Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: fantastique; Jeunesse; YA; ident; JeanneP
Description: Depuis six mois, le groupe M.O.N.S.T.R.E vit à Oxford dans le manoir de Milo, sauf Onde qui poursuit ses études à Paris. Les sept amis se retrouvent régulièrement dans le jeu en ligne Chimera où ils protègent des chimères virtuelles en attendant que les satellites Argus repèrent de nouvelles créatures bien réelles. Bientôt une sirène est localisée dans un lac au Tchad. Elle est capturée puis installée dans la piscine souterraine du Manoir. Seule Onde, grâce à ses mystérieux pouvoirs, semble pouvoir communiquer avec la créature qui souffre d'un mal inconnu. Mais bientôt Milo sent qu'ils sont ép
Publisher: Rageot

Hervé Jubert

Larmes de sirène

Chimera est un sanctuaire.

Un sanctuaire dans lequel s’affrontent deux familles : chasseurs et protecteurs.

Leur enjeu commun : trouver les chimères.

Griffons, harpies, satyres, etc., font de cet univers une véritable réserve surnaturelle.

Quel chasseur n’a jamais rêvé d’abattre un centaure ?

Mais les protecteurs veillent.

Les meilleurs d’entre eux forment un groupe connu sous le nom de M.O.N.S.T.R.E.

Un groupe d’adolescents qui s’est constitué petit à petit.

Milo et Onde ont été les premiers à s’associer.

À eux de jouer.

Prendre
des risques

Confins de Chimera, au bord de la Faille,
sous l’œil de la lune mauve,
deux ans plus tôt

Les braconniers se sont arrêtés pour la nuit. Ils comptent sans doute rejoindre le pont du passeur. Lorsqu’ils l’auront traversé, il sera trop tard pour agir.

Une protectrice, vêtue de noir, un corbeau perché sur l’épaule, observe les roulottes, de loin. Elle sait que les braconniers ont attrapé un kelpie, un humain pouvant se transformer en cheval. Elle ne les laissera pas disparaître avec celui qui est peut-être le dernier de sa race.

Elle change de personnage, prend les commandes de Ka, le corbeau qui ne la quitte jamais, et vole vers les roulottes. Ka les atteint en quelques battements d’ailes. Là, il écoute et épie.

Les PNJ[1] vaquent à leurs occupations automatiques : s’occuper du feu, jouer aux dés, boire et chanter. La plupart ont l’air ivres. Ils ne sont pas sur leurs gardes.

Ka se pose sur le toit d’une roulotte en bois dénuée de fenêtres. Il a un don pour repérer les chimères. Le kelpie est forcément là.

La protectrice rappelle son corbeau puis, sans attendre, se rapproche du bivouac à pas de chat. Elle grimpe sur la première roulotte avec agilité, saute de toit en toit. En contrebas, les braconniers ne se rendent compte de rien. Elle atteint la roulotte du kelpie. Un panneau permet de l’aérer. Elle l’ouvre et se glisse à l’intérieur.

Hormis la jauge de vie dans le coin supérieur droit de l’écran, l’image est d’un noir total. Des formes apparaissent petit à petit. Un enfant… Non. Un Hobbit accroupi à côté du prisonnier, sous sa forme humaine, étendu sur de la paille.

Le Hobbit se retourne vers l’intruse et fonce sur elle. La protectrice tend le bras droit. Un éclair projette son assaillant à l’autre bout de la roulotte.

Onde s’approche du prisonnier. Sa chaîne gît en deux morceaux. Apparemment, le Hobbit vient de le libérer. À l’extérieur, les braconniers s’appellent.

Le Hobbit, du genre coriace, est déjà en train de se relever. Onde s’apprête à lui administrer une deuxième décharge. Mais il lui écrit depuis la messagerie instantanée. C’est un joueur. Comme elle.

— Noob[2] ! Tu as donné l’alerte !

Onde, devant son clavier, hésite. Elle tape :

— Protecteur ou chasseur ?

— D’après toi ?

Dehors, ça s’agite. Dedans aussi d’ailleurs.

Le prisonnier s’est levé. Libéré de ses chaînes, il en profite pour se transformer.

Il se met à quatre pattes, gagne le double de sa taille. Son cou s’allonge ainsi que sa face. Une crinière lui pousse sur l’échine. Le kelpie emplit la moitié de la roulotte de sa masse imposante.

Les deux protecteurs qui partageaient un but commun sans le savoir effectuent la même action sans se concerter. Ils sautent sur le dos du kelpie qui, aussitôt, défonce la porte de la roulotte d’une ruade et s’élance à l’extérieur.

La suite, du point de vue d’Onde, en vision subjective, ressemble à une attraction de fête foraine. Le kelpie saute au-dessus du feu, renverse une dizaine de braconniers. Il laisse le camp derrière lui et s’enfonce dans une forêt.

Personne ne les poursuit. Le kelpie n’en continue pas moins de foncer droit devant comme si sa crinière était en flammes. Onde tente un sort d’apaisement. Le kelpie s’arrête brusquement au bord d’une mare. Les protecteurs sont projetés dans l’eau saumâtre. Le corbeau Ka a pu s’envoler.

La chimère surplombe les deux personnages qui ont le cul dans l’eau.

— Ne bouge pas, conseille le Hobbit.

— Pourquoi ?

— Les kelpies ont la réputation de noyer les humains puis de manger leur foie.

— :-(

Apparemment, l’hybride est reconnaissant. Il s’ébroue et hennit pour saluer les protecteurs avant de retourner à la vie sauvage au galop.

Les protecteurs s’extirpent de la mare. Le Hobbit, qui arrive à peine au nombril d’Onde, se présente :

— Je suis Milo. Trente-six chimères sauvées. La terreur des chasseurs.

— :-o

— D’accord. Je ne suis pas vraiment une terreur.

— Onde. (Elle élude le nombre de chimères sauvées.) Et Ka, mon double ailé.

Qui croasse.

Un temps d’hésitation. Le corbeau s’impatiente. Les joueurs, à Paris et à Oxford, poursuivent la même pensée. Milo se lance :

— Ça te dirait qu’on fasse un bout de chemin ensemble ?

À 160 kilomètres/heure
dans une couche de craie bleue,
de nos jours, un samedi du mois d’octobre

Alors que l’Eurostar fonce sous la Manche en direction de l’Angleterre, Onde ferme les yeux et essaie de se vider la tête. Le tunnel n’est pas son tronçon préféré. Et si elle se met à stresser…

Des touches de couleur apparaissent dans le noir de son esprit. Le vert prédomine. Et le bleu du ciel.

Un jardin planté de cerisiers. Une petite fille, Camille, rêvasse sur une balancelle. Elle ressemble comme deux gouttes d’eau à Onde quand elle avait cinq ans.

L’adolescente s’assied à côté de l’enfant. Ses pieds touchent terre, elle s’occupe d’entretenir le mouvement d’avant en arrière.

— Tu vas à Oxford, au manoir Tindelli ? demande Camille.

— Oui.

— Retrouver Milo ?

— Pas seulement.

— Mon œil.

Onde et Camille. Des sœurs jumelles. L’une est partie, l’autre est restée. La conversation, entre elles, ne s’est jamais arrêtée.

— Je t’ai raconté comment on nous avait réunis ?

Camille connaît l’histoire par cœur et récite :

— On vous a envoyé passeport, argent, un lieu et une date de rendez-vous, à Oxford. Vous avez tous répondu à l’appel. Et trois mois après, vous ne savez toujours pas qui est derrière tout cela. Vous n’êtes pas des flèches.

— Ça, c’est sûr.

Les lumières, dans le tunnel, glissent comme des étoiles filantes contre ses paupières. Camille continue sur le même ton, un brin moqueur :

— J’imagine que le mystère du coffre-fort n’a pas été résolu, lui non plus ?

— T’imagines bien.

Darius Tindelli, le père de Milo décédé dans un accident d’avion un mois avant qu’ils se rencontrent, était le seul à connaître la combinaison de ce coffre. Une combinaison composée de sept chiffres. Chacun des membres du groupe en a reçu un.

Le coffre contenait, entre autres, l’adresse d’une boutique à Bangkok qui les a menés à leur première vraie chimère : une harpie en haut d’une tour fantôme.

Le train surgit du tunnel comme une fusée. Onde rouvre les yeux. Le jardin et la balancelle ont été effacés par la pluie qui serpente contre les vitres. Des charpies de nuages s’accrochent aux collines du Kent.

Elle a accumulé une bonne dose de stress alors qu’elle fonçait sous la Manche. Une vraie pile humaine. Elle sort son carnet à dessin et une panoplie de crayons, continue une tête de dragon commencée en France.

— Excusez-moi.

Le type assis de l’autre côté du couloir, en face, mèches grisonnantes et dents impeccables, essaie d’attirer son attention en toussotant. Il a passé le voyage à pianoter sur son Smartphone et à observer Onde à la dérobée.

— Je ne veux pas être indiscret.

« Pourtant, tu l’es, coco. »

— Vous êtes dans la mode, devine-t-il, fier de lui.

« Non, je ne suis pas la fille de Paul McCartney. Oui, je vais être obligée d’évacuer les ondes qui sont en train de me transformer en hérisson électromagnétique. »

— Vous devriez éteindre votre téléphone portable, conseille la jeune fille.

« Encore une cinglée », se dit l’autre en fronçant les sourcils, avant de retourner à son SMS ou son tweet ou à toute autre tentative pour s’exhiber sur les réseaux sociaux.

« Je t’aurai prévenu. »

Onde décharge l’énergie autour d’elle, façon Jubilation Lee dans les X-Men, les effets pyrotechniques en moins. Le train n’est pas affecté. Il poursuit même son accélération.

— Merde ! s’exclame le lourdingue.

Son Smartphone dernière génération émet une série de bips inquiétants. Tout à coup, de la fumée s’en échappe. L’homme regarde la prothèse technologique rendre l’âme avec une expression d’incompréhension totale.

Onde, libérée, admire le paysage anglais sous la pluie. Dans le reflet, elle voit l’autre l’examiner comme si elle sortait tout droit d’un roman de Stephen King. Elle trouve cela plutôt plaisant. Après tout, elle est le O de M.O.N.S.T.R.E.

— Bien joué sœurette, la félicite Camille.

Onde se concentre sur les ailes de son dragon, un mince sourire aux lèvres.

Manoir Tindelli, 1 Rose Lane,
Oxford, 18 h 15

— ’jour pa, ’jour man.

Sam, la Québécoise à la tignasse flamboyante, se filme en tenant une caméra numérique à bout de bras. Puis elle effectue un panoramique sur le manoir en pierre sombre, aux murs percés de fenêtres en ogive. Une dizaine de cheminées hérissent le toit. Autour, une pelouse impeccable et des arbres centenaires.

— Milo a bien voulu que je vous montre à quoi ressemble notre maison.

Celle qui se destine au journalisme… et à l’aviron immortalise la bâtisse dans son environnement, décrivant au fur et à mesure :

— L’entrée principale et nos amis vigiles. Le labyrinthe végétal. Très chic. La tour. Personne n’y va. Derrière les arbres, ce qu’on appelle le Royaume, là où Milo rangeait ses jouets géants quand il était p’tit. Ce sera pour une autre fois, quand il fera jour.

Cut.

Nouvelle séquence.

La caméra entre dans les cuisines. Table de chêne immense. Batteries de casseroles accrochées aux murs. Céramique blanche et noire. Une dame d’un certain âge, les cheveux rassemblés en chignon, tient un ukulélé tout en étudiant une partition.

— Margaret West, notre gouvernante, annonce Sam.

L’intéressée découvre la présence de Sam, se fâche tout rouge, essaie d’attraper la caméra. Le plan bascule.

Cut.

Dans le parc, à l’arrière du manoir. La caméra s’approche d’une Japonaise en tenue moulante. Elle montre à un homme aux cheveux blancs et à la barbiche taillée en pointe comment tendre la corde d’un arc. Sam chuchote :

— Takiko et Dickens, qui est plus ou moins l’équivalent mâle de madame West.

— Va jouer ailleurs s’il te plaît, lance Takiko par-dessus son épaule.

Dickens, concentré, ne se retourne même pas.

Cut.

Retour dans le manoir. Sam se promène dans une pièce encombrée de flippers et de jeux d’arcade éteints.

— L’espace détente. Aussi appelé le foyer.

La caméra franchit une double porte et pénètre dans un univers de cuir, d’ébène et d’encaustique.

— La bibliothèque.

Nouveau changement d’ambiance. L’écran plat de quatre mètres de diagonale occupe un bon tiers du salon télé. Deux adolescents doublent des présentateurs innocents à qui ils ont coupé le son.

— Et maintenant une info totalement inutile.

— Voici l’astéroïde Churyumov Gerasimenko.

— À vos souhaits. Et euh… ce caillou nous tombe dessus bientôt ?

— Bientôt, bientôt. Tout bientôt.

— Il est du genre méchant ?

— Pas d’inquiétudes à avoir. Les dégâts seront infimes. En fait, ce projectile est mou. Ce n’est pas un astéroïde, mais un gros caca de l’espace.

Sam glisse au micro :

— Rolf et Émile, nos comiques de service.

Le Haïtien au sourire lumineux réagit aussitôt :

— Tes pas en train de nous filmer ?

Rolf, hirsute et hilare, prend le relais.

— Tu vas manger ta caméra !

Les deux plongent sur Sam.

Cut.

— Bonjour, la famille de Sam. Je m’appelle Nathan. Je viens d’Éthiopie et je suis très content d’être ici.

Celui qui parle est assis dans un fauteuil trop grand pour lui. Et pour cause, Nathan, treize ans, est le cadet du groupe.

— Rolf et Émile sont deux abrutis, continue-t-il avec une expression de candeur parfaite.

Une tignasse et quelqu’un tirant la langue traversent l’image.

Cut.

Extérieur nuit. Sam se filme à nouveau. Elle est plus décoiffée qu’auparavant.

— Milo refuse d’apparaître. Tant pis pour lui. Par contre, j’aurais aimé vous présenter Onde…

Bruit d’une voiture qui remonte l’allée.

— Justement ! La voilà !

Sam court avec sa caméra vers un taxi rose. Une jolie brune en sort, l’air de tomber de la lune. La Québécoise trébuche. La caméra lui échappe des mains.

Cut.

Définitif cette fois.

Cuisines du manoir,
23 heures

Sam, Takiko, Nathan, Rolf et Émile sont dans leur chambre, au salon télé, dans la bibliothèque, en ville. Dickens est parti accompagner Mme West à l’aéroport d’Heathrow. Comme chaque année, la gouvernante va passer dix jours à New York où vit sa fille unique.

Mme West a préparé un délicieux cheese-cake avant de prendre congé. Onde et Milo s’appliquent à lui faire un sort. La jeune fille a droit à la dernière bouchée qu’elle déguste, les yeux mi-clos.

Milo s’empare de l’assiette tapissée de coulis de framboises et la met dans le lave-vaisselle, déjà plein. Il lance le programme de lavage.

— Eh ! Il en restait !

— T’as pas été assez rapide.

Par gourmandise, et par défi, Onde attrape le bol de coulis dans le frigidaire et s’en offre trois cuillers sous le regard faussement impassible de Milo.

— Mmmhh, gémit-elle.

— C’était quoi ton poids idéal ?

— T’inquiète. Je brûle tout.

Ils jouent à ce petit jeu à chaque fois qu’ils se retrouvent. Il y a de l’électricité entre eux deux. Milo prend du jus à chaque fois qu’elle le touche.

Il a envisagé la suite logique, bien sûr, le « et plus si affinités ». L’héritier du groupe Tindelli ne manque pas d’imagination. Mais il est un peu froussard.

— Comment tu t’en sors à Poudlard ?

Autre nom pour le Christ Church College, un des plus anciens d’Oxford, où les scènes de réfectoire de Harry Potter ont été tournées.

— PPE. Poussez la Porte de l’Enfer, répond Milo.

Autre nom du programme Politique-Philosophie-Économie prodigué aux futurs maîtres du monde.

— Tu t’es fait des copains ?

Milo dévisage Onde comme si elle venait de lui demander s’il était inscrit à un cours de salsa.

— Et des copines ?

— Plein. T’imagines pas.

Onde rentre la tête dans les épaules, menaçante.

— Et toi ? lance Milo, guilleret.

Onde décrit rapidement l’école Chevrot d’arts appliqués située à Paris dans le Xe arrondissement, les fours électriques dans les sous-sols, les ateliers aux grandes baies vitrées, les élèves dont certains se promènent en chaussettes. Elle s’attarde sur un certain Tarquin, un deuxième année, balèze en informatique, drôle, gentil, attentionné.

— T’en rajoutes pas ?

Onde bascule la tête de droite et de gauche, indécise. Elle avance les mains. « Cinq petits centimètres à gagner et nos doigts s’entrelacent », pense-t-elle.

Milo grimace.

— Qu’est-ce que t’as ?

Il avale une aspirine et revient s’asseoir.

— Ma jambe.

Milo a une jambe plus courte que l’autre. Et elle le fait souffrir régulièrement.

— Pourtant, c’est pas la pleine lune ?

— Maintenant, la douleur se réveille sans crier gare.

Onde soupire. Elle tendra une autre perche. Plus tard.

— Au fait, j’ai avancé.

Elle sort un cahier de sa besace et l’ouvre. Elle a dessiné la coupe en cristal de roche trouvée dans le coffre-fort de Darius Tindelli et pris quelques notes. L’objet d’art mesure vingt centimètres de haut sur quinze de large. Des têtes d’animaux stylisés grimacent sur le pourtour. Elle est fêlée à un endroit.

— Il y a une coupe quasi similaire au musée du Prado.

— C’était peut-être juste un objet précieux auquel mon père tenait ? essaie-t-il.

— Elle aura un rôle. Lequel ? (Onde hausse les épaules.) Ton père ne laissait rien au hasard.

— En tout cas, Argus est aveugle depuis notre rencontre avec la harpie du Nevada, remarque Milo.

Argus ou la flotte de six satellites d’observation lancés par Tindelli Industry dans le courant de l’année et programmés par Darius, dans le plus grand secret, pour repérer les chimères.

— Elles se cachent, affirme Onde.

— Ou alors nous avons approché les derniers animaux fantastiques ayant vécu sur Terre. Deux harpies. Un point c’est tout.

Sa jambe lui arrache un « La vache ! » qu’il ponctue d’un coup de poing sur la table. Elle ne lui a jamais fait mal à ce point.

Onde, ultraréceptive, se crispe sur-le-champ. Dans un coin de la cuisine, le micro-ondes se met en route. La jeune fille va le débrancher avant de provoquer une véritable catastrophe.

— Il faut que j’aille m’allonger, déclare Milo.

— Tu veux que je t’aide ou que je t’accompagne ?

— Merci. Je prends le monte-charge.

L’élévateur de taille réduite a au moins un siècle.

Il dessert les communs un étage plus bas et la salle à manger, au-dessus. Milo se recroqueville à l’intérieur et le lance vers le niveau supérieur.

— Bonne nuit ! lui souhaite Onde.

Si réponse de Milo il y a, elle est avalée par le bruit du mécanisme.

Chambre de Milo, minuit

« Illustrez la méthode du parfait crétin par un exemple concret. »

Le tuteur de Milo, Rajiv Kharbanda, un des inventeurs du micro-crédit qui s’est révélé miraculeux pour un bon nombre de pays en voie de développement, a soumis ce sujet à Milo.

La méthode du parfait crétin ou comment revendre un bien au-dessus de sa valeur à un parfait crétin qui le revendra au-dessus de sa valeur à un autre parfait crétin, jusqu’à ce que la bulle spéculative explose.

L’ultra-libéralisme et ses inventions merveilleuses…

Dans quelques années, Milo prendra les rênes du groupe Tindelli, mastodonte de la communication, de l’industrie, de l’hôtellerie, de la recherche… Il ne sait pas encore quel genre de patron il sera. Pas un requin, en tout cas.

Requin. Animal. Chimère.

Ses pensées empruntent des chemins de traverse. Milo ferme son traitement de texte et se connecte au forum du Fortean Times, antre des amateurs d’inexpliqué.

Ça discute ferme au sujet du monstre de Montauk. De nouvelles photos, troublantes, sont tombées sur le Net.

Le quadrupède, qui a un bec en guise de gueule, a été découvert sur une plage de la côte est américaine en juillet 2008. Sa carcasse a disparu. Par contre, des images en ont été prises. S’agit-il d’un chien ou d’un raton laveur rendu méconnaissable par un séjour prolongé dans l’océan ? D’une tortue sans carapace ? D’un animal inconnu ? La nature cache encore pas mal de mystères.

Sa jambe gauche lui envoie un message de niveau cinq sur son échelle de la douleur qui en compte sept. Milo la plie et la déplie, la masse, l’engueule.

Elle a arrêté de grandir après que sa mère est partie, neuf ans plus tôt. Résultat : sept centimètres de différence entre les deux jambes. L’héritier a appris à vivre avec cette infirmité.

Il se remémore les trois opérations inutiles, les périodes de rééducation, interminables et douloureuses.

« Tu es un monstre. »

Dans le Nevada, une harpie l’a emporté entre ses griffes. Elle l’a déposé loin des oreilles indiscrètes et lui a confié :

« Tu es un monstre. Voilà pourquoi je ne te tue pas. Voilà pourquoi tu m’entends. Voilà pourquoi… »

Mais Dickens, au volant de la Porsche Spyder, l’a alors projetée dans le brasier.

— J’ai halluciné, essaie-t-il de se convaincre.

Pourtant, le souvenir paraît si net.

— Tu es un monstre, se répète-t-il. Tu es boiteux. Et tu appartiens au groupe M.O.N.S.T.R.E. Qui dit mieux ?

On frappe à la porte. Un coup long. Trois coups brefs. Un coup long. Deux coups syncopés. Milo saute de son lit et va ouvrir à cloche-pied. Personne. Le couloir est vide.

— Tom ? appelle Milo.

Tom est un bouffon qui a vécu au temps de la reine Élisabeth Ire, au XVIe siècle. Il hante le manoir Tindelli et lui rend parfois visite, souvent quand sa jambe se rappelle à son bon souvenir.

Nouvelle série de coups, dans le couloir, vers la chambre de Dickens.

— Monsieur joue aux esprits frappeurs.

Milo suit l’appel, sautant sur un pied. Apparemment, tout le monde dort. Un dernier coup le conduit en haut de l’escalier. Une lumière blafarde et intermittente éclaire le hall, au rez-de-chaussée.

Quelqu’un a oublié d’éteindre la télé.

Milo s’accroche à la rampe et bondit de marche en marche. Aucun son ne filtre de la pièce. Il hésite. Et si deux protecteurs étaient en train de se bécoter ? Rolf et Sam ? Onde et Émile ? Nathan et Takiko ? Takiko et… Onde ?

« Arrête d’imaginer des trucs pareils ! »

Il veut en avoir le cœur net. Et puis, il est chez lui après tout !

L’écran de quatre mètres de diagonale est branché sur Canal Argus, la chaîne qui renvoie les images prises par les six satellites Tindelli traqueurs de chimères. Autant de rectangles le divisent. Chacun survole une portion de la planète. Trois de nuit, trois de jour.

Quelqu’un est vautré dans le canapé. Seul. Il s’agit d’Émile.

Milo allume une lampe. Le Haïtien bondit.

— Tu m’as flanqué une de ces frousses !

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Si les yeux d’Argus repèrent un hybride, Milo sera alerté automatiquement. Quel intérêt de regarder des images satellites au beau milieu de la nuit ?

— Insomnie, lâche Émile.

Milo se laisse tomber dans le canapé à côté de lui. Les images de la Terre vue de l’espace sont fascinantes. Elles le happent.

— Tu crois qu’on trouvera d’autres chimères ?

— Onde pense que oui.

Si elles continuent à se cacher, leur groupe aura-t-il encore une raison d’exister ?

— C’est quoi cette ville ?

Émile montre le rectangle du coin supérieur droit. Argus 3 survole une mégalopole portuaire – cargos à quais, grues, montagnes de containers multicolores – éclairée par une lumière rasante.

— Tokyo, reconnaît Milo.

Il a parcouru le monde avec son père. Ils descendaient dans les Cinnamon, les palaces du groupe Tindelli. Milo se rappelle le cuisinier japonais qui lui a préparé des sushis délicieux. Il salive à ce souvenir.

Chaque protecteur possède sa part de mystère, Émile comme les autres. Dickens a juste dit à Milo qu’il vivait dans le bidonville de Cité Soleil, à Port-au-Prince, avant d’être invité à rejoindre la bande.

— T’étais à Haïti pendant le tremblement de terre ?

La secousse avait duré deux minutes trente. Une éternité. Deux cent mille morts. Trois cent mille blessés. Un million de Haïtiens à la rue. Les cadavres arrachés aux décombres. Les épidémies…

Et les navires de luxe, croisant au large, pour gagner la République dominicaine. L’autre moitié de l’île, épargnée.

— Un télévangéliste américain a déclaré que nous avions pactisé avec le diable, affirme Émile. Que nous l’avions sûrement mérité.

Milo ne fait aucun commentaire. Émile continue :

— J’ai confectionné une effigie vaudou. Rien que pour lui. À mon avis, il a de gros problèmes de digestion. Et c’est pas près de s’arranger.

— Tu rigoles ?

L’expression d’Émile affirme le contraire. Milo s’apprête à l’interroger quand il reçoit un SMS de la part… d’Argus. À l’écran, la bordure d’un des six rectangles est entourée par un cadre rouge vif. La zone survolée est plongée dans la nuit noire.

Le satellite Argus 2 vient de repérer une créature inconnue. À dix-huit degrés de latitude nord et vingt de longitude est.

— Il survole le Sahara, précise Milo qui, dans une vie antérieure, a été pigeon voyageur.

Il agrandit le rectangle avec la télécommande. Une silhouette aux tons chauds, mouvante, apparaît au centre de l’image.

— C’est un dauphin ? demande Émile.

— Au milieu du désert ? Et avec des bras ?

La chose dessine un S élégant avant de disparaître.

— C’est pas un dauphin.

Milo plonge dans l’action. Il attrape le clavier sans fil posé sur la table basse, connecte la télé au Net, transfère les coordonnées transmises par le satellite à Google Earth. Le globe terrestre effectue une demi-rotation et se précipite vers eux. Milo ne s’est pas trompé. Ils sont en plein cœur du Sahara, dans une zone pas si désertique que cela.

— Faudrait peut-être prévenir les autres ? propose Milo.

— Et réveiller Dickens tant qu’on y est ? Tu penses qu’il serait d’accord pour partir sur-le-champ ? C’est maintenant ou jamais, Milo ! À nous de jouer !

« Après tout, raisonne le maître du manoir. Qui ne tente rien… »

— Honneur à ceux qui ont découvert la chimère ! s’écrie-t-il.

— Bien parlé. Euh. Question idiote, comment on y va ?

— T’inquiète. Je gère.

Oxford (OXF)  Djerba (DJE)

La sécurité de Milo a été renforcée depuis qu’un paparazzi est parvenu à s’introduire dans le manoir. Désormais, le portail est gardé de jour comme de nuit.

Pas grave.

L’héritier connaît un passage secret pour sortir et rentrer à sa guise.

Les deux adolescents rassemblent passeports, argent, vêtements de rechange et matériel de camping dont ils bourrent leurs sacs à dos. Ils traversent le parc, puis la haie de trembles qui délimite le Royaume où Milo jouait, enfant. Le tunnel de cinquante mètres de long datant du XIXe siècle est dissimulé derrière le poste d’aiguillage de son ancien chemin de fer personnel. Là-bas, le bus à impériale dans lequel le groupe M.O.N.S.T.R.E se réunit quand il faut prendre une décision importante attend d’improbables voyageurs.

Ils dégagent l’entrée du passage et le remontent en silence à la lueur des lampes torches dont ils se sont munis.

Le boyau débouche sous une des piles du Magdalen Bridge d’où sautent les étudiants, le 1er mai. Les barques sont bâchées. L’eau, brune et glacée, ne donne pas envie de se baigner.

Un véhicule rose patiente à une station de taxis. Le chauffeur les regarde approcher avec suspicion. Il baisse quand même sa vitre.

— Vous pouvez nous emmener à l’Oxford Aviation Academy ? lui demande Milo.

— Montez !

Le terrain d’aviation est situé à la sortie nord de la ville. Le taxi les y dépose en moins de dix minutes et repart. Émile est bien couvert. Pourtant, il grelotte de froid.

— C’est quoi ton plan ?

Trois lampadaires au sodium éclairent le parking de l’aérodrome d’une lumière lugubre. Aucun être vivant à l’horizon. Ne manquent que les zombies.

— Surprise, répond Milo, joueur.

Il entraîne Émile à l’arrière d’un hangar qui flanque la tour de contrôle. La porte métallique est fermée par un simple cadenas. Milo exhibe une clé et pénètre dans le bâtiment. Il presse un interrupteur et fait apparaître un hélicoptère, deux avions à hélices, un petit hydravion sur son train d’atterrissage.

Émile émet un sifflement admiratif.

Milo se rend dans le bureau vitré, s’empare d’un trousseau, revient à l’hydravion. Il en ouvre la portière, grimpe dedans, met le contact. Émile monte sur un flotteur. L’hélice est immobile. Mais la promesse d’aventure est là.

— Tu sais vraiment piloter cet engin ?

— Mon père m’a souvent passé les commandes sur son Piper Aztec.

— Le Piper n’est pas un hydravion.

Milo dévisage Émile.

— Tu t’y connais drôlement.

Le Haïtien hausse les épaules.

— Si tu préfères rester à Oxford… propose Milo.

— Dans tes rêves.

Milo joue les bravaches. Mais il y réfléchirait à deux fois avant de partir seul.

— Les réservoirs sont remplis, constate-t-il. Je vais établir notre plan de vol.

Émile déambule entre les avions tandis que Milo déroule de grandes cartes, prend des notes dans un carnet, consulte Internet. Au bout d’une demi-heure, il a terminé.

— La météo est avec nous. On pourra voler plein sud sans rencontrer d’orages.

Il égrène les noms des escales qui les attendent, son doigt suivant une ligne imaginaire.

« Nous allons survoler la France, la Méditerranée, la Libye, le Niger puis le Tchad, notre destination finale, résume mentalement Milo. Tout cela parce qu’un satellite a repéré une créature qui n’existe pas. »

— Au moins vingt heures de vol, estime-t-il.

— Tu tiendras le coup ?

— Pas de problème. Par contre, je veux bien que tu pousses les portes du hangar. Ma patte folle…

Milo lance l’hélice et avance jusqu’au tarmac. Émile se dépêche de refermer les portes derrière lui. Tindelli junior entre les coordonnées dans le navigateur GPS quand Émile s’installe à côté de lui, met son casque, se harnache en serrant les sangles.

— T’as peur en avion ? l’asticote Milo par le biais du micro intégré à son casque.

— Tu trouves normal de voler dans un truc plus lourd que l’air ?

— La troisième loi de Newton.

— Mais encore ?

— Action-réaction, élude Milo avant de s’écrier : Démonstration !

Il met les gaz sans crier gare. La piste dont les longues bandes blanches sont à peine visibles défile sous les roues. De plus en plus vite. Émile compte les secondes.

— Les risques d’accident se concentrent en phases de décollage et d’atterrissage, affirme Milo pour rassurer Émile. Une fois en l’air, eh ben, tes en l’air.

Le Haïtien cherche le bout de la piste, quelque part, dans les ténèbres.

Tout à coup, Milo tire le volant. L’hydravion grimpe à l’assaut du ciel éclairé par les lumières d’Oxford.

— Youhou !

Émile, lui, ne desserre pas les dents.

Ils ont fait escale dans le sud-ouest de la France pour remplir les réservoirs du Viking Turbo Beaver dont le rayon d’action est limité à mille kilomètres. Le soleil se lève sur leur gauche. Milo a l’impression de renaître. La douleur, dans sa jambe, s’est estompée. Enfin.

Le tapis de nuages s’étend à l’infini.

Bientôt ils survoleront la Méditerranée.

À l’approche de leur deuxième point de ravitaillement, un échange avec la tour de contrôle de Djerba-Zarzis contrarie le pilote.

— Un problème ? s’inquiète Émile.

— J’ai l’autorisation de faire le plein, mais au port.

— On va amerrir ?

— C’est un hydravion, oui ou non ?

Durant la descente, la marina s’inscrit dans leur ligne de mire. Milo, les mains serrées sur le volant, mâche un chewing-gum avec frénésie. Il se doute qu’Émile prie Isaac Newton et sa troisième loi.

La digue file sous le fuselage. Le Viking plonge de dix mètres d’un coup. Il touche l’eau, durement, rebondit, la retouche et s’y accroche.

L’hydravion décélère et se dirige vers les réservoirs où des employés les attendent.

Milo reste silencieux. De trouille, il a gobé son chewing-gum.

Il profite de l’escale pour appeler Oxford. Nathan décroche.

— Je suis à Londres avec Émile.

— Vous faites quoi ?

— Du shopping, invente Milo.

— Ah.

— On revient demain ou après-demain.

— D’accord.

L’Éthiopien, dont l’intérêt pour les technologies de la communication est plus que limité, raccroche sans dire au revoir.

— T’es tombé sur Nathan ? devine Émile.

Milo acquiesce.

— Heureusement.

— Pourquoi ?

— Si Dickens avait décroché, t’aurais été incapable de mentir.

Le téléphone de Milo sonne à cet instant et affiche le numéro du manoir. Il préfère l’éteindre pour ne pas avoir à répondre.

Djerba (DJE)  N’Djamena (NDJ)

La nuit les environne. Ils survolent le Sahara, le plus grand désert du monde. Milo lutte contre le sommeil. Émile lui propose de brancher le pilote automatique.

— Repose-toi. Je veille.

— T’es sûr ?

— De vouloir vivre ? Sûr et certain.

Milo a besoin de dormir. En temps normal, il lui faut ses neuf heures. Émile a raison.

Il entre la prochaine destination dans le GPS, branche le pilote, rampe vers l’arrière du Viking, se pelotonne dans un siège.

— S’il y a le moindre pépin…

— Dors.

Milo ouvre un œil. Il est à moitié réveillé, encore dans le rêve.

— Papa ?

Pourquoi est-il dans l’hydravion ? Où son père l’emmène-t-il ?

— Papa !

Émile a senti Milo s’agiter derrière lui. Il se retourne. L’héritier affiche une expression ahurie.

Milo se frotte les yeux, reprend ses esprits, réintègre sa place, à l’avant, en jouant les acrobates, remet son casque. Il contemple le paysage ocre écrasé de soleil. Un massif montagneux défile sur leur gauche.

— J’ai dormi combien de temps ?

— Plus de six heures.

Ils volent vers une tache sombre, le lac Tchad dont quatre-vingt-dix pour cent des eaux se sont évaporés en un demi-siècle.

— Plus qu’une escale et nous serons presque arrivés.

Milo débranche le pilote automatique et reprend les commandes.

« Qu’est-ce qui nous attend là-bas ? » se demande-t-il, l’angoisse au ventre.

N’Djemena (NDJ)  Ounianga Serir

Un plein et deux heures de vol plus tard, les dunes géantes se succèdent sous l’appareil. Une caravane avance, isolée, hors du temps.

Leur destination apparaît enfin : les lacs d’Ou-nianga. Ils ressemblent à des coups de griffes portés dans le sable. Un village a poussé au bord du plan d’eau principal.

Celui qui les intéresse se trouve à l’écart, à cinquante kilomètres. Le lac Téhamo où le satellite a repéré la créature.

— Là !

La poche d’eau bleue au milieu du tapis de poussière brûlante a la forme d’un œil. Ils effectuent deux passages en rase-mottes. Il s’agit plutôt d’un étang. Le lac Téhamo mesure cent mètres de long, grand maximum.

— Tu vas réussir à te poser ?

— Pas trop le choix.

Milo cherche le meilleur angle d’approche et se décide enfin. L’hydravion fonce sur un rideau de cocotiers, redresse in extremis, plonge vers la surface du lac. Le choc des flotteurs tapant l’eau soulève Milo et Émile de leurs sièges. Le moteur tousse avant de caler. Le Viking perd de son inertie et se met à flotter doucement. Le silence a repris ses droits.

Les adolescents retirent leurs casques, soulagés. Ils sortent du cockpit et s’accroupissent sur les flotteurs pour scruter les profondeurs bleutées.

Milo, une main dans l’eau, affiche une expression rêveuse.

— À quoi tu penses ? lui demande Émile.

Milo aurait aimé que son père soit là. Il se sent seul.

— À rien.

Émile, lui, se sentirait plus rassuré sur la terre ferme. Il fouille la soute du Viking et en extirpe une pagaie. Il commence à ramer, debout sur le flotteur, et les rapproche de la berge.

Siège du groupe Tindelli,
île aux Chiens, Londres,
six heures plus tôt

Dimanche. Les bureaux sont quasi vides. À l’étage directorial, seule Ada Toddy est présente. Elle a été la secrétaire particulière de Darius Tindelli pendant plus de dix ans. Elle a accompagné l’expansion de cet empire. Maintenant, elle assiste Conrad Gessner, président du directoire.

Dickens a sauté dans la Porsche Spyder et foncé à Londres dès que Nathan lui a transmis le message de Milo. Il a aussi essayé de le rappeler. En vain. Partagé entre la peur et la fureur.

Enfin, Ada obtient l’information qu’elle attendait.

— Ils ne sont pas descendus dans un Cinnamon.

Soit un des palaces Tindelli.

— Et aucune caméra ne les a repérés.

Dickens a ses entrées à Scotland Yard. Il a demandé au département de vidéosurveillance une recherche concernant Milo et Émile. Si aucune des dizaines de milliers de caméras qui filment les moindres recoins du Grand Londres n’a enregistré leur passage, c’est qu’ils n’y ont pas mis les pieds.

— Vous êtes sûrs qu’ils ont quitté le manoir par le tunnel ? insiste Ada.

Elle connaît, comme Dickens et Mme West, l’existence de ce passage. Darius Tindelli les avait mis dans la confidence. Il était arrivé à Milo de faire le mur pour se rendre dans son cybercafé par exemple. L’héritier l’ignorait mais, en ces circonstances, des anges gardiens le suivaient discrètement.

Dickens compose un numéro, les mâchoires crispées.

— Ici Dickens. Allez jeter un coup d’œil dans le hangar et dites-moi s’il manque un appareil.

La réponse ne tarde pas à tomber.

— Le Viking a disparu ? (Soupir.) Il est équipé d’une balise ? Appelez-moi quand vous l’aurez localisé.

Dickens échange un regard las avec la secrétaire.

— Ils sont partis avec un des avions que Darius garait à Oxford.

— Milo sait piloter ?

— Il maîtrisait Flight Simulator à l’âge de cinq ans.

Ada ne peut dissimuler un sourire.

— Il pèse des milliards de dollars et il s’en contre-fiche, assure-t-elle. Comme son père avant lui.

Le téléphone de Dickens sonne un air de clairon de cavalerie. Il décroche.

— Vous êtes sûr ? Bien. Merci.

Il range son téléphone portable.

— L’élève a dépassé le maître. La balise de l’hydravion indique qu’ils viennent de quitter l’espace aérien libyen. Ils voleraient plein sud.

Ounianga Serir, lac Téhamo

Le temps d’amarrer l’hydravion à un rocher et de monter leurs tentes, la nuit est tombée. La lumière a beau faiblir, le jeu de couleurs entre les regs bruns et les eaux turquoise est fascinant. Milo asticote Émile pour qu’il vienne se baigner.

— T’es taré, assure le Haïtien.

— T’as peur qu’elle nous attaque ? Ou qu’elle se mette à chanter ? Comme pour Jason et les Argonautes ?

— Vas-y, toi. Si elle apparaît et devient menaçante, je l’assomme avec la pagaie.

— Poule mouillée.

Milo, en maillot de bain sur un des flotteurs, hésite quand même. La silhouette captée par la caméra thermique du satellite ne laissait aucune place au doute. Queue de mammifère marin. Haut du corps humain. Une sirène se baignait ici moins de vingt-quatre heures plus tôt.

« Cet étang est relié aux autres lacs par la nappe phréatique fossile qui affleure dans cette région, réfléchit Milo. Elle est déjà loin. Ou alors, elle t’observe. Et elle se pose autant de questions que toi. »

— T’attends le Déluge ? l’incite Émile.

D’une impulsion, Milo plonge, bancal. La caresse de l’eau, douce et tiède, chasse l’appréhension. Il a toujours aimé s’affranchir de la gravité. Quand il crève la surface, il est à près de vingt mètres du bord.

Émile lui fait de grands signes.

Milo l’ignore, vide ses poumons et se laisse couler, droit, comme un scaphandrier. Il ouvre les yeux et les oreilles. Des poissons nagent autour de lui. Des algues ondoient. Les rayons du soleil couchant ressemblent à de pâles tentacules.

Un mouvement dans son dos. Il se retourne. Une ombre fuit, véloce. Milo remonte précipitamment à la surface.

— Émile ! Je l’ai v…

Des hommes entourent le Haïtien. Ils ne semblent pas menaçants mais les deux protecteurs sont désormais en très nette infériorité numérique. Milo crawle jusqu’à la berge en jetant de fréquents coups d’œil derrière lui.

Des maisons en pisé se cachent dans la palmeraie qui ceinture l’étang. Une vingtaine de familles vivent ici. Milo et Émile sont invités à visiter ce village du bout du monde où l’on cultive des dattes, des tomates, des oignons. Les plus riches possèdent quelques chèvres. C’est chez l’un d’eux qu’on les amène.

— Ils veulent nous présenter leur chef, glisse Milo à Émile.

Un vieillard élancé sort d’une case. Il s’appuie sur une béquille.

— Nous venons en paix, annonce Milo, solennel, paume de la main droite en vue, doigts écartés.

Les villageois se regardent. Contre toute attente, ils éclatent de rire.

— Heureux de l’entendre.

Le vieillard s’exprime en anglais sans accent. Il s’appuie sur sa béquille et fixe les adolescents avec malice.

— Qui êtes-vous ?

Émile répond à la place de Milo. Il zappe les présentations et va droit au but.

— Nous avons vu une sirène.

Milo se retient de planter son coude dans les côtes du Haïtien.

— Et comment l’avez-vous vue ?

— Grâce à des satellites. (Émile montre le ciel où s’allument les premières étoiles.) Des yeux dans l’espace.

— Mmhhh.

Le chef hésite avant de décider :

— Mangeons. Après, nous parlerons.

Ils ont mangé. Maintenant, ils parlent.

— La femme-poisson. Nous l’appelons Midé.

Émile et Milo retiennent leur souffle. Ils ont la confirmation que ces villageois vivent au contact d’une chimère.

— Est-elle seule ? ose interroger Émile.

Le vieillard acquiesce d’un hochement de tête.

— Elle est seule et en danger.

Les deux protecteurs pensent de suite au chasseur qui, apparemment, traque aussi les chimères. Mais l’ennemi est tout autre.

— Sa maison disparaît.

Milo met quelques secondes à comprendre.

— Vous voulez dire… le lac ?

— Il s’asséche. Année après année. Nous allons être obligés de partir. Et nous ne pourrons pas l’emporter.

— Pourquoi ?

Milo imagine une caravane transportant la sirène dans une outre géante remplie d’eau.

— Elle est sauvage. Elle ne se laissera pas faire.

Le jeune Tindelli, songeur, dessine un œil dans le sable et affirme :

— Nous vous aiderons.

Autour, les langues s’agitent.

— Je vous le promets, jure-t-il, une main sur le cœur. Nous sauverons Midé ainsi que votre lac.

Les Ounias les auraient bien fêtés jusqu’au petit matin. Mais Émile prétexte une soudaine fatigue et tire Milo hors de la case. Face au Haïtien, grand et athlétique, le fils de Darius n’a d’autre choix qu’obéir. Ils se dirigent vers l’hydravion dont les ailes, blanches, brillent comme un fanal dans la nuit. Ils ont eu la présence d’esprit de monter leurs tentes en arrivant.

— Tu peux me dire quelle mouche t’a piqué ?

— Quoi ?

— « Nous vous aiderons. Nous sauverons Midé ainsi que votre lac. »

— Je te rappelle que j’ai hérité d’une des plus grosses fortunes de la planète.

— T’es pas encore majeur. Tu te vois te pointer à Londres et annoncer aux actionnaires : « Salut. Y a une sirène à sauver au Tchad. On va mettre le paquet pour que son aquarium ne s’asséche pas. »

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Émile soupire.

— Je reste ici. Toi, tu rentres à Oxford. Tu préviens le groupe. Tu décides ce qu’on fait.

— Pourquoi tu resterais ici ? veut savoir Milo, suspicieux.

— Si le chasseur débarque, je serai de taille à l’affronter.

Milo se sent ramené à sa condition de Hobbit.

— Attendons demain.

Il se glisse dans sa tente sans un mot.

Milo ne parvient pas à trouver le sommeil. Dans la tente d’à côté, Émile ronfle.

À force de s’agiter, le jeune Tindelli met la tête dehors et contemple les étoiles.

Aucun avion long-courrier. Mais des satellites. Piqûres d’épingles incandescentes qui avancent lentement contre les étoiles. Un des Argus, peut-être.

Émile a raison. Il doit rentrer à Oxford. Parler à Dickens qui a dû se rendre compte de la supercherie.

Milo allume son portable. La lumière de l’écran masque les étoiles. Pas de réseau. Il l’éteint pour économiser la batterie.

— Dickens va me tuer.

La réalité lui saute aux yeux. Sa disparition fait-elle la une des journaux télévisés ? Venir jusqu’ici, sans prévenir, était débile. Promettre de sauver cet endroit aussi. Même si le groupe Tindelli pourrait relever le défi.

Takiko aurait sûrement un bon vieux proverbe zen pour illustrer sa situation.

Épuisé, Milo s’endort enfin.

Là-bas, au milieu du lac, une tête émerge. Midé regarde le petit homme qui bâille à s’en décrocher les mâchoires. Elle contemple ensuite l’oiseau bruyant avec lequel ils sont venus.

Puis se laisse couler.

L’eau se ride légèrement avant de refléter, à nouveau, les étoiles.

Un autre jour,
une autre vie

Le chef des Ounias observe de loin leurs visiteurs. Ils paraissent pressés de partir. Surtout le petit mal construit, celui qui a la peau blanche et qui, hier soir, n’était pas avare de promesses.

Dès que le soleil s’est levé, le garçon à la démarche incertaine s’est assis au bord du lac. Pendant une heure, il a tenu son téléphone portable devant lui. Le vieillard a bien compris ce qu’il avait en tête : saisir l’image de Midé.

Mais on ne l’attrape pas comme cela.

Dès que l’autre – le sang mêlé, celui à la peau brune – est réveillé, ils discutent avec de grands gestes. Ils n’ont pas l’air d’accord.

Alors que le petit replie sa tente, le métis cherche du réseau avec son téléphone. Il n’en trouve pas. Cette constatation semble le faire changer d’avis. Il jette ses affaires dans l’avion.

Ils montent dedans, lancent le moteur, se positionnent à un bout du lac.

Les villageois s’approchent de la berge, circonspects.

— Ils partent, résume le chef.

Personne pour demander s’ils reviendront. Inch’Allah. L’avenir le dira.

L’hydravion prend de la vitesse, s’envole, se réduit à la taille d’une punaise avant de disparaître.

Tandis que les villageois retournent à leurs tâches, le vieillard demeure au bord de l’eau, écoutant le bruit décroître jusqu’à ce que le silence du désert reprenne ses droits.

Il espère que Midé n’a pas été trop dérangée par tout ce remue-ménage, qu’elle ne le leur fera pas payer, d’une manière ou d’une autre. Elle peut être cruelle. Enlever les enfants qui se baignent sans surveillance. Les rendre, plus tard, morts, les yeux exorbités et le ventre gonflé.

Un bruit de moteurs attire son attention. Trois tout-terrain dévalent une dune et viennent à sa rencontre.

« Allons bon, se dit le chef. On se croirait dans les salines de Démi, lors du grand marché. »

Il s’appuie sur son bâton et attend les nouveaux venus.

Les véhicules se garent devant lui. Un homme, blanc, aux cheveux et à la barbe fine et taillée en pointe, blanche elle aussi, saute de la voiture du milieu. Il se dirige droit vers le chef et se présente.

Son nom est Dickens.

Il cherche deux jeunes hommes qui se seraient posés ici en avion.

— Ils sont venus et ils sont repartis. Vers le nord.

À cette nouvelle, l’homme aux cheveux blancs conserve un calme incroyable. L’Ounia songe qu’il a l’étoffe d’un chef.

— Quand ?

Le vieillard hausse les épaules. Le temps se compte en jours et en nuits. Pas en minutes. Éventuellement en battements de cœur.

— Vous vous inquiétez pour eux ?

— Oui.

— Venez manger quelques dattes séchées. Elles vous redonneront force et courage.

L’autre remercie mais il n’a pas une seconde à perdre. Il saute dans son 4x4. Le convoi fait demi-tour, remonte la dune, disparaît de l’autre côté.

« À trop courir, le guépard s’épuise et la gazelle lui échappe », songe le chef avant de regagner sa case.

Djerba (DJE)  Oxford (GBR)

Ils viennent de quitter Djerba. Leurs réservoirs sont remplis. Milo trouve enfin le courage d’allumer son téléphone portable.

Il capte. Par contre, Dickens n’a pas laissé de message. L’héritier aurait presque préféré l’entendre dans sa boîte vocale.

Émile regarde droit devant lui, les mains posées à plat sur les cuisses. Il fait clairement la gueule.

— Il était hors de question que tu restes là-bas tout seul, insiste Milo.

— Mouais.

Le premier mot d’Émile depuis le Tchad.

— Miracle ! Il parle !

— Tu as dit que tu les aiderais, lâche Émile.

— On va mettre Dickens et les autres au courant. Et y retourner. Avec des moyens. Si le lac s’asséche, il faut intervenir.

— Tu rêves.

Milo se tait. Il sait qu’Émile a raison.

— Et tu peux me dire pourquoi on est partis comme des voleurs ? Merde, Milo ! J’aurais dû rester là-bas. T’as pas confiance en moi ou quoi ?

Emile attend une réponse qui ne vient pas.

— Je vois, fait-il, vexé.

Il croise les bras, ferme les yeux, essaie de dormir. Au bout d’une minute, il se redresse et affiche un air soupçonneux.

— Tu ne sens pas comme une odeur de poisson ?

Les écarts de température entre Oxford et le Sahara ont déglingué les capteurs nasaux de Milo.

— J’ai le nez bouché.

— Veinard. (Émile renifle sous ses bras.) J’aurais bien besoin d’une douche.

Le ronron du moteur meuble le silence qui se réinstalle entre les deux adolescents.

L’Afrique, continent où les ténèbres n’ont pas perdu le combat contre les lumières des hommes, s’éloigne. L’Europe n’est pas encore visible.

Milo laisse passer dix minutes avant de songer au pilote automatique. Il jette un coup d’œil à celui qui l’accompagne… Il dort profondément, bouche grande ouverte.

Un picotement au niveau de la nuque interpelle Milo. Il a le sentiment qu’on l’observe.

Il retire son casque. Le hurlement de l’hélice qui tourne à quarante tours seconde le ramène à la réalité.

Un bruit particulier se superpose à celui des turbines. Milo tend l’oreille pour mieux l’apprécier.

Ce bruit n’est pas mécanique. On dirait… une nappe de son électronique. Comme une vague.

Milo sent ses paupières de plus en plus lourdes.

« Je m’endors ! » comprend-il, paniqué.

Et cette panique ne suffit pas pour contrer le charme.

Réveiller Émile !

Il essaie de secouer le Haïtien, mais c’est au-dessus de ses forces. Ses membres, lourds, ne lui obéissent plus.

Le pilote auto… ma… tique.

La tête de Milo tombe sur sa poitrine. Le poids du sommeil pousse son corps en avant, et le volant par la même occasion.

L’avion, obéissant, pique du nez et plonge vers la Méditerranée.

Vibrer
au diapason

— On va s’écraser !!!

Émile tire le volant à deux bras. Milo se secoue et l’aide avec les commandes couplées. L’hydravion résiste, gémit, semble sur le point de se disloquer. Les crêtes des vagues, phosphorescentes, sont visibles, droit devant.

— Allez ! crie Milo. Redresse !

Le Viking se remet lentement à l’horizontale. Il cesse de vibrer et continue son vol, comme s’il n’avait pas frôlé la catastrophe.

Quatre cents pieds, indique l’altimètre.

« On l’a échappé belle », songe Milo qui ne peut empêcher ses mains de trembler. L’adrénaline retombe aussi vite qu’elle est montée. La situation revient à la normale. Et la faculté de penser.

— Je me suis endormi, avoue Émile.

— Moi aussi.

— T’as entendu le chant ?

— Ouais. Comme une berceuse.

Ils se tournent vers la queue de l’appareil. Deux mains palmées s’agrippent au dossier d’un fauteuil. Le sommet d’une tête apparaît. Et des yeux brillants qui trouent l’obscurité.

Milo et Émile font volte-face dans un bel ensemble et se dévisagent, interloqués.

— Elle a embarqué avec nous, murmure Milo.

— Merde, merde, merde…

Émile se force à rester calme. Ce n’est pas le moment de paniquer.

Milo risque un nouveau coup d’œil vers l’arriére. Leur passagère clandestine n’est plus visible. Sans doute se cache-t-elle dans l’espace réduit derrière le dernier siège. À moins qu’elle rampe vers eux en ce moment même.

— Elle n’a pas l’air de vouloir nous attaquer.

Au bout d’une minute, il ne s’est rien passé.

— D’après toi, pourquoi elle est montée avec nous ? interroge Émile.

— Je pense qu’elle a saisi l’opportunité de s’enfuir.

— N’empêche que si elle chante, on replonge.

Milo attrape un mouchoir en papier, le déchire, tord deux mèches, bourre ses oreilles du mieux qu’il peut. Émile l’imite. Il s’empare de l’extincteur coincé sous son siège et étudie son fonctionnement puis s’assied en biais, le doigt dans la goupille, afin de surveiller leurs arrières.

Ils se posent dans le sud de la France pour faire un dernier plein. Sur le tarmac, sous les étoiles, ils hésitent concernant la marche à suivre.

Redécoller ? Trouver le moyen de la véhiculer autrement ? Alerter Dickens ?

— On peut être à Oxford en cinq heures, dit Milo.

— C’est quoi le plan quand on arrive ?

— Atterrissage en douceur derrière le manoir. Puis on la cache à l’intérieur.

— Où ? Dans ta baignoire ?

— Tu verras.

Le dernier tronçon de six cent cinquante milles est éprouvant. Hors de question de relâcher son attention avec la créature qui les accompagne.

De plus, elle s’énerve et pousse des caquètements rageurs tandis qu’ils survolent Londres vers quatre heures du matin.

Oxford apparaît enfin. Milo avise la bâtisse de style Tudor, à l’est de la ville, entre la pelouse du Merton College et la rivière Cherwell. Il se met dans l’axe du parc côté rivière pour poser l’appareil. La tour médiévale dont le sommet est ruiné comme une dent gâtée émerge d’un bosquet de chênes. Elle lui sert de repère.

À deux cents pieds, il arrête le moteur. Le Viking se transforme, bon gré mal gré, en planeur.

Plutôt mal gré.

Milo redresse le nez de l’hydravion au dernier moment. Les roues touchent le gazon. Le Viking s’immobilise enfin.

Émile se détache, ouvre sa portière, saute sur le plancher des vaches. Il respire l’air nocturne à pleins poumons.

— Vivant, soupire-t-il.

Milo le rejoint, titubant.

— Dans les cuisines, placard de droite à côté du frigo, tu trouveras des boîtes de sardines. Rapportes-en. Et réveille les autres.

Émile lui confie l’extincteur et s’éloigne en courant vers le manoir.

Milo remet l’extincteur à son emplacement, sous le siège. Il grimpe dans la cabine, écoute.

Rien. Le silence.

— Tu es là ?

Les mains palmées réapparaissent. Et les yeux aux pupilles argentées.

— Je suis Milo. Mi-lo.

« Tu es un monstre », lui a soufflé la harpie.

Une part de lui, enfouie, reptilienne, lui assure qu’il n’a pas halluciné. Il a compris cette langue inconnue des hommes. Et il en a retiré de la fierté.

— Je suis ton ami. Il ne faut pas avoir peur.

La sirène n’a pas peur. Elle se dresse, exhibe une bouche aux dents pointues et les fait claquer, carnassière.

— D’accord.

Milo se replie prudemment sur la pelouse en attendant les autres.

Parc du manoir Tindelli,
mardi 15 octobre, 4 h 44

Cinq adolescents mal réveillés grelottent sur la pelouse humide, à quelques mètres de l’hydravion dont le moteur produit des bruits de métal qui refroidit. Rolf, avec sa tignasse sauvage, a un côté punk qui se serait couché sur sa crête. Sam s’est enroulée dans un édredon. Nathan saute d’un pied sur l’autre pour se réchauffer. Le visage de porcelaine de Takiko ressemble à la lune aux trois quarts pleine.

Et Emile tient une pile de boîtes de sardines.

— Onde n’est pas là ? constate Milo.

— Elle a été obligée de repartir à Paris hier après-midi, l’informe Sam. L’absentéisme est mal vu dans les écoles d’arts appliqués. Vous êtes allés à Londres avec ce coucou ? ajoute-t-elle entre deux bâillements. Bizarre comme idée.

— Ils reviennent du Tchad, lui rappelle Rolf. Écoute un peu.

Milo ouvre une boîte de sardines et la place devant la portière. Émile en pose une autre sur le flotteur, une troisième dans l’herbe…

Soudain, l’hydravion s’agite. Les adolescents, tout d’un coup très réveillés, reculent d’un pas.

Une main palmée attrape la boîte de sardines qui disparaît. Bruits de léchage et de déglutition. Soupir de satisfaction. La boîte vide est jetée à l’extérieur, aux pieds de Rolf, pâle et muet, une fois n’est pas coutume.

Une tête féminine apparaît. Les cheveux, bizarres, épais, ressemblent à des dreadlocks gluantes. Ils cachent les seins. Deux yeux argentés fixent les adolescents un par un – comme pour les mémoriser – avant de s’arrêter sur la deuxième boîte de sardines. Une traction des bras. La créature glisse du cockpit au flotteur et du flotteur à la pelouse.

— Crotte de caribou, jure Sam.

— Vous avez ramené une sirène, constate Nathan de sa voix flûtée qui n’a pas encore mué.

La chimère émet une sorte de cliquetis, attrape la deuxième boîte de sardines, engouffre son contenu et la balance sur le côté.

Soudain, elle se dresse de toute sa hauteur, sur sa queue qui s’est séparée en trois pédoncules. Elle impose le respect… et s’essuie les lèvres avec l’avant-bras dans un geste très humain.

— Ne bougez pas, conseille Milo.

La sirène reconnaît les constellations au-dessus de sa tête. Cette grande maison, par contre, ne lui évoque rien.

Elle ignore la troisième boîte de sardines et se dirige vers le manoir, avec grâce et aisance, comme un surfeur debout sur sa planche, porté par un mascaret. Milo est obligé de courir pour la rattraper.

Le cortège stoppe sur le perron. Milo se tient sur la première marche. Les autres se massent derrière la femme-poisson, à distance prudente.

— Ici, c’est chez moi, informe-t-il. Alors tu m’obéis. La sirène glousse, lève le nez vers les gargouilles qui représentent des animaux fantastiques, émet un râle qui signifie peut-être oui.

— Il assure, juge Takiko.

Milo entre dans le manoir, la sirène sur les talons. Ils se déplacent jusqu’au hall. Là, sous l’escalier, Milo soulève une tapisserie qui dissimule une porte. Derrière, une rampe descend jusqu’à un sous-sol plongé dans le noir.

La sirène s’arrête, renifle, s’élance dans l’obscurité. Une veilleuse, au fond de l’espace, permet de la distinguer vaguement. Un grand plouf parvient à leurs oreilles.

— Arrière, ordonne le maître des lieux.

Ils retournent au rez-de-chaussée. Milo verrouille la porte et empoche la clé.

Rolf : Elle cache quoi cette cave ?

Milo : Une piscine.

Sam : Y a une piscine sous le man… Y A UNE PISCINE SOUS LE MANOIR ?

Dès qu’elle a une heure de libre, la Québécoise enchaîne des longueurs dans un bassin de l’autre côté d’Oxford. Si elle avait su…

Les autres : Chut !

Rolf : Sam peut crier tant qu’elle veut. Le dragon est à New York et Obi-Wan course deux inconscients que je ne nommerai pas pour les ramener à la maison.

Le dragon désigne Mme West, évidemment. Quant à Obi-Wan…

Milo : Dickens est parti à notre recherche ?

Rolf : Qu’est-ce que tu croyais ?

Milo : Je suis mal.

Il sent comme une boule se coincer en travers de sa gorge.

Takiko : En tout cas, t’as une sale mine.

Emile : Ouais. Tu ferais mieux d’aller dormir.

Rolf : On la laisse sans surveillance ?

Émile : Aucun risque qu’elle s’enfuie.

Rolf : On n’est jamais trop prudent. Qui prend le premier quart avec moi ?

Nathan lève la main. Rolf grimace. Il aurait préféré quelqu’un de plus sexy.

Rolf : Tu feras l’affaire, petit d’homme. Vous autres, dormez bien. Nous veillons au grain.

Quatre trop courtes heures plus tard

Le jour est levé quand Milo ouvre les yeux, mais il n’a pas eu son content de sommeil. Le poster montrant le Tardis, la police box du Doctor Who emportée dans le vortex temporel, l’incite à se rendormir. Un raclement de gorge sur sa droite l’invite, au contraire, à se réveiller.

Dickens se balance dans le rocking-chair à côté d’une réplique de Dalek grandeur nature. Milo se dresse sur les coudes en se demandant lequel est le plus flippant : son mentor ou l’ennemi juré du Doctor ?

— Un aller-retour Londres-N’Djamena en jet privé soit neuf mille kilomètres plus un trek en 4x4 pour vous intercepter au bord de ce lac tchadien dont j’ignorais l’existence.

Milo essaie de parler. Dickens l’en empêche :

— Vous vous êtes aventurés dans une région dangereuse. Sans me prévenir. Vous auriez pu avoir un accident, être enlevés…

— Je suis désolé.

— Je ne veux pas d’excuses, mais une explication. Je vous attends dehors.

Milo s’habille en vitesse et ouvre les rideaux. L’hydravion est toujours parqué au milieu de la pelouse. Des vigiles tournent autour. C’était un truc de cinglés, mais ils ont réussi ! se dit-il avec enthousiasme. Enthousiasme vite refroidi. Dickens patiente dans le couloir.

Milo descend au rez-de-chaussée avec lui, ouvre la porte sous l’escalier. Dickens le suit le long de la rampe.

Les néons révèlent un espace d’un blanc clinique. Des agrès sont fixés aux murs. Des appareils de gymnastique sous des housses trônent dans un coin. Et dans la piscine de dix mètres sur sept…

La sirène sort la tête de l’eau. Ses cheveux ressemblent à des algues. Son regard transperce. Elle salue Dickens d’un ronronnement quasi félin.

Il cherche ses mots. Et, pour une fois, il sèche.

— Argus l’a repérée, se dépêche d’expliquer Milo. Là-bas, au Tchad, elle s’est glissée dans l’hydravion. Nous ne nous en sommes rendu compte qu’à mi-chemin.

Dickens s’approche de la piscine à pas prudents. Milo le suit, les mains au fond des poches.

— Elle n’a pas l’air malheureuse, affirme l’héritier.

Dickens hésite à rire. La situation lui paraît tellement absurde.

— Milo… Enfin… Les sirènes sont dangereuses !

Pour confirmer ou infirmer ses dires, la chimère bondit hors de l’eau et replonge en aspergeant Dickens. Son costume trois-pièces est bon pour le sèche-linge. Milo a été épargné, lui.

— Pas dangereuses, facétieuses.

Dickens, trempé mais digne, tend l’index vers la piscine.

— Que comptez-vous faire d’elle ?

— Nous sommes des protecteurs, rappelle Milo sur le ton de l’évidence.

— Vous ne savez rien de cette créature.

— Interrogez-moi.

— Que mange-t-elle ?

— Des sardines.

— Des sardines, répète Dickens, théâtral, qui reprend aussitôt son interrogatoire. Pourquoi est-elle montée dans l’hydravion ?

— Son lac s’asséchait.

— C’est elle qui vous l’a précisé ?

— Oui, invente Milo.

— Vous comprenez les chimères ?

Aucune moquerie dans sa voix. Mais de l’inquiétude.

« La harpie m’a parlé, ressasse l’héritier. Par contre, la sirène a refusé de me dire quoi que ce soit. Et cela m’a vexé. »

— On va s’occuper d’elle.

— Comment, Milo ? Comment ?

— Nous trouverons, répond le protecteur, toujours aussi vague.

Paris, onzième arrondissement, le soir

Onde rentre de l’école Chevrot, lestée par son sac à dos et les courses faites en urgence à la supérette en bas de l’immeuble. Son père joue à l’Opéra. Elle ne pourra compter que sur elle-même pour se nourrir.

Sonnerie de téléphone. Déclenchement de répondeur.

« Salut. C’est Milo. Il faut vraiment que tu achètes un portable ! J’ai un truc super important à te d… »

— Hey.

— J’arrive enfin à te joindre ! s’exclame Milo depuis l’autre côté de la Manche.

— Moi aussi je suis contente de t’entendre.

— Écoute. Il faut que tu viennes à Oxford. Ce soir serait le mieux.

— Ce soir, je travaille.

Milo s’adresse en aparté à quelqu’un. Il n’est pas seul, comprend Onde, refroidie. Elle croit reconnaître la voix de Takiko, en arrière-fond.

— Pourquoi ? Y a un problème ? Il est arrivé quelque chose à l’un des…

— Non, non. On va bien. Mais ce serait judicieux que tu nous rejoignes rapidement.

Le ton de Milo, sérieux au possible, commence à inquiéter Onde.

— Je suis bloquée jusqu’à vendredi milieu d’après-midi.

— Tu rigoles ?

— Ouais. Je suis morte de rire. Je dois présenter mon projet de recherche avant les vacances de la Toussaint. Je ne sais pas quand je vais dormir. Ah ! Ah ! Ah !

Le projet : une ligne de vêtements de protection pour les soldats du feu en simili-écailles de dragon.

— En plus, t’es mal placé pour me demander de rappliquer, monsieur Qui Disparaît Sans Prévenir.

— Justement, c’est lié à… Je ne peux rien te dire au téléphone.

Onde capte enfin.

— Les satellites ont lancé une alerte ?

— Gagné.

— T’aurais dû commencer par ça. Zut ! Je suis vraiment coincée.

— Compris. Arrive dès que possible.

Milo raccroche, laissant Onde sur sa faim.

En parlant de faim…

Elle ouvre une boîte de sardines et lui fait un sort, debout, dans la cuisine, dans un état de semi-conscience. Si son père la voyait, il s’inquiéterait. Ou il se dirait : « Ça y est, elle a rencontré quelqu’un. »

Car, en temps normal, Onde déteste les sardines.

Oxford,
vendredi 17 octobre

Quand elle descend du train en gare d’Oxford et que Sam et Takiko courent vers elle, Onde ignore encore ce qui l’attend.

Les protectrices se saluent selon un rituel compliqué élaboré par Sam puis elles remontent le quai, bras dessus, bras dessous.

— T’as rendu ton boulot ? s’informe Takiko.

— Oui. On oublie. Maintenant, mettez-moi au parfum.

— Au manoir.

— Assez de secrets ! Parlez !

Takiko resserre sa prise sur le bras de son amie.

— Il faut que tu la voies. De tes yeux.

La Japonaise est sérieuse. Quant à Sam, elle a l’air à l’ouest, comme d’habitude. Avec un sourire crispé, elle ajoute :

— Si on t’expliquait, tu nous traiterais de timbrées. Et je sais de quoi je parle.

Un quart d’heure plus tard à peine, Takiko baisse sa vitre pour montrer son visage de porcelaine aux vigiles qui leur ouvrent les grilles du manoir Tindelli. Le taxi remonte l’allée et les dépose devant le perron.

— Où sont les garçons ? s’étonne Onde en récupérant son sac de voyage dans le coffre.

— Rolf joue au billard en ville. Milo est à Londres avec Dickens pour le week-end.

Onde soupire bruyamment.

— Il me tanne pour que je vienne et il part avant que j’arrive ?

— D’importants partenaires qataris à rencontrer, précise Takiko avec une moue sceptique.

— Moi, je pense qu’il est amoureux de toi, balance la Québécoise avec sa sincérité coutumière. Et qu’il a la trouille.

— Il se défile. Classique, tranche Takiko.

— Quant à Émile, il baguenaude. (Sam aime beaucoup ce mot depuis qu’elle l’a découvert.) Et Nathan est à la Bodleian Library. La bibliothèque ferme à 22 heures. Faut pas compter le voir avant. Bref, le manoir est à nous. Girl Power !

Le cab est reparti.

Takiko pose les mains sur les épaules d’Onde. Sam la déleste de son sac.

— Nous allons te présenter quelqu’un de particulier. N’aie pas peur. Céline est gentille.

— Céline ?

— C’est moi qui ai trouvé son prénom, se félicite Sam. Elle a la puissance vocale de Céline Dion.

Dont la Québécoise est fan. Takiko, la plus pragmatique du groupe, acquiesce.

« C’est quoi ce délire ? » s’interroge Onde.

— Y a une piscine sous le manoir ?

Les filles se tiennent sur le seuil de la salle blanche du sol au plafond. Un néon sur deux a été retiré pour adoucir la luminosité.

— Dingue, non ? commente Sam.

Un animal évolue dans la piscine. Un animal ou un être humain ?

Takiko s’approche de la piscine, s’agenouille et tapote l’eau. La sirène répond aussitôt à l’appel. Elle surgit à l’air libre et se maintient droite, dressée, impressionnante.

Son visage est d’une humanité troublante. Elle dilate les narines, arrondit les lèvres, penche la tête de côté.

Takiko fait les présentations.

— Onde, Céline. Céline, Onde.

— Bonjour ? lance Onde, d’une voix blanche.

Céline roucoule comme un pigeon.

— Elle t’aime bien, constate Sam, satisfaite.

Céline ouvre grand la bouche dans une tentative de sourire et exhibe une double rangée de petites dents pointues dont un piranha n’aurait pas à rougir.

Onde dort mal cette nuit-là. Son sommeil est agité. Camille est aussi excitée qu’un enfant dans un parc d’attractions.

— Tu te rends compte ? Une sirène… C’est génial !

— Elle me paraît… sauvage.

— Elle a surtout l’air perdue, tempère Camille. Elle ne te fait pas peur ?

Onde se replie sur elle-même.

— Sois tranquille, grande sœur. Elle ne nous veut aucun mal.

Cuisines du manoir,
samedi 18 octobre, 8 heures

Émile termine son petit-déjeuner avec Onde. Tout en engouffrant tartine sur tartine, il lui a raconté l’expédition au lac Téhamo.

— Elle ne pourra pas rester dans la piscine, assène Onde.

— En plus, madame West rentre mardi des États-Unis.

Une Sam ensommeillée débarque. Elle se sert une tasse de café.

— Rolf est parti.

— Parti ? s’inquiète Onde.

Sam lui a confié son attirance pour le rebelle. Sont-ils sortis ensemble ? Leur couple a-t-il déjà explosé ? Son inquiétude se transmet au micro-ondes dont la minuterie émet un ding paniqué.

— A… i… an… è… agne, précise Sam en bâillant. Elle se frotte les yeux, avale la moitié de sa tasse, traduit pour ceux qui n’auraient pas compris :

— Parti en Espagne. En Andalousie.

Takiko s’invite dans la conversation. Personne n’a entendu entrer la reine de la furtivité.

— Monsieur avait besoin de prendre le soleil ?

— La vérité, c’est que Céline le met super mal à l’aise, révèle Sam. Une femme sexy avec une queue de poisson ? Son côté mâle dominant ne supporte pas. Il frôle le bug quand il la croise.

— Pourquoi tu ne l’as pas accompagné ? lui demande Onde.

— Le Wadham College cherche une rameuse. Je m’entraîne comme une malade.

Ramer à reculons à toute vitesse sur un plan d’eau ravit Sam. Elle pratique l’aviron depuis toujours. Son rêve, profiter de sa présence à Oxford pour intégrer une équipe universitaire. A priori, elle a le niveau. Mais les étudiants qui logent dans le manoir de Rose Lane ne sont pas très bien vus par les élèves des autres collèges, contraints de respecter des règles datant de plusieurs siècles. Sam ne laissera pas filer cette opportunité.

Émile, Takiko et Nathan ont quitté le manoir. Sam et Onde sont toujours en cuisine. Elles s’étudient par-dessus leurs tasses.

— Tu t’entraînes où ? Dans un club ?

— Il y a tout ce qu’il faut au sous-sol. Ne le dis à personne, mais Céline me coache.

— Pardon ?

— Entre deux séances de rameur, je me baigne avec elle.

— Tu te baignes avec elle ?

— Elle m’apprend l’eau.

Une sirène en guise de maître-nageur… Après tout, pourquoi pas ? songe Onde qui s’attend à tout de la part de Sam.

— T’as pas peur qu’elle t’attaque ?

— Céline ? Tu rigoles ? Elle ferait pas de mal à une mouche. (Sam se lève.) Je descends. Tu peux nous rejoindre, si tu veux.

Salon noir,
10 h 08

Onde déambule de pièce en pièce, son carnet à dessin sous le bras. Elle caresse les lambris d’ébène, colle son front contre une vitre.

Dehors, il pleut. Les nuages bas étouffent Oxford.

Elle a envie de rejoindre Sam. Et en même temps, elle a peur.

— Peur de quoi ? lui demande Camille.

— Si je le savais…

Ses pas l’ont menée devant la tapisserie. Il suffit de la soulever, d’ouvrir la porte qui se cache derrière, de descendre la rampe…

— Courage.

Sous-sol,
10 h 10

— Je l’ai connue en meilleure forme.

Sam, les jambes dans l’eau, amadoue Céline qui rechigne à la rejoindre.

Onde est assise en tailleur sur une table de massage. Elle essaie de dessiner la sirène. La créature n’y met pas vraiment du sien.

— Elle n’a rien mangé depuis deux jours, constate la Québécoise en désignant la boîte de sardines intacte. Bizarre.

Onde abandonne son dessin. Il ne ressemble à rien.

— Pourquoi Milo ne nous a pas parlé de cet endroit plus tôt ?

— Il y venait pour ses séances de rééducation, après ses opérations. Il n’en a pas gardé que de bons souvenirs.

Son téléphone les interrompt. Sam se jette dessus et décroche.

— Hey ! Rolf ! Mon chum ! Où que tes ?

Elle s’excuse par gestes et remonte au rez-de-chaussée pour avoir un minimum d’intimité. Onde se retrouve seule avec la sirène.

Céline flotte sur le dos. Tout à coup, elle s’ébroue, sort la tête de l’eau et vient poser son menton sur la margelle, tout près d’Onde.

De larges cernes ont creusé ses yeux d’argent. Sa peau est diaphane, sa respiration rauque. Elle semble quémander une caresse.

— N’aie pas peur.

Onde, poussée par Camille, touche le front de la sirène du bout des doigts.

— Je suis Onde.

— Midé.

— Midé ?

La sirène hoche la tête.

— Tu parles ?

Onde recule.

— Tu parles ma langue ?

Midé tend la main droite, doigts et palmes écartés dont les veinules mauves sont visibles. Elle tapote son crâne avec l’index puis désigne le crâne de l’humaine. Un frémissement parcourt leurs deux échines. Contact.

— Dar Midé chor cheky chol okaiin.

— Moi, Midé, je te choisis, traduit Onde à haute voix qui n’en revient pas.

— Je te comprends !

Nouveau geste de la main pour lui ordonner de se taire. La sirène a choisi Onde et Onde doit écouter.

— Qokam.

— Je suis tout ouïe.

Parc du manoir,
10 h 45

— Pourquoi elle me parle à moi ?

— À nous, tu veux dire ? corrige Camille.

— Pourquoi elle nous parle à nous ?

— Notre lien avec l’eau.

En parlant d’eau…

Celle de la piscine, stérile, empoisonne la sirène. D’où sa mine cadavérique. Midé a alerté Onde. Si rien n’est fait, elle va mourir.

Onde franchit la haie de trembles qui délimite le Royaume. Elle traverse la voie du chemin de fer en miniature et se dirige droit sur les toboggans.

— De l’eau vivante… Celle-là devrait lui plaire.

Le bassin n’a pas été nettoyé depuis des années. L’eau, verte, accueille colonie de têtards et mousse gluante. La jeune fille remplit une bouteille en plastique, la rebouche, reprend le chemin du manoir, descend au sous-sol où Midé l’attend.

La sirène s’empare de la bouteille, boit l’eau croupie au goulot, puis la recrache par des branchies cachées derrière ses oreilles.

— Daiin or chol ol aiinoteedy qoteol !

— Tu veux de l’eau vivante… et libre. OK. Pas la peine de t’énerver.

Onde sort du manoir et coupe à travers parc en direction de la rivière qui le longe en partie. Elle remplit la bouteille, retourne au manoir, descend au sous-sol, tend la bouteille à Midé.

Qui la goûte.

Les yeux de la sirène étincellent un court instant.

— Chedy okeey.

— Celle-là te convient ?

— Qofcheepy ofchdy cFhekchdy.

— Que tu nages dedans ? Si tu te baignes dans la rivière, des gens vont te voir, te filmer, vendre leurs images à une chaîne de télé. La célébrité assurée.

Midé s’accroche au rebord. Ses forces s’épuisent d’heure en heure.

— Nous avons besoin d’aide, affirme Camille.

Salon noir,
11 h 11

Onde appelle Milo depuis le vieux poste en Bakélite qui trône sur un bureau, dans le salon noir. Il décroche à la première sonnerie.

— Salut. T’es arrivée au manoir ? Désolé. J’ai dû partir. Je reviens demain.

— Tu ne reviens pas demain mais aujourd’hui.

Silence incrédule au bout de la ligne.

— Midé me parle.

— Pardon ?

— Midé me parle et elle est malade. Si on n’agit pas tout de suite, elle risque de mourir.

Onde sent Milo, à Londres, plus attentif.

— Au Tchad, elle était dans un milieu vivant. L’eau de ta piscine l’empoisonne. Si on ne la change pas…

— Elle te parle ?

Soupir de la Parisienne.

— La rivière Cherwell qui coule près du manoir fera l’affaire.

— Écoute, le Qatar a accepté l’implantation de trois palaces Cinnamon dans son pays, argumente Milo. Nous signons l’accord ce soir et…

— Rapplique dare-dare et commande une pompe pour changer l’eau de la piscine. Secoue-toi, Milo Tindelli ! Ou tu auras sa mort sur la conscience !

Portail du manoir,
13 heures

Moins de deux heures après ce coup de fil, un camion pénètre dans le domaine. Dickens indique au chauffeur l’arrière du parc. Le poids lourd, chargé d’une pompe industrielle, creuse des ornières sur son passage. D’énormes tuyaux sont déroulés de la rivière au camion et du camion au manoir.

Milo et Onde, eux, restent avec la sirène dans le foyer.

— Elle te parle ? interroge Milo sur un ton où perce le doute.

La sirène, assise dans le siège-baquet d’un jeu de course automobile, tremble comme si elle avait de la fièvre. Ses tremblements se communiquent à Onde, mal à l’aise.

— C’est comme ça. Les gens se confient souvent à moi. Sans que je le leur demande. On appelle cela de l’empathie.

Milo croit déceler de l’ironie chez Onde qui est juste sincère. Il s’accroupit près de la créature et lui dit sur un ton un peu puéril :

— Je suis Milo. Au lac Téhamo, tu es montée dans mon avion.

Midé soulève une paupière épuisée.

— Elle se souvient de toi. Et elle n’est pas complètement idiote.

Milo ignore la remarque.

— Mes amis et moi, nous protégeons les… êtres tels que toi. Tu peux avoir confiance. Tu peux me parler.

La sirène souffle, d’épuisement ou d’exaspération. Elle tend la tête vers Onde et articule, d’une voix rauque, en direction de la jeune fille :

— Oteœey otal okeal ar.

— Elle te remercie. Mais elle ne communique qu’avec moi.

Milo se détourne, vexé.

— Je n’y suis pour rien.

— Je m’en doute. Je vais voir où ils en sont.

Il sort de la pièce. La porte claque bruyamment derrière lui.

Les cent mètres cubes d’eau de ville ont été remplacés par de l’eau de rivière. Le poids lourd est reparti, traçant deux nouveaux sillons dans le gazon. Milo se terre dans sa chambre. Au sous-sol, Midé nage avec vigueur.

Émile, Nathan, Sam, Onde et Takiko admirent la métamorphose.

Sam : Elle a la patate.

Émile : Il suffisait de changer son eau.

Takiko : Qui a eu cette idée géniale ?

Onde n’aime pas se mettre dans la lumière. Mais elle est forcée d’avouer que Midé et elle communiquent. L’humaine et l’hybride en font d’ailleurs la démonstration, même si la sirène raconte des trucs « sans queue ni tête ». L’eau revient sans cesse dans son discours, la force des courants, la mémoire qu’elle véhicule…

Nathan : Tu sais ce qu’on devrait faire après le déjeuner ?

Onde : Non ?

Nathan : Aller lui chercher des grenouilles.

Situation room du groupe M.O.N.S.T.R.E,
Royaume, 18 heures

Nathan a abandonné son projet d’acclimatation de grenouilles. Personne n’a vraiment envie de voir le manoir envahi par les batraciens. De plus, Milo a donné rendez-vous aux protecteurs dans le bus rouge à impériale installé en plein cœur du Royaume où il venait jouer, enfant. Il est temps de faire le point, de prendre certaines décisions.

Ponctuels, tous répondent à l’appel. La dernière fois qu’ils s’y sont réunis, Rolf leur a appris l’existence des harpies.

Onde, Sam et Takiko se sont assises d’un côté de la banquette du fond, à l’étage. Milo, Émile et Nathan leur font face.

— Ça caille, lâche Sam.

— Tu parles japonais ? plaisante Takiko.

De Nathan, emmitouflé de la tête aux pieds, on ne voit que la barre des yeux et les sourcils, épais.

— Quand est-ce que tu fais installer le chauffage dans notre salle de réunion ?

Milo balaie la demande de l’Éthiopien d’un revers de la main. Il est toujours énervé, constate Onde avec tristesse.

— Nous allons être obligés de mettre Midé à l’abri, ailleurs.

Chacun plonge dans ses pensées. Milo a raison. La sirène est un animal sauvage. Elle a besoin d’un environnement naturel. Pas d’une piscine en sous-sol.

— Dommage.

Les têtes se tournent vers Sam.

— Elle est intelligente. Onde la comprend. Midé pourrait nous apprendre des trucs incroyables.

— Pour ramer plus vite ? la taquine Émile.

— Je suis d’accord avec Milo.

C’est au tour d’Onde d’attirer l’attention.

— Nous nous sommes juré de sauver les chimères. Quand leur habitat est menacé, comme dans ce cas, c’est à nous de leur prévoir un avenir sans danger. Sans danger humain du moins.

— Tu proposes quoi ? glisse Takiko.

— Une réserve surnaturelle. Façon Chimera. Coupée du reste du monde.

Camille lui a-t-elle glissé cette idée ? Ou Midé ? Onde se sent pousser des ailes. Les membres du groupe M.O.N.S.T.R.E imaginent à quoi ressemblerait cet endroit connu d’eux seuls.

— Une vallée fermée entourée de montagnes infranchissables.

— Avec un grand lac.

— Des forêts.

— Et un désert.

— Non. Pas de désert.

— La vallée serait un monde perdu. Oublié des cartes.

— Caché à la vue des satellites.

Instinctivement, tous se tournent vers Milo. Il se tait depuis qu’Onde a pris la parole. Il avait eu l’idée de la réserve surnaturelle. Il s’apprêtait à la dévoiler. Raté.

— Un tel endroit n’existe pas, assène-t-il.

— Il peut être créé, affirme Onde. Surtout avec de l’argent.

Onde et Milo s’affrontent du regard. « S’il m’en veut à cause de mon talent d’interprète, il est injuste », se dit-elle.

— Je vais réfléchir, annonce l’héritier de l’empire Tindelli, distant.

Il se lève, descend l’escalier en colimaçon, sort du bus, s’éloigne vers le manoir. Ses compagnons l’observent depuis leur point d’observation, sceptiques.

— Il nous ferait pas un nervous breakdown ? interroge Sam.

— Si, confirme Onde.

Sous-sol,
18 h 18

Une odeur de vase a envahi le sous-sol. Mais Onde la trouve agréable. Elle se sent revigorée, au diapason de la sirène. Cette énergie positive chasse l’impression négative communiquée par Milo dans le bus à impériale.

— Kolsho pchor. (Je veux te remercier.)

Onde est touchée.

— Baignons-nous avec elle, propose Camille. S’il te plaît.

Midé acquiesce et ouvre les bras.

— Pourquoi ?

— Pour qu’elle nous montre.

Dans le jardin planté de cerisiers, la petite fille est descendue de la balancelle. Elle aussi tend la main à sa sœur.

Onde avale sa salive avec difficulté. Son cœur s’accélère.

— Daldy dalor cheol dal. (L’eau se souvient de vous.)

— Daldy dain ykolody. (L’eau te dira ce qui s’est passé.)

— Shodaiin qoty. (Pas ce que tu imagines.)

— Elle veut nous montrer…

Onde est prise de frissons.

La plage au bord de l’Atlantique, en dessous de Capbreton. Les blockhaus plantés dans le sable comme si des titans les avaient jetés depuis les dunes. La petite Onde, cinq ans, se plaint parce qu’elle veut rentrer à la maison. Camille, de l’eau jusqu’à la ceinture. À dix mètres à peine. Et les vagues, derrière. Hostiles et dangereuses.

— Non.

Et si l’eau parvenait à dissoudre la pierre qu’elle porte depuis tant d’années ?

— Non.

— Mauvaise réponse, assure Camille.

Onde remonte au rez-de-chaussée, le souffle court. Dans son dos, Midé caquette. Elle aussi désapprouve.

Soixante miles plus au sud, sur la M40,
dans le sens Londres-Oxford,
au même moment

Mme West se retient d’inciter son chauffeur de taxi, un sikh coiffé d’un turban turquoise, à ne pas respecter les limitations de vitesse. Elle a sauté dans l’avion trois jours plus tôt que prévu. Le taxi la ramène à Oxford. Mais il se traîne.

Mme West respire lentement, calmement.

Intérieurement, elle bouillonne.

Elle a essayé de joindre Oxford avant-hier. Personne n’a décroché. Son instinct lui a conseillé de contacter la sécurité du manoir. On lui a parlé de l’hydravion qui s’est posé en pleine nuit dans le parc, mardi dernier. Il a fallu démonter les ailes pour le rapatrier à l’aérodrome.

Dickens a assuré que tout était normal, qu’il contrôlait la situation. Un hydravion sur le gazon… Que fabriquent-ils en son absence ?

Non, elle ne laissera pas le chaos s’installer dans la maison Tindelli.

Si seulement ce chauffeur daignait accélérer.

Foyer du manoir,
19 h 28

Sam, Émile et Takiko s’affrontent à Just Dance. Onde et Nathan, prudents, restent en retrait. Les trois joueurs se donnent du coude et du genou sur Rock lobster des B-52’s, un morceau des années 80 qui a conservé tout son punch.

Au sous-sol, la sirène se prend pour une Walkyrie. D’ici, on l’entend à peine, mais la persistance du son est irritante.

— Elle chante quoi ? demande Nathan.

— Les noms des fleuves et des rivières. Elle les appelle et se présente à eux.

Parfois, elle appelle aussi Onde, la fille qui a peur de l’eau. Et Onde a les oreilles qui sifflent.

— Et ils lui répondent ?

— Eh ! Je ne suis pas Sirènes FM ! D’accord ? L’Éthiopien arrondit les yeux. Onde qui ne s’énerve jamais s’emporte contre lui ? Le monde va mal.

— Je vous ai dé-chi-rées ! triomphe Émile.

Sam et Takiko essaient de reprendre leur souffle. À la Québécoise de choisir le prochain single. Ce sera Panjabi MC en mode Last one standing, à la fin il n’en restera qu’un.

Le morceau commence, entraînant. Les trois concurrents bondissent en mimant au mieux la chorégraphie des silhouettes-miroirs à l’écran.

— Ils sont nerveux, constate Nathan.

— Midé les excite.

Nathan empoigne le crucifix en bois d’olivier qu’il porte autour du cou.

— Les sirènes chantent ce que nous voulons entendre. Et nous voulons tous entendre un son de cloche différent.

— La zizanie assurée.

— Sam ! Éliminée ! Tu dégages ! ordonne Émile.

La Québécoise s’appuie contre une borne de Space Invaders, avec la tête de celle qui prépare un mauvais coup. Takiko et Émile continuent à s’affronter. Leurs jauges sont au coude à coude. Le duel touche à sa fin. Émile est en nage, Takiko aussi. De vraies bêtes sauvages.

Sam se cache le visage derrière les mains. Onde sent ses antennes psychiques frémir. Le stress ambiant est en train de la transformer en bombe électromagnétique à décharge lente.

Vzoum.

La borne Just Dance tombe en panne. Émile hurle à la face de Takiko :

— Encore un de tes coups tordus ? J’allais t’éclater !

Onde sait qu’elle est à l’origine du black-out. Elle est tétanisée.

Émile tourne le dos à Takiko et jure entre ses dents. Pas besoin de traduction. Chacun comprend qu’il vient d’insulter la Japonaise.

— Toi ! lance Takiko.

Émile fait volte-face. Il devrait ranger ce sourire.

Takiko bondit sur lui, l’attrape par le tee-shirt, le plaque contre un flipper. Elle le maintient.

— Qu’est-ce que t’attends ? lance Émile, suicidaire. Montre-nous ce que t’as dans le ventre. Pour une fois…

La samouraï a laissé son sabre au vestiaire. Sinon, elle montrerait à tous ce qu’Émile a dans son ventre à lui. Et là, on parle de tripes.

Un bruit strident met un terme à l’affrontement. Sam relâche la pression à sa manière. Elle crie. Émile et Takiko ont l’impression de sortir d’un mauvais rêve. Sam arrête de crier.

— Je contrôle, rassure-t-elle ses amis.

La borne se remet à fonctionner. Émile se dépêche de la débrancher.

— Midé, souffle Onde. Son chant nous a rendus fous.

— Qui est Midé ?

Mme West, son sac de voyage à la main, les dévisage un à un.

Elle a pris les adolescents au dépourvu.

— Eh bien ?

Nathan lève la main comme à l’école. Margaret lui fait signe de parler.

— Avant, on l’appelait Céline. Mais Midé est son vrai nom. C’est dommage. Vu qu’elle chante vraiment comme Céline Dion. Et Midé Dion, ça sonne pas terrible.

Silence de mort.

Dickens choisit ce moment pour apparaître. Milo le suit de peu. Le taxi vient de déposer Margaret.

— Cette chère madame West ! Quelle bonne surprise. Nous ne vous attendions pas si tôt.

— Apparemment non, confirme la gouvernante. (Elle se tourne vers Milo.) Vous avez quelqu’un à me présenter.

— Ah bon ?

— Une certaine Céline.

— Aïe, fait Milo en rentrant la tête dans les épaules.

Sous-sol,
19 h 36

Margaret a été chef cuisinier pour le 10 Downing Street, la résidence du Premier ministre. Elle a tenu les fourneaux dans une station antarctique, sur un brise-glace nucléaire, pour une soupe populaire dans le Bronx. Elle a vu et entendu un certain nombre d’histoires invraisemblables. Mais celle que lui sert Dickens, entouré des six adolescents silencieux, remporte la palme.

Milo, Onde, Émile, Takiko, Sam et Nathan sont des protecteurs. Rolf aussi. Même s’il manque à l’appel.

Ils ont découvert que les chimères existent, grâce à une flotte de satellites d’observation mis en orbite sur l’ordre de Darius Tindelli, le père de Milo. Ils se sont frottés à deux harpies, à Bangkok et dans le Nevada, avant de ramener une sirène du désert tchadien.

Dickens n’entre pas dans les détails de cette opération de sauvetage qui n’en était pas vraiment une.

En tout cas, une chimère est désormais cachée dans le sous-sol du manoir.

— C’est tout ?

Dickens, porte-parole du groupe, se gratte l’arrière du crâne.

— Nous avons remplacé l’eau filtrée par de l’eau de rivière. La sirène dépérissait.

— Et ?

— Le gazon a souffert.

— À cause de l’hydravion ?

— Du poids lourd qui a apporté la pompe.

— Ça, vous me le paierez, Richard Maclntyre !

Soit le vrai nom de Dickens. Mais personne n’est censé le connaître.

Midé accomplit trois tours dans le sens des aiguilles d’une montre. Elle s’arrête au centre de la piscine, en émerge, droite, caquette en direction de la vieille dame qui l’observe, repart dans une ronde de trois tours en sens inverse.

— Et en plus, elle parle.

— Seulement à Onde, glisse Sam.

Mme West tourne sa tête aristocratique vers la Française dont elle apprécie le caractère discret.

— Pourquoi vous ?

— Je l’ignore.

— Tu mens, lui chuchote Camille.

— Cela me rappelle un dîner au 10, reprend Margaret. Tony Blair et Bill Clinton dégustaient mon fameux curry d’agneau.

— Clinton… l’ancien président des États-Unis ? intervient Émile.

— Non. La poupée du Muppet Show. Je peux continuer ?

— Oui, oui.

— Ils parlaient de Roswell.

Milo ne peut s’empêcher de s’exclamer :

— Roswell… la ville du Nouveau-Mexique ?

— Vous en connaissez une autre ? (Margaret menace :) Ceci doit rester entre nous.

Chaque adolescent acquiesce religieusement.

— L’extraterrestre ne s’est confié qu’à une seule personne, le paysan qui l’a sorti de son vaisseau spatial après l’accident. Il a eu le temps de lui dire avant de mourir…

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? intervient Nathan qui n’a jamais entendu parler de la zone 51.

— Il a juste eu le temps de lui dire… Aaaaaaarggghhhh.

Les adolescents éclatent de rire. D’autant que Mme West a raconté cette histoire drôle sans le moindre sourire.

Tous sauf Milo.

La sirène refuse de communiquer avec lui et les autres se moquent du dossier Roswell. Il préfère partir. Sinon, ça va mal finir.

Dickens le rejoint dans l’entresol. Milo est déjà sur son vélo.

— Votre rendez-vous annuel ? suppose le vieil ami.

Depuis qu’il vit à Oxford, Milo consacre la soirée du 18 octobre à un rituel bien particulier, rituel qu’il accomplissait auparavant avec son père.

— J’ai besoin d’air.

La colère habite l’héritier. Une colère que Dickens a du mal à comprendre.

— Soyez prudent, lui conseille-t-il.

De toute façon, ses gardes du corps le suivront de près.

— Et évitez de nous ramener une autre créature fantastique. Nous avons déjà fort à faire avec celle-là.

Pub de l’aigle et l’enfant,
20 h 20

L’enseigne du pub montre un aigle tenant un enfant dans ses serres, The Eagle and the Child. L’image renvoie Milo à sa rencontre avec la harpie deux mois plus tôt. Elle l’a enserré de la même manière quand elle s’est envolée avec lui.

Il accroche son vélo à une grille et pousse la porte de l’établissement. Ses gardes du corps tentent de se fondre dans la clientèle.

Le patron du pub sourit en voyant Milo Tindelli entrer. L’endroit est bondé mais la table, près de la cheminée, lui a été réservée. Comme chaque année à cette date. Le patron lui apporte un soda et tend une pinte de bière.

— À la mémoire de Darius.

Ils trinquent. Le patron retourne s’occuper des autres clients.

Milo n’est pas venu seul. Un livre l’accompagne. Un livre précieux, l’édition originale du premier volume du Seigneur des anneaux, avec la couverture blanche montrant l’anneau et l’œil de Sauron.

C’était le livre préféré de son père. Il aimait en lire quelques pages, ici, avec lui. Toujours le troisième samedi du mois d’octobre. Pourquoi ce jour ? Milo l’ignore.

Darius connaissait l’existence des chimères. Sinon il n’aurait pas mis les satellites en orbite. Il n’aurait pas laissé des indices comme la carte qui les a guidés jusqu’à la harpie de Bangkok. Il n’aurait pas créé Chimera, le jeu qui a permis aux protecteurs de se rencontrer.

Darius savait et Tolkien lui a transmis le virus de la féerie. Milo caresse la couverture du livre. Il se rappelle un soir comme celui-ci. Sa mère était partie depuis bientôt six mois. Lui et son père étaient assis autour de cette table.

— Tu vois ce monsieur avec un chapeau carré sur la tête ?

Darius lui montrait une photo encadrée. Elle est encore accrochée au mur, juste derrière lui.

— L’homme à droite est Tolkien.

— Celui qui a écrit le Seigneur des anneaux ? s’était exclamé Milo du haut de ses huit ans.

— Il enseignait à Oxford. Une fois par semaine, il venait ici, dans ce pub, à cette table. Il retrouvait ses amis et il leur lisait les aventures de Bilbo et de Frodon.

Retour à Oxford, dans le pub, ici et maintenant.

Le livre s’ouvre sur une carte en plastique qui contient une puce visible par transparence. La carte a été glissée entre les pages, à un nœud de l’histoire, lorsque Gandalf convainc Frodon de marcher jusqu’au Mordor pour détruire l’Anneau. Une chouette stylisée, façon Art Déco, est représentée sur une face. Deux mots sont imprimés sur l’autre face :

BOHEMIAN CLUB

Rien d’autre.

— Un club de bohémiens ? s’interroge Milo.

Son père détestait les clubs. De plus, qu’aurait-il eu à voir avec des bohémiens ?

La présence de cette carte dans le livre fétiche n’est pas fortuite. Surtout à cet endroit. Elle est un des indices que Darius a laissés derrière lui. Elle a été placée là pour que Milo la trouve.

Et qu’il agisse.

Il se connecte au Net avec son Smartphone. Au bout de dix minutes, il sait que le Bohemian Club, comme son nom ne l’indique pas, rassemble des personnes influentes.

Il a été créé à San Francisco en 1872. Pour y entrer, il faut débourser la somme de vingt-cinq mille dollars. Ses membres se réunissent chaque été dans une propriété privée, à Monte Rio. D’après un journaliste qui serait parvenu à infiltrer ce camp pour milliardaires, il s’y déroulerait des cérémonies occultes.

Les membres du club, suivant des rites druidiques et maçonniques, sacrifieraient des animaux à une idole en forme de chouette géante. La chouette représenterait Moloch ou Nemrod.

Nom que Milo tape dans le moteur de recherche.

Réponses :

Premier héros sur la Terre
Premier roi après le Déluge

Chasseur héroïque devant Dieu

— Chasseur héroïque devant Dieu.

Le chasseur… Rolf en a approché un à Bangkok sur le toit de la tour fantôme. Depuis, l’ennemi est discret. Trop discret.

Nouvelle recherche sur le Net avec filtre chronologique cette fois. A-t-on parlé du Bohemian Club ces sept derniers jours ?

Réponse d’une gazette néo-zélandaise :

Le club vient d’ouvrir sa session d’hiver
sur le mont Ruapehu, dans une station de ski,
en Nouvelle-Zélande.

Le journaliste a essayé d’en savoir plus. Impossible de pénétrer dans l’enceinte. Les festivités entre ultra-riches se joueront à l’abri des regards.

Milo sort du pub, décadenasse son vélo, saute dessus. Les gardes du corps plongent dans leur berline aux vitres fumées. Oubliée la mauvaise humeur. L’héritier est transfiguré. Il prend la direction du manoir… et change de braquet, histoire de semer ses anges gardiens.

Terrasse du manoir,
21 h 40

Milo trouve Dickens à l’arrière du manoir, en train de fumer sa cigarette du soir. Il lui parle de la carte et du club. Le mentor l’écoute sans rien dire.

— Les bohémiens se sont placés sous le patronage de Nemrod, insiste Milo. Le chasseur biblique. À mon avis, mon père voulait se rendre en Nouvelle-Zélande pour coincer le chasseur.

— Vous n’allez pas trop vite en besogne ?

— Non, affirme Milo. Et si je me trompe, tant pis. Mais j’irai là-bas voir ce qu’il en est.

Dickens est songeur. Il est trop tard pour espérer protéger Milo. Le protecteur s’est engagé dans un combat dont il ne mesure pas l’ampleur. Et ses amis avec lui.

— Vous vous sentez de taille ?

À reprendre le flambeau ? prolonge mentalement Dickens. À affronter Nemrod quand il se mettra en travers de votre route ?

— Non, avoue Milo. Pas seul.

Dickens crispe les mâchoires.

— Quelles sont vos obligations universitaires ?

— Pardon ?

— Votre tuteur ?

— Je vois Kharbanda dans cinq jours.

— Ça nous laisse assez de temps pour aller en Nouvelle-Zélande et revenir.

— Qui « nous » ?

— L’idéal serait qu’une partie du groupe reste ici pour protéger la sirène. Onde, par exemple, est plus utile au manoir.

— Et Sam. Elle s’entend bien avec Midé.

— Émile, Takiko, vous, moi… Rolf.

— Rolf ?

— Nous le prendrons avec le jet en Andalousie.

— Si vous y tenez.

— Je me sentirai plus rassuré avec lui.

— Plus rassuré avec Rolf ? s’exclame Milo. C’est un danger ambulant !

— Sans Rolf, votre groupe explosera, prédit Dickens, grave.

Milo hausse les épaules et se retient de faire le moindre commentaire.

Crystal Palace, Worcester Street,
quelques minutes plus tard

Le magasin de pierres magiques est coincé entre une laverie et une supérette. La vitrine annonce des rabais formidables sur les fontaines de la félicité. Le visiteur n’est pas attiré par l’opportunité. Il a rendez-vous. Et la boutique tout en longueur et en recoins est un endroit parfait pour une rencontre discrète.

L’homme déambule entre les étagères.

Agates à accrocher à son rétroviseur pour se prémunir contre les accidents. Mains porte-bonheur en ambre made in China. Pierres de l’Atlantide. Bagues de cornaline pour séduire l’être convoité. Quartz rose, bleu, jaune. Le choix semble illimité.

Autant que la crédulité humaine.

L’homme manipule une boîte censée contenir de la crème d’immortalité. Il l’ouvre, renifle, en prélève un échantillon du bout de son index, le goûte de la pointe de la langue. Talc et liant lambda. Pur placebo.

Son téléphone vibre. Un SMS. Celui avec qui il avait rendez-vous vient de lui envoyer un message. Un imprévu. Il ne pourra pas le rejoindre.

L’homme grimace. Il déteste qu’on lui fasse faux bond.

La suite du SMS, heureusement, rachète le début.

— Ils partent en Nouvelle-Zélande ? Bien…

Le chasseur sort du Crystal Palace, furtif comme un félin. L’étudiant qui garde la boutique, le nez plongé dans ses cours, ne remarque même pas son départ.

Lever le voile

Aux antipodes d’Oxford,
20 octobre

Takiko a refusé de venir.

— Je ne ferai pas quarante mille kilomètres aller retour en jet juste parce que Milo a trouvé une carte dans un livre qui appartenait à son père.

C’est peut-être la phrase la plus longue qu’elle ait prononcée en leur présence. Et elle ne s’est pas arrêtée là.

— Vous imaginez l’impact carbone ? Vous ne pouvez pas voler sur une ligne commerciale pour limiter les dégâts ?

Cette possibilité n’avait même pas traversé l’esprit de l’héritier.

Donc, Nathan a remplacé Takiko. Les garçons sont partis en Nouvelle-Zélande et les filles sont restées à Oxford.

— Et en plus elle vous a traités de phallocrates ? halluciné Rolf, enfoncé dans un fauteuil en cuir.

Il est revenu d’Espagne plus andalou que les anda-lous, bronzé et sûr de lui comme jamais.

— Oui, avoue Dickens.

— Les femelles…

Les deux hôtesses, aux petits soins, leur distribuent les formulaires à remettre à la douane. Chacun cherche son passeport et s’applique à remplir les cases.

— Pouvoir du pénis en érection, informe Nathan, comme s’il donnait une définition de mots croisés.

— Pardon ? bondit Milo.

— Phallocrate, étymologiquement parlant.

— Takiko était dans le vrai, alors, juge Rolf.

Il adresse un clin d’œil à l’hôtesse qui a sa préférence.

— Nous atterrissons à Auckland dans un quart d’heure, lui rétorque celle-ci, glaciale.

L’autre ajoute :

— Attachez votre ceinture. Et serrez-la.

Que l’on arrive en jet, en charter ou en jonque, les mesures sanitaires néo-zélandaises sont identiques pour tout le monde.

Après avoir fait tamponner leurs passeports, Dickens, Milo, Émile, Rolf et Nathan sont palpés, fouillés et invités à retirer leurs chaussures dont les semelles passent par la case « bain désinfectant ». À croire que le reste de la planète est une décharge à ciel ouvert.

Une fois déclarés conformes, les cinq voyageurs sautent dans un hélicoptère de location qui les transporte au cœur du parc de Tongariro.

À mi-chemin, le paysage devient volcanique. Les trouées, dans les nuages, montrent coulées de lave solidifiée, cratères et geysers.

Dans le lointain, le dôme du mont Ruapehu, volcan encore actif. La station de ski de Whakapapa s’étage sur ses flancs.

Le pilote pose son appareil devant leur chalet. Il n’a pas l’autorisation de stationner dans ce site protégé et doit quitter le parc naturel. On l’appellera en cas de besoin.

Dickens laisse aux adolescents le soin de s’installer. Lui se traîne jusqu’à sa chambre. Onze heures de décalage horaire. Le jetlag l’a achevé.

— Pas mal, juge Rolf, faussement blasé, en jetant son sac sur un canapé.

Nathan caresse les poteaux de bois brut.

Émile cherche du réseau, son portable à bout de bras.

Milo imiterait bien Dickens. Mais Rolf, en bon chef de meute, les motive pour pratiquer son sport favori : la descente en ville.

Dix minutes plus tard, ils écument l’unique rue de Whakapapa qui, en guise d’attractions, propose une succession de loueurs de matériel et de databank.

— Las Vegas sans casinos, résume Rolf, dépité. Guidé par son instinct, il s’engouffre dans le bureau d’information de la station.

L’employée assise derrière le comptoir lève le nez de son écran et sourit à Rolf qui se sent revivre. Il abandonne ses amis protecteurs et bascule en mode chasseur solitaire. Nathan et Émile étudient les prospectus publicitaires.

— Stage de speed riding, lit Émile. Conjuguez les plaisirs du ski et du parapente.

Nathan serait plus attiré par une promenade en raquettes ou une séance d’interprétation des traces animales. Quant à Milo, il cherche à localiser l’endroit où le Bohemian Club se réunit. En vain.

— Boys !

Rolf, accoudé au comptoir, les interpelle.

— Désolé de vous mettre la pression, mais Nicole (soit la jolie rouquine avec qui il s’entend déjà très bien) ferme dans cinq minutes.

Les autres affichent des mines stupides.

— La bonne nouvelle, continue Rolf, c’est qu’elle nous (et il appuie sur le nous) propose d’aller boire un verre. Elle connaît un endroit.

Nicole baisse le rideau et les conduit dans un bar qui fait salon de tatouage. Rolf marche à côté d’elle. Milo, Nathan et Émile suivent, impressionnés.

Le Tattoo bar est sympa et Nicole la personne qu’il fallait rencontrer à Whakapapa. Mais ils ne savent plus à quel méridien se vouer. Milo, Nathan et Émile retournent au chalet pour s’allonger et reprendre des forces. Rolf, lui, reste avec Nicole.

Avant d’aller s’effondrer, Milo rend visite à Dickens qui fume sur le balcon de sa chambre en regardant les fumerolles s’échapper du volcan. Il écrase sa cigarette, émiette le tabac, le livre au vent. Il semble soucieux, remarque l’héritier.

— Nous avons localisé l’endroit où se réunissent les membres du Bohemian Club. Ils occupent un lotissement de plusieurs chalets à l’écart de la station. Le camp Ruapehu. Sécurité cinq étoiles.

— Comment l’avez-vous appris ?

— Une certaine Nicole.

Dickens affiche un air étonné.

— C’est Rolf qui…

— J’ai compris.

La fougue de la jeunesse. Voilà une énergie dont Dickens aimerait encore bénéficier.

— Demain soir, ils accompliront leur cérémonie de la crémation. Ils seront tous réunis. Le chasseur sera forcément parmi eux.

— Les bohémiens sont justes de riches conservateurs qui s’ennuient et qui essaient de se procurer des sensations fortes, tempère Dickens.

— Je sais que vous savez que j’ai raison.

— Pourquoi ?

— Vous n’auriez pas traversé la moitié du globe, sinon.

Dickens écarte les bras dans un geste d’impuissance.

— Admettons que le chasseur soit des leurs. À quoi cela nous avance-t-il ?

— Je vais me glisser dans le camp et récupérer la liste de leurs membres.

— Ils sont au moins deux cents !

— Et alors ? On ignore tout de ce type. Imaginez qu’il ait tué mon père !

— Jusqu’à preuve du contraire, il s’agissait d’un accident.

— Jusqu’à preuve du contraire, l’avion a pu être saboté.

— Nous n’avons toujours pas retrouvé l’épave.

— Vous en pensez quoi, vous ?

Le chasseur a certainement tué Darius, répond mentalement Dickens à ce garçon qu’il a vu grandir. Et si tu t’approches trop de lui, il t’éliminera aussi.

— Asseyez-vous.

Milo obéit. Dickens pose son téléphone portable sur la table basse entre eux deux.

— J’ai quelque chose à vous faire écouter.

Il lance un enregistrement. Deux voix maquillées électroniquement, à la limite du ridicule, conversent.

« — Nous avons ouvert le coffre.

— Que contenait-il ?

— Une coupe. Une clé. L’adresse d’une boutique à Bangkok…

— Bangkok ? Bullshit !

— Quels sont vos ordres ?

— Écoute et regarde. Les événements vont s’accélérer. »

Fin de l’enregistrement. Milo fronce les sourcils.

— Qui parle ?

— Le chasseur et l’un des nôtres.

Milo ouvre la bouche, mais reste muet.

— J’ai installé un système d’écoute au manoir, confie Dickens. Pour votre sécurité. Cet appel a été passé une heure après que nous avons ouvert le coffre.

— Il y a un traître parmi nous ?

Milo contemple le ciel gagné par la nuit, la fumerolle blanche du volcan, l’expression de Dickens.

— La sirène est en danger ?

— J’ai mis Margaret dans la confidence. Elle surveille Sam, Onde et Takiko. Nous, nous gardons un œil sur Nathan, Rolf et Émile.

Milo répète.

— Il y a un traître parmi nous.

Il n’en revient pas. Dickens pose une main sur son épaule.

— Allez vous coucher. La journée de demain sera longue.

Milo, assommé, suit le conseil.

Dickens réfléchit. Milo va se rendre au Bohemian Club. La présence de ses amis, de Rolf notamment, ne suffira pas.

Il compose un numéro, loin, dans la vieille Europe, sans même calculer l’heure qu’il peut être là-bas. Une voix ensommeillée lui répond.

Une voix surprise aussi.

La femme écoute avec attention.

Elle fera le nécessaire pour protéger Milo, assure-t-elle.

Elle le protégera jusqu’à la mort.

Milo est allongé sur son lit. Le sommeil le fuit. Depuis deux heures, il essaie d’ordonner les idées qui se bousculent dans son esprit. Plus facile à dire qu’à faire.

Il zappe. La télévision néo-zélandaise vaut celles du reste du monde. Un dixième de trucs potables pour neuf dixièmes de crétinerie pure. Milo parvient quand même à dénicher un reportage sur les plaques de déchets océaniques.

Ces plaques suivent les vortex et forment de véritables continents, dans le Pacifique et l’Atlantique. Rassemblées, elles couvriraient une superficie aussi vaste que l’Amérique du Nord.

Poissons et oiseaux avalent les particules à fleur d’eau, dont des granulés plastiques qui attirent les PCB – ou polychlorobiphényles ou pyralènes ou générateurs à cancers – comme l’aimant attire le fer.

On les appelle des larmes de sirène.

Milo éteint la télé, les lumières, ses inquiétudes. Il ne tarde pas à s’endormir.

Aux antipodes de Whakapapa,
sous-sol du manoir Tindelli, 20 octobre

— Pourquoi tu te mets en colère ?

Onde est accroupie au bord du bassin. La sirène se dresse dans l’eau et répond :

— Okal qotor ! (Je veux t’aider.)

— Je n’ai pas besoin de ton aide. Je n’ai besoin de l’aide de personne. Tu comprends ?

— Okal qotor ! répète Midé qui imite Onde en faisant les gros yeux.

— Tu m’énerves !

— Elle a raison, appuie doucement Camille.

— Tu m’énerves aussi !!!

Onde sort du sous-sol, furieuse.

Sam et Takiko sont en cours. Mme West s’est absentée une heure. Onde lui a promis qu’elle resterait au manoir. Mais là, elle craque. Elle a besoin de prendre l’air.

Okal qotor. Okal qotor. Les deux mots tournent en boucle dans sa tête. Midé veut la rendre folle ou quoi ?

Elle s’empare d’un parapluie et remonte l’allée. Les vigiles ouvrent les grilles devant elle. Onde s’enfonce dans le noyau historique d’Oxford comme si elle cherchait à se perdre dans un labyrinthe.

Elle sent Camille, à la lisière de son esprit, discrète. Elles ont raison toutes les deux, la morte et la chimère. Onde l’empathique, Onde l’inconsolable, Onde qui pense être responsable de la noyade de sa jumelle va être obligée de franchir cette étape.

— Elle te montrera, dit Camille.

— Pas besoin. Je sais déjà.

— Tu ne sais rien du tout. Tu tes fait une fausse idée de ce qui est arrivé. Et cette idée te pourrit la vie.

Onde longe un mur de vieilles pierres sur lequel des étudiants ont exprimé leur mécontentement à la craie. La Vénérable ne se graffe pas à la peinture industrielle. On doit pouvoir effacer les revendications avec une éponge humide.

« J’aimerais être Alice », pense Onde. Alice créée par Lewis Carroll, dans cette ville, alors qu’il enseignait à Christ Church College. « Je plongerais dans un terrier à la poursuite d’un lapin blanc et il m’arriverait plein d’aventures formidables. »

— Alice est idiote, affirme Camille.

— T’es dure.

— Elle est blonde.

Onde s’est arrêtée au débouché de la voie piétonne. Elle donne sur un carrefour. Bizarrement, tous les feux sont rouges.

— J’ai peur de te perdre encore une fois.

— Je serai toujours là, la rassure Camille. Et si tu refuses son aide, tu le regretteras.

Les feux, au carrefour, passent au vert. Tous. Une dizaine de véhicules démarrent en même temps. Le fracas de tôle pliée, les coups de klaxon et les imprécations tendent Onde comme une corde de violon.

Des deux côtés de la rue, des alarmes se déclenchent. Les piétons plaquent leurs mains sur leurs oreilles.

— Elle nous appelle, comprennent les jumelles.

Les vigiles sont sur le pied de guerre. Téléphones, voitures, mécanisme d’ouverture de la grille, plus rien ne fonctionne. Ils sont forcés de tirer le vantail à plusieurs pour qu’Onde puisse pénétrer dans le domaine.

Elle replie son parapluie et court sous la pluie jusqu’au manoir. Dans le hall, la porte menant au sous-sol est grande ouverte.

— J’ai oublié de la fermer à clé !

Onde court dans les cuisines. Personne. Traverse le salon télé, le salon noir, le foyer, déboule sur la terrasse sud… La tour, dans le bosquet de chênes. Quelqu’un se tient en haut. Midé. Elle est en train de chanter.

Et Oxford chante avec elle, à grand renfort d’alarmes et de sirènes.

Cette tour a une histoire. Une histoire pleine de trous. Comme un livre dont certaines pages auraient été arrachées. Milo la lui a racontée.

Il avait sept ans. Il jouait dans son Royaume, un jour d’automne.

Dickens était assis à califourchon sur une locomotive miniature. Milo aurait dû rester sur le wagon accroché à la locomotive. Mais il avait sauté en route, s’était caché dans la haie de trembles, avait observé avec une joie perverse son protecteur l’appelant, les mains en porte-voix, puis retournant, furieux, vers le manoir.

Seul.

Milo voulait être seul.

Cinq minutes plus tard, il était sorti de sa cachette pour aller à la tour. La tour médiévale, unique vestige, avec le cellier, de la première demeure de Rose Lane. La tour dans laquelle son père lui interdisait d’entrer.

De toute façon, la porte en chêne était toujours fermée à clé.

Ce jour-là, elle était ouverte.

Onde accomplit les mêmes gestes que Milo à plusieurs années d’intervalle. Elle pousse la porte entrebâillée, grimpe l’unique escalier à vis.

Milo s’est arrêté en haut de cet escalier. Il a buté contre une terreur absolue qui lui noue encore les entrailles. Qu’a-t-il vu ? Qu’a-t-il vécu ? Il a occulté le souvenir et il n’est jamais retourné dans la tour.

Puis sa mère est partie et sa jambe gauche s’est figée en pleine croissance.

L’unique pièce qu’abrite la tour, ronde, est vide de meubles. Les carreaux de la fenêtre sont cassés. Deux pigeons perchés sur le rebord s’envolent. Une échelle de meunier permet d’atteindre la terrasse.

« Comment a-t-elle réussi à monter ? » se demande Onde.

Elle pousse la trappe. La bruine s’est transformée en pluie battante.

— Midé !

La sirène cesse de chanter et fixe l’humaine.

— D’accord. Tu as gagné. J’accepte ton aide.

— Poktai.

Ce qui, en sirène, signifie : « Pas trop tôt. »

Aux antipodes d’Oxford,
21 octobre

Les adolescents se partagent la banquette d’un télésiège quatre places. Seul Rolf a des skis aux pieds. Les autres redescendront comme ils sont montés : assis.

Avec sa jambe trop courte, Milo ne s’est jamais adonné aux joies des sports d’hiver. Quant à ses amis venant de Haïti et d’Éthiopie, ils voient la neige pour la première fois. Rolf s’est équipé avec du matériel dernier cri. Pourtant, Milo est certain qu’il est aussi nul qu’eux sur une piste verte.

— Si tu te tues, on appelle qui ? s’informe Milo.

— La Science. Je lui offre mon corps.

— T’as raison, raille Émile. Elle va avancer avec toi.

— Ouh là là, gémit Nathan.

Le télésiège survole un précipice. L’Éthiopien s’accroche à la barre de sécurité. Il parle de tout et de rien pour se rassurer.

— Vous connaissez le fleuve Whanganui ?

Chacun répond par la négative.

— C’est un cours d’eau néo-zélandais. Les Maoris ont réussi à le faire reconnaître comme une entité individuelle. Si on l’attaque, il pourra se défendre. Par l’intermédiaire d’un avocat. Nous sommes beaucoup trop haut, là.

Les sapins, vus du dessus, sont réellement impressionnants. Comme les rochers que la neige n’a pas entièrement recouverts.

— Je vous raconte ma soirée avec Nicole ? propose Rolf.

— Pitié, implore Nathan.

— Elle m’a montré ses tatouages.

Nathan se boucherait bien les oreilles. Mais hors de question de lâcher la barre.

— T’es sorti avec elle ? interroge Émile.

— Tu veux savoir ? se moque Rolf. Petit coquin, va.

Il essaie de lui pincer la joue. Émile se défend. Le siège commence à tanguer dangereusement.

— Arrêtez, supplie Nathan.

Milo, lui, s’interroge.

Un des trois adolescents travaillerait pour le chasseur ? Difficile à croire.

Nathan est inoffensif.

Émile a une part de mystère. Toutefois il l’a accompagné au Tchad.

Rolf ? Son sport favori est le farniente, pas la trahison. Et la drague. Où que ce soit.

— Nous sommes français ! lance Rolf en direction des quatre filles assises sur le siège qui les précède.

Elles se retournent sans répondre.

— We are french ! reprend Rolf. And you ?

— Je suis éthiopien, rectifie Nathan.

— Ouais, ben, pour draguer, dis que t’es français.

— Pourquoi ?

— Le pouvoir du french kiss.

— Du quoi ?

— T’as jamais entendu parler du baiser à la française ?

Voilà Rolf parti dans un cours particulier, avec détails et souvenirs personnels à la clé.

Nathan n’est pas pressé de grandir. Il lâche la barre, retire ses gants, les coince entre ses dents et se bouche les oreilles.

Ils sont réunis sur un promontoire, à l’écart des pistes. Les jumelles de Dickens passent de main en main. La zone de Whakapapa réservée au Bohemian Club est visible en contrebas. Elle rassemble une trentaine de chalets cossus. Un chemin enneigé sinue dans la forêt pour atteindre la propriété privée.

— Comment protègent-ils l’accès ? s’interroge Émile qui rend ses jumelles à Dickens.

— Des Hummer à chenilles sont postés le long du chemin. J’en ai repéré au moins quatre.

— Et des types patrouillent un peu partout, ajoute Rolf.

— On ne peut pas laisser Milo y aller seul, affirme Nathan.

— Nat is right, renchérit Rolf. En plus, y aura sûrement des super nanas. Je veux en être.

Milo juge qu’il est temps de refroidir le Don Juan.

— Un, les filles ne sont pas invitées dans ce genre d’endroit.

— Pas de filles ? Sont cinglés ?

— Deux, je n’ai qu’une invitation.

Les membres du groupe cherchent une solution. Dickens aussi tremble à l’idée que Milo nagera seul au milieu de ce banc de requins. Rolf a chaussé ses skis. Plié en deux, appuyé sur ses bâtons, il demande :

— Ton invitation, tu l’as bien trouvée dans le bouquin avec les Hobbits ?

Milo confirme.

— Peter Jackson, le réalisateur, il a pas mal de fans dans le coin.

— À quoi ça nous avance ?

— Créons un buzz.

Rolf leur soumet son idée. Si son plan fonctionne, les vigiles seront submergés par une avalanche humaine. Ils en profiteront pour s’introduire dans la place.

— Pour appliquer ce plan génial, achève Rolf, juste besoin d’une connexion Internet. Et Nicole est câblée, bébé.

Il arrache ses bâtons à la neige, les brandit au-des-sus de sa tête.

— Tchao les escargots ! Rendez-vous en bas !

Il s’élance entre les sapins, slalome dans un bon mètre de poudreuse. Et, contre toute attente, il assure.

— Ce garçon ne cesse de m’étonner, commente Dickens, sincère.

De retour à la station, alors que Rolf et les autres organisent leur opération de buzz machiavélique, Milo visionne un documentaire sur YouTube consacré au Bohemian Club. Il a été réalisé par un certain Alex Jones, un reporter texan qui est parvenu à s’introduire dans le camp de Monte Rio. Ses images en caméra cachée sont troublantes.

Elles montrent des hommes – uniquement des hommes – se réunissant au bord d’un lac pour assister à la fameuse cérémonie. Au pied d’une chouette géante, des officiants en toges et cagoules façon Ku Klux Klan brandissent des torches. Un mannequin est posé en haut d’un bûcher. Après un discours sur le chaos du monde et l’ordre que ces deux cents privilégiés protègent et représentent, le bûcher est allumé sur une musique pompeuse.

Autrefois, le Bohemian Club a accueilli Eisenhower, Nixon, Kissinger, les Bush père et fils, David Rockefeller…

Pas n’importe qui.

Aujourd’hui, les membres sont plus discrets. Mais ils restent très puissants.

Et, au milieu de ces décideurs dont le changement d’humeur ou une signature sur un papier officiel peut changer le sort de millions de personnes, la chouette géante, idole grotesque, représentation de Nemrod.

Nemrod ou le Chasseur.

Milo espère qu’il sera au rendez-vous.

Et pour le piéger…

Milo sort un objet de son sac de voyage.

Il a l’apparence d’un paquet de chewing-gums. À l’intérieur se cache un microprocesseur programmé pour récupérer tout ce qui ressemble, de près ou de loin, à une base de données. Inutile de le brancher à la machine visée, comme une clé USB. Une antenne Wi-Fi intégrée effectue le piratage à distance.

Milo a acheté cette petite merveille sur un site de fournitures pour détectives privés à l’époque où il se prenait pour un enquêteur de l’étrange. C’était dans une autre vie, avant la mort de son père.

Il l’empoche et toque à la chambre de Dickens qui lui ouvre aussitôt. L’heure du départ approche.

— J’y vais.

Dickens se rappelle l’adolescent timide et effacé, celui d’avant M.O.N.S.T.R.E.

— Promettez-moi de ne prendre aucun risque.

— À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire ! fanfaronne Milo.

— Laissez ce genre d’affirmation à Rolf, répond Dickens du tac au tac. Il est mieux taillé que vous pour rendre les coups… et pour les recevoir.

Milo ne se vexe pas. Dickens a raison.

— Je serai prudent, assure-t-il. Ne vous inquiétez pas.

L’héritier sort du chalet et remonte la rue de Whakapapa jusqu’au bureau d’information, fermé. Émile vient lui ouvrir. Rolf, Nathan et Nicole sont agglutinés devant un écran d’ordinateur.

— Ils débarquent par bus entiers, l’informe Rolf. Émile malaxe l’épaule de Milo.

— Tu ne seras pas seul.

— Cool. Bon, ben, à tout’ !

Rolf se lève et lui serre la main, grave.

— On te couvre, p’tit gars.

Milo clopine jusqu’à un snow Hummer aux vitres teintées qui attend, moteur ronronnant. Un type le regarde approcher. Milo tend la carte du Bohemian Club trouvée dans le livre de son père.

Le chauffeur scanne la puce.

— Correct, constate-t-il, étonné.

Milo grimpe dans le Hummer à chenilles.

À quelques mètres

Un homme observe Milo depuis un salon de thé. Il pense à Nemrod qui épousa Sémiramis, construisit la tour de Babel, fut considéré comme un chasseur héroïque devant Dieu.

Nemrod dont la fin fut pathétique.

S’il faut croire la tradition, un moustique s’introduisit dans son nez. Celui qui avait vaincu le Tigre demanda aux passants de lui taper sur le crâne pour le débarrasser de l’insecte. En vain. Il mourut d’une piqûre.

« Je suis l’exemple inverse. Ni titres ronflants ni créations démesurées. Je préfère vivre discrètement, enrichir mon tableau de chasse, trophée après trophée, sans le crier sur les toits. Par contre, je finirai en beauté. Voilà ma profession de foi. »

Le Hummer s’élance en direction des chalets des maîtres du monde.

La chasse est ouverte.

Aux antipodes de Whakapapa, 21 octobre

Onde s’apprête à subir une opération chirurgicale. Une opération à cœur, à cerveau, à âme ouverte. Avec les risques que cela suppose.

Elle n’a rien dit à personne. Elle a laissé passer la nuit. Elle a jeûné.

Onde préfère tenter l’expérience le ventre vide.

Camille, elle, a couru, sauté, chanté, dansé, mangé la moitié d’un gâteau d’anniversaire au chocolat. Dans son rêve, Onde l’a regardée s’amuser depuis la balancelle, à la fois heureuse et inquiète.

C’est le matin. Mme West désherbe le labyrinthe avec un jardinier.

Onde descend au sous-sol en robe de chambre. Dessous, elle porte un maillot de bain.

L’eau de la piscine est verte et tiède. La sirène nage au milieu, impatiente.

Onde s’assied au bord. La tête de Midé affleure, au centre du bassin.

— Saute ! ordonne Camille.

Onde obéit à sa sœur. Elle glisse dans l’eau, ainsi que dans le souvenir.

Aux antipodes d’Oxford

Le Hummer suit un sentier en lacets hérissé de panneaux « Propriété privée », « Impasse », « Danger » jusqu’à un comité d’accueil qui garde l’entrée du camp. La portière de Milo s’ouvre.

— Veuillez descendre, je vous prie.

Le type, sous sa dégaine décontractée, cache une montagne de muscles. Et sans doute une ou deux armes de poing.

Milo saute maladroitement du Hummer.

— Votre passe.

Milo s’exécute de bonne grâce. La puce est scannée une nouvelle fois.

— Qui vous l’a donnée ?

« Toi, mon coco, pense Milo, tu me prends pour un anonymous venu semer la pagaille dans ta réunion de quinquagénaires bedonnants. Pas bête. »

— Je suis Milo Tindelli. Le fils de Darius Tindelli.

— Et moi, je suis la reine d’Angleterre, répond le cerbère avec un sourire en coin.

Milo tend son passeport. L’autre le vérifie, rougit. Cela n’a pas dû lui arriver depuis très longtemps. Il rend le passeport à son propriétaire.

— Désolé. Les mesures de sécurité… Bienvenue au Bohemian Club, jeune homme.

Milo franchit seul, et en boitant, l’enceinte du camp. Dans son dos, il sent les regards de ceux qui essaient de le caser dans une catégorie connue. Bon courage, les gars.

Le soir tombe alors que Dickens atteint l’endroit repéré plus tôt et plus haut : une plate-forme accrochée à un pin Douglas et appartenant à un parcours d’accrobranches à l’abandon. Il retire ses raquettes et grimpe à l’échelle fixée contre le tronc.

Une fois sur la plate-forme, il pose l’étui qu’il porte à l’épaule et avance au bord du vide. Il a une vue imprenable sur le camp.

Les chalets sont illuminés. Certains membres discutent à l’extérieur, sous des parasols thermiques. Pour l’instant, il n’y a personne sur les gradins qu’une chouette de glace dissimule en partie. Mais Dickens ne trouvera pas meilleur poste d’observation.

Il sort un fusil de son étui. Il glisse une balle dans la culasse. Le retour de bascule arme le chien.

Dickens s’assied, le dos contre le tronc du pin. Le fusil sur les genoux, les yeux collés à ses jumelles, il scrute le camp.

Suivre la formation de l’élite au Christ Church College d’Oxford permet à Milo, du haut de ses seize ans, de donner le change. Pourtant, il ne passe pas inaperçu. Invalide et en dessous de l’âge légal… Ces deux handicaps sont compensés par son statut d’héritier.

Et il ne faut pas longtemps pour que les membres du club soient informés de sa présence.

Ils avaient approché Darius Tindelli. Le chef d’entreprise possédait la dose d’ambition et le génie nécessaires pour être des leurs. Par contre, il manquait d’esprit de corps. C’était un individualiste. Le fiston se chercherait-il une tribu d’adoption ?

En ce cas, il est le bienvenu.

Milo préférerait se promener tranquillement pour repérer les bureaux et accomplir ce pour quoi il est venu jusqu’ici. Mais on ne le lâche pas d’une semelle. Certains lui serrent la main. D’autres lui souhaitent la bienvenue, présentent leurs condoléances, hésitent à proposer un cigare, tendent leur carte de visite. Il a croisé ces visages dans la presse financière, les annuaires V.I.P, le Who’s Who de la finance, à certains cocktails.

Milo parvient toujours à s’esquiver.

Ainsi, il glisse entre les griffes du PDG d’une importante armée privée, d’une star de cinéma, du patron de la banque centrale européenne, d’une des têtes de l’hydre industrielle connue sous le nom des sept sœurs et regroupant les compagnies pétrolières les plus puissantes.

Ces hommes habituellement choyés, honnis, craints, montrés du doigt, trinquent et se racontent des blagues. Aucun ne parle de la cérémonie à venir. Ils sont là pour passer du bon temps, comme des chasseurs au retour d’une battue.

Le chasseur, se rappelle Milo. Il est ici pour le traquer.

Il pense repérer l’administration dans une cabane à l’écart des autres. Il sort son faux paquet de chewing-gums et l’active. Une diode rouge s’allume, indiquant que des robots invisibles ont été lancés sur les ondes à la recherche des bases de données du Bohemian Club. Quand la diode passera au vert, les données auront été piratées.

— Milo Tindelli ?

L’interpellé sursaute. Un grand type au visage bancal se tient devant lui. Il lui tend une main gantée de cuir. Milo la serre par réflexe.

— Vahram. Enchanté.

Discrètement, Milo jette un coup d’œil à son paquet de chewing-gums. La diode est toujours rouge.

— J’ai bien connu votre père.

— Vraiment ?

— Oui. Nous avons fait affaire ensemble. Il ne manquait pas de talent.

La paume de Milo, celle qui a serré le gant de cuir, s’engourdit. Sa gorge s’asséche. Dans le paquet, la diode passe au vert. Bizarrement, cette constatation l’indiffère. Il se sent… ailleurs.

Pas normal. Il doit partir d’ici. Vite.

— Où allez-vous ?

Vahram pose son gant sur la nuque de l’adolescent pour le retenir.

— Nous avons tout notre temps.

Les jambes de Milo se dérobent sous lui.

— Je… voudrais…

Même sa langue refuse de lui obéir.

« Nemrod », comprend-il avant de s’évanouir.

Dickens, assis sur sa plate-forme, ne bouge pas malgré les crampes qui contractent sa carcasse fatiguée. Il a passé une heure à suivre les allées et venues des membres du club.

« Nous nous sommes trompés, se dit-il. Le chasseur n’est pas ici. »

Il bascule la lunette vissée à son fusil en mode de vision nocturne. Le camp, par son biais, adopte des teintes marécageuses. Et les silhouettes ressemblent à des fantômes.

Dickens vise la chouette, l’étang, les gradins de l’autre côté qui se remplissent. Saute d’un visage à l’autre, les nerfs tendus à l’extrême, le doigt à fleur de détente. Un mannequin anthropomorphe est apporté sur un chariot. Il va être brûlé.

Cela rappelle à Dickens la cérémonie de crémation du Burning Man, dans le Nevada, cérémonie dont il a gardé un très mauvais souvenir…

« Où est Milo ? » se demande-t-il tout à coup. Obsédé par le chasseur, il a oublié celui qu’il doit protéger. Il a pu l’observer en train de discuter avec trois hommes. Depuis, plus rien.

Un remue-ménage, sur le sentier qui mène au camp, détourne son attention. Un ruban de lumières, un serpent de torches. Elles déferlent sur le complexe. Rolf, Nathan et Émile se trouvent sans doute dans le flot humain. Les fans du Hobbit sont en marche.

Milo reprend connaissance au son d’un morceau de musique classique qu’il connaît par cœur. Beethoven. Symphonie numéro 7 en la majeur. Opus 92. Deuxième mouvement. Un moment, il se croit revenu dans sa chambre à Oxford. Se serait-il endormi avec le casque sur les oreilles ?

Puis il se remémore l’homme derrière la cabane, son sourire inquiétant, son gant de cuir.

Milo est enfermé dans une coque grillagée. Il essaie de bouger, de tourner sur le côté. La coque refuse de suivre son mouvement. Il lutte contre un premier accès de panique. On ne l’a pas enterré vivant, non. La preuve, il entend un homme, à l’extérieur. Ce qu’il débite, par contre, est loin de le rassurer.

— La chouette est dans son temple de feuilles. Que tous dans le bois lui fassent révérence. Levez vos têtes, vous les arbres, et demeurez ainsi, vous les spirales éternelles. Car voici le pèlerinage de Bohême et sacrés sont les piliers de cette maison.

— Milo ?

La voix vient de l’intérieur de la coque. Elle appartient à l’homme au gant de cuir.

— Vous m’entendez ?

Dehors, la septième symphonie reprend.

— Je sais que vous m’entendez. J’ai installé un haut-parleur dans le mannequin pour échanger avec vous, avant… Mais ne soyons pas morbides. Comme je vous le disais, j’ai bien connu votre père. Il s’est battu en héros.

Milo comprend enfin.

« Nemrod m’a drogué et enfermé dans le mannequin que les membres du club embrasent au pied de leur saleté de chouette ! »

La panique revient. Il grogne, cherche une ouverture.

— Essayez de garder votre sang-froid pour le peu de temps qu’il vous reste, conseille la voix.

Milo obéit.

— Qui êtes-vous ?

— La grande question. Qui sommes-nous ? Qui êtes-vous, vous ?

— Vous avez tué mon père.

Soupir.

— Vous ne serez pas le premier à mourir de cette façon, vous savez ? Phalaris, le tyran d’Agrigente, enfermait les condamnés à mort dans un taureau d’airain posé sur un bûcher. Les hurlements des suppliciés se transformaient, dit-on, en meuglements. Phalaris aurait eu sa carte de membre au Bohemian.

— La mousse fend les pierres de Babylone, annonce l’officiant, dehors.

— C’est ici que nos routes se séparent. Tchao Milo.

Des lueurs éclairent la résine dont est constitué le mannequin. Des torches. Ils mettent le feu au bûcher.

Milo hurle à pleins poumons. Hélas, il est en concurrence avec Beethoven. Et, au jeu des décibels, le compositeur romantique a toujours gagné.

Finalement, les centaines de fans à qui Rolf a fait croire, via les réseaux sociaux, que Peter Jackson présenterait son troisième volet des aventures de Bilbo au camp Ruapehu de la station de Whakapapa en avant-première ont dû céder devant les vigiles. Le Bohemian Club est mieux défendu qu’ils ne l’imaginaient.

Le doute saisit Dickens.

Et l’angoisse.

Son portable sonne. Milo l’appelle. Dickens décroche, l’appréhension au ventre.

— AIDEZ-MOI ! IL M’A ENFERMÉ DANS LE MANNEQUIN ! ÇA BRÛLE !!!

La communication est brutalement coupée.

Il aperçoit le brasier naissant de l’autre côté de la chouette de glace – flammes tordues par les reflets – et le mannequin qui ressemble à un Golem allongé.

Dickens épaule son arme. Il peut abattre tout officiant que l’idole ne protège pas. Il en vise un qui est sur le point de lancer une torche dans le bûcher païen. Son visage est caché par une cagoule. Peu importe son identité ou combien de millions de dollars il pèse.

Dickens s’apprête à tirer. Un mouvement, dans le ciel, retient son geste.

Un mouvement et une odeur. Mélange de musc et de suint, puissant. Il ramène Dickens des années en arrière. Huit pour être exact.

— Elle est venue, souffle-t-il.

Un serpent ailé masque les étoiles de l’hémisphère sud. Il mesure cinq mètres de long. Ses pattes sont hérissées de griffes aussi dures que de la diorite. Le durillon, au bout de sa queue, est aiguisé comme un sabre. La créature siffle, projette sa rage contre les deux cents membres du club qui, terrifiés, réagissent en criant et en fuyant, paniqués.

Le brasier permet de voir distinctement le monstre passer devant la chouette, s’emparer du mannequin, reprendre de l’altitude et revenir vers la plate-forme sur laquelle Dickens se recroqueville dans un pur réflexe de terreur. Le dragon dépose le mannequin à ses pieds et l’éventre d’un coup de griffe.

Dickens écarte l’ouverture, brûlante, à mains nues. Milo a les joues rouges. Il ne bouge plus. Dickens le sort du mannequin, l’allonge sur la plate-forme, attrape une gourde, la porte à ses lèvres.

Milo gémit.

Dickens tourne la tête vers le ciel.

La créature est partie.

Reste l’odeur animale que le vent du sud disperse rapidement.

Jet Tindelli, méridien de New Delhi,
22 octobre, 10 heures

Milo est allongé sur un canapé de cuir crème. Dickens, penché sur l’héritier, lui plante une seringue dans le bras.

— Y a quoi là-dedans ? veut savoir Rolf, très suspicieux.

— De quoi l’aider à se remettre sur pied.

Milo a repris connaissance entre l’hélicoptère et le jet. Dès que l’avion a décollé, il a replongé dans un sommeil peuplé de cauchemars.

Il ouvre enfin les yeux, regarde autour de lui, hagard.

S’assied.

— De l’eau.

Nathan court lui en chercher dans le mini-bar. Milo boit à longues gorgées, rend le verre vide.

— Merci.

Il s’humecte les lèvres, constate :

— Pas d’hôtesses ?

— Elles rentreront par un vol commercial, informe Dickens. Nous voulions rester entre nous.

— Désolé, glisse Milo à Rolf avec un clin d’œil.

— Ouais. Bon. Va pour cette fois. Mais tu fais chier quand même !

— On vole depuis combien de temps ? veut savoir l’héritier.

— Nous survolons le continent indien. Nous serons à Oxford dans la soirée.

Milo dévisage ses amis et termine par Dickens.

— J’ai parlé au chasseur. Il m’a donné son nom. Vahram.

Dickens renifle bruyamment.

— Il vous a donné un pseudonyme. Vahram est aussi connu sous le nom de Bahrâm Gûr dans la littérature épique iranienne. Il incarne un type de chasseur héroïque.

— Ah. (Milo hoche lentement la tête.) Je pense qu’il portait un gant empoisonné. Il m’a drogué. Comment vous m’avez sorti de là ?

— J’ai profité de la confusion, ment Dickens.

— Vous avez pu infiltrer le camp ? s’étonne Rolf. Dickens élude par un haussement d’épaules. Milo le fixe avec insistance.

— Vous êtes vivant, rappelle le vieux protecteur. C’est le principal.

— T’as récupéré les données ? demande Émile.

Milo attrape son paquet de chewing-gums. Le processeur a l’air en bon état, malgré ce qu’il a traversé. Il le range au fond d’une de ses poches.

— Il a tué mon père. Il me l’a dit.

— Le salopard, réagit Rolf. Il va comprendre sa douleur.

Émile acquiesce. Nathan contemple l’extérieur.

Dickens étudie Rolf, Émile et Nathan. « Qui nous a trahis ? se demande-t-il. Qui a prévenu le chasseur ? »

Oxford,
sept heures plus tard

Margaret aurait aimé se rendre à Heathrow, être présente à l’arrivée du jet. À la voix de Dickens, elle a senti qu’ils avaient frôlé le pire.

Mais elle ne peut laisser la sirène sans surveillance. Aussi, elle essaie de tromper son angoisse en cuisinant une panse de mouton farcie.

Onde l’aide. Elle mélange le cœur, les rognons, le gras et les poumons du mouton broyés au mixeur.

— Le secret est dans le pétrissage.

Margaret épluche les pommes de terre qui accompagneront la panse.

— La fusion des éléments. C’est pareil pour la pâte à pizza…

— … et la céramique…

— … et votre groupe.

Onde pétrit consciencieusement le mélange cinq minutes durant. Ce travail manuel lui vide la tête. Elle ne demandait pas mieux.

— Vous pouvez arrêter. Je prends le relais.

Margaret récupère la masse odorante. Elle en fourre la panse, la ficelle, la pique avec une aiguille et la glisse dans une marmite d’eau bouillante qui va cuire pendant trois heures.

— Vous avez de la farce sur le front.

Onde se regarde au cul d’une casserole, se tire la langue. Mme West ne l’a jamais vue aussi détendue.

— Vous êtes radieuse, constate la gouvernante.

Onde se retourne, surprise.

— Merci. (Elle saisit une idée au vol.) Je vais prendre un bain.

La jeune fille sort de la cuisine en chantonnant « Nous sommes deux sœurs jumelles, nées sous le signe des gémeaux », chanson empruntée aux Demoiselles de Rochefort.

Onde se prélasse dans sa baignoire depuis une petite heure. Elle ajoute de l’eau chaude régulièrement. Le bout de ses doigts s’est fripé peu à peu.

Elle s’immerge, tête en arrière, les narines à l’air libre, pour pouvoir respirer. Dans l’eau, elle entend son cœur, les gargouillements dans son ventre, des sons indéfinissables.

Et Camille qui pousse des cris de joie.

Camille est toujours là.

Midé lui a montré le moment où sa vie a basculé. Onde n’était pas seulement spectatrice. Elle est rentrée dans le souvenir refoulé depuis si longtemps.

Et elle se voit encore.

La côte atlantique, un jour de grand soleil. La plage immense, en croissant de lune, s’étend à perte de vue. Les blockhaus de la Seconde Guerre mondiale, bancals et à moitié avalés par le sable, ont toujours impressionné la petite fille. Ses parents aiment venir ici.

Onde et Camille se disputent. Elles se ressemblent comme deux gouttes d’eau, mais leurs caractères s’opposent. Camille est sage, posée. Onde clame haut et fort son individualité. Ce depuis son premier cri qui a provoqué un black-out dans la salle d’accouchement, à la maternité. Tous les instruments sont subitement tombés en panne.

Sujet de la discorde : le déguisement qu’elles porteront pour leur anniversaire commun, de retour à Paris. Ce sera soit fée, soit dragon. Camille, gentille, laisse Onde choisir… qui ne parvient pas à se décider et qui est fatiguée parce qu’elle n’a pas fait la sieste, elle.

Camille, par contre, a bien dormi. Ses parents lui donnent le droit de se baigner dans cette flaque, avec son seau et sa pelle. Mais elle ne doit pas aller plus loin. Les rouleaux, ici, sont méchants. Parfois, ils emportent les enfants.

Papa essaie d’allumer une cigarette. Le vent l’embête. Il est obligé de cacher sa tête sous un pan de sa chemise pour protéger la flamme de son briquet.

Onde, plus énervée que jamais, hurle, trépigne et jette des poignées de sable.

Maman s’énerve elle aussi, passe de la caresse à la menace.

Et pendant ce temps, Camille appelle à l’aide. Le vent emporte sa voix vers le large.

Eau égale vie, a affirmé Midé dans sa langue barbare. Eau égale aussi mort. Elle lui montre ce qui arrive.

La mare dans laquelle patauge Camille, en contact avec la marée montante, fait flotter son seau. La petite fille le suit et tombe dans un trou, impossible à repérer, traître. Elle a à peine pied. Elle ne sait pas nager.

— Papa ! Maman !

Son père cache sa tête sous un pan de chemise. Sa mère lui tourne le dos pour essayer de calmer Onde qui jette des poignées de sable. Camille est seule.

Elle se noie, la peur au ventre. Elle comprend qu’elle va mourir. Elle est triste pour Onde et ses parents.

Onde sort la tête de l’eau du bain. Elle ne veut pas revoir son père se précipiter vers Camille, l’arracher au trou, la tenir dans ses bras. Elle ne veut pas entendre sa mère hurler.

— Je suis désolée.

— C’était pas ta faute.

Onde retire la bonde et regarde le tourbillon se former dans le siphon.

— Écoute, intervient Camille.

Hormis le bruit de l’eau qui s’échappe dans les canalisations, Onde n’entend rien.

— La sirène.

— Quoi, la sirène ?

— Elle nous appelle.

Mme West est au téléphone avec Dickens – apparemment, ils ont atterri – quand Onde descend l’escalier. Elle lui fait signe qu’elle continue vers le sous-sol, attrape la clé dans le vase chinois.

Camille n’a pas rêvé. Midé attend effectivement la Parisienne.

— Cheekaiin okain. (Je t’ai aidée.)

— Je te remercie. Je me sens mieux.

— Ody chekeedy ykam.

— Pardon ?

— Ody chekeedy ykam.

Onde avait bien saisi la première fois.

— J’ai une dette envers toi ?

La sirène se donne la peine d’être plus explicite. Onde s’insurge.

— Holà ! Une minute. J’ai rien signé !

Midé fait comprendre à Onde qu’elle n’a pas le choix. Le code d’honneur des sirènes est aussi clair que celui des pirates des anciens temps : si on accepte d’être aidé, on accepte d’aider en retour.

Midé sort de l’eau et s’assied au bord du bassin. Onde se glisse à côté d’elle. Elle regarde ses jambes que l’eau déforme, la queue qui bouge avec grâce… La sirène pose sa main palmée sur la main de l’humaine. Onde sent le courant passer entre elles.

— Vas-y. Je t’écoute.

Un jour, dans peu de temps, sans doute une demi-lune, Midé aura besoin de la jeune fille. Ce sera une question de vie ou de mort. Si Onde n’est pas au manoir, elle devra revenir vite. Très vite.

— Une demi-lune ?

— Shotol oteol. (Plus ou moins.)

Midé dévisage Onde. Elle attend une réponse.

— Tu peux compter sur moi.

Montrer les dents

Manoir Tindelli, 23 octobre,
deux heures du matin

Onde n’arrive pas à dormir. Elle décide de descendre en cuisine pour se préparer une tisane. La lumière filtre sous la porte de Milo. Apparemment, elle n’est pas la seule à avoir des problèmes de sommeil.

L’équipe de choc néo-zélandaise est rentrée en fin de soirée. Margaret a exigé qu’un médecin ausculte Milo. Elle l’a emmené à l’hôpital d’Oxford, en compagnie de Dickens. Pendant leur absence, les garçons ont raconté aux filles leur périple à l’autre bout du monde.

Onde toque à la porte de Milo… qui lui ouvre.

— Entre.

Elle s’assied en tailleur sur le lit. Milo hésite à s’asseoir à ses côtés. Finalement, il choisit son rocking-chair.

« Par quoi commencer ? » se demande la jeune fille.

— Ça va ?

— Super original comme entrée en matière, se moque Camille. J’aurais plutôt dit : tu sais que t’es trop mignon ?

Onde a eu raison de rester neutre. Milo n’est pas d’humeur.

— Pourquoi c’est à toi qu’elle parle ?

Onde ressent de suite l’hostilité dans la voix de l’héritier. Elle la met sur le compte du voyage, de la fatigue et des épreuves qu’il a récemment traversées.

— Elle m’a choisie.

— En quel honneur ?

Pourquoi elle ne m’a pas choisi, moi ? aurait-il pu ajouter.

— À cause de moi, de notre rapport avec l’eau, de choses qu’on n’a pas envie de te raconter, réplique Camille.

Onde pourrait se laisser contaminer par la mauvaise humeur de Milo.

— Viens à côté de moi, l’invite-t-elle.

Il hésite.

— S’il te plaît.

Il quitte son rocking-chair et s’assied à côté d’elle.

— Je vais partir quelques jours, confie Onde.

Pour aller voir sa mère. La jeune fille reste vague afin de ne pas blesser Milo, abandonné par la sienne.

— Tu es libre.

Onde soupire. Il pourrait au moins essayer de la retenir !

— Sans moi, vous ne comprendrez rien à ce que dit Midé.

Milo hausse les épaules.

— Pas grave. Tu n’auras qu’à appeler. On te la passera et tu nous feras la traduction simultanée.

Onde fixe Milo. Il soutient son regard.

— Tu seras encore jaloux ?

— Bien sûr.

Entre parenthèses : « Qu’est-ce que tu crois ? Je suis crétin, et surtout très timide. »

— Imbécile, souffle Onde.

Leurs doigts s’entrelacent sans qu’ils s’en rendent compte. Ils s’embrassent…

— Dégueu, juge Camille avant qu’Onde la chasse de son esprit.

Un étage plus bas,
au même moment

Margaret West et Dickens sont assis de part et d’autre de la table de chêne, dans les cuisines.

— Donc Darius a été assassiné, résume la gouvernante, les mâchoires crispées.

— Oui.

— Qui est ce chasseur ?

Dickens garde le front bas. Margaret sait qu’il a appartenu, autrefois, aux forces spéciales. Il a tué des hommes, sans aucun doute. Lui cacherait-il quelque chose ?

— Vous le connaissez ?

— Ça se pourrait, avoue-t-il.

— Alertez les autorités.

— La police ne parviendrait pas à le localiser. Je dois m’en charger. Seul.

Margaret soupire.

— Pourquoi s’est-il attaqué à Darius ? Et pourquoi s’en est-il pris à Milo d’une manière aussi… atroce ?

— Protecteurs contre chasseurs. Le bien et le mal. Le yin et le yang. Le jour et la nuit. Les mécanismes qui régissent le monde sont plus simples qu’on ne le croit.

— Vous êtes en train de me dire que Darius Tindelli aurait été un protecteur, lui aussi ?

— Je le crois.

— De mieux en mieux.

Margaret libère son chignon et joue avec l’épingle métallique qui le maintenait. « Si le chasseur entrait, maintenant, dans les cuisines, elle serait capable de la lui planter dans l’œil et de l’enfoncer jusqu’au cerveau », songe Dickens qui a toujours admiré la gouvernante.

— J’ai bien observé les filles pendant votre absence, reprend Margaret. Je n’ai rien remarqué d’étrange.

Elle se reprend.

— Plutôt, elles sont étranges. Toutes les trois. Takiko est… Takiko. Sam parle au frigo. Quant à Onde… En tout cas, si l’une d’elles simule, elle est très forte.

— Pareil de mon côté.

Dickens se caresse l’arête du nez.

— J’ai pensé à un plan pour le ou la démasquer.

Plan qu’il expose à Margaret dans ses grandes lignes. Le coup du leurre. La gouvernante a assez bourlingué dans les couloirs du pouvoir pour savoir qu’il pourrait fonctionner.

— Vous n’auriez pas cuisiné un haggis en mon absence ?

Dickens renifle avec un air suspicieux.

La panse de mouton farcie ! Elle cuit depuis huit heures ! Margaret ouvre la porte du four. Une fumée épaisse envahit la pièce.

Darius Tindelli a équipé le manoir d’un système de détection de fumée couplé à des sprinklers. L’arroseur des cuisines réagit au quart de tour. Dickens et Margaret sont trempés en moins de cinq secondes. Britanniques jusqu’au bout des ongles, ils n’en restent pas moins stoïques et dignes.

Oxford,
jeudi 23 octobre au matin

Mme West a troqué ses habits noirs contre un jean et une parka mauve rapportés de la Grosse Pomme. Elle a tenu à conduire Onde à la gare au volant de sa vieille Mini rouge à bandes blanches. Elle aime bien la jeune fille. Même si les Français, râleurs congénitaux, lui tapent sur les nerfs.

— Vous partez pour longtemps ?

— Pas plus d’une demi-lune, répond Camille, singeant Midé.

— Une semaine. Dix jours tout au plus. Je vais voir ma mère. Elle habite dans le sud de la France.

— Parents séparés ?

— Eh ouais.

Elles sont en avance mais la circulation, dense, les englue dans un bouchon. Il pleut, comme d’habitude. L’intimité de la Mini invite Onde à se confier. Elle raconte la noyade de sa sœur jumelle quand elles avaient cinq ans, le divorce qui a suivi, la difficulté à gérer la douleur.

— Midé m’a aidée.

Margaret dévisage Onde.

— Elle m’a ouvert les yeux.

La circulation se décongestionne. Elles arrivent enfin à la gare. Margaret se gare sur l’aire de dépose-minute.

— Je vous appellerai au moins une fois par jour, assure la jeune fille. Il faudra que je parle à Midé. Je suis la seule à la comprendre.

Onde sort de la Mini. Margaret lui lance avant qu’elle claque la portière :

— Prenez soin de vous.

Elle lui adresse deux coups de klaxon avant de replonger dans la circulation.

Son train est finalement annoncé avec vingt minutes de retard. Onde déambule dans les allées d’une boutique de journaux. Un magazine attire son attention. La couverture proclame : « Apprenez à gérer votre stress ! »

— Tu pourrais essayer, intervient Camille.

— Essayer quoi ?

— De gérer ton stress. Ta particularité.

Elle n’a peut-être pas tort, la jumelle disparue. Onde se sent plus sereine qu’elle ne l’a jamais été. L’effet Midé…

Elle est aussi sur un nuage, légère, heureuse.

— Eh ! C’est pas le père de Milo en couverture du journal financier, là ?

Onde attrape le magazine en question. Effectivement, il y a un dossier sur l’empire Tindelli. Une vieille photo – comment le journaliste a-t-il réussi à se la procurer ? – montre Darius, trente ans, flanqué d’une jeune femme souriante. Un petit garçon court derrière. En arrière-plan, on reconnaît le manoir.

— Il avait six ans, calcule Onde en regardant la date du cliché.

— Et encore sa mère, ajoute Camille.

Sa mère dont le regard, inquiétant, suit Onde.

Elle referme le magazine, le repose sur le présentoir, se rend sous le panneau d’affichage. Les palettes portant lettres et chiffres tournent à toute vitesse. Destinations et heures de départ se succèdent. Il suffirait d’un grain de sable dans cette mécanique bien huilée pour que le chaos s’installe.

Apprendre à gérer son stress…

Onde se concentre, plisse les yeux, ouvre les vannes.

Chklack !

Lettres et chiffres forment tout à coup une série de mots illisibles. Les usagers anglais lâchent, au pire, un « Oh shit » flegmatique. Onde recule dans un coin en attendant que la situation revienne à la normale.

Appel émis depuis Fayence, Var, France ;
reçu au 1 Rose Lane,
Oxford, le 24 octobre à 19 h 18 ;
durée : 59 »

— Manoir Tindelli, j’écoute.

— Milo ?

— Salut Onde ! Ça va ?

— Oui et non. Tu me manques.

— Toi aussi, répond Milo après un silence. (Il se dépêche d’ajouter :) Midé n’arrête pas de causer depuis ce matin.

— Passe-la-moi.

Milo descend avec le sans-fil au sous-sol. On l’entend appeler la sirène. Bruits d’éclaboussures.

— Otody ?

— C’est Onde.

— Okchody ytar ytory okeol choly yky.

— Plus lentement, s’il te plaît.

Midé répète en articulant plus distinctement.

— Okay. Repasse-moi Milo.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ?

— Elle nomme l’assassin de John Kennedy.

— Tu déconnes !

— Elle parle aussi du Yéti. Elle connaît sa pointure. Du cinquante-deux. Et il a les pieds plats.

— C’est malin.

— Elle réclame juste de manger salé. Hyper salé.

— Je lui file de la Marmite.

— L’espèce de pâte noire que tu prends au petit-déj ? Berk.

— Elle va adorer.

— Je rappelle demain.

— D’ac. À plus.

— Je t’embrasse.

Mais Milo a déjà raccroché.

Appel émis depuis Fayence, Var, France ;
reçu au 1 Rose Lane,
Oxford, le 25 octobre à 20 h 02 ;
durée : 26”

— Allô ?

— Sam ?

— Oui.

— C’est Onde.

— Je t’avais reconnue.

— Euh. Rien de neuf ?

— Si. Écoute.

Sam tend le combiné vers ce qu’Onde imagine être les cuisines. Deux ukulélés et un chœur reprennent Yellow Submarine des Beatles. Quelqu’un tape sur un tambourin.

— J’AI ÉTÉ PRISE À WADHAM !!!

— L’équipe d’aviron ? Génial !

— Où est Midé ?

— En bas.

— Tu me la passes ?

Le sans-fil se déplace. Onde devine que Sam descend au sous-sol.

— Otody ?

— Onde. Tu m’entends ?

— Dchal dam, dchal dam.

Tout va bien. Tout va bien. En clair, lâche-moi la nageoire.

Le sans-fil revient dans le hall.

— Rien d’autre ? s’informe Sam, pressée de retourner faire la fête.

— Euh… Milo est dans les parages ?

— Oh oh. Z’êtes tombés en amour on dirait ?

— Qu’est-ce que tu vas imaginer ?

— J’sais pas où il est. Mais, dès qu’il arrive, je lui roule un patin de ta part.

— Sûrement p…

Sam, évidemment, a raccroché plus vite que son ombre.

Chambre de Sam, manoir Tindelli,
même soir, plus tard

Sa chambre est comme son esprit, incompréhensible pour le commun des mortels. Les facturettes que Sam collectionne tapissent le plateau de la commode. Le lit est surélevé sur quatre piles de livres pour empêcher les monstres d’atteindre la dormeuse dans son sommeil. Un fil est tendu à travers la pièce. Des baskets y pendent, accrochées par les lacets.

Assise devant son ordi, elle finit de transférer une heure de vidéo.

Sur une idée de Rolf, les adolescents se sont affrontés au poker, dans les cuisines, après le concert improvisé. Le tournoi n’a pas duré plus d’une heure. Rolf les a écrasés.

Avant que la partie débute, Sam a caché sa caméra numérique entre deux pots de confiture. Elle s’est arrangée pour cadrer Rolf. Ce n’est pas la première fois qu’il gagne. Elle veut en avoir le cœur net.

Sam commence à visionner la vidéo. Nathan prend un cours.

Rolf : C’est pas sorcier. Chaque joueur a cinq cartes. Tu les gardes ou tu en changes. Tout dépend de ta combinaison.

Dont la liste a été imprimée sur une feuille A4, de la paire à la quinte flush royale. Sinon, Nathan ne s’en sortira pas.

Rolf : Un joueur met une mise. Soit tu suis, soit tu passes. Tu peux avoir une main moyenne, comme un brelan. (Nathan vérifie sur son pense-bête de quoi il s’agit.) Et décider de rester quand même dans la course. Tu augmentes la mise. Tu bluffes. Les autres se demandent ce que tu as comme jeu. Soit ils suivent, soit ils se couchent et quittent la partie. Tous ceux qui ont suivi abattent leurs cartes et la meilleure main l’emporte.

Nathan semble perdu. Autant expliquer le théorème de Pythagore à une éponge.

Nathan : Une mise, c’est quoi ?

Rolf : Du flouze, du pèze, du pognon, du fric, de la thune, de l’oseille.

Nathan : Donc, c’est un jeu d’argent.

Voix de Sam, hors-champ : Tu débarques de la Lune ou quoi ?

Nathan : Je ne peux pas jouer avec vous.

Rolf : Pourquoi ?

Nathan : Je ne joue pas aux jeux d’argent.

Rolf a un mouvement de recul.

Nathan est un extraterrestre ? Manquerait plus qu’il le contamine.

Sam avance la vidéo. La partie est déjà bien entamée. Sa pile de jetons montre que Rolf, comme d’habitude, a l’avantage. Milo et Émile ont abandonné.

Sam : Ouais !

— Je viens d’abattre une double paire, se souvient-elle.

Émile et Milo laissent tomber, à leur tour. Takiko exhibe un carré de cinq de trèfle.

Sam (dans la vidéo) : Tabarnak !

Rolf a dévoilé un carré de sept.

Avant-dernier tour. Takiko se saborde, kamikaze. Elle les quitte sur un « Oyasumi nasai » qui sonne comme une menace.

La partie s’achève sur un duel Rolf/Sam.

Le syndrome d’Asperger permet, entre autres, de voir la réalité sous un angle différent, de remarquer ce que tout le monde ignore. Cette conformation particulière du cerveau a surtout offert à Sam une mémoire phénoménale.

Depuis le milieu de la partie, elle sait quelles cartes les autres joueurs ont entre les mains. Elle mémorise tout. Dans le jeu et autour du jeu. Nombre de bluffs de la part de Takiko : cinq. Soupirs de Milo : douze. Raclements de gorge d’Émile : vingt-sept. Blagues foireuses de Rolf… Elle ne les compte même plus. Elle aurait dû remporter ce dernier tour.

Sam fait tapis. Rolf l’imite. Elle est sûre de gagner avec sa suite en pique. Or il abat une quinte flush en cœur. Royale, s’il vous plaît.

Rolf : La prochaine fois, strip poker !

Il ramasse les jetons, triomphant.

Sam revient quelques secondes en arrière. Elle zoome sur la manche droite de son adversaire.

Un as de cœur glisse dans sa paume alors qu’un trois de cœur rejoint sa manche.

— Tricheur.

Elle éteint son ordi et consacre une partie de la nuit à échafauder différents scénarios de représailles, plus pervers les uns que les autres.

Dimanche 26 octobre,
une journée à marquer d’une pierre noire

— On le drogue et on l’accroche à un arbre au milieu des bois, propose Takiko.

Elle tire à l’arc dans le parc du manoir. La Québécoise lui a révélé la tricherie de Rolf. La samouraï prend cette entorse au code de l’honneur très au sérieux.

— Je pensais à un truc moins violent.

— Du genre ?

— On le force à regarder la finale de The Voice ?

— Il ne se laissera pas faire.

— Si on le menotte, il n’aura pas le choix.

Takiko sourit, rusée.

Les conspiratrices se glissent dans la chambre de Rolf à pas feutrés. Elles ont déniché des bracelets en plastique dans la serre où le jardinier range ses outils.

Si elles sont assez rapides, Takiko parviendra à attacher un de ses poignets et Sam une de ses chevilles aux barreaux de son lit.

Après, il lui faudra accepter la défaite, payer pour son infamie.

Les rideaux tirés, la chambre est plongée dans la pénombre. Un tas vaguement humain gît sur le lit. Il ne bouge pas d’un pouce.

Les filles se mettent en position. Au signal, elles attaquent.

— Qu’est-ce que vous fabriquez toutes les deux ?

Dickens vient d’entrer dans la chambre. Il écarte les rideaux.

Ce qu’elles prenaient pour Rolf est en fait un édredon en tire-bouchon.

— Il a triché à la partie de poker, explique Sam en recouvrant un semblant de dignité.

— Il mérite un châtiment exemplaire, appuie Takiko.

Dickens, lui, montre une tête d’enterrement.

— Réunion dans le salon noir. J’ai une révélation à vous faire.

Le majordome se tient devant le tableau représentant Œdipe et le Sphynx. Les protecteurs se demandent pourquoi on les a convoqués.

— Il y a un traître parmi nous.

Nathan, Sam, Takiko et Émile réagissent différemment. Mais la stupéfaction est commune.

— Un traître ? reprend Sam. Vous avez pété une cosse ?

Mme West, adossée à une étagère, étudie les quatre adolescents qui ont bouleversé la vie de Milo. Ce dernier, dans la pénombre, en retrait, attend.

Dickens et Mme West lui ont exposé leur plan.

— L’un d’entre vous a informé le chasseur, assène Dickens. Dès que nous avons ouvert le coffre.

Il leur fait écouter la conversation interceptée quelques mois plus tôt, celle que Milo a entendue en Nouvelle-Zélande, dans un silence de mort.

— Nous ne sommes pas au complet, rappelle Takiko.

Onde et Rolf manquent à l’appel.

— Justement…

Dickens, Margaret, Milo, savent qui a trahi. Sam, Takiko, Nathan et Émile sont mis dans la confidence.

— Jésus Marie Joseph, jure le Haïtien, bluffé.

Appel émis depuis le 1 Rose Lane, Oxford ;
reçu au 5 rue Jean-Pierre Timbaud, Paris,
le 26 octobre à 19 h 30 ;
durée : 52”

— Onde ?

— Milo ?

— Je ne te dérange pas ?

— Non. Y a un problème ?

Depuis qu’ils se sont embrassés, Onde a peur. Peur qu’il l’appelle pour lui dire que ce baiser était une erreur. Peur d’entendre : « Mais nous resterons amis, d’accord ? » Heureusement, ce n’est pas à l’ordre du jour. Milo transmet à Onde les révélations de Dickens.

— Rolf travaillerait pour le chasseur ? Vous nagez en plein délire !

— Il a filé.

— Il file en permanence.

— Il a transféré tous ses avoirs sur un compte offshore.

— Vous avez oublié Bangkok ? Le chasseur a failli le tuer.

— Sa version des faits. Il était le mieux placé pour neutraliser Sam. Quelqu’un l’a frappée par-derrière. Après, nous avons cru Rolf sur parole.

Une plage de silence durant laquelle des grésillements s’invitent sur la ligne.

— Comment va Sam ?

— Pas terrible.

— Tu veux que je revienne ?

— Attends un peu. Ici, l’ambiance est pourrie.

— Et Midé ? Elle parle ?

— Non. Elle est irritable. Sam a essayé de nager avec elle cet après-midi. Midé l’a mordue. Pas jusqu’au sang. Mais c’était un avertissement.

— Pauvre Sam, compatit Camille.

Christ Church College, Oxford,
30 octobre, 10 heures

Milo sort d’un cours magistral assuré par Rajiv Kharbanda, son tuteur. Le sujet du jour était : Facebook ou l’exemple type d’une entrée en bourse ratée. Sûr que les oreilles de Mark Zukerberg ont sifflé. En tout cas, les étudiants ont bien rigolé.

Il allume son téléphone portable pour vérifier ses SMS. Midé n’a mordu personne depuis la dernière fois. Mais l’ambiance, au manoir, est tendue. Chacun songe à Rolf, à sa trahison.

Ils se croyaient unis. Ils pensaient former un groupe indestructible.

— Vous l’êtes toujours, les a rassurés Margaret. Nul doute que vous trouverez quelqu’un pour remplacer Rolf.

Remplacer Rolf ?

Personne n’a encore accepté cette idée. Même si sa fuite et le virement bancaire l’accusent.

Milo a reçu un SMS rassurant, envoyé par Dickens : RAS. Rien à signaler.

Il éteint son portable et décadenasse son vélo. La berline de ses gardes du corps, garée plus loin, démarre. L’héritier ne veut pas être suivi. Pas maintenant.

Il saute sur sa selle et, au lieu de s’engager sur la chaussée, pédale vers la cour intérieure du Christ Church College qu’il traverse sans s’arrêter. Il récupère une rue de l’autre côté du collège et s’enfonce dans le centre historique par des venelles interdites aux voitures.

Milo se rend au Pitt Rivers Muséum, cabinet de curiosités géant accolé au Muséum d’histoire naturelle. Il a rendez-vous avec sa conservatrice en chef. Et il n’a pas envie qu’on le colle.

Pitt Rivers Muséum, 10 h 15

Neve Blackwood, beauté de trente-cinq ans, travaille dans son bureau. Elle a un mouvement de surprise quand un gardien lui amène Milo. Elle avait oublié ce rendez-vous.

Le Pitt Rivers Muséum entretient des rapports particuliers avec la famille Tindelli. Darius a généreusement doté l’institution dans son testament.

Quant à Milo…

Neve n’est pas idiote. Elle sait interpréter le regard d’un adolescent lorsqu’il s’attarde sur sa poitrine. Elle sait aussi poser des barrières. Elle remettra l’héritier à sa place, le moment venu.

Néanmoins quelque chose, en lui, la touche. Une fragilité ou une différence. Son infirmité ? Ou le fait qu’il s’amuse à glisser de fausses chimères dans les vitrines de son musée ? Comme si elle ne s’en était pas rendu compte ! Et puis le musée est, pour Milo comme pour Neve, un décor naturel. Un lieu ami.

Milo se tient sur le seuil de la pièce encombrée de rouleaux, de livres, d’objets étranges comme ces crânes tapissés de perles et de coquillages.

Milo s’approche d’un carton que Neve fouillait à son arrivée. Il est rempli de cadenas de toutes formes, cisaillés. Des initiales sont gravées dessus ou inscrites au stylo indélébile. Neve en prend un au hasard, avec un K + A For ever.

— Des cadenas d’amour. Aussi appelés love locks, affranchit-elle Milo.

Il plonge la main dans le carton, en retire un cadenas à combinaison. H & A.

— Les amoureux l’accrochent à une balustrade. Sur le Ponte Vecchio à Florence. Sur le pont Loujkov à Moscou. À Cologne, à Pécs ou à Paris, sur le pont des Arts. Et ils jettent la clé dans le fleuve.

— Un rite magique.

— À l’ère d’Internet et du tourisme de masse. Ceux-là viennent de Paris. La ville est obligée de les cisailler tous les deux ans pour faire place nette.

— Super dangereux pour les histoires d’amour, non ? extrapole Milo avec une expression enfantine.

— En tout cas, la tradition remonte à l’Antiquité. En Chine, sur le pic du Lotus, dans les monts Huang, on pratique ce genre de cérémonie depuis des lustres. Là-bas, on jette la clé dans l’abysse.

Neve repose le cadenas dans le carton, délicatement. Cet objet prouve que, dans leur monde ultrarégenté, carré, défriché, on croit encore aux forces de l’invisible. C’est plutôt une bonne nouvelle.

— Je pense qu’ils ont leur place au Pitt Rivers Muséum.

Elle ferme le carton et le pose dans un coin.

— Que puis-je pour vous, jeune Tindelli ?

Il sort une feuille de sa poche et la soumet à la conservatrice. Des mots n’appartenant à aucune langue connue y sont imprimés. Les mots de Midé.

Milo ne sait pas s’il aime vraiment Onde. Il s’en méfie un peu. Elle est trop empathique. Et puis, il ne parvient pas à accepter l’idée que la sirène l’a choisie, elle, comme interprète.

Aussi, Milo agit en cachette. Depuis qu’Onde téléphone au manoir, il enregistre les échanges entre l’humaine et la sirène. Il a retranscrit les paroles de la chimère le plus fidèlement possible. Maintenant, il les soumet à Neve Blackwood.

— Vous vous intéressez aux langues imaginaires ?

Le Pitt possède un fonds d’archives sonores important. Les rouleaux de cire ont gardé la trace de dialectes perdus à jamais. Si Midé parlait l’un d’eux…

— Attendez une minute.

La conservatrice se penche sur son clavier et tape une suite de mots d’après la feuille de Milo. Elle sourit, se tourne vers lui.

— J’ai une question à vous poser. J’aimerais que vous y répondiez. En toute franchise.

— Bien sûr.

— Cet extrait du manuscrit Voynich… (Elle agite la feuille et la lance à Milo qui la rattrape maladroitement.) Ce n’était qu’un prétexte, n’est-ce pas ? Vous vouliez juste me voir ?

— Le manuscrit Voynich ?

Neve, condescendante, tourne l’écran vers son visiteur. Il montre une page sans image, une succession de mots que Midé aurait pu prononcer.

— Ceci, explique la conservatrice, est la transcription d’un manuscrit conservé à l’université de Yale, dans le Connecticut, aux États-Unis. Il a été illustré et rédigé dans une langue inconnue, sans doute au début du XVe siècle. Cela ne vous dit rien ?

— Peut-être… Si.

— Quoi qu’il en soit, si vous trouvez le moyen de le traduire, vous vous ferez un nom. Maintenant, je vous prie de m’excuser, j’ai beaucoup de travail.

Milo se lève, confus, et gagne la porte en accentuant sa claudication.

Neve apprécie la tentative. Mais la pitié ne l’a jamais inspirée.

Debout à côté de son vélo, insensible aux frimas de l’automne, Milo consulte le Net sur son Smartphone. Effectivement, la langue du Voynich ressemble bizarrement à celle de la sirène.

— Incroyable, murmure-t-il.

Quel est le lien entre un manuscrit codé, conçu en Europe au XVe siècle, et une sirène africaine du XXIe ?

« Doctor ! Doctor ! » l’appelle son téléphone. Il utilise la voix de Rose Tyler, une des compagnes de Doctor Who, en guise de sonnerie.

— Dickens ?

— Où êtes-vous ?

— Devant le Pitt.

— Rappliquez. Il y a du nouveau.

Manoir Tindelli, 11 heures

Dickens occupe une cellule de moine dans l’aile nord du manoir. Ses effets personnels sont rangés dans une cantine métallique fermée à clé.

La penderie ne contient que le strict minimum. Sur le bureau, un nécessaire à correspondance anachronique à l’ère de l’Internet roi : enveloppes, bloc de papier, plumes et encrier… et un ordinateur portable dernier cri.

Dickens dispose une chaise devant l’ordinateur. Milo s’assied, obéissant. Dickens l’invite rarement dans son antre.

Une vidéo occupe l’écran. L’heure est indiquée dans le coin supérieur droit de l’écran.

— J’ai installé une caméra au sous-sol.

Dickens lance la vidéo. Durant dix secondes, il ne se passe rien. Puis Takiko pénètre dans l’image. Elle s’agenouille au bord du bassin, attire la sirène avec une boîte de sardines. La créature approche, méfiante.

— Elle cache un truc derrière son dos, constate Milo.

Dès que la femme-poisson est tout près, Takiko lui plante une lancette dans le gras du bras et la retire en un éclair.

Midé, surprise, file se mettre à l’abri. Takiko inspecte le contenu de sa seringue. Elle a réussi à prélever du sang. Elle range la lancette dans un étui et quitte le sous-sol.

— La fille du Soleil levant n’est pas claire, murmure Dickens.

Milo serre les poings.

— Elle est encore au manoir ?

— Oui.

— Dès qu’elle sort, on la suit, décide Milo. Et on ne la lâche pas d’une semelle.

En attendant que Takiko dévoile son jeu, Milo réécoute le dernier appel d’Onde, passé la veille au soir, peu après 21 heures.

Mme West décroche : Manoir Tindelli.

Onde : Bonjour.

Margaret : Ah, Onde. Vous tombez bien. Midé veut vous parler.

La gouvernante descend au sous-sol.

Midé : Qoda qoteol oldaiin.

Onde : Quand ?

Midé : Keeo.

Onde : Que dois-je faire ?

Midé : Qokaiin cheor Sheey qokaiin shcKhey qol keeedy qokeeey rary.

Onde : Madame West ?

Margaret : Je vous écoute.

Onde : J’ai un secret à vous confier.

Margaret : Pas sur cette ligne. Je vous rappelle dans un quart d’heure.

Fin de la conversation.

J’ai un secret à vous confier…

— Quel secret ? s’interroge Milo avec anxiété.

High Street, Oxford,
jeudi 31 octobre,
13 heures

En ce jour spécial, les vitrines se sont mises aux couleurs de Halloween : orange et noir. Arrivée par le dernier train, Onde attend devant le Starbucks Coffee. Bonnet péruvien, manteau d’hiver, mitaines et bottes fourrées, elle est prête à affronter les rigueurs du climat anglais. Surtout, on ne risque pas de la reconnaître.

Qoda qoteol oldaiin. (J’ai besoin de toi.)

Midé, à bout de forces, a demandé son fameux service à Onde. Seule, la jeune fille ne réussirait jamais. Elle a appelé Mme West à l’aide.

Margaret a rappelé Paris depuis une cabine publique. Elle a écouté ce qu’Onde avait à lui dire et lui a répondu :

— Nous allons gérer cela toutes les deux. Rendez-vous demain, treize heures, devant le Starbucks de High Street. Évitez le manoir. Soyez discrète.

Onde est au rendez-vous. Elle a froid et peur.

— Tout se passera bien, essaie de la rassurer Camille.

La Mini arrive enfin. Margaret est au volant. Onde se dépêche de monter côté passager. Midé est cachée à l’arriére, allongée sur la banquette repliée, sous un plaid. Elle prend la main de l’humaine dans sa main, palmée, et roucoule doucement, reconnaissante.

La Mini démarre et laisse derrière elle le café qui a pour enseigne… une sirène.

Rose Lane,
12 h 55

Quelques minutes plus tôt, et à quelques rues seulement, un taxi rose vif ronronne près du chemin qui mène aux grilles du manoir Tindelli. Dickens est au volant. Il porte une casquette. Milo, à l’arrière, a fait coulisser la vitre intérieure pour discuter avec lui.

— Elle va nous repérer au premier coup d’œil.

— Tous les taxis de cette ville sont roses. Je n’allais pas en choisir un jaune poussin… La voilà !

La fine silhouette de Takiko s’engage dans High Street. Elle avance d’une démarche décidée. Dickens se met à la suivre, au pas.

Plus loin, il remarque une Mini rouge qui s’éloigne.

— Elle tourne à droite ! s’exclame Milo.

Takiko vient de s’engager dans une voie piétonne.

— Elle a cours au Musée d’histoire des sciences. Elle n’a pas intérêt à le louper. C’est Angus Kolbitar, son tuteur, qui l’assure.

Dickens cherche la Mini des yeux. Elle aussi a tourné.

Le taxi rose contourne le noyau historique de la ville et atteint le musée au moment où Takiko arrive de la voie piétonne. Elle passe devant l’entrée sans s’arrêter, frôle le taxi rose à l’intérieur duquel Milo s’est ratatiné, traverse la rue et quitte la vieille ville.

— Elle va sécher le cours de son tuteur !

Dickens fait demi-tour et la filature lente reprend.

Pas longtemps. Takiko entre dans un petit bâtiment moderne. Une plaque est vissée à côté de la porte.

Milo la déchiffre de loin.

— Un laboratoire d’analyses.

— Logique. Elle a effectué un prélèvement.

Maintenant, elle veut savoir ce qu’il… Cachez-vous !

Takiko vient de sortir du laboratoire. Elle revient sur ses pas. En fait, elle retourne au musée.

— Finalement, c’est une élève studieuse, constate Dickens.

Le taxi rose se gare à cinquante mètres. Au bout de dix minutes, Milo n’y tient plus.

— Je vais aux infos.

— Nous allons aux infos.

Hors de question de laisser l’héritier sans protection.

Le cours de Kolbitar a lieu dans la salle de lecture. Les deux visiteurs en profitent pour admirer les formules mathématiques tracées à la craie par Einstein sur son tableau noir.

Ils sont à deux doigts d’être surpris lorsque le cours s’achève. Takiko salue son tuteur à la japonaise et reprend le chemin du laboratoire.

Le taxi rose quitte sa place de parking.

Takiko effectue un passage éclair dans le laboratoire. Elle en ressort avec une enveloppe qu’elle décachette. Elle consulte l’analyse tout en marchant vers le taxi.

— Cachez-vous !

Milo se planque derrière la cloison qui le sépare du chauffeur. Il entend Takiko frapper à la vitre avant droite. Dickens la descend et annonce avec un accent gallois parfaitement grotesque :

— I am busy.

— La casquette vous va bien, Dickens.

Takiko ouvre la portière arrière et s’installe dans le taxi. Elle découvre Milo accroupi dans son coin.

— T’es là aussi, toi ?

Dickens retire son couvre-chef malgré le compliment. Milo retrouve de la dignité en s’asseyant sur la banquette et accuse :

— On t’a vue prélever du sang à la sirène !

— Je m’en doute. Sinon vous ne m’auriez pas suivie depuis que j’ai quitté le manoir.

— Le taxi rose n’était pas une bonne idée, lance Milo à son mentor.

Qui reprend l’interrogatoire.

— Nous attendons des explications.

Takiko tend les résultats d’analyse.

— Elle est à dix mille UI par millilitre.

La Japonaise veut devenir chirurgienne. Parfois, elle utilise un langage codé. Aussi traduit-elle, compatissante :

— Midé est enceinte. Et à mon avis, le bébé est pour bientôt.

Vingt miles au sud d’Oxford,
13 h 30

Margaret a décidé de gagner la petite ville de Radley. Loin des habitations, la Tamise y dessine un méandre autour d’un îlot. L’endroit est accessible par un chemin de terre.

Onde et Margaret ont sorti Midé du manoir, à l’insu de tous, pour qu’elle accouche en eau vive. Voilà la faveur que la sirène voulait qu’on lui accorde.

Qui dit chemin de terre dit nids-de-poule et cahots. Surtout en Mini, dont le bas de caisse n’a pas été conçu pour les routes non macadamisées. Midé, à l’arrière, serre les dents. Parfois, elle laisse échapper une succession de termes barbares.

— Elle jure ?

Margaret serait curieuse de connaître le genre d’insultes que profèrent les sirènes.

— Non. Elle prie Mami Wata de l’aider.

Le fleuve, ici, n’est pas très large. Surtout, il n’y a aucun pêcheur ou promeneur dans les parages. Margaret rapproche la Mini en marche arrière d’une trouée entre deux arbres. Elle ouvre le coffre, soulève le plaid.

Midé écoute, les chants des oiseaux, le murmure du vent. Elle passe la tête à l’extérieur, distingue l’eau brune, à quelques mètres…

Elle bondit hors du coffre. Onde et Margaret reculent et ont à peine le temps de voir la chimère plonger dans le fleuve.

— Eh bien, commente Margaret, elle avait encore de l’énergie.

Onde marche vers l’eau. Elle cherche, dans le courant, les tourbillons, un signe lui permettant de penser que Midé est là, pas très loin, et qu’elle est en train d’enfanter.

— Tu crois qu’elle est partie ? s’inquiète Camille.

— J’en sais rien.

— J’aurais dû déceler les signes, s’excuse Margaret.

— Pardon ?

— Sa poitrine avait grossi. Et elle avait changé de régime aliment…

— La voilà !

Midé nage vers la berge. Elle se hisse sur la terre ferme, s’accroche à une souche d’arbre arrachée par une crue récente, sans bébé sirène.

— Kooiin Shor chetchy olals shytchy.

— Que dit-elle ?

— Elle ne peut pas enfanter ici.

— Thchyd chykar.

— Elle ne donnera la vie que dans l’eau complètement libre.

Mme West s’avance, les poings sur les hanches, et parle à la sirène comme à une jeune femme qui a décidé d’accoucher pour la première fois sans péridurale.

— Votre piscine au Sahara n’était pas vraiment libre que je sache !

Margaret affronte le regard de Midé… et capitule.

— D’accord. Où l’eau est-elle complètement libre ?

— Cheodain toïyn.

— Au-delà des verrous, traduit Onde.

— Les verrous ?

— Iffley, Sandford, Abingdon, Culham, Clifton, Day’s, Benson, Goring, Whitchurch, Mapledurham, Caversham, Sonning, Shiplake, Marsh, Hambleden, Hurley, Marlow, Cookham, Boulter, Bray, récite Onde sous la dictée de la sirène.

Des noms que l’eau d’ici connaît par cœur.

— Les écluses, souffle Margaret.

— Sans oublier la Grande Barrière, achève Onde.

Soit le barrage géant, en aval de Londres, qui protège la ville contre les marées.

— Nous devons l’emmener à l’embouchure de la Tamise, comprend Margaret.

Midé frappe l’herbe de sa nageoire. Elle a mal.

— Et cela presse.

Manoir Tindelli, Oxford,
14 h 15

La porte menant au sous-sol du manoir est grande ouverte, la clé toujours dessus. Dickens, Milo et Takiko descendent la rampe en sachant ce qui les attend : Midé est partie.

— Pas de panique, enjoint l’homme d’expérience. Elle n’a pas pu s’enfuir toute seule.

— La vidéo, rappelle Milo.

Dickens va chercher son ordinateur. Ils se pressent devant et découvrent l’image saisie une heure plus tôt par la caméra de surveillance, qui montre Margaret incitant la sirène à sortir du bassin.

— Madame West serait alliée avec le chasseur ?

— Plutôt avec Onde, marmonne Milo.

Dickens et Takiko se tournent vers lui. Il se sent obligé d’expliquer :

— Onde a appelé hier soir. La sirène lui a parlé. Évidemment, on ne comprenait rien !

— Tu les as espionnées ?

Le ton de Takiko est glaçant. La désapprobation se lit dans le regard de Dickens.

— En tout cas, madame West a rappelé Onde depuis une cabine téléphonique. Je n’en sais pas plus.

Dickens, efficace, contacte le poste de sécurité à l’entrée du manoir. Les vigiles lui confirment que Margaret est bien sortie avec la Mini. Est-ce que quelqu’un l’accompagnait ? Il leur a semblé apercevoir une forme, à l’arrière.

— Elle est partie avec la sirène.

Milo dégaine son Smartphone.

— J’essaie de joindre Onde.

— Elle n’utilise pas de portable, l’informe Takiko.

— Je sais. J’appelle chez son père.

Qui décroche et s’inquiète aussitôt.

— Elle n’est pas arrivée à Oxford ? Pourtant, elle a pris un train ce matin.

Milo rassure le père comme il peut et s’excuse pour le dérangement.

— Onde est en Angleterre.

— Et elle n’est pas venue au manoir, souligne Takiko.

— J’ai vu une Mini rouge, tout à l’heure, dans High Street, confie Dickens. C’était sûrement celle de Margaret. Elle a embarqué Onde au passage.

— Pour aller où ?

— Là où accouchent les sirènes.

Milo et Dickens se tournent vers la Japonaise.

— Et ne me demandez pas où Midé veut accoucher. Je n’en ai aucune idée.

Les protecteurs présents dans les parages doivent avoir des antennes. Sam revient d’un entraînement d’aviron. Quant à Nathan, il a oublié sa carte d’accès à la Bodleian Library.

Ils sont rapidement informés de la situation.

— Personne n’a vu Émile ? s’étonne Dickens.

— Il avait rendez-vous avec Neve Blackwood ce matin, se souvient Milo. C’est sa tutrice.

Un appel au Pitt Rivers Muséum leur confirme que la conservatrice devait interroger l’étudiant sur son sujet de recherche tournant autour du vaudou. Mais le Haïtien ne s’est pas présenté.

Dickens joint son contact à Scotland Yard afin qu’il lance deux procédures de repérage de portables. Il donne les numéros d’Émile et de Margaret. Les réponses ne tardent pas à tomber.

Impossible de localiser le téléphone de Margaret. Elle a dû retirer batterie et carte SIM. Par contre, celui d’Émile est à Oxford, au niveau du Magdalen Bridge, le pont sous lequel débouche le passage permettant de quitter le manoir Tindelli en toute discrétion.

— Ne bougez pas, intime Dickens.

Milo et Takiko le regardent s’éloigner dans le parc et traverser la haie de trembles vers le Royaume. La Japonaise ne lâche pas un mot dix minutes durant. Milo sait qu’elle lui en veut d’avoir espionné Onde. Et il sait qu’elle a raison.

— Si Dickens n’avait pas mis les portables sous surveillance, on ignorerait qu’il y a un traître !

— Dickens, c’est Dickens. Pas l’un de nous.

Dickens revient, justement. Il jette le portable d’Émile sur son bureau.

— Je l’ai trouvé dans une poubelle.

Il s’en veut. Il aurait dû surveiller le Haïtien de plus près.

— Émile serait… commence Takiko.

— Notre traître, confirme Dickens. Je vous parie qu’il suit la Mini en ce moment même.

— Et Rolf alors ? lance Milo.

— Rolf a accepté de jouer le leurre. En concentrant les soupçons sur lui, nous avions plus de chances que le vrai traître, se croyant les mains libres, commette une maladresse et tombe le masque. Désolé, Milo. Je ne pouvais pas vous mettre dans la confidence.

— Où est-il ?

— Dans un studio au bout de Rose Lane. Avec pour mission de vérifier qui entrait et sortait du manoir.

Milo est assommé. Émile… Émile qui l’a accompagné au lac d’Ounianga Serir. Il comprend mieux, maintenant, son insistance pour qu’ils partent vite au Tchad, au milieu de la nuit, sans rien dire à personne. Puis, au moment de revenir à Oxford, Émile a voulu rester sur place. Milo parti, la voie était libre. Pour lui comme pour le chasseur.

— Vous pensez que Rolf les suit aussi ? interroge Milo.

— Bonne question.

Dickens compose son numéro afin d’en avoir le cœur net.

Station-service du supermarché Morrisons,
Erith, banlieue est de Londres,
17 heures

Camille apporte un verre de limonade bien fraîche à Midé, assise dans la balancelle.

— Merci.

La petite fille s’installe à côté de la sirène.

— Je peux toucher ?

— Tu peux.

Camille pose la main sur le ventre à la peau tendue.

— Je le sens !

— Il a hâte de sortir.

— Ce sera une fille… enfin, une sirène ou un triton ?

— Surprise.

— Le papa, c’est qui ?

— Téhamo.

— Téhamo… Comme le lac où tu vivais ?

Midé caresse les cheveux de Camille.

— Téhamo est un esprit de l’eau. Il y en a beaucoup. Dans les lacs, les rivières, les océans. Nous portons leurs enfants.

— Et comment tu vas l’appeler, ton bébé ?

— Téhamo. Le nom, ainsi, ne mourra pas.

Camille fait la moue. Elle ne trouve pas cela très original.

— Bientôt, on ne se verra plus, lui rappelle Midé.

— Je sais.

— Tu seras gentille avec ta sœur ?

Onde n’entend pas la réponse de Camille. Elle est brutalement arrachée à son rêve par Margaret qui engage la Mini sur une aire de station-service automatique.

— Vous vous êtes endormie. Nous avons passé Londres.

Pendant que Margaret fait le plein, Onde soulève doucement le plaid, à l’arrière. Midé halète en fixant le vide. Elle chuchote :

— Chokan. (Il arrive.)

Onde glisse la main sous le corps de la sirène. Le tissu de la banquette est humide.

— Merde.

Elle sort de la Mini et lance à Margaret :

— Elle a perdu les eaux !

Émile s’est arrêté sur le parking du supermarché Morrisons, à une centaine de mètres de la station-service.

Il observe la Mini depuis un Range Rover gris métallisé. Le véhicule l’attendait près du manoir, à Oxford. Rolf, au sein du groupe, n’était pas le seul à savoir conduire.

Rolf, accusé à tort. Émile ignore si les protecteurs se sont trompés ou s’ils ont essayé de lui tendre un piège. Cela n’a plus d’importance.

Il appelle Nemrod avec son téléphone portable sécurisé.

— Je suis à Erith, dans la banlieue de Londres. Elles font le plein.

— Je vous vois.

Émile, anxieux, regarde à l’extérieur. Le chasseur n’est jamais très loin, à l’affût. Mais il ne parvient pas à le repérer.

Là-bas, Onde et Margaret remontent précipitamment dans la voiture qui démarre.

— Ça bouge, informe Émile.

— Elles vont tenter de la mettre à l’eau.

— Quelles sont vos instructions ?

— Interceptez-les. Je me charge du reste.

La Range Rover se glisse derrière la Mini. Concentré sur sa cible, Émile ne remarque pas, dans son rétroviseur, le motard qui emprunte la même route que lui.

Au bord de l’embouchure de la Tamise,
un mile plus loin et deux minutes plus tard

La Mini se gare dans une zone désaffectée, près d’une pêcherie abandonnée. En ce début d’après-midi, c’est marée basse. La vase empêche d’atteindre l’eau vive. Par contre, une passerelle en piteux état plonge ses pilotis dans le fleuve, là-bas.

Onde et Margaret descendent de la voiture et ouvrent le coffre. Midé, pliée, se tient le ventre. Le souffle court, elle exhorte le petit à la patience.

— Nous allons être obligées de la porter, avance Onde.

— J’ai une meilleure idée.

Un chariot de supermarché trône sur un tas de gravats tel un monument surréaliste à la gloire de la société de consommation. Margaret va le chercher et le rapporte près de la Mini. Elles prennent la sirène, sous les bras et par la queue, et parviennent à l’y installer.

Onde caresse le front de Midé et lui chuchote des paroles apaisantes.

Margaret engage le chariot sur la passerelle.

Elles avancent difficilement. Margaret pousse. Onde tire. Les roues n’arrêtent pas de se coincer entre les planches branlantes. Midé ne lâche pas la main de l’humaine.

Elle partage ses rêves.

Téhamo qui découvre la liberté. Ses premiers mouvements, instinctifs. Puis le long, le passionnant apprentissage. De l’eau et de l’air. De sa double appartenance.

Midé s’imagine ensuite avec son enfant qui a grandi. Il est… adolescent. Ils nagent, de nuit, dans la baie d’une mégalopole tournée vers la mer. Midé lui explique les lumières, les bruits…

— Et les feux d’artifice ! ajoute Camille qui les adorait.

Des feux d’artifice ? Midé ignore à quoi cela ressemble.

Onde lui ouvre alors son esprit, vaste et complexe comme une encyclopédie. La sirène y plonge, y puise tout ce qu’elle peut apprendre sur les hommes. Plus elle en saura, plus elle aura de chances de survivre avec son enfant.

— Nous y sommes presque, grogne Margaret.

Encore cinquante mètres à parcourir pour atteindre le fleuve.

— MONSTRE !

Margaret, Onde et Midé se retournent. Émile approche.

Du moins, un Émile qu’elles ne connaissaient pas. Son sourire est oblique. Ses yeux ne brillent plus. Il tient un revolver.

Margaret lâche le chariot et saute dans sa direction. Il la vise, au front. Elle s’arrête net.

— Tout doux, la vieille. Recule maintenant.

La gouvernante obéit au ralenti.

« Elle ressemble à un tigre », se dit Onde qui observe la scène.

— Celui qui t’emploie a essayé de tuer Milo, de le brûler vif, rappelle Margaret.

Un tic soulève la pommette gauche du traître.

— Pourquoi ? ajoute-t-elle.

— Aucune idée. Il est du genre secret. Mais il paye bien.

Onde et Margaret paraissent consternées.

— Je viens vraiment de Haïti, se justifie Émile. Vous savez ce que c’est, vous, de grandir dans un bidonv…

Un cri, poussé par Midé toujours recroquevillée dans le chariot, l’interrompt.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— Elle va accoucher, l’informe Onde. Tu veux jouer les sages-femmes ?

Émile a un mouvement de surprise.

— Elle va accoucher ? Mince ! Il faut que je prévienne Nem…

Le « rod » reste dans sa gorge. Il virevolte et tombe sur le dos, les bras en croix.

Le chasseur. Il est là, quelque part, en embuscade. Il vient de se débarrasser de son rabatteur qui ne lui sert plus à rien.

Onde et Midé scrutent le sommet des immeubles de cinq étages derrière la pêcherie. Sur un des toits, une tache noire. Midé le voit mieux qu’Onde. Par le biais de leurs mains, toujours serrées, elle lui transmet l’image.

L’homme porte des lunettes de glacier. Il a la soixantaine, le front haut, des cheveux argentés. Il sourit.

— Son sourire est bizarre, juge Camille.

La moitié de son visage semble paralysée.

Le chasseur raffermit sa prise sur son arme équipée d’un silencieux, s’apprête à faire feu, à nouveau.

Onde renverse le chariot et Margaret. Un éclat frappe l’épaule de la gouvernante. Midé a lâché Onde dans sa chute.

La sirène rampe. Si elle se laisse tomber dans la vase sous la passerelle, à l’abri, elle continuera jusqu’au fleuve. Elle s’écorche les doigts, tire son corps qui souffre le martyre.

Onde s’apprête à l’aider quand un bruit de moto attire son attention.

Celui qui la conduit est vêtu d’une combinaison de cuir noir. Il s’arrête à son niveau. Il a retiré son casque.

— Rolf.

Il jette un regard nerveux sur les alentours.

— Madame West ?

— Je vais bien. Emmenez Midé. Dans le fleuve.

Une balle arrache des étincelles au chariot. Rolf attrape Midé par le bras, la hisse sur la moto, met les gaz.

Le chasseur suit Rolf via la lunette de son fusil. Il n’arrête pas de zigzaguer.

Il tire. Sa balle a dû siffler aux oreilles de Rolf qui accélère, la sirène accrochée à lui en amazone.

Le pneu arrière de la moto explose. Rolf tente d’en garder le contrôle. Il n’est plus qu’à dix mètres du bout de la passerelle.

La sirène fixe le chasseur. Aucune trace de défi dans ses yeux. Juste cette lueur d’intelligence qu’il connaît bien, celle de l’animal qui affronte la mort avec courage.

Rolf utilise un tas de filets abandonnés comme tremplin. La moto, son pilote, la sirène, s’élancent au-dessus du fleuve.

La balle traverse l’espace à trois cents mètres seconde. Le cuir de Rolf explose dans son dos. Il lâche le guidon et plonge avec Midé dans la Tamise.

Sur la scène de crime,
une heure plus tard

Onde et Margaret sont assises à l’arrière d’une ambulance. L’épaule de Margaret a été bandée. Elle a refusé qu’on l’emmène à l’hôpital pour si peu.

Le corps de celui qui se faisait passer pour Émile a été emporté sur une civière, recouvert d’un drap blanc. La police scientifique étudie les impacts et les traces de pneus sur la passerelle. D’autres agents arpentent le toit de l’immeuble d’où le sniper a tiré.

Dickens atteignait Londres quand Margaret l’a prévenu. Il a aussitôt appelé son contact à Scotland Yard. Une fusillade dans la banlieue de Londres… Cette fois, ils ne passeraient pas inaperçus. Autant limiter les dégâts.

Dickens discute avec un type de dix ans son cadet qui hoche la tête en l’écoutant.

— Vous le connaissez ? demande Onde à Margaret.

— L’inspecteur Beaulieu. Un bon flic. Et un vieil ami de Dickens.

Onde se force à inspirer par la bouche et à expirer par le nez. Si le stress la gagne…

Dickens se dirige vers l’ambulance.

— Aucune trace de Rolf, annonce-t-il, sombre. Ni de la sirène.

— Quand vont-ils envoyer des hommes-grenouilles ? interroge Onde.

— Les hommes-grenouilles ne remontent que des cadavres, lui répond Dickens. Et un cadavre génère des questions gênantes. Surtout si c’est celui d’une chimère. Rolf n’était pas là. Ni Midé. Compris ?

Onde baisse la tête et fixe le bitume.

— Du sang-froid, jeune fille, l’incite Dickens.

Margaret prend le relais.

— Dites-nous ce que vous avez raconté à Beaulieu.

— Vous vous promeniez sur la passerelle. Un déséquilibré vous a agressées. Un inconnu providentiel lui a tiré dessus.

Dickens se tait tandis que l’inspecteur approche.

— Madame, mademoiselle. Remises de vos émotions ?

Onde et Margaret acquiescent.

— D’après ce que j’ai compris, vous preniez l’air, tranquillement, dans cette zone à l’abandon, quand notre cadavre vous a agressées.

— C’est ça, répond Margaret.

— Vous l’aviez déjà vu ?

— Non.

Beaulieu prend acte du mensonge.

— C’est alors qu’un tireur tout aussi inconnu lui a logé une balle de 7,92 mm en plein cœur. Peu courant comme munition. Généralement réservée aux forces allemandes du siècle dernier. Et il vous a aussi touchée, madame.

— Une simple éraflure.

Margaret ment avec un aplomb impressionnant. L’inspecteur s’adresse à Onde.

— Il n’y avait personne d’autre sur cette passerelle ? Quelqu’un sur une moto, par exemple ?

— Non, déclare Onde.

— Vous êtes sûre ?

— Oui.

Beaulieu la dévisage quelques instants avant de se tourner vers Dickens.

— Un des téléphones que tu m’as demandé de tracer en début d’après-midi appartient bien à une de ces deux personnes ?

L’inspecteur n’attend pas la réponse de Dickens pour continuer :

— Et ta requête auprès du système de surveillance du Grand Londres… Tu te rappelles ? Tu recherchais Milo Tindelli. Et un certain Émile Murât d’après ce que j’ai noté. Il ressemblait fichtrement à notre agresseur. Bizarre, non ?

Beaulieu attend une explication… qui ne vient pas. Il redevient celui dont la vie a été sauvée par Dickens pendant la guerre des Malouines, lorsque tous deux appartenaient aux forces spéciales.

— Putain, Richard, c’est quoi ce bordel ?

— Ça va être dur de t’expliquer.

— T’as pas trop le choix, pourtant.

Les deux anciens compagnons d’armes s’affrontent en silence.

— Appelle-moi quand tu te sentiras plus loquace. Mais ne tarde pas, prévient Beaulieu.

Il retourne vers sa voiture.

Onde et Margaret suivent Dickens vers le break avec lequel il est venu d’Oxford.

— Nous enverrons quelqu’un chercher la Mini, indique le protecteur.

Margaret ne discute pas. Dans son état, elle est incapable de conduire. Elle monte à l’avant, Onde à l’arrière. Dickens démarre et s’éloigne de la scène de crime.

Onde ferme les yeux. Elle marche avec Camille, sur la plage. La mer est loin. Les sœurs se dirigent vers les blockhaus enfoncés dans le sable, la main dans la main.

— Elle a eu son bébé d’après toi ?

— J’espère.

— Et Rolf, on ne le reverra jamais ?

— On le reverra. Ne t’inquiète pas.

Il reviendra. Onde en est persuadée.

Oxford, le soir de Noël

Milo, allongé sur son lit, retrace les événements qui se sont déroulés il y a près de deux mois.

Le corps de Rolf n’a pas été retrouvé. Tous espèrent qu’il a réussi à s’en sortir. Milo doit bien avouer qu’il lui manque. Comment pourrait-il disparaître aussi brusquement ?

Le cas Émile a été creusé par Dickens qui a pu récupérer des images de vidéosurveillance à l’aéroport de Bangkok. Il était en Thaïlande pendant que Rolf et Sam surveillaient la tour fantôme. Alors que les protecteurs le croyaient à Haïti. Il a sans doute assommé Sam dans l’appartement 555 de la State Tower.

« Pourquoi n’ai-je pas subi le même sort au Tchad ? » se demande Milo.

L’isolement a dû le sauver. Et la présence des villageois.

Milo a étudié les bases de données du Bohemian Club rapportées de Nouvelle-Zélande. Aucune trace d’un dénommé Nemrod ou Vahram. Ç’aurait été trop facile.

Mais un autre souci s’est invité, ce matin, dans sa vie déjà compliquée. Sous la forme d’une lettre. Avec un nom et une adresse au dos.

Prudence Tindelli.

Sa mère lui a écrit.

Sa mère partie quand il avait sept ans.

Depuis, plus de nouvelles. Sinon à l’enterrement de son père, en juillet dernier.

Au bord de la fosse dans laquelle descendait lentement le cercueil de son père, elle avait posé une main sur son épaule. Il lui avait signifié de la retirer. Une pression fantôme demeure, là où elle a voulu le réconforter.

« Elle m’a abandonné. J’ai traversé, seul, les opérations, les rééducations, l’adolescence… »

Il est déchiré entre l’envie de brûler l’enveloppe et celle de l’ouvrir.

Milo s’empare de la réplique du tournevis sonique du Doctor Who, fait courir la lumière rouge sur le bord du pli pour s’assurer qu’il ne recèle aucun danger extraterrestre. Il sort une carte postale de l’enveloppe.

L’image montre un lac dans un paysage de moyenne montagne.

Souvenir de Trpejca. Macédoine.

Au dos de la carte postale aux couleurs saturées, Prudence écrit à son fils qu’il lui manque. Elle lui indique son mail.

Trpejca…

Milo ne sait même pas comment se prononce un nom pareil.

Il lance un logiciel de géolocalisation et renseigne la fenêtre de recherche. La vue bondit de l’Angleterre au village où habite sa mère.

— Dans le genre paumé.

Trpejca est située au bord du lac Orhid, à la frontière de la Macédoine et de l’Albanie. D’après le Net, cette zone abrite de nombreuses espèces en voie d’extinction.

« Tu me manques. Viens quand tu veux. Je t’embrasse. Maman. »

Milo ne sait pas s’il répondra. Il range la carte dans un tiroir de son bureau et éteint les lumières de sa chambre.

On l’attend dans un autre univers.

Une chorale d’enfants chante Noël dans High Street. Les adultes se pressent dans les boutiques encore ouvertes pour acheter les cadeaux de dernière minute. Demain, Milo, Dickens et Margaret dégusteront l’inévitable soupe d’huîtres et s’attaqueront à la dinde. Les protecteurs sont dans leurs familles, mais ils ont prévu de se souhaiter de joyeuses fêtes.

Via Chimera.

Milo pousse la porte du cybercafé des Trois Souris. Les clients sont rares. Rudi, le propriétaire, dit à Milo de choisir le poste qu’il veut. L’héritier fait entrer ses gardes du corps, qu’ils se mettent au chaud. Ils prennent chacun une machine et commencent à surfer sur Internet.

Milo se connecte à Chimera et se rend à l’auberge du Panda Ultime. Le lieu a été décoré pour la circonstance. Des chaussettes vertes pendent à la cheminée. Les pixels clignotent dans le sapin numérique. Des lutins font le service.

Les rescapés sont déjà là, sous leurs différents avatars. Onde porte sa tenue de ténèbres et son corbeau sur l’épaule. Sam, en magicienne, dessine des glyphes dans l’espace avec sa baguette. Takiko aiguise son sabre de samouraï. Nathan, le chiot, court de l’un à l’autre en agitant la queue.

Chacun se dirige vers Milo et lui adresse quelques mots. Les cinq s’asseyent autour d’une table. Ils pensent à Rolf mais ils évitent d’en parler.

Milo : J’ai planché sur la réserve.

Nathan : Quelle réserve ?

Milo : L’endroit où mettre les chimères à l’abri.

Les émoticônes de surprise et d’impatience pieu vent.

Milo : Une vallée sera compliquée à gérer. À cause des frontières. Une île par contre…

Takiko : Pas bête.

Milo : J’en ai repéré à vendre. Tindelli pourrait en acheter plusieurs. Comme ça, elles serviraient de refuge aux différentes espèces, sans qu’elles s’entre-tuent.

Émile : Tu veux acheter des îles dans Chimera ?

Milo : Non ! Dans la réalité !

Milo laisse ses doigts en suspens au-dessus de son clavier.

Milo : Émile ?

Le nouveau venu s’assied en bout de table, sous son apparence de chaman vêtu d’une bure gris clair. Son personnage a notamment la faculté de se fondre dans le décor, façon caméléon.

Émile : En personne, compagnons d’aventures. Vous m’avez manqué.

Sam : (@@)

Et elle n’est pas la seule à halluciner.

Emile résume :

— Profil piraté. Retour au point de départ. Obligé de fabriquer un personnage et de regagner mes points de célébrité pour vous retrouver. La galère. Où est Rolf ?

Même s’il s’agit du vrai membre de M.O.N.S.T.R.E, il ignore tout de ce qui est arrivé au groupe. Ce depuis le début.

Takiko : Prouve-nous que tu es celui que tu dis être.

C’est au tour d’Émile d’exprimer la stupeur.

— J’ai raté un épisode ?

Il est assailli de questions concernant les campagnes précédentes. Chacun y va de son anecdote à compléter. Émile s’en sort par un sans-faute.

Milo : Tu es où en vrai ?

Émile : À Port-au-Prince.

Milo : On reprend contact demain. Même heure. Je t’en dirai plus.

Émile : Que de mystères…

Tous ont l’air pressés de rejoindre leur famille. Ils se souhaitent un joyeux Noël et se déconnectent les uns après les autres. Restent le Hobbit et la fille au corbeau.

Milo et Onde.

— Si tu veux venir à Paris pendant les vacances… Mon père sera parti.

— Peux pas. Boulot-boulot.

Deux mois plus tôt, ils se sont embrassés. Depuis, il ne s’est rien passé. Onde sent que leur histoire n’est pas finie. Juste en suspens. Et elle ne veut surtout pas forcer Milo.

Le personnage vêtu de noir ne bouge pas. Le Hobbit se dandine. Milo se demande quoi taper dans le module de messagerie. La jeune fille est plus rapide.

— Midé m’a parlé de la tour qui te fait si peur.

— ???

— Quand vous étiez en Nouvelle-Zélande, j’ai été la chercher là-haut. Elle a senti une présence. Une chimère a vécu à cet endroit. Il y a longtemps.

Milo est pris de vertige. Il se cale dans son fauteuil.

— Tu es sérieuse ?

— Toujours.

Un scénario s’échafaude dans la tête de Milo. Étourdissant. Il pourrait dissiper bien des mystères.

Ses parents ont caché une chimère dans la tour. Il est tombé sur elle quand il avait sept ans. Le choc la traumatisé au point d’occulter le souvenir, de déglinguer sa croissance.

Une chimère…

Son père n’est plus là pour répondre à ses questions. Sa mère oui.

Onde : Y a quelqu’un ?

Milo : Oui. J’y vais. Biz.

L’héritier enfonce la touche Escape pour sortir du jeu.

— J’y crois pas, murmure-t-il.

— Une bonne nouvelle ? s’informe le patron du cybercafé, désœuvré.

— Si on veut.

Rudi lui adresse un clin d’œil.

— La magie de Noël.

M.O.N.S.T.R.E

Sur cinq méridiens,
24 décembre,
au même moment

Milo est assis devant son ordinateur. Il essaie de rédiger un mail. Il a rempli le champ du destinataire : sa mère. Un petit mot, en ce soir si particulier, ne serait pas de trop. Mais il sèche. Ni le Dalek qui fomente quelque extermination dans un coin de la chambre ni la figurine représentant le Doctor Who ne peuvent lui venir en aide.

Qu’écrire à quelqu’un d’aussi intime et étranger ?

Le téléphone intérieur sonne. Dickens. Milo est attendu pour sabler le champagne.

« Sauvé par le gong », songe l’héritier qui éteint son ordinateur sans avoir envoyé aucun mail.

Onde est à Paris, chez son père, violon à l’Opéra. Exceptionnellement, sa mère a fait le déplacement. Ils parlent de Camille. Rien, en ce monde, ne pourrait les déranger.

Nathan est à Harar, en Éthiopie. Au beau milieu de la nuit, il sort de sa maison en torchis.

Pas d’éclairage urbain dans la vieille ville qui ferme ses portes à la nuit tombée. Nathan se guide grâce aux étoiles jusqu’à la muraille. Elle protège Harar contre les hyènes qui peuplent les collines. Les hyènes qui descendent, à la fraîche, au pied des remparts pour y dévorer les restes jetés par les humains.

Nathan grimpe à une échelle et atteint le chemin de ronde. Les hyènes sont nombreuses et agitées.

Il met ses mains en porte-voix et les appelle dans leur langue.

Les hyènes tournent leur gueule vers le frère, enfin de retour.

Et lui répondent.

Sam prépare une tarte au sirop d’érable avec sa petite sœur, dans l’appartement familial, à Québec. Dehors, il y a au moins deux mètres de neige.

— Mais ne mange pas toutes les noisettes, gloutonne !

Vivement que ses parents prennent le relais. Elle ne sait plus comment gérer le minidémon.

La télévision est branchée sur une chaîne d’information continue. Un flash spécial parle de Haïti.

Sam monte le son.

Elle lâche le pot de sirop qui explose sur le carrelage.

Takiko se réveille avant l’aube. Elle enfile son kimono, glisse ses pieds dans des charentaises qu’elle a rapportées de Paris, met le nez dehors. Le trou d’eau chaude, dans le jardin, fume. Deux macaques sont en train de s’y baigner. La Japonaise retourne dans la maison. Elle attendra son tour.

Radis. Riz blanc. Haricots de soja. Shishamo. Elle prépare son petit-déjeuner. Son frère Akira n’est pas près de se lever. Avec tout le saké qu’il a avalé hier soir…

Takiko attrape deux baguettes et transporte son plateau devant l’ordinateur. Elle commence à manger tout en se connectant au site de la NHK. L’information principale lui glace le sang.

Un séisme de magnitude 8,2 a ébranlé l’île de Haïti trois heures plus tôt. L’épicentre se situerait à Port-au-Prince. Il serait plus violent et plus long que celui de 2010, déjà dévastateur.

Restaurant panoramique
de l’hôtel Excelsior,
Port-au-Prince, Haïti, 24 décembre,
11 h 15 (heure locale) ;
16 h 15 (heure de Greenwich)

Émile travaille comme serveur dans le seul hôtel de luxe de Port-au-Prince. Il a de la chance. Grâce au français et à l’anglais, qu’il maîtrise, il a décroché ce job un an plus tôt. Il est nourri, logé, blanchi. Et il peut se connecter au Net et à Chimera via les ordinateurs de l’hôtel.

Il pense aux protecteurs tout en disposant les couverts de table en table. Il est content de les avoir retrouvés. Mais où est Rolf ? Pourquoi l’ont-ils interrogé ? Qu’est-ce que Milo a de si important à lui dire ?

Le chef de rang demande à Émile de passer un coup de jet sur la terrasse.

Il se rend à l’extérieur, déroule le tuyau d’arrosage, ouvre le robinet. L’eau ne coule pas. Les pannes sont courantes, dans cet hôtel comme ailleurs. Il s’apprête à alerter son supérieur lorsqu’un mouvement, dans le ciel, attire son attention.

Des dizaines d’oiseaux filent vers l’intérieur de l’île en ordre dispersé. Ils fuient.

Une plainte sourde, un grondement, monte des entrailles de la terre. Il prend de l’ampleur, secoue les dalles sous les pieds d’Émile, ses os, ses dents.

Il tombe à plat ventre.

Les grandes vitres qui séparent la terrasse du restaurant explosent. Les tables se mettent à danser. Les couverts volent. Des gens hurlent mais on les entend à peine. Tout bouge sauf le ciel.

Tout à coup, le monde s’effondre.

L’hôtel se disloque tel un château de cartes. Émile roule vers la salle de restaurant qui a basculé à quarante-cinq degrés. Le plancher se déchire en deux. Les piliers en béton se cassent comme des allumettes. Un objet dur frappe le crâne d’Émile qui perd connaissance.

Il se réveille dans le noir total, essaie de bouger, appelle.

Il palpe autour de lui, un pied de table sur sa droite, des gravats sur sa gauche. Ses jambes sont coincées. Impossible de se dégager.

Il appelle encore.

Personne, pas même le diable, pour lui répondre.

L’auteur

Né en 1970, Hervé Jubert est l’auteur d’une trentaine de romans dans les domaines du fantastique, de l’aventure et du thriller. Il a conquis de nombreux lecteurs français et étrangers avec Blanche, L’Opéra du Diable, les trois volumes de la série Vagabonde - Les voleurs de têtes, Le gang du serpent, Les mauvais joueurs chez Rageot Éditeur…

Depuis le pays de Cocagne, il consacre son énergie à l’écriture et à la traque des chimères.

L’illustratrice

Magali Villeneuve est née en 1980. Elle vit dans les Vosges. Artiste autodidacte, elle illustre principalement des livres mais également des jeux vidéo ainsi que des cartes à collectionner. Elle travaille en peinture numérique sur tablette graphique, dans un style qu’elle qualifie de « réaliste-onirique ».

Vous pouvez consulter son blog : http://magali-villeneuve.blogspot.com

Couverture : Magali Villeneuve

ISBN 978-2-7002-4277-5

© RAGEOT-ÉDITEUR - Paris, 2014.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Achevé d’imprimer en France en février 2014
chez Normandie Roto Impression s.a.s., 61250 Lonrai

Couverture imprimée par l’imprimerie Boutaux (28)

Dépôt légal : mars 2014

N° d’édition : 6049 - 1

N° d’impression : 1400494

[1] Personnages Non Joueurs.

[2] Débile.

Table of Contents

Prendre des risques

- Confins de Chimera, au bord de la Faille, sous l’œil de la lune mauve, deux ans plus tôt

- À 160 kilomètres/heure dans une couche de craie bleue, de nos jours, un samedi du mois d’octobre

- Manoir Tindelli, 1 Rose Lane, Oxford, 18 h 15

- Cuisines du manoir, 23 heures
- Chambre de Milo, minuit
- Oxford (OXF) Djerba (DJE)
- Djerba (DJE) N’Djamena (NDJ)
- N’Djemena (NDJ) Ounianga Serir

- Siège du groupe Tindelli, île aux Chiens, Londres, six heures plus tôt

- Ounianga Serir, lac Téhamo
- Un autre jour, une autre vie
- Djerba (DJE) Oxford (GBR)

Vibrer au diapason

- Parc du manoir Tindelli, mardi 15 octobre, 4 h 44

- Quatre trop courtes heures plus tard
- Paris, onzième arrondissement, le soir
- Oxford, vendredi 17 octobre

- Cuisines du manoir, samedi 18 octobre, 8 heures

- Salon noir, 10 h 08
- Sous-sol, 10 h 10
- Parc du manoir, 10 h 45
- Salon noir, 11 h 11
- Portail du manoir, 13 heures

- Situation room du groupe M.O.N.S.T.R.E, Royaume, 18 heures

- Sous-sol, 18 h 18

- Soixante miles plus au sud, sur la M40, dans le sens Londres-Oxford, au même moment

- Foyer du manoir, 19 h 28
- Sous-sol, 19 h 36
- Pub de l’aigle et l’enfant, 20 h 20
- Terrasse du manoir, 21 h 40

- Crystal Palace, Worcester Street, quelques minutes plus tard

Lever le voile

- Aux antipodes d’Oxford, 20 octobre

- Aux antipodes de Whakapapa, sous-sol du manoir Tindelli, 20 octobre

- Aux antipodes d’Oxford, 21 octobre
- À quelques mètres
- Aux antipodes de Whakapapa, 21 octobre
- Aux antipodes d’Oxford

- Jet Tindelli, méridien de New Delhi, 22 octobre, 10 heures

- Oxford, sept heures plus tard

Montrer les dents

- Manoir Tindelli, 23 octobre, deux heures du matin

- Un étage plus bas, au même moment

- Oxford, jeudi 23 octobre au matin

- Appel émis depuis Fayence, Var, France ; reçu au 1 Rose Lane, Oxford, le 24 octobre à 19 h 18 ; durée : 59 »

- Appel émis depuis Fayence, Var, France ; reçu au 1 Rose Lane, Oxford, le 25 octobre à 20 h 02 ; durée : 26”

- Chambre de Sam, manoir Tindelli, même soir, plus tard

- Dimanche 26 octobre, une journée à marquer d’une pierre noire

- Appel émis depuis le 1 Rose Lane, Oxford ; reçu au 5 rue Jean-Pierre Timbaud, Paris, le 26 octobre à 19 h 30 ; durée : 52”

- Christ Church College, Oxford, 30 octobre, 10 heures

- Pitt Rivers Muséum, 10 h 15

- Manoir Tindelli, 11 heures

- High Street, Oxford, jeudi 31 octobre, 13 heures

- Rose Lane, 12 h 55
- Vingt miles au sud d’Oxford, 13 h 30
- Manoir Tindelli, Oxford, 14 h 15

- Station-service du supermarché Morrisons, Erith, banlieue est de Londres, 17 heures

- Au bord de l’embouchure de la Tamise, un mile plus loin et deux minutes plus tard

- Sur la scène de crime, une heure plus tard

- Oxford, le soir de Noël

- M.O.N.S.T.R.E Sur cinq méridiens, 24 décembre, au même moment

- Restaurant panoramique de l’hôtel Excelsior, Port-au-Prince, Haïti, 24 décembre, 11 h 15 (heure locale) ; 16 h 15 (heure de Greenwich)

L’auteur

L’illustratrice