Coeur de Harpie
Author: Jubert, Hervé
Date: 2014-03-16T23:00:00+00:00
Keywords: fantastique; Jeunesse; YA; ident; JeanneP
Description: L'avion du milliardaire Darius Tindelli s'écrase en mer dans des circonstances mystérieuses. Milo, 16 ans, son unique héritier, est bientôt rejoint à Oxford par ses coéquipiers dans Chimera, un jeu en ligne où s'affrontent chasseurs et protecteurs de chimères. Qui a convoqué ces six adolescents qui viennent du monde entier ? Et dans quel but ? Grâce aux documents laissés par Darius, les héros découvrent l'existence d'une harpie vivante à Bangkok. Le jeu devient réalité : repérer les dernières chimères à travers le monde et les protéger. En Thaïlande, ils se heurtent à un inquiétant chasseur de
Publisher: Rageot

Hervé Jubert

Cœur de harpie

Tuer le père

Au-dessus de l’Atlantique,
quelque part sur le 38e parallèle,
de nos jours

— Ici G-ANGEL. Je répète. Ici G-ANGEL.

— Ici Lisbonne. Nous vous écoutons G-ANGEL.

— Je suis sur le 90 à 7 000 pieds. Je conserve mon cap en direction des Açores. Je m’apprête à quitter votre fréquence.

— Bien reçu G-ANGEL. Bonne route à vous.

Darius Tindelli coupe sa radio et contrôle ses instruments de bord. Mille kilomètres d’océan et de ténèbres le séparent de la prochaine balise. Contrairement aux règlements aéronautiques, lorsqu’il sera à portée, il omettra de signaler sa présence, son altitude et sa destination. Il basculera sur l’aile à l’aplomb de la troisième île de l’archipel pour voler plein sud jusqu’à la limite du rayon d’action de son Piper Aztec.

Le contrôleur aérien dont il graisse la patte notera que Darius Tindelli, fondateur et PDG de l’empire Tindelli, leader mondial dans les domaines de l’électronique, du divertissement et des médias, s’est posé à l’aéroport de Ponta Delgada après une escale à Lisbonne, comme l’indiquait son plan de vol au départ de Londres. En réalité, le milliardaire sera sur l’île, son île, le sanctuaire.

Pour l’heure, il profite.

De la solitude.

Du ronron du moteur et des hélices.

De la nuit sans lune qui l’environne de toutes parts.

Darius adore ce moment, quand il vole entre les balises. Coupé du monde. Il a l’impression de retrouver sa place et sa mesure sur cette planète dont il est l’un des maîtres d’après le magazine Forbes. Il sourit à cette pensée… et revient à la réalité.

Il branche son MP3 sur la radio, choisit Heroes de David Bowie, morceau qui l’a toujours transporté, le met à fond. Il chante à tue-tête tout en jouant avec les gouvernes de son appareil. Le Piper danse une valse avec les étoiles. Darius Tindelli, hilare, affirme avec le chanteur :

— We could be heroes, just for one day !!!

Fin du single.

Le calme revient dans le cockpit.

— Qu’est-ce qu’on écoute maintenant ?

Les Clash s’imposent. London calling. Il s’apprête à le lancer. Une lueur, dans le lointain, arrête son geste.

Darius a volé sous toutes les latitudes et par tous les temps. Il a affronté les Bermudes qui rendent les instruments fous. Il a été pris dans un orage au-dessus du Guatemala et a cru sa dernière heure venue. Les feux de Saint-Elme ont dansé sur son pare-brise alors qu’il traversait les Alpes autrichiennes. Mais ce qu’il aperçoit, droit devant, est nouveau pour lui.

Cela ressemble à un filet de lait versé dans un récipient d’eau aussi noire que de l’encre, créant comme une vision accélérée d’une formation de nuages. Un lait mauve s’étendant en anneau, se dilatant, se boursouflant. Dans cette masse impossible, crépitent des dizaines d’éclairs.

Des éclairs aussi il en a vu. Par milliers. Jetés comme des tridents vers la terre. Dressant des passerelles dans la colonne de fumée d’un volcan en éruption.

« Trois mille orages parcourent notre planète en permanence », se rappelle-t-il. Où a-t-il lu cette information parfaitement inutile mais fascinante ? Trois mille orages…

Celui-là est hors catégorie. Il ne ressemble à aucun autre. Les éclairs qui illuminent son ventre dessinent des lettres appartenant à une langue morte, oubliée, proscrite.

Ils lui envoient un message.

Un faire-part de décès.

Une invitation pour le grand saut.

— Nom de Dieu de bordel de merde.

Darius désactive le pilote automatique, bascule l’appareil sur son aile gauche, effectue un 380 degrés. L’anneau violacé animé d’une rage lumineuse l’emprisonne de toutes parts. Il est piégé. Il ne passera ni par-dessous ni par-dessus. Le puits, vertigineux, lie désormais le ciel à la mer et occulte les étoiles.

Darius rebranche sa radio et explore les fréquences.

— Mayday, lance-t-il. G-ANGEL lance un Mayday. Je répète…

Seuls les grésillements lui répondent. Et un rire…

Darius éteint sa radio. Ses mains tremblent. Il tente de réfléchir.

S’il plonge vers l’océan, il peut tenter un amerrissage. Son Piper est équipé de flotteurs. Il ne doit pas être à plus de cent miles nautiques de la première île. Même si son Piper se casse en touchant l’eau et qu’il coule dans la foulée, revêtu d’un gilet de sauvetage, Darius pourra flotter et être repéré à temps. Il sort le gilet casé sous son siège et l’enfile. Puis il fait piquer le nez de son appareil.

Le puits violet se transforme en tunnel. Les éclairs dessinent sur sa route une forêt de lianes incandescentes. Ils le cherchent. Ils essayent de l’attraper.

Le Piper Aztec est frappé une première fois. La cage de Faraday encaisse le choc. Un deuxième puis un troisième impacts ont raison des instruments. De la fumée s’échappe du tableau de bord.

« Je vais mourir », comprend enfin le milliardaire de quarante-cinq ans.

Les éclairs illuminent le cockpit par intermittence. Des visages ricanent dans les parois mauves. Un coup énorme est porté contre le Piper dont les moteurs crachent des flammes. L’aile gauche est emportée. L’avion part en vrille. Darius, au bord de l’évanouissement, s’accroche à ses accoudoirs, les dents serrées.

Il pense à Prudence.

Il pense aux monstres.

Il pense à Milo.

Le Piper se déchire en deux. Darius est arraché à son siège et happé par le gouffre. Il tombe. Les démons l’escortent vers la mort en formant autour de lui une ronde macabre.

Torrechiara, Italie,
un dimanche de juillet

Le cercueil descend dans le trou bétonné du minuscule cimetière. Il racle les parois avec un bruit à faire grincer les dents. Quinze proches sont réunis autour de la tombe. Chacun tient une rose blanche à la main.

Le cercueil touche le fond de la cavité. Les employés des pompes funèbres récupèrent leurs cordes et reculent à distance respectueuse.

Un oiseau vole haut. Plus haut encore, un avion trace un trait parfait contre le ciel d’un bleu limpide. Il se dirige plein sud, vers l’Afrique. Milo suit sa course pendant quelques secondes. Il envie les passagers en train de somnoler ou de regarder un film.

Conrad Gessner, président du directoire de l’empire Tindelli, nouveau patron par intérim, a pris la parole. Milo écoute son hommage d’une oreille distraite. Distraite car sa mère a posé une main sur son épaule.

Ce contact ramène l’adolescent de seize ans neuf longues années en arrière. Cela le bouleverse peut-être plus que la mort de son père.

D’aussi loin qu’il se souvienne, raisonne, emmagasine faits et émotions, tout ce qui concerne sa mère s’apparente à un vide immense. Quand il avait sept ans, Prudence est sortie de leurs vies aussi simplement qu’un satellite échappe à son orbite planétaire. Il l’a haïe. Il l’a pleurée. Il a tenté de l’oublier. En tout cas, il ne l’a jamais revue. Jusqu’à aujourd’hui, maintenant, au bord de cette tombe.

— Pourquoi elle est partie ? demandait Milo à son père lorsqu’il trouvait le courage de lui poser la question.

Dans les premiers temps, le garçon se sentait dévasté, désemparé. Avait-il fait quelque chose de mal pour qu’elle s’en aille sans un mot, sans une explication ?

— Crois-moi, ça valait mieux, éludait Darius.

Les larmes ont cessé de couler. La rage est restée, intacte. D’un mouvement d’épaule, Milo fait comprendre à celle qui l’a porté dans son ventre d’enlever sa main.

Prudence, doucement, s’exécute.

Conrad Gessner finit de vanter la vie exemplaire de Darius. Il lui dit au revoir et non adieu. Car il sera toujours vivant dans leurs cœurs. Milo sent l’attention des personnes présentes converger vers lui. Sa mère recule de quelques pas. Gessner lui parle à l’oreille et l’accompagne jusqu’à une voiture. Elle soulève sa voilette et sourit, de loin, à son fils qui évite son regard et reste de marbre. Sa voiture s’éloigne.

Une vague glacée parcourt Milo des pieds à la tête. Il jette sa rose sur le cercueil.

En finir.

Vite.

Une procession s’organise dans son dos et répète son geste.

Dickens l’attend près du muret de pierres sèches. Le vieil homme aux yeux lumineux accompagne Milo depuis sa naissance.

— Marchons un peu, lui propose-t-il.

Ils gravissent la rampe qui mène au château de Torrechiara. En contrebas, la file de limousines noires repart vers Parme. Milo aurait pu rentrer à Londres avec le jet. Il voyagera à bord d’un vol commercial.

Milo est bancal. Sa jambe gauche est plus courte de sept centimètres. Elle le gêne sur les dalles disjointes même s’il bénéficie du nec plus ultra en matière de prothèse orthopédique.

— Dickens, vous saviez que ma mère viendrait ?

— Non. Mais je me doutais qu’elle ferait le déplacement.

— Elle n’avait pas sa place à l’enterrement de papa, assène l’héritier.

Dickens a toujours été honnête avec Milo. Et il ne changera pas ses habitudes.

— Elle a aimé votre père. Je pense qu’elle l’aime encore. Comme elle vous aime, vous.

Milo sort son téléphone portable et le consulte. La discussion est close. Pas de réseau. Quel trou perdu !

Dickens achète deux entrées pour visiter le château. Ils grimpent en silence, pénètrent dans une vaste cour intérieure. L’architecture est simple, presque monacale. Super. Après le cimetière, un couvent. L’adolescent ne peut retenir un soupir. Dickens l’ignore et se dirige vers une porte. Milo est forcé de lui emboîter le pas.

— Comment les choses vont se dérouler, d’après vous ? demande-t-il, soudain radouci.

— À quel propos ?

— L’héritage.

— L’ouverture du testament de Darius aura lieu chez Poors & Poors après-demain. Votre présence est requise, évidemment.

— Ensuite ?

— À la fin des grandes vacances, vous reprendrez vos études à Oxford.

Le monde paraît toujours si évident avec Dickens.

— Qu’est-ce qu’on fiche ici ?

Milo commence à avoir faim. On lui a fait miroiter un restaurant, à Parme, où ils servent les meilleures pizzas de l’Émilie-Romagne. Enterrer son père ne lui a pas coupé l’appétit. Doit-il s’en vouloir ? L’examen de conscience viendra plus tard.

— Si c’est juste pour me changer les idées, on peut visiter au pas de charge, propose-t-il alors qu’ils pénètrent dans la première pièce du château. Surtout si je d…

Milo laisse sa phrase en suspens, bouche bée.

Les parois de la salle sont recouvertes de grotesques qui représentent des acrobates, des guirlandes, des coupes de fruits, des monstres. Par centaines. Sphinx. Méduses. Centaures. Le bestiaire mythologique a envahi cette pièce et les autres, au rez-de-chaussée comme à l’étage.

— Je n’en avais jamais vu autant, reconnaît Milo qui, dès que l’occasion se présente, traque les chimères dans les châteaux ou les musées.

Dickens chausse des lunettes pour distinguer les détails.

— Votre père a payé la restauration de toutes ces fresques.

— Il ne m’en a rien dit.

— Venez. Je vais vous montrer sa salle préférée.

Elle est minuscule. Un paysage peint la transforme en trompe-l’œil.

— Vous voyez cet homme qui court avec un arc et des chiens ? Il s’appelait Actéon, déclare Dickens. Il s’agissait d’un demi-dieu. Il a été élevé par…

— Le centaure Chiron, reprend Milo qui connaît sa mythologie sur le bout des doigts. Actéon était un chasseur. Lors d’une chasse, il a surpris Artémis, nue, en train de prendre son bain. Artémis s’est vengée. Elle a transformé Actéon en cerf et il s’est fait dévorer par ses chiens.

— Morale ?

— Évitez de surprendre les déesses au bain, propose l’adolescent avec un clin d’œil.

Milo consacre l’heure suivante à photographier les détails des peintures avec son téléphone portable. Il rejoint Dickens sur une terrasse, face au paysage. Pour un peu, ils ressembleraient à deux penseurs de la Renaissance, le maître et son élève, s’interrogeant sur la marche du monde.

— Dickens.

— Oui ?

Milo ne pensait pas y revenir. Mais la question, même si elle est difficile à poser, l’obsède. Dickens le connaît mieux que personne.

— Savez-vous pourquoi ma mère est partie quand j’avais sept ans ?

Dickens hésite avant de répondre :

— Oui.

— Vous ne me le direz pas ?

— Non.

Milo affiche une mine renfrognée. Dickens lui assène une bourrade.

— Si l’amertume empoisonne le passé, tournez-vous vers l’avenir. Surtout s’il se résume à deux syllabes particulièrement savoureuses.

Qu’il épelle sur le mode muet. Pi-zza.

Le ventre de Milo gargouille au diapason.

— Nous ne sommes que les authentiques et très humbles esclaves de nos estomacs, énonce Dickens, docte.

Milo se doute qu’il cite un de ses auteurs favoris. Il pourra toujours googler la phrase pour savoir de quel livre elle a été tirée.

Alors qu'ils redescendent la rampe, Dickens lance, léger :

— Vous avez une envie particulière pour les semaines à venir ? Car tout est possible. Nous pourrions voyager, histoire de nous changer les idées ? Admirer le mascaret de la rivière Qiantang ? Nous rendre aux jeux mondiaux des nains à Belfast ?

Milo dévisage Dickens. Il est sérieux ? De toute façon, il ne compte pas quitter Oxford. Il aura de quoi s’occuper dans la vieille ville universitaire. Comme d’habitude.

— Va pour Oxford, comprend Dickens avec un haussement d’épaules résigné. La ville est très agréable au mois d’août quoique un peu morte. Et il faut que je travaille mon ukulélé.

Arène du souffle du dragon,
port d’Asiongaber,
Chimera

L’arène est comble. Joueurs et PNJ[1], chasseurs et protecteurs garnissent les cinq niveaux de gradins. Au centre de l’arène parsemée de ronds de sable vitrifié, une créature effarante tourne sur elle-même en soulevant des nuages de poussière numérique. Tête d’aigle sur corps de lion. Oreilles de cheval. Ailes liées contre les flancs. Griffes noires recourbées.

Un griffon. Le mot est sur toutes les lèvres. Un griffon a été ramené par un navire d’Hyperborée. Les joueurs sont venus le voir, le sentir, l’entendre glatir et rugir à la fois. Ils sont aussi venus admirer celle ou celui qui parviendra à le dompter. Libre au vainqueur, par la suite, de vendre l’animal fabuleux à un collectionneur de trophées ou à un usurier. Dans la tradition, la chimère est connue pour protéger l’or comme la vie de ses enfants. C’est un redoutable gardien de trésors.

Le vainqueur pourra aussi garder le griffon comme monture… s’il le soumet. Or aucun héros n’a jamais accompli cet exploit.

Les dépouilles de ceux qui s’y sont frottés jonchent l’arène, tels des fruits exotiques à moitié entamés dont la pulpe juteuse serait apparente. Un nouveau prétendant va se présenter. Les gradins scandent son nom.

— Mi-lo ! Mi-lo ! Mi-lo !

La plupart de ceux qui assistent au spectacle depuis la France, les États-Unis, le Japon, où que ce soit sur Terre par le biais de leur avatar, connaissent ce prénom. Milo fait partie du groupe M.O.N.S.T.R.E composé de sept joueurs. Et beaucoup se demandent comment le commando de protecteurs de chimères, célèbre pour ses coups d’éclat, va réussir à s’emparer du griffon.

Milo attend. L’avatar qu’il s’est façonné est petit et court sur pattes. Il ne marche pas, il se dandine. Pour se moquer, ses copains l’appellent parfois Bilbo.

Il attend dans le corridor qui mène à l’arène. Le spawner[2] ne lui a pas laissé le choix. Aucun moyen de battre en retraite. Derrière la grille, la bête a senti sa présence. Elle piaffe.

Milo est un peu inquiet. Sa jauge de vie, sur le curseur[3], est à l’orange. Il aura droit à une seule et unique tentative. Il tape dans le module de messagerie instantanée qui lui permet de rester en contact avec ses camarades.

Milo : Parés côté filet ?

Sam est une magicienne. Elle connaît l’art des potions et des incantations.

Sam : On n’attend plus que tu t’envoles, mon loulou.

Qui que soit son interlocutrice, elle s’exprime toujours avec une sorte de détachement familier. Comme si rien, à ses yeux, n’avait d’importance.

Milo : Onde, je suis à combien ?

Onde s’est mêlée aux parieurs dans les gradins. Elle est fée. Les avatars qui râlent parce que ses ailes les empêchent de voir feraient bien de se méfier. Elle se transforme parfois en dragon.

Onde : J’ai entendu un joueur te donner perdant à cinq contre un. Sombres crétins. Ils vont le regretter.

Onde est protectrice. Particulièrement avec Milo.

Milo : Génial. Hey Rolf ! Tu ne me laisses pas tomber, hein ?

Rolf joue le mystère, le personnage blessé, le beau ténébreux. Ce n’est pas un hasard s’il a opté pour une défroque de coureur des steppes. Il cache son visage sous une gueule de grizzli du désert volé à un chasseur. Et, comme d’habitude, Rolf répond par une émoticône qu’il aurait pu emprunter à Takiko :

Rolf : >_<

« J’espère qu’il n’est pas en train de dormir, se dit Milo. Mais non… S’il m’a répondu… »

Nathan : Milo, sois vif et précis. Si tu te loupes, il te déchiquettera purement et simplement.

Nathan est spécial dans son genre. Ses camarades le connaissent sous l’aspect d’un adorable chiot qui peut, au moment opportun, sortir ses griffes. « Il te déchiquettera… » Il sait de quoi il parle.

Milo : Merci vieux. C’est toujours un plaisir de discuter avec toi.

L’échange est interrompu par une sonnerie de cors de chasse. La grille se soulève. Milo avance dans l’arène, bras, torse, jambes protégés par des lames de cuir renforcées de plaques d’orichalque. Cette armure lui a coûté trois cents crédits. Sa tête est nue.

« Sacré MOB », se dit l’adolescent en avançant vers lui.

MOB. Monstre. Bestiau. Le griffon l’observe d’un œil, les muscles frémissants sous ses ailes dégoulinantes de sang. Milo évite une dépouille, contourne une plaque de verre. Le griffon se tourne vers lui. Des lambeaux de chair pendent de son bec.

Dans sa chambre, dans le manoir, à Oxford, Milo fait craquer les articulations de ses doigts. Tout va se jouer en quelques secondes. La réussite de leur opération dépend de sa maîtrise des raccourcis-clavier. Il réintègre son personnage.

Il regarde le ciel dans lequel filent des nuages. La foule est déchaînée. La bête attend, elle ne semble pas pressée de le déchiqueter, comme dirait Nathan.

— C’est parti, murmure Milo.

Il s’élance et glisse volontairement sur une plaque de verre. Sa vitesse multipliée surprend l’animal qui donne un coup de bec dans le vide.

Milo est déjà sous son ventre qu’il escalade. Il grimpe sur son dos, serre les cuisses. Un hourra formidable accueille son exploit. Il n’est pas tiré d’affaire pour autant.

Le griffon rue pour le désarçonner. Milo dégaine une lame. Dans sa fureur, la chimère perd l’équilibre et s’écrase lourdement sur le côté. Milo s’accroche et tient bon. « Vif et précis », lui a conseillé Nathan.

Il laisse la montagne de muscles et de plumes se relever. Puis – zip-zip – tranche les lanières qui empêchent le griffon de prendre son envol. Les ailes se déploient. L’animal bondit vers le ciel.

Il est proscrit de désentraver une chimère, de lui rendre sa liberté dans l’arène. Un filet devrait se tendre et interdire toute fuite par la voie des airs. Milo espère que Sam et Takiko ont rempli leur part du contrat.

Le filet se tend… à moitié. Le griffon fonce dedans. Les attaches qui tenaient encore sont arrachées. L’animal continue sur sa lancée, tranchant les mailles à coups de bec et de griffes.

Milo entrevoit le port d’Asiongaber, de plus en plus bas, la terre ferme, les limites de Chimera matérialisées par les Monts Perdus d’un côté, la Cataracte de l’autre.

Ce qui reste du filet cède enfin. Le griffon recouvre sa liberté. En quelques battements d’ailes, il attrape une colonne d’air chaud et se laisse porter, majestueux, impérial. Il tourne la tête vers Milo.

— C’est ici que tu descends, petit homme.

Il bascule pour se débarrasser de son cavalier.

Milo tombe. Sa jauge d’énergie décroît à vue d’œil. Il sera mort avant de toucher le sol. À moins que Rolf le sauve in extremis ? Pas grave. Chimera est un jeu. Il recommencera une nouvelle partie. Ce n’est pas comme dans la vraie vie.

Il se déconnecte. Il sait qu’en ce moment ses acolytes se demandent pourquoi il a disparu de Chimera. Sa messagerie doit se remplir de questions.

Milo éteint son ordi. Fixe l’écran. Noir. Vide. Comme son cœur.

Épuisé, il se traîne jusqu’à son lit, vire les BD qui l’encombrent, s’allonge tout habillé.

— Pas de rêve s’il vous plaît, réclame-t-il avant de s’endormir.

Oxford,
un jour ensoleillé,
une fois n’est pas coutume

Milo saute sur son vélo et donne un premier coup de pédales comme s’il avait le diable aux fesses. C’est d’ailleurs ce que pensent les jardiniers qui taillent les haies du labyrinthe. Il franchit le portail du manoir en haut duquel s’entrelacent les lettres D et T dorées à l’or fin. Il laisse le jardin botanique sur sa droite, s’engage sur le chemin de l’homme mort, s’élance dans le défilé qui sépare le Merton College du Corpus Christi. Magpie Lane est vide. Ses pubs sont encore fermés.

Il ralentit à peine pour couper High Street. Il glisse avec une élégance d’albatros le long de la Radcliffe Caméra, frôle la Bodleian Library, prend Parles Road après avoir failli percuter un piéton innocent en train de lire son exemplaire du Times.

— Désolé ! lance-t-il par-dessus son épaule.

Derniers coups de pédales pour traverser les honorables pelouses de Rhodes House et le voici devant le Muséum d’histoire naturelle, antichambre du Pitt Rivers Muséum où on l’attend.

— Trois minutes vingt-deux secondes, constate-t-il, pas peu fier de son exploit.

Il descend de son vélo, l’accroche à une grille, vérifie que la chose emmaillotée dans une enveloppe de mousseline – chose sur laquelle il travaille depuis deux semaines – est bien dans sa besace. Manquerait plus qu’il l’ait perdue en route ! Rassuré, il gravit les larges marches du pas incertain qui a toujours été le sien. Un gardien l’arrête à l’entrée. Le musée est fermé.

— J’ai rendez-vous avec le conservateur en chef, annonce Milo, décidé.

Pitt Rivers Muséum,
entre 9 et 10 heures

La salle unique du Pitt Rivers Muséum ressemble à un cube géant. Deux galeries le surplombent sur les quatre côtés jusqu’au plafond à quinze mètres de hauteur. Le rez-de-chaussée est envahi par des vitrines qui dessinent des allées étroites se croisant à angle droit. Elles sont remplies d’objets de toutes périodes et provenances.

Ils sont des milliers rangés par usage.

Faire du feu et de la lumière.

Se déguiser.

Fumer, boire et manger.

Jouer de la musique.

Naviguer.

Honorer ses morts.

Écrire et communiquer.

Sur la première galerie, on s’occupe des bébés, on mesure le Temps et l’Espace, on collectionne des poupées, on soigne, on emprisonne, on se protège contre le froid et les animaux sauvages.

Sur la seconde, on pêche, on chasse, on se bat jusqu’à la mort, on charme des serpents, on tire à l’arc.

Dans cette vitrine une collection de crânes trépanés, incrustés d’amulettes maudites, transpercés de clous et sobrement intitulée : « Comment neutraliser le pouvoir vengeur de son ennemi tué au combat. » Dans cette autre, un couple de momies égyptiennes qui contemplent d’autres réalités depuis leurs orbites enduites de natron.

Le gardien a laissé Milo au pied du totem en cèdre rouge de onze mètres de haut rapporté d’une île de Colombie-Britannique. Il est parti chercher le conservateur dont le téléphone sonnait dans le vide. Voilà cinq minutes que Milo se dévisse le cou pour admirer la divinité par en dessous, sous différents angles, essayant de se mettre à la place de ceux qui l’ont sculptée.

— Excusez-moi.

Le garçon se retourne.

Elle est rousse. Elle a des yeux verts et une trentaine d’années. Elle déclenche une série d’alarmes dans le cerveau de Milo qui s’attendait, dans le rôle de conservateur du Pitt Rivers Muséum, à un sexagénaire sentant la naphtaline et portant des lunettes à double foyer.

— Vous êtes Milo Tindelli ?

Milo couine un laborieux :

— Roui. (Il se racle la gorge.) J’ai rendez-vous avec le docteur Blackwood.

— C’est moi. Neve Blackwood. Ravie de vous rencontrer.

Milo lui serre la main avec un air crétin.

— Je vous remercie d’être venu. Et… Je suis désolée pour votre père.

Il saute d’un pied sur l’autre, gêné. En fait, c’est à cause de son père si Milo est ici.

— Cette donation est totalement inattendue, continue Neve Blackwood. Elle couvrira une bonne partie de nos frais de fonctionnement. Nous allons débloquer des budgets pour des missions qui étaient au point mort. C’est tout simplement… génial.

Darius Tindelli a légué un million de livres sterling au Pitt Rivers Muséum, un million renouvelable chaque année. Milo est venu ici à de nombreuses reprises. Toujours seul. Sans son père.

Pourquoi ce don ? Ils n’ont jamais parlé du musée, Darius et lui.

— Comme je vous l’ai indiqué dans mon courrier, nous avons prévu une petite cérémonie, le 29 août.

— J’y serai, se hâte d’affirmer l’héritier.

Neve Blackwood sourit devant son empressement.

— Nous inscrirons le nom de votre père sur la stèle des donateurs que nous dévoilerons ce jour-là, à l’entrée du musée. Ainsi que sur la vitrine que vous aurez choisie pour perpétuer sa mémoire.

Neve Blackwood a proposé à Milo de donner le nom de Darius Tindelli à une des vitrines du rez-de-chaussée. C’est très anglais de baptiser des meubles. On nomme même des bancs dans les squares et sur les promenades.

— Vous êtes déjà venu ici, n’est-ce pas ? s’enquiert la conservatrice.

— Oui. Dès que j’ai une minute de libre. J’ai la carte des amis du musée ! clame Milo avant d’ajouter sur le ton de la confidence : J’adore cet endroit.

— Vous avez une idée de vitrine ?

Milo secoue la tête.

— Peut-être. Mais… est-ce que je peux faire un tour tout seul ? J’hésite encore.

— Pas de problème. Le musée ouvre dans une heure. Faites-moi appeler quand vous aurez fini.

Neve Blackwood abandonne Milo au pied du totem de Colombie-Britannique. Il attend quelques secondes avant de se glisser entre deux rangées de vitrines.

Il a étudié l’emplacement des caméras de sécurité. La vitrine qu’il a choisie est située dans un angle mort, sur le côté, dans l’allée étroite consacrée à la magie, aux rituels, croyances et religions. La galerie du premier étage qui la surplombe la cache en partie aux regards.

Le gardien qui attend ses collègues et l’heure d’ouverture est posté à l’entrée, là-bas. Milo se faufile dans l’allée jusqu’au meuble dédié aux amulettes. Il pourrait glisser l’objet dans un des tiroirs ? Ce serait plus discret. Milo opte pour le sensationnel.

La vitrine est fermée à clé, mais sa serrure date de Charles Darwin. Milo est équipé d’un passe universel. Il soulève le verre, ménage un espace entre une trompe brune et une gourde en argent, sort la chose de sa besace avec précaution.

La chimère mesure à peine vingt centimètres. Elle a une queue de poisson et un torse de macaque. Elle est noire et sèche. Ses bras pliés devant ses yeux, sa bouche béante lui donnent un aspect effrayant. Elle ne pèse pas plus de cent grammes.

Milo la dépose entre les pièces de musée, referme doucement la vitrine, prend quelques photos de la nouvelle disposition avec son téléphone portable.

« Impec, se dit-il le cœur battant. Maintenant, la vitrine de mon père. »

Le meuble dédié à l’écriture lui paraît pertinent. Darius Tindelli a fondé son empire sur la communication, la transmission d’informations.

Il retourne dans le hall, fait appeler la conservatrice, lui indique la vitrine à laquelle sera échu le privilège de porter le nom de Tindelli, décline le thé qui lui est proposé.

Il n’a qu’une envie : s’éloigner du lieu de son délit.

Neve Blackwood le raccompagne. Il passe entre deux gardiens, marche vers la porte-tambour.

— Jeune homme !

Son sang se fige dans ses veines. C’est sûr, un des gardiens a suivi son petit manège via une caméra qu’il n’avait pas repérée. Le moment de s’expliquer est venu.

— Votre besace.

Le gardien qui l’a accueilli à son arrivée lui tend son sac qu’il avait oublié au milieu du musée. Il le récupère, reconnaissant. Neve Blackwood affiche une expression amusée. Cette fois, Milo prend congé. Il pousse la porte d’entrée, qui résiste.

— Il faut tirer.

La porte obéit. Il dévale les escaliers en claudiquant, enfourche son vélo et s’éloigne à toute vitesse.

— C’est le fils Tindelli ? demande le gardien à Neve Blackwood.

— Oui.

— Pauvre garçon.

Impossible de savoir s’il dit cela parce que Milo est infirme, parce qu’il vient de perdre son père ou parce qu’il va hériter de son empire. Ou pour toutes ces raisons à la fois.

Manoir Tindelli,
jusqu’au coucher du soleil

Milo dépose son vélo dans le garage et entre dans le manoir par les communs, dans l’entresol. Il a toujours trouvé cela plus pratique. Ainsi, il évite le perron d’entrée monumental et peut se glisser dans le monte-charge pour accéder à son étage.

Mme West, la gouvernante, se tient devant la grande table de chêne où mangent les domestiques.

Des couverts en argent sont alignés sous son nez comme à la bataille. Avec sa robe noire et son cou emprisonné dans un col de dentelle blanche, on la croirait sortie d’un film se passant dans une riche demeure au temps de la reine Victoria.

— Madame, salue Milo sans s’arrêter.

Elle l’impressionne depuis qu’il est tout petit. Aussi contracte-t-il au maximum leurs échanges.

— Conrad Gessner est dans le salon noir avec Dickens. Il aimerait vous parler.

— Bien reçu.

N’empêche, Milo saute dans le monte-charge et se laisse porter lentement. Le tapis du premier étage, moelleux, le guide jusqu’à sa chambre.

Elle correspond à ce qu’on attend d’un adolescent geek et fan de Doctor Who, la plus longue série de science-fiction de l’histoire de la télévision anglaise : avertissement « Vous entrez dans Torchwood Six » ; poster montrant le Tardis, la cabine téléphonique qui sert de véhicule au Docteur, jeté dans le vortex temporel ; Dalek grandeur nature dans un coin de la vaste pièce, ordinateur allumé, livres en vrac… Seuls les habits éparpillés manquent au tableau habituel. Les domestiques sont là pour les ramasser.

Il transfère les photos de la chimère prises au Pitt Rivers Muséum dans son ordi. Il l’a fabriquée dans son atelier. Elle ressemble beaucoup à la momie de sirène conservée dans le temple de Zuiryuji à Osaka. Surtout, elle est effrayante.

Ce n’est pas la première supercherie dont Milo est l’auteur. Il n’est pas mécontent de lui.

Il se connecte au forum du Fortean Times spécialisé dans l’étrange, l’inexpliqué, le paranormal. Il est inscrit depuis des années. Il rédige un message un peu sec, scientifique, informatif, sceptique. Histoire de rendre l’histoire plus crédible.

DÉCOUVERTE D’UNE MOMIE DE SIRÈNE

DANS LES VITRINES DU CÉLÈBRE

PITT RIVERS MUSEUM

D’OXFORD

Les Fortéens qui se rendront dans ce musée sont invités à inspecter le contenu de la vitrine numéro 31. J’y ai repéré un objet plus qu’étrange. S’agirait-il de la sirène exhibée par Barnum, celle dont on avait perdu la trace ? L’enquête ne fait que commencer.

Milo poste le message avec un rire machiavélique.

— Le créateur de monstres a encore frappé ! exulte-t-il sur un ton de savant fou.

Le téléphone interne l’arrache à son délire. La loupiote sur le cadran indique que l’appel vient des cuisines.

— Oui ? demande Milo, onctueux.

— Dickens aimerait savoir s’il faut vous envoyer une invitation, un comité d’accueil ou des majorettes ? (La gouvernante énumère les possibilités sans une once de chaleur dans la voix.) Conrad Gessner veut vraiment vous voir.

— C’est bon. J’arrive.

— Comment se porte le jeune Tindelli ? lance le président du directoire à Milo lorsqu’il entre dans la pièce exclusivement meublée d’ébène.

L’adolescent répond par un vague grognement et se laisse tomber dans un fauteuil club. Il n’a jamais affronté Gessner, monument de muscles, de volonté et de bonne santé. Quand il passait au manoir, c’était pour voir son père. Milo prenait soin de l’éviter.

Dickens, accoudé à la cheminée, observe l’héritier. Milo fait un effort. Il redresse le dos, dégage la mèche de cheveux devant ses yeux, fixe le numéro deux de Tindelli.

— Bien.

— Tant mieux.

Gessner exhibe des dents parfaites :

— Nous devons parler de votre avenir professionnel.

— Mon avenir… Vaste sujet.

— On ne peut mieux dire. À votre majorité, dans un peu plus de deux ans, vous vous retrouverez à la tête de la septième fortune mondiale. Ça fait réfléchir, non ?

Milo ne tire aucune fierté de cette situation. Son père était un bâtisseur d’empire. En hériter si jeune ne l’enchante pas. Conrad le sait. Dickens aussi.

— Darius est parti trop tôt et trop brusquement. Mais il avait rédigé son testament qui vous nomme légataire universel.

— Je suis au courant, merci.

Dickens, irrité, se tapote le crâne de l’index. Milo regrette d’être aussi désagréable. Mais il n’a rien demandé à personne. Il veut juste qu’on lui fiche la paix.

Gessner s’assied dans un fauteuil face à Milo.

— La mort de Darius nous a tous mis au pied du mur, vous y compris. Je n’ai aucune idée de la façon dont vous envisagez le futur. Le cursus que vous avez suivi jusqu’à présent était plutôt général. Vous n’êtes pas mauvais élève, toutefois vous ne brillez pas particulièrement.

Milo réfrène un premier sursaut de révolte. Mais Gessner lui parle franco. Comme Dickens. Ça, au moins, il le respecte.

— Je suis venu vous rappeler que la multinationale créée par votre père est une machine extraordinaire, complexe et exigeante. Si vous voulez la diriger un jour vous devrez, dès cette rentrée, vous inscrire au programme PPE du CCC.

PPE pour Politique-Philosophie-Économie, CCC pour Christ Church College d’Oxford, traduit Milo. Soit la voie réservée à l’élite de l’élite.

— Darius n’aurait rien imposé à Milo, intervient Dickens. Lui succéder doit relever de sa décision.

— Bien entendu, répond Gessner. Mais, s’il choisit cette voie, autant qu’il mette toutes les chances de son côté. Non ?

Milo déteste qu’on parle de lui à la troisième personne en sa présence. Il sort de son silence et change de sujet pour rappeler qu’il existe.

— Est-ce qu’on en sait plus au sujet de l’accident ?

— L’enquête est en cours, répond Gessner, évasif. Tant que nous n’aurons pas retrouvé l’épave…

Le corps de Darius Tindelli flottait, porté par son gilet de sauvetage, à cinquante miles à l’est de Sâo Miguel, une des îles de l’archipel des Açores. Le drame reste incompréhensible. La météo était idéale, le pilote chevronné. L’équipage d’un chalutier qui péchait dans les parages a bien parlé d’étranges lueurs dans le ciel… Gessner considère ce témoignage trop vague pour en informer l’héritier.

Une pendule flanquée d’une statuette de l’amiral Nelson, sabre au clair, prêt à trucider, sonne midi depuis le trumeau d’une cheminée. Milo se frotte la tête contre l’épaule dans un geste qu’il a conservé de l’enfance.

Conrad sort un document épais de sa sacoche et le tend à Milo. Le logo Tindelli illustre la couverture. Le garçon se penche en avant pour le prendre.

— Voici la bible du groupe. Nos différents secteurs d’activités y sont recensés. Étudiez-la et réfléchissez.

Milo feuillette les trois cents pages truffées de diagrammes et écrites en tout petit.

— Je réfléchirai, promet-il à Gessner.

— Bien.

L’Autrichien tape sur ses cuisses et se déplie.

— J’oubliais, fait-il mine de se souvenir. Nous avons renforcé votre sécurité.

— Pardon ?

— Vous n’avez pas remarqué vos nouveaux amis ? De vrais pros. Dans l’idéal, vous ne les verrez jamais, mais ils vous suivront partout.

« Ils me suivront partout ? » s’inquiète Milo. Étaient-ils au Pitt Rivers Muséum alors qu’il ajoutait un objet impossible aux collections du musée ? Il n’a pas commis un cambriolage. Plutôt le contraire qui n’a de nom dans aucune langue. N’empêche, si Neve Blackwood l’apprend, il faudra qu’il s’explique.

— Ils sont censés me protéger contre quoi ?

— Kidnappeurs, terroristes… commence Gessner, grave.

— Actionnaires mécontents, jeunes filles avides et sans scrupules, reprend Dickens, plus léger.

Gessner regarde sa montre. Mais il ne part pas. Pas encore.

— Avant que vous nous rejoigniez, nous parlions, Dickens et moi, du coffre-fort.

— Le coffre-fort, répète Milo.

Il est caché derrière un tableau représentant Œdipe et le sphinx, dans cette pièce. Seul Darius savait ce qu’il contenait.

— Votre père ne vous aurait pas confié la combinaison ?

Le coffre est équipé d’un système d’autodestruction. Qui le forcera provoquera une explosion à l’intérieur. Et son contenu sera détruit.

— À part un empire, mon père ne m’a pas confié grand-chose, lâche Milo avec un pâle sourire.

Gessner et Dickens acquiescent. Ils ont bien connu Darius, chacun à sa manière. Le milliardaire aimait son fils. Aucun doute là-dessus. Mais il était toujours par monts et par vaux. Il aurait dû consacrer plus de temps à Milo. Maintenant, il est trop tard.

— En tout cas, pour le coffre il ne m’a rien dit. Désolé.

Milo et Dickens déjeunent sur le pouce. Milo s’enferme ensuite dans sa chambre et s’attaque au pavé laissé par Gessner. Il aurait préféré une appli interactive, un organigramme à explorer sur une tablette avec des vidéos et des boutons à cliquer. Ce sera du bon vieux papier. Tant pis.

Il connaît la carrière de son père dans les grandes lignes. Son premier journal dans la région de Parme, là où il est né et où il repose. Son installation en Angleterre. La création du tabloïd, le Gun. À vingt-huit ans, Darius devient le plus jeune patron de presse de l'Ancien Monde.

Il achète des forêts, des imprimeries, des compagnies de transport pour contrôler la chaîne de fabrication. Le Gun révèle des scandales, des affaires de dopage, des délits d’initiés, des frasques princières. Au bout de cinq ans d’existence, il caracole en tête des ventes et s’écoule à quatre millions d’exemplaires sept jours par semaine.

Darius devient millionnaire, puis multimillionnaire. Il investit. Pas où on l’attend.

Il achète des gisements de minerais rares, lanthanides, scandium et yttrium dont sont dépendants fabricants de téléphones portables, d’ordinateurs et d’écrans plats. Ce qui, aujourd’hui, donne une assise confortable à l’empire Tindelli.

Darius crée également un organisme baptisé l’Arche dont le but est de recenser les espèces végétales en voie de disparition, d’en extraire les principes et d’imaginer des applications médicales. Radeaux des cimes et expéditions sont envoyés en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Océanie. L’Arche basée à Bâle, capitale des grands groupes pharmaceutiques, génère un bénéfice net de cinq cents millions de dollars par an.

Le génie des affaires exporte sa formule de tabloïd à scandales. Il acquiert un réseau télévisé américain. La chaîne T-One est diffusée dans cent vingt pays. Elle désigne aussi un complexe de studios de tournage et d’effets spéciaux localisé à Détroit, Michigan.

Dernier chantier en date, le lancement d’une flotte de satellites d’observation : le projet Argus. Trois engins ont été mis en orbite deux semaines plus tôt. Trois autres suivront à la fin du mois. Leur finalité n’est pas évoquée dans la bible du groupe.

— Bizarre, commente Milo, intrigué.

Il referme le pavé et le laisse tomber au pied de son lit. Il en a assez lu. Il descend au rez-de-chaussée, s’affale devant la télé géante et se vide l’esprit en zappant sur les trois cents chaînes que le manoir a le privilège de capter.

Manoir Tindelli,
à la nuit tombée

— Dickens est sorti ?

— Cours de ukulélé, rappelle Mme West, télégraphique.

Milo finit de dîner dans le salon noir. La pendule de Nelson tictaque dans le silence. On entendrait presque les meubles d’ébène craquer comme la carcasse d’un navire.

— Votre pizza était correcte ? s’informe Mme West.

Milo a commandé une spéciale fromage à la Fra Diavolo, la meilleure pizzeria d’Oxford. Il adore l’idée qu’un livreur en scooter remonte l’allée du manoir. Il aime encore plus imaginer la gouvernante réceptionnant la commande avec les lèvres pincées.

— Impec. Je suis repu.

Elle récupère l’assiette. Milo a laissé la croûte de sa pizza.

— Autre chose ?

— Ça ira. Merci. Bonne nuit.

La gouvernante prend congé. Milo se lève et fait tourner la peinture d’Œdipe et le sphinx sur ses gonds. Elle révèle le coffre-fort à la combinaison mystère. Seule certitude, au vu de l’afficheur numérique, elle est composée de sept chiffres. Bon courage.

Milo repousse le tableau. La demie de vingt heures, annonce Nelson.

— Allons attraper la vague, dit Milo, en donnant une pichenette au tricorne de l’amiral.

Aux Trois Souris, High Road,
21 heures

En règle générale, un adolescent est porté par l’audace et l’envie de liberté. Pas Milo. Il est casanier. Il dort ses neuf heures par nuit. Il ne rate pas la diffusion d’un épisode de Doctor Who. Et tous les jeudis soirs, quand il est à Oxford, il surfe dans un cybercafé de High Road dont l’enseigne montre trois adorables rongeurs empruntés à Beatrix Potter.

Milo n’a repéré aucun garde du corps sur le demi-mile qui sépare le manoir du web-bar, mais il se doute qu’on ne l’a pas perdu de vue. Qu’importe. Il cadenasse son vélo à un lampadaire et entre dans le local.

L’endroit est calme ce soir. À cause des vacances sans doute. Un jeune type en costard cravate consulte Wikipedia. Deux touristes skypent avec casque et micro. Un adolescent décoiffé occupe un des fauteuils au bout de la salle. Milo choisit un poste à l’écart et se connecte à Chimera.

Comme il s’y attendait, les messages encombrent sa boîte mail après sa brusque déconnexion de la dernière fois. Ils sont rédigés en français. Depuis la création du groupe, ses membres communiquent dans la langue de Victor Hugo. Une façon pour M.O.N.S.T.R.E de se démarquer des autres joueurs qui s’expriment, eux, en anglais.

Onde, Émile et Nathan ont l’air sincèrement inquiets. Sam le chambre. Takiko lui a pondu un haïku.

Depuis l’arène

Milo s’envole

Sur le griffon

Acclamations.

Rolf, comme d’habitude, se tait. Tandis que les autres lui assurent :

Ne t’inquiète pas. On vole à ton secours.

Il n’en demande pas tant. Un griffon l’a juste projeté dans un vide de pixels. Mais cette sextuple attention le touche.

Un saut sur l’interface générale de Chimera lui permet de constater que seul Rolf se promène dans l’univers virtuel. Il a forcément remarqué la présence de Milo grâce au picto qui s’est allumé dans un coin de son propre écran. Les deux garçons, pour l’instant, s’ignorent.

Bizarre qu’il n’y ait pas plus de monde en ligne, songe-t-il. Ce créneau horaire est un des plus pratiques pour se retrouver en dépit de l’éloignement. Pour Takiko, au Japon, il est 6 heures du matin. Pour Sam, au Canada, c'est le début d’après-midi. Comme pour Émile à Haïti. Nathan vit en Éthiopie où il est minuit. Onde habite Paris. Elle n’a qu’une heure de décalage. Quant à Rolf, on ignore dans quel méridien il se promène. Mais il ne manque jamais à l’appel.

Milo consulte le forum du Fortean. Sa contribution n’est pas passée inaperçue. Deux amateurs d’étrange se sont déjà rendus physiquement au Pitt Rivers Muséum et ont confirmé la découverte.

Il quitte le forum et feuillette le magazine en ligne auquel il est abonné. Un article parle de l’abominable homme des neiges – encore lui ! – dont des traces auraient été découvertes en Sibérie, dans la région de Kemerovo, la Choria montagneuse. La grotte Azasskaïa aurait livré des éléments plus que troublants. Un lutteur russe surnommé « The beast of the east » – deux mètres pour cent quarante-six kilos – s’est joint aux cryptozoologues. Son but : rencontrer le yéti et lui lancer un défi pour l’affronter sur le ring.

Milo essaie d’imaginer une telle rencontre quand un pop-up s’ouvre en bas de l’écran. Onde et Sam se sont connectées à Chimera.

Le débriefing commence.

La libération du griffon a augmenté le niveau de célébrité du groupe. Du coup, les chasseurs les ont dans le collimateur. Des rumeurs de représailles courent dans Chimera. Leurs têtes seraient mises à prix.

Sam : Je les attends de pied ferme.

Milo : Et si on prenait les devants ?

Attiré par le sang, Rolf propose d’attaquer l’antre du fameux Morden, un chasseur de légende.

Milo a soif. Il se rend dans le café proprement dit et achète un soda.

De retour dans la pièce réservée aux gamers et aux internautes, il est surpris de constater que de nombreux postes sont occupés. Le garçon sauvage pianote frénétiquement sur son clavier. Comme cet adolescent métis, deux fauteuils sur sa gauche, à qui une rousse au teint pâle tourne le dos. Une brune ravissante sourit à Milo comme s’ils se connaissaient déjà.

Il s’assied à sa place, les joues en fusion.

Le picto d’Émile apparaît.

Émile : Attaquer Morden ? Vous êtes malades.

Sam et Rolf le traitent de poule mouillée. Onde et Milo sont plus mesurés.

Du coin de l’œil, le jeune Tindelli remarque qu’une 4 puis deux nouvelles personnes s’installent devant des machines. Ça tape sévère sur les claviers, dans le local comme dans Chimera.

Takiko et Nathan se connectent.

Milo : Super. On est au complet. Faut prendre une décision.

Une fois Nathan et Takiko mis au courant, Sam propose un vote.

Rolf : On va démonter Morden, point barre.

Onde : Je suis d’accord avec Sam. Votons.

Nathan : Si nous éliminons Morden, nous aurons vaincu notre principal ennemi.

Émile : T’inquiète, les ennemis ça repousse toujours. Comme les pissenlits.

Takiko : Les pissenlits ?

La Japonaise ignore ce qu’est un pissenlit. En deux secondes, Milo lui adresse un diaporama spécial fleurs jaunes. Alors qu’elle comble sa lacune, les autres votent. Trois voix pour, trois contre.

L’espace de discussion instantanée, visible par tous, attend le vote de Takiko. Milo ouvre sa boîte mail personnelle. Les six autres protecteurs lui ont envoyé un message durant les cinq dernières minutes. Grosso modo, ils lui disent :

C’est bien beau cette discussion à propos de Morden, mais tu es où ?

— Comment ça, je suis où ? laisse échapper Milo.

Il répond d’abord à Rolf. Presque aussitôt, le sauvage chevelu au bout du local jure dans une langue d’Europe Centrale. Milo se tourne dans sa direction. Ses yeux s’arrêtent sur les écrans d’ordinateurs. La rousse, la brune, le métis et l’Africain sont connectés à Chimera. Le sauvage fait la même constatation et fronce les sourcils.

La Japonaise est en train de consulter la page du spécialiste des pissenlits en poussant des « Rooooh » admiratifs.

— J’hallucine, constate Milo.

Alors que lui, Rolf, Sam, Onde, Nathan et Émile comprennent qu’ils sont réunis dans un cybercafé, à Oxford, un soir d’août, alors que Takiko apprend ce que veut dire « manger les pissenlits par la racine », cinq balèzes en costards font irruption dans le local, l’arme au poing. La rue, à l’extérieur, s’emplit de gyrophares bleus.

Milo lève les mains pour donner l’exemple et adresse un sourire désolé aux autres membres du groupe M.O.N.S.T.R.E. Certains l’imitent. D’autres non. Tous affichent une expression incrédule.

Commissariat central d’Oxford,
à l’aube

— Je vous jure que je les connais ! Du moins, j’échange avec eux, depuis des années. C’est une histoire de dingues.

Milo tourne dans la pièce comme Shere Kan, le fauve boiteux du Livre de la jungle. Son garde du corps en chef, un type malingre qu’on imaginerait plutôt comptable mais qui maîtrise sûrement une belle panoplie d’arts martiaux, lui répond, imperturbable :

— Peut-être. Mais nous devons éclaircir cette situation. Pour votre sécurité.

Milo aussi serait content d’obtenir des éclaircissements. Comment expliquer la réunion du groupe M.O.N.S.T.R.E au même endroit alors que ses membres sont éparpillés dans le monde entier ? Quoi qu’il en soit, il enrage. De ne pas comprendre. D’être coincé ici. D’avoir vu ses amis embarqués comme de vulgaires malfaiteurs.

Dickens entre dans la pièce.

— J’ai l’explication. Enfin, un début d’explication.

Il glisse quelques mots à l’oreille de monsieur Sécurité qui acquiesce avant de prendre congé. Dickens se plante face à Milo.

— Vous les avez appelés à l’aide.

— Pardon ?

— Pas vous. Quelqu’un qui s’est fait passer pour vous. Au Panda Ultime.

— C’est le nom d’une auberge qu’on fréquente dans Chimera.

— Je sais. Ils ont tous été d’accord sur ce point. Séparément, ils ont raconté peu ou prou la même histoire.

Peu ou prou. Il faut s’appeler Dickens pour user de formules aussi désuètes. En tout cas, il décrit à Milo la méthode utilisée pour organiser ce rendez-vous.

Chaque membre du groupe M.O.N.S.T.R.E a rencontré l’avatar de Milo dans la fameuse auberge. Il a tenu à chacun le discours suivant :

« J’ai besoin de ton aide. Je vais t’envoyer un lien vers un site de transfert d’argent sécurisé. Tu vas aussi recevoir un visa, un billet d’avion et un téléphone portable dans les prochaines quarante-huit heures. Arrange-toi pour être à Oxford tel jour à telle heure à tel endroit. Ma vie est en danger. Je compte sur toi. »

— C’est du délire.

— En tout cas, ils sont tous venus. Avec des visas en règle et de quoi passer une semaine en Angleterre.

— Je ne connais même pas leurs adresses !

— Ce n’est pas le cas de celui qui a usurpé votre identité.

Milo se ronge un ongle. Qui a organisé cette farce ? Et dans quel but ?

Dickens a une idée.

— Chimera a été créé par Darius, rappelle-t-il. Pour vous.

Milo le sait mieux que personne. Quand sa patte gauche a arrêté de pousser, des greffes ont été tentées, en vain. Milo a été immobilisé pendant des semaines. Pour combattre l’ennui, Darius a commandé un jeu mythologique en ligne à une de ses filiales. Ainsi est née Chimera. Milo a plongé dedans et s’est consacré corps et âme aux chimères. Au bout d’un an, le groupe M.O.N.S.T.R.E était constitué et une dizaine de milliers de joueurs, protecteurs et chasseurs, s’étaient emparés de l’univers virtuel.

— Je n’imagine pas mon père inventer un truc pareil. Il avait d’autres chats à fouetter, ajoute Milo avec aigreur.

— En plus, le rendez-vous à l’auberge du dernier panda…

— Du Panda Ultime.

— … a eu lieu après sa mort.

— L’avatar aurait pu être programmé ?

Dickens et Milo se grattent le crâne avec le même air perdu.

— Vous décidez quoi ? veut savoir le premier.

— Où sont-ils ?

— Au commissariat. On finit de vérifier leurs identités. C’est facile pour certains, plus compliqué pour d’autres. On les libérera au fur et à mesure, je suppose.

— Rolf a dû faire du grabuge.

Dickens confirme.

— Rolf fait toujours du grabuge, commente Milo.

— On les renvoie chez eux ?

Dickens attend la réponse de Milo.

— Dès que la police en relâche un, vous le confiez à madame West. Je leur parlerai quand nous serons au complet.

Former le groupe

Manoir Tindelli,
entre chien et loup

Dickens a mis Margaret West au courant de la situation une demi-heure plus tôt. Inutile de réveiller tout le monde dans le manoir. Elle va gérer l’imprévu, seule, comme elle a toujours eu l’habitude de le faire.

Six adolescents venus des quatre coins du monde vont débarquer dans le manoir. Où les installer ? Dans le salon noir ? La bibliothèque ? Le labyrinthe ?

Les cuisines s’imposent. Avec leurs carreaux de céramique noire et blanche, leurs batteries de casseroles, leur âtre dans lequel crépite une flambée. On est fin juillet. Mais les vieilles pierres du manoir ont besoin de se réchauffer tout au long de l’année. Et l’effet, sur les nouveaux arrivants, se fera sentir.

Margaret se remémore son précédent poste de cuisinière au 10 Downing Street, à la résidence du Premier ministre. Elle a connu cinq Premiers ministres, sans compter les chefs d’État, les émissaires, les diplomates étrangers, à qui elle a offert un peu de réconfort.

Chacun était perdu, décalé, entre deux avions, sur le fil du rasoir. Grâce à une attention culinaire – Margaret mettait un point d’honneur à leur préparer un plat de leur pays –, elle parvenait à les assouplir. Comme ce leader palestinien qui, après avoir goûté le tajine sauce West, fut plus sensible aux arguments du Premier ministre qui cherchait à calmer le jeu au Proche-Orient.

Ces jeunes ne seront pas différents. Ils viennent de loin. Ils auront les nerfs en pelote. Ils auront besoin d’être rassurés.

D’ailleurs, la première fournée arrive. Dickens a pris la vieille Mini pour faire ses allers et retours entre le manoir et le commissariat central. Les phares ronds remontent l’allée. La voiture de poche se gare devant l’entrée des communs. S’en extirpent deux jeunes filles. Une Japonaise et une Française, suppose la gouvernante, à juste titre.

Le téléphone de Dickens gazouille.

— J’y retourne, annonce-t-il.

Mme West invite les adolescentes à entrer. Elle leur indique deux chaises, autour de la table. La Française s’assied. La Japonaise reste debout.

— Est-ce que je peux vous servir quelque chose de chaud ?

— Un thé, s’il vous plaît, demande la jolie brune.

La Japonaise ignore la question. Elle marmonne toute seule, dans sa langue, en jetant des éclairs à la gouvernante. Mme West est polyglotte. De plus, elle déteste le manque de respect. Aussi lance-t-elle, en japonais :

— Vous êtes libre d’aller et venir. Rien ne vous retient ici. Mais, si vous partez maintenant, vous raterez le début de l’histoire.

Takiko considère Mme West, éberluée.

— Alors, thé ou café ?

Takiko s’assied à côté d’Onde, matée.

Sam complète le trio un quart d’heure plus tard. Elle se glisse entre Onde et Takiko. La situation lui paraît normale. Elle profite de leur absence pour engager la conversation à propos des garçons. Ils n’ont pas eu le temps de se présenter dans le cybercafé et, au commissariat, ils ont été séparés les uns des autres.

— D’après vous, Rolf, c’était lequel ?

Le coureur de steppes a souvent focalisé l’attention des jeunes filles.

— Wolverine ? relève Onde, utilisant le surnom du sauvage dans Chimera. Je dirais le mal coiffé qui hurlait quand on nous a embarqués.

Émile arrive ensuite. Il est grand. Ses yeux noirs sont impressionnants, son sourire craquant. Il sent la cannelle, constate Mme West. Elle a toujours eu un faible pour les tropiques.

— Laissez-moi deviner. (La gouvernante lui sert un chocolat chaud.) Merci madame. (Il désigne les filles, l’une après l’autre.) La fée, la sorcière et la samouraï.

— Gagné !

— Plus qu’un et on est bons.

Dickens pousse un bonhomme haut comme trois pommes dans la cuisine. L’Éthiopie est dans la course.

— Nathan ? s’exclament les autres membres du groupe.

Ils l’ont toujours connu sous la forme d’un chiot numérique capable de se transformer en fauve si la situation l’exigeait. Nathan se hisse sur un tabouret et s’offre à l’assistance. Oui, c’est le plus exotique de tous. Et, oui, c’est un enfant.

— Mais t’as quel âge ? demande Sam.

— D’après ma mère, treize ans. D’après mon sang, deux mille ans.

— Je dirais plutôt dix, juge Sam, sceptique.

— Thé ? Café ? Chocolat ? propose Mme West, professionnelle.

La conversation s’anime. Même si chacun se demande pourquoi Milo les a réunis. Avec la fatigue, le ton monte. S’ils sont chez lui, où est-il ? Certains ont parcouru des milliers de kilomètres pour répondre à son appel. Le Hobbit aurait au moins pu les recevoir en personne, non ?

La porte s’ouvre. Sur un rectangle de ciel pâli par l’aube se découpe une silhouette encapuchonnée. Tous la regardent avancer dans la lumière comme si elle portait une funeste nouvelle.

L’adolescent rabat sa capuche. Se révèlent un visage taillé à coups de serpe et une forêt de cheveux qui, semble-t-il, n’ont jamais connu de brosse. Les yeux de Rolf sont injectés de sang. Un pansement lui barre le nez. Il dévisage les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E, un à un.

— Café, lance-t-il à Mme West. S’il vous plaît.

Dickens s’en sert un aussi. Il glisse à la gouvernante :

— Il y a eu de l’agitation dans une cellule. J’ai été obligé de réveiller Gessner qui a appelé le ministère de l’intérieur. Les policiers l’auraient bien gardé un peu plus longtemps.

Nathan et Émile s’écartent pour que Rolf puisse s’asseoir. Trois garçons et trois filles, désormais, se font face.

— Vous avez vu Milo ?

La voix de Rolf, étonnamment douce, ne colle pas avec sa tête de dur à cuire.

— Pas encore, répond Émile.

Dickens et Margaret observent Rolf. Il semble indépendant, limite ingérable et dangereux, songent les aînés. Rolf s’étire, bâille, provoque une série de bâillements autour de la table. Il se tourne et lance aux deux adultes :

— On attend qui ? Justin Bieber ?

Dickens décroche un téléphone, contacte Milo dans sa chambre, parle trop bas pour qu’on le comprenne, raccroche.

— Il descend.

Milo a la trouille. Les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E, dans le jeu, étaient des amis imaginaires. Maintenant, ils sont en bas, dans les cuisines, fatigués, énervés, désireux d’obtenir des réponses. Milo aussi, mais il a un poids supplémentaire sur les épaules : il les a appelés à l’aide. Du moins, c’est ce qu’on a voulu leur faire croire.

Il traverse la salle à manger de style Tudor, avec sa tapisserie à la licorne, s’engage dans le petit escalier de service. Sur la dernière marche, il s’immobilise et écoute la conversation. Sam, Rolf, Takiko, Nathan, Émile, sont en train de parler. De leurs voyages apparemment. Nathan prenait l’avion pour la première fois. Il a adoré le moment où le soleil vous accueille à la sortie des nuages.

Milo inspire profondément. Il ouvre la porte. Tous se taisent et le dévisagent.

L’héritier est frappé par le nez explosé de Rolf, la tignasse rousse de Sam, le masque de porcelaine de Takiko.

Dickens et Mme West se tiennent en retrait.

Milo reste debout. Il s’éclaircit la gorge. (Un sourire douloureux déforme ses traits.)

— Hum. Donc. Voilà. Je suis très heureux de vous rencontrer enfin. Je vous remercie d’avoir fait le voyage. Surtout que certains viennent de très loin… Mais ce n’est pas moi qui vous ai invités.

Rolf est le premier à récupérer la balle au bond.

— Je vois. C’est un projet X.

Émile croit avoir mal entendu.

— Un quoi ?

— Tu annonces ton anniversaire sur Facebook, mille squatteurs débarquent, c’est le chaos sur ta pelouse.

La perspective a l’air de le ravir. Mme West frémit malgré elle à l’idée qu’une horde barbare pourrait envahir le manoir.

— Ce n’est pas mon anniversaire, se défend Milo, se sentant plus idiot que jamais.

— On prend les choses à l’envers.

Les têtes pivotent vers Onde.

— Avant de savoir qui nous a réunis ici, et pourquoi, ce serait peut-être bien qu’on se présente, non ? On ne se connaît que dans Chimera. Et encore, sous d’autres apparences. Comme vous avez pu le remarquer, je ne suis pas une fée.

— Ni un dragon, ajoute Nathan, observateur.

Milo profite de la diversion pour claudiquer jusqu’à une chaise et s’asseoir. Ingénue, la jeune fille continue :

— Je me prénomme Onde. Mes parents m’ont appelée comme ça parce que, quand je suis sortie du ventre de ma mère et que j’ai poussé mon premier cri, les appareils électroniques sont tombés en panne.

— Tes nervous breakdowns provoquent des black-outs ? chantonne Sam la Québécoise.

— Seulement quand ils sont très nervous, la rassure Onde avec un charmant sourire. Sinon, j’habite Paris. Je vais entrer à l’école Chevrot, une école d’arts appliqués. J’y apprendrai la céramique.

— La céramique ? relève Takiko.

— Oui. Et la sérigraphie. Et la broderie.

Rolf soupire.

— J’en ai plein les pattes, la nuit a été plutôt intense, j’ai qu’une envie : me coucher quelque part et dormir. Je propose qu’on termine le tour de table une autre fois.

Chacun acquiesce. Onde, la seule à s’être livrée, s’affaisse sur sa chaise. Rolf se tourne vers Milo.

— Par contre, j’aimerais bien savoir qui tu es, toi.

L’attention se focalise à nouveau sur l’héritier qui n’en demandait pas tant.

— Tindelli. Milo Tindelli.

— Tindelli… Comme le milliardaire mort il y a un mois ?

— C’était mon père.

— Désolé vieux, réagit Émile.

Onde, assise à côté de Milo, s’apprête à lui frotter le dos. Il se crispe. Elle retient son geste.

— T’es un richard ? comprend Rolf.

Il a l’air de se réveiller. Ses yeux embrassent les cuisines, le manoir, la fortune du garçon.

— Je commence à comprendre. Tu t’ennuyais. Alors tu as monté ce plan pour nous inviter. Bien joué.

— Je te dis que je n’y suis pour rien !

— Prouve-le.

Le temps s’étire alors que les deux adolescents s’affrontent en silence. Mme West rompt le charme malfaisant qui s’est abattu sur eux en tapant dans ses mains et en lançant un mot magique :

— Breakfast.

Œufs brouillés. Saucisses. Haricots blancs. Bacon. Boissons chaudes. Jus de fruits. Toutes les céréales possibles et imaginables. Toasts à foison. Cream cheese, scones et marmelades. Sans oublier le pot de Marmite dont Milo raffole. Il suffit d’un quart d’heure pour que Margaret, aidée par Dickens, prépare le petit-déjeuner pour sept ados qui ont les crocs.

Émile s’empare du pot de Marmite, l’ouvre, renifle.

Il a déjà mangé des trucs bizarres. Des insectes grillés notamment. La pâte, dans le pot, aurait pu être ramassée sur une plage après une marée noire.

— Pâte de levure, lit-il sur l’étiquette. Forte teneur en vitamine B.

Émile tartine un toast et croque dedans avec bravoure. Il garde le morceau de bitume en bouche. Il aimerait bien le recracher dans son assiette ou courir vers les toilettes. Mais on ne recrache pas la nourriture quand on est bien élevé. Et il n’a aucune idée de l’endroit où se trouvent les toilettes.

— Avale ! lui conseille Milo.

— Ça a l’air dègue, renchérit Sam.

Contre toute attente, elle croque dans la tartine d’Émile et l’engloutit en urgence, en mâchant le minimum.

— Pouark. Dégueu.

Onde est morte de rire. Émile descend un verre de jus d’orange cul sec.

— De quoi renvoyer un zombi à sa tombe, conclut-il.

Natif de Haïti, il sait de quoi il parle.

Rolf fait craquer ses phalanges pour attirer l’attention. Il est temps de casser l’ambiance.

— Un petit malin nous a appelés à l’aide et on a répondu à son appel. Et, a priori, si j’ai bien suivi, ce petit malin n’est pas parmi nous.

Tous s’observent. Dickens et Mme West n’échappent pas à l’inspection.

— Exact, confirme Milo.

— Celui qui nous a réunis avait une idée derrière la tête, affirme Nathan. Sinon, il ne se serait pas donné tout ce mal.

— Une idée et des moyens, intervient Dickens. Vos visas étaient en règle. Et il a fallu acheter des complicités pour que Rolf, Émile et Nathan en obtiennent aussi facilement.

— On a voyagé en première classe, rappelle Sam.

— L’intervention de la police dans le cybercafé mise à part, vous avez été bichonnés.

— Qui connaît l’existence de votre groupe ? interroge Dickens.

— Tous les joueurs de Chimera, répond Rolf, suffisant.

— Nous sommes célèbres, s’excuse Onde qui érige la discrétion au rang des vertus premières.

Rolf claque des doigts.

— Attends. La boîte qui a créé Chimera, elle ne s’appelle pas…

Milo : Tindelli Games. Mon père en a eu l’idée. Pour m’occuper, quand j’étais petit.

Émile : Ton père est à l’origine de Chimera ? Et tu ne nous l’as jamais dit ?

Milo : Pourquoi je vous l’aurais dit ?

Émile : T’aurais pu récupérer les codes secrets, les raccourcis, ce genre de trucs. Et nous en faire profiter.

Sam : Quel intérêt de jouer à un jeu avec soluces ?

Rolf : Elle a raison.

Nathan : Ton père pourrait être celui qui a pris ton avatar dans la taverne du Panda.

Milo : Il est mort il y a un mois !

Takiko : Un avatar, ça se programme.

Dickens suit l’échange avec attention. Les adolescents parlent entre eux comme s’ils utilisaient leur messagerie instantanée. Ils sont vifs, réactifs, à la recherche de la vérité.

— Vous êtes des protecteurs de chimères, rappelle-t-il. On vous a réunis, ici et maintenant. Dans quel but ?

Sam joue avec un téléphone portable. Elle le fait tourner sur la table, dans un sens et dans l’autre. Le mouvement l’hypnotise. Dickens arrête son geste.

— C’est le téléphone qui vous a été envoyé ?

— Sans touchscreen ni caméra intégrée, précise Rolf. Une vraie daube.

Dickens allume le téléphone de Sam. Il n’y a pas de mot de passe. Et une fonction à activer. Une seule. Son visage s’éclaire.

— Sortez-les tous, ordonne Dickens avec une autorité de shérif désarmant une bande de hors-la-loi à l’entrée de sa ville.

Cinq téléphones, du même modèle antédiluvien, sont posés sur la table.

— Il me faut du Blanco, annonce Dickens. Vous ne touchez à rien.

Il disparaît et revient au bout de trois minutes. Sur la coque de chaque téléphone, il trace une lettre.

— Vous avez choisi le nom de votre groupe en fonction de l’initiale de vos prénoms. M pour Milo. O pour Onde. Etc. Ces téléphones font partie du plan. Allumez-les.

Chacun de s’exécuter.

— Est-ce qu’ils ont la fonction Rendez-vous ?

— Ouais. Mais elle ne marche pas, râle Rolf.

— Rendez-vous ? répète Mme West.

— Un module de géolocalisation, explique Milo. Cela indique si des amis enregistrés sont à proximité. Ils sont mis au courant et vous appellent dans la foulée.

— Quelle horreur ! considère la gouvernante. Et si on ne veut pas les voir ?

Milo, plutôt sauvage, est d’accord avec elle.

Dickens se tourne tout à coup vers Onde.

— Je provoque des interférences, mais seulement quand je suis stressée, rassure-t-elle. Là, je suis cool. Enfin… je crois.

— Milo n’a pas de téléphone ? demande Takiko.

Milo en a un, si. Il l’oublie d’ailleurs régulièrement et ne s’en sert quasiment jamais. Il le déniche au fond d’une poche. L’allume.

Écarquille les yeux.

— Quelqu’un a installé l’appli Rendez-vous sur mon portable !

Dickens trace un M blanc sur le téléphone de Milo et le lui rend.

— Lancez-la.

Trois secondes plus tard, six téléphones sonnent. Celui de Milo appelle Doctor Who avec la voix de Rose Tyler. Chacun a reçu un SMS. Le message est limité à un nombre. De zéro à neuf.

— Qu’est-ce que c’est que cette embrouille ? gronde Rolf.

Dickens rassemble les téléphones et les met côte à côte, dans l’ordre des lettres qui composent le nom du groupe. M.O.N.S.T.R.E.

— Le programme a repéré que vous étiez réunis. Il a déclenché l’envoi d’un SMS. Regardez.

Filles et garçons se massent autour de Dickens. Milo aussi. Onde est la seule à remarquer qu’il boite.

— Sept chiffres, commente Sam.

Milo comprend.

— Sept chiffres pour une combinaison… la combinaison du coffre de mon père.

Si on lui avait demandé de décrire son géniteur d’un mot d’un seul, il aurait répondu : speed. Darius Tindelli volait d’une capitale à l’autre, montait des usines, tutoyait les hommes politiques et les vedettes du show-biz, s’exprimait devant des parterres de journalistes, partait avec son Piper.

Speed et absent.

Heureusement, Darius Tindelli se rattrapait dès qu'une occasion se présentait.

L’homme d’affaires venait regonfler ses batteries à Oxford. Lui et son fils roulaient dans la vieille Porsche Spyder rangée dans le garage. Ils allaient pêcher. Darius montrait à Milo les films qu’il aimait. Parfois, il organisait des chasses au trésor.

Elles ne se limitaient pas à une pièce ou à un étage du manoir, ce qui représentait déjà un beau terrain de jeu. Les énigmes pouvaient trimbaler Milo dans le parc, dans Oxford, dans le comté, voire dans un pays étranger.

Une fois, le trésor avait été posé sur le lit de la rivière Isis, nom que prend la Tamise lorsqu’elle traverse la vieille ville universitaire. Une autre fois, Milo avait alors dix ans, la chasse au trésor l’avait mené d’Oxford à Venise et de Venise à Paris. Elle avait duré trois jours. Il en était revenu émerveillé. Épuisé aussi et sa jambe lui faisant souffrir le martyre.

Mon père m’a-t-il légué une nouvelle chasse au trésor ? s’interroge Milo, alors qu’il marche vers le salon noir, suivi par Dickens et la petite troupe. Aurait-il pu planifier l’avatar, le rassemblement, l’envoi des SMS ? Si son coffre s’ouvre, il y est bien pour quelque chose, non ?

Il s’immobilise devant le tableau représentant Œdipe et le sphinx. Il sent le malaise croître derrière lui. Onde prend la parole.

— Si tu veux qu’on te laisse tranquille pour découvrir ce qu’il y a à l’intérieur…

— Pas de lézard, confirme Émile. C’est ton histoire.

— Enfin moi, j’aimerais bien savoir, avoue Sam.

Milo dévisage ses compagnons, un à un. Y compris Rolf avec sa tête de boxeur.

Chassées les mauvaises pensées, celles qui lui disaient de les renvoyer chez eux, de protéger sa solitude. Une sensation nouvelle les a remplacées. Chaude. Réconfortante.

Il tire le tableau et entre la combinaison à sept chiffres.

Une pression sur la poignée.

Le coffre s’ouvre.

— Par ma barbe, laisse échapper Dickens.

La cavité de métal recèle peu de choses. Une coupe en cristal de roche. Une clé gravée d’une demi-lune. Un tract pour une conférence à venir, au Magdalen College. Basilus Stone, épistémologue, occupera la chaire. Et une carte de visite.

— Un épistémologue ? articule Onde.

— Ou quelqu’un qui étudie les théories de la connaissance, récite Dickens. Montrez-moi cette carte de visite.

Milo la lui confie.

— Asiongaber Import-Export, Jatujak market, Section 7, Soi 13, Bangkok.

— Asiongaber ? relève Milo.

M.O.N.S.T.R.E connaît bien ce mot. Milo explique à Dickens :

— Asiongaber est le port mythique d’où partait la flotte du roi Salomon.

— Dans Chimera, reprend Sam, il désigne le point de débarquement des animaux fantastiques.

— Bangkok, répète Dickens, pensif. La Thaïlande… Un ronflement leur parvient depuis un fauteuil club. Nathan, petit bonhomme, s’est pelotonné entre les accoudoirs de cuir. Il dort du sommeil du juste.

— Et si on l’imitait ? propose Rolf.

— T’as raison. On est tous morts.

Milo sort des cuisines en claudiquant.

— Suivez-moi. Je vais vous montrer vos chambres.

Bibliothèque du Magdalen College,
Oxford, 18 août,
10 heures du matin

En plein cœur des grandes vacances, on pourrait s’attendre à ce que la conférence de Basilus Stone ne soit pas très suivie. Or la bibliothèque du Magdalen College est comble. Milo et Dickens parviennent à dénicher deux places dans les dix premiers rangs.

L’épistémologue, escogriffe en redingote et aux favoris en côtelettes qu’on croirait échappé d’Alice au pays des merveilles, discute avec le principal du Magdalen College.

Milo étudie l’assistance composée d’auditeurs studieux, le stylo dégainé et le bloc-notes sur les genoux. Il est le seul adolescent, un pied dans l’enfance, un autre dans le monde adulte. Une sorte d’alien. Il s’en fiche. Il a l’habitude.

L’étude du profil du professeur Stone sur Internet ne lui a pas appris pourquoi un tract annonçant cette conférence avait été mis à l’abri dans le coffre de son père. Le chercheur est un ponte dans l’histoire de la transmission de la connaissance. Ses vues sur Internet sont, paraît-il, révolutionnaires. Milo a essayé de lire son dernier bouquin, dans lequel il est question d’heuristique, de réseaux trophiques informationnels, de paradigmes spontanés. Il n’a rien compris et a jeté l’éponge au bout de dix pages.

Il désactive son téléphone portable tout en se demandant ce que fabriquent les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E en cet instant précis. Émile est reparti chez lui. Pareil pour Nathan dont la présence à Hariri, sa ville natale, était souhaitée. Takiko a accompagné Onde en France. La Japonaise rêvait de voir Paris. C’était l’occasion rêvée.

— Rolf et Sam ont dû atterrir, vous ne croyez pas ? glisse Milo à Dickens.

— Chut. Il commence.

La conférence doit durer au moins une heure et Milo pensait la ranger dans la case « Ennui à mourir ». Mais Stone est venu leur parler d’un sujet qui le passionne : Google Earth, le programme de visualisation planétaire qui permet de zoomer sur n’importe quel point de la Terre. Milo, comme des millions d’internautes, l’utilise quasiment tous les jours.

Stone commence par une genèse rapide de Google Earth. Puis il passe à une partie plus excitante de son étude.

— Comment Google Earth transforme la connaissance ? Quelques exemples concrets.

Le chercheur marche vers un globe géant enfermé dans sa monture de bronze et le tourne pour montrer l’Afrique à l’assistance.

— Des botanistes travaillant aux Kew Gardens cherchaient un territoire à étudier au Mozambique, région secouée par les conflits depuis des dizaines d’années et qui s’ouvrait tardivement aux scientifiques. Pour cela, ils utilisèrent Google Earth depuis leurs bureaux des environs de Londres. Ils repérèrent le mont Mabu, haut de mille sept cents mètres. Une forêt était accrochée à ses flancs. Ignorée par les cartographes. Ils montèrent une expédition et découvrirent cent kilomètres carrés de nature vierge. Plus de deux mille nouvelles espèces de serpents, d’orchidées, d’oiseaux, de papillons, de caméléons nains et de musaraignes éléphants y ont été recensées. Si Arthur Conan Doyle était né un siècle plus tard, son professeur Challenger aurait été ce que l’on appelle aujourd’hui un geek.

Rires dans l’assistance. Stone fait référence au Monde perdu. Et il continue, chauvinisme oblige, avec un exemple anglo-saxon.

— Carter et Carnarvon, les découvreurs de la tombe de Toutankhamon, n’auraient pas agi différemment. Vous avez sans doute entendu parler de cette Américaine qui scrute le désert égyptien via Google Earth. L’été dernier, elle a repéré trois restes de structures dans le bassin du Nil dont l’une phénoménale, mesurant deux cents mètres de côté. Elle serait trois fois plus grande que la pyramide de Gizeh. Encore faut-il que les archéologues confirment que ce monticule est bien artificiel. Génial, n’est-il pas ?

Stone est un sceptique. Anglais qui plus est. Le sarcasme se glisse dans son discours.

— La NASA n’a pas perdu de temps. Elle a créé un laboratoire pour étudier l’Égypte, clichés spatiaux infrarouges à l’appui. Pas moins de dix-sept pyramides, mille tombeaux et trois mille villages auraient déjà été repérés. Elle est loin l’époque où les archéologues travaillaient à l’instinct et revenaient bredouilles après des mois de campagnes épuisantes.

Stone paraît profondément déçu. Milo est d’accord avec lui. Que vaut une chasse au trésor si on vous maile l’itinéraire pour l’atteindre ? Comme dirait Sam : que vaut un jeu livré avec sa solution ?

— Un exemple récent concerne les paléontologues cette fois, qui ont découvert un dépôt fossile d’une richesse formidable grâce à Google Earth. Nul doute que d’autres disciplines vont connaître une accélération soudaine dans les années à venir. Traqueurs de structures extraterrestres, de crop circle et de résurgences d’Atlantide compris.

Stone fait tourner le globe sur son axe de rotation et le stoppe de l’index.

— Vous avez entendu parler des géoglyphes ? Ces dessins tracés sur des kilomètres carrés et visibles du ciel uniquement. Les plus célèbres, ceux de Nazca, réalisés entre 400 et 600 après Jésus-Christ, ont été découverts quand l’homme a pu les survoler. Des centaines d’autres sont disséminés de par le monde. Au Chili, en Australie, aux États-Unis, en Angleterre. Certains ont été créés, semble-t-il, pour être admirés via Google Earth, ce qui brouille singulièrement les pistes, vous en conviendrez. D’autres petits malins, appartenant à la sous-espèce du publicitarus domesticus, ont même eu l’idée de dessiner des glyphes publicitaires géants afin de générer le buzz.

Il siffle ce mot, imitant le frelon.

Basilus Stone s’abreuve à son verre d’eau sucrée avant d’attaquer la deuxième partie de son exposé, beaucoup plus théorique et rasante aux yeux de Milo. La représentation du monde par l’homme qui, en pensant le voir en totalité, croit le posséder. Patati. Patata. L’héritier se trémousse sur sa chaise jusqu’aux dernières minutes de la conférence, lorsque Stone change de ton et recapte son attention.

— Manipuler ou être manipulé, telle est la question. Google Earth est tout sauf une image satisfaisante de la planète que nous habitons. Rythme moyen de rafraîchissement des clichés ? Tous les trois ans. Les zones floues ou non photographiées sont immenses. Quel est leur usage ? Virant au marketing, à la publicité, au nombrilisme propre à notre temps. Regardez ! J’étais là ! Mais d’où viennent ces images ?

Stone marque une pause théâtrale. On entendrait une mouche voler.

— Google, pour alimenter la première version de son application, a acheté une société d’imagerie du nom de Keyhole Incorporated. Et à quelle grande compagnie appartenait Keyhole d’après vous ? À la CIA. Je ne suis pas un fan de la théorie du complot. Mais vous conviendrez que Google, comme la CIA, n’est pas une entreprise connue pour sa – hum – transparence. Or, à ce jour, elle monopolise la représentation du monde via Internet et entretient l’illusion que nous en connaissons la totalité. Faux ! Archifaux ! Nous partageons une terra incognita. Soixante-dix pour cent de la surface de la planète sont recouverts par les océans. Sur plus de la moitié des terres émergées, l’homme ne fait que passer. Dans les zones habitées, le mystère reste présent. Et nous avons, paraît-il, quinze millions d’espèces à découvrir…

Le professeur Stone, emporté par son sujet, ne sait pas conclure. Il grommelle un vague « merci » et quitte la bibliothèque, comme si les applaudissements l’effrayaient.

Milo et Dickens sortent du Magdalen College déstabilisés par la quantité d’informations qu’on vient de leur asséner. Dickens a interrogé le scientifique sur un lien éventuel avec le milliardaire disparu. Darius Tindelli n’a jamais contacté Basilus Stone. Dommage. L’épistémologue aurait été ravi de débattre de la dictature des médias avec lui.

Bangkok, au même moment
soit six heures plus tard,
décalage horaire oblige

L’avion a déposé Rolf et Sam à l’aéroport international Suvarnabhumi avec deux heures de retard. Les douaniers thaïlandais ont vérifié et tamponné leurs passeports sans sourciller. Un certain code appliqué par Dickens sur leurs documents officiels leur a ouvert les portes d’une autre dimension : celle où l’on prend l’avion comme un train de banlieue.

Ils sont montés à bord de l’airport Rail link en direction du centre-ville. La campagne défile sous un ciel de plomb. Puis les premiers immeubles. Puis les publicités accrochées à des échafaudages grands comme des terrains de football.

À la station Phaya Thai, ils sautent du Rail link au Skytrain, autre train aérien ultramoderne. Ils en descendent à la station Siam qui entrecroise ses passerelles au milieu du carrefour le plus fou de la mégalopole. Aux angles, des centres commerciaux. Au-dessus, deux niveaux de voies sur lesquelles glissent les rames climatisées. Au sol, des embouteillages monstres.

Sam contemple la fourmilière, les deux mains agrippées à la rambarde.

— Ça va ? lui demande Rolf.

Sous ses dehors de brute épaisse, il est attentionné. Il s’inquiète pour la jeune fille depuis qu’ils sont partis. Il l’a sentie particulièrement flippée à l’aéroport d’Heathrow, au milieu de la foule. Dans l’avion quand il y avait des turbulences. À l’atterrissage. Au passage des douanes. En grattant un chouïa, on trouverait de la panique pure sous ce vernis de tranquillité, s’est-il dit en observant la Québécoise à son insu.

— Bien sûr que ça va. À part le fait que je me transforme en Bob l’éponge.

— T’as raison. Fait chaud.

Le bruit est assourdissant, la foule compacte, la chaleur suffocante. En trente secondes, les vêtements, moites, collent à la peau. Sam sort une minicaméra de son sac à dos, choisit un point de vue, la tient à bout de bras et se filme en annonçant :

— Je suis à Bangkok, Thaïlande !

Panoramique de haut en bas et de gauche à droite pour confirmer ses paroles. Elle range sa caméra.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Chacun ses tocs. J’aime bien shooter les endroits où je vais. Garder les tickets de caisse aussi. J’en ai des classeurs entiers.

— Tu m’en diras tant.

Rolf laisse la Québécoise à ses lubies et consulte l’heure à une horloge.

— Trop tard pour aller au marché de Jatujak aujourd’hui.

— Trouvons-nous une cambuse, une p’tite guest house sympa. Et remettons-nous du décalage horaire. J’ai les guiboles en coton.

Rolf, en bon baroudeur, étudie le tableau du Skytrain. Il achète deux tickets à trente bahts et emmène Sam sur un des quais du métro aérien. Il a consulté un guide de Bangkok dans l’avion. Et il a fait son choix en survolant l’Afghanistan.

— On dort où ? s’informe-t-elle, confiante.

— Au Mandarin Oriental.

Soit l’hôtel le plus chic de la ville, voire du continent asiatique.

— T’es malade ? C’est un palace !

— On a un crédit quasi illimité, lui rappelle Rolf. Et ça te fera un super ticket de caisse pour ta collection.

Dickens a confié une carte de paiement internationale à chacun, plafonnée mais confortable.

— Si tu préfères crécher ailleurs, je t’inviterai pour le petit-déjeuner.

Sam ne connaît Rolf que depuis deux semaines. Cela ne l’empêche pas de s’accrocher à lui comme un naufragé à une bouée de sauvetage. Le Skytrain s’immobilise devant eux. Ils entrent dedans et passent de trente-neuf à quinze degrés d’un coup. Choc thermique.

Les nuages se déchirent alors qu’ils arrivent au Mandarin Oriental. Le déluge dure une demi-heure, le temps pour Rolf et Sam de prendre possession de deux chambres donnant sur la Chao Phraya, le fleuve qui sépare la ville en deux, de se changer et de redescendre. Les cartes bancaires Tindelli, magiques, ont rempli leur office.

Ils s’installent à une table au-dessus de l’eau bourbeuse. Les clients jettent des coups d’œil à Rolf dont la belle gueule s’orne encore d’un sparadrap. Et cette rousse au teint glacé… Elle ne jouerait pas dans Twilight ?

— T’as appelé le Québec ?

Rolf sait que Sam a des parents progressistes. Ils ont accepté qu’elle parte à Oxford puis en Thaïlande sans poser de questions.

— Mes parents me font confiance. Et toi ? tente-t-elle.

Elle a interrogé Rolf dans l’avion. Qui est-il ? D’où vient-il ? Peine perdue. Elle s’est heurtée à un mur. Là, replay. Elle n’insiste pas.

On leur apporte les mango milk-shakes qu’ils ont commandés.

— Rien que pour ça, ça valait le coup de se taper dix-huit heures de vol, estime Sam après avoir goûté le sien.

Rolf est d’accord.

— La Thaïlande, soupire-t-elle. Depuis que je suis toute petite, je rêve de grimper sur un éléphant.

— D’abord on va se rendre à l’adresse indiquée sur la carte de visite. Mais promis. Si je vois un éléphant, je l’arrête et on monte dessus.

— T’es un ange. (Sam finit son milk-shake bruyamment.) Au fait, t’es né où ?

— À Sarajevo, répond Rolf contre toute attente. Le dernier jour du siège.

Sam bondit sur l’occasion pour en savoir plus.

— Tes parents sont morts ?

Rolf se redresse, sur la défensive. Il a déjà du mal à comprendre comment fonctionnent les filles en général… Celle-là vient d’une galaxie très très lointaine.

— Mes parents ne sont pas morts. J’ai juste quitté la maison à l’âge de douze ans.

— Pourquoi ?

— T’occupe.

Pagodes flottantes, barges et bateaux-torpilles se croisent sur la Chao Phraya. Des balises rouges s’allument au faîte des immeubles. Sam rêvasse en contemplant le panorama.

Rolf la trouve touchante. Il n’a jamais ressenti une chose pareille. Il appelle un serveur. Plutôt, une bouteille.

— Deux coupes de champagne, commande-t-il.

Rolf est un rustre mais il sait vivre.

Le lendemain matin,
sur le même méridien

Voix off : « Sept heures du mat’ à Bangkok. La ville est déjà en pleine effervescence, comme vous pouvez le constater. »

Les bus se croisent dans des nuages de gasoil. Les tuk-tuks pétaradent. Travailleurs et écoliers se pressent sur les trottoirs. Un vendeur installe son étal. La caméra zoome sur des torsades de fils électriques impensables dans la vieille Europe où on sécurise tout à outrance.

Cut/Changement de plan/un marché sous hangar.

Des poissons sont éviscérés, les entrailles jetées dans les égouts. Un boucher nettoie une carcasse au jet d’eau à même le sol. Des aliments indéfinissables flottent à la surface d’une gigantesque friture.

Voix off : « Bon app’. »

Cut/changement de plan/nous voici dans une supérette.

Voix off : « Les 7-Eleven pullulent à Bangkok. Voyons ce qu’elles proposent. »

La caméra se promène de rayon en rayon.

Voix off : « Boulangerie industrielle. Sodas. Des chips. Encore des chips. Toujours des chips. »

Cut/Changement de plan/On entre dans le Mandarin Oriental.

La caméra traverse le hall puis la terrasse au bord de l’eau. Elle se plante devant une table de petit-déjeuner. Quelqu’un est caché derrière un journal. Rolf le baisse et hausse un sourcil.

— Me dis pas que t’es en train de filmer ?

Cut.

Sam pose sa caméra sur la balustrade. Elle s’assied et se sert une tasse de café.

— Bien dormi ?

— Comme un bébé.

La veille, ils ont bu, elle une coupe, lui le reste. Ensuite Sam est montée se coucher. Au grand dam de Rolf. Elle s’empare d’un cure-dents et le plante dans une portion de fruit translucide truffé de points noirs. Elle le gobe.

— Cette ville me stresse.

— Je masse super bien les pieds. Après, tu te sentiras comme un loukoum.

— Ça marchera pas.

— Tu paries ?

— Tout me stresse.

— Tout ?

— Les gens. Les animaux. Les insectes. Les portes qui claquent. Les courants d’air. Que t’aies envie de moi.

Rolf rougit jusqu’aux oreilles. Bien longtemps que ça ne lui était pas arrivé.

— On n’a pas été réunis par hasard, poursuit Sam. Je pense qu’on est tous des monstres. Moi, j’en suis un.

— Ne dis pas n’importe quoi.

Sam continue :

— Faut que tu saches un truc. Je me traîne un Asperger depuis que je suis née.

— Un Asperger ?

— Une forme d’autisme léger. Une version pas trop grave. Mais assez pour qu’on te traite de débile à l’école. J’ai appris à dompter les chiens sauvages qui aboient dans mon cerveau. Je ne hurle plus. Mais je les sens, pas très loin, tirant sur leurs chaînes. Du coup, des fois, je peux paraître bizarre.

— Et tes parents t’ont laissée partir ?

— Pour quelqu’un qui se dit libre depuis l’âge de douze ans, t’en parles beaucoup ! Ne fais pas cette tête. J’te vanne. Mes darons ont appliqué la méthode maison. Liberté quasi totale. Confiance. Je les aime.

— C’est gentil de me prévenir, en tout cas.

Rolf baisse les épaules, vaincu. « Entre parenthèses, pense-t-il, je fais quoi en cas de crise dans un pays étranger ? »

— L’Asperger a aussi ses bons côtés. Je sens les choses différemment, je vois des trucs que tu ne verras jamais. Et je peux te dire franco : je suis contente que tu aies envie de moi. Mais va falloir patienter. Ou me faire rire.

Sam saute du coq à l’âne. De toute façon, Rolf est sans voix.

— On y va quand au marché de Jatujak ?

— Jatujak ?

— Le marché. L’adresse. La carte de visite dans le coffre.

— Ah oui. (Rolf redoutait cette question.) On a peut-être pris l’avion un peu vite.

— Pourquoi ?

— Le marché n’ouvre que le week-end.

— Hein ?

Ils auraient encore trois jours à attendre ?

— Doit bien y avoir quelqu’un pour nous renseigner ?

— Tu peux en profiter pour alimenter ton journal de bord. Ou pour chercher un éléphant, propose-t-il en voyant l’expression de Sam, furibonde.

Un des bateaux-omnibus qui sillonnent la Chao Phraya s’approche du débarcadère sous la terrasse. Le préposé à l’appontage siffle pour guider le pilote. Il dépasse sûrement le seuil des cent décibels. Sam réagit en tendant son bras droit. La caméra tombe dans l’eau.

Plouf.

La Québécoise fixe les vaguelettes, les yeux exorbités.

— Allons à Jatujak, propose Rolf, diplomate.

Le marché est organisé en sections, sans doute par type d’articles – difficile de se faire une idée vu que les rideaux métalliques sont baissés – et en « soi » ou allées. Section 7, Soi 13, dit la carte de visite.

Rolf et Sam s’enfoncent dans le marché pour en avoir le cœur net.

Le marché de Jatujak n’est pas totalement vide. Certains marchands profitent de l’absence de touristes pour retaper leurs boutiques ou les achalander en prévision de la cohue du week-end. La section 7, elle, est ouverte, active et spécialisée dans les animaux en tous genres.

Sam et Rolf zigzaguent entre des sacs remplis de poissons combattants, des cages d’écureuils et de perruches, des chiots, craquants.

Depuis qu’il sait que Sam est une autiste légère, Rolf est plus protecteur que jamais. Delirium est écrit sur le sac dans lequel il range toutes les faiblesses mentales. Les crises de fureurs alcooliques de son oncle Vlad sont du même type. Sam est malade ? Sam est une victime dans son genre ? Il doit la protéger comme il a protégé son oncle contre lui-même quand il pétait les plombs.

Dans une courette, ils tombent sur un combat de coqs. Une dizaine de Thaïs y assistent, billets à la main. Sam s’arrête pour contempler le ballet des deux animaux qui luttent à mort. Des chiens attendent dans des cages, à côté.

Rolf sent que Sam est sur le point d’ouvrir les cages pour libérer les fauves. Il prend sa main dans la sienne.

— Viens.

Soi 13. Ils y sont. Asiongaber Import-Export, dit la carte de visite. Les enseignes sont écrites en thaï, donc indéchiffrables. Rolf montre la carte à un jeune type qui les guide jusqu’à une boutique de cinq mètres carrés. Des aquariums disposés sur trois murs la plongent dans une pénombre abyssale. Le responsable est absent. Par signes, le Thaï leur fait comprendre qu’il va le chercher.

— Stay here, stay here, dit-il à Sam et Rolf qui obéissent.

— T’as déjà vu des bestiaux pareils ? demande la Québécoise.

Des poissons bizarres flottent dans les réservoirs. Ils sont roses, bleus, orange électrique et affublés d’une boule énorme sur le dessus de la tête avec laquelle ils cognent contre la vitre de leur prison.

— Sam.

— Oui ?

— Je peux récupérer ma main ? Tu me fais mal.

Sam décrispe ses doigts. Rolf se masse les phalanges.

— Désolée.

— Vous vous intéressez aux golden fishes ?

Un poussah au crâne bombé vient d’entrer dans le local. Son tee-shirt flashy achève de l’apparenter aux poissons qu’il vend en exclusivité.

— Plus ils sont étranges, plus ils portent chance, continue-t-il en anglais. On les fabrique par hybridation dans des fermes spéciales.

Combats de coqs. Poissons du docteur Frankenstein. Le cœur de Sam s’accélère. Les chiens sous son crâne tirent sur leurs chaînes. Elle ferme les yeux, inspire par le nez, longtemps, expire par la bouche, pense à des choses agréables.

— Nous venons de la part d’un ami.

Rolf tend la carte de visite au propriétaire d’Asiongaber Import-Export. L’ambiance étrange, irréelle, lui rappelle certaines boutiques de Chimera qu’ils ont explorées avec les protecteurs à la recherche de bestioles à racheter. Dans les souks d’Alexandria Ultima, notamment.

— Son nom est Tindelli.

Il reste vague sur le prénom.

— Un nom qui franchit les frontières, tel celui de Marco Polo, en son temps, rétorque l’homme, mystérieux.

Il troque la carte contre une autre.

State Tower. Silom Road. Appt. 555

Une clé magnétique rejoint la carte dans la poche de chemise de Rolf.

— Votre amie est malade ?

Rolf se tourne vers Sam, d’une pâleur mortelle. Et les néons n’y sont pour rien.

— Sortons d’ici, implore-t-elle.

Le poussah salue les Européens à la thaï, mains jointes devant le visage, en se courbant légèrement. Rolf l’imite gauchement avant de prendre la jeune fille par la taille et de l’emmener à l’air libre.

Sam contemple la Skyline qui défile sur le côté. Un taxi-meter les ramène, via l’autoroute interurbaine, dans le centre de Bangkok.

Elle a repris des couleurs. Et Rolf a eu la délicatesse de ne pas lui demander quinze fois comment elle allait.

— Qu’est-ce qui s’est passé au commissariat ?

— Quel commissariat ?

— À Oxford.

Sam parle d’une vie antérieure. Et du nez de Rolf, un peu bancal désormais.

— Ils m’ont collé dans une cellule avec trois poivrots.

— J’étais dans un bureau avec Onde et Takiko. On n’a rien entendu.

Messi, le footballeur prodige, leur sourit depuis un panneau publicitaire géant.

— Tu n’as pas appelé à l’aide ?

Rolf coule à Sam un regard qui veut tout dire. Cette fois, c’est elle qui prend sa main.

— State Tower, leur annonce le taxi.

Il montre, au loin, une tour blanche surmontée d’un dôme doré.

Le taxi les a déposés au pied de l’édifice de soixante-huit étages. Rolf et Sam traversent le hall qui donne sur un puits intérieur vertigineux.

— Ascenseur ? demande Rolf pour la forme.

— Pitié, gémit Sam. Les ascenseurs me font flipper…

— Tu rigoles ?

— Ouais.

Sam montre l’exemple en sautant à pieds joints dans une cabine. Rolf la suit et enfonce le bouton du cinquante-cinquième étage. Comme dans toutes les grandes villes du monde, le treizième n’existe pas. Quelques secondes plus tard, la cabine les dépose à l’étage désiré.

— Appartement 555.

La porte est semblable aux autres. Blanche, munie d’un œilleton.

— Si un type nous attend avec une nouvelle carte de visite pour nous envoyer à une nouvelle adresse ? imagine Sam.

Rolf refuse d’envisager cette possibilité. Il passe la clé magnétique contre le lecteur encastré dans le montant. La porte s’ouvre. Ils pénètrent dans l’appartement.

Un couloir. Une salle de bains sur la gauche. Une chambre. Un salon avec une cuisine à l’américaine. Des murs immaculés. Un parquet de bois foncé. Pas un meuble. Rien. À part…

… une lunette d’observation sur trépied installée devant la baie vitrée, dans le salon, baie donnant elle-même sur un balcon. Sam tourne autour de la lunette, pousse la baie, avance sur le balcon.

— Waouh.

Elle revient dans le salon, enivrée par le vide. Rolf colle un œil à la lunette. Il s’écarte et invite Sam à l’imiter.

La lunette est pointée sur le haut d’un building, à cent ou deux cents mètres à vol d’oiseau. L’immeuble, sale et inachevé, paraît abandonné.

Sam se détache de l’objectif et scrute le bâtiment de l’autre côté de la ligne aérienne du Skytrain. Elle résume :

— On nous réunit. On nous livre la combinaison du coffre de Darius Tindelli. Dedans, il y a une carte de visite qui nous mène à un vendeur de poissons mutants à Bangkok. Le vendeur de poissons mutants nous envoie dans cet appart. T’y piges quelque chose ?

— C’est pas un appart, affirme Rolf. Mais un poste d’observation.

Des nuages noirs se sont amoncelés dans le ciel de mousson. Le tonnerre roule jusqu’à eux. Sam retire sa veste et remonte ses manches.

— OK. Alors je prends le premier quart.

Manoir Tindelli, Oxford,
trois jours plus tard

Les solitaires ne sont jamais seuls. Ils ont beau se cacher au fond d’une salle de classe, s’arranger pour ne pas se mêler aux autres, décrocher le moins de mots possible ou cultiver un look suffisamment repoussant pour qu’on leur fiche la paix, ils vivent en société. Et leurs relations peuvent parfois s’avérer aussi fécondes que celles du collégien le plus sympathique de l’année.

Des connaissances ? Hormis les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E, Milo peut en revendiquer quelques-unes. Elles débarquent à l’improviste, une fois par mois, sans se soucier de la lune, généralement de jour.

Ce qui n’est pas banal pour des fantômes.

Les apparitions vont de pair avec le réveil de la douleur. Vingt-quatre heures durant, sa jambe trop courte le tire comme si elle voulait rattraper les centimètres manquants. Or, depuis hier soir, Milo a mal. Et il redoute de croiser le spectre de son père au détour d’un couloir.

— J’en profiterai pour lui poser quelques questions, promet-il aux créatures qui hantent le grenier.

Grenier qu’il est en train de fouiller.

— Interroge, je répondrai, répond une voix aigrelette.

« Pas Tom », supplie Milo.

Toute vénérable bâtisse anglaise héberge son fantôme officiel. Le manoir a Tom. Ancien bouffon à la cour d’Élisabeth Ire. Ivrogne notoire. Pénible.

Le nain surgit de derrière un coffre et flotte devant Milo comme l’esprit sorti de la lampe. Sur son costume sont cousus des grelots par dizaines.

— Tu as mal ?

— D’après toi ?

— Je t’envie.

Vieille complainte des spectres qui regrettent leur corps et les sensations qui allaient avec.

— Tu voulais me poser une question ?

Milo teste la clé trouvée dans le coffre-fort sur les malles et les armoires qui prennent la poussière en attendant la fin du monde. Aucune serrure ne correspond. Soudain, il pense à un truc.

— Tu sais que mon père est mort ?

Tom retire son bonnet, contrit.

— Paix à son âme.

— Là où tu es…

— Et où tu iras, rappelle Tom, espiègle.

— Tu l’as vu ?

— Qui ?

— Mon père, patate !

— Pourquoi ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— Laisse tomber.

Tom sait très bien faire l’idiot. Un vrai professionnel dans son genre.

— Qu’est-ce que tu cherches avec ta petite clé ?

— Si on te le demande, tu diras que tu l’ignores.

— Ouh là. Monsieur est de mauvaise humeur ! Je m’éclipse.

Tom disparaît aussi soudainement qu’il est apparu.

— Bon vent, jette Milo.

Un fauteuil roulant, stocké dans un coin, attire son attention. Milo le déplie. Les roues sont en forme de X. Il ressemble comme deux gouttes d’eau à celui de Charles-Francis Xavier dans X-Men. Et pour cause. Son père en avait commandé une réplique après son premier séjour à l’hôpital.

Il s’assied dedans, le manipule d’avant en arrière, le colle dans le monte-charge, l’envoie à l’étage inférieur tandis qu’il descend au premier à cloche-pied, récupère le fauteuil roulant, s’y installe et se lance.

Milo roule le long d’un couloir qui serpente entre une dizaine de chambres, certaines étant désormais attribuées aux membres du groupe M.O.N.S.T.R.E. Ce dessin en créneaux sert à ralentir les esprits malfaisants, lui a un jour expliqué son père.

— Il te manque ?

Tom galope à côté de Milo.

— Qui ?

— Ton père, patate.

— Non, ment Milo.

— Tu ne l’as pas beaucoup pleuré.

Tom a raison. Il n’a pas versé une larme depuis la mort de son père. La douleur est restée bloquée, confinée. Il ne faudrait pas grand-chose pour la libérer. Il craint le moment où la digue cédera.

— C’est beau un homme qui pleure, affirme le bouffon.

— Ferme-la !

Milo bascule son fauteuil et prend un virage à angle droit. Mme West esquisse un pas de côté pour ne pas avoir les pieds écrabouillés.

— Vous pensez que c’est un endroit pour un gymkhana ?

— Désolé.

Tom est reparti à moins qu’il ne soit resté derrière lui. Milo jette un œil dans une chambre que des artisans rafraîchissent.

— Vous ne savez pas quand vos amis doivent revenir ? s’informe la gouvernante.

— Ils sont plutôt imprévisibles, reconnaît-il.

Milo reçoit des nouvelles de Bangkok au moins trois fois par jour. Sam et Rolf se relaient pour surveiller l’immeuble. Qui a installé cette lunette ? Mystère.

Émile et Nathan sont toujours en Haïti et en Éthiopie. Inutile qu’ils rappliquent ventre à terre tant que la situation ne sera pas plus claire. Quant à Onde et Takiko, avares en messages, elles vadrouillent au pays du fromage dont la Japonaise raffole. Elles se tiennent prêtes, elles aussi. La bande est sur le pied de guerre… et dans le flou le plus total. Cette quête… Ces énigmes… S’agit-il d’un jeu ou de quelque chose de plus sérieux ? Milo est incapable de trancher.

Le couloir le mène en haut du grand escalier dont les marches dégringolent jusqu’au hall d’entrée.

L’adolescent se projette dans le futur. Si le groupe est amené à agir dans le réel comme il agit dans Chimera, voilà comment les événements, d’après lui, se dérouleront :

Un : Le manoir servira de base arrière.

Deux : Ils vivront dans le secret tout en continuant leur scolarité. Milo, en tout cas, n’y coupera pas.

Trois : Il va se rompre le cou.

Il s’est engagé dans l’escalier sans réfléchir et il descend marche après marche, en équilibre instable, dans son fauteuil incliné à quarante-cinq degrés.

Il atteint le rez-de-chaussée, les bras en feu et le cœur battant à cent quarante.

— Vous ne trouvez pas la vie assez dangereuse ?

Dickens le toise depuis son mètre quatre-vingts.

— Mademoiselle Blackwood a appelé.

Milo remet ses neurones en place. Neve Blackwood. Le Pitt Rivers Muséum. La sirène qui a créé le buzz sur Internet. Une vidéo clandestine a même été postée sur YouTube. M’aurait-elle démasqué ? s’angoisse le faussaire.

— Elle vous rappelle que la réception en mémoire de Darius aura lieu mardi en huit.

— Je n’avais pas oublié.

— Essayez de ne pas vous tuer avant, conseille Dickens. Je vais fouetter d’autres chats.

— Trop aimable, réplique Milo une fois que son bougon de mentor est trop loin pour l’entendre.

L’héritier continue son exploration par le rez-de-chaussée, toujours en fauteuil roulant. Il traverse le salon noir et la salle à manger puis les cuisines. Il pousse jusqu’au cellier. Il essaie sa clé dans la serrure. Raté.

Retour aux cases salle à manger, salon noir, salle de jeux. La pièce ressemble à un caprice d’enfant milliardaire. C’est ce qu’elle est d’ailleurs. Darius était peut-être le plus gamin des deux quand il s’offrait une pause à Oxford.

Jeux d’arcade, billard, flippers… Il y a ici de quoi contenter n’importe quel accro de la manette. Rolf et Émile ont déjà passé des heures à régler quelque obscur différend sur Tekken. Takiko a été sacrée championne à Extreme Racing. Sam a montré ce qu’elle valait dans Street Fighter. Seuls Onde et Nathan sont restés éloignés de cette caverne d’Ali-Baba électronique. Lui parce qu’il préférait lire. Elle parce qu’une borne de Pacman originale de 1980 a grillé quand elle s’est énervée dessus.

Machine après machine, Milo teste la clé marquée d’un croissant de lune dans la serrure des monnayeurs. Nada.

Il pousse jusqu’à la terrasse donnant sur le parc et le bosquet. La tour est visible malgré les chênes qui l’entourent. Elle est plus ancienne que le manoir. Plus ancienne que tout ce qui existe à Oxford. Elle est en partie recouverte de vigne vierge. Une porte massive la condange.

Elle servait de prison, autrefois. Darius, Dickens, Mme West ont toujours défendu à Milo de s’en approcher. Pas besoin de le menacer. La tour lui fiche une trouille bleue. Et aucune chance que la clé si délicate corresponde à cette construction digne des invasions barbares.

Milo tourne le dos au parc, direction le salon noir. Il ouvre le coffre et remet la clé à l’intérieur. Le prospectus annonçant la conférence du professeur Stone y est rangé. Ainsi que la coupe en cristal de roche. Ne manque que la carte de visite thaïlandaise. Milo s’apprête à refermer le coffre. Une idée sournoise qui lui trotte dans la tête depuis un moment se rappelle alors à son bon souvenir.

Dickens a étudié le passé des six nouveaux venus. On ne laisse pas des inconnus approcher une des dix plus grosses fortunes mondiales sans enquêter un minimum. Leur parcours a été fouillé.

Milo aurait pu lire les rapports d’enquête. Il a écarté cette idée. Ils se sont sacrifiés à plusieurs reprises… dans le jeu.

Qu’en sera-t-il dans la réalité ? Qui sont-ils vraiment ?

Milo change la combinaison du coffre avant de le refermer. Désormais, il sera le seul à la connaître.

— Imagine que tu l’oublies ? T’auras l’air malin.

Tom is back.

— Tu pourrais te la tatouer sur le derrière. Remarque, après, pour la lire, il te faudrait un miroir. Et elle serait à l’envers. Pas très pratique.

— Tu n’as rien de mieux à faire que raconter n’importe quoi ?

— Triste sire.

Tom disparaît dans le parquet.

Par une porte-fenêtre, Milo voit un taxi remonter l’allée et s’arrêter devant le perron. Onde et Takiko en descendent. Elles sortent des sacs à dos du coffre de la voiture.

— Totalement imprévisibles, confirme Milo qui pousse sur les roues de son fauteuil roulant pour les accueillir.

Onde discute avec Milo lorsque Takiko les rejoint en kimono de soie blanche, recevant un double « Ouah ! » admiratif. Un dîner froid a été servi sur une table basse que borde un canapé Chesterfield, dans le salon télé. Les murs sont tapissés d’étagères chargées de DVD.

Takiko parle pour trois. Elle dresse un tableau de Paris façon carte postale. Tour Eiffel. Bateaux-mouches. Musée du Louvre. Butte Montmartre. Elle a eu droit à la totale plus quelques extras mijotés par une Parisienne pur jus : un croissant chaud dans les jardins du Palais-Royal tôt le matin, la descente de la rue La Fayette en Vélib’, les coulisses de l’Opéra Garnier…

— Des nouvelles de Bangkok ? demande Onde, une fois le sujet épuisé.

Passage à Jatujak. Découverte de la lunette braquée sur le building à l’abandon. Milo a tenu tout le monde au courant par courriel.

— L’appartement a été loué cash. Par un homme de type caucasien. On n’en sait pas plus.

— Et aucune info sur ce que la lunette est censée montrer ?

Takiko participe à la conversation de loin. Juchée sur un tabouret, elle cherche un film dans les étagères. Milo tente de ne pas s’attarder sur ses formes mises en valeur par le kimono.

— Non. Rolf et Sam se relaient depuis trois jours. Je crois qu’ils commencent à en avoir ras le bol.

— Tu m’étonnes.

— En plus, un typhon approche des côtes chinoises. Bangkok est sous la pluie depuis hier.

— Et la coupe ? zappe Onde.

— La coupe ?

— Celle qui était dans le coffre. T’as essayé de boire dedans ? On ne sait jamais ? Si elle est magique…

Milo fixe Onde, les sourcils froncés. Elle laisse tomber et revient au sujet précédent.

— La tour, à Bangkok, elle est vide ?

— Abandonnée, rectifie Milo.

La lunette d’observation est braquée sur la Sathorn Unique qui compte quarante-neuf étages. Elle devait accueillir six cent cinquante-neuf appartements. Or elle n’a jamais été achevée.

— Boom économique au début des années 90. Lancement de programmes immobiliers à l’échelle de la ville. Sept ans plus tard, l’économie asiatique s’effondre. À Bangkok, la construction des tours géantes a été stoppée. Purement et simplement. Depuis, elles tombent en ruines. Des chiens sauvages squattent les étages inférieurs. Les riverains croient quelles sont hantées.

— Des immeubles fantômes en plein cœur de Bangkok… Délirant.

Takiko se plante devant eux, un DVD entre les mains.

— Pas celui-là ! implore Milo en voyant ce qu’elle a déniché.

— Janken ! lance Takiko.

Le mot résonne comme un cri de guerre.

— Papier-caillou-ciseaux, traduit Onde qui a promené la samouraï une semaine durant et qui commence à connaître ses manies.

Milo se plie à l’exercice, bon gré mal gré. Il perd au troisième duel. Takiko veut ensuite affronter Onde qui se défausse. La Japonaise, aussi rapide au janken qu’à Extreme Racing, gagne à chaque coup. Elle sort le DVD de sa boîte et le met dans le lecteur.

— Godzilla versus Mothra. Un classique, se délecte Takiko en se calant entre Onde et Milo sur le canapé, les yeux déjà rivés à l’écran.

Milo attrape une télécommande. Deux étagères s’écartent comme des rideaux de cinéma, révélant la plus grande télévision du monde. Quatre mètres de diagonale. Quarante millions de pixels. Le prototype sera peut-être sur le marché dans quelques années. Et encore, rien de moins sûr. Un typhon reconstitué en studio dans les années 60 envahit l’écran.

— Tu ne préfères pas Mothra versus Godzilla ? la taquine Milo.

— Chut, répond la Japonaise, éblouie.

— Ou un bon vieux Jason et les Argonautes ?

Le coude nippon qui se plante entre ses côtes, létal et pointu comme un shuriken, fait comprendre à Milo qu’on ne plaisante pas avec Godzilla.

Milo a l’impression de s’être endormi depuis cinq minutes quand des cris et une cavalcade le réveillent. Il saute de son lit, avance la tête dans le couloir. Dehors, c’est la nuit noire. Takiko revient en courant vers sa propre chambre.

— Qu’est-ce qui… commence à demander le garçon. La Japonaise ne s’arrête pas. Dickens surgit à son tour. Il loge au rez-de-chaussée, dans la partie de l’aile nord autrefois réservée aux gardiens. Il parle dans un talkie-walkie.

— Un homme. Il s’est enfui vers le labyrinthe. Empêchez-le de sortir !

Dickens se plante face à Milo.

— Un intrus, lâche-t-il. Apparemment, il est monté par la façade. Il a pris des photos de Takiko en train de dormir.

— Hein ?

— Enfermez-vous. On va l’attraper.

Dickens court rejoindre les sbires de la Sécurité. Milo ne suit évidemment pas son conseil. Il frappe à la porte de Takiko. Pas de réponse. Il entre dans la chambre.

La jeune Japonaise est sur son balcon. Elle tient un arc. Une flèche est encochée, la corde bandée. Elle vise un point, dans le parc, concentrée.

— Takiko ! s’écrie Milo.

De surprise, elle lâche sa flèche qui se perd au-dessus des arbres. Elle encoche une seconde flèche.

— Tu ne peux pas faire ça, l’intime Milo.

Dehors, on entend des cris, une lutte. L’homme a été neutralisé.

Takiko regagne la chambre, l’arc contre le flanc, les yeux baissés, les lèvres frémissantes. Elle est furieuse.

— Je ne t’ai pas dit d’entrer, rappelle-t-elle à Milo.

Il bat en retraite, piteux.

Dickens, Milo et Takiko discutent. Le paparazzi a été embarqué par la police. Onde a apparemment un sommeil de plomb. Ce boucan ne l’a pas réveillée.

— Il a eu le temps d’envoyer ses clichés. Quoi qu’on fasse, ils seront mis en ligne.

Takiko fixe ses poings sans rien dire. Milo songe à l’inconscient qui vient d’accrocher une épée de Damoclès à l’aplomb de son crâne.

— On fera tout pour les éliminer, assure l’héritier.

Vœu pieux. Même l’empire Tindelli ne peut contrôler les informations qui circulent sur le Net.

— Nous nous sommes montrés imprudents, reconnaît Dickens. Je vais revoir les protocoles de sécurité de fond en comble. Pour tous. Il faudra aussi expliquer, d’une manière ou d’une autre, la présence de vos nouveaux amis dans le manoir.

Dickens se lève.

— Je suis désolé, lance-t-il à la Japonaise avant de prendre congé.

Elle l’imite quelques secondes plus tard.

Milo n’a pas réussi à se rendormir. Il revoit Takiko prête à tuer cet idiot de photographe qui lui a volé son intimité. La résolution qu’il a captée dans son regard lui fait encore froid dans le dos.

Alors que le jour se lève, il surfe, à la recherche des clichés. Il les déniche sur un site américain. Gossip dot com. La série est titrée : « La petite amie de l’adolescent le plus riche de la planète, très légèrement vêtue. » En réalité, on ne distingue quasiment rien. Takiko ne dort pas nue. Et les images sont de mauvaise qualité.

Il envoie un SMS à Dickens pour le prévenir. Qu’ils essayent quand même de supprimer la publication, de limiter les dégâts.

Un message de Bangkok l’attend dans sa boîte de réception. Avec une pièce jointe attachée. Une vidéo.

« On a acheté une caméra avec filtre infrarouge. Elle enregistre en continu, ce qui nous libère un peu. Regardez ce qu’elle a filmé. On attend votre avis. »

Milo lance la vidéo. Il reconnaît le sommet de la Sathorn Unique, battu par les pluies. Le grain vert, maladif, indique que la séquence a été tournée de nuit. Vingt secondes durant, il ne se passe rien. Puis une ombre noire traverse le cadre et se pose en haut de la tour.

— Un oiseau ?

L’animal disparaît. Il a dû se cacher dans la structure.

Milo revient en arrière et se repasse la scène. Il met sur pause, au moment où la silhouette se détache le mieux sur Bangkok by night. En bas de l’écran, on voit les fenêtres du dernier étage. Ce qui donne une idée de l’échelle.

— Impossible.

L’oiseau est trois fois grand comme un être humain.

— Alors fiston, épaté ? croit-il entendre derrière lui.

— Papa ?

Il se retourne. Personne. Son imagination lui joue des tours. Il est seul. Son père repose six pieds sous terre, quelque part, dans la région de Parme.

Et il n’a plus mal à la jambe. Donc exit les fantômes.

Sur l’écran, une créature attend.

Auberge du Panda Ultime,
val de la Mort Sûre, Chimera

Une silhouette encapuchonnée pénètre dans l’auberge. Une dizaine d’avatars s’y désaltèrent. Le nouveau venu repère celui avec qui il a rendez-vous. Il a adopté une panoplie de guerrier standard, une de celles que le jeu offre par défaut à ceux qui n’ont pas encore construit leur personnage. Anonymat garanti.

Le panda, enseigne de l’endroit, s’approche. Il tient un plateau en équilibre. Les joueurs le renvoient sans passer commande. Ils ne veulent pas laisser de traces.

— La bête a été repérée.

— Sur la tour fantôme ?

— Sur le toit.

— Parfait. Je vais m’occuper d’elle. Continue à surveiller le groupe. Informe-moi dès qu’il y a du nouveau.

Le personnage encapuchonné se lève et sort de l’auberge. Le guerrier attend un peu avant de quitter les lieux à son tour.

Découvrir
leur existence

Bangkok, 22 août 2557
d’après le calendrier bouddhiste

17 heures. Les nuées s’amoncellent sur la ville. Les usagers du Skytrain se pressent pour sortir de la station Saphan Taksin, parapluie à la main, avant que le ciel vomisse des milliers de tonnes d’eau.

Au milieu de l’agitation de fin d’après-midi, Rolf est droit et immobile. Une vraie statue. Le visage caché par la capuche de son coupe-vent. Il observe la tour fantôme. Il tente d’en percer le mystère.

Ils ont filmé la bête à trois reprises. Toujours la nuit. Et n’ont pas réussi à rendre l’image plus précise. Mais le doute n’est plus possible : un oiseau géant niche en haut d’une des tours abandonnées de Bangkok. Il mesurerait dans les quinze mètres d’envergure.

— Un ptérodactyle ? a suggéré Sam.

Non. La tête ne présente pas ce bec effilé à l’extrême. Alors ils ont cherché, sur le Net principalement. Et ils ont trouvé… de tout.

Une photographie montrant des cow-boys de Tombstone posant autour d’un reptile volant venu tout droit de la préhistoire, photo trop belle pour être vraie.

Des témoignages. Tel celui de ces deux enfants attaqués par un rapace géant, au Texas, en 1976, ou ceux qui affirmèrent avoir vu des hommes ailés dans le New Jersey en 1909 et en Virginie en 1966.

Des données scientifiques sur l’aigle de Haast, présent en Nouvelle-Zélande au XVe siècle et qui pouvait, d’après les Maoris, emporter un humain entre ses serres.

Des légendes comme celle de l’oiseau roc ou de l’oiseau tonnerre dont les ailes génèrent des vents de tempête.

« Ne tentez rien », a répété Milo dans ses messages.

— Cause toujours, commente Rolf.

La tour est là, à portée de main. Et il est décidé à en avoir le cœur net. Il a dit à Sam qu’il allait assister à un match de boxe thaïe au stadium de Lumpini. Il ne voulait pas l’inquiéter.

Dans les nuages, un grondement se fait entendre. Rolf ferme son coupe-vent et s’engage dans le flot humain qui se presse vers la sortie. Autant éviter l’orage.

Sam achète une bouteille d’eau au 7-Eleven et zigzague au milieu de la foule qui embouteille le trottoir. Après une semaine à Bangkok, les mendiants, le bruit, les étals, l’agitation permanente, ne la dérangent plus. Par contre, elle a souvent l’impression d’être suivie ou observée. Elle a décidé de mettre cette paranoïa sur le compte de son Asperger.

Elle profite d’un trou dans la circulation pour traverser. Elle entre dans la State Tower, gagne les ascenseurs. La cabine l’emmène au cinquante-cinquième. Tout en grimpant, elle se demande à quoi elle va consacrer sa soirée. Rolf est parti voir de la boxe thaïe. Et si elle sortait, elle aussi ? Elle a juste à vérifier que la caméra est bien branchée. Elle pourra étudier les enregistrements des dernières heures en accéléré plus tard. Le prochain rendez-vous Skype avec Oxford a été calé pour 22 heures, heure de Bangkok. Sam a largement le temps d’aller au Siam Center, de se faire un ciné et de revenir.

Elle ouvre la porte de l’appartement 555, allume la lumière, jette son sac à dos par terre, dans l’entrée, se rend dans la pièce principale qui leur sert de poste d’observation, se fige.

Jumelles. Caméra. Ordinateur. Tout a disparu.

— Tabarnak, jure la Québécoise.

Un coup de matraque porté par-derrière, à la nuque, l’envoie direct au plancher. Et sa participation immédiate aux choses de ce monde s’arrête là.

Il pensait que ce serait plus difficile. Mais la réputation de la tour et le caractère superstitieux des Thaïlandais suffisent à la protéger. Faut vraiment être un casse-cou d’Occidental se moquant des esprits pour s’aventurer dans un endroit pareil.

Rolf franchit une palissade déglinguée, traverse un terrain vague jonché de débris, pénètre dans la Sathorn par ce qui aurait dû être un hall prestigieux. Deux escalators aux mécanismes apparents l’invitent à monter. Prudent, il cherche un bon vieil escalier en béton armé qu’il déniche et gravit à petites foulées jusqu’au vingtième étage.

Là, il s’offre une pause et une visite du propriétaire. Ce n’est pas tous les jours qu’on a un gratte-ciel pour soi tout seul.

Certains appartements ont été quasiment finis. D’autres sont à l’état d’ébauche. Murs lézardés. Plafonds en lambeaux. Tags. L’ambiance est glauque. D’autant plus que le ciel s’est encore assombri. Les premières gouttes s’écrasent sur les balcons et résonnent dans les espaces vides qui forment autant de chambres d’écho. La bâche publicitaire de cent mètres de haut tendue sur une des façades claque comme une voile. La foudre tombe, tout près. Le grondement qui l’accompagne fait trembler l’immeuble et provoque quelques cascades de plâtre.

— OK, se rassure Rolf. On jette un coup d’œil rapido et on s’arrache.

Il reprend son ascension. Plus il monte, moins la tour est achevée. Les marches longent le vide à certains endroits. Rolf est alors obligé de s’arc-bouter contre le vent, parfois de continuer à quatre pattes.

Arrivé au quarantième, il cherche un escalier moins exposé.

Il s’enfonce dans le cœur de la Sathorn et découvre un nouveau hall. Sans doute celui de l’hôtel qui aurait dû occuper les dix derniers étages, avec bar panoramique et piscine sur le toit. Des Vénus de Milo sont entassées dans un coin. La pluie tombe maintenant avec rage. Elle s’écoule depuis les plafonds, suinte contre les murs, forme des flaques dont saillent des pals de métal rouillé.

Un nouveau couple éclair-tonnerre d’une violence inouïe jette Rolf face contre terre dans un réflexe de protection qui vient de l’aube de l’humanité. Il commence à se dire qu’il n’a peut-être pas eu une si bonne idée. Pensée un brin tardive confirmée par ce qu’il découvre alors.

Cinq chiens sortis de nulle part lui coupent toute retraite. Les bâtards grondent à l’unisson de l’orage.

Rolf s’accroupit et tâtonne, à la recherche d’une barre de métal, d’une brique, d’un objet pour se défendre. Ses doigts se ferment sur une tête de Vénus. Il pourra peut-être assommer un molosse. Mais les autres lui sauteront dessus.

Dévoré par des chiens sauvages dans une tour fantôme en plein centre de Bangkok. Rolf a déjà eu l’occasion de se traiter d’abruti, une fois sorti d’affaire, en se promettant de ne jamais recommencer. Mais il semblerait que son jeu de cache-cache avec la mort trouve son terme dans un futur immédiat.

— Tu possèdes un talent rare, Rolf, lui a souvent dit son oncle Vlad. Tu protèges les autres. Par contre, tu es incapable de te protéger toi-même.

Il avait cent fois raison.

Les chiens approchent. Rolf brandit la tête de Vénus, choisit au hasard celui qui va recevoir son fragment de statue, s’apprête à le lancer et à défendre chèrement sa peau…

Un hurlement strident, à glacer le sang, lui vrille les tympans. Il a juste le temps d’apercevoir l’ombre d’une silhouette ailée passer de l’autre côté de la bâche publicitaire à la faveur d’un éclair orange et bleuté.

Lorsqu’il se retourne, les chiens battent en retraite, la queue basse, gémissants.

Redescendre ?

Rolf ne serait pas Rolf et M.O.N.S.T.R.E perdrait sa tête brûlée en chef. Il profite du sursis et court vers la dernière volée d’escaliers qui mène, espère-t-il, au toit de la tour fantôme.

La fin de son ascension se déroule dans une débauche de violence. Les éléments se déchaînent pour exhiber leur toute-puissance. La pluie fouette le toit de la Sathorn lorsque Rolf l’atteint enfin. Une nuit anticipée est tombée sur Bangkok. On n’y voit goutte. Sinon à la faveur des éclairs.

Rolf repère du mouvement dans la cuve de béton qui aurait dû servir de piscine. Il s’arc-boute contre le vent et lutte, un bras devant les yeux, giflé par les bourrasques.

Il avance, envers et contre tout.

Le voilà au bord de la cuve. S’en échappe une puanteur atroce, un relent de charogne qui le plie en deux. Il se retient de vomir, respire par la bouche, scrute l’obscurité.

Premier éclair.

Ce qui s’agite dans la cuve défie l’entendement. L’oiseau géant est emprisonné dans un filet. Entre les ailes, cuir veiné strié de balafres, Rolf discerne un visage de femme.

Ténèbres.

Deuxième éclair.

Un homme se tient debout sur la margelle, de l’autre côté de la piscine. Il porte un cache-poussière qui claque au vent. Rolf ne distingue pas ses traits, ni ses yeux cachés derrière des lunettes de montagne, mais la carabine qu’il pointe vers l’oiseau. Vers la femme.

Ténèbres.

Troisième éclair.

L’homme a changé de position. Maintenant, il vise Rolf.

Ténèbres. Détonation. Choc.

Rolf tombe à genoux, se recroqueville. La douleur lui perce le flanc. Qu’il tâte. Sa paume ramène du sang. Il se sent partir. Essaie d’en rire. N’en a plus la force.

Ténèbres.

Parc du manoir Tindelli,
Oxford, 27 août

Darius Tindelli a acheté le manoir quand Milo avait deux ans. La tour existait déjà, bien sûr. Le labyrinthe aussi qui était revenu à l’état sauvage. Quant à la parcelle connue sous le nom du Royaume et occupant un hectare dans le quart nord-est du parc, ce fut Prudence, la mère de Milo, qui en eut l’idée.

Enfant, Milo s’y inventa mille histoires. Il a grandi mais il ne l’a pas renié pour autant. Pour une fois, il n’y va pas seul. Trois garçons et trois filles l’accompagnent, M.O.N.S.T.R.E au grand complet.

Menés par l’héritier, ils avancent en silence. Ils ont conscience que Milo les invite dans un endroit particulier, cher à son cœur.

Le groupe franchit une haie de trembles. Apparaît une clairière jonchée d’installations envahies par les hautes herbes.

La première idée qui vient à Sam est qu’ils contemplent une chambre d’enfant mal rangée. Colossale. Et plantée au milieu de la nature.

Au centre de la clairière, une serre. Sur le côté, une réplique de vaisseau spatial qui ressemble à une enclume géante. Un chêne monumental abrite une cabane à trois étages. Un entrelacs de toboggans – on en compte quatre qui se croisent comme des pipelines fous – se jettent dans une piscine transformée en étang. Une voie ferrée ceint la zone. On se doute que le hangar, là-bas, cache un train.

— Ce sont tes jouets, comprend Onde.

— C’était, rectifie Milo.

— Des jouets ?

Rolf éclaire la lanterne de Nathan.

— Milo a eu des joujoux un peu plus gros que les autres.

— Ton parc était jumelé avec celui de Michael Jackson ? demande Sam.

Impossible de savoir si elle est sérieuse ou non.

Milo les guide jusqu’à un bus à impériale rouge posé sur le gazon. Ils grimpent à l’étage. Les banquettes ont été poussées contre les parois pour constituer une salle de réunion panoramique donnant d’un côté sur l’étang aux toboggans, de l’autre sur la serre.

— Pas mal, convient Émile.

— Plus que pas mal, confirme le reste de la troupe.

Rolf et Sam sont revenus de Bangkok deux jours plus tôt, Sam avec un sérieux mal de crâne, Rolf avec des révélations fracassantes.

Mais il a refusé de dire quoi que ce soit tant que l’équipe ne serait pas réunie à Oxford.

Il a donc fallu attendre l’arrivée de Nathan et d’Émile pour que le cachottier daigne raconter ce qui lui était arrivé en haut de cette satanée tour.

Le moment est venu. À lui de jouer.

Rolf pose le sac qu’il a apporté avec lui. Les membres s’asseyent sur les banquettes. Il commence son histoire.

— Une harpie ? reprend Milo, incrédule.

— Cite-moi un autre bestiau qui ait un corps d’aigle, une peau de cuir et une tête de femme. De cette taille en plus.

— Les harpies n’existent pas, rappelle Onde de sa voix la plus douce possible.

— J’en ai vu une.

Un silence gêné s’installe dans le bus. Les crapauds en profitent pour pousser un chorus depuis la piscine.

— Désolé. (Émile parle.) Mais on a un peu de mal à te croire.

Sam sort de sa réserve.

— Harpie ou pas harpie, un fou furieux a tiré sur Rolf. Une fléchette anesthésique. Et ce fou furieux avait un comparse qui m’a assommé et qui a volé tout le matos. Si vous voulez mon avis, on a eu affaire à des chasseurs.

— Comme dans Chimera, rappelle Émile. Rolf n’a peut-être pas la preuve de ce qu’il avance, pourtant j’ai tendance à le croire.

— J’ai la preuve.

Surprise générale. Même Sam n’était pas au courant.

— Quand je me suis réveillé, il n’y avait plus de type en manteau long, plus de bestiole, plus de tempête. Il faisait grand jour. Je me doutais que vous seriez sceptiques. Je me suis souvenu d’un truc à propos des harpies, du fait que leur odeur était insupportable.

— Au point de décomposer les aliments, affirme Milo. Le roi Phinée était bien placé pour le savoir. Il avait découvert certains secrets concernant les dieux. Zeus s’est vengé en envoyant les harpies souiller sa table tous les jours.

Rolf sort deux Tupperware de son sac et les pose sur le plancher. Le premier contient des tranches de rosbif piquées dans le frigo de la cuisine une demi-heure plus tôt. Il s’apprête à ouvrir le second.

— Je vous préviens, ça schlingue.

Il soulève légèrement l’opercule. Une odeur abominable envahit le bus. Milo se dépêche de pousser les carreaux à glissière afin que l’air circule.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

« J’ai pris l’avion avec ça ? se dit Sam. On aurait pu nous arrêter pour terrorisme ! »

— Le nid de la bestiole était tapissé de guano. J’en ai rapporté un échantillon pour vous montrer de quoi cette… matière est capable.

Rolf prélève une noisette grise avec une cuiller et l’applique sur le rosbif. La réaction ne se fait pas attendre. Le morceau de viande se met à pourrir à vitesse grand V. En quinze secondes, il n’en reste plus rien.

— Nom d’une hyène, jure Nathan.

Rolf referme ses Tupperware et les range au fond de son sac.

— T’as vu une harpie, affirme Milo. Les chimères existent… vraiment.

C’est son credo depuis toujours.

Un ange passe dans le bus à impériale.

Onde : Vous vous souvenez de la charte qu’on signe, en tant que joueur, quand on s’inscrit pour la première fois à Chimera ?

Sam : Si on coche la case protecteur, on s’engage à protéger les chimères en voie d’extinction dans ce monde et dans les autres.

Nathan : Donc, dans le nôtre.

Onde : Et c’est ton père qui a imaginé le jeu…

La mention du disparu invite l’ange à effectuer un deuxième passage entre les adolescents. Il a des ailes de tôle cette fois.

Onde : Milo a raison. Les chimères existent.

Nathan : Les chasseurs aussi.

Émile : On n’est plus dans un jeu. Rolf a failli y passer. Et je vous rappelle qu’on ne sait toujours pas qui nous a mis sur la piste de la harpie…

— T’as la trouille ? le provoque Rolf.

— Oui, avoue Émile.

Les crapauds se sont tus. Le vent couche les hautes herbes et agite les trembles, plus loin.

— Nous sommes le groupe M.O.N.S.T.R.E, rappelle Milo. Nous avons une mission.

— Ici comme ailleurs, ponctue Takiko.

— Ici comme ailleurs, affirment les autres d’une seule voix.

Seul Émile, renfrogné, se tait.

Quelque part dans le royaume
de Slumberland, pays des rêves

Milo a sept ans et il marche normalement. Dans ce rêve, il sort de sa chambre, traverse le manoir, affronte la nuit, avec ses bruits étranges. La lune est masquée par les nuages. Il avance, pieds nus, vers le bosquet de chênes. L’herbe est froide, la terre glacée. Parfois, il effleure des choses gluantes qui s’enfuient à son approche.

Milo donnerait n’importe quoi pour retourner à l’abri de son lit. Mais la tour approche, inexorable. Elle oscille dans son champ de vision, comme un épouvantail de pierre. C’est bien ce qu’elle incarne : l’épouvante.

Milo sait qu’il rêve. Il sait aussi ce que lui réserve la suite. Il a fait ce cauchemar des dizaines de fois. Il va voir la petite fenêtre, là-haut, s’allumer. Un profil féminin s’inscrire dans la lumière. Celui de sa mère. Il sait qu’un interdit est associé à cette tour, qu’il ne devrait pas être ici, qu’il fait une bêtise.

Il va quand même pousser la lourde porte que quelqu’un a oublié de fermer à clé. Il va la pousser de toutes ses forces. Il va froncer le nez en sentant l’odeur animale, grimper l’escalier en colimaçon, jusqu’au rideau. Il va l’écarter.

Et il va se réveiller.

Cette nuit, Milo a tout faux. La fenêtre ne s’allume pas. Il essaie d’ouvrir la porte. Elle est fermée. Il tape du poing, du pied. Il appelle : « Maman ! Maman ! »

Son cœur tambourine. Il halète, assis dans son lit.

— Milo ? appelle Onde derrière la porte.

— Je vais bien ! répond-il pour être tranquille.

Il se réfugie sous sa couette, espérant que la jeune fille ne l’ait pas entendu réclamer sa mère comme un enfant qui a peur du noir.

Un étage plus bas,
dix minutes plus tard

Milo observe Onde en train de prendre son petit-déjeuner. L’incident paraît oublié. De plus, les autres sont survoltés. Ils s’imaginent justiciers de la faune féerique, lancés dans une course contre la montre pour doubler le chasseur et l’empêcher d’enlever les chimères.

C’est sans compter avec les obligations qu’impose le monde réel.

Après une série de coups de téléphone passés dans leurs pays respectifs, les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E font le bilan.

La nuit a porté conseil. Émile veut s’installer à Oxford. Il est resté assez vague sur ses activités en Haïti, mais elles lui permettent de subsister avec sa mère dans une baraque de tôles de Port-au-Prince. S’il dépose ses valises dans le manoir Tindelli, Milo lui versera une indemnité confortable. Il pourra en envoyer tout ou partie en Haïti et continuer à s’occuper de loin de sa mère, qui passera de la tôle au parpaing.

Rolf n’a aucune attache. C’est un enfant de la route, se plaît-il à affirmer. Un vagabond. Il a vécu et travaillé dans une dizaine de pays d’Europe. L’idée même de se poser lui semble… grotesque. Il sera toujours là pour M.O.N.S.T.R.E mais il conservera sa liberté d’action.

Il attrape la proposition d’indemnité au vol. Lui non plus n’est pas contre une rémunération. Il négocie âprement avec Milo qui ne s’attendait pas à ce genre de discussion, puis avec Dickens qui prend le relais. Ils se mettent d’accord sur une somme, ni princière ni ridicule, qui demeurera secrète.

Nathan vient de Harar, ville d’Ethiopie. Ses parents ont un étal dans le marché aux tissus. Très croyants, ils suivent le rite guèze, ses jours de fêtes et de jeûne. Mais leur fils a toujours été libre de vivre sa vie. Nathan ne veut pas être payé. Dickens insiste. S’il restait au pays, il aiderait sa famille d’une manière ou d’une autre. Une somme fixe sera envoyée chaque mois en Éthiopie.

Nathan veut surtout apprendre. Depuis qu’il a posé le pied en Angleterre, qu’il a découvert Oxford, qu’il s’est fondu dans cette ville studieuse, il n’en perd pas une miette. Il a assisté à une représentation du Roi Lear. Qu’il ait treize, dix ou deux mille ans, il est avide. Il lit, observe, interroge. Son rêve : pouvoir s’inscrire en tant que lecteur à la bibliothèque bodléienne et dévorer autant d’ouvrages que possible.

— Et accéder à tous les cours ! s'exclame-t-il comme s’il s’agissait d’une récompense suprême. Ne pas être limité à un seul collège. Choisir ses profs.

— Là, je suis d’accord, reconnaît Milo.

Les choses sont plus complexes avec Sam, Onde et Takiko. Rolf, pas charitable, prétend que les filles posent toujours des problèmes. Takiko, championne de la cause féministe, lui saute dessus et le soumet d’une main avec une clé. Le provocateur implore sa clémence.

Sam ne dit rien au sujet de son Asperger. Seul Rolf est au courant et il a promis de garder le secret. Mais au Québec, elle doit commencer sa dernière année d’études secondaires, la plus importante de sa scolarité, celle qui précède l’entrée en formation professionnelle.

Même topo pour Takiko à Kyoto. Idem pour Onde qui a de l’avance et entre en première dans une école d’arts appliqués. Onde ne ratera cela pour rien au monde. Le tunnel sous la Manche a rapproché Paris et Oxford. Tindelli pourvoira aux frais de transport. Au cas où, elle pourra être sur place en trois heures.

Restent Sam et Takiko. Organiser le transfert de leur scolarité à Oxford, en moins d’un mois, semble perdu d’avance.

— Les gonzesses, soupire Rolf qui subit une nouvelle correction, de la part de Sam cette fois.

Le misérable ne doit sa survie qu’à de plates excuses. À se demander s’il n’est pas un peu maso.

Ces problèmes d’organisation se résoudront d’une manière ou d’une autre, décide Milo.

Il résume :

— On a des moyens quasi illimités. On forme un groupe génial.

Rolf : Comme les sept mercenaires.

Takiko : Ou les sept samouraïs.

Nathan : Pourquoi pas les sept nains ?

Milo : On sait quelque chose que tout le monde ignore.

Onde : Quoi ?

Sam : L’existence des chimères. Tu suis, un peu ?

Onde : Le chasseur aussi est au courant.

Émile : Si c’est vraiment un chasseur.

Rolf : T’as raison. C’est un touriste. En voyage, il piège les harpies et il tire sur les crétins dans mon genre. Ce type a l’air vraiment sympa. J’ai hâte de le connaître un peu mieux… pour lui mettre mon poing dans la tronche.

Sam : Arrêtez de vous chamailler, les garçons.

— Pssitt. Milo.

Depuis le hall, Dickens signifie à l’héritier d’approcher.

— Ada Toddy vient de m’appeler.

— La secrétaire de papa ?

— Le bureau de Darius a été fouillé. Cette nuit.

— On a volé quelque chose ?

— À part son agenda, rien. Je fais quand même un saut à Londres.

Dickens contemple de loin le magnifique spectacle des adolescents affalés dans les fauteuils club et les canapés comme des otaries se prélassant au soleil.

— Vous voulez m’accompagner ? propose-t-il à Tindelli junior.

— On y va en Spyder ?

— Et comment !

En route pour la vieille enfumée

Dickens conduit pépère. La Porsche Spyder 550 immatriculée TIND8L pourrait rugir sur l’autoroute qui relie Oxford à Londres, il préfère la faire ronronner. Malgré cela, leur voiture argentée, avec son design des années 50, ne passe pas inaperçue.

Milo n’a pas évoqué la harpie. Dickens ne doit pas savoir. Cela restera dans le groupe. Ainsi en ont décidé les autres membres. Si cela ne tenait qu’à lui, l’héritier aurait déjà mis son protecteur dans la confidence.

— Je m’inquiète pour vous, lui confie soudain Dickens.

Ses lunettes de soleil, la voiture, les gants de conduite de cuir rouge, lui donnent une classe incroyable.

— Je me demande si vous n’allez pas trop vite en besogne. Ce voyage à Bangkok ne vous a rien appris, semble-t-il. Si Darius est à l’origine de votre réunion, ce dont je doute, peut-être prévoyait-il de vous offrir de la compagnie pour l’été, et rien d’autre ? Aurait-il voulu que la situation se pérennise ?

Milo fixe la route. S’il rend son regard à Dickens, celui-ci verra tout de suite qu’il lui cache quelque chose.

Milo met la radio. Dickens adopte une conduite plus nerveuse. Il pense aux nouveaux venus qui risquent de bouleverser la vie de son protégé. Qui l’ont déjà bouleversée d’ailleurs. Les enquêtes les plus fouillées ont été menées à leur sujet. Au bout du compte, rien de suspect. Seul ce Rolf ne lui inspire pas confiance.

— Je cherche une solution afin que Sam, Émile, Nathan et Takiko aient la possibilité d’étudier à Oxford, lâche Milo.

Dickens quitte la route des yeux pour les poser sur le garçon. Impossible de savoir ce qu’il pense derrière ses lunettes noires.

— Et Onde ?

— Elle veut rester à Paris.

— Je l’aime bien cette petite. Elle est mignonne. Vous ne trouvez pas ?

Milo ignore la perche qu’on lui tend.

— Les inscriptions dans les collèges sont bouclées, continue Milo. Et il faudrait que les parents de Sam et de Takiko acceptent de les laisser partir.

— La fondation Tindelli a été généreuse avec plusieurs institutions d’Oxford, rappelle Dickens. Elles ont une dette envers vous. Elles seront réceptives à l’idée que des étudiants boursiers venus des quatre coins du monde s’inscrivent à la dernière minute. Il faudrait prospecter du côté du Merton, du Balliol ou de Christ Church. Quant aux parents inquiets, je gage que l’opportunité offerte à leur rejeton d’étudier dans un cadre aussi prestigieux vaincra leurs réticences.

Milo est au Balliol. Il est bon élève mais les matières obligatoires l’ennuient. Dans l’idéal, il composerait son propre enseignement en piochant dans toutes les disciplines, comme on picore à un buffet. Une idée un peu folle germe dans son esprit.

— Nathan voudrait suivre les cours de son choix.

— Et ?

— Il a raison. Pourquoi on ne fonderait pas le collège Tindelli ? Restreint à notre groupe. Nous serions comme des auditeurs libres. On choisirait nos matières. On serait jugés en fin d’année. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Que les recteurs des différents collèges ne pourront rien vous refuser, mais qu’ils vous mettront quand même des bâtons dans les roues.

Le reste du voyage est consacré à l’élaboration de cette utopie estudiantine. Pas si utopique que cela, finalement, reconnaît Dickens alors qu’ils atteignent enfin Londres.

Bureaux Tindelli,
Saunders Ness Road

Darius Tindelli a logé le centre nerveux de son empire dans les anciens docks de l’île aux chiens, au bord d’un des méandres de la Tamise. Ils garent la Spyder devant l’entrée principale, s’attirant les regards envieux des personnes qui déambulent dans les parages. Dickens est connu dans la maison. Il lance les clés à un des vigiles, à l’entrée.

Ils montent directement au bureau de Darius. Les employés savent qui est cet adolescent pas très grand, brun, bancal et au teint de lune.

Gessner est en Allemagne. La secrétaire de Darius, maintenant au service de Conrad, les reçoit dès leur arrivée. Ada Toddy est une femme énergique de quarante ans. Elle informe Dickens sans préambule :

— Le cambrioleur a pris la place d’un des gardiens de nuit qu’on a retrouvé drogué et ligoté à son domicile. Dieu sait comment il a réussi à neutraliser les alarmes, mais il y est parvenu.

— Les bandes vidéo ?

— Effacées. Un labo privé a passé la pièce au peigne fin ce matin. A priori, ils n’ont rien trouvé de suspect.

— Et seul l’agenda a été volé…

Alors que le bureau de Darius recèle des objets autrement plus précieux. Comme cet autoportrait de Rembrandt dont le visage émerge de l’ombre.

Les yeux d’Ada s’attardent sur Milo qui contemple la parfaite symétrie des ailes de l’université de Greenwich de l’autre côté du fleuve.

— L’agenda contenait-il des données sensibles ?

— Non. Que des rendez-vous.

— Pourquoi prendre autant de risques pour voler un agenda ?

Pourquoi vouloir connaître l’emploi du temps d’un mort ?

Milo s’invite dans la conversation.

— Savez-vous ce que mon père prévoyait pour les jours à venir ?

— Bien sûr, répond Ada. Conférence à Buenos Aires. Invitation à Abu Dhabi. Ah non. Il l’avait refusée. Mise en orbite de la deuxième flotte de satellites du projet Argus depuis une plate-forme dérivante, sur l’équateur… aujourd’hui d’ailleurs. Après sa semaine mystère, ça reprenait de plus belle. Genève. Stockholm. Tokyo…

— Sa semaine mystère ?

Dickens croit avoir mal entendu.

— Oui. Il s’envolait de la plate-forme de lancement pour une destination inconnue. Seul. Pour sept jours. Officiellement, il partait se reposer aux îles Caïmans. Il détestait les Caïmans.

— Où prévoyait-il d’aller alors ? insiste Milo.

Il soupçonne Ada d’en savoir plus qu’elle ne veut le laisser paraître. Il se demande si son père n’a pas eu une aventure avec elle.

— Je n’en ai aucune idée, répond-elle, visiblement sincère.

Milo sent une boule amère se former au fond de sa gorge. Lui non plus n’avait pas entendu parler de cette parenthèse temporelle. Une semaine. Une éternité pour l’homme pressé qu’était Darius Tindelli.

Back to Oxford

La Spyder revient sur Oxford à vive allure. L’énigme du cambriolage a été reléguée derrière celle de la semaine mystère.

— Il ne s’est jamais absenté aussi longtemps, affirme Milo.

— Non, confirme Dickens, aussi troublé que lui.

— Vous pensez qu’il avait une… amoureuse ? Dickens a subitement envie d’ébouriffer le garçon plus que le vent ne l’ébouriffe déjà. Il se retient.

— Darius nous cachait quelque chose. Mais pas une amoureuse. Il n’en a eu qu’une. Votre mère.

Pour appuyer cette affirmation, il enfonce l’accélérateur et déboîte dans un rugissement de tonnerre.

Pitt Rivers Muséum, 29 août, 18 heures

Darius Tindelli
1968-2013

La plaque de cuivre de quinze centimètres sur trois a été vissée sur le haut de la vitrine rassemblant les objets dédiés à l’écriture : papyrus, calames, nécessaire de scribe, pierres à encre japonaise, machine à écrire Remington… Les deux cents personnes présentes observent un silence respectueux. Milo a échappé à l’épreuve du discours. Il a aussi fait comprendre à Neve Blackwood qu’il ne lui en voudrait pas si personne ne s’en chargeait.

Un cocktail attend les invités sur la galerie du premier étage. Neve Blackwood, en jodhpurs, bottines et chemise d’homme, annonce :

— Je vous propose d’aller porter un toast à la mémoire de Darius Tindelli.

Les chercheurs, amis du musée, pontes d’Oxford, employés du Pitt réagissent par un joyeux brouhaha. Milo et les cinq protecteurs qui l’ont accompagné – Rolf a préféré rester au manoir, les mondanités, très peu pour lui – suivent le mouvement, dociles.

Cuthbert Toynbee, recteur principal de l’université d’Oxford, a écouté la requête de Tindelli Junior avec attention. Il a bien reçu un courrier à ce sujet, la veille. Un collège sans murs qui aurait accès au savoir dispensé dans les différents lieux d’éducation prisés par la gentry et tellement jaloux de leurs prérogatives ? Pour seulement six étudiants ? Cela ressemble fort à une plaisanterie. Or Milo attend une réponse, entouré de quatre de ses lauréats.

— Vous n’êtes pas au complet, compte Toynbee.

— Le sixième sera un auditeur libre… très libre, répond Milo, prudent.

Le recteur peut refuser. D’ailleurs, il est probable qu’il refuse. On ne déplace pas un monument de neuf siècles d’enseignement d’un coup de baguette magique. Si c’est le cas, Sam et Takiko seront obligées de retourner dans leurs pays respectifs. M.O.N.S.T.R.E amputé de deux de ses membres ? Difficile à concevoir.

Neve Blackwood les observe, de loin, en se demandant ce que trafiquent Milo et ses amis, ainsi agglutinés autour de la première autorité universitaire.

— Vous, commence Toynbee.

Il s’adresse à Émile qui a été briefé. Il sait qu’une réponse inappropriée coûterait sa cohérence au groupe.

— Vous venez de Haïti, n’est-ce pas ?

— Oui monsieur.

Haïti est un des pays les plus pauvres de la planète et il n’est pas réputé pour le niveau d’alphabétisation de ses habitants. Émile prend les devants.

— Je vais à l’école depuis l’âge de cinq ans. Je lis et j’écris.

— Avez-vous des matières de prédilection ?

— Politique. Diplomatie. Relations internationales. Donc langues étrangères. J’apprends le russe et le chinois en autodidacte. Je parle aussi français couramment. Pas mal pour un descendant d’esclaves, non ?

— Ma foi…

Le recteur continue son interrogatoire. Les adolescents s’écoutent les uns les autres et sont épatés. Surtout Milo. Il ne s’attendait pas à des plans d’études si précis.

Takiko vise la recherche en biologie. Le Green College est tout indiqué pour elle, ainsi que la chaire de biodiversité au Merton College.

Milo suivra les conseils de Conrad Gessner. Il s’inscrira au programme Économie à Christ Church. Il compte aussi assister aux cours dispensés par Neve Blackwood au Queen’s College.

Nathan aime les Lettres. Il a prévu de galoper entre cinq collèges qui accueillent des pointures en littérature.

— Très impressionnant, reconnaît Toynbee.

Il termine par Sam qui l’attend de pied ferme. Milo est inquiet. S’il pouvait ranger les gens dans des cases, il collerait Sam dans celle étiquetée « imprévisible. » Le recteur n’a pas besoin de poser la question rituelle pour que la Québécoise éclaire sa lanterne.

— Journalisme et aviron.

Cuthbert Toynbee écarquille les yeux.

— Pardon ?

— En fait, le journalisme vient en second. Je veux surtout intégrer un club d’aviron. Celui de Brasenose.

Soit le plus vieux d’Oxford, donc du monde.

— Je suis une rameuse de premier ordre. Je pourrais écraser Cambridge à moi toute seule.

Sam parle de la course annuelle qui a lieu chaque année, sur la Tamise, à Londres, au printemps. Ses amis se dévisagent avec circonspection. Sûr qu’avec cette demande débile, elle va ruiner tous leurs efforts.

Cuthbert Toynbee pensait rejeter leur requête. La volonté farouche de la Québécoise, la cohérence de ce groupe, l’énergie qui s’en dégage font pencher sa balance vers le oui. La ville aux trente-neuf universités a aidé à révéler de nombreuses personnalités, mais elle est aussi insupportablement rétrograde.

— Je vous donne mon accord.

Cinq visages s’illuminent. Onde, à l’écart, sourit aussi intérieurement. Elle est contente pour ses amis.

— Demain, je demande à mon secrétariat de rédiger l’acte de fondation de votre institution et je l’intègre à nos statuts.

— Merci monsieur. Merci.

Milo et le recteur se serrent la main.

— Vous serez soumis aux mêmes contraintes que les autres au moment des examens. Attendez-vous à ce que les examinateurs soient plus exigeants avec vous. Ici, on se méfie des autodidactes.

Il a lâché cette confidence avec un clin d’œil à Émile.

— Un tuteur sera attribué à chacun, comme pour tout autre élève à Oxford.

Un tuteur… soit un professeur qui supervisera le travail de recherche de l’élève. Ce dernier sera obligé de lui rendre compte de ses avancées à un rythme hebdomadaire. Ils peuvent hériter du pire comme du meilleur. Cuthbert Toynbee sera seul juge en la matière.

Il abandonne le groupe pour être happé par quelqu’un qui a une requête urgente à lui soumettre. Quant aux adolescents, ils s’éparpillent dans le musée. Ils comptent appeler leurs proches et annoncer la bonne nouvelle.

Le seul à qui Milo le dirait bien est Dickens. Mais Dickens n’est pas là. Aussi, il se retrouve seul, avec son verre de jus de fruits à la main.

— Santé, se souhaite-t-il.

Milo déambule entre les vitrines du rez-de-chaussée. Il ne marche pas au hasard. Ses pas le portent jusqu’au meuble aux amulettes.

La sirène s’y trouve toujours. Elle a même eu droit à un cartouche, constate Milo étonné. Sur le bout de papier, quelqu’un a écrit :

Sirène empaillée

Os, crin, résine

Provenance inconnue.

— Cette nouvelle pièce m’a forcée à provoquer une réunion exceptionnelle du conseil d’administration. Je déteste les conseils d’administration.

Neve Blackwood est adossée à un pilier de fonte, juste derrière Milo dont le cœur se met à battre violemment dans sa poitrine.

— Trois équipes de télé nous ont demandé l’autorisation de la filmer. J’ai refusé. Nous sommes un musée sérieux.

— Vous ne l’avez pas retirée de la vitrine.

— Drôlement observateur, se moque la jeune femme.

Elle approche de sa démarche chaloupée.

— Je donnerais cher pour savoir qui s’amuse à fabriquer des chimères. Si vous avez une idée, n’hésitez pas à m’en faire part.

Elle s’apprête à repartir, se ravise.

— Au fait, longue vie au collège Tindelli.

— Vous êtes au courant ?

— Les nouvelles vont vite.

Elle lève son verre et monte au premier par un escalier en colimaçon.

Onde descend par un autre, comme au théâtre.

— Tu fais une drôle de tête, remarque-t-elle.

Milo grommelle une réponse inintelligible. Il s’excuse et s’esquive.

Manoir Tindelli,
alors que presque tout le monde dort

Après le départ de sa mère, les nuits de Milo sont devenues un enfer. Dickens et Mme West veillaient au grain. Et Darius, quand il était là. Il dormait dans une pièce mitoyenne de la chambre de Milo. Lorsque son fils hurlait ou appelait à l’aide, il se précipitait pour le rassurer, le calmer, lui répéter que tout allait bien, l’arracher à ses terreurs nocturnes.

C’est la première fois que Milo s’aventure dans cette pièce depuis la mort de son père. Elle tient plus du bureau que de la chambre à coucher. Darius, malgré ses milliards, avait une notion du confort plutôt Spartiate. L’ameublement est réduit au minimum : un futon, une table de travail, une télé, modeste celle-là. Le lecteur DVD est encore allumé d’ailleurs.

Milo explore le dressing. Chemises, tee-shirts et pantalons sont soigneusement pliés, les paires de baskets alignées. Pas de vestes ni de cravates. Il glisse la main entre les vêtements sans les déranger. Il ne sait pas ce qu’il cherche. Un indice, une carte-mémoire, n’importe quoi le mettant sur une nouvelle piste.

Où son père comptait-il aller durant une semaine entière ?

Milo regagne bredouille sa chambre. Le manoir est silencieux. Il se poste devant sa fenêtre. Songeur, il manipule la clé marquée d’un croissant de lune. Il l’a accrochée autour de son cou. Il ne sait toujours pas ce qu’elle ouvre, toutefois elle ne le quitte plus.

Il fixe la masse noire de la tour au milieu du bosquet de chênes.

Cette construction le terrorise. Mais, si ça se trouve, ce qu’il cherche est à l’intérieur.

Milo doit y aller.

Seul ?

« Et si je frappais à la porte d’un des monstres pour qu’il ou elle m’accompagne ? J’aurais l’air ridicule… »

Il attrape son lecteur MP4. Beethoven. Symphonie numéro 7 en la majeur. Opus 92. Allegretto. Parfait.

La musique a un pouvoir sur Milo. Elle lui ouvre des passages. Elle réveille des souvenirs enfouis au plus profond de lui-même. Quand il écoute ce morceau de Beethoven, Milo n’a plus peur de rien. Il ne doute plus. Il est courageux. Advienne que pourra.

Il remet ses baskets, lace ses lacets, lentement. Les défait. Les relace à nouveau. Quelque chose le tracasse. Un truc qu’il aurait dû remarquer dans la chambre de son père.

Il défait ses lacets, les refait.

L’idée accepte enfin de se laisser saisir.

Le lecteur DVD encore sous tension !

Les parents de Darius avaient du mal à joindre les deux bouts. Le milliardaire en avait gardé un dégoût pour le gâchis. Il éteignait toujours la lumière derrière lui. Comme les appareils électroniques.

Et il n’a pas éteint son lecteur DVD.

Oubliés Beethoven, la tour dans le parc, le secret qu’elle renferme. Milo retourne dans la chambre de son père et allume la télé. Il y a un disque dans le lecteur DVD. Sur pause. L’écran montre un temple blanc dans un désert.

Milo attrape la télécommande et appuie sur lecture. L’image s’anime. Il regarde le documentaire jusqu’au bout. Une heure plus tard, il sait où son père comptait se rendre.

Royaume du manoir,
le lendemain matin

— Le festival Burning Man ? Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Milo a sorti les protecteurs de leur lit à 8 heures du matin. Après les agapes au Pitt Rivers Muséum, ils étaient plutôt réticents. Mais il a hérité de l’autorité de son père. Tous sont réunis au premier étage du bus à impériale. Rolf y compris qui n’a pas eu le temps de boire son café.

— Ça se déroule dans le Nevada. Une fois l’an. Pendant une semaine, des dizaines de milliers de personnes construisent une ville dans le désert de Black Rock. Le sixième jour correspond au solstice d’été. On brûle le Burning Man, une sorte de sculpture géante. Le septième, on met le feu au temple des larmes. On démonte la ville et c’est fini.

— Tu penses que ton père comptait se rendre à ce rendez-vous de hippies ?

L’héritier montre le DVD.

— Dedans, il y avait le voucher pour la location d’un camping-car et un coupon d’entrée à Burning Man acheté sur Internet. S’il était encore en vie, il serait à ce festival.

Rolf attrape le DVD et commence à lire le résumé au dos du boîtier. Quelques photos illustrent le propos. Il n’a plus besoin de café pour se réveiller. Le DVD passe de main en main. Pendant ce temps, Milo essaie de résumer le documentaire.

— Ça a l’air assez barré. Y a des gens qui se baladent à poil, recouverts de peinture fluorescente. Ou dans des voitures à la Mad Max.

— Tes sûr que c’est pas réservé aux adultes ?

— Non. On voit des enfants. Apparemment, ils ne sont pas traumatisés.

— On part quand ? demande Rolf, dans les starting-blocks.

— Je n’ai pas trop envie de rencontrer des naturistes déjantés, avoue Onde.

— Si c’est pour me prendre encore un coup derrière le crâne… maugrée Sam.

Takiko fait comprendre d’un haussement d’épaules qu’elle sera aussi bien ici qu’ailleurs.

— Parfait ! On se barre entre mecs ! tranche Rolf.

Milo, un peu dépassé par les événements, essaie de calmer le jeu.

— On n’est pas obligés de se précipiter. Y a cette histoire de collège. Et Dickens me laissera jamais partir aussi loin…

— Si tu ne disparais que deux ou trois jours, on peut couvrir tes arrières, promet Sam.

— Milo a peut-être raison, glisse Onde. Si c’est dangereux.

— T’as peur qu’il lui arrive quelque chose ? se moque Rolf.

Il se tourne d’un bloc vers l’héritier.

— Et toi ? Tu ne veux pas savoir ce que ton père comptait chercher dans ce désert ?

— Si.

— Donc on y va. Point barre. Et si je croise le chasseur, je lui fais la tête au carré.

Brûler l’homme

Black Rock City, désert de Black Rock,
Nevada,
trois jours avant le solstice

— Vous voyez ce que je vois ?

Rolf est au volant du camping-car suréquipé et réservé au nom de Tindelli qui les attendait à l’aéroport d’Austin la veille au soir. Il sait conduire ce genre de véhicule.

— C’est pas pire qu’une bétaillère ouzbek, a-t-il affirmé avec sérieux.

Il a, de plus, produit un permis européen sur lequel il a dix-huit ans. Ses amis se sont demandé si le document était un faux mais ils se sont passés de tout commentaire.

— On voit, ouais, répond Émile, à l’avant, entre Milo et Nathan, bouche bée.

Des camions déglingués, loufoques ou conventionnels comme le leur convergent vers le check-point de la ville éphémère. Alentour, des kilomètres de désert. Dans le lointain, derrière un voile de chaleur, les Black Rocks, crête de montagnes dentelées. Au check-point, des filles aux seins nus avec des antennes en aluminium sur la tête. Rolf arrête le camping-car au niveau d’une extraterrestre.

— Salut jolis garçons. Combien vous êtes ?

— Quatre, répond le conducteur qui n’en perd pas une miette.

— Vos passes, please.

Il tend les quatre feuilles imprimées. Elles sont scannées et troquées contre quatre guides de la ville.

— Vous devriez trouver de la place dans le méridien d’Istanbul autour de midi.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? demande Milo.

Rolf n’a rien écouté. Ses facultés intellectuelles sont au point mort. La fille répète et explique en dépliant le plan de la ville inclus dans le programme. Les campements s’organisent sur des orbes baptisés Le Caire, Florence, Edinburgh… chacune faisant plus d’un kilomètre de long. Elles sont quadrillées comme une horloge géante. Cette grille converge vers le Burning Man, au centre d’une immense esplanade.

Rolf s’apprête à redémarrer… à regret. Mais il se doute que d’autres surprises les attendent.

— Minute ! Vous êtes vierges ?

Ils rougissent dans un bel ensemble.

— Vous venez pour la première fois ? traduit la fille. Si c’est le cas, faut sonner la cloche.

Ils descendent du camping-car, frappent la virgin bell, y remontent à la queue leu leu. La fille leur envoie des baisers alors qu’ils entrent dans l’enceinte.

— Dans quoi on s’engage ? voudrait savoir Nathan.

Rolf, Milo et Émile ne risquent pas de l’aider. Les trois affichent des sourires crétins.

Le temps de trouver un emplacement sur le méridien qui leur a été indiqué, ils parviennent à se faire une petite idée de ce qu’est Burning Man. Une idée de jour. Pour la nuit, aucun pronostic n’est possible.

Dans les véhicules loufoques qui se croisent, ils remarquent un bus transformé en cabaret, une voiture maison sortie d’un film de Tim Burton, un requin géant, une caravelle à trois mâts. Les humains ne sont pas en reste. Tenues extravagantes et époustouflantes ou pas de tenues du tout. Looks de bric et de broc. Échassiers. Dandy en redingote et haut-de-forme.

— Hors de question que je me déguise, prévient Milo pour couper court à la proposition goguenarde qu’il sent naître dans le cerveau dérangé de Rolf.

— Y en a qui s’habillent comme tout le monde, remarque Nathan.

Une famille les double sur un tandem à quatre places.

— Ici, quand on a l’air normal, on a l’air bizarre, avance Émile.

Qu’est-ce que mon père venait fabriquer dans cette ville de cinglés ? s’interroge Milo.

Istanbul, Nevada,
hors temps

Les adolescents trouvent un coin où se poser à Istanbul, en effet. Entre une tente berbère d’où s’échappent d’étranges mélopées et un camping-car assez semblable au leur. Ce qui les rassure. Ils ont pris soin d’acheter de quoi tenir trois ou quatre jours. Le frigo et les placards sont pleins. Ils ont deux cents litres d’eau potable. Ils déjeunent tout en consultant leur programme.

Burning Man propose des dizaines d’ateliers, de toutes sortes et pour tous les âges. Les enfants peuvent apprendre à construire des tours de Babel en matériaux recyclés, les adultes à pratiquer des danses psychédéliques. Les conteurs pullulent ainsi que les hommes-orchestres et les performers artistiques. On peut aussi se glisser dans la peau d’un ninja, dans la carcasse d’un robot ou dans le costume d’un Supervilain. Le nombre d’activités donne le tournis.

— Essayez les cocktails scientifiques au nitrogène liquide de la fameuse Dorothy, lit Rolf.

— Création d’un mandala sonore à percussions sur l’esplanade à partir de 16 heures, repère Milo.

Puzzles mathématiques. Redécouverte des anciens savoirs. Yoga pirate. Peinture corporelle… Il y en a pour tous les goûts.

— Et si on allait voir le Burning Man ? lance Nathan.

Proposition acceptée à l’unanimité.

Lorsqu’on s’engage sur la playa, le vaste cercle qui entoure la structure centrale, l’atmosphère change du tout au tout. On abandonne le bazar psychédélique pour entrer dans une église à l’air libre. L’idole est dressée sur un socle pyramidal.

L’ambiance est sérieuse ou bon enfant. Mais on se sent en sécurité. L’agressivité est restée en bordure du désert.

— Peut-être que ton père venait juste se détendre ? imagine Nathan qui marche à côté de Milo.

— Je ne sais pas. Cela m’étonne de lui, quand même.

Le vent crée un tourbillon de poussière un peu plus loin, un djinn qui danse avant de se dissoudre.

— Ta jambe te fait souffrir ?

L’héritier n’en parle jamais. Et généralement, on évite le sujet en sa présence.

— Non.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? T’as eu un accident ?

Ailleurs, Nathan ne se serait pas risqué à poser cette question. Mais ils sont dans un endroit hors du commun où les conventions, les non-dits, volent en éclats. Et puis ils sont censés devenir amis.

— C’est de naissance.

Milo grimace au souvenir de ses séjours à l’hôpital, de la douleur. Heureusement qu’il avait Chimera…

— Chez moi, y a un type qui a eu le bras arraché par une machine, raconte Nathan. Il a trois femmes et elles sont folles de lui.

— Une me suffira. Et pas trop timbrée, s’il te plaît.

— Eh, les gars, regardez ce qui nous tombe dessus ! lance Rolf en montrant le ciel.

Trois parachutistes glissent sur l’azur et se posent en douceur sur le sable devant eux. Point particulier : ils sont nus comme des vers.

Les adolescents montent sur la structure qui supporte le Burning Man. Des idoles vivantes sont assises dans des niches, en lotus. Elles répondent aux questions, servent de la bière ou jouent la carte du mystère.

— Du grand n’importe quoi, grogne Rolf.

Les choses semblent plus sérieuses du côté du temple des larmes, la deuxième grande construction qui sera brûlée le lendemain du solstice, après l’homme géant.

Le temple a été fabriqué en bois léger, en papier, en carton. Il a la forme d’une église orthodoxe, ouverte dans toutes les directions. Les participants à Burning Man y sont plus graves qu’à tout autre endroit de la ville.

Des mariages y sont célébrés. D’ailleurs, il y en a un en cours quand ils arrivent. Les mariés repartiront sur un lit à moteur. Mais le temple a surtout été conçu pour rompre avec les morts. Les piliers sont recouverts de photos, de dessins, de prénoms. Même Rolf, dont la machine à délire fonctionne à plein régime dans cette ambiance démente, est impressionné. Il se tait.

Une femme pleure, la main posée sur un Polaroid montrant une petite fille serrant un nounours entre ses bras. Ses amis la soutiennent.

C’en est trop pour Milo qui fait volte-face et repart vers la ville. Nathan, Rolf et Émile le suivent à distance respectueuse.

— La vie, la mort, tout le bazar, ne peut s’empêcher de commenter Rolf, caustique.

Manoir Tindelli, Oxford,
deux jours avant le solstice

Onde a été nulle et elle s’en veut. Takiko aurait assuré, elle. Sam aussi. Mais c’est tombé sur la Française. Et elle n’a jamais su mentir.

— Mince ! Encore un cul-de-sac !

Onde se trouve dans le labyrinthe du manoir et elle essaie d’en sortir avec l’aide de la Japonaise, perchée sur une plate-forme. Elle met ses mains en porte-voix et interpelle Takiko :

— Par où je dois aller ?

À droite, indique le sémaphore. Onde revient sur ses pas. Elle est entrée dans le labyrinthe pour se changer les idées. Mais elle tourne en rond depuis un peu trop longtemps à son goût.

Dickens a débarqué dans la bibliothèque sur les coups de 8 heures du soir, hier. Milo était censé être dans sa chambre depuis le matin. En fait, il se trouvait déjà à dix mille kilomètres de là. Il avait quitté le manoir avec Rolf, Émile et Nathan à la faveur de la nuit, via le royaume et une sortie dérobée. Les garçons avaient ensuite attrapé un taxi, direction Heathrow et le premier vol pour les États-Unis.

— Où sont-ils ? a martelé Dickens.

Onde a levé le nez du livre d’art dans lequel elle faisait semblant d’être plongée. Sam était repartie au Québec pour organiser le rapatriement de ses affaires. Takiko était dans sa chambre.

— Qui ?

— Milo manque à l’appel. Vos trois compagnons sont introuvables. Où sont-ils ?

Onde a refermé le livre et répondu bêtement :

— Partis faire un tour.

Elle a tenté d’affronter le regard de Dickens… pour détourner les yeux au bout de trois secondes.

— Je ne sais pas si vous vous rendez compte. Milo n’est pas qu’un joueur de jeux vidéo. Il n’est pas non plus seulement l’héritier de la septième fortune mondiale. C’est aussi un ami. Et j’ai juré à son père de le protéger.

Onde avait regardé le documentaire sur Burning Man. Elle avait reçu quelques messages, brefs, l’informant qu’ils avaient atteint leur destination et passé la première nuit sans souci – si on pouvait appeler cela une nuit –, qu’une nouvelle aube se levait sur un monde de lumières… Les adolescents étaient inconscients. Mais elle avait promis de se taire.

— Ils sont partis faire un tour, a-t-elle répété, à court d’arguments.

— Je vais les retrouver. Si jamais il est arrivé quoi que ce soit à Milo…

Onde a eu beaucoup de mal à s’endormir. Depuis ce matin, le protecteur de Milo est invisible. Ça sent le roussi, comme on dit.

— C’est pas vrai !

Encore un cul-de-sac. Takiko lui conseille d’aller à gauche. La prisonnière du labyrinthe reprend sa progression incertaine, le cœur alourdi par un sentiment qui ressemble fort à de la culpabilité. Pas cool.

Burning Man,
la veille du solstice d’été

Depuis plus de quarante-huit heures, ils explorent l’utopie, de nuit comme de jour. Ils ont assisté à des scènes qu’ils ne verront sans doute jamais plus. Une caravane de cracheurs de feu. Des gens dansant avec les colonnes de poussière. Des doux dingues déguisés en lapins. Un autre, en smoking, jouant du piano en bordure du désert.

Mais rien ne leur a permis de relier Darius Tindelli à cette folie géante.

Milo ne se sent pas à sa place. Il a peur. Que Dickens découvre la supercherie. Qu’il lui en veuille. Il n’ose émettre l’idée d’abandonner et de retourner à Oxford. L’embrasement du Man aura lieu demain. Ce sera l’acmé de la semaine. Peut-être, à cette occasion, apprendront-ils quelque chose qui les fera avancer dans cette quête ? En tout cas, ce n’est pas le moment de partir.

La nuit tombe et les adolescents pique-niquent devant le camping-car. Leurs voisins, des libraires de San Francisco, se sont invités. La femme qui se prénomme Zaya n’a qu’une idée en tête : l’écologie. Elle monopolise la conversation depuis une bonne heure. La fonte des glaces, la disparition des espèces, la pollution atmosphérique, tout y est passé. Eux ont acquiescé. Comment ne pas être révolté par la bêtise humaine ? Mais ils aimeraient bien échapper à ce constat d’impuissance.

Heureusement, Zaya arrive au bout de son argumentaire.

— Vous savez qu’à partir d’aujourd’hui, on vit à crédit sur la planète ?

— Comment ça ? demande Nathan, le seul à être prodigieusement intéressé par tout ce qu’elle raconte.

— Jusqu’à la fin de l’année, l’Humanité puisera dans des ressources qui ne pourront pas être renouvelées pour l’année d’après. Et année après année, pour l’eau, la nourriture, l’énergie, l’échéance se raccourcira.

Rolf, vautré dans une chaise longue, réprime un bâillement. Émile aussi lutte contre le sommeil. Ils sont rentrés tard, la nuit dernière.

— Quelqu’un veut de la glace ? propose Milo.

Il revient avec un seau de dix litres de vanille noix de pécan, parfait symbole de la société de consommation. Chacun y plonge sa cuiller sans état d’âme.

— Vous avez entendu ce qui s’est passé, ce matin, du côté de Jakarta ? interroge le mari de Zaya.

Bien sûr, le libraire parle du méridien de Jakarta dans Burning Man, pas de la capitale de l’Indonésie. Vivre ici déconnecte de la planète.

— Un bébé a été enlevé.

L’information éveille leur attention. Difficile de concevoir un acte criminel dans cet environnement voué au love and peace et à la fraternité universelle.

— Les rangers l’ont cherché toute la journée. Rien à faire. Le gamin est introuvable.

— Comment est-ce arrivé ? interroge Milo.

— La mère a raconté qu’elle berçait son enfant, sur les coups de 4 heures du matin. Il dormait dehors, dans un hamac. Une créature ailée a surgi de la nuit, a tranché les attaches du hamac et l’a emporté avec le bébé dedans.

— Quelle horreur, commente Zaya.

Rolf et Émile sont maintenant parfaitement réveillés. Surtout Rolf qui, côté créature ailée, sait à quoi s’en tenir.

— Les rangers penchent pour une hallucination. Avec toutes les drogues qui circulent… N’empêche, on n’a pas retrouvé le bébé.

Zaya se met à frissonner.

— Si on rentrait ? propose-t-elle à son compagnon.

Dès qu’ils sont partis, les adolescents s’enferment dans le camping-car et se réunissent dans le carré, autour de la table.

Rolf : Vous pensez à ce que je pense ?

Émile : Une harpie aurait emporté ce bébé ?

Nathan : Les harpies sont réputées pour souiller les aliments et enlever les enfants. Virgile l’affirme dans le troisième livre de l’Énéide.

Rolf fixe Milo.

— Voilà pourquoi ton père voulait venir ici. Il savait qu’une de ces saletés traînait dans les parages.

— Mais comment a-t-il découvert qu’une harpie se trouverait là ? s’interroge Émile.

Milo tourne la tête vers la fenêtre latérale. Un bruit caractéristique a attiré son attention, celui d’un moteur V8 de légende.

— Aïe aïe aïe, commente Nathan qui, lui aussi, a reconnu l’empreinte sonore.

Une Spyder 550 gris métallisé se gare sur le flanc du camping-car. Le conducteur qui en descend n’a pas l’air particulièrement content ni commode.

— Le digne fils de son père, juge Dickens.

Les adolescents lui ont tout raconté. Bangkok. La harpie. Burning Man. Jusqu’à l’enlèvement de ce nourrisson qui ajoute une pierre à leur édifice.

— Le digne fils de son père, répète Dickens. Une tête brûlée doublée d’un parfait inconscient accompagné, de surcroît, par trois individus irresponsables.

À l’extérieur, des Icare accrochés à des ballons lumineux passent mi-flottant mi-marchant, comme si la gravité ne les concernait pas vraiment.

— Alors… vous nous croyez ?

Tout adulte normalement constitué refuserait d’envisager que les chimères puissent exister. Dickens ouvre la fenêtre latérale du camping-car, se roule une cigarette, l’allume. C’est la première fois que Milo le voit fumer.

— Pas la bonne semaine pour arrêter ? plaisante Rolf.

Dickens le foudroie du regard. Rolf se ratatine sur la banquette.

— Décrivez-moi le chasseur.

Rolf obéit, même s’il ne peut pas dire grand-chose. L’autre était à contre-nuit, environné par la tempête. Sa silhouette fine, élancée, presque squelettique était celle d’un Ankou en manteau long.

— Portait-il des lunettes ?

— D’aviateur, oui.

Dickens réprime un tremblement. Il pense à Darius, à cet accident qui n’en était pas un. Maintenant il en est sûr.

« Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé, mon ami ? demande-t-il à l’esprit du disparu. Pourquoi ne pas m’avoir fait confiance ? »

Son fils et ses compagnons ont hérité de la mission. Ils l’ignorent encore mais ils ne peuvent plus reculer. Oui, Dickens les croit. Et il n’a d’autre choix que les aider.

— Si ce bébé a été enlevé par une harpie, on doit se porter à son secours ! insiste Milo.

Dickens a un élan de nostalgie. Il reconnaît bien là le gamin aux jambes dépareillées qui se prenait pour Robin des bois ou un corsaire au grand cœur dans les attractions de son royaume. Un faible du côté des faibles, habité par la féerie.

— Vous voulez explorer les montagnes ? Au beau milieu de la nuit ?

Les adolescents grommellent. Personne n’est chaud pour ce type d’expérience.

— Nous verrons demain matin.

Milo pousse un soupir de soulagement. Il s’attendait à ce que Dickens les ramène manu militari à Oxford. Au contraire, il semblerait que leur groupe ait gagné un nouveau membre, et pas n’importe lequel.

Il faut trouver de la place pour Dickens dans le camping-car. Rolf est relégué dans la capucine, inutilisée. Émile et Nathan dormiront ensemble, au fond du camion. Milo et son mentor se partageront la banquette-lit du coin-cuisine. Chacun se couche sans émettre l’idée de faire un tour de Black Rock City by night. Dickens est compréhensif, mais il y a des limites à son ouverture d’esprit.

Des ronflements ne tardent pas à se répondre de l’avant à l’arrière du camping-car. Dickens et Milo, au milieu, cogitent.

— Comment vous nous avez retrouvés ?

— Votre connexion internet. Un débutant vous aurait repéré en moins de cinq minutes.

— Ah.

— J’aurai deux ou trois choses à vous apprendre. Pour vous dissimuler et vous défendre. Si vous voulez atteindre l’âge d’homme. Vous êtes dans ce cas, je suppose ?

— Oui.

— Heureux de vous l’entendre dire.

Au bout de quelques secondes, Dickens rompt le silence.

— Milo.

— Quoi ?

— Je suis fier de vous.

— Merci.

L’héritier s’endort, le cœur léger.

Oxford et Black Rock City,
le jour du solstice,
13 heures et 6 heures du matin

Le taxi dépose Sam au pied du perron, devant le manoir. Le chauffeur l’aide à porter ses deux énormes valises. Les domestiques prennent le relais pour les monter dans sa chambre. Onde vient à sa rencontre. Elles s’embrassent.

— Takiko n’est pas là ?

— Derrière. Dans le parc. Elle s’entraîne à l’arc en poussant des cris bizarres. T’as faim ?

— Soif plutôt. On n’a pas arrêté de manger dans l’avion. Et avec le décalage horaire…

Sam se sert un verre de citronnade avant de rejoindre la Française sur la terrasse. Elle salue de loin Takiko qui lui répond avant de tirer une nouvelle flèche dans une cible située à cinquante mètres. Effectivement, elle pousse un cri bizarre.

— En plein milieu, constate Sam. Pas mauvaise.

— Tes parents n’étaient pas trop tristes de te voir partir ?

— On se reverra pendant les vacances. C’est plus dur pour ma petite sœur. Elle va devoir se trouver un autre souffre-douleur.

Sam lui a montré des photos de sa famille. La petite sœur en question est un démon aux cheveux roux, du genre à accrocher les casseroles de sa dînette aux queues des chats du voisinage.

— Des nouvelles des garçons ?

Il y a sept heures de décalage avec le Burning Man. Le jour se lève à l’ouest du continent américain. Milo a envoyé un mail.

— Et ?

— Dickens est avec eux.

— Sérieux ?

— Il a découvert le pot aux roses. Dès qu’il les a repérés, il a collé la Spyder dans un avion-cargo et il est parti dans le Nevada.

— Pas rouillé le papy.

— Apparemment, y a du nouveau. Milo est resté vague. Il doit se connecter pour nous en dire plus.

— Je vais prendre une douche. Je me sens comme un torchon. Je vous retrouve après.

Sam montée à l’étage, Onde allume la télé géante pour jeter un œil aux informations. Elle s’installe à cinq mètres, dans son fauteuil, et non dans le canapé, juste devant l’écran. Milo lui a demandé de respecter cette distance de sécurité. Elle n’est pas stressée en permanence mais il tient à sa télé géante.

« Qu’est-ce que j’ai encore fait ? » se demande-t-elle.

Elle a beau zapper, elle n’a plus accès aux chaînes. L’écran est partagé en six images sur deux rangées. Chacune montre un paysage, survolé de très très haut. Des montagnes. Une plaine. Une ville. De l’eau. Deux images sur six sont prises de nuit, en infrarouge.

Onde zappe. Tous les canaux ont été remplacés par cette mosaïque de vues satellites qui avancent lentement.

La jeune fille essaie de se rassurer. La télé ne fume pas. Seulement elle lui montre une chaîne qui n’existe pas. Elle interpelle Mme West qui rôde dans les parages.

— Excusez-moi !

La gouvernante s’approche et écoute l’énoncé du problème.

— Je peux appeler un technicien.

— Je vais d’abord en parler à Milo.

La gouvernante toise la Française. Elle ne l’aime pas. Elle n’aime aucun de ces nouveaux venus. Tout est chamboulé depuis qu’ils se sont invités dans la vie du jeune Tindelli. Même Dickens, qu’elle a toujours apprécié pour son calme, dégage désormais une énergie électrique. Il est parti chercher l’héritier en jurant. Il ne jurait pas, avant.

— En souriant aussi, se souvient-elle.

— Vous parlez toute seule ? remarque Onde.

— Pardon ?

— Moi aussi, je parle toute seule. Des fois.

Mme West paraît horrifiée par les quelques mots qui viennent de lui échapper. Si elle se met à perdre le contrôle d’elle-même… Elle s’enfuit en faisant claquer ses talons sur le pavement de marbre.

14 heures en Angleterre,
7 heures dans le Nevada

Milo se connecte à Chimera. Onde est en ligne. Elle engage d’emblée la conversation :

— Quoi de neuf ?

— Un bébé a été enlevé hier, au petit matin. La mère a décrit un oiseau géant.

Après quelques secondes, Oxford demande à Black Rock City :

— Une harpie ?

— La coïncidence est troublante.

Nathan se lève. Émile est dehors en train de boire son café. Rolf grogne comme un ours dans la capucine.

— Dickens n’est pas là ? remarque l’Éthiopien.

— Il est parti super tôt avec la voiture. Il a dit qu’il revenait vite.

Rolf grommelle quelque chose d’incompréhensible.

— Lève-toi au lieu de râler ! lance Nathan du haut de son mètre quarante.

— Taisez-vous au lieu de blablater, les gars ! rétorque Rolf.

Milo continue via le chat :

— Rolf est dans d’excellentes dispositions. Cette journée commence sous le signe de la joie et de la bonne humeur.

Réponse d’Oxford :

— LOL. Au fait. Y a un truc bizarre avec la télé, au manoir.

Onde décrit les six vues satellites.

— Et impossible de changer de chaîne.

— Quoi de neuf à Oxford ? s’informe Émile qui vient se resservir en café.

— La télé ne fonctionne plus.

— Mon Dieu ! s’exclame Rolf depuis son Olympe. Elles ne vont pas pouvoir regarder leur série sentimentale préférée ! Au secours ! Rendez-nous docteur Mamour !

— Takiko me dit de te signaler qu’il y a un mot marqué en bas de l’écran, à droite, reprend Onde. Argus.

— Argus ?

Milo laisse ses doigts en suspens au-dessus de son clavier. Il se remet à taper frénétiquement.

— Comme la créature aux cent yeux de la mythologie ?

Onde répond une minute plus tard, le temps de vérifier dans un dictionnaire ou sur Internet, suppose-t-il :

— Oui.

— Obi-Wan s’est fait la malle ? constate Rolf qui daigne enfin se mêler au commun des mortels.

Milo l’informe en style télégraphique.

— Parti faire une course.

Milo se remplit un verre de jus d’orange. Argus. Il a déjà croisé ce nom. Il n’y a pas très longtemps. Rolf prend sa place devant l’écran et tape un message. Il l’envoie à Onde qui répond :

— ?????????

Milo se place derrière lui, lit ce que Rolf vient d’écrire :

— Je t’aime. Tu me manques. Signé : ton Miloslav d’amour.

— Crétin !

Onde leur adresse un nouveau train de points d’interrogation.

— Rolf est réveillé, tape Milo. Je le préfère endormi, voire mort.

L’intéressé danse devant Milo, se déhanchant, se trémoussant, ondulant comme une vahiné. La Québécoise reprend les rênes de la conversation.

— Rolf est un débile. Signé : Sam.

— Rolf.

— Ouais ?

— De la part de Sam : t’es un débile.

— Elle peut toujours parler…

Nathan et Émile s’esclaffent. Rolf tire avec deux pistolets invisibles sur l’ordinateur et se concentre, enfin, sur son petit-déjeuner. Sam continue :

— Y a un autre truc bizarre avec la télé. Une des images a zoomé. Avec des coordonnées GPS.

— L’image a zoomé sur quoi ?

Les secondes s’égrènent. Soudain, Milo frappe du plat de la main sur la table.

— Eurêka !!!

Les autres l’observent, inquiets.

— Argus ! Le nom donné à la flotte de satellites envoyés par mon père ! Il y en a six. Il aurait dû assister au lancement des trois derniers la semaine dernière, avant de venir ici.

— Des satellites d’observation ? questionne Émile.

Milo acquiesce.

— Pourquoi les images arrivent directement sur ta télé, dans le manoir ?

— Hum, hum, fait Rolf penché sur l’ordinateur. Les filles ont la réponse.

Il tourne l’ordi vers les trois garçons.

Milo avait demandé :

— L’image a zoomé sur quoi ?

Onde ou Sam ou Takiko a répondu :

— Un ange.

17 heures en Angleterre,
10 heures dans le Nevada

— Elles ont vu un ange ?

Dickens est revenu. Il n’a rien dit sur ses « courses ». De toute façon, les garçons avaient quelque chose d’hyperimportant à lui apprendre.

— Pas un ange, des anges, précise Milo.

Il fait défiler les images envoyées de l’espace à Oxford et d’Oxford à son ordinateur. Elles montrent des statues, en pierre et en bronze, dressées sur des colonnes dans des grandes villes. Berlin. Bucarest. Rome. Paris. Et les clichés continuent de tomber.

Qui cherche trouve. Vieil adage tindellien. En poussant certaines portes numériques, mal protégées, mal fermées ou volontairement laissées entrebâillées, Milo a compris. Aussi il explique :

— Le programme Argus s’appuie sur six satellites d’observation. Personne, chez Tindelli, ne sait à quoi ils servent. Papa a tapé dans ce qu’il appelait son trésor de guerre pour les financer.

— Comment avez-vous appris une chose pareille ? demande Dickens.

— J’ai consulté le compte-rendu de la dernière assemblée générale. Il est en ligne, sur le site de l’empire.

— Certains ont grincé des dents, se souvient Dickens. Et je crois savoir que les militaires ont réclamé des éclaircissements.

— Papa a pondu une note d’intention. Ces satellites poursuivent un but écologique. Ils sont chargés de repérer les espèces en voie de disparition. Ce qui, d’un certain point de vue, est vrai.

Dickens croise les bras. Rolf, Émile et Nathan sont tout ouïe, eux aussi.

— Avant de lancer sa flotte dans l’espace, papa a créé un centre de stockage de données. Un truc de dingue. La capacité globale de ses armoires informatiques est d’un zetta-octet, soit dix puissance vingt et un octets, soit un tiers du volume d’information numérique mondiale.

— Un truc de malade, confirme Émile.

— Les six satellites envoient un bon millier de photos toutes les vingt-quatre heures avec une précision de l’ordre de la dizaine de centimètres. Les images sont analysées par un logiciel de reconnaissance de formes, une moulinette pondue par ceux qui ont créé Chimera. Je suis entré dans le programme pour vérifier.

— Les chimères, souffle Dickens. Les satellites servent à repérer les chimères.

Milo jette un œil aux anges statufiés.

— Il n’avait pas prévu que les satellites classeraient les statues ailées dans une des catégories recherchées. En informatique, on appelle ça du bruit. En tout cas, si une harpie se balade sur terre, et si un des six Argus la survole, il la photographiera et nous enverra son portrait couleur.

— Avec sa localisation, ponctue Émile, triomphant.

— Du Darius tout craché, soupire Dickens. Il ne faisait jamais les choses à moitié.

Une nouvelle image tombe sur l’ordinateur. Celle de saint Georges terrassant le dragon en haut d’une des colonnes de la place Saint-Marc, à Venise.

— Vous vous rappelez la conférence du professeur Stone ? continue l’héritier.

Dickens avait accompagné Milo.

— Je sais pourquoi papa voulait que j’y assiste, pourquoi il avait laissé le prospectus dans son coffre. À un moment, Stone a parlé de notre ignorance. On croit maîtriser le monde, mais il n’en est rien. Des zones gigantesques, sur les océans, dans les déserts, dans les villes, nous échappent et existent encore à l’état sauvage.

Nathan : Habitées par des créatures de légende.

Dickens ferme les yeux et respire fort, par le nez, signe qu’il se concentre.

Rolf : Alors, c’est ton père.

Milo : Quoi, c’est mon père ?

Rolf : Qui nous a réunis.

Émile : Lui aussi était un protecteur de chimères.

Nathan : Il a voulu nous passer le flambeau.

Rolf : Peut-être parce qu’il se sentait en danger ?

Dickens : L’avatar qui vous a rencontrés dans Chimera n’était pas préprogrammé. Un technicien me l’a confirmé. Et Darius était décédé.

Milo : Oui mais seul mon père connaissait la combinaison du coffre.

Dickens : Je pense que Darius prévoyait de vous passer le flambeau, effectivement. Mais la mort l’a surpris. Et quelqu’un d’autre s’en est chargé à sa place.

Une idée effleure l’esprit de Milo. Dickens décrypte son regard.

— Et ce n’est pas moi, non.

Alors qui ? se demandent Rolf, Milo et Nathan.

— Quoi qu’il en soit, reprend Dickens, vous avez hérité d’un outil extraordinaire, vous, les protecteurs de chimères.

Les garçons acquiescent. Ils regrettent que les filles ne soient pas là, que le groupe ne soit pas au complet.

— Mais vous devez vous rendre compte de ce qu’il représente. Si les yeux d’Argus – il montre le plafond du camping-car – repèrent un être impossible, que ferez-vous ?

— On l’observera ? propose Nathan.

— On viendra à son secours s’il est en difficulté, envisage Émile.

— Formidable, ironise Dickens. Et si vous tombez sur une créature qui enlève et dévore les enfants ?

— On la détruira, assène Rolf, définitif.

Ils marchent côte à côte. Dickens a tenu à ce que Milo l’accompagne. Pour l’instant, ils longent la base du Burning Man. L’ambiance est particulière. Le géant sera brûlé ce soir au cours d’une énorme fête païenne. Les fidèles récupéreront ensuite les fragments de métal tordu pour les transformer en talismans.

La fête présentera aussi un caractère tragique. Un enfant manque toujours à l’appel.

Des groupes se sont constitués pour aider les rangers dans leurs recherches, sillonner le désert, explorer les montagnes environnantes. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Les Black Rocks font partie de ces terra incognita dont parlait le professeur Stone.

Dans la ville, on fouille aussi les campements, les yourtes, les véhicules loufoques. Chacun participe. En vain pour l’instant.

Ils laissent le Burning Man derrière eux. Dickens paraît résolu à marcher jusqu’au temple des larmes. Milo le suit, l’appréhension formant une boule dans son ventre.

Le temple approche. Les photos s’y sont multipliées. Un silence, poignant, règne. L’héritier baisse d’un ton pour demander :

— Pourquoi on vient ici ?

La boule a grossi. Elle monte dans sa poitrine. Tom le fantôme avait raison. S’en débarrasser est la meilleure chose qui lui reste à faire. Il le sait mais il résiste encore.

Dickens sort une photographie de son portefeuille. Elle montre Darius, jeune et souriant. La photo a été prise sur une des terrasses de Torrechiara, sans doute par sa mère. Dans les bras de son père, Milo n’a pas plus de trois ans.

Dickens confie le cliché au garçon ainsi que quatre punaises.

— Allez.

Milo marche comme un robot jusqu’à un pilier de carton. Il choisit un emplacement, punaise la photo, pose l’index sur le visage de son père. La boule se précipite de sa poitrine à sa gorge et enfin explose. Dickens le laisse pleurer et, de loin, discrètement, à sa manière, l’accompagne.

18 heures 30 en Angleterre,
11 heures 30 dans le Nevada

Lorsque Milo et Dickens reviennent au camping-car, le premier a le pas plus sûr qu’à l’aller. Il a l’impression de voir plus clair aussi. Et plus loin. En tout cas, il n’avait pas prévu ce comité d’accueil.

Nathan et Émile sont surexcités.

— On a laissé je ne sais combien de messages ! s’exclame Nathan. Ça sert à quoi les téléphones portables ?

— Je l’avais éteint, s’excuse Milo.

Rolf est assis devant l’ordinateur, sombre.

— Un des satellites est passé à notre verticale il y a environ trois quarts d’heure.

Milo se place derrière Rolf. Le zoom montre un rapace à tête de femme. A-t-il senti qu’on l’observait depuis l’espace ? Il regarde le ciel, fixe les objectifs du satellite et semble leur dire : attrapez-moi si vous pouvez.

— Par saint Georges, murmure Dickens.

Le cliché, net, irréfutable, est sans comparaison avec la vidéo au mauvais grain de Bangkok. Tous le contemplent, fascinés.

— C’est ça que tu as vu en haut de la tour fantôme ? demande Milo.

— Elle n’est pas exactement pareille. Mais oui. On a affaire au même type de bestiole.

— Alors c’est vrai, glisse Nathan d’une voix enfantine.

Il résume parfaitement l’état d’esprit de chacun, mélange d’émerveillement, de stupéfaction et de terreur.

— Darius ne venait pas ici par hasard.

Dickens dézoome, chausse ses lunettes, se promène dans le cliché.

— Vous cherchez le nid ? comprend Émile.

— Ici.

Il centre l’image sur une zone ronde. Une fosse. Il zoome au maximum.

Dans l’ombre, une forme rose, humaine, apparaît. Un bébé.

Milo : Il est vivant ?

Émile : Impossible à dire.

Nathan : C’est quoi les trucs blancs au fond de la fosse ?

Rolf : Des ossements.

Dickens agrandit l’image et calcule la distance entre la harpie et son nid où se trouve le bébé.

— Elle se tient à plus d’un kilomètre. Pourquoi ?

— Je crois savoir.

Nathan a levé le doigt, comme à l’école.

— Dans mon pays, nous avons des djinns. Ce sont nos harpies. Eux aussi enlèvent des nourrissons pour les dévorer. Du moins, c’est ce qu’on raconte aux enfants pour les effrayer.

— Et ?

— Ils ne supportent pas leurs hurlements. Les cris de bébé les font fuir.

Émile : Si elle se tient à bonne distance…

Milo :… ça voudrait dire qu’il est encore vivant !

Dickens : On n’en sait rien. Mais on a les coordonnées GPS. Donc…

Milo : On passe à l’action.

— Da, appuie Rolf, prêt à en découdre.

Le vieux commence à lui plaire. Mais Rolf est doué d’un certain sens pratique.

— On n’a pas d’armes ? Si elle nous attaque…

— Suivez-moi.

Ils accompagnent Dickens au coffre de la Spyder qui révèle un double fond. Quatre valises noires y sont encastrées. Il en ouvre une, fait apparaître une panoplie d’objets.

— Fusil à seringues hypodermiques. Cinq doses. De quoi arrêter un éléphant. Ceci – il brandit une sorte de mini bazooka – est un lance-filet. Cette trousse contient un assortiment d’antipoisons.

— D’où vient tout ce matos ? veut savoir Rolf.

— De l’aéroport de San José où je me suis rendu ce matin. Ce sont les kits de capture qu’utilisent les douaniers quand ils tombent sur un orang-outang enlevé à Bornéo ou sur un python voyageur. Dès que vous m’avez parlé de harpie, hier soir, j’ai songé à nous équiper.

— Il n’y a que quatre valises, compte Émile.

— Je serai armé… différemment.

Dickens ouvre une trappe dans le double fond. Il en sort un étui et, de l’étui, un fusil à lunette en pièces détachées. Rolf siffle, admiratif. Dickens le range aussitôt. Cette arme n’a rien à faire à Burning Man.

— Si ça ne tenait qu’à moi, je vous renverrais à Oxford illico et j’irais seul. Il est hors de question que vous utilisiez une arme à feu. C’est clair ?

Les adolescents grognent une vague réponse affirmative. Dickens s’en contente.

— D’après les coordonnées, nous pouvons atteindre la montagne où la harpie se cache avec la Spyder et le camping-car en moins d’une heure. Après, il faudra grimper à pied. Si on lève le camp maintenant, on a une chance d’être revenus avant la nuit.

À ce moment, trois fées vêtues de bandes de papier-toilette approchent et embrassent les garçons sur la joue. Dickens a droit à un bec sur les lèvres.

— Paix et amour, proclament-elles avant de disparaître dans un sillage de triple épaisseur à l’eucalyptus.

Les cinq, tétanisés, n’osent plus bouger. Enfin Dickens s’ébroue.

— Action.

Cinq heures plus tard,
cinquante kilomètres plus loin,
six cents mètres plus haut

Lever le camp a été plus compliqué que prévu. Un camion bloquait le passage. Il a fallu parlementer longtemps avec les amis de la culture tibétaine qui l’occupaient pour le déplacer.

Au check-out, les rangers ont fouillé le camping-car de fond en comble, toujours à cause du bébé. Ainsi que la Porsche. Ils n’ont pas trouvé les kits véto et la carabine. Ce qui aurait encore ralenti les sauveteurs.

La traversée du désert n’a pas posé de problèmes. Par contre, grimper dans la montagne s’est révélé ardu. Cette zone des Black Rocks n’est pas particulièrement escarpée, mais ils ont dû faire demi-tour deux fois pour franchir une éminence et se rapprocher du point GPS.

Personne n’a osé proposer à Milo de rester dans le camping-car. Il a tenu le rythme, en peinant.

Maintenant, ils gravissent une sente raide. Milo suit leur progression sur son téléphone portable. Il essaie d’ignorer les arcs électriques qui lui traversent la jambe.

— Passé la crête, on ne devrait plus se trouver qu’à une centaine de mètres, indique-t-il à ses amis.

Qui sont aux aguets. Chacun porte un fusil à seringues en bandoulière. Dickens tient sa carabine, montée, chargée et armée à deux mains. Il est le premier à arriver en haut. Le nid est visible en contrebas. Un cri de bébé lui parvient.

— Il est vivant !

Il s’élance. Les adolescents l’imitent. Ils atteignent la cavité et se penchent. Elle n’est pas profonde, deux mètres tout au plus. Au moins, elle a protégé le bébé du soleil. Il est enroulé dans le hamac déchiré. Un tapis d’os lui sert de litière. Il a l’air épuisé.

— Je descends, décide Nathan, le plus léger de la bande.

Tenu par Rolf, il se glisse dans le nid, parvient au niveau du bébé, le prend dans ses bras. Nathan le passe à Rolf qui s’est allongé pour l’attraper.

Alors que Nathan remonte à leur niveau avec l’aide de Rolf et d’Émile, Dickens sort une gourde remplie d’eau sucrée. Le bébé la tête goulûment.

— Il a de la ressource ce petit, constate le vieil homme, admiratif.

Le bébé vide la gourde, rote, dévisage les humains qui viennent de le sauver, se remet à hurler de plus belle.

— Et du coffre.

— Au moins, il tient la harpie éloignée, remarque Émile.

La harpie. Ils l’avaient oubliée. Le ciel est vide, le paysage de rocaille vierge de chimères.

— Allons rendre cet enfant à ses parents, propose Dickens.

Personne, dans la troupe, n’a l’idée de le contredire.

M.O.N.S.T.R.E

Là-bas, dans le lointain, la vision du Burning Man au milieu de la nuit est fantastique. Des faisceaux de rayons laser puisent autour de l’Homme. Des langues de feu lèchent ses pieds, comme si des dragons lui rendaient hommage.

Ils ont nourri l’enfant avec un bol de porridge. Spyder et camping-car roulent côte à côte.

Milo a allongé le bébé sur la banquette. Assis à côté de lui, il le tient d’une main pour l’empêcher de tomber.

Le bébé a attrapé son index pour s’endormir et il ne le lâche pas.

L’adolescent se remémore un jour à marquer d’une pierre blanche, comme disait Darius. Ils inauguraient le bus à impériale, dans le royaume, son père, sa mère et lui.

Ses parents n’étaient pas restés longtemps et l’avaient laissé au volant de son magic school bus. N’importe comment, ainsi enfoncé dans le gazon, il n’irait pas loin. Erreur. Milo avait convoqué le ban et l’arrière-ban de sa compagnie imaginaire, déjà fort riche. Le bus et ses passagers s’étaient envolés pour l’Ailleurs. Et ils étaient revenus à l’heure du dîner.

Onde, à Oxford, n’arrive pas à dormir. Elle s’est installée dans le salon télé, devant l’unique chaîne. Six paysages sont survolés, trois aquatiques, deux terrestres, un bouché par les nuages.

— On se croirait dans la station internationale.

Effectivement, elle parle toute seule.

Elle dessine la harpie de mémoire, sur un carnet. Le visage de la créature lui échappe. Elle ne cesse de l’effacer et de le reprendre. Un détail ne change pas : ses yeux, cruels.

Nathan est allongé sur un lit à l’arrière. Il se laisse bercer par les cahots du véhicule. Il se projette à Harar, sa ville, dont on ferme les portes, la nuit, pour empêcher les hyènes de rentrer. Il chantonne une chanson que chantait peut-être le négus d’Éthiopie, seul descendant du roi Salomon. Une chanson qui parle d’amour, de voyage et de dangers.

Sam dort, elle. Ainsi que Takiko. Elles ne partagent pas la même chambre mais le même rêve.

Elles sont dans Chimera. Le chasseur les poursuit. Elles courent sur une pente comme une attraction de fête foraine, glissante. À un moment, il ne s’agit plus de courir mais d’escalader une paroi abrupte dont les prises glissent entre les doigts. Le chasseur s’en fiche. Il marche sur la falaise comme si c’était un plan horizontal. Il atteint les protectrices exténuées. Sam tremble de peur et de douleur. Takiko tente de mordre le chasseur à la cheville. Le geste puéril le fait rire.

— Allez les filles, arrêtez votre cinéma.

Il les arrache à la paroi, les coince sous ses bras comme deux poupées de chiffon et plonge dans le vide avec elles.

Rolf conduit le camping-car. Il est concentré sur la portion de désert qu’éclairent ses phares, puzzle hypnotique de terre craquelée.

Émile, à l’avant du camping-car, fait semblant de dormir. En réalité, ses sens sont en alerte.

Au volant de la Spyder, Dickens songe au chasseur, à Nemrod… quand il sent un mouvement sur le côté.

Le camping-car fait une embardée soudaine. Dickens se déporte sur la gauche pour ne pas être percuté.

Tout en contrebraquant pour reprendre le contrôle de la Porsche, il voit Rolf se retourner dans sa cabine de pilotage. Une silhouette s’agite au-dessus du véhicule. Des ailes se déploient. L’antenne satellite est arrachée et jetée vers la Spyder.

La harpie hurle. Une odeur infecte frappe Dickens. Il tient son volant d’une main, tente d’attraper son fusil de l’autre.

À coups de griffes, la chimère éventre le toit du camping-car et se faufile à l’intérieur.

Désert de Black Rock, Nevada,
entre onze heures et minuit

— Elle est entrée !!! hurle Milo.

La chauve-souris géante dont la moitié supérieure pend du plafond exhibe une double rangée de crocs pointus et lui souffle au visage une haleine pestilentielle. La bouffée putréfiée gifle Milo.

Il prend le bébé dans ses bras – le petiot dort comme un bienheureux – et recule dans le camping-car pour se mettre hors de portée. Par une vitre, il voit Dickens, dans sa voiture, son fusil dans une main. Rolf et Émile sont dans la cabine, de l’autre côté de la harpie qui s’agite, essaie de prendre pied, donne des coups de griffes sur les parois. Des échardes de plastique volent dans l’habitacle.

Nathan a sauté du lit superposé dans lequel il dormait. Lui et Milo sont piégés au fond du camping-car.

— Son aile est coincée à l’extérieur, remarque Nathan avec un calme désarmant.

La harpie les maudit, rue, ronge le toit pour élargir la brèche, tire… Emportée par son élan, elle glisse de la table sur laquelle elle avait pris appui et roule sur le plancher. Elle se redresse, un peu assommée, replace les adolescents et le bébé dans son champ de vision, plaque ses ailes contre son corps, avance en claquant des mâchoires.

— Accrochez-vous !!!

L’ordre vient de Rolf qui écrase l’accélérateur. Nathan et Milo se jettent sur une banquette latérale et se sanglent avec les ceintures qui les équipent.

La harpie, surprise par la vitesse, s’arrête, dodeline du chef, reprend son approche les paupières plissées.

L’Anglais et l’Éthiopien se serrent l’un contre l’autre. La peur de celui qui va être dévoré les saisit, entièrement. Ils sont des morceaux de viande, ni plus ni moins. Nathan en relâche sa vessie.

La harpie n’est plus qu’à un mètre lorsque Rolf applique son plan. Il freine brutalement. La créature, happée par l’énergie cinétique, traverse le camping-car comme un boulet de canon, vers la cabine de pilotage dans laquelle Rolf et Émile se sont recroquevillés. Le pare-brise explose. La harpie achève sa course sur le sable, cinq mètres devant le camping-car à l’arrêt.

Le calme succède à la fureur.

— Rien de cassé à l’arrière ? s’inquiète Émile.

Milo fait signe que tout va bien. Il se détache, confie le bébé à Nathan, sort du camping-car, des plumes poisseuses collées aux semelles. Rolf et Émile descendent à sa suite équipés de lance-filet.

Dickens s’est garé à côté. Son protégé est indemne, constate-t-il, soulagé. Par contre, la harpie est mal en point. S’est-elle brisé une aile ? Elle tente de se redresser, s’effondre, pathétique. Il arme son fusil.

— Le bébé ?

— Sain et sauf, le rassure Milo, la voix tremblante.

Des picotements parcourent son corps, contrecoup de l’adrénaline.

Ils se trouvent à un kilomètre de la ville de Burning Man. Là-bas, l’homme géant, vaincu par les flammes, s’écroule. Un tourbillon flamboyant s’envole vers les étoiles. Tous le contemplent, fascinés. Tous à part Milo qui marche vers la créature.

Elle le regarde approcher de son unique œil. Un éclat de pare-brise est fiché dans l’autre. Trois minutes plus tôt, elle s’apprêtait à les dévorer. Pourtant, Milo éprouve de la compassion. Comme si le même sang coulait dans leurs veines. Comme s’ils appartenaient à la même famille.

— Milo ! Non !

Il est à portée de patte du monstre. Dickens épaule son fusil. La harpie attrape l’adolescent dans une de ses serres et, dans un élan d’une puissance phénoménale, s’envole avec sa proie.

Dickens n’ose pas tirer. Il risquerait de toucher l’héritier. De plus, Milo ne se débat pas. Il ne crie pas. Il se laisse emporter par la chimère…

Laborieusement, la harpie gagne un peu d’altitude. Son aile abîmée l’empêche de monter plus haut. Elle plane, tant bien que mal, au-dessus de la ville de caravanes, de camping-cars et de chars surréalistes.

L’air que Milo inhale est chargé d’une véritable puanteur. Mais la chimère est douce. Elle le tient contre son ventre tapissé d’un duvet soyeux. Il voit la cité de Burning Man qui oscille, ivre, en dessous de lui. Le brasier au milieu duquel se dressait le mannequin de bois approche.

La harpie à bout de forces plonge tout à coup vers le sol. Emportée par son élan, elle s’engouffre dans un tipi, le pulvérise, sollicite à nouveau ses ailes sans relâcher son étreinte sur Milo. Elle gagne dix, vingt mètres. De quoi retomber derrière l’immense feu de joie, côté désert, là où il n’y a personne.

Elle est épuisée. Elle est en train de mourir. Elle écarte ses serres.

Milo se dégage mais il ne s’éloigne pas. Il contemple la créature, splendide. Le feu donne l’impression que ses plumes sont des flammes. Elle le fixe de son œil valide. Elle parle.

Dans une langue qu’aucun humain ne peut comprendre. Avec des mots qui appartiennent aux chimères. Et pourtant, Milo la comprend.

« Tu es un monstre. »

Pas seulement un des membres du groupe M.O.N.S.T.R.E, créé dans Chimera. Pas seulement un petit d’homme dont une jambe a oublié de pousser.

« Tu es un monstre. Voilà pourquoi je ne te tue pas. Voilà pourquoi tu m’entends. Voilà pourquoi… »

Un obus argenté d’une tonne et demie percute la harpie de plein fouet. Dickens, au volant de la Porsche, fonce, la chimère accrochée au pare-chocs avant. Milo le voit freiner à cinq mètres du brasier. La harpie y est projetée. Dickens se dresse dans la voiture, épaule son fusil, vise, tire. Trois fois. À chaque impact, la bête recule dans l’incendie qui la dévore. Elle ne renaîtra pas de ses cendres.

Dickens s’assied lentement derrière son volant et revient se garer à côté de Milo. Il ouvre la portière passager.

— Montez.

Il obéit. La voiture retourne à l’abri des ténèbres, dans le désert.

« Tu es un monstre, songe Milo. Tu es un monstre. »

La phrase tourne dans son crâne, sombre et évidente.

L’auteur

Né en 1970, Hervé Jubert est l’auteur d’une trentaine de romans dans les domaines du fantastique, de l’aventure et du thriller. Il a conquis de nombreux lecteurs français et étrangers avec Blanche, L’Opéra du Diable, les trois volumes de la série Vagabonde - Les voleurs de têtes, Le gang du serpent, Les mauvais joueurs chez Rageot Éditeur…

Depuis le pays de Cocagne, il consacre son énergie à l’écriture et à la traque des chimères.

L’illustratrice

Magali Villeneuve est née en 1980. Elle vit dans les Vosges. Artiste autodidacte, elle illustre principalement des livres mais également des jeux vidéo ainsi que des cartes à collectionner. Elle travaille en peinture numérique sur tablette graphique, dans un style qu’elle qualifie de « réaliste-onirique ».

Vous pouvez consulter son blog : http://magali-villeneuve.blogspot.com

Couverture : Magali Villeneuve

ISBN 978-2-7002-4308-6

© RAGEOT-ÉDITEUR - Paris, 2014.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

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Achevé d’imprimer en France en février 2014
chez Normandie Roto Impression s.a.s., 61250 Lonrai

Couverture imprimée par l’imprimerie Boutaux (28)

Dépôt légal : mars 2014

N° d’édition : 6044 - 1

N° d’impression : 1400496

[1] Personnage Non Joueur.

[2] Spawner ou point de spawn : endroit où on se matérialise dans le jeu.

[3] Étiquette flottant au-dessus du personnage, indiquant sa jauge de vie, son pseudo, etc.

Table of Contents

- Tuer le père

- Au-dessus de l’Atlantique, quelque part sur le 38e parallèle, de nos jours

- Torrechiara, Italie, un dimanche de juillet

- Arène du souffle du dragon, port d’Asiongaber, Chimera

- Oxford, un jour ensoleillé, une fois n’est pas coutume

- Pitt Rivers Muséum, entre 9 et 10 heures
- Manoir Tindelli, jusqu’au coucher du soleil
- Manoir Tindelli, à la nuit tombée
- Aux Trois Souris, High Road, 21 heures
- Commissariat central d’Oxford, à l’aube

- Former le groupe

- Manoir Tindelli, entre chien et loup

- Bibliothèque du Magdalen College, Oxford, 18 août, 10 heures du matin

- Bangkok, au même moment soit six heures plus tard, décalage horaire oblige

- Le lendemain matin, sur le même méridien

- Manoir Tindelli, Oxford, trois jours plus tard

- Auberge du Panda Ultime, val de la Mort Sûre, Chimera

- Découvrir leur existence

- Bangkok, 22 août 2557 d’après le calendrier bouddhiste

- Parc du manoir Tindelli, Oxford, 27 août

- Quelque part dans le royaume de Slumberland, pays des rêves

- Un étage plus bas, dix minutes plus tard
- En route pour la vieille enfumée
- Bureaux Tindelli, Saunders Ness Road
- Back to Oxford
- Pitt Rivers Muséum, 29 août, 18 heures

- Manoir Tindelli, alors que presque tout le monde dort

- Royaume du manoir, le lendemain matin

- Brûler l’homme

- Black Rock City, désert de Black Rock, Nevada, trois jours avant le solstice

- Istanbul, Nevada, hors temps

- Manoir Tindelli, Oxford, deux jours avant le solstice

- Burning Man, la veille du solstice d’été

- Oxford et Black Rock City, le jour du solstice, 13 heures et 6 heures du matin

- 14 heures en Angleterre, 7 heures dans le Nevada

- 17 heures en Angleterre, 10 heures dans le Nevada

- 18 heures 30 en Angleterre, 11 heures 30 dans le Nevada

- Cinq heures plus tard, cinquante kilomètres plus loin, six cents mètres plus haut

- M.O.N.S.T.R.E

- Désert de Black Rock, Nevada, entre onze heures et minuit

- L’auteur

- L’illustratrice