le retour sur Oxford n’en finit pas. Une fois devant le Pitt Rivers Museum, elle remarque les camionnettes de la télévision, les antennes paraboliques, un attroupement.

« Allons bon, se dit-elle en sortant du taxi. Que se passe-t-il encore ? »

Elle n’a pas fait vingt mètres que les journalistes se précipitent sur elle, tendent leurs micros et la bombardent de questions.

– Un mot pour Celebrity TV ?

– Allez-vous porter plainte contre le journal Gossip ?

– Vous trouvez vraiment Milo Tindelli « mignon » ?

Neve parvient à échapper à la meute et à se réfugier dans le musée. Un des gardiens ferme la porte vitrée contre laquelle les sangsues se collent.

– J’ai sauté dans la quatrième dimension ou quoi ? l’interroge Neve Blackwood en reprenant son souffle.

– Vous n’êtes pas au courant, madame ?

Avec une grimace gênée, le gardien lui tend une revue sur papier glacé. Le scandale s’affiche en couverture. Dix pages de textes et de photos volées en Sicile et dans la ville universitaire lui sont consacrées. La conservatrice les feuillette lentement.

– Incredible ! jure-t-elle, pâle de rage.

Athènes, Grèce,
samedi 4 janvier, après-midi

À peine posent-ils leurs affaires au Cinnamon, un des palaces de la chaîne appartenant au groupe Tindelli, donc à Milo, que l’héritier s’esquive. Il prétexte un rendez-vous important qui ne lui prendra pas plus d’une heure. Quant à Nathan, il s’enferme dans sa chambre.

Onde est livrée à elle-même. Elle pourrait enchaîner quelques longueurs à la piscine, histoire de brûler les mille cinq cents calories sous forme de baklavas qui l’attendaient dans sa suite et auxquels elle n’a pas résisté, profiter d’être à Athènes pour courir au musée archéologique ou au Parthénon...

Elle préfère descendre dans la rue, goûter le plaisir de l’étrangère qui se promène dans une ville inconnue. Mais le plaisir se transforme vite en prise de conscience.

La Grèce connaît une crise sans précédent depuis une dizaine d’années. Des centaines de milliers de Grecs ont perdu leur emploi, ne mangent plus à leur faim, ont été expulsés de chez eux. La misère a gagné cette partie de l’Europe.

À Paris aussi, les tentes fleurissent sous les marquises des grands magasins à la nuit tombée, des familles dorment dans des cabines téléphoniques. Le contraste avec Oxford, le manoir, la vie de Milo, lui procure à chaque fois un sentiment bizarre.

Ici, à Athènes, la pauvreté est plus évidente encore. Immeubles murés. Sans-logis enroulés dans des couvertures, à même les trottoirs. Panneaux publicitaires vides. Stores baissés. Restes de poubelles calcinées.

La situation a généré une contestation active et créative. Les graffs recouvrent les murs.

Celui-ci montre un père Noël faisant la manche. Onde le prend en photo avec son Smartphone. Elle en repère un, plus loin. Une botte écrasant un nazi. Puis un obèse, nu, recouvrant les trois étages d’un immeuble, proclamant : « I am always hungry ! » Des « Wake up ! » rappellent, ici et là, que la plupart des citoyens ont succombé aux chants des sirènes.

Les graffitis guident l’étudiante en arts appliqués jusqu’au quartier d’Exarchia, ville dans la ville. Cette zone autogérée, refuge des migrants et des sans-papiers, regroupe cinquante mille habitants. Les fascistes, quand ils se risquent à Exarchia, en repartent à poil et abîmés.

Onde déambule dans l’utopie, pointe le bout de son nez dans des cours à l’air libre où s’échangent les savoirs – leçon de guitare contre cours de mécanique, une heure de français contre des conseils de jardinage –, goûte à une cuisine de plein vent, s’arrête devant le monument élevé en mémoire d’un adolescent tué par la police lors d’une manifestation, en 2008.

Des chiens errants l’accompagnent. De type labrador pour la plupart. Bonasses, ils portent un collier bleu pour les mâles, rouge pour les femelles. Un habitant explique à Onde que ces colliers indiquent que des associations de bénévoles se sont chargées de les vacciner.

– Ces chiens sont partout, continue le riverain dans un français impeccable. Dans les rues et sur l’Acropole, avec les manifestants. Contre les forces de l’ordre capitaliste ! Ils sont l’âme de la Grèce !

Onde, prudente, prend ses distances. Un chien la suit jusqu’à la limite d’Exarchia.

Son portable sonne sur l’air du Vol du bourdon de Rimski-Korsakov que son père, violon à l’Opéra, lui joue parfois. Milo lui a envoyé un SMS. « RV toit Cinnamon 30 mn. » Onde ferme son téléphone. Elle caresse le crâne du chien qui lui lèche la main et quitte Exarchia, à regret.

Sur le chemin du retour, l’ambiance n’est pas la même qu’à l’aller. Des groupes s’assemblent au coin des rues. Des véhicules de police foncent à tombeau ouvert, sirènes hurlantes. Des barrières roulantes ont été disposées devant certains édifices, comme le palace où ils résident.

Le réceptionniste informe la jeune fille que des dizaines de milliers de manifestants marchent en ce moment sur le palais du gouvernement. Des affrontements auraient déjà eu lieu. Le martèlement lointain d’une grenade assourdissante le leur confirme.

– Ici, vous n’avez rien à craindre, la rassure l’employé.

– Mais je ne crains rien, répond Onde.

Les manifestants ont raison. Renverser le système qui leur a tout pris, redistribuer les richesses, créer un monde nouveau : cela lui parle. Mais, pour l’instant, qu’a-t-elle réalisé en ce sens ? De quelle action peut-elle se prévaloir ?

– Monsieur Tindelli vous attend sur le toit, lui rappelle l’employé.

Onde met un couvercle sur ses idées révolutionnaires, grimpe dans l’ascenseur qui mène directement au toit-terrasse. Un vent violent la bouscule dès que les portes de la cabine s’ouvrent. Un hélicoptère est posé sur le toit. Ses pales tournent à plein régime. Milo, à bord, lui fait signe de le rejoindre.

Onde hésite. Elle n’est jamais montée dans ce genre d’engin.

– Vas-y ! l’incite Camille, casse-cou. Ça va être super !

Onde se courbe en deux pour aller s’asseoir à côté de l’héritier, à l’arrière de l’hélicoptère. Il lui met un casque sur les oreilles.

– J’ai un endroit à te montrer ! lui annonce Milo via son micro.

– On est obligés d’y aller en hélico ?

Milo prend Onde par les épaules.

– T’as peur ?

Elle acquiesce.

– Trust me, lui répond Milo dans sa langue maternelle. I am the Doctor.

Onde se cale contre l’adolescent qui ferme la porte latérale et donne le feu vert au pilote. Onde ne peut retenir un cri à la fois de surprise et de plaisir lorsque l’engin bondit vers le ciel et s’élance plein sud, en direction du golfe Saronique.

Manoir Tindelli,
au même moment

Un bruit inédit résonne à l’étage, dans une des chambres. Un bruit constant, rassurant, qui se manifeste environ quatre-vingts fois par minute : le bip du moniteur qui suit le cœur d’Émile. Les ambulanciers viennent de l’installer dans le manoir Tindelli. Takiko fixe le visage de l’Haïtien, dont les paupières frémissent. Il rêve et gémit dans son rêve.

Elle pose une main sur l’épaule du comateux que ce contact apaise. Le rythme cardiaque, qui s’était accéléré, redevient normal.

Margaret rejoint Takiko.

– Il est agité ?

Le coma tel qu’on le conçoit habituellement – le malade aussi amorphe qu’un légume – ne correspond pas à la réalité. Émile est actif, mais ailleurs, emprisonné dans un cauchemar dont il n’arrive pas à s’extirper.

Margaret s’empare d’une chaise. Cette ambiance de veille l’incite aux confidences.

– Cela me rappelle Milo. Il a fait des crises de somnambulisme entre sept et onze ans, après le départ de sa mère. Dickens et moi, nous étions aux aguets chaque nuit. Quand nous l’entendions se lever, nous le suivions pour nous assurer qu’il ne se blesse pas. La plupart du temps, il se promenait dans le manoir et retournait dans son lit. Parfois... c’était plus complexe.

Les souvenirs affluent. Milo marchant vers la tour, dans le parc. Ses hurlements de terreur. Darius en robe de chambre traversant le parc en courant, prenant son fils dans ses bras, le ramenant à l’abri et le berçant longuement, dans le rocking-chair, pour le calmer.

– Émile n’est pas atteint de somnambulisme, énonce Takiko.

Margaret fixe la Japonaise. Elle sait que l’être humain est, avant tout, une machine organique, un animal. Mais ce qui le constitue principalement, les sentiments, l’empathie, l’altruisme, semble échapper à celle qui se destine à la médecine du cerveau.

« Froideur de façade, conclut la gouvernante. Elle cache son jeu comme les autres. »

Le téléphone de Margaret – un Smartphone dernier modèle – sonne sur un air datant de l’entre-deux-guerres. L’échange est court et efficace. Elle rempoche son téléphone et demande à Takiko :

– Vous vous souvenez de Douglas ?

– Le jardinier du manoir ?

Un colosse du Kent, pas très causant, mais qui accomplit des merveilles. La Japonaise n’a pas croisé sa silhouette voûtée depuis près d’un mois dans les allées du parc.

– Il a été renversé par une voiture, début décembre. Le chauffard s’est enfui. La police n’a pas réussi à identifier sa plaque.

Takiko jure. Et son juron ressemble à un grondement de tonnerre porté par le vent de la colère. Dans son pays, les jardiniers sont considérés comme des artistes, au même titre que les peintres, les architectes ou les musiciens.

– J’ai mis une annonce. Je dois en être à mon quinzième entretien. Mais je pense avoir trouvé la perle rare. C’est un spécialiste des rhododendrons géants, ceux qui poussent au Népal. J’adore les rhododendrons, avoue la gouvernante avec un sourire qui la rajeunit de vingt ans. Il arrive.

Le jardinier a remonté l’allée à pied, la tête sous la capuche de son ciré. Takiko, postée à la fenêtre de la chambre d’Émile, n’a pu voir son visage. Il discute sans doute encore avec Margaret de rhododendrons népalais ou d’autres espèces étranges. La pluie glacée, poussée par le vent d’ouest, pique les vitres. La lumière a baissé d’un cran.

Takiko n’est pas restée inactive. Elle a transformé l’environnement d’Émile en temple joyeux et coloré. Un Totoro bienveillant fixe le comateux depuis le bout de son lit. Des affiches de films de Miyazaki égaient les murs. Une figurine en résine représentant un tengu – homme ailé à tête de rapace – brandit un sabre. Une coupelle remplie de saké a été posée à côté de lui.

Takiko croit aux forces du shinto, aux esprits élémentaires, au pouvoir de l’imagination, seule apte à vaincre la Mort.

– Si Inazami t’appelle, ne l’écoute pas, conseille la Japonaise.

En version occidentale, cela donnerait :

« Si tu es dans le tunnel et que tu vois une lumière au bout, n’y va pas ! »

Takiko met son serre-tête aux oreilles de chat et ouvre son livre de chevet, Le royaume des couleurs, un roman de fantasy que son père adoptif lui lisait quand elle était toute petite. Ce récit plein de vie éloignera Émile du Yomi, le domaine du roi des ombres.

Hélas, Takiko l’ignore, il est déjà trop tard.

Depuis qu’il a quitté Camille, Émile arpente les limbes, dunes de fin du monde. Les tambours résonnent dans ses muscles, ses dents, son squelette, de plus en plus fort. Papa Legba, celui qui accueille les vivants sur le seuil du royaume des morts dans la religion vaudou, hurle le nom de l’adolescent.

Et il s’impatiente.

Île de Téras,
golfe Saronique, hors du temps

Ils crapahutent depuis deux heures sur l’île de Téras, l’île des monstres, leur île. L’héritier a usé de son nom, magique, auprès de l’agent chargé par l’État grec de trouver acquéreur. La signature d’un adulte sera requise pour finaliser la transaction mais, a priori, Téras est à lui. Plutôt à eux.

L’île a la forme d’une étoile de mer à trois bras incurvés. Elle n’excède pas dix kilomètres carrés et culmine à cent cinquante mètres. Pins parasols, oliviers et cyprès la recouvrent, sauf dans une clairière naturelle, le cratère d’un volcan éteint, où l’hélicoptère les a déposés. Ses falaises l’ont de tout temps protégée contre les incursions touristiques.

Depuis la mer, Téras n’est accessible que par un chenal étroit et dangereux qui donne accès à une crique. D’après ce qu’ils ont vu du ciel, la crique abrite une plage de sable blanc, en demi-lune, et une maisonnette, demeure du pêcheur qui a vécu ici autrefois.

Milo tapote la carapace d’une tortue qui gravit le sentier menant à la plage alors qu’ils le descendent. Du moins, elle le gravissait. La tortue a escamoté tête et pattes et, dans sa carapace, attend que cet idiot la laisse tranquille. Onde consulte la montre à son poignet.

– Dix-sept heures. On ferait mieux de remonter là où l’hélico nous a déposés. Nathan va s’inquiéter, non ?

– Je l’ai appelé avant de partir, répète Milo. Il voulait qu’on lui fiche la paix. Allez ! Viens ! On est presque à la mer !

Milo continue à dévaler la pente de sa démarche bancale. Onde le suit en prenant garde de ne pas se tordre une cheville. Elle n’a pas les chaussures adéquates pour ce genre de randonnée.

Le chemin s’enfonce sous le couvert des pins parasols. Les troncs espacés, les aiguilles qui tapissent le sol, le parfum enivrant de térébenthine, les vagues qui scintillent un peu plus loin, tout participe à l’enchantement. Milo, heureux, chantonne. Son boitement s’est accentué. Lui aussi fatigue.

Onde suit à quelques pas. Le poids qui pèse sur les épaules de Milo est énorme, réfléchit-elle. Son père est mort. Sa mère l’a laissé tomber quand il avait sept ans. Les dizaines de milliers de personnes qui dépendent du groupe Tindelli doutent qu’un adolescent puisse reprendre le flambeau.

– Tu l’aimes ? lui demande Camille, au détour de cette pensée.

L’Amour... S’il a pour effet de faire flotter au lieu de marcher, de donner confiance, de vaincre la peur, alors, oui, elle l’aime.

Milo atteint enfin la plage. Il titube, tourne sur lui-même, s’étend sur le sable, les bras en croix. Onde met quelques secondes à réagir.

– Milo !

Elle court jusqu’à lui. L’adolescent, sur le dos, ne donne pas l’impression de respirer.

Onde, fébrile, déboutonne la chemise du garçon, écoute son cœur. Elle se penche, commence un bouche-à-bouche maladroit. Milo ne parvient pas à simuler très longtemps.

– Eh ! Je croyais que t’étais mourant !

Onde se remet debout.

– On l’appelle, cet hélico ? insiste-t-elle.

– D’abord, on explore la maison.

Une maisonnette de pêcheur se trouve à une cinquantaine de mètres. Elle a l’air en bon état. L’agent immobilier lui a dit qu’il y restait même quelques meubles.

Onde tend la main à Milo pour l’aider à se relever, la garde dans la sienne.

– Doctor ! Doctor ! hurle le portable de l’adolescent.

– J’hallucine ! Un SMS de madame West. (Il affiche une mine comique.) J’ai mis deux jours à lui expliquer comment on envoie un mail. Et maintenant elle textote ? Miraculo !

Onde se colle dans le dos de Milo, pose la tête sur son épaule, l’étreint. Ainsi elle découvre le contenu du message en même temps que lui.

« Document joint, a écrit Margaret. Sans commentaire. »

– Elle textote court, remarque Onde.

Milo ouvre le document, une certaine appréhension au ventre.

La une d’un magazine s’affiche sur l’écran cinq pouces. Celle du dernier Gossip, Potins en français.

– Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Onde arrache le téléphone des mains de Milo. Du bout de l’index, elle navigue dans la version numérique du magazine tiré à cinq cent mille exemplaires dans une vingtaine de langues.

Les photos montrent Milo descendant d’un jet en compagnie de Neve Blackwood. Nathan, derrière, a le visage flouté. La légende dit : « L’héritier et sa cougar d’Oxford s’offrent du bon temps en Sicile. »

Sur d’autres photos, il sort, de nuit, comme un voleur, du Pitt Rivers Museum ou prend un café avec la conservatrice dans le Starbucks d’Oxford. Les clichés, flous et retors, soulignent le texte affirmant : « Le Justin Bieber de la finance entretient une liaison avec une femme de vingt ans son aînée. »

Onde, dans sa tête comme dans ses tripes, est en colère. Pas contre Milo.

– Je t’assure... commence l’héritier, avec une expression désolée.

– Je sais.

Onde est en colère contre ceux – concurrents, ennemis, chasseur – dont le but est de transformer la vie de celui qu’elle aime en enfer sur terre. Cette colère court dans son corps tel un flux électrique. Jusqu’à ses doigts. Elle pourrait presque voir dix filaments d’énergie pure s’en échapper. Elle explose.

– Putain !

Le Smartphone de Milo produit tout à coup une série d’étincelles. Elle le lâche. Il se plante dans le sable, fumant. Son propriétaire le récupère du bout des doigts.

– Cramé.

– Pour recevoir ce genre d’infos, on s’en passera, gronde Onde.

– Oui, mais... Comment on va prévenir l’hélico maintenant ?

Elle sort son propre téléphone, l’allume... plutôt, essaye de l’allumer. Plus de batterie.

– Si on ne l’appelle pas, à la nuit tombée il viendra quand même nous chercher ?

– Non, affirme Milo. On ne dérange pas un multimilliardaire.

– Mes cours reprennent après-demain, rappelle Onde d’une voix blanche. Lundi, il faut que je sois à Paris.

La mer est d’huile. Un silence absolu les environne. Pourtant, Athènes et ses quatre millions d’habitants se trouvent à soixante kilomètres à vol d’oiseau.

Le soleil descend sous l’horizon, entre les rochers qui ferment la crique. Il disparaît sans leur offrir le fameux rayon vert. Les premières étoiles s’allument dans le ciel.

Et chacun pense : « Seuls au monde. »

Parc d’attractions du Prater,
Vienne, Autriche,
le même soir

Les grilles du parc d’attractions, pourtant en hivernage, sont grandes ouvertes. La Porsche Spyder les franchit, remonte les allées désertes de la fête foraine à vitesse réduite, longe des baraques fermées, des montagnes russes, la grande roue à l’arrêt.

Là-bas, au bout de cette avenue, un halo de lumières colorées. La Grottenbahn est la seule attraction sous tension. La Porsche stoppe à cinq mètres. Ses phares éclairent la façade sculptée de champignons géants, de nains et de serpents. Une princesse et un chevalier en armure sont postés de part et d’autre de l’entrée dont le rideau est levé.

Dickens coupe le contact. Le ronronnement du moteur est remplacé par le crépitement de la pluie. La pendule du tableau de bord indique 19 h 59. Dickens retire ses gants de conduite, les glisse dans la boîte à gants et en sort son Tomcat Beretta.

Il vérifie que l’arme est chargée, la glisse dans une poche de son manteau.

Il a reçu le message la veille au soir, dans son hôtel, à Zagreb. Il venait de réserver un vol pour Nairobi via Genève.

Grottenbahn. Prater. Vienne. Demain. 20:00.
Nemrod.

Le chasseur lui donnait rendez-vous ici. Dickens ne pouvait faire autrement que répondre à son invitation.

Les chiffres, sur la pendule, basculent. Les haut-parleurs de la Grottenbahn se mettent à cracher une musique d’orgue de barbarie. C’est le moment.

Dickens s’extirpe de la Porsche, franchit l’entrée, découvre le véhicule qui l’attend.

– D’accord.

Las, il grimpe dans la nacelle en forme de Schtroumpf. Elle obéit à une commande invisible et s’ébranle sur le rail de l’attraction.

Grotesque. Tout est grotesque dans ce lieu de rendez-vous. Les vitrines qui défilent sur les côtés montrent une danseuse dans un palais des mirages, une scène des Mille et Une Nuits, Don Quichotte, les frères Grimm explorant la Forêt-Noire, un Chaperon rouge grandeur nature ressemblant furieusement à Sam...

Dickens se retourne mais, suivant le rail, le Schtroumpf continue à avancer. L’illusion est sortie de son champ de vision.

« Je perds la boule ? » s’inquiète l’ancien SAS.

Les stalactites lumineuses. La musique d’ambiance. Les lumières, partout. Les poupées qui gesticulent. Cette grotte en toc est un cauchemar. Dickens s’apprête à descendre de la nacelle. Il affrontera ce fou furieux de Kurtz debout, pas dans ce véhicule de carnaval.

– Pas un geste.

Un objet dur, le canon d’une arme, suppose-t-il, se pose contre sa nuque. L’autre, dans son dos, continue sur le même mode, étouffé :

– Les mains bien en vue.

Dickens obéit. Alors que le Schtroumpf aborde un virage, il tente de l’amadouer.

– Écoute, Kurtz. Je suis venu pour te parler. Les protecteurs sont innocents. Je ne leur ai rien dit à ton sujet.

La dernière ligne droite. Au bout : la sortie. Sur la plate-forme d’arrivée : Sam, bras croisés, effectivement déguisée en Chaperon rouge. Le Schtroumpf s’arrête dans un ultime cahot. Dickens fait volte-face. Rolf tient un étui à cigares en guise d’arme à feu.

– Vous êtes... vivant ?

Dickens a du mal à y croire.

– The show must go on, crâne l’intéressé en passant une main dans ses cheveux.

Les yeux de Dickens vont de Sam à Rolf, de Rolf à Sam.

– C’est vous qui m’avez envoyé le message.

– Avec un téléphone prépayé pour que vous ne vous doutiez de rien, précise la Québécoise. Une idée à moi.

– Vous êtes fous. J’aurais pu vous tuer.

– Non, réplique Rolf. Vous n’auriez pas pu. Le chasseur, par contre, n’aurait pas hésité à vous descendre.

Rolf saute du Schtroumpf avec agilité, Dickens avec plus de difficulté. Ses articulations le font souffrir. Il tend un index menaçant... et attrape cette fripouille de Rolf par les épaules.

– Vous avez survécu.

– ... à Kurtz ? propose Rolf.

Dickens soupire et acquiesce. Rolf sort le cigare de son étui, l’offre au vieux protecteur qui l’étête d’un coup de dents, l’allume.

Une pensée assombrit tout à coup son expression.

– Vous devez retourner à Oxford. Kurtz est mon problème.

– Plus depuis qu’il m’a tiré dessus, le contre Rolf.

– Et qu’il a essayé de tuer Milo, rappelle Sam.

Dickens ne luttera pas. Sa tentative d’affronter le chasseur, seul, était vouée à l’échec. Les adolescents viennent de lui en faire la démonstration. Mais leur présence pourrait changer la donne.

– Pourquoi m’avoir donné rendez-vous à Vienne ?

– J’ai grandi ici, au Prater, avec les forains, répond Rolf. Mon oncle Vlad vit dans une caravane un peu plus loin. Venez. Nous serons mieux au chaud pour discuter.

Suite 705, Hôtel Cinnamon,
Athènes, soir

Nathan contemple le ballet des hélicoptères dans le ciel d’Athènes. Les explosions sourdes font vibrer les vitres de sa suite luxueuse. Le soulèvement égyptien vécu par Abel devait ressembler à cela.

Le ventre de l’adolescent gronde. Il a faim. Une image de viande crue s’impose à son esprit. Aussitôt il salive.

Un quart d’heure plus tard, il déguste un steak tartare commandé au room service. L’adolescent se force à manger lentement, pour faire comprendre à son cerveau qu’il est rassasié. Il zappe sur les chaînes grecques et internationales. Tout l’énerve. Le sourire condescendant des journalistes qui annoncent des nouvelles effroyables. Les publicités qui le prennent pour un débile. Le fait d’être coincé dans cet hôtel.

D’après les journalistes, la manifestation dégénère du côté de la place Syntagma.

Les images montrent les policiers antiémeutes en formation de tortue, les langues de feu des cocktails Molotov, les manifestants aspergés par les canons à eau et matraqués, les voitures renversées.

Nathan éteint la télé, attrape son téléphone, essaye d’appeler Milo. Pour la quatrième fois, un message automatique lui répond que le numéro demandé est injoignable pour le moment.

Tout à l’heure, Nathan a frappé à la porte de Milo, sans résultat. Il est descendu à la réception du Cinnamon où on l’a informé que ses amis s’étaient envolés en hélicoptère en milieu d’après-midi. Destination inconnue.

Où sont-ils ? Que sont-ils partis faire ?

Nathan n’a plus faim mais soif. Il plonge dans le minibar. Il n’a jamais rien bu de plus violent que de la bière. Et encore, du bout des lèvres.

Une heure plus tard, les mignonnettes de whisky, de vodka et de gin jonchent le parquet de la suite, telles des épaves. Nathan titube, ivre. La voix de Rolf résonne à ses oreilles : « Fais attention à toi, petit frère. Fais attention à toi. »

Pathétique, le cœur au bord des lèvres, Nathan n’est plus dans un hôtel mais sur un navire sans capitaine au milieu d’une tempête. Il atteint le bord de son lit, s’écroule, perd connaissance.

Et personne pour l’aider.

Caravane de Vlad,
vers 22 heures

L’oncle Vlad est l’unique famille de Rolf. Sam a eu un choc, la veille, en faisant sa connaissance. Dickens, qui en a vu d’autres, se sent à son tour saisi d’un sentiment d’incrédulité. À cause du décor tout d’abord.

La caravane cache trois chambres, un salon et une salle de bains. Vlad l’a aménagée de ses propres mains. L’essieu vient d’Ukraine, le moteur d’Inde, l’aménagement intérieur de l’ex-Union soviétique, celle de la conquête spatiale.

Vlad est un enfant de Chtchiolkovo, la cité des étoiles près de Moscou. Comme le leur raconte Rolf, les cosmonautes étaient ses héros. Les souvenirs décorent la caravane. Maquettes de Spoutniks et de lanceurs, photographies de héros de l’espace souriants engoncés dans leurs scaphandres, planisphère céleste.

Vlad possède même une chienne bâtarde qui porte le nom du premier être vivant envoyé dans l’espace par les Russes – Laïka –, et qui lui ressemble comme deux gouttes d’eau.

Elle accueille les nouveaux venus avec des jappements joyeux.

Vlad se contente de placer une chaise supplémentaire autour de la table pour Dickens. Il hoche la tête en direction de Rolf pour signifier son accord puis se réfugie dans sa chambre avec sa chienne.

– Mon oncle ne parle plus depuis près de dix ans, explique Rolf en invitant Dickens à s’asseoir.

– Que lui est-il arrivé ?

– Une vie en dents de scie. L’alcool. Son passé de ferrailleur... (Dickens, tout ouïe, attend que Rolf développe l’histoire.) Quand il m’a adopté, il sillonnait les plaines du Kazakhstan. Il traquait les étages des fusées Soyouz lancées depuis Baïkonour et qui retombaient sur Terre. C’était la course avec les autres clans de ferrailleurs, des jours durant. Premier arrivé, premier servi. Une fois sur place, on découpait et on triait les débris.

Rolf s’arrête là. Il n’a pas attiré Dickens à Vienne pour lui raconter sa vie. Le majordome du manoir Tindelli insiste néanmoins. Les figures atypiques, tel Vlad, l’ont toujours fasciné.

– Il travaille dans le parc d’attractions ?

– En tant que mécanicien. Il peut tout réparer.

Rolf s’assied face à Dickens. Sam, silencieuse, a conservé son mantelet de chaperon rouge.

– Parlez-nous de Kurtz.

– Kurtz, répète Dickens, le front bas.

Quatre consonnes et une voyelle. Un nom qui sonne comme une condangation et qui lui correspond parfaitement.

Dickens raconte. Son passé de SAS. Les combats, au Timor et ailleurs. Ce sniper fascinant. Les suspicions d’anthropophagie. La soirée, à Macao. Leur dernière rencontre à Zagreb.

Lorsque le protecteur se tait, il semble très vieux. La télévision dans la chambre de Vlad s’est tue, elle aussi. L’oncle ferrailleur doit dormir et rêver d’engins stellaires tournant autour de la planète à des vitesses folles.

La Québécoise, discrète jusqu’à présent, propose sa version.

– Il est Dark Vador. Vous êtes Obi-Wan Kenobi. Darius puis Milo ont été vos jedis à protéger. L’enjeu n’est pas de sauver l’Alliance mais les chimères et d’empêcher ce timbré de gagner la partie.

– Bon pitch, reconnaît Rolf.

– Merci.

Satisfaite, Sam croise les bras et toise Dickens, l’air de dire : « Quelque chose à ajouter ? »

Rolf demande juste :

– Pourquoi mange-t-il ses victimes ?

Dickens se pose la question depuis longtemps. Il a de nombreuses réponses à donner, toutes plus ou moins satisfaisantes.

Il les livre en vrac.

– Assimiler la force de l’Autre. Vaincre la mort. Devenir soi-même une chimère. (Dickens pose ses mains à plat sur la table.) Kurtz a faim depuis qu’il a goûté à la chair interdite, l’humaine puis celle des êtres de légende, mi-hommes, mi-bêtes.

– Ce n’est pas Dark Vador, corrige Sam. C’est un ogre.

Pour elle, le terme a conservé toute sa charge cauchemardesque. En effet, le chasseur est un ogre, un dévoreur, une menace à annihiler, purement et simplement[2].

– Où se cache-t-il ? interroge Rolf.

– Je pensais le dénicher à Zagreb, avoue Dickens. Sa mère vivait là-bas. Lioudmila Blavistkaïa. Décorée de l’étoile d’or des Héros de l’Union soviétique. Tireuse d’élite dans le 52e régiment de fusiliers pendant la Seconde Guerre. Trois cents Allemands tués à son palmarès.

Sam siffle, admirative.

– À la fin de la guerre, elle s’est installée à Zagreb qui faisait alors partie du bloc soviétique. Elle a ouvert un club de tir. Kurtz n’a jamais su qui était son père. Par contre, il sait que sa mère tirait, chaque jour, dans son club, alors qu’elle était enceinte. Sa gestation s’est déroulée au son des détonations.

Un frisson leur parcourt l’échine. Dès le début, avant même de venir au monde, la folie s’est installée dans l’esprit du chasseur.

Et la faim.

– Sa mère est morte, reprend Dickens. Mais la tombe est entretenue. Kurtz a laissé son adresse au club de tir. Il vivrait à Nairobi.

– Capitale du Kenya, altitude 1 661 mètres, jumelée avec Denver, Colorado, récite Sam dont le cerveau est encombré d’informations futiles.

– On arrive, mon p’belly Kurtz, chantonne Rolf. Et on va changer ton régime alimentaire.

2. Voir Rire de satyre, à paraître.

Suite 705, Hôtel Cinnamon,
Athènes,
six heures du matin

Nathan soulève une paupière. Le monde est redevenu stable mais une cloche fêlée sonne à l’intérieur de son crâne. Il ne s’est jamais senti aussi misérable.

Il se met debout – ses gyroscopes fonctionnent –, va interroger son image dans le miroir de la salle de bains. L’adolescent subit quelque chose de plus violent qu’une crise de croissance. Un animal demande à sortir de son corps, un animal qui grogne et griffe et le pousse au bord du précipice.

Un spasme. Il a juste le temps de s’accroupir devant les toilettes et de rendre ce que son ventre n’a pas réussi à digérer.

– Malade comme un chien, parvient-il à articuler dans un râle.

Plutôt malade comme une hyène.

Il se traîne jusqu’au lit avec l’idée de ne plus bouger, de comater, de mourir. L’écran plat est resté allumé toute la nuit, le son coupé, sur une chaîne d’infos en continu. Le reportage diffusé à l’instant a été tourné la veille au soir depuis un site archéologique, une ville en ruines qui s’échelonne sur un contrefort rocheux. Son nom est indiqué sur le bandeau inférieur : MISTRA.

Nathan attrape la télécommande et monte le son. La journaliste interroge un type en treillis, le fusil en bandoulière. Pendant qu’il témoigne, en grec, des images floues et saccadées montrent la silhouette d’un canidé, filmé par une caméra automatique, de nuit. Puis des carcasses de brebis massacrées.

– Abel... souffle Nathan.

Nathan va se mettre la tête sous l’eau froide, retrouve un minimum de lucidité. Il récupère son Smartphone dans une poche de son blouson, se connecte à Internet, tape le nom de la ville. Le Net lui apprend que Mistra est une ancienne cité classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, située à quelques kilomètres de l’antique Sparte. Les Francs l’ont bâtie au XIIIe siècle sur un contrefort des monts Taygète.

Une page plus récente l’éclaire sur ce qu’il vient de voir à la télévision. Le loup qui sème la terreur dans le sud du Péloponnèse depuis des semaines et à qui on attribue une dizaine d’attaques a été acculé dans les ruines. Le site a été exceptionnellement fermé aux touristes. Tous les chasseurs de la région sont mobilisés. La bête est piégée.

« La douche attendra », décide Nathan.

Il essaye de rappeler Milo puis Onde, en vain – tant pis –, s’habille fissa, rassemble ses affaires dans son sac à dos, s’assure qu’il a bien les rouleaux magiques. À la réception, on le regarde avec un drôle d’air. Nathan traverse le palace, entre dans une boutique de vêtements de sport extension du Cinnamon et ouverte en continu.

Le rouleau d’Abel mesure un mètre quatre-vingts et correspond à sa taille. Nathan en déduit que l’Égyptien chausse au moins du quarante-quatre. Il achète une paire de baskets et une tenue complète, grande taille. Sans oublier les sous-vêtements. Il règle avec la carte de paiement offerte par le groupe Tindelli.

Le vendeur lui indique en anglais le meilleur moyen de se rendre à Sparte. Les taxis sont en grève, mais la gare routière est à deux pas. Des cars y partent pour le Péloponnèse.

Nathan trouve la gare au bout de deux cents mètres de trottoirs défoncés. Il achète des chewing-gums sur la route et les mâche avec frénésie pour tenter d’améliorer son haleine. L’adolescent a de la chance. Un car démarre pour Sparte dans dix minutes et il est à moitié vide.

Caravane de Vlad

– Il est quelle heure ? demande Sam, la bouche pâteuse.

Rolf écarte le rideau et jette un œil à l’extérieur. Il fait encore nuit noire.

– Aucune idée.

Ils ont dormi par à-coups. Des ronflements proviennent de l’autre côté de la cloison de la chambre attribuée à Dickens.

– Tu penses à quoi ? interroge Sam.

– À Midé. Ma sauveuse était tellement sexy...

– Imbécile.

La main que la Québécoise a posée sur le torse de Rolf effleure les accidents, comme cette plaie, récente et circulaire. Le point de sortie de la balle tirée par le chasseur. Le point d’entrée, dans le dos de Rolf, est tout aussi net. Quant au cuir que le garçon portait pendant la fusillade, Sam l’a réparé elle-même.

Elle n’est pas idiote. La balle a frappé Rolf en plein cœur. Il aurait dû mourir.

Rolf serait immortel ? Qui sait ? Les sirènes existent. Et il est avec elle. Il la réchauffe. Sam s’endort, rassurée.

À son réveil, Rolf est parti et le jour est levé.

Elle bondit de la chambre au salon. Dickens et l’adolescent échangent de vive voix.

– Votre place n’est pas près de moi mais de lui !

– Milo est assez grand pour se protéger ! réplique Rolf.

– Hello, intervient Sam en tee-shirt et petite culotte.

Ses yeux tombent sur la une du journal dominical autrichien.

L’héritier s’affiche en couleur avec Neve Blackwood. La teneur de l’article est facile à deviner.

– Ils ont une affaire ?

– Foutaises, résume Dickens. Margaret m’a appelé, ce matin, pour m’informer du scandale. Je lui ai demandé de me passer Milo.

– Il est en Grèce, rappelle Sam qui feuillette le journal à la recherche de clichés croustillants.

Les adolescents n’ont pas abordé le sujet la veille au soir. Milo n’est pas le centre du monde, non plus.

– À Athènes, oui ! assène Dickens. Sans gardes du corps ! Alors que les émeutes secouent la ville !

L’oncle Vlad, attiré par les éclats de voix, sort de sa chambre à son tour. La chienne Laïka en surgit et gronde en voyant Dickens à cran, qui continue :

– D’après Margaret, il serait parti acheter une île.

– Ah bon ? s’étonne Sam, sincère.

– La communication fonctionne à merveille dans votre groupe, raille Dickens. Milo a acheté une île pour cacher les chimères. Il s’y est rendu en hélicoptère hier. Avec Onde. Depuis, son portable est muet et l’hélico ne l’a pas ramené sur le continent. Quant à Nathan...

Le téléphone de Dickens sonne. Il écoute, les traits tirés.

– Vous êtes sûr ? Oui, oui. C’est ça.

Il referme son téléphone, le tient entre ses mains serrées. Assez de mauvaises nouvelles, semble signifier son geste.

– Quoi ? essaye Rolf.

– L’hélico, explique le vieux protecteur. Il est retourné sur l’île. Onde et Milo sont introuvables.

Un ange passe. Sam est toujours plongée dans le journal.

– J’y crois pas, souffle-t-elle, médusée.

– Au sujet de l’île, nous n’étions pas au courant, jure Rolf. Par contre, Milo nous a parlé d’autre chose.

– Autre chose ? répète Dickens.

Rolf se gratte l’arrière du crâne, gêné. Sam vient à sa rescousse et résume en forçant son accent inimitable :

– Milo a r’péré un loup-garou dans le sud de la Grèce. Et il est parti à son s’cours.

– Pardon ?

Sam lève le nez, fixe Dickens et se répète, mot pour mot, avec l’accent. Dickens semble atterré.

– Et c’est maintenant que vous me le dites ?

Canal de Corinthe,
dimanche 5 janvier,
9 heures du matin

La machine à prédictions est posée sur le bord de la route. Celui qui veut connaître l’avenir doit glisser une pièce d’un euro dans le monnayeur, puis sa main dans la bouche creusée au centre du disque, reproduction de la Bocca della Verità, pierre antique exhibée à Rome. Au bout d’un temps indéterminé, le palm reader crache son verdict.

Le car, parti d’Athènes une heure et demie plus tôt, est garé sur le parking d’un routier où chauffeur et passagers viennent de se restaurer. Là, ils remontent à bord.

Nathan, la main dans l’appareil, attend sous un ciel d’azur. Il tremble de froid, de fièvre, de faiblesse. Il a la gueule de bois.

Le chauffeur s’installe derrière son volant, repère l’adolescent debout devant la borne, l’appelle d’un coup de klaxon.

La bouche livre enfin sa prophétie. Mais l’imprimante imprime dans le vide. Il n’y a plus de papier dans cet oracle en toc.

– C’était bien la peine, soupire Nathan.

Il retire sa main de l’orifice. Un duvet fauve la recouvre entièrement.

L’oracle a parlé d’une certaine manière. Il a un aperçu de ce qui l’attend.

Nathan se palpe le visage. Rien à signaler. La transformation n’est pas arrivée jusque-là.

Nouveaux coups de klaxon. Le car va partir sans lui.

Nathan cache sa main dans une poche de son blouson et se dépêche de monter à bord.

Sauver
sa peau

Île de Téras,
nuit de samedi à dimanche

La maisonnette n’est plus habitée depuis des années. Mais quelqu’un passe ici régulièrement. Des conserves garnissent les étagères. Une bouteille de gaz permet de cuisiner. Il y a même un lit, avec des draps et un édredon sous lequel Milo et Onde se pelotonnent.

Ils se sont demandé qui fréquentait les lieux. Un ermite ? Un pêcheur ? L’agent immobilier a pourtant assuré à l’héritier que l’île était abandonnée. S’ils veulent la transformer en sanctuaire pour les chimères, cette présence s’avérera problématique.

Serrés l’un contre l’autre, dans le noir complet, bercés par le bruit du ressac, dans un état étrange entre l’éveil et le sommeil, ils parlent. Enfin, surtout Milo.

– Tu connais le point Nemo ?

Onde grogne quelque chose.

– C’est pas un truc érotique ! se défend l’adolescent. En vrai, t’es une obsédée ?

Elle l’embrasse pour le faire taire. Peine perdue.

– Le point Nemo est l’endroit le plus éloigné des terres émergées. Il se trouve dans le Pacifique sud, à l’écart des routes commerciales. Les humains qui s’en rapprochent le plus sont ceux qui habitent la Station spatiale internationale.

Quand Milo est heureux, il raconte. De vraies anecdotes qui paraissent incroyables. Plus tôt dans la nuit, Onde a eu droit à l’histoire du train offert aux habitants de Shanghai en 1878. La locomotive les a tellement effrayés – ils l’ont prise pour un dragon – qu’elle a été démontée et remisée dans un hangar sous bonne garde, vingt ans durant.

– En 1997, tout près de ce point Nemo, les Américains ont enregistré un bloop.

– Bloop ?

Onde pouffe.

– Je ne plaisante pas, affirme l’héritier. Le son a été entendu dans un cercle de cinq mille kilomètres. Des scientifiques ont évoqué un tremblement de terre ou un bris de banquise. Mais l’explication la plus probable reste que ce son aurait été émis par une créature abyssale monstrueuse.

– Bloop ?! répète Onde avec une voix gutturale.

– Et tu sais quoi ? continue l’amateur de mystères. R’lyeh, la ville engloutie où Cthulhu rêve et attend...

Milo a déjà assommé Onde avec Lovecraft, cet écrivain dont la vision fantastique du monde – le mythe de Cthulhu – a provoqué de sérieux dommages dans son cerveau quand il était plus jeune.

– Elle est située quasi exactement à l’emplacement du point Nemo.

– Bloop...

– Tu te moques de moi.

– Bloop-bloop.

Milo se réfugie dans un silence renfrogné. Pas longtemps.

– Je t’ai parlé du train fantôme d’Abraham Lincoln ?

C’en est trop. Onde se plaque contre Milo.

– Tais-toi, l’intime-t-elle, dominatrice.

– Onde ! Réveille-toi !

La voix de Camille. Onde sort d’une zone noire et aquatique, peuplée de bloops et de créatures tentaculaires. Il fait nuit. Elle veut allumer son téléphone pour voir l’heure, se souvient qu’il n’a plus de batterie.

– Pourquoi tu m’as réveillée ?

– Milo, lui indique sa sœur disparue.

L’héritier est entortillé dans l’édredon, la tête enfouie dans l’oreiller. Et il rêve tout haut.

– Je sais. Je ne dois pas y aller. Pas la tour.

Il avale sa salive plusieurs fois. Puis il chantonne, petit garçon. Milo a sept ans. Il s’apprête à revivre l’épisode traumatique, le moment où son existence a basculé.

Onde est désemparée. Normalement, le sommeil de Milo est calme. Doit-elle le réveiller ?

– Parle-lui, conseille Camille.

– Milo ?

– Mmmmhhh.

– Tu es où ?

– Dans le parc, répond-il la voix pâteuse. Je marche vers la tour. Interdit. Pleine lune. Mauvais jour.

Milo se tait. Une, deux, trois minutes. Sa respiration est redevenue paisible. Son bloop mental est passé, songe Onde qui s’apprête à retrouver le sommeil elle aussi. Ses membres s’engourdissent, elle s’abandonne, quand tout à coup...

– La porte ! La porte de la tour est ouverte !

Onde caresse le front de Milo, sent son cœur battre, vite. Elle n’est pas dans la tête de l’adolescent. Pourtant, elle voit ce qu’il voit pour avoir pris ce chemin alors qu’elle suivait l’appel de la sirène.

Milo se tient au pied de cette tour antique et ruinée, dans le parc du manoir. La tour qui − ils l’ont appris grâce à Midé − a abrité une chimère quand Darius était encore vivant. Dans son rêve, l’adolescent pousse la porte. L’escalier à vis l’attire. Il le gravit, marche après marche.

– Raconte-moi, réclame Onde.

Elle aussi veut savoir ce qu’il a aperçu et qui l’a traumatisé au point de stopper sa croissance et même de le rendre boiteux.

– L’escalier est raide. Je m’aide avec les mains. Y a du bruit là-haut. Un gros truc qui s’agite. Ça sent l’écurie. J’ai peur.

Pourtant il continue, comme tout être humain, curieux par nature. Milo respire vite, par le nez. Il atteint le palier. Il voit... Son corps se contracte, se tend comme un arc. Il hurle :

– MAMAN !!!

Onde le secoue pour l’arracher au cauchemar. Il pleure, s’apaise petit à petit, se rendort.

La jeune fille n’a pas un physique de lutteuse. Elle a toujours été nulle en sport. Mais, si Cthulhu s’avisait de venir les déranger maintenant, elle serait capable de lui flanquer une raclée.

Onde est réveillée par le bruit d’un bateau à moteur. Le jour est levé, Milo parti.

Elle s’extirpe du lit, a du mal à retrouver ses chaussures, sort de la maisonnette. Les reflets sur les vaguelettes l’éblouissent. Milo se tient face à la crique. Il regarde un canot approcher.

Onde met une main en visière. Une femme dirige l’embarcation. Dans le vent, ses cheveux ondulent comme des serpents.

– C’est madame West ?

La proue du canot s’enfonce dans le sable. Ce n’est pas Mme West.

La vieille au visage buriné par le soleil jauge les Robinsons qui n’osent rien dire, marche vers la maison, revient avec deux sacs qu’elle jette au fond de l’embarcation.

Elle se plante face aux adolescents.

– Vous êtes les nouveaux propriétaires ? demande-t-elle en anglais.

– Oui.

– Mon nom est Yelena. J’ai été prévenue ce matin. Je ne pensais pas que vous arriveriez si vite. (Elle fronce les sourcils.) Vous avez dormi ici ?

– Un hélicoptère nous a déposés hier soir, explique Milo. Nous n’avons pas pu le rappeler. (Il claque des doigts.) Vous auriez un téléphone ?

La locataire officieuse de ce paradis sur terre prête son vieux portable à touches. Onde effectue des allers-retours avec elle entre la barque et la maison pendant que Milo appelle Nathan – répondeur – puis le Cinnamon d’Athènes. Le réceptionniste le met en relation avec le directeur du palace. Son ami a quitté l’hôtel, tôt ce matin, sans laisser de message.

– Yelena propose de nous ramener sur la terre ferme, l’informe Onde. Le port de Korfos est à vingt minutes. (La jeune fille embrasse la plage paradisiaque du regard.) Ici, c’était sa résidence secondaire.

Les adolescents retirent leurs chaussures et remontent leur pantalon, poussent la barque dans l’eau, grimpent dedans. Ils s’installent sur le banc de nage. Yelena les dirige vers la passe avec assurance.

– Nathan a quitté l’hôtel sans dire où il allait ? s’étonne Onde.

– Oui. Et sa chambre était dans un sale état.

Les rochers filent de part et d’autre du canot, menaçants. Yelena franchit la barrière et dirige la proue vers la terre, trait brun. Une tache blanche indique le port de Korfos.

– Il est bizarre depuis qu’il est revenu d’Éthiopie, constate la jeune fille.

Milo l’affranchit au sujet du rouleau, des paroles de l’expert sicilien, de la peur viscérale de Nathan.

– Tu penses qu’il est parti chercher Abel ?

– Aucune idée.

Il se tourne vers Yelena.

– Vous avez entendu parler du loup du Péloponnèse ?

La sexagénaire affiche une expression amusée. Cet adolescent né avec une cuiller en or dans la bouche n’est pas comme les autres. Non seulement il joue aux Robinsons avec sa petite amie, mais en plus il s’intéresse aux particularités locales. Elle l’affranchit sur la battue qui s’achève, aujourd’hui, à Mistra.

– C’est compliqué d’aller de Korfos à Mistra ?

– Un cousin à moi pourrait vous y conduire en un peu plus de deux heures.

Ils ont franchi la moitié de la distance. Les adolescents se tiennent épaule contre épaule.

– T’as parlé dans ton sommeil, dit Onde. Tu montais dans la tour.

Milo regarde ailleurs. Il se souvient de son cauchemar, mais il n’a pas envie de le partager. Pas maintenant en tout cas. Onde a déjà changé de sujet.

– On a oublié un truc !

– Quoi ?

– D’inviter Midé à Téras.

L’île des chimères. Bien sûr. Le fils de Darius Tindelli s’en veut de ne pas y avoir pensé.

– Il n’est pas trop tard, affirme-t-il en montrant l’exemple.

Les adolescents se penchent par-dessus bord, mettent une main dans la Méditerranée et envoient des ondes de bienvenue vers la sirène. Où qu’elle soit, l’eau transmettra le message.

Dans la tête d’Émile

Les tambours se sont tus. D’un coup. Ils sont juste derrière cette dune. Émile, les genoux enfoncés dans le sable gris, écoute.

Plutôt, il s’écoute.

Son souffle est de plus en plus ténu et espacé. Comme ses battements de cœur. Son sang ralentit lui aussi. Il se fige.

Émile comprend qu’il est en train de mourir.

La tristesse le submerge. Il aurait aimé...

Trop tard pour regretter quoi que ce soit, lui chuchote son horloge interne.

« J’aurais aimé que Takiko soit présente, qu’elle pose sa main sur moi, qu’elle me parle. »

Les tambours reprennent. Boum. Boum-boum. Boum-boum-boum. Émile gravit la pente, provoquant une avalanche de sable derrière lui. Il atteint enfin la crête de la dune et il voit : les torches plantées autour des tambourinaires et l’homme qui se contorsionne au centre du cercle.

Un esprit a pris possession de lui et le chevauche. Émile épuise ses dernières forces pour venir à sa rencontre. La mort ne se fuit pas, lui a-t-on appris dès son plus jeune âge. Elle s’affronte.

Émile franchit le cercle des torches puis des tambourinaires dont le rythme ralentit. Il vacille, mais parvient à rester debout.

Le silence à nouveau. L’homme chevauché arrête de danser. Il s’accroupit, trempe les doigts dans un bol rempli de farine, recouvre son visage. Puis il répète le geste pour maquiller Émile.

Le masque blanc de Papa Legba, le gardien des clés, Celui-Du-Seuil.

Les tambourinaires se remettent à frapper. De plus en plus vite. De plus en plus fort. Mais le cœur d’Émile ne suit plus. L’homme chevauché saute d’un pied sur l’autre en poussant des cris stridents autour d’Émile qui s’effondre.

– Maintenant, tu es à moi, affirme Papa Legba.

La dernière vision d’Émile : ce visage bancal, figé d’un côté, comme une lame de tarot. Puis, plus rien.

Manoir Tindelli, Oxford,
10 h 42
(méridien de Greenwich)

Takiko tire à l’arc sur une cible derrière le manoir. Elle a vu Margaret et le nouveau jardinier arpenter le parc sous la pluie, inspectant des taupinières apparues récemment. La Japonaise a hâte que ses amis reviennent. Quelque chose, chez cet inconnu, la dérange.

Elle encoche sa flèche, tend la corde au maximum, la relâche au moment où le bipeur relié à l’attirail branché sur Émile et qu’elle porte à la ceinture se met à sonner.

Sa flèche se perd loin au-dessus des arbres. Takiko court déjà vers le manoir.

Elle s’engouffre dans le hall, grimpe l’escalier quatre à quatre, surgit dans la chambre de l’Haïtien. Le bip continu ne laisse planer aucun doute. Le cœur d’Émile s’est arrêté.

Takiko commence un massage cardiaque. La ligne de l’électrocardiogramme reste plate. Margaret, qui a entendu l’alarme elle aussi, la rejoint. Takiko s’obstine, jure, frappe le torse d’Émile.

Rien.

Elle attrape la coupelle de saké placée à côté du tengu, l’approche des lèvres de l’adolescent, verse le liquide dans sa bouche.

L’Anglaise et la Japonaise attendent un signe de vie. Dans le lointain, une sirène d’ambulance se rapproche.

Parking de l’entrée principale de Mistra,
12 h 42 (heure d’Athènes)

Sparte, terminus du bus.

Nathan a la chance de tomber sur une famille de Français qui se rendent vers l’ouest de la Grèce. La fille, pétulante, s’installe à l’arrière du combi Volkswagen. Son petit frère utilise la moindre surface dure pour faire de la batterie avec des baguettes chinoises. Le père adresse un regard fataliste à Nathan et monte le son de la radio pour ne pas entendre leurs jérémiades.

Il dépose son passager au pied de Mistra et lui souhaite bonne chance.

– Pareil, lui répond l’adolescent.

De nombreux pick-up sont garés sur le parking, ainsi que le camion de la chaîne de télévision grecque qui a réalisé le reportage vu à Athènes. Trois types armés jusqu’aux dents et vêtus de treillis militaires discutent en fumant une cigarette.

Ils gardent l’entrée principale et suivent Nathan des yeux alors qu’il marche vers la reporter.

– Bonjour, commence Nathan en anglais.

Autrefois, il agrémentait ses premières prises de contact d’un point d’interrogation qui en disait long sur son manque d’assurance. Autrefois.

– Bonjour ? répond la journaliste, sur la défensive.

La présence de ce jeune Africain, ici, en ces circonstances, est plutôt intrigante. Elle le range immédiatement dans la case « migrant ».

– La chasse a commencé ?

– Depuis une heure.

Elle jette un coup d’œil nerveux vers les types qui écrasent leurs cigarettes sous le talon de leur botte. Deux d’entre eux s’approchent, menaçants.

– Vous feriez mieux de partir, conseille la journaliste à celui qu’elle prend pour un sans-papiers.

Nathan suit son regard. Il garde la main droite, la velue, dans sa poche. Il n’a pas peur. La journaliste demande à son cameraman de filmer la scène, pour faire tampon si la situation dégénère.

Les chasseurs prennent immédiatement l’intrus à partie.

– Je suis venu chercher un ami, leur répond Nathan dans sa langue maternelle.

Un des types exhibe un couteau de chasse et pointe la lame vers l’adolescent.

– Wohhh, les calme la journaliste.

Sur la veste de l’homme au couteau, un écusson montre un méandre noir sur fond rouge, l’emblème d’Aube dorée, le parti grec néo-nazi.

Avec sa main gauche, humaine, Nathan sort doucement son Smartphone. Il active le programme de traduction simultanée, répète, en anglais cette fois :

– Je suis venu chercher un ami.

L’application traduit la phrase en grec.

– T’es venu chercher les ennuis, ouais ! réagit le fasciste.

Caméra ou pas caméra, il tente d’attraper Nathan par le blouson avec l’idée de graver l’emblème de son parti sur le dos de ce « nègre », à la pointe de son couteau. Nathan est plus rapide.

Il s’élance vers l’entrée du site archéologique. Il n’a jamais couru aussi vite. Les chasseurs, surpris, mettent quelques secondes à réagir. Le troisième, par contre, l’attend de pied ferme.

À proximité de l’homme, l’adolescent s’arrête. Et il gronde.

Le chasseur a conservé un instinct animal. Et son instinct lui dit : laisse-le passer ou tu es un homme mort.

Nathan sent les phéromones de peur que le chasseur exsude. Il avance. L’autre s’écarte.

Nathan franchit l’entrée et s’enfonce dans les ruines de la ville fantôme.

Monastère de Pantanassa,
Mistra, avant de mourir

Sa fin est proche. Le soleil se couchera sans lui.

Il a trouvé refuge dans une église à coupoles. Des figures hiératiques – saints, Dieu, archanges – le fixent depuis les voûtes et les parois sans sourire. Aucune de ces entités a priori compatissantes ne sera en mesure de l’aider.

Le loup renifle ici et là, urine contre un pilier, déniche un escalier, le gravit. Depuis ce belvédère, il a une vue plongeante sur la partie inférieure du site. Sa vision périphérique, aussi floue soit-elle, lui permet de repérer les hommes armés qui explorent les ruines. Ils en ont après lui. Ils sont nombreux. Trop nombreux.

Le loup se couche, soupire, pose la tête entre ses pattes. Des images défilent dans son esprit, diffuses, étranges, appartenant à un autre que lui, un autre qui avançait debout.

Un bâtiment bruyant entouré de hauts murs où des hommes, des femmes et des enfants s’entassent.

Une plage, de nuit. L’arrivée sur la terre ferme. L’épuisement et le soulagement.

Une maison en construction, abandonnée. Un refuge parfait. Le repos.

Le loup dresse la tête. Il a cru entendre quelque chose.

Fausse alerte. Il revient à ses souvenirs, à l’homme qu’il était.

La faim qui tord les entrailles. Sans le sou, sans papiers, il vole dans une épicerie. On le repère. On le poursuit. La maison abandonnée n’est plus sûre. Reste la forêt.

La forêt...

En Égypte, il n’existait rien de tel. Ici, les arbres sont hauts comme des immeubles. Les bêtes pullulent. Il y a des cascades où étancher sa soif, des creux tapissés de mousse pour dormir. Et toutes ces odeurs.

L’homme – comment s’appelait-il déjà ? – se transforme en loup pour survivre. Et loup il demeure.

Il vit ainsi, heureux, sauvage. Jusqu’au jour où, attiré par des bêlements, il découvre la première ferme. Il reste tapi une journée entière à observer, attend que la nuit tombe. Il se glisse dans la bergerie, accomplit un massacre et retourne dans la forêt, repu.

Il vient de signer son arrêt de mort.

Il s’éloigne de quelques kilomètres, attaque une nouvelle ferme. Puis une autre et encore une autre. Il continue, prenant de plus en plus de risques. Car, désormais, les hommes dans les fermes sont armés. Et ils le poussent vers le nord de ce massif montagneux long de cinquante kilomètres et large de vingt.

Jusqu’au jour fatal, le jour précédent.

Il entend une chèvre l’appeler. Elle l’attend, une patte accrochée à un piquet, au centre d’une clairière.

Il n’a rien mangé depuis trois jours. Il court vers la proie offerte. Si ses pairs l’avaient formé, s’il n’avait pas été homme durant ses années d’apprentissage, il ne serait pas tombé dans un piège aussi grossier.

Les coups de feu claquent. Il échappe aux balles et s’enfuit par une crête, un éperon rocheux – les chasseurs, derrière lui, continuent à tirer – et se retrouve en haut de cette ville en ruines.

Il saute de l’éperon au risque de se briser les os. Il parcourt la ville toute la nuit, cherchant une issue. Un grillage l’isole du reste du monde. Des hommes, postés de l’autre côté, ouvrent le feu dès qu’ils le voient.

Et maintenant, en haut de cette tour, affamé et épuisé, il attend la mort.

Le loup soupire à nouveau. Il se berce de douces images et du goût de l’eau, incomparable, lorsqu’elle jaillit de la roche. Il s’endort... dresse une oreille.

Quelqu’un vient d’entrer dans l’église.

Quelques minutes plus tôt

Nathan emprunte un chemin empierré et bordé d’herbes folles. Il se doute que les chasseurs se sont passé le mot : un migrant s’est introduit dans Mistra. Il se doute aussi que, s’il est victime d’une balle perdue, il sera considéré comme responsable.

Deux chasseurs approchent. Nathan se cache derrière un pan de mur. Les hommes s’éloignent.

Le muret appartient à une maison délabrée. Sur l’arrière, des terrasses qui se succèdent jusqu’à une église imposante. Pas de chasseurs de ce côté. Nathan décide de grimper.

Il n’a aucune idée de l’endroit où Abel peut se terrer. Son instinct le guide.

L’ascension lui scie les jambes. Arrivé au niveau de l’église, Nathan peine à reprendre son souffle. Personne à l’horizon. Cette tour lui offrira une vue panoramique.

Ses yeux mettent quelques secondes à s’accoutumer à la pénombre de la nef. Mais il sent. Un animal s’est soulagé ici récemment.

Un cliquetis de griffes sur la pierre. Une forme grise et mouvante.

Deux lunes argentées le fixent. Nathan remarque d’emblée la boucle que porte le loup à l’oreille gauche, comme Abel.

Lentement, doucement, Nathan s’accroupit, pose son sac à dos sur le dallage.

– Je ne suis pas armé. Tu n’as rien à craindre.

Le loup gronde et montre les dents. Tous les hommes qu’il a croisés ont essayé de le tuer.

Nathan ouvre son sac avec des gestes lents et calculés. Il continue à le rassurer.

– Tu t’appelles Abel. Tu viens d’Égypte. Tu as fui jusqu’ici.

Un groupe de chasseurs approche. Ils ne sont pas très discrets. Nathan ferme la porte de l’église. Le claquement de la serrure résonne dans l’édifice à coupoles.

Les autres, dehors, l’ont sûrement entendu.

Le loup s’assied sur son arrière-train, penche la tête, gémit.

Nathan tend sa main droite. Elle a conservé son pelage.

– Nous sommes différents... et semblables.

Il attrape l’étui d’Abel, en sort le talisman, le fait rouler jusqu’à son propriétaire. Le loup renifle la peau de chèvre, gratte les dessins et les formules cabalistiques.

Dans le dos de Nathan, quelqu’un manipule le loquet. Une poussée. L’adolescent s’arc-boute, dos contre le bois, pour résister. Il lance le sac contenant ses achats du matin vers le loup qui recule, effrayé.

– Tu dois reprendre forme humaine, Abel. Sinon, ils vont te tuer.

Le loup fouille dans le sac, en tire un sweat-shirt avec la gueule. On dirait qu’il vient de comprendre.

Les chasseurs sont sûrs que la bête se cache dans l’église. Ils préfèrent appeler des renforts avant de l’investir. S’estimant assez nombreux, ils poussent la porte qui, quelques minutes plus tôt, résistait encore. Ils avancent prudemment dans la pénombre.

Soudain, des voix leur parviennent depuis l’escalier qui grimpe dans la tour. Deux types, un grand et un petit, descendent en discutant. Ils s’arrêtent en découvrant le comité d’accueil.

– Mais qu’est-ce que vous foutez ici ? demande un des chasseurs, en grec évidemment.

Un autre a des bases en anglais. Il repose la question. Le plus petit répond avec un grand sourire.

– On visite. Mistra fait bien partie du patrimoine de l’Humanité, non ?

Le grand acquiesce. Les chasseurs se dévisagent, interdits. Les touristes profitent du moment de flottement pour sortir du monastère. Dehors, et histoire de donner le change, Nathan prend la plaine de Sparte en photo avec son Smartphone.

Il a bien fait de le rallumer, Milo lui a laissé un message.

Le chasseur anglophone revient à la charge.

– Comment vous êtes entrés ?

Nathan lève un doigt pour intimer le silence, le temps d’entendre ce que Milo a à lui raconter. Satisfait, il répond avec un haussement d’épaules :

– Nous avons acheté nos tickets, voilà tout.

Les tueurs de loup s’interpellent. Ils auraient pu abattre ces deux abrutis. À qui la faute ? En tout cas, la bête n’est pas dans cette église.

– Vous devez partir, insiste le chasseur. Un loup rôde dans les parages.

Nathan mime la surprise.

– Un loup ?

– Allez ! Assez discuté ! s’impatiente l’autre. On vous raccompagne à la sortie.

Nathan et Abel grimpent vers la ville haute sous bonne escorte. Ce qui arrange Nathan. C’est là qu’il a rendez-vous.

– Merci messieurs ! lance-t-il aux hommes armés, ajoutant, en guise de défi : Bonne chasse !

Une Mercedes fatiguée s’arrête devant eux. Une portière arrière s’ouvre, montrant Milo et Onde. Nathan se tasse à côté d’eux. Abel est invité à monter à l’avant. Le cousin de Yelena, qui joue les chauffeurs depuis Korfos, s’éloigne aussitôt du site archéologique. Les chasseurs qui se grattent le crâne, sceptiques, rétrécissent dans les rétroviseurs. Dès qu’ils sont hors de vue, Milo sort de son silence et s’adresse à Nathan.

– T’aurais pu nous attendre !

– Vous étiez censés revenir hier soir, lui renvoie l’Éthiopien.

Milo grommelle quelque chose d’inintelligible. Onde, elle, se penche vers l’espace qui sépare Abel du cousin de Yelena. Elle tend une main. Le migrant se retourne, la serre avec douceur.

– Onde, dit-elle.

– Abel, répond-il dans un sourire.

Milo pousse Onde de l’épaule. Il a préparé sa tirade avec soin. Il annonce, aussi pompeux qu’un chef d’opérations félicitant ses hommes de retour de mission :

– M.O.N.S.T.R.E est heureux de vous voir sain et sauf.

Abel hausse un sourcil. Il n’a pas compris un mot. Nathan tend son Smartphone sous le nez de l’héritier.

– Répète.

Milo, contrarié, s’exécute. Sa phrase est traduite en direction d’Abel.

– Monstre ? réagit-il.

Nathan tapote l’épaule de l’Égyptien.

– Laisse tomber. Il en fait toujours des tonnes.

– Nathan, souffle Onde.

– Oui ?

– Ta main.

– Elle est poilue, enchaîne Milo d’une voix sans timbre.

Jardin de Yelena,
Korfos, 15 heures

Yelena joue avec le vent. Moulins surréalistes, éoliennes aux pales baroques, mobiles improbables parsèment le terrain qu’elle a colonisé à l’arrière de sa maison, sur les hauteurs de Korfos. En contrebas et vers l’horizon, le port, le golfe Saronique, Téras, tache sombre.

Milo déambule au milieu des sculptures, un portable vissé à l’oreille, effleurant les lames de métal du bout des doigts. Il parle avec Dickens qui, apparemment, a du mal à conserver son calme.

– Sam et Rolf vous ont raconté qu’on partait sur les traces d’un loup-garou ? N’importe quoi. Nous sommes venus acheter l’île des chimères.

Milo s’arrête, avant de repartir.

– Eh bé nous avons dormi sur place cette nuit, Onde et moi. Et quelqu’un nous a ramenés sur la côte. En bateau.

Milo se gratte l’arrière du crâne, gêné.

– Ma mère ? Euh... Non. Margaret a dû mal comprendre.

Nathan, Onde et Abel sont assis autour d’une table ronde constituée d’éclats de céramique, à quelques mètres. Milo secoue sa main libre, manière de dire : « J’en prends pour mon grade. »

– Vous venez d’arriver à Athènes ? C’est super ! L’idéal serait que vous...

Milo laisse parler Dickens.

– En hélico. Impec. (Il donne leur position au vieux protecteur.) Vous pourrez vous poser sans difficulté. Au fait, Dick...

Il aimerait lui parler de Nathan, préparer le terrain. Mais Dickens a déjà raccroché.

Milo rejoint ses amis... et l’inconnu.

– Ils seront là dans une demi-heure. Nous ferons un saut à Téras puis retour à Oxford. Dickens a l’air pressé de rentrer.

Abel, l’homme-loup, sauce l’assiette d’assortiments de viandes et de légumes que Yelena lui a servie. Il avale son verre d’eau d’une traite. Et maintenant ? s’interrogent les adolescents. Quel est le programme ?

Chacun voit l’avenir différemment.

Milo emmènerait bien le migrant avec eux, à Oxford. Le Royaume-Uni n’est-il pas l’Eldorado des sans-papiers ? Et le manoir retrouverait le rôle qu’il jouait avec la sirène, celui d’une arche, d’un refuge.

Pour Onde, Abel passe au second plan. Elle pense à Nathan. Cette main velue l’obsède. Comment fait-il pour ne pas paniquer ?

Nathan n’a plus peur. Dans cette église abandonnée, à Mistra, Abel a réussi à dompter son côté animal, avec son aide certes. Et ce sera l’un de ses actes de gloire. Mais il est redevenu humain. Si Abel y est arrivé, Nathan y arrivera aussi.

Quant à la seule personne véritablement libre assise autour de cette table, sans attaches...

Abel a une infinité de possibles devant lui.

Il se lève, les dévisage un à un, termine par Nathan qui active son traducteur. Abel s’exprime en arabe. Nathan répond en éthiopien. Ils se comprennent. Les autres protecteurs, discrets, restent en retrait.

– Tu t’es déjà transformé ? interroge Abel.

– Non. J’ai peur, avoue Nathan.

– Il ne faut pas. Un retour en arrière est toujours possible.

– Et si tu restais ? Pour m’aider ?

– Tu n’auras pas besoin de mon aide. Et puis, tu as tes amis.

Abel sourit à Onde et Milo qui devinent plus ou moins la teneur de l’échange.

– Pense à eux pour redevenir homme. Mais n’oublie pas l’animal. Ne l’oublie jamais. Il sera ta force.

Nathan hésite à éteindre son traducteur.

– On vit à Oxford, en Angleterre. Si tu veux nous rejoindre...

– Merci. Je préfère rester en Grèce. Yelena m’a parlé d’Exarchia, à Athènes. Je vais y vivre un moment.

– J’ai ton talisman. Celui que tu as perdu à Lampedusa.

Abel sourit. Ce groupe est vraiment étonnant.

– Je te le donne. Qu’il te protège.

L’échange est terminé. Nathan éteint son Smartphone.

Yelena a rempli un sac à dos avec de quoi survivre. Abel s’en empare, salue la compagnie d’un « Salam aleykoum » et s’éloigne sans se retourner.

Dix minutes plus tard. Ils n’ont pas bougé de leurs chaises. Le soleil joue à cache-cache avec les nuages. Un vent léger fait tourner les structures de Yelena.

– Je vais rester sur l’île.

Nathan a pris sa décision. C’est l’unique solution.

– Je serai à l’abri. Je ne blesserai personne. Vous reviendrez me chercher. Après.

– Et les autres ? intervient Milo. Sam, Rolf, Takiko. On leur dit ?

– Pas de secrets entre nous.

Nathan étend sa main velue au centre de la table. Onde pose la sienne dessus. Milo l’imite.

– Semper chimères, lance Nathan.

– Semper chimères, répondent ses amis.

Le ciel porte jusqu’à eux le bruit syncopé d’un hélicoptère en approche.

L’appareil s’est posé sur un plateau, en haut du jardin. Ses pales ont soufflé un véritable ouragan sur les structures qui tournent encore. Yelena, depuis sa cuisine, contemple les nouveaux venus qui, dans le jardin, entourent le jeune Africain et le congratulent comme s’il revenait de la Lune.

Le pilote de l’hélicoptère est plus vieux que Yelena mais il a du charme. Il marche vers la maison. Elle vient à sa rencontre.

– Bonjour. Mon nom est Dickens.

– Yelena.

– Je suis, comment dire, le responsable légal de cette bande d’inconscients. Bref. Nous faisons un saut sur l’île puis direction l’Angleterre.

Dickens marque une pause.

– Vous connaissez bien Téras ?

– Mieux que personne. Depuis des années, je suis la seule à oser franchir la passe.

– Ce garçon (il indique le groupe d’un mouvement du menton), Milo... Vous savez qu’il l’a achetée ?

– Oui. Je sais aussi que son nom de famille est Tindelli, ajoute Yelena avec un sourire rusé. Nous sommes en récession, mais nous avons encore des magazines people. Il faut bien que les gens rêvent.

« Merci les paparazzis ! » songe Dickens, les mâchoires crispées.

– À partir de ce soir, personne ne doit se rendre sur l’île. À part... vous.

– Vous m’embauchez comme gardienne ?

– Je... Oui ? Si cela...

– ... ne me dérange pas. Au contraire. J’ai besoin d’argent, avoue-t-elle sans se dissimuler.

Yelena avance un salaire honnête que Dickens double sans réfléchir.

– Je ferai établir les contrats dès demain.

Elle note son adresse mail sur un bout de papier que Dickens empoche.

– Attendez-vous à signer des clauses de confidentialité.

– Je m’en doute.

Yelena fixe Dickens avec une intensité impressionnante et ajoute :

– Vous pourrez compter sur moi.

– Bien. Hum. Bon. Nous y allons.

Dickens et les adolescents marchent vers l’hélicoptère. Celui à la chevelure sauvage tient l’Éthiopien par l’épaule. Yelena aime l’énergie qui anime ce groupe.

L’appareil s’arrache au jardin et s’éloigne vers l’est, vers Téras. Autour de Yelena, les structures en rotation ralentissent en silence.

Île de Téras,
au moment de se séparer

Milo, Onde, Rolf, Sam et Dickens sont réunis autour de Nathan, sur la plage en demi-lune, devant la maison de pêcheur. Ils ont effectué un survol de l’île en hélicoptère. Tous s’accordent sur un point : Téras sera parfaite pour cacher les chimères.

– Ce serait pas mal de retaper la bicoque, propose quand même Rolf. Et de construire un dance floor jusqu’à l’eau... Non, sur l’eau, continue-t-il, prolongeant son délire. Avec un méga sound system. Y a de quoi organiser des teufs d’enfer.

Il affiche l’air niais du type qui sort d’une nuit blanche et lance à la Québécoise :

– Ça te dérange si j’invite des copines ?

Elle lui écrabouille le pied. Rolf sautille dans le sable. Mais il retrouve rapidement son sérieux. Nathan va les quitter. L’île, sauvage, l’appelle. On sent son impatience.

Chacun étreint l’Éthiopien. L’épreuve qu’il s’apprête à traverser sera dangereuse. Son calme, néanmoins, rassure. Nathan sait ce qu’il fait.

– J’ai un service à vous demander.

– Tout ce que tu voudras, assure Sam.

– J’aimerais que vous laissiez une part de vous, dans la maison, avant de partir. Un souvenir.

Maison dont la porte restera ouverte afin que Nathan circule à sa guise. Les adolescents acquiescent à l’unisson.

Soudain, Nathan affiche une expression de surprise. Il regarde sa main gauche. Un duvet la recouvre, comme la droite.

– Vous vous transformez, constate Dickens, fasciné.

– Tournez-vous, réclame Nathan. Faut que je me mette tout nu.

Rolf propose, intenable :

– Et si on l’imitait ?

Sam l’attrape par le cou et le force à pivoter face à la mer.

Ils demeurent ainsi quelques minutes. Dans leur dos, ils entendent Nathan qui se déshabille. Ils perçoivent ensuite comme des craquements, des grincements, un couinement animal. Milo, le premier à oser se retourner, voit un mammifère courir vers les arbres. Les autres l’imitent avec quelques secondes de retard.

– Tu l’as vu ? l’interroge Rolf.

– Oui.

– Il s’est vraiment transformé en hyène ?

Rolf a du mal à relier l’image de l’Éthiopien, cadet de la bande, à celle d’un prédateur.

– Pas en hyène, en lycaon.

Aussi connu sous le nom de « loup peint » à cause de son pelage propre à chaque individu. Milo se souvient d’avoir regardé un reportage sur cette espèce en voie d’extinction, capable de s’attaquer à des gnous, des zèbres voire des lions.

– Trop la classe, juge Rolf, impressionné.

Milo et Onde ramassent les vêtements de Nathan, abandonnés sur le sable. Ils se dirigent vers la maison pour y déposer des objets personnels, comme il le leur a demandé.

Dans le domaine des djinns,
des dragons et des harpies,
une heure plus tard

Le jet privé Tindelli venu les chercher depuis Londres fonce à cinq cents kilomètres heure vers la frontière de la Grèce, de l’Albanie et de la Macédoine.

Dickens ne les accompagne pas. Il remonte à Vienne, de son côté, pour récupérer la Porsche Spyder. Il l’a laissée aux bons soins de Vlad, dans le Prater. En espérant que l’oncle de Rolf ne l’a pas désossée et revendue au prix de la ferraille.

Milo a essayé de faire parler son vieil ami au sujet du chasseur.

– À Oxford, lui a répondu Dickens.

Rolf n’a pas été plus loquace.

De toute façon, l’ambiance, dans la cabine, est à la mélancolie. Onde dessine. Rolf écoute de la musique et marque le rythme avec la tête. Sam est calée contre lui. Chacun est plongé dans ses pensées.

« Lycaon », songe Milo en admirant le paysage montagneux à l’extérieur. Dans la mythologie grecque, Lycaon désignait un roi d’Arcadie qui méprisait les habitants de l’Olympe. Pour le punir, Zeus le transforma en loup. Et il erra dans les monts du Péloponnèse, dans la région où Mistra fut bâtie.

Les adolescents seraient-ils des héros, dans le sens où les Grecs anciens l’entendaient, des enfants de dieux... d’êtres légendaires ?

Un coup d’œil à Rolf qui, son casque sur les oreilles, chante faux du Bruno Mars ramène Milo à la réalité. « Nous sommes juste des ados ordinaires embarqués dans une aventure extraordinaire. »

Le jet survole un lac ovale dont la surface reflète le soleil couchant. Milo a un choc en reconnaissant la forme du lac Orhid. Il se plaque contre le hublot. Dans un de ces villages au bord du lac, dans une de ces maisons, vit sa mère.

Le lac disparaît sous une mer de nuages. Milo se renfonce dans son fauteuil, ferme les yeux.

À Téras, il a dit à Onde qu’il ne se rappelait pas son cauchemar. Et c’était faux. Il s’en souvient parfaitement.

Ce fameux jour, lorsqu’il s’aventura dans la tour, lorsqu’il ignora l’interdit, alors que Dickens le cherchait, l’appelait, Milo grimpa les marches de cet escalier à vis. Il sentait qu’un animal s’agitait là-haut, gros et dangereux.

Un monstre – comment le définir autrement ? – un monstre nichait dans la tour. Mi-reptile mi-oiseau. Au lieu d’attaquer Milo, il se cacha dans un recoin, dans l’ombre, ne laissant apparaître que l’extrémité de sa queue hérissée d’un durillon noir et brillant.

Le petit garçon, écoutant son instinct de survie, a dévalé l’escalier, couru dans le parc sans se retourner et s’est évanoui de frayeur.

« Pourquoi mon père cachait-il cette chimère dans la tour ? se demande Milo. D’où venait-elle ? Qu’est-elle devenue ? »

Son Smartphone interrompt cette réflexion. Les portables de Rolf, Sam et Onde sonnent eux aussi, quasi en même temps. Takiko vient d’envoyer un SMS groupé. Et son message, à la fois court et enthousiaste, leur annonce :

Émile s’est réveillé !

Manoir Tindelli,
20 heures

– Tu l’as ramené à la vie avec du saké ?

Rolf n’en revient pas. Takiko lui fait le topo, ainsi qu’aux autres. Milo, Rolf, Sam et Onde viennent d’arriver au manoir. Ils ont à peine eu le temps de retirer vestes et doudounes.

– Il était en état de mort clinique, affirme la Japonaise.

– Tu veux dire qu’il a vécu une NDE ? relève Sam que personne n’attend sur ce sujet.

– NDE pour... ? demande Onde.

– Near Death Experience, traduit la Québécoise. Ceux qui sont morts et revenus.

– Je l’ignore, avoue Takiko. Il n’a pas prononcé un mot depuis qu’il est réveillé.

– T’es sûre qu’il parle, au moins ? se moque Rolf.

– Non. Mais ses constantes sont correctes. Ce qui, en soi, est déjà un miracle.

Ils s’arrêtent devant la porte de chambre d’Émile. Takiko pose la main sur la poignée.

– Soyez... doux. (Elle ne trouve pas de terme plus adéquat.) Il revient de loin.

Ils s’attendaient à ce que l’Haïtien soit allongé dans son lit. Or le lit est vide.

Un bruit leur parvient depuis la salle de bains où quelqu’un prend une douche.

– Il s’est levé ? hallucine Takiko.

La porte de la salle de bains s’ouvre. Apparaît Émile, une serviette ceinte autour des reins.

Sam, spontanée, ne peut s’empêcher de siffler.

Émile a un physique de danseur de capoeira et des yeux, noirs, à faire chavirer les cœurs. Sans parler du sourire, lumineux.

Il se doute que le groupe est venu lui souhaiter la bienvenue dans le monde des vivants. Et il s’apprête à les saluer tous. Mais une soudaine faiblesse le force à s’appuyer contre le mur.

Sam et Takiko le soutiennent jusqu’à son lit. La Japonaise le sermonne tout en prenant sa tension.

– Tu sors du coma. Avant, tu as passé trois jours sous les décombres de l’Excelsior. Et tu te lèves pour te doucher. Pas étonn...

L’infirmière s’est tue.

Émile serre son avant-bras et fait entendre le son de sa voix pour la première fois :

– Tu es la samouraï dans Chimera ?

Il ne connaît les protecteurs du groupe M.O.N.S.T.R.E que sous les traits de leurs avatars dans le jeu en ligne. Il continue, allant de l’un à l’autre.

– Toi, tu m’as parlé. Tu es... Camille.

– Onde, corrige la Française avec une expression vexée. Camille est ma sœur.

Émile ne cherche pas la petite fille des yeux. Il sait qu’Onde la porte dans son cœur. Il tend l’index vers...

– Sam. La championne d’aviron.

– Entre autres, se défend la rameuse.

Quant aux deux derniers, Milo-Rolf, Rolf-Milo, il hésite. Et se fourvoie.

– Milo, c’est lui, indique Rolf avec un coup de coude dans les côtes de l’héritier.

Émile se touche le front.

– Je suis mort ? se demande-t-il tout à coup.

Takiko s’assied à côté de lui. Les protecteurs se rapprochent. Seul Rolf conserve ses distances.

– Tu n’es pas mort, assure Milo. Bienvenue parmi nous.

Un bruit de pétard, à l’extérieur. Rolf marche vers la fenêtre. Dans le parc, un type en ciré se dirige vers une taupinière, une fourche dans une main, une lampe torche dans l’autre.

– Qui est-ce ?

– Le nouveau jardinier, l’informe Takiko. Il chasse les taupes comme personne apparemment.

Encore une explosion. Une taupe de plus a été pulvérisée ou prise au piège.

– Où est Nathan ? s’inquiète tout à coup Émile.

Soupir général.

– C’est une longue histoire, répond Milo.

Histoire que les adolescents racontent à leur nouvel ami en commençant par le début. Tant qu’à faire...

Dehors, le jardinier fouille le cône d’une taupinière avec sa fourche. Il sent l’animal, sous la terre meuble, qui se débat pour tenter de lui échapper. Mais il le tient. Un coup sec, deux-trois torsions. La fourche, retirée, ramène le nuisible à l’air libre presque coupé en deux.

De la botte, le jardinier libère la taupe morte de la fourche, la jette au loin, attend et écoute. Il observe aussi une fenêtre allumée au premier étage du manoir, fenêtre devant laquelle des silhouettes vont et viennent.

Quartier de Barbican, Londres,
mardi 7 janvier,
début d’après-midi

Vlad n’avait pas désossé la Porsche Spyder.

Sur la route du retour, le vieux protecteur a reçu de bonnes nouvelles du manoir. Émile a recouvré ses facultés. Les adolescents l’ont affranchi sur leurs activités chimériques avant de reprendre les cours, Onde à Paris, les autres à Oxford. Quant à Rolf, il serait parti faire du saut à l’élastique au Mozambique.

Jusqu’ici, tout va bien.

Dickens vient de passer au siège Tindelli pour finaliser l’achat de l’île de Téras et établir un contrat d’embauche pour Yelena. Maintenant, dans sa voiture, à l’arrêt, il attend.

Beaulieu, ancien compagnon d’armes du SAS pendant la guerre des Malouines et désormais inspecteur à Scotland Yard, lui a donné rendez-vous dans un des souterrains qui creusent le quartier de Barbican, verrue architecturale au centre de Londres.

La circulation ici est presque nulle. L’endroit rêvé pour une rencontre discrète.

Beaulieu est intervenu peu après la fusillade durant laquelle Rolf a plongé dans la Tamise, deux mois plus tôt. Il ignore tout des protecteurs, des chimères, du chasseur qui les traque. Alors pourquoi ce rendez-vous ?

Une voiture banalisée se gare derrière la Porsche et éteint ses phares. Un homme corpulent en descend. Il glisse sa carcasse à côté de Dickens.

– Salut Richard.

Le protecteur, sur la défensive, se contente de hocher la tête en direction de Beaulieu qui caresse le tableau de bord.

– Porsche Spyder 1955, soupire ce dernier. Ce n’est pas avec ma retraite que je pourrai me payer un bijou pareil. James Dean s’est tué avec le même modèle, hein ?

Dickens dévisage Beaulieu, l’air de dire : « Tu m’as contacté pour parler voitures de collection ? » Beaulieu sort une photo de son imper, un portrait judiciaire d’Émile, le premier, le traître, celui exécuté par le chasseur. Il lance :

– Placide Bonneuil. Un caïd. Connu pour plusieurs meurtres ciblés en Haïti. Son ADN a parlé.

Il a attaqué Onde et Margaret avant d’être abattu, la version officielle étant : elles se promenaient sur un ponton abandonné dans un quartier industriel, au sud de Londres, quand Émile... Placide les a agressées, jusqu’à ce qu’un tireur embusqué entre dans la danse.

– Tué d’une balle de 7,92 en plein cœur, tirée à plus de trois cents mètres par notre tireur mystérieux.

Notre tireur.

Beaulieu ne croit pas si bien dire.

– Merde ! Richard ! C’est un sniper exceptionnel ! s’enflamme Beaulieu pour sortir son interlocuteur de sa réserve. Ça m’a rappelé ce cinglé dont tu me parlais quand on se battait pour la grandeur de l’Union Jack. C’était quoi son nom déjà ? Kurt ? (Il claque des doigts.) Kurtz !

Beaulieu extrait une photo de son imper, une photo récente montrant le chasseur, en chemise à fleurs, se promenant dans un bidonville. Dickens la prend. Ses doigts tremblent légèrement.

– Tu peux la garder si tu veux, j’en ai d’autres. Ah ! Kurtz. Le malade qui mangeait ses victimes, porté disparu à l’automne 1975. Version officielle.

Dickens s’humecte les lèvres. « Ne pas parler », s’exhorte-t-il.

– Les Américains l’ont photographié, à Haïti, il y a deux ans. (Beaulieu donne une chiquenaude à la fameuse photo.) Il y passait peut-être ses vacances avec notre ami Bonneuil ? Qu’est-ce que tu en dis ?

Dickens glisse la photo dans son manteau. Beaulieu l’imite avec le portrait de Bonneuil.

– Kurtz. Toi. Lui. Il n’y a pas de coïncidences, Richard.

L’inspecteur tapote le tableau de bord de la voiture.

– Si tu as quelque chose à me confier avant qu’il ne soit trop tard...

Dickens a un léger haussement d’épaules. Il ouvre la bouche, la referme.

Beaulieu frappe ses cuisses, s’extirpe de la Porsche, se plie pour lancer :

– Tu m’as appris à ne rien lâcher, Richard. Je vais suivre ton exemple. À bientôt.

L’inspecteur retourne à sa voiture, démarre, déboîte et s’éloigne en poussant les rapports.

Dickens met le contact, passe la première, enfonce l’accélérateur.

Rentrer à Oxford. Vite.

M.O.N.S.T.R.E

Milo déguste un thé à la cardamome dans les cuisines du manoir. Il sort de deux discussions tendues. La première avec Mme West (« Votre mère ne vous attendait pas à Athènes. Ne me mentez plus jamais. »), la deuxième avec Mr Smith, responsable de sa sécurité (« Trois paparazzis attrapés dans le parc hier soir. Compliqué de sécuriser le manoir. Dans l’idéal, disparaissez. »).

Disparaître. Comme le personnage d’Émile dans Chimera, qui a la faculté de se fondre dans le décor façon caméléon. Le rêve.

Pour l’heure, Milo ne fait pas le caméléon, mais l’autruche. Neve Blackwood a essayé de le joindre. À plusieurs reprises. Margaret s’est chargée de la rencontrer. L’héritier doit communiquer avec la conservatrice du Pitt Rivers Museum le moins possible, le temps que les remous nauséabonds provoqués par Gossip se calment.

Souvenir de Trpejca. Macédoine.

L’adolescent contemple la carte postale envoyée par sa mère. Le lac Orhid et ses eaux bleues. Il a répondu. Par mail. Prudence a réagi dans la minute. Elle l’attend.

Milo soupire, empoche la carte postale et monte préparer ses affaires.

Onde est dans la salle des modèles de l’école Chevrot, à Paris. Avec une vingtaine d’élèves, elle essaie de reproduire les jeux de lumière sur le corps de l’homme nu qui se tient dans la position du Penseur de Rodin, assis, songeur. L’ambiance est studieuse. La séance de pose dure depuis une demi-heure. Respirations, grommellements, grattements des crayons sur le papier, plancher qui craque à l’étage supérieur sont les seuls bruits audibles.

– Tu n’es pas très concentrée, critique Camille.

En effet, Onde est à des années-lumière du Penseur de Rodin. Sur son bloc à dessin, sous les traits de son fusain, une forêt est née. Le centre du dessin, vierge, représente une clairière. Dans la clairière, un loup peint naît sous son crayon, couché, aussi noble qu’Anubis à l’entrée du royaume des morts.

Nathan...

Nathan n’est pas redevenu humain. Pas encore. Il aime trop son état sauvage.

Le lycaon se lève et s’étire – ce bain de soleil était délicieux – et s’engage entre les pins parasols. L’ouïe et l’odorat compensent sa vision, mauvaise. Depuis que ses amis sont partis, il a chassé, couru, exploré l’île. Il a dormi sous les étoiles. Jamais il ne s’est senti aussi libre.

Mais l’humain, en lui, se réveille. Des images d’Oxford, d’Harar et de bibliothèques, des sourires amis – une adolescente de conte de fées,... Djamila ? –, envahissent ses rêves, les ordonnent comme des histoires. Le changement approche.

Nathan aborde la plage et trottine jusqu’à la maison blanche aux volets bleus. Il s’arrête sur le seuil, renifle, ne détecte aucune présence suspecte. Il entre dans la pièce principale.

Le lycaon a déjà repéré la nourriture entreposée ici. Mais elle est enfermée dans des boîtes en métal elles-mêmes enfermées dans des boîtes en bois. Autre chose l’attire, des objets posés dans l’âtre froid.

Le portrait d’un adolescent exécuté rapidement sur un bout de papier.

Une grenouille sauteuse réalisée avec un ticket de caisse plié.

Une flasque de whisky, une cigarette et un préservatif dans son emballage.

Le lycaon s’assied devant la cheminée, penche la tête, contemple le rouleau accroché au mur. Il montre un loup, un garçon, des... signes étranges.

Quelque chose remue à l’intérieur de l’animal. Ses muscles se tendent.

Mais la transformation attendra. Car quelqu’un l’appelle depuis la plage.

– Shotol shol chety ! Shotol shol chety !

Nathan sort de la maison, court jusqu’au rivage. La lumière est tombée avec le couchant. Une créature marine s’agite dans les vagues.

Le lycaon, courageux, brave sa peur de l’eau. Il avance, se retrouve immergé à mi-corps, glapit.

Tout autre, humain comme animal, s’enfuirait en voyant la femme-poisson aux cheveux gluants se dresser devant lui. Mais le lycaon est un protecteur. La sirène est une amie. Et elle n’est pas venue seule.

Téhamo, triton de deux mois, n’a pas atteint la taille de sa mère. Il est un peu craintif. Il s’approche néanmoins du lycaon qui tend la truffe jusqu’à l’enfant poisson et, gentiment, lui lèche le visage.

Sam ne pense pas, ne dessine pas, ne jette pas une nouvelle passerelle entre le monde des humains et celui des chimères.

Elle rame.

Le Wadham Boat Club s’entraîne sur la rivière Isis, nom que prend la Tamise quand elle traverse Oxford. Le barreur a attribué la première place à la Québécoise, à la proue. Pour voir ce qu’elle a dans le ventre.

Sam rame comme si sa vie en dépendait, comme pour fuir...

... une silhouette sombre, accompagnée par des chiens, qui la cherche, elle, et ne la laissera jamais en paix.

Et les chiens aboient.

Sam perd le rythme. Les pelles s’emmêlent. Le bateau manque chavirer. Le barreur engueule Sam.

Elle ne l’entend pas. Mais les aboiements. Et la silhouette du Bonhomme Sept Heures qu’elle pensait avoir laissé loin derrière elle, dans les brumes de l’enfance, s’imprime encore sur sa rétine.

Elle se plaque les mains contre les oreilles.

Cela ne suffit pas.

Alors, elle hurle.

Takiko cherche des réponses.

Depuis deux jours, elle traîne sur les forums spécialisés en coma et états post-comateux. Elle a exposé le cas d’Émile, dont le cerveau n’a pas été irrigué pendant plus de cinq minutes, entre l’alarme, lorsqu’elle était dans le parc du manoir et la coupe de saké. Au réveil, aucune séquelle sinon une fatigue qui se comprend aisément. Émile a récupéré à cent pour cent. Il n’aura besoin d’aucune rééducation.

Les réponses des internautes, parlant de miracle ou de cette nouvelle preuve que nous ignorons encore beaucoup de choses et que l’être humain doit rester humble devant les mystères de l’univers, ne satisfont pas Takiko. Elle clôt le sujet. Après tout, se dit-elle, le principal est qu’Émile aille bien.

Rolf n’est pas au Mozambique en train de pratiquer le saut à l’élastique au-dessus d’une rivière infestée de crocodiles, comme il l’a annoncé à ses amis, mais à Oxford, à un kilomètre à vol d’oiseau du manoir Tindelli, dans les parages de la boîte de nuit rock The Purple Turtle où il sait pouvoir trouver ce qu’il cherche.

Cinq minutes plus tard, il s’éloigne de ce lieu de perdition, un sachet d’herbe dans la poche. Le crépuscule fait tomber une lumière gris cendre sur Oxford. Si Rolf avait une âme, elle aurait cette teinte de drap sale.

Il traverse un quartier oublié par la voirie et les services sociaux, aux antipodes du centre historique pourtant si proche. Arrivé près du pont de l’A420, il écarte un grillage, se glisse dans la brèche, dévale un talus jonché de bouteilles et d’emballages, jusqu’à une péniche amarrée sous le viaduc.

Il l’a achetée, à l’insu des autres, au retour de Bangkok. Elle n’est ni très large, ni très longue, ni très confortable. Mais c’est son nid secret. Avec le martèlement des voitures et des camions qui franchissent le viaduc et les zonards qui s’aventurent jusqu’ici, Rolf se sent plus dans son élément que dans le confort ouaté du manoir Tindelli.

Une fois encore. Prendre son élan, sauter à bord. Jeter sa veste sur un siège. Mettre le poêle à pétrole en marche. Attraper les feuilles. Se rouler un joint. S’enfoncer dans la montagne de poufs récupérés dans des magasins de charité. Une fois encore.

Il allume le joint, avale la fumée.

Son corps s’est habitué. Il plane à peine. Ce pétard a même l’effet inverse.

Le dernier moment où la mort l’a embrassé, au bout de ce ponton au sud de Londres, celui qu’il essaie d’oublier, s’impose à lui. Il ressent l’impact de la balle, la douleur fulgurante, le souffle coupé, le choc de l’eau glacée, l’engourdissement, le réveil quelques miles en aval, trois heures plus tard...

Rolf aurait dû mourir en quinze, vingt, trente occasions. Quand il fonçait sur sa moto, son cœur a explosé. Car le chasseur a visé juste. Après, il s’est noyé. Et pourtant, comme avant, la Mort l’a refusé.

Il ne comprend pas.

Émile se rase le crâne dans sa salle de bains. Il tapote régulièrement le rasoir dans le lavabo rempli d’eau chaude. Tic-tic-tic. Des paquets de mousse flottent à la surface.

L’Haïtien prend son temps. Il ne veut pas se couper. Et ce rituel ressemble à une cérémonie de renaissance.

Il rince sa boule à zéro, la sèche, lui donne des claques. Dans la glace, il a du mal à se reconnaître.

Retour dans la chambre. Un vrombissement à l’extérieur. Émile écarte les rideaux. Deux phares jaunes et ronds remontent l’allée en direction du manoir.

Manoir Tindelli,
mardi 7 janvier, 18 h 15

Dickens grimpe les marches, pousse la porte, pose les clés de la Porsche dans la vasque vide-poches, accroche son manteau à la patère art déco. Des gestes simples. Il s’en rend compte seulement maintenant, mais il n’imaginait pas revenir vivant au manoir.

Margaret sourit en le voyant et cela réchauffe le cœur du vieux solitaire. Ils s’asseyent de part et d’autre de la grande table en chêne marquée de coups de couteau.

– Racontez-moi.

Dickens raconte. Zagreb. Vienne. Téras. Bizarrement, il ne parle pas de Yelena, la gardienne de l’île. La gouvernante acquiesce de temps en temps.

– J’ai l’adresse du chasseur, révèle Dickens.

Il la transmet à Margaret qui, contre toute attente, s’en amuse.

– Mbogani ? Kenya ? Vous vérifierez. Mais, dans mon souvenir, c’est la ferme de Karen Blixen. Vous savez ? L’auteur d’Out of Africa. J’adore ce livre. Karen Blixen était une grande chasseuse.

Les épaules de Dickens s’affaissent. Kurtz a laissé une fausse piste derrière lui.

– Ce n’est pas grave, vous le trouverez et vous lui réglerez son compte, promet la gouvernante. (Puis, plus légère :) Je pensais que vous arriveriez plus tôt.

– Je me suis arrêté à Londres. Beaulieu voulait me voir.

– L’inspecteur ?

– Il a identifié Émile, l’autre, le premier. Et il connaît l’existence de Kurtz. Il les a reliés.

– C’est un bon enquêteur.

– C’est le problème.

Dickens contemple le tableau de sonnettes qui fonctionnent encore et dont le réseau court dans les pièces habitées du manoir.

– Milo est dans sa chambre ?

– Oui. Il a décidé de rendre visite à Prudence. Pour fuir la pression médiatique. Cela devait arriver.

Ils ont cent quarante ans à eux deux. Au moins. Ils échangent un regard fatigué.

– Elle n’a jamais cessé de l’aimer, affirme Dickens.

Margaret pince les lèvres. Elle se fera toujours du souci pour Milo. Surtout avec sa mère dans les parages.

Dickens fouille la poche intérieure de sa veste à la recherche de cigarettes. Il les a laissées dans son manteau, dans le hall. À la place, il sort la photo prise à Haïti.

– Qui est-ce ? demande Margaret.

– Kurtz. Le chasseur.

Dickens lui tend le cliché. Mme West coince les lunettes qui pendent à son cou sur l’arête de son nez, pâlit.

– Non.

– Quoi ?

– C’est le nouveau jardinier !

Margaret court à l’étage protéger Milo. Dickens récupère le Beretta dans la boîte à gants de la Porsche Spyder, se dirige vers le labyrinthe.

Le chasseur y était une demi-heure plus tôt. Et il s’y trouve encore d’après la lumière qui provient du centre du dédale.

Kurtz était ici !

Il connaît le tracé du labyrinthe par cœur. Il s’arrête quand même à chaque angle, bascule en braquant son arme. Le vieux SAS n’a pas perdu ses réflexes.

Dickens se plaque contre le dernier mur végétal. À un mètre, l’ouverture permettant d’atteindre le cœur du labyrinthe, octogone assorti de quatre bancs de pierre. Il compte jusqu’à trois et se lance à découvert.

Un projecteur éclaire les murs vert sombre et les bancs, vides. Dickens tourne en rond, avec le sentiment de s’être fait piéger.

– Richard !

Kurtz l’appelle depuis la plate-forme qui offre une vue plongeante sur le labyrinthe. Depuis ce belvédère, on guide ceux qui sont perdus en leur criant « À droite ! », « À gauche ! », « Tout droit ! ».

« C’est fini », comprend Dickens.

Il brandit son arme. Trop tard. Un coup de feu claque. Un seul.

Tome 1

Cœur de harpie

Tome 2

Larmes de sirène

Tome 3

Rêve de hyène

Tome 4

Rire de satyre
disponible en avril prochain

L’appellation « Porsche Spyder » fait référence au modèle de voiture de sport Spyder®, marque déposée par Dr. Ing. h.c. F. Porsche Aktiengesellschaft

L’auteur

Né en 1970, Hervé Jubert est l’auteur d’une trentaine de romans dans les domaines du fantastique, de l’aventure et du thriller. Il a conquis de nombreux lecteurs français et étrangers avec Blanche, L’Opéra du Diable, les trois volumes de la série Vagabonde – Les voleurs de têtes, Le gang du serpent, Les mauvais joueurs chez Rageot Éditeur...

Depuis le pays de Cocagne, il consacre son énergie à l’écriture et à la traque des chimères.

L’illustratrice

Magali Villeneuve est née en 1980. Elle vit dans les Vosges. Artiste autodidacte, elle illustre principalement des livres mais également des jeux vidéo ainsi que des cartes à collectionner. Elle travaille en peinture numérique sur tablette graphique, dans un style qu’elle qualifie de « réaliste-onirique ».

Vous pouvez consulter son blog :

http://magali-villeneuve.blogspot.com

Retrouvez toutes les nouveautés
sur le site :

www.rageot.fr

Table of Contents

- Page de titre

- Page de copyright

- Ouvrir les yeux

- Quartier des libraires, souk d’Alexandria Ultima, Chimera, un an et demi plus tôt

- Port-au-Prince, Haïti, jour de Noël, 13 heures

- Manoir Tindelli, Oxford, nuit du réveillon
- Haïti, 14 heures, heure locale
- Harar, Éthiopie, à peu près au même moment

- À l’emplacement de l’Excelsior, Haïti, 28 décembre, 2 heures du matin

- Harar, deux jours plus tôt

- Aéroport international d’Heathrow, Londres, 29 décembre, 23 h 50

- Dans la tête d’Émile

- Wadham College Boat Club, Oxford, 31 décembre, 22 heures

- À moins d’un mile à vol d’oiseau, manoir Tindelli, 22 h 30

- Wadham College Boat Club, 23 h 50

- Wadham College Boat Club, à la trentième minute de cette nouvelle année

- Oxford, premier matin de l’année

- Sortir les griffes

- Bodleian Library, jeudi 2 janvier, à l’ouverture

- Manoir Tindelli, salon noir

- Pitt Rivers Museum, vingt minutes plus tard

- Deux mille miles plus loin, quatre heures plus tard, vingt degrés Celsius plus haut

- Cinq cents miles plus loin, dix mille mètres plus haut, deux heures plus tard

- Manoir Tindelli, même jour, 22 heures

- En suivant la trace…

- Manoir Tindelli, vendredi 3 janvier, 5 heures d’après le réveil de Nathan

- Salon télé, 5 h 45 du matin

- Hôpital universitaire, fin d’après-midi

- Cybercafé Aux Trois Souris, un quart d’heure plus tard

- Quartier de Podsused, Zagreb, Croatie, le même jour

- Écouter son instinct

- Situation room hivernale de M.O.N.S.T.R.E, 21 heures

- Cuisines du manoir, une demi-heure plus tard

- Heathrow, samedi 4 janvier, 8 h 15

- Même endroit, quelques heures plus tard

- Athènes, Grèce, samedi 4 janvier, après-midi

- Manoir Tindelli, au même moment

- Île de Téras, golfe Saronique, hors du temps

- Parc d’attractions du Prater, Vienne, Autriche, le même soir

- Suite 705, Hôtel Cinnamon, Athènes, soir

- Caravane de Vlad, vers 22 heures

- Suite 705, Hôtel Cinnamon, Athènes, six heures du matin

- Caravane de Vlad

- Canal de Corinthe, dimanche 5 janvier, 9 heures du matin

- Sauver sa peau

- Île de Téras, nuit de samedi à dimanche

- Dans la tête d’Émile

- Manoir Tindelli, Oxford, 10 h 42 (méridien de Greenwich)

- Parking de l’entrée principale de Mistra, 12 h 42 (heure d’Athènes)

- Monastère de Pantanassa, Mistra, avant de mourir

- Quelques minutes plus tôt
- Jardin de Yelena, Korfos, 15 heures
- Île de Téras, au moment de se séparer

- Dans le domaine des djinns, des dragons et des harpies, une heure plus tard

- Manoir Tindelli, 20 heures

- Quartier de Barbican, Londres, mardi 7 janvier, début d’après-midi

- M.O.N.S.T.R.E

- Manoir Tindelli, mardi 7 janvier, 18 h 15

- L’auteur
- L’illustratrice
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