Monstre 5 Souffle de centaure
Author: Herve Jubert
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: YA; ident; JeanneP
Description: Takiko, la Japonaise, est l’adolescente la plus mystérieuse du groupe M.O.N.S.T.R.E. Lorsqu’elle découvre une créature mythologique menacée en Corée, elle décide de lui porter secours. Même si la perspective de retourner en Asie la renvoie au passé qu’elle a tenté de fuir. Même si elle risque de croiser la route du terrible chasseur, occupé à traquer un centaure... Et s’il y avait un monstre en vous ?

Résumé

Takiko, la Japonaise, est l’adolescente la plus mystérieuse du groupe M.O.N.S.T.R.E. Lorsqu’elle découvre une créature mythologique menacée en Corée, elle décide de lui porter secours. Même si la perspective de retourner en Asie la renvoie au passé qu'elle a tenté de fuir.

Même si elle risque de croiser la route du terrible chasseur, occupé à traquer un centaure...

Et s’il y avait un monstre en vous ?

Chimera est plus qu’un jeu en ligne. C’est un sanctuaire.

Un sanctuaire dans lequel s’affrontent deux familles : chasseurs et protecteurs.

Leur enjeu commun : trouver les chimères.

Les uns les chassent, les autres les protègent.

Harpies, sirènes, loups-garous, satyres, etc., font de cet univers une véritable réserve surnaturelle.

Un monde pas si éloigné du nôtre...

Les chasseurs rôdent. Les protecteurs veillent.

Les meilleurs d'entre eux forment un groupe connu sous le nom de M.O.N.S.T.R.E qui s’est constitué petit à petit, dans Chimera.

Milo, Onde, Nathan et Sam se sont d’abord associés.

Puis Takiko est entrée en scène.

Geôles de Morden,

Confins de Chimera,
onze mois plus tôt

Ils sont quatre - un Hobbit, une ombre, un chiot, une Viking tatouée des pieds à la tête - enfermés dans une cage. D’un côté, une cellule à moitié plongée dans les ténèbres. De l’autre, une cuisine. Feu flambant dans l’immense cheminée. Lèchefrite. Hachoirs et couteaux plantés dans une table.

L’ombre se lève, fait trois pas, se rassied. La voix de la joueuse qui contrôle la Viking résonne dans les casques de ses compagnons, à Oxford, au Québec, à Harar en Éthiopie et à Paris. Pour une fois, les protecteurs échangent en mode vocal.

— Qui a eu la formidable idée de venir donner une leçon à Morden ?

Elle utilise un bout de fémur en guise de cure-dents.

— Faut avouer qu’on est tombés sur un os, reconnaît le chiot qui se transforme en dogue, puis en chiot. Mais nous étions tous partants.

— Morden était un trop gros poisson, admet le Hobbit.

En fait, le super-chasseur leur a tendu un piège grossier à l’entrée de son domaine. Une fosse qui s’est ouverte sous leurs pieds. Ils n’ont rien vu venir. De vrais amateurs.

— Si seulement il venait nous faire la causette, juge la Viking. On s’ennuierait moins.

Le jeu en ligne les a habitués aux grands espaces. Mais ils sont coincés dans cette cellule depuis une semaine de temps réel. Une éternité.

— Va falloir nous résoudre.

— À quoi ? Repartir de zéro ?

— Et dire adieu à notre historique ? s’insurge l’ombre. Hors de question !

Elle se tourne vers la cuisine, essaie de communiquer avec le corbeau étendu sur la table, inanimé. Ka est son extension animale. Il ne réagit pas. Si seulement elle parvenait à le réveiller, elle pourrait lui ordonner d’attraper le trousseau de clés visible d’ici, accroché au manteau de la cheminée.

— Ta bestiole est morte.

La phrase vient de tomber dans le module de messagerie instantanée, en haut à droite de l'écran.

— Qui est là ? tape le Hobbit.

— Votre voisine qui essaie de réfléchir. Avec le bruit que vous faites...

Milo le Hobbit, Onde l’ombre, Nathan le chiot-molosse et Sam la Viking, protecteurs dans Chimera, se tournent vers la cellule mitoyenne. Il y a quelqu’un là-dedans. Voilà qui est nouveau.

— Tu es prisonnière, toi aussi? interroge Milo en français, vu que l’autre maîtrise apparemment cette langue.

— Non. Je suis là de mon plein gré. Je travaille à un guide sur les prisons de Chimera.

— Je crois qu'on se paie notre tête, suppose Sam.

Le personnage de Milo adopte une attitude renfrognée. Le Hobbit est susceptible.

Un pan de ténèbres se déplace dans la cellule mitoyenne, avance dans l’unique rayon de lumière. Apparaît une samouraï de taille moyenne, brune, mignonne, dangereuse.

Milo s’arrache à sa torpeur et se présente un poil plus rapidement que Nathan. La prisonnière ne se présente pas, elle. Il y a plus urgent, comme sortir de ce trou à rats.

— Qu'est-il arrivé au corbeau ? demande la prisonnière à Onde.

— Morden lui a brisé le cou.

— Place le curseur sur lui et enfonce les touches suivantes.

Onde applique la combinaison de touches. Son corbeau se dresse sur ses pattes.

— Miracle! s’exclame Sam.

— Cheat code, corrige la samouraï.

— Où tu l'as trouvé celui-là? veut savoir Milo, vexé.

Il a cherché le moyen de tricher, lui aussi. Envain. La samouraï ignore la question du geek et propose :

— Maintenant que ton corbeau va mieux, il pourrait peut-être attraper le trousseau de clés?

Une minute plus tard, ils sont libres. La samouraï accepte enfin de donner son nom - Takiko - tout en récupérant sabre, arc et carquois posés dans un coin de la cuisine. Elle adopte le mode vocal pour échanger avec les autres. Elle parle français avec l’accent japonais. Charmant.

— Vous savez comment on sort d'ici ?

Elle aussi est tombée dans un piège à proximité du château. Après quelques secondes de noir total, elle s’est retrouvée en cellule. Comme les autres, elle ignore tout de la configuration des lieux.

— L’ennemi se déplace par les airs, affirme Milo. Y a forcément une aire d’envol. À mon avis, faut monter. On trouvera bien une terrasse.

— Et Morden ? rappelle Nathan.

— On était censés lui faire sa fête, appuie Sam.

Morden est un chasseur de protecteurs. Nombreux sont ceux qui ont disparu après avoir annoncé qu’ils allaient le rayer de la surface de Chimera. Un mur du souvenir leur est dédié à l’auberge du Panda Ultime.

— Il a fait son temps, ajoute Takiko.

Les autres réagissent en accumulant les points d’interrogation dans la fenêtre de dialogue.

— Son corps ne doit pas être très loin.

En effet, le cadavre du personnage détesté gît au pied de la table sur laquelle reposait le corbeau. Ils ne pouvaient le voir depuis leurs cellules.

— Raide, constate Sam.

— Comment t’as fait ? interroge Milo.

— Secret de samouraï. Mais, avec la bonne combinaison de touches, on peut le ressusciter.

— Non, non, non.

Tout le monde est d’accord pour quitter les lieux, la nouvelle y compris.

Ils suivent une succession d’escaliers qui vont en s’étrécissant et les mènent jusqu’à une terrasse. Une sorte d’aéroplane des années trente est posé sur un rail à catapulte, au centre d'une plate-forme large comme l’arène d’Asiongaber où les joueurs affrontent parfois les chimères.

Milo fait le tour de l'appareil et parvient à la conclusion suivante :

— Je peux le piloter.

Il ouvre la porte latérale, invite ses amis à monter à bord.

— Milo, gémit Onde.

— Je sais que tu as peur de l’avion. Mais nous sommes dans un jeu. Tu ne risques rien.

— Derrière toi.

Le Hobbit se retourne. Sept têtes portées par sept cous sortent de l’avion. Chacune souffle une haleine verte qui statufie Milo. L’hydre saute sur la plateforme. Deux de ses têtes foncent vers Sam et Nathan, ne leur laissant pas le temps de réagir. Les souffles figent les avatars dans des postures incongrues. Onde reste parfaitement immobile. Elle applique la leçon de Jurassic Park : surtout, ne pas bouger.

Le corbeau ne l’entend pas de cette oreille. Il quitte l’épaule de sa maîtresse, attirant les têtes vers le ciel. Takiko en profite pour sauter sur l'aile de l’avion et effectuer un bond prodigieux. La samouraï tranche les sept têtes avant de se réceptionner sur la terrasse.

Le monstre décapité n’a même pas le temps de se régénérer. Le sabre finit sa course dans son cœur. L’hydre s’affaisse et fond dans un nuage vert dont les ultimes spores se dispersent au vent numérique.

Takiko range son arme dans son dos et renoue ses cheveux que l’action a dénoués. Les quatre protecteurs, libérés, se tiennent en demi-cercle face à elle. Milo rompt le silence stupéfait.

— Ça te dirait de rejoindre notre groupe ?

La guerrière solitaire fend alors l’armure. Elle envoie une émoticône exprimant la surprise dans la boîte de dialogue.

— (O_o)

— S’il te plaît, insiste Sam.

— On manque de guerrières, reconnaît Nathan.

Devant son ordinateur, Takiko savoure l’instant.

Approcher le groupe de protecteurs qui commence à se faire connaître dans Chimera n’a pas été facile. Leur rencontre devait sembler naturelle. Elle ne pensait pas atteindre son but aussi vite.

Elle fixe le Hobbit qu'elle sait être, dans la vraie vie, Milo Tindelli, unique héritier de Darius Tindelli, multimilliardaire et concepteur de Chimera.

La samouraï met les mains à plat l'une sur l’autre et s’incline légèrement.

Les protecteurs ne sont plus quatre, mais cinq.

Manoir de Rose Lane, Oxford,

6 mars, 6 heures du matin

Mme West, gouvernante du manoir Tindelli, avale son thé brûlant à petites gorgées. Elle se tient à un bout de la grande table de chêne. Les protecteurs ont fêté Sam et la victoire de son équipe d’aviron jusque tard dans la nuit. Ils n'émergeront pas avant un certain temps.

Enfin, pas tous les protecteurs. Milo était absent.

Son Smartphone - « qu’elle contrôle, respect ! », dixit Rolf - est posé devant elle. Il est allumé.

Margaret se lève, marche jusqu’au tableau de clochettes, souvenir d’une autre époque, quand la domesticité vivait en marge des maîtres. Chaque carillon est relié à une pièce du manoir.

Ici celui de Milo. La veille, Mme West l’a déposé à l’aérodrome d’Oxford où l’attendait un des jets du Groupe. Il n’a pas dit où il se rendait ni quand il revenait. Et, une fois de plus, il a échappé à ses gardes du corps.

La clochette d'Onde côtoie celle de Milo. La Française comprend les sirènes et converse avec sa jumelle, morte noyée à l’âge de cinq ans. La gouvernante l’apprécie. Onde est discrète et sensible.

Le fil qui part de cette clochette de cuivre mène à une sonnette dans l’antre de Nathan, l’Éthiopien qui peut se transformer en lycaon, un cousin de la hyène. « Sous quelle forme dort-il ? se demande Margaret. Humaine ou animale ? »

Elle fait tinter le carillon de Sam qui rend un son éraillé. Sam l’asperger. Sam la pas si fragile. Sam qui leur a ramené un satyre de la forêt amazonienne. Le fameux Pedro qui dort dans l’ex-chambre de Dickens.

Voici la clochette de Takiko qui vient du pays du Soleil-Levant. Le T de M.O.N.S.T.R.E est mystérieux. La Japonaise cache quelque chose. La gouvernante l’a senti dès qu’elle est entrée dans le manoir. Quel est son secret ?

Rolf, le numéro six, l’apatride, le libre comme l’air, n’est relié à aucune clochette.

— Et il est sûrement avec Sam.

La dernière, teintée de vert-de-gris, correspond à Émile, dernier venu dans le groupe, rescapé du tremblement de terre en Haïti, miraculé plutôt.

La mort est aussi présente sur ce tableau. Avec Dickens, bien sûr, tué par le chasseur. Mais également Darius, le père de Milo, dont l'avion s’est écrasé dans l’océan Atlantique avant que les protecteurs se rencontrent.

En pensant à Darius, Margaret pense à Prudence, la mère de Milo. L’absente.

Puis à Milo, parti elle ne sait où.

— Et si... ?

Une intuition glace le sang de la gouvernante.

Elle jette un châle sur ses épaules, sort des cuisines, traverse le parc et la nuit. Elle cherche la lune, la trouve derrière la tour ruinée, pleine.

— Mon Dieu...

Margaret retourne dans le manoir, attrape son téléphone, réveille le pilote du jet qui a emmené Milo. Elle veut une information, une seule.

— Où êtes-vous ?

— En Macédoine, madame, répond l’homme avec une voix endormie.

Les craintes de la gouvernante se confirment. Milo est parti voir sa mère une nuit de pleine lune.

Margaret retrouve sa place en bout de table. Sa tasse de thé fume encore. Mais maintenant ses mains tremblent. Elle fixe la clochette qui correspond à la chambre de Milo.

— Pas une clochette de mort, implore-t-elle.

La gouvernante rédige un SMS à destination de Milo. Elle veut savoir comment il va. Au bout de dix secondes, son téléphone vibre, la faisant sursauter sur sa chaise.

Réponse : « Tout va bien. »

Margaret repose le téléphone sur la table, tout doucement, comme s’il était en cristal. Elle n’est pas dupe. Un adolescent qui répond aussi rapidement « Tout va bien » à six heures du matin - quelle heure peut-il être là-bas ? - ment forcément.

Au même moment...

... Milo a peur. Le mot est faible. Il est terrifié. Par la tour, dans le parc, qui luit dans la lumière argentée. Est-ce la nuit? Le jour? Une éclipse? Des mains le poussent et l’attirent vers la porte qui s’ouvre comme une gueule. Quelque chose d’innommable l’attend en haut de cette volée de marches que, pour une fois, il ne gravira pas.

L’inconscient le jette dans un autre cauchemar.

Une créature impossible, corps de rapace, tête de femme, lui parle. « Tu es un monstre », affirme la harpie sur fond de brasier avant que Dickens la percute avec la Porsche Spyder...

... et envoie Milo dans les airs. C’est un bébé. Son père le lance et le rattrape, le lance et le rattrape. Prudence, derrière, rit. Darius disparaît. Le sol se précipite vers Milo qui, d’un coup, n’a plus sept mois mais douze ans.

Il est allongé dans un lit d’hôpital. Sa jambe gauche est engourdie. Il sait déjà quelles souffrances l’attendent. Sa jambe a cessé de grandir après qu’il a vu la créature dans la tour du parc. Arrêt de croissance suite à un choc psychologique, dixit le corps médical. Il vient de subir une troisième opération. Une fois de plus, ses os ne se sont pas soudés autour de la broche en titane mais entre eux, revenant à leur position initiale. « Plus têtu qu’un tibia Tindelli ! » s’exclame parfois son père.

— C’est la dernière fois qu'on m’opère, prévient le garçon.

La rééducation sera longue et douloureuse. Et Milo sent qu’il va souffrir en vain. Il restera boiteux toute sa vie. Darius caresse les cheveux de son fils avec tendresse.

— J’ai un cadeau pour toi.

Il déplie un ordinateur portable, lance Chimera, le jeu qu'il a fait développer pour Milo, féru de mythologie. Darius lui explique le principe.

— Tu sauveras les chimères ou tu les chasseras. À toi de voir.

— Des chimères ?

— Griffons, sirènes, centaures...

— Trop cool.

Milo maîtrise rapidement l'interface. L’univers s’explore comme une terra incognita.

— Je ne les chasserai pas. Je les protégerai...

— ... pour les siècles des siècles. Amen.

Un prêtre bénit la fosse au fond de laquelle gît son père. Tué par le chasseur. Tué par les harpies.

Sa mère se tient derrière lui. Elle pose une main sur l’épaule de l’adolescent qui tourne la tête. Ce ne sont pas des doigts, mais des GRIFFES!!!

Retour à la réalité.

La sensation d'un linge frais sur son front. Une voix à la fois douce et rauque. Celle de sa mère, inimitable.

— Calme-toi. Je suis là.

Milo inspire profondément, ouvre les yeux.

Prudence est telle qu’il l’a toujours connue : humaine. Elle a les traits tirés.

« J’aurais rêvé? » se demande-t-il.

Une flamme sombre dans le regard de sa mère lui assure que non.

— Je t’ai vue...

Elle le fait taire en posant un doigt sur ses lèvres.

— Allons parler dans le jardin, si tu veux bien.

Face au lac d'Ohrid,
le temps des révélations

Prudence a allumé un feu dans un braséro. Il fait froid, au petit matin, sur la rive de ce lac partagé entre la Macédoine et l’Albanie. Le soleil s’attarde sous l’horizon.

Mère et fils tendent les mains vers les flammes. Le ballet des étincelles qui se mêlent aux étoiles encore visibles ne fait pas oublier à Milo qu'il vit un des moments cruciaux de son existence.

Il n’avait pas prévenu de son arrivée. La veille au soir, il est entré dans la maison aux volets rouges avec la clé cachée sous le pot de fleurs. Un bruit lourd l’a attiré à l’étage. Et il a découvert la créature, telle qu’il l’avait vue, la première fois, dans la tour, à l’âge de sept ans.

Celle qui l'a traumatisé autrefois comme hier est sa mère, sous une autre forme, mi-femme, mi-serpent.

Prudence cache ses jambes sous un plaid. « N’est-elle qu’à moitié transformée? s’interroge l’adolescent. Cache-t-elle des jambes de harpie ? » En tout cas, elle dégage encore cette odeur animale, musc et suint mêlés.

— Tant qu’elle ne sera pas couchée - Prudence parle de la lune, grosse, près de l’horizon - je ne serai pas redevenue moi-même.

La lune qui commande les marées, les douleurs dans la jambe gauche de Milo, les métamorphoses de sa mère.

— Tu es née comme ça ?

Il s’est spontanément exprimé en français. Prudence lui répond dans cette langue, sa langue natale qu’elle a transmise à son fils.

— Cela a commencé après mes premières règles.

Milo grimace. Comme tous les enfants, il n’aime pas entendre parler de l’intimité de ses parents.

— J’ai eu peur. Tu ne peux pas savoir à quel point. Mais, au lever du jour, c’était fini. Puis, cela a recommencé, mois après mois.

L’adolescent n’a jamais connu ses grands-parents maternels, morts dans un accident de voiture alors que Prudence était toute petite. Elle a été placée, ensuite, ne restant jamais très longtemps dans la même famille d’accueil.

— Je me suis habituée. Et j’ai réussi à le cacher. C’était facile à prévoir. Après... - elle frotte sa tête contre son épaule. Milo lui a emprunté ce tic - j’ai rencontré ton père.

Qui était au courant, forcément.

— C’est une histoire de dingue, résume assez bien Tindelli junior.

Un mouvement ride la surface du lac qui peut atteindre une profondeur de trois cents mètres par endroits. L’esprit enfiévré de Milo l’associe à un monstre... Mais le monstre est à côté de lui. Et cela ne l’effraie pas.

— Alors, tu es une harpie ?

— Un peu de respect pour ta mère ! le gronde-t-elle. Les harpies sont des saletés. Et elles ne redeviennent pas humaines, elles.

— Tu es quoi ?

— Une mélusine ? propose Prudence. Je ne suis sûrement pas la seule sur Terre. Mais je n’ai rencontré personne d’autre qui me ressemble.

Cela affirmé avec une pointe de fierté.

« Je suis l’enfant d’un humain et d’une chimère, songe Milo. J’ai une jambe plus courte que l’autre. Et maintenant, je protège les créatures impossibles. Tout est lié. »

Il pose une question essentielle, sans réfléchir :

— Quand tu me portais dans ton ventre, tu t’es transformée ?

Prudence a juste à tendre le bras pour caresser la nuque de son fils et elle ne s’en prive pas. Il ne la repousse pas.

— Tu n’as jamais entendu parler de l’aménorrhée ?

— Non.

— Pas de sang, pas de transformation, résume Prudence.

— Pourtant... ma jambe...

Prudence soupire. La légende dit que les enfants de Mélusine naissent contrefaits. Elle est responsable du handicap de Milo. Mais elle n’a pas le courage de l’exprimer à haute voix.

— Pourquoi t'es partie après que je t’ai vue, dans la tour?

Milo, tout fils de milliardaire qu’il soit, et même si son père a toujours été près de lui, a été abandonné par sa mère. Et il ne le lui pardonnera jamais.

— À l’époque, je pensais que c’était l’unique solution. Je me trompais.

L’adolescent tisonne les braises avec un bout de bois, provoquant un nouvel envol d'étincelles.

— En plus, vous avez continué à vous voir, papa et toi. En me tenant à l’écart.

Prudence fronce les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai lu vos mails.

— Comment ça, « j’ai lu vos mails » ?

Milo raconte. L’incroyable chasse au trésor inventée par son père avant sa mort. La formation du groupe M.O.N.S.T.R.E. Le coffre-fort. La clé en forme de demi-lune. La pièce cachée dans le château de Torrechiara...

— Alors, tu sais aussi pour les chimères ?

Prudence veut parler des quatre-vingt-douze créatures qu’elle et Darius ont repérées et baguées dans le monde entier.

Oui Milo sait. Maintenant, il peut même les suivre en temps réel via Argus, le réseau de surveillance satellitaire. Et ce n'est pas tout.

Il met sa mère dans le secret.

La sirène dans le lac tchadien. Le loup-garou en Grèce. Le satyre en Amazonie. Lui et ses amis les ont sauvés. De protecteurs dans Chimera, ils sont devenus protecteurs dans la vraie vie. Par contre, il garde sous silence leurs particularités à chacun. Sa génitrice n’est pas forcée de tout savoir^1.

1. Voir Cœur de harpie, Larmes de sirène, Rêve de hyène, Rire de satyre.

Le ciel s’est teinté de rose. Un vent venu de l’est balaye le jardin. La lune va bientôt passer le relais au soleil.

— Papa aussi était un...

— Non, non. Ton père était le plus merveilleux des hommes, mais seulement un homme. Je lui ai révélé l'existence des chimères et il a entrepris de les sauver. Il voulait t’impliquer depuis longtemps. J’étais contre. Apparemment, il ne m’a pas écoutée. Comme d’habitude.

Prudence fixe tout à coup son fils avec gravité.

— Que s’est-il passé dans cette station de ski en Nouvelle-Zélande ?

Un frisson parcourt l'échine de Milo. Le chasseur l’avait enfermé dans un mannequin installé sur un bûcher devant un parterre de maîtres du monde. L'adolescent aurait dû périr brûlé vif. Mais on l’a arraché aux flammes. Milo n’a jamais su comment.

— C'est toi qui m’as sauvé ?

— Je suis restée en contact avec Dickens. Ainsi qu’avec madame West. Même si elle ne m’a jamais vraiment pardonné d'être ce que je suis et d’avoir choisi de disparaître. Dickens m’a appelée pour que je te protège.

— Merci, lâche Milo du bout des lèvres.

Il est en colère. Dickens et Margaret savaient que sa mère était une mélusine. Premier concerné, dernier informé. Tout ce temps perdu...

Prudence attend. Mais son fils se tait.

— Qui a voulu te faire du mal ?

— Le chasseur. Kurtz. Il était dans les forces spéciales avec Dickens. Depuis le début, il joue contre nous.

Après un silence, Milo ajoute :

— Il a tué papa.

Milo décrit la carcasse de l’avion qu’il a pu inspecter sur une base militaire, près de Lisbonne. Les traces sur le fuselage. Sans doute laissées par des griffes de harpies.

Prudence accuse le coup. Darius Tindelli était l’homme de sa vie. Et l’Ennemi ne lui a laissé aucune chance. Son expression, animale, est effrayante.

Une langue de feu se détache sur l’horizon, métamorphose le paysage en quelques secondes, se transforme en sphère.

Prudence réfléchit à toute vitesse. Elle sait qu’elle ne peut plus rien arrêter. À la fin de cette histoire, le sang sera versé. Et elle donnera sa part. En tout cas, l’œuvre de Darius doit être continuée.

— Il parlait d’une île, révèle-t-elle.

— Pardon?

— Ton père, avant de mourir, parlait d’une île où les chimères pourraient se cacher.

— J’en ai acheté une, confie Milo. Dans le golfe Saronique. Téras. Pour la transformer en asile.

« Tel père, tel fils », constate Prudence.

— L’île de papa, tu y es allée ?

— Non. Il n’a jamais voulu que j’y mette les pieds. C’était son jardin secret. Mais je sais qu’il s’y rendait quand il a eu son accident.

Un autre refuge existerait quelque part dans l’Atlantique? Milo range la révélation dans un coin de son esprit.

Il se lève, marche vers le lac. Sa mère le suit des yeux avant de le rejoindre.

— Que comptes-tu faire ?

« Rentrer à Oxford, trouver cette île, voir Rose, être honnête avec Onde, aménager Téras », pense Milo. Il a l’énergie pour. Désormais, il sait d’où il vient et qui il est. Il est plus fort.

Manoir Tindelli,
un mois plus tard

En ce vendredi, seule dans le manoir, Takiko prend son tour de veille.

Flippers et bornes de jeux vidéo s’alignent dans le foyer. Au centre : un baby-foot. La Japonaise soulève le plateau, récupère l’ordinateur portable caché dedans, referme le baby et se rend dans le salon télé, Bart sous le bras.

Bart - ainsi l’a baptisé Sam pour une raison que tout le monde ignore - est un ordinateur vieux de vingt ans. Autant dire une antiquité. Il fonctionne avec un système d’exploitation obsolète et une mémoire de seize mégas. Il n’accepte que les disquettes trois pouces et demi. Il faudrait explorer les bazars africains ou un musée de l’informatique pour dénicher une telle antiquité.

Takiko s’installe dans le canapé face à l'écran plat, dans le salon télé.

Elle branche l’ordinateur sur le secteur - sa batterie est morte depuis longtemps -, l’allume.

Milo a insisté pour qu’ils utilisent cette machine archaïque et incapable de se connecter à Internet. Les données concernant les chimères, ultra-sensibles, seront enregistrées sur disquette. Point à la ligne.

La fenêtre de mot de passe s’affiche enfin sur l’écran parsemé de pixels défectueux. Elle tape « MONSTRE », insère la disquette, ouvre l’unique fichier qu'elle contient, Teras.txt. Quatre-vingt-douze paragraphes se déploient laborieusement. Ils mentionnent le type de chimère, ses dernières coordonnées GPS, son statut (rouge-orange-vert), des observations la concernant.

Les créatures censées n'exister que dans les légendes et repérées par les parents Tindelli sont éparpillées dans le monde entier. Certaines vivent dans des zones trop reculées ou inhospitalières pour être inquiétées par l'expansion humaine. Il faudrait fréquenter telle fosse océanique au large de l’île de Java, tel lac acide en Alaska ou telle tourbière de la toundra pour découvrir leur existence.

Les autres se sont laissé piéger dans des no man's land, des poches sauvages qui se rétrécissent inexorablement. Leurs jours sont comptés.

Les protecteurs ont établi une échelle de priorités, une liste des chimères en danger. Une trentaine d’individus ont hérité d’une pastille rouge. Ce week-end, dès ce soir en fait, le groupe se réunira pour décider d’un plan d’action.

Takiko sélectionne la chaîne Argus sur l'écran plat de quatre mètres de diagonale. Un planisphère apparaît, agrémenté de marqueurs numérotés de 1 à 92. Le précédent tour de veille a été assuré par Sam, tôt ce matin. La Japonaise consulte les notes de la Québécoise qui s’est intéressée aux numéros 33, 34 et 35, une famille de kelpies vivant sur l’île de Skellig Michael, au large de l'Irlande. Les touristes qui s’y risquent se comptent sur les doigts de la main. Les kelpies se cachent alors dans leur habitation troglodytique, sous un surplomb.

Retour à l’écran plat.

Takiko entre les coordonnées GPS de l'île. Les archives d’Argus lui fournissent une vue satellite, fascinante, d’une précision de l’ordre du centimètre - « On pourrait compter les brins d’herbe! » s’exclamerait Sam - de cette dent verte et minérale surgissant de l’Atlantique. Les clichés datent d’il y a six heures, lorsque le satellite a survolé l’endroit. Les trois chimères sont nettement visibles, au milieu d'une prairie.

A première vue, on dirait des humains. Elles sont vêtues. Mais elles viennent d’un autre âge. Surtout, elles appartiennent à une autre branche du règne animal. Des photos, prises par Darius Tindelli et conservées dans les archives de Milo, l’attestent. À l’occasion, elles se transforment en chevaux sauvages comme Nathan se transforme en lycaon.

Sam a fait passer la famille en code rouge, s’expliquant par ces mots :

« Trouvé dans une note de la Royal Air Force révélée par WikiLeaks le projet d’implanter un radar militaire sur Skellig Michael. »

Il lui a suffi de taper le nom de l’île dans le Deep Web, la partie immergée du Net, et de consulter les résultats pour dénicher l’information.

Takiko laisse les kelpies de côté et revient à son chouchou, le numéro 9.

Il s’agit d’une chimère dans le sens le plus littéral du terme - corps de cerf, queue de vache, tête de dragon -, un animal impossible. Le satellite Argus 3 s’apprête à survoler le territoire de deux cent quarante-huit kilomètres de long sur quatre de large où elle a élu domicile, une zone particulièrement sensible plongée dans la nuit noire.

La Japonaise utilise le clavier sans fil pour piloter les oculaires infrarouges du satellite. La chimère numéro 9 est localisée à cinquante kilomètres de la mer Jaune.

Takiko zoome sur elle, acquiert les images les plus précises possible, les affiche en mosaïque sur l’écran alors qu'Argus 3 continue sa course vers l’Australie.

Le kirin, une des figures centrales de la mythologie chinoise, ne se doute pas que quelqu’un l’admire depuis Oxford, à l’autre bout du monde. Il a choisi la bande démilitarisée du trente-huitième parallèle entre les deux Corée pour survivre. Il doit avoir le sabot léger et un sacré flair. Des dizaines de milliers de mines tapissent cette zone tampon.

Comment le sortir de ce traquenard ? Et encore, serait-il mieux ailleurs ? L’absence d'êtres humains dans la zone démilitarisée a permis à la faune de pulluler. Le trente-huitième parallèle est devenu un sanctuaire animal. La chimère se plairait-elle à Téras ? De toute façon, l'île achetée par Milo est destinée à jouer le rôle d’aire de transit, en attendant mieux.

Takiko est inquiète pour le dragon, piégé entre deux armées dont l’une se vante de posséder l'arme atomique. Elle navigue sur le Web via l’écran plat, suit une intuition, tape Corée du Nord et Kirin. La réponse est immédiate et sans appel.

Kim Jong-un a informé la communauté internationale que le kirin vivait sur son territoire. Le dragon légendaire légitime donc le pouvoir en place. Le tyran a déclaré : « C'est un grand jour pour la Corée du Nord ! »

« Ces cinglés l’ont repéré et ils prévoient de l’enlever », traduit Takiko, plus informée que les agences de presse.

Elle met la chimère en code rouge, enregistre le fichier, ferme le système d’exploitation et l’ordinateur, le range dans le baby-foot. Il est temps de passer à l’action.

Situation room,
dans le Royaume,

19 heures

Milo se tient debout sur le toit du bus à impériale rouge planté au cœur du terrain de jeux géants de son enfance : boucle de chemin de fer, toboggans à l’abandon, vaisseau spatial grandeur nature...

Depuis ce belvédère, l’héritier voit la tour médiévale où sa mère se cachait pour se transformer, le haut du manoir hérissé de cheminées, Oxford hors du temps.

Maintenant qu’il se sait rejeton d’humain et de chimère, bâtard, Milo pense, ressent, respire différemment. Cette découverte s’apparente à une renaissance.

Un avion de ligne trace un trait parfait dans le ciel de crépuscule. Milo se remémore la conférence où il s’était rendu, avec Dickens, après la mort de son père.

« Le mystère nous environne, affirmait le conférencier. Dans l’espace profond. Au fond des océans. Sous terre. Dans les cellules où est stocké notre patrimoine génétique. »

Et, question patrimoine génétique hors du commun, le jeune milliardaire se sait désormais au-dessus de la moyenne.

Nathan approche, un roseau entre les dents. L’enfant lycaon. Lui aussi a un pied dans l’impossible.

Plutôt une patte.

— Émile n’est pas là ? s'étonne Sam.

L'Haïtien manque à l’appel. Nathan scrute les environs depuis l’impériale de l’autobus. Il est celui du groupe qui a la meilleure vue.

— Il avait rendez-vous avec le successeur de Neve Blackwood, informe Milo.

L’ancienne conservatrice en chef du Pitt Rivers Museum, le cabinet de curiosités géant accolé au Musée d’histoire naturelle, a quitté Oxford après que la presse lui a prêté une relation avec l’héritier Tindelli. Elle était aussi la tutrice d’Émile, celle qui le suivait dans ses études.

— Commençons sans lui, décide Rolf, impatient. (Il consulte l'heure à son téléphone.) C’est vendredi. Je devrais être au pub !

Chacun livre son topo, plus ou moins long. Nathan leur fait part d’une inquiétude. La balise portée par la chimère numéro 15 ne bouge plus de la Côte des squelettes, en Namibie. Elle se cacherait dans une des centaines d’épaves de navires qui jonchent ce littoral connu pour ses tempêtes. Nathan a peur qu'elle soit morte. Il faudrait s’en assurer, récupérer son cadavre.

— Mes kelpies sont vivants, eux, rappelle Sam. Mais pas pour longtemps.

Milo, via madame West qui a ses entrées dans le monde du Renseignement, tient de source sûre que ce projet d’implantation militaire n’est fondé sur rien de concret.

— Les chimères de Skellig Michael n’ont donc rien à craindre dans un avenir proche, affirme l’héritier.

— Pas de fumée sans feu, rappelle Sam.

— Votons, propose Nathan.

Un vote à main levée a lieu. Pour ou contre le sauvetage des kelpies.

Le contre l’emporte.

— D’accord, accepte Sam. Next ?

Rolf a déniché une ondine super mignonne.

— Elle se cache au centre de l’Islande, dans le Sprengisandur - il maltraite le mot -, et, j vous jure que barboter dans les sources chaudes, ça a l’air cool.

— Est-elle en danger? interroge Milo.

— Pas encore, répond Rolf, inquiétant.

Sam lui donne le coup de coude dans les côtes qu’il s’attendait à recevoir. Onde prend alors la parole.

Elle s’intéresse aux chimères marines ressemblant à Midé, soit la sirène qu’ils ont sauvée et qui passe de temps en temps à Téras. La Française entretient un lien particulier avec elle.

— Ses sœurs convergent vers le dôme du Costa Rica, une région subaquatique connue pour être la nurserie des baleines bleues.

— Tu crois que leurs bébés naissent là-bas ? interroge Nathan.

— On pourra demander à Midé.

— Trop chou, renchérit Sam, guimauve.

Milo soupire d’impatience.

— Je vous rappelle qu’on doit s’occuper en priorité des chimères en danger.

— T'en as trouvé, toi ? lui renvoie Onde, agressive.

« Ouais. Une de taille. Ma mère », pourrait lui répondre Milo.

Mais il le garde pour lui.

Un ange passe. Les relations entre la France et l’Angleterre ne s’arrangent guère. Takiko en profite pour annoncer :

— J’ai une chimère à sauver.

Le rapatriement du kirin est un projet ambitieux digne du groupe M.O.N.S.T.R.E. Clichés et données à l’appui, Takiko parvient à convaincre les protecteurs du bien-fondé de cette intervention. Un nouveau vote a lieu. Majorité absolue.

— Empêcher les Nord-Coréens de s’emparer du dragon de la voie du zen sera donc notre première vraie mission, annonce Milo, pontifiant.

Il s’apprête à lever la séance. Mais Takiko affiche une expression étrange. Elle hésite.

— Quelque chose à ajouter ?

Elle se mord les lèvres.

— J’ai un service à vous demander.

Chambre de Takiko,
entre chien et loup

La caméra effectue un panoramique, montrant des figurines de dieux shintoïstes, un arc et un carquois accrochés à la tête de lit, une pièce où le vide prédomine.

Voix off de Sam : « Nous voici dans l'antre de la samouraï des temps modernes, protectrice de chimères, dévoreuse de cobayes humains. »

La caméra s’arrête sur Onde, assise dans un fauteuil de coiffeur. Elle a une sorte de passoire hérissée d’électrodes sur la tête, reliée, comme sa main droite, par un faisceau de fils à une machine complexe. Les aiguilles n’attendent qu’un ordre pour graver l'activité cérébrale de la jeune fille sur le rouleau de papier millimétré.

On lui branche un capteur cardiaque à l’extrémité d’un doigt.

— S’il te plaît, ne stresse pas, dit Takiko. J’ai emprunté ce matériel au laboratoire de recherche cognitive où enseigne mon tuteur. Je suis censée le rendre dans le même état.

Voix off de Sam : « Onde produit des décharges électromagnétiques, selon sa pétoche. En mode panique, c’est la reine du black-out. »

— Tu l’as emprunté ou tu l’as... volé? s’inquiète la Française.

Gros plan sur Onde. Sam se prend les pieds dans un câble, chute vers l’avant.

Cut.

Takiko est penchée sur un relevé. Onde l’imite, le casque sous un bras.

— Tout est normal ?

— Vous avez réagi correctement.

— « Vous » ?

Takiko montre deux tracés qui s’entrecroisent.

— Toi et Camille.

Camille, la jumelle morte. Enfin, pas vraiment morte. Onde parle avec elle, dans son esprit. Takiko se tourne vers la caméra.

— Arrête de filmer.

Voix off de Sam : « J’ai ma carte de presse ! »

Qui surgit dans le cadre. Onde et Takiko marchent sur Sam qui recule, se prend les pieds dans un câble, chute vers l’arrière...

Cut.

Voix off de Sam : « Ouf ! La caméra fonctionne encore. »

Rolf a pris la place d’Onde. Il a l’air satisfait de participer à une expérience. Il est toujours satisfait quand on s'occupe de lui. Les doigts experts de Takiko courent sur son front, ses mains, son torse velu où elle colle des ventouses.

— Mes poils ne te dérangent pas trop ? Tu voudrais que je me rase ? Ou tu pourrais me raser, propose l'intenable d'une voix profonde.

— Silence, ordonne la Japonaise.

— Tu vas m’envoyer des impulsions électriques ? Des stimulations ? Me montrer des images ?

— Juste capter l’activité de ton cerveau. Surtout dans les lobes frontaux où se situent souvenirs et personnalité. Encore faut-il que t’en aies un, de cerveau.

— Ma vraie personnalité n’est pas là, bébé.

Voix off de Sam : « Tu d'vrais mettre des capteurs sur sa... »

Takiko se précipite sur la caméra.

Cut.

Voix off de Sam : « Monster productions présente : Le cabinet du docteur Takahata. Prise n° 4. »

Rolf et Onde sont allongés sur le ventre, sur le lit, spectateurs. Takiko finit de brancher Nathan pas très à l’aise. Rolf lui chuchote :

- C’est une malade. Elle nous torture. Échappe-toi, mec.

— Comment? Je suis coincé !

— Transforme-toi.

Nathan, naïf, suit le conseil de Rolf.

Un canidé saute sur la caméra. Takiko hurle quelque chose en japonais. Par-dessus le chaos, Rolf éclate de rire.

Cut.

Même endroit,
après la bataille

Takiko a superposé les relevés de ceux qui ont bien voulu se prêter au jeu. Car Milo s’est défaussé. Les rythmes des ondes cérébrales bêta de Rolf, d’Onde, de Nathan et de Sam montrent une activité fougueuse et sans entraves. Par contre, leur rythme delta qui correspond à un état de sommeil profond est plat.

A l'inverse d’Émile.

Elle a soumis, re-soumis, re-re-soumis le miraculé du séisme haïtien à ce test depuis qu’il est sorti du coma. Tout ce qu’elle a réussi à capter : des ondes delta. Comme s'il dormait en permanence, les yeux ouverts. Comme s’il était toujours dans le coma.

L’apprentie-chercheuse aimerait comprendre.

Elle roule les relevés, les range dans le tiroir de son bureau, sonde le silence.

Ses pensées se tournent vers le Japon. Ils sont dans la troisième semaine d’avril. Son frère, Akira, va bientôt l’appeler. Elle imagine l'échange.

— Tu en es où avec ton milliardaire ?

— Milo n’est pas « mon » milliardaire.

— N’empêche que je suis à sec. Faut que tu m’envoies de l’argent rapidement.

Takiko profitera de la manne Tindelli pour envoyer un nouveau mandat à Akira Takahata. Et elle bataillera pour qu'il ne soit pas plus important que le précédent. Son grand frère continuera, faussement attendri :

— Tu reviens quand ?

— Je n’en sais rien.

— Ton protégé est toujours à Miyazaki. Sa vie est entre tes mains. Ne l’oublie pas, petite sœur.

La conversation s’achèvera sur ce ton sarcastique. Takiko raccrochera, la rage au ventre. Elle ravalera ses larmes et ira tirer à l’arc, dans le parc, pour tenter de se détendre.

Au même moment,
en ville

Milo, juché sur son vélo, essaie de localiser Mme West. Pour l'instant, il arpente les artères accessibles aux véhicules motorisés. La limousine de ses gardes du corps le suit à dix mètres de distance. Mais il peut à tout moment s’engager dans une de ces ruelles qui transforment Oxford en labyrinthe. Le Mr Smith chargé de sa sécurité sera alors bon pour donner l'ordre de rentrer au bercail et attendre que l’adolescent pesant plusieurs milliards de livres sterling revienne, sain et sauf si possible.

Milo saute de son vélo au niveau du Waikiki Coffee où Dickens et Margaret avaient leurs habitudes. D'ailleurs, la gouvernante en sort, un étui à musique à la main.

— Milo?

Mme West repère de suite la voiture des gardes du corps garée en double file, plus loin. L’héritier désigne l'étui du menton.

— Vous vous êtes remise au ukulélé ?

— Sans doute un effet du printemps.

Milo accompagne la gouvernante en poussant son vélo. La voiture aux vitres teintées fait demi-tour pour les suivre. Margaret décide de rentrer dans le vif d'un sujet qu’elle n’a pas encore osé aborder.

— Début mars, vous êtes allé chez Prudence, n’est-ce pas ?

L’héritier n’en a pas parlé avec celle qui le connaît depuis toujours. Il est temps.

— Vous saviez pour ma mère, affirme-t-il.

Milo s’est juré de ne pas en vouloir à Margaret. Le reproche est néanmoins perceptible dans sa voix.

— Dickens et moi avions promis à Darius de garder le secret.

— Pourquoi?

Mais Milo connaît la réponse à cette question. Pour que ses premières années soient « normales ». Pour ne pas le traumatiser davantage.

Était-ce une erreur? Ni l’un ni l’autre n'est capable de trancher.

Margaret s’arrête.

— Nos choix sont parfois dictés par la peur. Et ils sont souvent mauvais.

Milo ne fait aucun commentaire. Il remonte sur son vélo.

— Vous retournez au manoir ?

— Pas tout de suite. À demain.

Il s’engage dans une ruelle, empêchant ses gardes du corps de le suivre. La limousine avance jusqu’à Mme West.

Mr Smith baisse sa vitre, propose à la gouvernante, las :

— Nous vous ramenons ?

— Merci. Je préfère rentrer à pied.

Elle repart, droite. L’étui de son ukulélé, incongru, balance au bout de son bras.

Milo pédale sur la piste qui longe la rivière Cherwell. La lampe de son vélo éclaire le chemin, devant lui. Il pédale sans tenir le guidon, son téléphone vissé à l’oreille. Il appelle Rose qui habite chez ses parents à la sortie de la ville.

Début février, la jeune fille est venue à sa rencontre à la cafétéria de Christ Church. Ils se sont tout de suite trouvé des points communs, grâce à Doctor Who notamment, dont Rose est fan. Ils sont sortis ensemble en se connaissant à peine.

— T’es où ?

— Bientôt chez toi.

— Mais encore ?

— Dix minutes.

Un renard traverse le faisceau du phare de Milo. Ils sont nombreux à Oxford comme dans les autres villes anglaises, surtout les soirs de poubelles.

— Je te rejoins à Saint-Cross, propose Rose. Y a du monde à la maison.

Saint-Cross. Le cimetière où les noyés d’Oxford étaient enterrés. Les adolescents adorent s’y faire peur et se donner des occasions de se serrer l’un contre l’autre. Et puis ils connaissent un ponton, sur la Cherwell, où les punts, les bateaux à fond plat, bâchés, constituent des cachettes idéales.

- D'ac, répond Milo avant de raccrocher.

Rose lui permet d’échapper à son monde, celui du manoir, de l’empire Tindelli, des protecteurs. Et surtout, elle ne sait quasiment rien de lui.

Milo insère des écouteurs dans ses oreilles, enclenche le lecteur MP3 découvert dans l’avion de son père, lance Heroes de Bowie. Et, pendant six minutes sept secondes, il se prend pour quelqu’un d’autre.

Portugalete,
banlieue de Bilbao, Espagne,
dans le courant de la nuit

Le chasseur se laisse porter par le tapis roulant qui gravit la pente à une allure de tortue. Les lumières du pont transbordeur deviennent visibles au-dessus des toits. Des fêtards descendent la rue. Ils braillent. Chacun a une bouteille de plastique à la main, sans doute remplie de kalimucho, ce mélange infâme de vin et de soda qui enivre et tient éveillé à la fois.

L’homme s'imagine abattant ces filles et ces garçons dont les beuglements vont le réveiller au milieu de la nuit et l’empêcher de se rendormir. Une tête, une balle. Au moins, il aurait la paix.

Pris par la vision, il ne voit pas la fin du tapis roulant arriver. Il trébuche, se rattrape in extremis à la main courante, manque s’étaler sur le trottoir. Un des fêtards s’est arrêté pour l’aider. Le regard que Kurtz lui adresse incite le bon samaritain à passer son chemin.

Lui qui remontait cette rue d’un pas vif un mois plus tôt...

Le chasseur entre dans un immeuble des années 50. L'ascenseur l’emmène au dernier étage. Il pénètre dans son appartement, se traîne jusqu’au salon, se laisse tomber dans le canapé, ferme les yeux, s’endort. Des cris dans la rue le réveillent au milieu de la nuit. Comme prévu. Les lumières du pont transbordeur, Meccano géant, ne clignotent plus. Il est minuit passé.

Le chasseur retire enfin son manteau et ses chaussures, allume une lampe sur la table basse, contemple la montagne de boîtes de médicaments. Contre les pertes d’équilibre et de mémoire. Contre les tremblements. Contre les effets secondaires du mal inéluctable qui le ronge.

Le diagnostic est tombé une semaine plus tôt : maladie de Kuru. Forme d’encéphalite spongiforme particulièrement virulente et à l'issue fatale. Le médecin a été franc. Il lui reste un an, grand maximum.

Kurtz sait que la plupart des humains ayant développé cette maladie étaient des habitants de la Nouvelle-Guinée fidèles aux rites ancestraux, comme le cannibalisme. En tout cas, ceux qui dévoraient leurs victimes crues, pas cuites.

Lui aussi a mangé des foies, humains et chimériques. Sans les faire frire. Erreur.

Ironie du sort, son festin d’immortalité va le tuer.

Le téléphone fait vibrer sa poche. « Ken » essaie encore de le joindre. Il attendra. Les minutes du chasseur sont précieuses, désormais.

Mourir effraie Kurtz. Mais mourir maintenant le met en rage. La bande d'Oxford a avancé plus vite en huit semaines que lui en trente ans. Ce sont presque cent chimères qui lui sont servies sur un plateau d’argent. Kurtz pourrait se lancer dans une chasse mythologique, un safari à l’échelle du globe... s’il était encore capable de tenir un fusil.

D’un geste brusque, il éparpille les boîtes de médicaments aux quatre coins du salon. La médecine humaine ne le sauvera pas.

Une chemise à soufflet était cachée sous les boîtes. Kurtz a écrit M.O.N.S.T.R.E au marqueur rouge sur la couverture. Il l’ouvre.

Il a pris la plupart de ces photographies. Onde discutant avec des amis devant l’entrée de son école, à Paris. Rolf buvant et fumant devant un pub à Oxford. Sam marchant dans la rue principale de la cité minière, en Amazonie. Nathan, sérieux comme un pape, dans une salle de lecture...

Kurtz et les protecteurs sont ennemis. Il chasse les chimères. Eux les protègent. Mais il les respecte aussi. Il les a même aidés. À São Roque, s’il n’avait été là, les hommes de Tico, celui qui comptait lui vendre le satyre, les auraient massacrés.

Rapports complexes dont se délecterait un psychiatre si Kurtz prenait la peine d’en consulter un.

Une photographie glisse de la chemise sur le plancher. Le chasseur la ramasse et la contemple sous la lampe. Elle a été prise par un paparazzi juste après la formation du groupe. Kurtz l'a trouvée sur Internet.

La Japonaise dort profondément. Elle a une jambe hors des draps, mais ne montre rien de plus de son intimité.

Un détail qui lui avait échappé attire son attention. Il va chercher une loupe, étudie l’objet posé sur la table de nuit, une boîte en laque, avec un fermoir en forme d’homme-cheval.

— Un centaure...

Kurtz attrape son vieux Dictionnaire de la fable sur une étagère, l’ouvre à l’article Centaure(s) qui le renvoie à celui concernant Chiron, le plus fameux d'entre eux.

« Mi-homme, mi-cheval, Chiron passa sa première jeunesse sur les montagnes et dans les forêts où, chassant avec Diane, il acquit la connaissance des simples et des étoiles. Il pouvait, disait-on, tout guérir. »

Une corne de brume sonne dans le lointain, comme pour signifier au chasseur qu’il est sur une piste.

Les adolescents ne protègent pas seulement les chimères. La Québécoise et le satyre. La Française et la sirène. Sans parler du fils Tindelli... Ils sont liés à ces créatures fabuleuses. Par l’histoire ou par le sang.

Et si la Japonaise avait un cousin de Chiron, le guérisseur, dans ses relations ?

Et si ce centaure pouvait le sauver ?

Dans le ciel britannique,

May Day Bank Holiday

De nombreuses personnes lèvent la tête en ce premier lundi de mai et se demandent si elles ne sont pas en train de rêver. Car un hélicoptère transporte un bus à impériale rouge au-dessus de la banlieue londonienne.

L’autobus a été arraché au Royaume du manoir Tindelli, tôt ce matin, les pales de l’hélico couchant les herbes, fouettant les branches des chênes et des peupliers, malmenant la chevelure de Margaret, témoin du déménagement. Il s’est élevé à deux cents mètres avant de s’éloigner plein sud.

Les zones urbaines ont été interdites à ce convoi aérien exceptionnel.

Le bus rouge a quand même survolé des lieux emblématiques comme Stonehenge et le cimetière de Minstead où Dickens est enterré.

Il franchira la Manche et touchera la France au niveau d'Étretat, France qu’il traversera en diagonale. Puis il suivra la botte italienne jusqu'à son talon...

... avant d’échapper aux regards et aux radars.

Bureau de Darius Tindelli,

22e étage de la Tour, Londres,
aux environs de midi, même jour

Milo scrute le ciel à l’ouest de la capitale anglaise. Leur situation room volante passera trop loin pour qu’il l'aperçoive. Tant pis. C’est l'heure. Il s'installe au bout de la table de visioconférence.

Les têtes de l'hydre Tindelli qu’il a convoquées à distance - ce pour la première fois - sont déjà présentes via les écrans. Béatrice Grace qui dirige la branche médias et divertissements. Alex Bowers, Monsieur Terres Rares. Camille Vos, timonière de l’Arche basée à Bâle. Conrad Gessner, président du directoire par intérim.

Gessner est le seul à se trouver dans la tour, à l'avant-dernier étage. Il a d’ailleurs proposé à l’héritier de l’assister pour diriger cette visioconférence. Milo lui a assuré qu'il se débrouillerait tout seul.

Un écran reste vide. Celui de l’invité surprise.

— C’est un jour férié et je vous remercie d’avoir répondu à mon invitation.

Les attributions de Milo dans le Groupe sont floues. Il n’a que seize ans et, jusqu’à sa majorité, il ne dirigera pas officiellement l’empire créé par son père. N’empêche. Ce jour viendra. Et les hommes et femmes de pouvoir qui se demandent pourquoi l'adolescent a provoqué cette réunion le savent.

Ada Toddy, l’ex-secrétaire de Darius Tindelli et de Conrad Gessner, désormais aux côtés du fils, s’apprête à enregistrer l’échange en sténo. Milo commence.

— Une espèce animale ou végétale disparaît sur Terre toutes les vingt minutes. Soit vingt-six mille deux cent quatre-vingts espèces par an.

À Bâle, New York, Pékin ou au 54e étage de la tour, les chefs de départements ne peuvent s’empêcher d’afficher une expression de surprise ou d’amusement poli. Où les mène ce gamin de seize ans ?

— Avant de mourir, mon père a jeté les bases d’une fondation, la fondation Mina. Il voulait consacrer une partie de sa fortune à la protection des espèces menacées.

Ada Toddy a pris note de ce nouveau chantier, une heure avant que Darius décolle de l'aéroport d’affaires de la City pour un vol sans retour. Elle ignore si le nom - Mina - devait signifier quelque chose. S’agissait-il d’un acronyme ? Milo le relie pour sa part aux lynx que Prudence suit dans les montagnes surplombant le lac d'Ohrid. Sa mère était sans doute associée au projet, elle aussi.

— J’ai décidé de rendre cette fondation opérationnelle.

Après la surprise, le soulagement. Si le fils de Darius compte s’amuser à sauver grenouilles, fougères ou libellules en voie de disparition, grand bien lui fasse. Tant qu’il ne bouleverse pas le Groupe...

— Je voulais vous présenter celui qui va la diriger.

Une silhouette massive s’inscrit dans l’écran qui, jusqu’à présent, était vide. Chacun peut le voir et il voit chacun. Bowers laisse échapper une exclamation.

Le nouveau venu cache son visage derrière un masque rouge hérissé de deux protubérances. Le masque de lutteur contraste avec le costume gris perle, taillé sur mesure.

— Pedro Quimera arrive tout droit du Brésil, pays particulièrement concerné par le problème de la sauvegarde des espèces.

— Quelles sont ses... qualifications? tente Béatrice Grace.

— Irréprochables, répond Milo avec un large sourire. Et Pedro est... combatif.

Les têtes de l’hydre saluent Pedro dit Bufo, en réalité satyre, qui protégea Sam Lafleure contre le bonhomme Sept-Heures et la protégera jusqu’à sa mort. Au fil des conversations qu’il a eues avec lui, Milo s’est convaincu que l’ancien lutteur possédait la volonté et l’intelligence nécessaires pour diriger la Fondation dont le but officiel sera de sauvegarder les espèces en danger, et le but officieux de coordonner les différentes missions de protection des chimères.

Ils ont trouvé son patronyme ensemble : Quimera pour Chimère.

— En outre, reprend Milo, j’ai décidé de doter la Fondation d’autant de pouvoirs dans le directoire que vos branches respectives. Désormais, monsieur Quimera siégera à cette table. Et sa voix sera comptée.

Pour les décisions influant sur la politique du Groupe, comme le vote des budgets, Milo donne l’impression de placer un pion. Masqué qui plus est. La réaction ne se fait pas attendre.

— Nos, hum, statuts ne vous permettent pas d’instituer une nouvelle filiale, affirme Bowers, porte-parole autoproclamé de la contestation.

— Faux, rétorque Milo. Les statuts stipulent qu'en l’absence du président-directeur général, soit mon père, « son successeur aura pleins pouvoirs pour gérer la Fondation et lui donner l’importance qu’elle mérite dans le Groupe ».

Clause floue, mais validée par le dernier document signé de la main de Darius Tindelli avant de rencontrer son destin.

— Pour finir, la Fondation agira de manière parfaitement indépendante. Je vous informerai, plus tard, sur ses moyens de fonctionnement. Mais Pedro Quimera n’aura aucun compte à rendre au directoire. Seulement à moi.

Bowers hésite à s'insurger. Finalement, il s’abstient.

— Je pense avoir fait le tour de la question, conclut Milo. (Il s’adresse au lutteur.) Quelque chose à ajouter ?

— Seuls les poissons morts suivent le cours de la rivière, affirme le colosse d'une voix de mangeur de pierres.

Les directeurs affichent des mines incrédules. Pedro ajoute :

— Je suis sûr que nous allons bien travailler.

— Votre verdict ?

— Vous leur avez donné une leçon de leadership, juge Ada Toddy. Mais, méfiez-vous, ils mordent aussi.

— Pff. Qu'ont-ils à faire d'une fondation de ce genre ?

« Et vous, se demande la secrétaire, pourquoi vous lancez-vous dans cette aventure ? »

Réflexion interrompue par l'irruption de Conrad Gessner dans le bureau. Le quinquagénaire athlétique est décoiffé, une première. Milo soutient le regard de l’ancien bras droit de Darius qui l’a toujours impressionné. Depuis quelque temps, ce sentiment s’est teinté de méfiance.

Gessner va et vient comme un lion en cage. Il se calme, prépare ses mots.

— Vous êtes sérieux? Une fondation... Enfin. J’imagine que votre père avait une bonne raison de la créer. De là à lui conférer autant de pouvoirs !

Le président du directoire s'exprime trop haut et trop fort. « Il pète les plombs ou quoi ? » s'interroge Milo. Ada se tient à la droite de l’héritier, comme pour le protéger. Gessner parvient à peine à masquer son agressivité.

— D’abord, d’où sort ce Quimera ? Et pourquoi porte-t-il un masque ? Vous avez embauché une star qui voudrait conserver l'anonymat ?

— Et pourquoi pas ?

Certains acteurs comme Leonardo DiCaprio rappellent régulièrement à la tribune de l’ONU que l’Humanité fonce droit dans le mur.

Au ton glacial de Milo, Gessner comprend qu’il est allé trop loin. Il se radoucit, lisse sa mèche rebelle.

— Vous avez raison. Si Darius l'a créée, cette Fondation a tout lieu d’être. Par contre - il grimace -vous n’avez rien dit concernant sa localisation. Où sera-t-elle basée ?

— À Bâle. Et sur l'île.

Milo parle de Téras, l'île où se trouvent ses amis en ce moment, le futur sanctuaire qu’ils préparent depuis des semaines pour accueillir le kirin. Conrad Gessner est devenu livide.

— L’île?

Sa voix tremble.

— Téras, précise Milo sur le ton de l’évidence.

Gessner laisse échapper un soupir de soulagement.

— Bien sûr.

Il salue d’un hochement de tête, sort comme si le diable était à ses trousses. Ada ferme la porte derrière lui.

— Il nous prépare un burn-out ou quoi ?

— Je ne l’avais jamais vu dans cet état, confirme la secrétaire.

Milo hausse les épaules et met l’incident de côté.

— En parlant d’île... On m’a dit que mon père en possédait une.

D’après Prudence, Darius avait le projet de créer un refuge pour les chimères. Et Milo n’a trouvé aucune information à ce sujet.

— C’est possible, répond Ada.

L’héritier soulève un sourcil pour signifier sa surprise. La secrétaire reprend :

— Quand les studios de Détroit ont été opérationnels, votre père a fait travailler un scénariste sur ce qu’il avait baptisé le projet 601.

Milo et Darius adoraient regarder des vieux films fantastiques quand l’emploi du temps du second le permettait. Le projet 601 était le nom de code du premier King Kong, le film original, celui de 1933. Et qui dit King Kong dit île du Crâne, la fameuse Skull Island. L’héritier joint les mains et fixe la secrétaire.

— Il s’agissait d’un projet de film?

— Apparemment. Son pitch était : « Une île disparaît. » Je ne sais rien de plus. Désolée.

C’est peu. Mais le projet - « Une île disparaît » -concorde parfaitement avec un refuge de chimères. Milo s’est demandé lui aussi comment cacher Téras au reste du monde.

— Il se peut que votre père ait acheté une île sur ses fonds propres, sans informer qui que ce soit, et fait plancher un scénariste pour trouver le moyen de la rendre invisible. Il était capable de tout.

Ada note un nom sur un Post-it.

— Vous devriez parler à cet homme. C est le scénariste en question.

Milo interroge immédiatement la base « Personnel » du groupe Tindelli. La fiche du scénariste apparaît. La photographie montre une face joviale et rubiconde. Milo l’appelle sur-le-champ.

« Vous essayez de me joindre et vous êtes mal tombés, annonce la boîte vocale. Ce week-end, je participe à la Cheese Rolling Race de Brockworth. Laissez-moi un message. Je vous rappellerai lundi, si je suis toujours en vie. Biiiiiiiiiiiiiip. »

Milo ne laisse pas de message.

— Je l’ai croisé une ou deux fois, se souvient Ada. Un original dans son genre.

Une requête sur un moteur de recherche leur apprend qu’une course au fromage aura bien lieu dans le Gloucestershire demain.

La secrétaire abandonne Milo à ses réflexions.

« Une île secrète existe, quelque part. Même maman ignore où. Papa a réussi à la cacher. Grâce à ce type. Il faut que je lui parle. »

Il devait retrouver les protecteurs à Téras dans la soirée. Pas grave. Il décollera demain midi pour Athènes.

Il appelle Margaret, l’interroge sur son emploi du temps, lui propose une promenade originale. Elle adore ce genre de fête folklorique. Brockworth se trouve à une heure de voiture d’Oxford. En plus, la météo prévoit une journée radieuse. Ravie, elle accepte.

Sur le bureau, un pendule de Newton. Milo attrape la bille métallique sur la droite, la lâche. Elle frappe la série de quatre billes pendues au portique. Celles du milieu ne bougent pas. La plus à gauche est propulsée grâce à l’énergie cinétique.

Milo arrête les billes. Il vient d’avoir une idée. S’il ne part que demain, il peut passer la soirée avec Rose. Il imagine un programme et l’envoie par texto a la jeune fille : projection dans le salon télé d’un vieil épisode de Doctor Who tourné dans les années 70 au manoir de Rose Lane, bien avant que Darius l'achète. Ensuite, ils laisseront le docteur à ses problèmes de personnalités multiples.

Téras, à l'heure du chien
d'après l'horloge japonaise traditionnelle,

soit entre 7 et 9 heures du soir

Les six protecteurs sont réunis sur l’unique plage de l’île. L’air est d’une douceur merveilleuse. Le chant des vagues ressemble à une caresse. Les derniers feux du soleil couchant se reflètent dans les vitres du school bus, que Milo voulait transporter jusqu'ici depuis le manoir. Lubie de milliardaire... En tout cas, Téras est désormais leur royaume.

Le groupe se trouve à un tournant. L’île est opérationnelle. Elle peut accueillir le kirin, la chimère qu’ils prévoient de sauver. Ici et maintenant, les protecteurs se sentent plus soudés que jamais.

Ne manque que l'héritier.

Yelena, la gardienne de l'île, devait le déposer avec son canot à moteur dans la soirée avant de retourner sur la terre ferme. Il a reporté son arrivée au lendemain sans donner plus d’explications.

Voilà un quart d'heure que ses amis lui cassent du sucre sur le dos. Gentiment. Mais les absents ont toujours tort. Le sujet s’épuise. Et ils font attention à ne pas aborder celui de Rose, la nouvelle venue dans la vie de Milo, pour ne pas faire de peine à Onde.

— Tu penses que le kirin va se plaire ici ? demande celte dernière à Takiko.

La Japonaise dessine l’île en forme d’étoile de mer à trois bras dans le sable avec un bout de bois.

— Les kirins se plaisent dans les endroits paisibles. Ils sont zen.

— Cool ! commente Rolf.

Il allume un pétard énorme qu’il a mis un temps fou à fabriquer, en tire une bouffée interminable, le passe à sa voisine qui le passe à son voisin avec une mine dégoûtée. Le seul à y toucher est Émile.

— Il aime aussi vivre au voisinage d’un sage, ajoute Takiko en adressant un regard de reproche à Rolf.

— Qui te dit que ce sera un mâle ? lui renvoie Rolf, tu l’as vu sur les images satellites?

Takiko lui tire la langue. Nathan, scolaire, lève le doigt.

— Tu as le bâton de parole, l’assure l’enfumé.

— Les textes disent que sa crinière est enflammée. Il ne risque pas de mettre le feu à la végétation ?

— Sa crinière est normale, affirme la Japonaise. Ça, je l'ai vu sur les images satellites.

— Tu es vraiment sûre qu'il ne s’échappera pas ? insiste Nathan.

Nathan sait, mieux que tout autre, que les hybrides ne sont pas les bienvenus dans le monde des hommes.

Et, toujours d’après Confucius, la chimère marcherait sur l'eau.

Takiko trace un trait dans le sable. Il scinde un des bras de l’île en deux, celui qu’ils ont choisi et sécurisé pour accueillir la chimère.

— Un passage canadien sépare désormais cette zone du reste de Téras. Le kirin ne pourra pas le franchir.

— Un passage canadien ? relève Émile justement en train de rendre le pétard à Rolf.

— Une grille franchissable par un tout-terrain, mais que les ongulés évitent, l'éclaire Sam. Sinon ils se coinceraient les sabots dedans.

Rolf explose de rire.

— Ouarf ouarf ouarf ! Alors, d’après vous, c'est un ongulé ou une ongulée ?

— Quel débile, soupire Sam.

Émile comprend avec un temps de retard. Il avale la fumée de travers et suffoque. Rolf lui donne de grandes claques dans le dos.

— De toute façon, si Téras ne lui plaît pas, il ira voir ailleurs, conclut Rolf redevenu miraculeusement sérieux.

— Développe, réclame Takiko.

— Un dragon, ça vole. Non ?

— Il a raison, reconnaît Émile.

Comment la Japonaise a-t-elle pu oublier ce point essentiel ? Rolf, bon prince, lui tend le pétard.

— Fume. Ça te détendra.

Si Yelena, à qui ils ont fait croire que l'île servira de retraite VIP à Milo et ses amis pour se cacher des paparazzis, était là, elle ne verrait qu’une bande de copains en train de s’amuser.

Des copains qui, avec un crédit illimité, n’ont pas chômé et ont transformé Téras.

Un hôpital de campagne a été monté dans le cratère, au centre de l’île. Des habitations troglodytiques ont été creusées dans la falaise derrière la maisonnette de pêcheur. L’énergie est fournie par des panneaux solaires camouflés comme les autres installations. Une tour relais maquillée en arbre foudroyé connecte Téras au reste du monde. Sans parler du réseau de caméras à déclenchements automatiques et des différentes technologies mises en œuvre pour sécuriser ce qui doit demeurer un sanctuaire inviolable.

De loin comme de près, hormis la présence du school bus seulement visible de l’anse qui permet d’accoster l’île, rien ne semble avoir changé.

— N’empêche, la luge, c’était une vache de bonne idée ! s’exclame Rolf.

Idée qui vient de Milo, toujours à la traîne avec sa jambe trop courte. Le chemin pour atteindre l’héliport et les installations sanitaires étant escarpé, il a fait monter en un temps record un circuit de luge sur rail métallique, une boucle de cinq kilomètres de long. Cinq cents mètres de dénivelés jusqu’au cratère. La descente suit une succession de virages en plein cœur de la forêt, jusqu’à la plage. Pour la montée, les luges sont tractées par un câble sans fin. Par contre, la descente est libre, l’utilisateur choisit sa vitesse. Les casse-cou apprécieront.

En parlant de casse-cou...

Rolf se lève, tend la main à Émile.

— Come on brother. C'est le moment.

— Pour? interroge Sam.

— Essayer la luge de nuit, l’éclaire le suicidaire sur le ton de l’évidence. (Rolf dépose un baiser humide sur le front de la Québécoise.) T’inquiète, bébé. On ne peut pas se faire mal. Le rail nous sauvera.

— En plus, on est immortels, ajoute Émile.

Rolf se tourne vers son ami, a comme une révélation.

— Dans mes bras !

Ils se congratulent et se rendent au quai de départ de la luge, derrière le school bus.

— Ils ne peuvent vraiment pas se blesser ? demande Sam.

— Tant qu’ils mettent leur ceinture, fait remarquer Onde.

Mais personne ne leur a donné ce judicieux conseil.

— Ils risquent aussi d’avaler des insectes nocturnes, ajoute Nathan.

Il a essayé sous sa forme animale. Et il a trouvé cela infâme.

Téras, à l'heure du sanglier,
soit entre 9 et 11 heures du soir

Rolf et Émile viennent de s’embarquer pour une cinquième descente dans la nuit noire. À chaque fois, leurs amis ont droit à un concert de hurlements plus ou moins lointains et aigus selon la distance, la violence des virages et la vitesse des luges.

Nathan et Sam sont restés côte à côte. L’Éthiopien se confie à la Québécoise. Il lui parle de son père à qui il en veut toujours de ne pas l’avoir affranchi sur sa double parenté, humaine et animale.

— Avance, petit homme, conseille Sam. Regarde devant toi.

Elle-même a eu assez de mal à mater le bonhomme Sept-Heures et ses chiens, cadeau empoisonné de son très cher daron.

Mais Nathan a la rancune tenace. Son côté lycaon, sans doute.

Il préfère changer de sujet en montrant une étoile.

— Je te présente Cassiopée, la reine d’Éthiopie... Des « Yahoo ! » retentissent dans la forêt alors que

Nathan décrit l’Univers à une Sam émerveillée.

Onde a les pieds dans l’eau et les fesses dans le sable. Elle s’est toujours sentie à l’écart du groupe. Peut-être parce qu'elle vit à Paris. Camille, sa sœur intérieure, l'aide à mettre des mots sur son trouble.

— Tu te sens à l’écart parce que Milo t’a écartée.

— Il ne m’aime plus.

— Et il en aime une autre, une Rôôôse. Complètement à côté de la plaque le pauvre garçon.

— Tu parles toute seule ?

Takiko, qui admirait un ballet de vers luisants dans les ronciers sauvages, a remarqué Onde et s’est approchée en catimini.

— Non. Je parlais avec Camille.

Donc « je parlais avec un fantôme ». Les Japonais comprennent ce genre de chose.

— Je peux m’asseoir ?

— Évidemment.

Takiko tend les jambes, laisse la Méditerranée lui lécher les pieds. L’eau est noire et inquiétante. N’importe quelle créature pourrait en surgir.

— Je me demande où est Midé.

— Moi aussi, avoue Onde. Je l’ai appelée.

Le bruit des vagues meuble le silence. Pas longtemps.

— Milo est un con.

Le jugement de Takiko est définitif. Onde ne peut s’empêcher de sourire... et de défendre son ex.

— Il a le droit d'en aimer une autre.

— Avec toi, ça peut devenir sérieux. Et il a la trouille.

Camille s’invite dans la conversation.

— Je te l’avais dit!

« La ferme ! » lui ordonne mentalement sa grande sœur.

Takiko continue, implacable :

— Tu ne voles pas plus haut que lui, d’ailleurs.

Onde se tend. Mais elle sait que la Japonaise, sur ce point-là aussi, a raison.

— T’as laissé tomber trop facilement.

— Mais...

— Si tu tiens à lui, bats-toi. (La samouraï se lève.) Sur ce, je vais me coucher.

Takiko abandonne Onde à ses pensées. Et à la mer.

Téras, à l'heure du tigre,
soit entre 3 et 5 heures du matin

Dans sa grotte, ronde comme le ventre d'une mère et dont la baie vitrée donne sur une passerelle cachée par la végétation, Takiko caresse la boîte de laque dont le fermoir représente un centaure, l'inr qu’Otoko-Uma lui a offert des années auparavant.

— En avril, la tourterelle bat des ailes en roucoulant, l'oiseau Tazi-Ching construit son nid dans le mûrier sacré, il faut préparer les claies de bambous pour accueillir les vers à soie, récite-t-elle.

Elle pense au centaure, aux protecteurs, à la décision difficile qu’elle va devoir prendre. Et elle essaie de se convaincre.

— D’abord, on ramène le kirin ici. Ensuite, je leur dis la vérité.

Comme si la présence de la chimère sur l’île allait améliorer la situation.

Les protecteurs vont découvrir qu'elle leur ment depuis le début. Ils vont la bannir. Hors de question de retourner vivre avec son frère à Tokyo. Il lui faudra se débrouiller, seule.

La deuxième option s’impose, terrible.

— On le ramène et je disparais.

Tout sauf affronter le déshonneur. Celui qui lui a tout appris, Otoko-Uma, le centaure du bois sacré de Miyazaki, ne le lui pardonnerait pas.

Son téléphone choisit ce moment pour vibrer. L’indicatif à rallonge ne laisse planer aucun doute. L’appel vient du Japon.

— Akira?

Son frère l’appelle une fois par mois pour avoir son fameux virement et, éventuellement, prendre des nouvelles. Takiko lui a parlé la semaine dernière.

— Sœurette?

Takiko se crispe. Il est ivre. Cela s’entend à dix mille kilomètres de distance.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tes amis sont au courant pour Otoko ?

— Pas encore.

— Tant mieux. J’ai eu une idée.

Takiko écoute sans rien dire le projet de son frère qui consiste à vendre le centaure à un type plein aux as de ses connaissances. Apparemment, l’homme collectionne les animaux exotiques. Il y a beaucoup d’argent à se faire.

Avec Akira, elle a joué, grandi, vécu le tsunami. Celui qui l’appelle depuis un bar à saké, à Tokyo, n’a plus rien à voir avec le grand frère de son enfance.

— T’en penses quoi ?

Elle lui raccroche au nez. Le Smartphone se remet à sonner dans la minute. Takiko l’éteint et l’éloigne, objet nuisible.

Akira ne lui laisse plus le choix. Elle doit parler aux protecteurs. Tout leur dire. Et mettre Otoko-Uma à l’abri.

Trois coups légers donnés à la baie vitrée la font sursauter. À l’extérieur, un spectre en caleçon. Takiko signifie à Émile de rentrer.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Insomnie, avoue l’Haïtien, contrit. Sans doute le truc que j’ai fumé avec Rolf. Ou alors, je m’endors et je ne m’en rends pas compte.

— Sommeil thêta, juge la spécialiste du cerveau. Je vais te donner un somnifère.

Émile s’assied au bord du lit. Il bâille, se masse les paupières, pendant que Takiko fouille dans une pharmacie. Elle paraît triste. Émile hésite à dire quelque chose. Takiko lui tend cachet et verre d’eau.

— Avale et va te coucher.

Onde vient de se réveiller. Il fait encore nuit noire. On l'appelle.

Elle s'habille rapidement, attrape une lampe torche, fait coulisser la baie vitrée. L’odeur de la mer. Le bruit des vagues. Elle adore cet endroit.

— Shekcheor sar cheor ! entend-elle.

Soit, en sirène :

— Où êtes-vous, petites sœurs de la terre ?

— C’est Midé! s’exclame Camille. Elle est venue! Active !

Onde passe devant les grottes des autres protecteurs, éteintes, descend l’escalier taillé dans la roche, marque un temps d’arrêt en arrivant en bas. Un lycaon dort en boule au pied des marches. La Voie lactée éclaire son pelage tacheté. À Téras, Nathan aime prendre sa forme animale.

Onde s'accroupit pour le caresser. Nathan lève la tête.

— Midé est là, lui confie-t-elle.

Le lycaon se dresse sur ses pattes et trottine à côté de l’humaine en direction de la mer. Deux yeux argentés les regardent approcher. La sirène sourit, dévoilant une série de dents minuscules et tranchantes. Onde avance dans l’eau jusqu’aux genoux. Midé lui tend les mains, palmées. Leurs doigts s’entrelacent. Le lycaon reste en retrait.

Onde se met à décrire leurs avancées spectaculaires.

Midé l’arrête. Elle a quelque chose d’important à lui dire.

— Les sirènes ont la capacité de voir l’avenir, rappelle-t-elle dans sa langue abyssale.

La jeune fille pense à Milo depuis que Takiko lui a remonté les bretelles. Sera-t-elle de nouveau avec l’héritier dans un futur proche ? Elle attend, le souffle court.

Midé baisse la tête - sa chevelure d'algues tombe sur son visage -, la relève lentement, fixe son amie dans le blanc des yeux.

— Ychedy qoeeey otair cheody ytain qokaiin.

Ce qui, en humain, pourrait être traduit par :

— Vous serez tous morts avant la prochaine lune.

Brockworth,

Gloucestershire,

The Cheese Rolling Day

Milo pensait que Margaret prendrait la Mini pour leur escapade dominicale. Au lieu de quoi, elle a sorti la Porsche Spyder du garage. Personne n’avait conduit le bolide argenté depuis la mort de Dickens. Faire rugir son moteur et crisser ses pneus sur les routes étroites de la campagne anglaise, ce à quoi la conductrice s’est appliquée avec conscience, était sa manière à elle de saluer la mémoire du disparu.

La météo ne leur a pas menti. Le soleil est au rendez-vous. Mme West a même préparé quelques sandwichs. Seule ombre au tableau : Milo n’est pas loquace.

Rose lui a posé un lapin. Elle devait passer la soirée au manoir et elle n’est pas venue. Milo est sorti sur les coups de dix heures, à vélo, suivi de près par une voiture remplie de gardes du corps.

Il est revenu une demi-heure plus tard pour s'enfermer dans sa chambre.

Margaret oublie le plan conversation à bâtons rompus qu'elle prévoyait avec l’héritier et enclenche un CD de Dean Martin.

— Dino... soupire-t-elle alors que le crooner jamais surpassé les emporte sur son tapis volant.

Milo se laisse gagner par la magie et se surprend à fredonner, lui aussi.

Au bout d’une heure de route, ils atteignent l’entrée de cette bourgade du Gloucestershire connue pour sa colline, ses fromages qui la dévalent et pour les inconscients qui essaient de les attraper. Il y a foule et ils sont forcés de se garer sur le terre-plein, à au moins un demi-mile de l’endroit où se déroulent les festivités.

Ils marchent en silence cinquante mètres. Au cinquante et unième, la gouvernante n’y tient plus.

— Elle a rompu ?

Le garçon sourit en entendant l’expression surannée. Comme s’ils étaient fiancés !

— Des journalistes planquaient devant chez elle. J'ai eu une discussion pénible avec son père.

Qui était à la fois furieux et désolé pour le jeune homme. Mais l'histoire de leur relation avait fuité. Et la situation devenait intenable. Surtout pour ceux qui ne pouvaient pas se payer un manoir avec vigiles.

— Vous n’avez pas parlé avec elle ?

— Je la verrai à Christ Church.

« Juliette de pacotille », songe Margaret.

— Vous l'aimiez ?

La forme au passé est venue naturellement. Milo ne s'en offusque pas. L’histoire est sans doute terminée.

— On peut changer de sujet ? réclame-t-il.

La gouvernante a encore quelque chose à dire.

— Votre fortune et votre ascendance vous rendent différent, Milo Tindelli. Mais vous avez, autant qu’un autre, droit à l'amour. Compris ?

Entre parenthèses : celle-là n’était peut-être qu’une échappatoire et il ne sert à rien de fuir.

En tout cas, les paroles de Margaret vont droit au cœur de Milo. Sa mère est une mélusine. Son père brassait des milliards. Deux sortes de monstres. Lui veut juste serrer une fille dans ses bras et être aimé.

— Regardez-moi ça.

Une colline abrupte surplombe un virage. Des deux côtés de la pente gazonnée, les spectateurs qui soutiennent les concurrents. Une ligne de participants déguisés, au sommet, attend un signal pour s’élancer.

— Vous voyez celui avec le chapeau haut de forme ?

Milo met une main en visière.

— Et les bretelles ?

— Il va lancer un double Gloucester, le fromage local.

— Et?

— Les autres vont poursuivre le fromage.

Haut-de-forme jette la tome qui rebondit à une vitesse folle de bosses en creux. Les concurrents se précipitent, glissent, roulent, dérapent, exécutent cabrioles et sauts de l'ange... Les spectateurs les soutiennent à gorge déployée. L'ambiance est démente.

« Si Smithee est un de ceux-là, imagine Milo, je serai bon pour l’interroger à l’hôpital. »

Gavin Smithee est un enfant du Gloucestershire et Monsieur Haut-de-forme en personne.

Milo et Margaret le dénichent à la buvette avec une pinte d’ale rousse qui double ses moustaches d’écume. Il est aussi jovial que le promettait sa photo. Et il ne s'embarrasse d’aucun protocole en reconnaissant l’héritier de l’empire Tindelli et, accessoirement, son futur patron.

— Monsieur Smithee ?

— Môsieur Tindelli, rétorque l’original. Quel honneur !

Il se désintéresse aussitôt du jeune milliardaire, retire son couvre-chef d'un autre âge et s'incline devant...

— Margaret West, se présente-t-elle.

— Enchanté de faire votre connaissance. Vous buvez quelque chose ?

Une pinte transite vers Margaret. Milo, mineur, a droit à un soda. Des secouristes viennent discuter avec celui qui semble être le chef d’orchestre de cette nouvelle preuve de l’excentricité anglaise. Trois concurrents se sont cassé qui un bras, qui une jambe lors de la dernière descente. On attend des renforts pour lancer les demi-finales.

Smithee emmène ses visiteurs à l’écart, histoire qu’on ne les dérange pas.

— Vous êtes la gouvernante du manoir Tindelli, n’est-ce pas ?

Mme West rougit jusqu’à la racine des cheveux. Elle ne se doutait pas que sa réputation avait atteint les hautes sphères du monde du cinéma.

— Darius vous craignait, lui révèle le scénariste.

— Je n’ai jamais fait de mal à une mouche ! se défend Margaret.

Ce qui est faux. La gouvernante a déboîté quelques articulations, dans le Bronx et ailleurs. En tant que cuisinière du 10 Downing Street, elle a eu droit à une formation de self-défense particulièrement poussée.

— Je n'en crois pas un mot, l’assure Smithee, loin d’être dupe.

— Euheum, fait Milo pour rappeler son existence.

Le scénariste s'intéresse à l’héritier, comme à regret.

— J’aimerais vous questionner sur un sujet en particulier, un projet sur lequel vous avez travaillé pour mon père. Le projet 601. C’était il y a quelques années.

Margaret qui ignorait les motivations de Milo a une mimique comique. Donc cette sortie n’était pas de pur agrément. Smithee tourne sa pinte entre ses doigts de bûcheron.

— Je m’en souviens parfaitement. Votre papa est venu me voir à Détroit avec une demande à la fois vague et précise. Pour réaliser un film, disait-il. A mon avis, il cherchait juste de bons conseils.

— Quelle était sa requête ? s enquiert Margaret.

— Il voulait faire disparaître une île, l'affranchit Smithee. Une idée intéressante. Elle a piqué ma curiosité. J’ai accepté de travailler dessus.

Le conteur prend le temps d’avaler une longue gorgée de bière.

— Darius ne voulait pas d’un truc de magicien, d'un truc à la Maskelyne... vous savez? Celui qui a escamoté le canal de Suez pendant la Seconde Guerre mondiale, empêchant les nazis de le bombarder. Non. Votre papa voulait quelque chose de réaliste. Après mûre réflexion, et au bout de plusieurs semaines de recherches, je lui ai dévoilé ma stratégie. Il était vain d’espérer cacher une zone de terre émergée, purement et simplement. Par contre, on pouvait effacer l’information prouvant son existence.

— Comment ? demande Milo, pendu aux lèvres de Smithee.

— En rayant son île mystérieuse des bases de données, des atlas, d’Internet, etc. Pour cela, il suffisait d’avoir accès aux principaux serveurs et d’exécuter quelques routines. Images et vidéos pouvaient être traitées de la même manière et repérées grâce aux légendes ou aux commentaires des internautes.

— Et les satellites-espions ?

Milo pense à Argus.

— Les satellites ? Ils sont comme les imbéciles. Ils ne voient que ce qu'on leur dit de voir. Si on leur ordonne d’ignorer tel caillou au milieu du Pacifique ou de l’Atlantique, ils ne le photographieront pas. Quand bien même. Qui s’y intéresserait ?

Smithee finit sa bière.

— C’est tout ? regrette Milo.

— Darius avait l’air satisfait de mon travail.

— Vous appelez mon père par son prénom.

Smithee, à moitié debout, se rassied.

— Nous nous sommes vus trois fois, à Détroit.

Il se revoit avec Darius dans ce bar. La nuit est tombée. La pub Budweiser clignote. Le juke-box joue un standard d’Elvis. Les gardes du corps du milliardaire attendent à l’extérieur. Darius se confie.

Pourquoi le patron du Groupe Tindelli lui a-t-il raconté cette histoire digne d'un roman de science-fiction ? L’a-t-il inventée ? Il paraissait sincère.

Milo aurait aimé repartir avec des informations concrètes à se mettre sous la dent. Son téléphone sonne. C’est Beaulieu, l’inspecteur de Scotland Yard chargé de l'enquête sur la mort de Dickens. Milo s’éloigne pour prendre l’appel, revient au bout d’une minute.

— Mauvaise nouvelle ? s’inquiète Margaret.

Milo affiche une expression indéchiffrable.

— Je dois être à Heathrow dans deux heures. Faisable d'après vous ?

— Avec la Spyder, oui.

— Vous êtes venus en Spyder? relève Smithee. (Mme West acquiesce.) Le modèle 550 avec lequel James Dean s’est crashé ?

— Absolument.

— Ce soir, nous organisons une fête monstre, se dépêche-t-il d’annoncer. Soyez des nôtres. Je vous en prie.

— Vous aurez le temps de faire l’aller-retour, propose Milo.

Margaret rougit à nouveau.

— Je considère cela comme un oui.

Smithee plante son haut-de-forme sur son crâne et se fond dans la foule pour rejoindre son poste de lanceur de fromages. Il ne marche pas, il danse.

Aéroport d'Heathrow,
autour de midi

Margaret dépose Milo dans la zone de fret, près d’un hangar. L’inspecteur Beaulieu, appelé par le jeune homme, ne tarde pas à se présenter.

— Je peux vous laisser? s’inquiète la gouvernante.

— Allez-y. J’attrape mon vol pour Athènes dans une heure.

Margaret hésite.

— Jurez-moi que vous ne vous lancez pas dans une mission de sauvetage dont vous ne m’avez rien dit.

Si Rolf était là, il grommellerait : « Elle a des antennes, la vieille ! » En effet, il y a de fortes chances pour que Téras ne soit qu’une escale. La destination finale se situera quelque part sur le trente-huitième parallèle, un des endroits les plus dangereux de la planète.

Milo lève la main droite.

— Je le jure.

La gouvernante ne paraît toujours pas décidée à partir. Beaulieu patiente à quelques mètres.

— Je le jure sur la tête de ma mère, ajoute l'héritier.

— Je ne vous en demande pas tant.

Margaret passe la première.

— Faites attention à vous, conseille-t-elle simplement avant de remonter sa vitre.

La Porsche file vers le poste de contrôle et sort de la zone. Beaulieu s’approche alors qu’un avion au décollage les survole en rugissant. L'inspecteur fait signe à Milo de l’accompagner dans le hangar.

Des caisses provenant de Chine, de Russie et d’Amérique centrale. Des cages, certaines occupées par des singes déboussolés et montrant les dents. Un vivarium abritant des serpents engourdis. Des tables sur lesquelles sont disposées quatre défenses d’éléphants et une dépouille de tigre.

Les fonctionnaires du service des douanes chargé du trafic des espèces courent après des tortues étoilées qui s'éparpillent sur la dalle en béton à la recherche de l’océan Indien auquel elles ont été arrachées. Ces hommes et femmes qui se battent au quotidien contre les trafiquants sont l’équivalent institutionnel des protecteurs. Ils essaient de sauver ce qui peut l’être.

Beaulieu emmène Milo dans un coin du hangar, plus calme, qui lui sert de bureau.

— Scotland Yard s’intéresse à la conservation des espèces ? s’étonne l'héritier.

— Je m’intéresse surtout à celui qui a tué Dickens.

(Beaulieu pose la main sur une volumineuse pile de registres.) Nous avons affaire à un chasseur et à un collectionneur de trophées. J’ai peut-être trouvé le moyen de remonter jusqu’à lui.

Mais il est trop tôt pour crier victoire. Et Beaulieu n’a pas demandé à voir l'adolescent pour cette raison.

— J’ai découvert quelque chose au sujet de votre amie japonaise. Rien qui permette encore de la relier à Kurtz. Pourtant, certains faits sont troublants.

Milo, tendu, se prépare à tout entendre. Il sait que l’inspecteur a la Japonaise dans le collimateur.

— J’ai sollicité l’aide de mes confrères américains. Ils peuvent accomplir des miracles lorsqu’il s’agit de traquer les faits et gestes d’untel, surtout sur Internet.

Le protecteur craint de devoir remettre en question la confiance qu'il accorde à Takiko. Il la considère comme la plus solide du groupe. Si elle est du côté obscur...

— Elle savait qui vous étiez avant de vous rencontrer.

— Pardon?

— Mes amis de la NSA m’ont communiqué ses déplacements sur le Net durant les deux dernières années, les requêtes qu’elle a tapées dans les moteurs de recherche, à partir de chez elle. Juste avant qu’elle s’inscrive à ce jeu...

— Chimera.

— Elle s’est renseignée sur vous.

— Mais... pourquoi?

— C’est toute la question. Comment a-t-elle fait votre connaissance ?

— Dans le jeu.

Beaulieu acquiesce. Milo rassemble ses souvenirs et raconte.

— Nous étions enfermés dans les geôles de Morden. Elle se trouvait dans une cellule, à côté de la nôtre. Elle nous a tirés d’affaire.

— Et après ? Dans la réalité ?

— Elle a suivi le même chemin que les autres.

En recevant un passeport, de l’argent et un téléphone portable de la part de Darius ainsi qu’une consigne lui disant de se rendre dans tel cybercafé à Oxford, tel jour, telle heure.

Beaulieu dévisage le milliardaire, longtemps.

— Son adresse à Tokyo est située en plein cœur du quartier de Sanya.

— Et?

— C’est le coin des journaliers, des clochards, de ceux qui ont décidé de disparaître. Ses habitants vivent en marge de la société.

Milo hausse les épaules.

— Ça ne la rend pas suspecte pour autant.

— Son frère Akira est fiché. Il fricoterait avec les yakuzas.

— Elle ne nous a jamais parlé de lui.

En fait, elle ne leur a jamais parlé de sa vie au Japon. Et ils n’ont jamais osé l'interroger à ce sujet.

Maintenant, l’héritier est indécis. Un avion rugit au-dessus du hangar. Milo regarde l’heure à son portable.

— Mince ! Je vais rater mon vol.

— Je vous emmène au terminal.

Milo ouvre la bouche pour refuser.

— J’insiste.

Vol AA-6339 à destination d'Athènes

L’A320 survole les Alpes. L'atmosphère limpide montre les vallées encaissées et les neiges plus si éternelles à cause du réchauffement climatique. Image bucolique à laquelle Milo s'arrache. Il a besoin de réfléchir.

Takiko a effectivement pu préparer son coup, les suivre dans Chimera, se faire enfermer dans le château de Morden, s'arranger pour intégrer le groupe de cette manière. Mais Takiko travaillant pour le chasseur? Impossible. Ils sont amis.

N’empêche, il aura une ou deux questions à lui poser.

Milo allume l’écran télé dans le dossier devant lui. La course de l’avion s’affiche. Altitude : dix mille mètres. Vitesse : neuf cents kilomètres-heure. Température extérieure : moins vingt-cinq degrés Celsius.

Comme à chaque fois qu’il se retrouve entre ciel et terre, désormais, il pense à son père. Le voyage en Spyder a ravivé le souvenir, ainsi que le récit de Smithee. La boule de tristesse est toujours là. Il lui manque tellement.

— Vous désirez quelque chose ? s’informe une hôtesse qui pousse un chariot rempli de boissons.

— Non merci.

Chasser la peur. Broyer les doutes. Avancer. Ils ont une chimère à sauver. Un dragon coincé entre deux nations ennemies dans un corridor miné par la folie humaine. C'était bien beau de préparer Téras, mais comment vont-ils exfiltrer le kirin du no man’s land ? Milo n’en a pas la moindre idée.

Il ouvre son ordinateur portable, plonge dans la correspondance échangée entre ses parents pendant des années, déniche les mails consacrés à la chimère. Ils datent de l’été 2007.

Darius et Prudence se donnent rendez-vous à Séoul, au Cinnamon, un des hôtels de la chaîne Tindelli. Apparemment, ils n’ont qu’un but touristique. Il est question d’aller visiter la Maison de la Paix sur le trente-huitième parallèle, d’observer la Corée du Nord de loin.

Pourtant, une certaine tension dans le ton laisse à penser qu’ils sont en mission. Finch répondra-t-il présent ? s’inquiète Prudence. Darius la rassure. Finch sera là.

— C’est qui ce Finch ?

Milo n'a pas lu les trois mille mails dans leur intégralité. En tout cas, ce nom lui avait échappé.

Dans la suite des échanges, il n’est plus question de Finch, ni de la zone démilitarisée. La mission a été accomplie d'une manière ou d’une autre. Le kirin a été bagué. Grâce à Finch ?

Milo lance une recherche sur le nom dans la correspondance. Un courrier sort du lot. Il date de mars 2003. Prudence chambre Darius qui vient de lui annoncer : « Je suis membre du Bohemian Club ! »

Le Bohemian. Ce club de milliardaires ultrafermé. Milo a eu l’occasion de l’approcher, en Nouvelle-Zélande, et il en a gardé un souvenir cuisant. La carte de membre de son père est toujours glissée dans son portefeuille.

Donc Prudence se moque. Pourquoi se mêler aux vendeurs d’armes et aux lobbyistes ? Il manque de reconnaissance ?

Darius répond :

« Certains membres, haut placés ou bien informés, pourront nous aider. »

Donc Darius ne s’est pas inscrit au Bohemian pour satisfaire à l’instinct grégaire propre aux grosses fortunes, mais pour sauver les chimères. La suite de l’échange est plus instructive. Son père passe rapidement sur les cérémonies dignes du Ku Klux Klan, la victime humaine en moins...

- Tu parles, grogne Milo.

... auxquelles il a eu « l’honneur » d'assister. Par contre, il a rencontré quelqu'un de très intéressant. Georges Finch. Mercenaire australien ou néo-zélandais, il n'en est pas très sûr, qui connaît l’Asie comme sa poche. S’il y a une frontière compliquée à traverser, s’ils doivent se risquer dans une zone dangereuse, il sera l’homme de la situation.

Georges Finch. Voilà la clé. S’il a aidé Darius et Prudence, il pourra aussi aider les protecteurs. Mais comment le contacter?

Le pilote annonce des turbulences. On demande à Milo de ranger son ordinateur. Il s’exécute.

L’avion perd dix mètres d’un coup. Un « oh ! » général accompagne le trou d’air. Le personnel de bord s’assied, se sangle, adopte un sourire de circonstance.

Milo serre sa ceinture, pose les mains à plat sur ses cuisses et essaie de se détendre.

Hôtel Cinnamon,

Séoul, le lendemain

Ils se sont envolés d’Athènes douze heures plus tôt. Le décalage horaire a jeté les protecteurs sur le méridien du petit matin sud-coréen. Depuis la terrasse, ils admirent la capitale asiatique qui se réveille. Des embouteillages paralysent déjà les grands axes.

Darius Tindelli voulait que les Cinnamon se ressemblent tous. Particulièrement les suites présidentielles qu’il se réservait, toujours situées au niveau du toit. Maintenant, Milo sait pourquoi. Ses parents se sont retrouvés dans ce genre d’endroit aux quatre coins du monde des années durant, clandestinement. Les penthouses des palaces Tindelli étaient leurs nids d’aigle.

Nathan sort de la salle de bains. Il a vécu sa première transformation en lycaon dans une chambre moins luxueuse, mais appartenant à la même chaîne, à Athènes. L’animal avait alors pris le pas sur l’humain.

— Toujours pas de nouvelles ? s’inquiète-t-il.

En fait, Milo avait l’annuaire du Bohemian dans sa machine. Une fois à Athènes, il lui a suffi de l'explorer. Finch était enregistré et ses coordonnées indiquées. Adresse officielle : une île - encore une ! -entre la Corée et le Japon.

Milo a envoyé un message à Finch dans lequel il lui demandait son assistance contre une rémunération à six zéros. Qu’il se présente au Cinnamon de Séoul, le lendemain, à sept heures.

Les protecteurs l’ont rejoint à l’aéroport d'Athènes. Là, ils ont pris le premier vol pour la Corée du Sud sans attendre la réponse du mercenaire.

— Et s’il ne se manifeste pas ?

L’héritier élude la question de Nathan et change carrément de sujet.

— Tu penses quoi de Takiko ?

— Hein?

— Tu la sens comment ?

Dehors, sur la terrasse, la Japonaise discute avec Onde. Elles renvoient l’image de deux adolescentes, semblables à des centaines de millions d'autres.

— Pourquoi tu me poses cette question ?

— Laisse tomber.

Milo et Nathan rejoignent les protecteurs à l’extérieur. Les conversations s’interrompent. Rolf est assis au bord de la piscine à débordement, une bière à la main.

— Ton ami se fait attendre.

Ils ont suivi l'héritier jusqu’ici les yeux fermés. Normal qu’ils l’aient mauvaise si le fameux Finch ne se présente pas au rendez-vous.

Sam termine sa longueur et s’accoude à la margelle de la piscine.

— Au fait, tu sais quoi ? lance-t-elle à Milo. Paraît qu’on va tous mourir avant la prochaine lune. Midé l’a dit à Onde. S’pas Onde?

Tindelli junior se tourne vers la Française.

— T'as vu Midé ?

Personne ne l’avait mis au courant. Onde répond par un haussement d’épaules. Un ange passe.

« C’est le moment », pense Takiko.

Elle avance d’un pas, annonce, grave :

— J’ai quelque chose d’important à vous d...

Le Smartphone de Milo la coupe. L’héritier prend connaissance du message.

— Il se pose en hélico sur le toit de l’hôtel dans cinq minutes.

Milo prévient la réception qu’il attend un visiteur et qu'il arrivera du ciel.

Takiko a raté le bon moment pour leur parler du centaure. « Un : nous sauvons le kirin, se dit-elle. Deux : je leur avoue tout. » Ses entrailles se nouent à cette perspective.

Cinq minutes plus tard, l’appareil apparaît à l’horizon. Il prend le Cinnamon pour cible. Sam sort de l’eau, se sèche, se cale contre Rolf.

— Si on rentrait ? propose Nathan, pas très à l’aise.

L’hélicoptère, un modèle de transport de troupes, frôle les adolescents, effectue un demi-tour serré, se stabilise une dizaine de mètres au-dessus de la terrasse, les braque dans le faisceau d’un projecteur. Une véritable tempête soulève la surface de la piscine. Milo et ses amis se réfugient dans le penthouse et ferment la baie vitrée.

— Sympa l’arrivée ! raille Rolf. Ça donne vraiment envie de le connaître.

Le portable de Milo sonne à nouveau. Rose vient de lui envoyer un message.

— Merde ! jure l’héritier.

Finch sera là d’une minute à l’autre.

— Excusez-moi.

Milo file dans la salle de bains et consulte le SMS. De rupture. Court et efficace. Sans pathos. Il hésite à répondre.

Quelqu’un frappe à la porte qui mène au toit. Trois coups. Un des protecteurs va ouvrir.

Milo range son téléphone, s'apprête à sortir de la pièce aveugle.

Rolf crie quelque chose dans sa langue natale. Un vase se brise. Des corps tombent. S’ensuit un silence de mort.

Un pas lourd se dirige vers la salle de bains. Une fumée blanche filtre sous la porte qui n’est pas verrouillée. Elle s’écarte devant un homme équipé d’un masque à gaz. Une partie de son visage est visible derrière la visière. Milo reconnaît les yeux du chasseur.

Il veut se lever - ses jambes le trahissent -, se retient au lavabo, s’effondre sur le carrelage. Le gaz rampe en volutes laiteuses autour de lui.

Kurtz s’accroupit à côté de l’héritier, lui tapote l’épaule comme pour le rassurer.

Dans un dernier éclair de lucidité, par la porte ouverte, Milo voit ses amis étendus dans le salon.

Puis, plus rien.

On sait où, on ne sait quand

Lorsque Takiko ouvre enfin les yeux, elle est noyée dans une montagne de coussins multicolores. Autour d’elle, un univers de fiction. Des centaines de mangas sont rangés sur les étagères ou gisent en vrac sur le plancher de bois clair.

Elle se frotte les paupières, rouvre les yeux. Coussins multicolores et mangas sont toujours là.

Le courage est la deuxième vertu préconisée par le bushido, le code des samouraïs. Il lui faut affronter cette situation. Et raisonner.

Elle connaît cet endroit. Elle y a passé des journées entières jusqu’à l'âge de onze ans, à dévorer mangas, récits mythologiques, romans héroïques. Pendant qu’elle lisait, son frère surfait sur Internet.

Sauf qu’elle n’a plus onze ans et aucune raison de se trouver ici.

Où était-elle juste avant ça ? Takiko se remémore. Séoul. Le Cinnamon.

On frappe à la porte. Rolf ouvre. Il tombe nez à nez avec un type affublé d’un masque à gaz.

Tout va très vite.

Le nouveau venu assène une manchette à Rolf qui s’écroule. Onde hurle. Un fumigène roule entre eux. La fumée, suffocante, envahit le penthouse.

« On nous a enlevés », comprend la Japonaise.

Elle s’arrache aux coussins, se lève, vacille, conserve néanmoins l’équilibre. Son épaule droite lui fait mal. Elle remarque un pansement, le retire à moitié. Dessous, la trace d’une injection récente et douloureuse.

Quelqu'un gémit dans la pièce voisine. Takiko recolle son pansement et gagne la partie informatique du Manga Café. Une dizaine de box cloisonnent l’espace. Le gémissement vient de l’un deux.

Onde a la tête de quelqu'un qui émerge d’un sommeil cryogénique de plusieurs années. Takiko fait le tour des box. Milo. Nathan. Émile, Sam... Ils sont encore inconscients.

— C’est quoi ce truc ?

Onde étudie la piqûre, sous son pansement, derrière l’épaule.

— Maman, gémit Milo avec une voix de petit garçon. (Il lutte contre un mauvais rêve.) Maman.

— Aide-moi à les réveiller.

La Japonaise montre l'exemple en secouant Sam comme un prunier. La Québécoise écarquille les yeux et s’agrippe aux accoudoirs de son fauteuil. Takiko passe à Milo qui délire toujours.

Onde s’occupe de Nathan qui dort recroquevillé sur lui-même, puis d’Émile. L’Haïtien ne réagit pas.

— Laisse-moi faire.

Takiko prend son pouls, palpe son épaule, sous le tee-shirt. Lui aussi porte le fameux pansement...

— Émile, appelle doucement la Japonaise.

Elle lui donne une chiquenaude à la joue.

Les bras de l’Haïtien se tendent vers son cou et ses mains la serrent. Elle tombe sur le dos. Il suit le mouvement. Émile, les yeux révulsés, se tient à califourchon sur elle qui suffoque, essaie de se libérer de l’étau.

Rolf saisit l’Haïtien à la taille et roule avec lui. Takiko, libre, inspire l'air à pleins poumons. Les autres, tétanisés par la violence de la scène, réagissent avec quelques secondes de retard.

— Ça va, les rassure Takiko. Ça va.

Émile revient à lui, semble-t-il. Rolf ne le lâche pas pour autant. Il veut être sûr que le moment de folie est passé. Takiko palpe sa gorge douloureuse.

— Laisse-le.

Rolf obéit. Tout en restant sur ses gardes.

Les protecteurs forment un cercle. Choqués, déboussolés, ils se collent. Sam contre Rolf. Onde contre Milo.

— Mais où on est ? demande enfin Nathan.

Dehors, il fait grand jour. Takiko sort sur le perron du Manga Café. Les autres la suivent et découvrent la rue d’un village à l’abandon. La végétation part à l’assaut des toits et fissure le macadam.

Des macaques se poursuivent sur les câbles électriques. Les enseignes sont en japonais.

Milo, débraillé, décoiffé, range un pan de chemise dans son pantalon, se recoiffe avec les doigts. Il palpe ses poches, vides. Il essaie de se souvenir. La salle de bains...

— Finch!

Ses amis se tournent vers lui.

— J’ai vu son visage.

Rolf aussi avant qu’on l’assomme.

— C’était le chasseur, confirme-t-il.

— Ceci n'existe pas, tente de se convaincre Sam. Nous sommes dans un cauchemar.

Et elle s'y connaît en la matière. Milo boite jusqu’à Takiko.

— Tu sais où nous sommes, n’est-ce pas ?

La Japonaise fixe le bout de la rue, point de fuite.

— Miyazaki. J’ai grandi ici.

Une cloche sonne dans le lointain. Les singes s’enfuient comme à un signal. La rue est déserte désormais.

— La cloche de la gare, précise Takiko.

— Kurtz, laisse tomber Milo. Il nous appelle.

Miyazaki, Japon,
midi d'après le soleil

Ils remontent la rue principale sans rencontrer âme qui vive.

— Où sont les habitants? demande Sam à Takiko.

— Partis.

— Comment ça partis? On se croirait dans un film de zombis !

« Qui plairait sans doute à ma petite sœur », ajoute Sam pour elle-même.

La cloche sonne à nouveau. Kurtz s’impatiente. Rolf s’arrête.

— Je ne sais pas pour vous, mais je ne vais pas à sa rencontre les mains vides.

Ils sont au niveau d’un garage qui fait aussi station-service. Rolf attrape un extincteur, fracasse une porte vitrée, dégage les débris de verre. Émile et Nathan le suivent à l’intérieur. Les filles restent en retrait, ainsi que Milo.

— Pourquoi il nous a amenés chez toi ? interroge Milo.

— Ce n’est plus chez moi.

L’héritier soupire d’impatience.

— Je n’en ai aucune idée, répond-elle, sincère.

Rolf, Émile et Nathan sortent du garage, armés de démonte-pneus et de barres en métal. Rolf lance un pied-de-biche à Milo qui l’attrape au vol. Sam marche sur Rolf.

— Tu comptes faire quoi, cow-boy ?

— D’après toi ?

— On ne sait pas ce qu’il veut, tempère Onde.

— À part jouer avec nous ? continue Rolf. (Les filles ne bougent pas.) Restez plantées là. Venez, les gars.

Les protecteurs prennent une direction approximative, Milo à la traîne avec sa jambe trop courte. Les trois autres avancent côte à côte. Nathan aboie, littéralement. La horde est en marche. Sam, Onde et Takiko demeurent au niveau du garage.

— Ils ne sont pas dans leur état normal, juge Sam. Leurs pupilles étaient dilatées.

— Kurtz nous a injecté quelque chose.

Takiko arrache son pansement. Des plaques rouges sont apparues autour de la piqûre. Ses amies l’imitent et font le même constat.

— Midé l’avait prédit, murmure Onde.

— On va tous mourir? rebondit Sam. (Elle prend Onde par les épaules et la fixe dans les yeux.) Et avant on va s’en sortir. Ensemble. OK?

— OK, accepte Onde qui regarde ailleurs.

Elles se tournent vers la troisième protectrice. Un dialogue silencieux s'instaure. À l’enfant du pays de les guider.

Takiko s’engage dans une ruelle. Ses amies la suivent, décidées à vivre.

La bicoque à un étage est à l’abandon. Les panneaux de papier translucide qui cloisonnent la pièce principale sont déchirés. Takiko les a emmenées dans sa maison d’enfance.

Elle s’agenouille au centre de la pièce, soulève une lame de plancher. Dessous, une cache. Dans la cache, un arc, un carquois rempli de flèches, une dague.

La Japonaise glisse l’arme à son épaule et la dague à sa ceinture. Le son de la cloche leur parvient depuis l’extérieur, tout proche. Onde se tend.

— La gare est à deux pas, les informe Takiko.

— Mais... les garçons, reprend Sam.

— ... sont partis dans la mauvaise direction.

Elles sortent de la maison, Onde reste sur le seuil, soucieuse. Elle a parlé avec Camille après avoir repris connaissance. Sa jumelle allait bien. Mais depuis qu’ils ont quitté le Manga Café, Onde l’appelle. Et Camille ne répond pas.

Gare de Miyazaki,
au même moment

Kurtz, en pantalon et veste de chasse, s'impatiente. Trois fois qu'il sonne la cloche et toujours personne.

— Qu'est-ce qu’ils fabriquent ? grogne-t-il. Je ne vais quand même pas aller les chercher par la peau des fesses ?

L’hélicoptère et ses deux pilotes syriens sont repartis, le laissant seul. Ils reviendront le chercher quand tout sera fini.

Kurtz s'allume une cigarette, souffle la fumée vers le plafond.

Quatre silhouettes s’inscrivent en ombres chinoises dans l'entrée de la gare. Le soleil éblouit le chasseur qui identifie malgré tout le versant mâle de M.O.N.S.T.R.E.

Il écrase son mégot sous sa chaussure.

— Vous avez laissé les filles à la maison ?

Milo reconnaît celui qui a essayé de le brûler vivant au Bohemian Club. Un frisson de terreur rétrospective le parcourt.

Rolf, décidé, avance.

— Attends, lui conseille Milo.

Rolf passe outre. Il a un compte à régler avec l’assassin de Dickens, celui qui lui a tiré dessus quelques mois plus tôt. Il brandit son démonte-pneu. Kurtz, une expression de curiosité sur le visage, n’esquisse pas le moindre geste pour se défendre.

— Stop!

L’ordre vient du hall côté quai. Takiko vise Rolf avec son arc. Sam et Onde la flanquent.

— Les amazones à la rescousse, soupire Kurtz.

— Pose ton truc, ordonne Takiko.

Rolf laisse tomber le démonte-pneu sur le pavement de la salle d’attente. L’outil en métal rebondit dans un vacarme assourdissant. Il tend un doigt accusateur vers la Japonaise.

— Vous êtes avec lui !

— T’es complètement à côté de la plaque, lui renvoie Sam.

La Japonaise se tourne d’un quart de tour en direction du chasseur. Sa flèche fend l’espace, traverse la veste de Kurtz, se fiche dans le banc.

— Wouaoh, commente Milo, impressionné.

Le chasseur, épinglé, tente de se dégager. Une deuxième flèche se plante sous son bras droit. Il montre les mains en signe d’apaisement.

— OK, OK. Je ne bouge plus.

— Je crois qu'elle est avec nous, glisse Nathan à l’oreille de Rolf, soufflé lui aussi.

Takiko s’approche du chasseur et le fouille. Elle ne trouve sur lui qu’une boîte de patchs. Aucune arme.

— J’essaie d’arrêter de fumer. Y a des fumeurs parmi vous ? Toi, Rolf, tu dois tirer sur la clope. Pas bon, ça. Ne vous y mettez pas. Cette saloperie vous enverra au cimetière.

Les autres protecteurs se sont rapprochés de celui qui tente de saper leurs plans depuis le début, qui a tué Darius et Dickens, et raté son coup avec Rolf et Milo. Il a offert à chacun son lot de peur et de douleur. À l’héritier plus qu’à tout autre.

— Je vois les questions se bousculer dans vos petites têtes. Vous vous demandez... Pourquoi il nous a amenés dans ce trou paumé ? Et pourquoi il ne se défend pas ? Où est le piège ?

Kurtz cherche une position plus confortable. Les flèches l’en empêchent.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. Je commence par laquelle ?

Silence général.

— La mauvaise, décide Kurtz. La femme-poisson a dit vrai. Vous allez mourir. Vous sept. Dans les quarante-huit heures.

— Il bluffe, tente Rolf.

— Soyez plus clair, exige Milo.

Kurtz remarque un changement chez l’héritier. Ce n’est plus l’oisillon tombé du nid de Whakapapa. Il a grandi. Un bon point pour lui.

— Vous avez entendu parler des cuboméduses irukandji ? Cette famille de créatures délicieuses compte sept espèces. Sept. (Il montre le chiffre avec les doigts.) Votre nombre fétiche. Leur venin est une merveille de chimie létale. Normalement, une piqûre de méduse tue en quelques minutes. J’ai dilué la dose. À partir de demain, ou de ce soir, selon vos morphologies, le venin va attaquer vos muscles, votre système nerveux, votre cerveau. Des bouffées délirantes risquent d’affecter certains, précise-t-il en fixant Sam. Puis, vous mourrez.

Les protecteurs accusent le coup. Le pansement... La piqûre... Le chasseur ne bluffe pas.

— La bonne nouvelle, réclame Onde.

Kurtz dodeline de la tête, gêné.

— En fait, entre la mauvaise et la bonne, il y en a une intermédiaire. Mauvaise pour moi, bonne pour vous.

Il s’humecte les lèvres.

— Je suis dans le même cas que vous. Je vais mourir plus tôt que prévu.

Le chasseur met sa carte perdante sur table : l’encéphalite spongiforme, le prion qui lui dévore le cerveau. Les spécialistes ont baptisé cette pathologie la maladie de Kuru. Les cannibales de Nouvelle-Guinée en ont fait les frais, autrefois. Dans quelques mois, il sera réduit à l’état de légume. Il leur révèle cela sans pathos, comme un simple fait.

— La bonne nouvelle, rappelle Onde.

Un sourire s’épanouit sur le visage du chasseur. Son attention se reporte sur Takiko.

— Une chimère vit pas loin d’ici et elle peut nous sauver la vie. N’est-ce pas mademoiselle Takahata?

Ils sont sur le quai de la gare. Une draisine rouille sur l'unique voie. Deux singes assis sur la cabine du conducteur s'épouillent, insouciants du drame qui se joue à quelques mètres.

Dans le hall de gare, cloué à son banc, le chasseur attend.

— Posez vos questions, lance Takiko.

Milo ouvre le feu.

— De quelle chimère il veut parler ?

La Japonaise inspire profondément.

— Otoko-Uma.

— Mais encore ?

— Un homme-cheval.

— Un centaure ?

Takiko acquiesce.

— Tu connaissais un centaure et tu nous l’as caché ?

— On a chacun nos secrets, non ?

La Japonaise fixe Sam, la protégée du satyre, qui ne la contredit pas.

— Ton centaure peut vraiment sauver cet enfoiré ?

La question vient d'Émile. Kurtz leur a en effet clairement exposé le marché : la chimère le soigne, il leur donne l’antidote contre le venin de méduse.

— Otoko-Uma est un guérisseur.

Les protecteurs comprennent qu’ils s’apprêtent à chasser une chimère et à aider leur pire ennemi à s’en sortir. Ils sont entre le marteau et l’enclume.

— Qui nous dit qu’il ne nous ment pas ? s’emporte Sam. Et qu’est-ce qui nous empêche d’aller chercher des secours ? Le Japon est un des pays les plus peuplés au monde ! Trois cent trente-huit habitants au kilomètre carré !

Seule Sam peut sortir ce genre d’info en de telles circonstances.

— Alors ? lance Rolf à Takiko.

Elle les guide sur le côté de la gare où une dizaine de gros sacs bleus ont été stockés. Ils sont frappés d’idéogrammes et du symbole de danger radioactif, compréhensible de tous.

— Miyazaki est située au cœur de la zone irradiée par l’explosion de Fukushima, leur révèle la Japonaise.

Où qu’il ait été à l’époque, à Port-au-Prince, à Harar, à Paris ou à Montréal, chacun a vu les images hallucinantes du tsunami de 2011, des navires emportés par la vague géante, de la centrale nucléaire dispersant ses particules radioactives dans l'atmosphère.

— Nous tombons de Charybde en Scylla, résume Nathan, citant les deux monstres marins qui protègent le détroit de Messine.

— Il n’y a personne dans un rayon de trente kilomètres, ajoute Takiko.

— Et nous n'avons aucun moyen d’appeler à l’aide, continue Milo.

Leurs téléphones sont restés à Séoul.

— Il est où ton centaure ?

Takiko dévisage ses amis. Elle s'est promis de sauver Otoko-Uma. C’est la raison pour laquelle elle a intégré le groupe. Mais deux poisons, le venin et la radioactivité, les rongent. Et ils sont seuls. Elle n’a pas le choix.

Elle montre la voie ferrée qui continue en droite ligne dans la forêt.

— À cinq kilomètres, il y a un temple. De là-bas, je pourrai lui envoyer un message. Nous y dormirons cette nuit. Il nous faudra de l'eau et de quoi manger.

— J’ai repéré une épicerie devant la gare, indique l’Haïtien.

— Vas-y avec Rolf et prenez ce que vous pouvez. Je vais constituer une trousse de premiers soins. On se retrouve ici.

Takiko traverse la voie, s’engage dans une rue, tourne à un coin. Sam et Nathan rentrent dans la gare pour surveiller le chasseur. Milo et Onde restent sur le quai.

Des frissons parcourent la jeune fille. Milo qui n'a pas eu de geste tendre envers elle depuis des semaines lui frotte le dos pour la réconforter.

— Tu me fais mal.

Il a frotté à l’endroit de la piqûre.

— Pardon.

Onde prend l'héritier dans ses bras et reste ainsi, contre lui.

— On va s’en sortir, promet-il.

Onde ne bouge pas. Elle dit juste :

— Camille.

— Quoi « Camille » ?

La jumelle s’invite encore dans ce moment d’intimité ? Milo a toujours été un peu gêné par sa présence.

— Elle est mourante.

Onde dévisage le garçon, par en dessous.

— Elle est en train de mourir. Dans ma tête.

— Le venin...

— ... la tue. Plus vite que nous.

Milo serre Onde un peu plus fort.

— J’ai peur, avoue-t-elle.

— Moi aussi.

— Allez les amoureux ! On se décroche !

Rolf et Émile sont de retour de l’épicerie avec un sac rempli de provisions. Takiko suit, une pharmacie en bandoulière. Onde et Milo se séparent à contrecœur.

Takiko entre dans la gare, arrache ses deux flèches du banc et les remet dans son carquois. Kurtz, libre, se lève et s’étire.

Il lance :

— Enfin prêts? On peut y aller?

Les protecteurs ignorent le chasseur et sortent de la gare. Ils s’engagent le long de la voie ferrée envahie par les herbes folles. Kurtz allonge le pas pour les rejoindre. Il sifflote.

Rolf, le démonte-pneu à la main, se retourne et le foudroie du regard.

Kurtz arrête de siffler et suit en conservant une distance prudente.

À neuf mille trois cents kilomètres de là,
quelques heures plus tôt

Un mauvais pressentiment a poussé Margaret à rentrer plus vite que prévu à Oxford. Pourtant, Gavin Smithee lui a dressé un portrait plus que tentant de la fête du Cheese Rolling Day qui doit avoir lieu en ce moment même et dont il est le grand ordonnateur. Ils ont échangé leurs mails. Ils se reverront.

Dès son arrivée au manoir, elle tente de joindre les protecteurs en commençant par Milo, - aucun portable ne répond - puis Yelena en Grèce.

— Ils ne sont plus sur l’île, affirme la gardienne de Téras. Mon cousin les a déposés à l’aéroport d’Athènes.

Le pressentiment de Margaret se transforme en certitude. Les adolescents sont en train de mettre leurs vies en danger. Une fois de plus.

— Quelle était leur destination ?

— Aucune idée, avoue Yelena d’une voix où perce une certaine inquiétude.

Margaret raccroche, peut-être un peu sèchement, et appelle dans la foulée un de ses anciens contacts au MI5, les services secrets anglais. Elle lui demande d'identifier l’avion dans lequel Milo Tindelli et ses amis sont montés. La réponse tombe dans la minute. Compagnie : Korean Air. Destination : Corée du Sud via New Delhi.

Margaret se rend dans le salon télé, ouvre l’interface de surveillance des chimères, repère celle qui a élu domicile dans la partie du monde où se trouvent les protecteurs. Elle identifie le kirin piégé dans la zone démilitarisée du trente-huitième parallèle.

— Ne me dites pas qu’ils sont partis à sa rescousse ?

Margaret appelle le Cinnamon de Séoul, patiente sur une musique censée la détendre.

— Cinnamon, bonjour.

Margaret se présente. Elle essaie de joindre Milo Tindelli mais son portable sonne dans le vide. Est-il descendu dans cet hôtel ?

— Oui madame.

— S'y trouve-t-il encore ?

— Oui madame.

— Passez-moi sa chambre.

— Un instant.

L’attente ne calme pas les nerfs de Mme West. Et pour cause.

— Ça ne répond pas.

Un nouveau nœud d’angoisse se forme dans le ventre de Margaret.

— Montez au penthouse.

— Je ne peux pas quitter mon poste.

— Vous n’aurez bientôt plus de poste à quitter si vous n’obéissez pas. Je vous rappelle dans cinq minutes.

Elle imagine l’employé, grimpant dans l'ascenseur, se rendant au dernier étage, frappant à la porte... Par contre, elle ne peut voir le vase brisé, les affaires éparpillées, les chaises renversées. Le réceptionniste est juste de retour quand Margaret se manifeste.

— Le penthouse est vide, avoue-t-il. (Ajoutant après un moment d’hésitation :) Il y règne un certain désordre.

Que Margaret lui demande de décrire.

— Devons-nous alerter la police ? s’inquiète l’employé.

C’est au tour de la gouvernante d'hésiter.

— Pas la peine. Ce sont des adolescents. Ils ont dû... faire la fête.

Lorsqu’elle raccroche, elle sait les choses suivantes : un Mister Finch avait rendez-vous avec Milo. Il s’est posé en hélico sur le toit de l’hôtel. Ils sont partis avec lui, volontairement ou non.

Cette fois, Margaret a envie de vomir.

— Finch.

Elle scande le nom tout en parcourant les étagères de la bibliothèque en bois d’ébène, attrape un exemplaire de La Ferme africaine, le livre de Karen Blixen, l'ouvre au hasard, tombe sur un extrait qui parle de Finch-Hatton, amant de l'auteure et organisateur de safaris.

Margaret ferme le livre doucement, comme s’il contenait quelque mécanisme destructeur.

Le chasseur avait déjà trompé Dickens en laissant l’adresse de la ferme africaine des Blixen dans son club de tir, comme la sienne propre. Et maintenant, ce patronyme emprunté au roman...

— Kurtz a enlevé les enfants, comprend-elle, la gorge nouée.

Voie de chemin de fer, entre la gare
de Miyazaki et le temple d'Otoko-Uma,

douze heures plus tard

Les protecteurs se concentrent sur la marche. Pas à cause du ballast, traître, mais parce que la fièvre monte. Le venin de méduse agit. Et avec lui, la peur.

« Qui peut avoir des conséquences positives », observe Kurtz.

Milo et Onde avancent main dans la main. L’étudiante de Christ Church est hors-jeu? Tant mieux. Elle était de trop de toute façon. Et il aime le couple franco-britannique. Ils sont tellement mignons.

Nathan l’intrigue. La demi-portion éthiopienne venue du berceau de l’humanité recèle une animalité qu’il ne soupçonnait pas. « Ce gamin a quelque chose de félin, constate le chasseur, étonné. Ou de canin. » Il se remémore la fusillade au Matadouro de São Roque. Une sorte de chien sauvage accompagnait les protecteurs alors qu’ils se battaient contre les hommes de main de Tico.

« Se pourrait-il ? » s'interroge Kurtz. Avant de repousser la possibilité, trop fantasque.

Sam marche sur le rail telle une funambule ou saute de traverse en traverse, les comptant sûrement. Elle est la seule à éviter le ballast.

Takiko les guide. Elle n’a pas dit un mot depuis leur départ. « Elle se sent responsable de cette situation, suppose le chasseur. En bonne Japonaise, elle ne fait pas dans la demi-mesure. Elle prend tout sur elle. »

Rolf est celui qui l’étonne le plus. Enfin, oui et non depuis qu’il a appris ce qui le concerne.

Quant à Émile...

L’Haïtien, bon petit soldat, met un pied devant l’autre. Kurtz aurait presque pitié de lui.

— Après le tunnel, nous y serons ! annonce Takiko.

Face à eux, une gueule d'ombre. Au bout : un point lumineux. Les protecteurs hésitent. Seuls, ils s’engageraient dans ce boyau de ténèbres sans se poser de question. Mais le chasseur les accompagne.

— Nous sommes alliés, leur assure ce dernier.

« Du moins, tant que les circonstances l'imposent », ajoute-t-il pour lui-même.

Les protecteurs avancent dans le tunnel à l’unisson, laissant Kurtz derrière eux.

Il presse le pas pour les rejoindre.

Temple d'Otoko-Uma,
sous les étoiles

Il faisait grand jour lorsqu’ils sont entrés dans le tunnel et le crépuscule les accueille à la sortie, ajoutant au sentiment d'irréalité. Face à la porte du temple, torii de bois rouge, ils ont l’impression de se trouver au seuil d’un autre monde.

Peut-être de l’autre monde.

La voie ferrée aboutit à un butoir. Un crapaud, juché dessus, coasse.

— On va dormir ici ? s’inquiète Onde.

Elle tremble. De froid ou de fièvre.

— L’endroit est sûr, la rassure Takiko.

Elle franchit le portique et guide ses amis jusqu’à un petit bâtiment qui abrite une série de cloches pendues à une poutre colossale. Ce sera leur dortoir. Tant que le ciel éclaire encore, Sam et Émile se chargent de récupérer nattes et coussins dans les annexes.

Onde se sent trop faible. Elle se pelotonne dans un coin et se fait oublier. Milo et Nathan partent à la recherche de bougies. Rolf garde un œil sur le chasseur.

Quant à Takiko, elle s’enfonce dans le sanctuaire, ensemble de bâtiments qui ressemblent à des barques renversées. Il est temps d’envoyer un message au centaure.

Le chasseur a raison. Elle se sent coupable. Non seulement d’avoir menti à ses amis, mais encore de les avoir mis en danger.

Si elle leur avait parlé du centaure dès le début, il serait sans doute à Téras, à l’abri. Comment Kurtz a-t-il appris l’existence de la chimère? Par Akira?

Elle sort l'inr, petite boîte en laque qui ne la quitte jamais, manipule le fermoir, l’ouvre. La boîte est remplie de pilules d’iode récupérées à la pharmacie. Takiko la referme et la pose sur la margelle du bassin dans lequel elle se lave rapidement les mains. Elle se déchausse et franchit la clôture qui délimite le honden, le cœur du sanctuaire. L’enfant de Miyazaki caresse la corde de riz qui pend au-dessus de la porte, pénètre dans l’espace froid et vide.

La représentation d’Otoko-Uma, gardien du mûrier sacré, se détache des ombres environnantes. L’homme-cheval peint de couleurs vives est dressé sur ses jambes arrière. Ses yeux lancent des éclairs.

Takiko s’agenouille, colle son front contre le plancher, demeure ainsi. La charpente bruisse de mouvements étranges et multiples. Des poches noires et vibrantes, cuir et dents, sont accrochées aux poutres. Les chauves-souris d’Otoko-Uma attendent le message. Il devra être court.

Si elle lui donne rendez-vous au mûrier, le centaure viendra. Mais elle ne sera pas seule. Et un tueur les accompagnera.

— Nous avons besoin de toi. Demain.

Voilà son message. Un SOS au pluriel qui intriguera Otoko-Uma, l’incitera à venir et à se tenir sur ses gardes.

Elle décolle la tête du plancher et contemple la statue. Dans un éblouissement dû à la fatigue ou au venin de méduse, elle la voit bondir de son socle.

Le centaure tend le bras à Takiko qui l'attrape et saute sur la croupe de l'homme-cheval. Il prend son élan, s’élance hors du temple, franchit l’enceinte sacrée, s'enfonce dans la forêt au galop. La cavalière fait corps avec la chimère. Elle sent ses muscles chauffer sous elle. Son souffle, animal, est enivrant...

— Takiko?

Milo lui secoue doucement l’épaule. Elle reprend connaissance.

— On commençait à s’inquiéter.

La statue est toujours à sa place. Par contre, les chauves-souris sont parties délivrer leur message.

Takiko récupère la boîte de laque posée sur le bord du bassin. Elle et Milo remontent l’allée de lanternes éteintes.

Derrière le sanctuaire, dans un bosquet de bambous, des oiseaux font un boucan de tous les diables. Ils se taisent soudain et, après une seconde, s'envolent d'un coup dans un grand bruit. Le silence retombe.

Assis sur le perron du dortoir de fortune, Nathan est à l’écoute des environs. Les autres sont à l’intérieur. Takiko attrape une bouteille d'eau minérale, avale une pilule pour montrer l’exemple, passe inr et bouteille à Milo.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Pilule d’iode. Elle empêche la radioactivité de se fixer sur la thyroïde. Du moins à court terme.

Chacun avale son comprimé sans sourciller.

— Vous vous sentez comment ? s’informe Onde.

Elle a chaud et froid. Sa nuque est douloureuse. Ça lui rappelle la méchante grippe qui l’a clouée au lit quelques années plus tôt.

— Mal, avoue Émile.

Les autres aussi. Rolf se tait.

— J’ai quand même faim, lâche Sam.

Les provisions sont dispersées sur le plancher. Plaques d’algues lyophilisées, gâteaux de riz, sucreries à la texture bizarre, nouilles séchées qui ressemblent à des asticots.

Les adolescents font un sort au dîner exotique et improvisé. Ils se soutiennent le moral en se racontant des blagues. Rolf leur en livre une cochonne... qui ne fait rire que les garçons.

— T’es une ETC, le chambre Sam.

— ETC?

— Erreur Terrible de Casting, explicite Milo.

— Humour, plaide le macho de base.

— Laisse-le tomber, conseille Takiko à Sam. Il a un lien de parenté avec un lama.

Rolf n’écoute plus. Le voilà parti dans une autre histoire où il est question de poneys vampires.

Depuis son coin, le chasseur observe les protecteurs. « Ils sont forts, comprend-il. Parce qu’ils sont unis. »

Et malgré lui, il les envie.

Alors que les dieux dorment

Ils se sont installés pour la nuit.

Onde est recroquevillée dans un coin, la veste de Milo sur les épaules.

Rolf et l’héritier se sont proposés pour surveiller celui qui dort ou fait semblant de dormir, tourné contre la paroi.

Nathan et Émile somnolent. Ils prendront le prochain tour de veille.

Takiko ne parvient pas à trouver le sommeil.

« Sam a sauvé son satyre, songe-t-elle. Et moi, je mène le chasseur au centaure. Cherchez l'erreur. »

— Tu l’as rencontré comment ? demande la Québécoise, allongée à côté de la Japonaise.

— Le centaure ?

— Non. Le pape.

Sam se redresse sur un coude. Elle veut son histoire.

— À Miyazaki, on élevait des vers à soie. Demain, je vous emmènerai au mûrier sacré. Les anciens disaient qu’une divinité le protégeait. Ils parlaient plus d’un cerf fabuleux que d’un homme-cheval. Mais personne ne l’avait jamais vu. Chaque printemps, une petite fille était quand même désignée pour prendre place dans un palanquin. On la transportait jusqu’au mûrier.

— C’est tombé sur toi ?

— Je suis restée là-haut toute une nuit.

— T’avais quel âge ?

— Sept ans.

Celui de Sam quand elle a rencontré Bufo. L’âge de déraison.

— T’étais toute seule ?

— Non. Mon grand frère m’accompagnait.

— T'as un frangin ?

— Akira. (Takiko balance du chef.) Il boit beaucoup trop.

— Il s’entendrait très bien avec Rolf. (Soupir.) Et après ?

— Le centaure s’est présenté au rendez-vous.

Sam imagine la scène. Le mûrier sacré. La forêt mystérieuse. La petite Takiko dans son palanquin. L’homme-cheval qui s’approche.

— T'as eu peur ?

— Tu rigoles ? C’était génial. Je suis montée sur son dos.

— Ton frère n'a rien dit ?

— Mon frère n’a rien vu. Il cuvait son saké cet idiot.

— Et après ?

— Après quoi ?

— Tu l’as revu ?

— Bien sûr. Dès que j’avais une journée de libre, je m’aventurais dans la forêt. Otoko m’a appris à tirer à l'arc, à nommer les plantes, à parler français...

Sam bâille et s’étire.

— J’suis crevée.

Elle se tourne vers la cloison, essaie de trouver une position confortable. Ce n’est pas facile. La piqûre à l’épaule lui fait de plus en plus mal.

Takiko l’imite.

— Arrête de te prendre la tête, Tak. T'es pas responsable de ce qui nous arrive.

La Japonaise en est moins sûre. Aussi, elle se tait.

— Colle-toi, copine, propose Sam.

Méprisant ses interdits culturels, Takiko se love contre Sam et enfouit son nez dans son cou.

— T’aurais quand même pu nous dire que t’avais un frangin.

— Désolée.

— Et un copain centaure.

— Désolée.

— Arrête de t’excuser et dors.

— D’accord.

Takiko ne s'y attendait pas, mais elle s’endort aussitôt.

— Elles sont ensemble, la rouquine et la bridée ?

Le chasseur, bien réveillé, fixe le coin où Sam et

Takiko dorment l'une contre l’autre. Rolf couve l’assassin d’un regard méprisant.

— La petite Parisienne n’a pas l’air en forme, continue Kurtz en direction de Milo. Cela ne m’étonnerait pas qu'elle meure la première.

— Je lui casse une dent ou deux ? propose Rolf.

— Ce ne sera pas nécessaire, assure l’héritier.

— T’as raison, Tindelli. La violence ne résout jamais rien. (Le chasseur grogne.) Saleté de vessie. Faut que j’aille pisser.

Rolf s’apprête à se lever. Milo s’empare du démonte-pneu.

— Laisse. Je l'accompagne.

Kurtz se soulage entre deux trs, des lanternes de pierre. Milo, à l'écart, attend qu’il ait fini. Le chasseur remonte sa braguette, se retourne, adresse au protecteur un sourire narquois.

— Quoi ? réagit Milo.

Kurtz s’allume une cigarette, déguste le poison qui tapisse ses bronches et annonce contre toute attente :

— J’accepte de répondre à trois questions.

Le chasseur en mauvais génie de la lampe... Milo saute sur l’occasion.

— Pourquoi vous avez tué Dickens ?

— Ç’aurait été lui ou moi, à un moment ou à un autre. J’ai pris les devants.

— Pourquoi vous avez tué mon père ?

Car, pour l’orphelin, il ne fait aucun doute que le chasseur est responsable de la mort de Darius.

— Tu as encore du chemin à faire, des vérités à découvrir, des vérités qui ne vont pas forcément te plaire.

— Répondez.

— Les harpies l’ont tué. Je suis innocent.

Milo affiche une mine dégoûtée.

— Pourquoi vous avez voulu me tuer, moi ?

À Whakapapa, en Nouvelle-Zélande, lors de cette cérémonie du Bohemian Club, Milo a été sauvé in extremis par Prudence, sous sa forme animale. La réponse du chasseur lui coupe le souffle.

— Pourquoi ? (Kurtz écrase sa cigarette dans un tr.) Parce que j’avais envie de revoir ta mère.

Ils sont retournés dans la maison des cloches. Milo est allé s’asseoir à côté d’Onde.

« J’avais envie de revoir ta mère. »

Donc Kurtz est au courant pour la monstruosité qui court dans ses veines ?

Sa jambe atrophiée le tire comme jamais. Il enlève chaussure et chaussette gauche pour constater avec effroi que sa peau est couverte d’une sorte de plaque jaune jusqu’au mollet. Ses ongles de pied ont durci et se sont effilés comme des griffes.

Onde claque des dents dans son sommeil. Elle gémit. Milo remet vite sa chaussette et prend la main de la jeune fille dans la sienne.

Sur une plage du Pays basque

Onde sait qu’il va arriver quelque chose de terrible. Pourtant, le ciel est bleu. Les mouettes jouent avec le vent. Ses parents, silhouettes floues, là-bas, ne se rendent compte de rien. Ou alors, il s’agit de simples passants.

Camille marche à côté d’elle, les mains dans les poches de son ciré. Elle va partir. Définitivement cette fois.

— Ne sois pas triste.

Onde pleure, dans son rêve comme dans la réalité. Elle entend Milo lui dire de se réveiller. Elle refuse. Elle ne ratera pas ces adieux. Pas ceux-là.

— En plus, tu ne seras pas toute seule. Je crois que Milo t’aime, finalement.

— Ne pars pas.

— Pas le choix.

Le vent se lève. La mer forcit. Camille incurve sa trajectoire vers les rouleaux d’écume. Elle s’arrête, se retourne, crie par-dessus le boucan des vagues qui lui lèchent déjà les pieds :

— Je t’enverrai des rêves !

— Réveille-toi, l’adjure Milo.

— NON !!! hurle Onde.

Dans le dortoir, tous se dressent.

Un dernier sourire. Une vague plus forte que les autres happe Camille et l’emporte loin. À jamais.

Au cœur de la zone rouge,
le septième jour de la cinquième lune

Ils sont réunis autour d'Onde qui ne parle plus, ne réagit plus. Il faut tendre l'oreille pour l’entendre respirer. Kurtz observe la scène de loin. Personne n’ose briser le silence. L’héritier est pâle comme la mort.

Takiko s’apprête à parler. Mais Milo sort de ses gonds. Il se lève et marche sur le chasseur, les poings serrés. Ses amis le suivent pour le protéger.

— L'antidote ! Maintenant !

— Le centaure, répond Kurtz, implacable.

« Onde est en train de mourir, songe Milo, qui sent les larmes monter. Comme nous. Et personne pour nous sauver. »

Il se tourne vers Takiko. La jeune fille, aussi désarmée que lui, soutient son regard.

Soudain, un mouvement, un bruissement à l’extérieur.

— Enfin ! s’exclame l’enfant de Miyazaki.

Les chauves-souris sont de retour.

L’une d’elles attend la Japonaise dans un autre édifice du sanctuaire où des baguettes votives sont alignées. La chauve-souris en a choisi une. Takiko s’approche doucement, saisit la baguette, déroule le message qu’elle contient.

Voilà la réponse d’Otoko-Uma :

« Fais ce que tu dois. »

— Alors ? s’impatiente le chasseur.

Takiko l’ignore. Avant d’emmener ses amis au mûrier sacré, elle a quelque chose à leur dire.

— Suivez-moi.

Elle les guide sur le côté du sanctuaire, baisse la tête, inspire comme un plongeur avant de sauter du dix mètres.

— Je vous ai menti. Je vous ai rejoints dans Chimera. Volontairement. Notre rencontre n’était pas fortuite.

Depuis les révélations de l’inspecteur Beaulieu, Milo savait que ce moment viendrait.

— Pourquoi ? demande-t-il simplement.

— D’après Otoko-Uma, une île existait quelque part. Un refuge créé par ton père.

L’incompréhension se lit sur les visages des protecteurs. Il y aurait une autre île que Téras ? Et Milo le leur aurait caché ? L’héritier anticipe les questions.

— Mon père a créé un sanctuaire avant de mourir. Je n’ai pas réussi à le localiser. Mais j’aurais dû vous en parler. Je m’excuse.

— Tout arrive, grince Rolf.

Takiko n’a pas fini.

— Je n’ai jamais réussi à aborder le sujet dans le jeu. Et tu m’aurais prise pour une folle. Je prévoyais déjà de venir à Oxford avant que l’invitation tombe dans ma boîte aux lettres. Après, quand nous avons imaginé Téras, quand nous l’avons rendue opérationnelle, j’ai cru qu’Otoko-Uma parlait de cette île en devenir. Comme s’il avait eu une vision et que nous allions l’accomplir.

Les épaules de Takiko s’affaissent.

— Je t'ai menti, Milo. Je vous ai tous menti.

— Tu étais une protectrice avant que le groupe existe.

Milo vient de résumer le sentiment général. Sam écrase une larme. Nathan affiche un sourire d’une candeur infinie. Émile prend Takiko dans ses bras. C'est comme s’ils l’acceptaient une nouvelle fois.

— Euheum, se manifeste Rolf. Je ne sais pas pour vous, mais j’ai de moins en moins envie de m’éterniser dans les parages. Tu nous le présentes, ton pote cheval ?

Émile a insisté pour rester au chevet d'Onde. D’après Takiko, ils seront de retour avant la nuit. La colonne amputée de deux protecteurs s’ébranle. Ils sortent du temple et traversent une prairie en diagonale. Là-haut, les arbres millénaires les attendent.

Devant la maison aux volets rouges,
en Macédoine

Margaret West a sonné et tambouriné à la porte. Mais elle doit se rendre à l’évidence : Prudence n’est pas là.

La gouvernante a quitté Oxford trois heures plus tôt à bord d’un jet Tindelli avec une seule idée en tête : retrouver Milo et ses amis avant qu’il ne soit trop tard.

Kurtz les a enlevés dans un but précis et immédiat. Si ce but n’est pas atteint, les heures des protecteurs sont comptées. Seuls des êtres entre deux mondes peuvent empêcher que le pire advienne.

Un Range Rover dévale une route en lacets en direction de la maison. Il prend les virages serrés. Margaret a laissé plusieurs messages sur le portable de la veuve Tindelli. Le tout-terrain freine en chassant.

Prudence en surgit, échevelée.

— Qu est-il arrivé à Milo ?

Elles sont dans le jardin qui donne sur le lac d’Ohrid. Margaret vient de révéler ce qu’elle sait concernant la disparition des protecteurs.

— Finch... Il me mettait mal à l’aise. J’ai demandé à Darius de ne pas travailler avec lui. Nous avons atteint le kirin d’une autre manière.

Elle ne développe pas le sujet. L’urgence : voler au secours de son fils et de ses amis.

— Donc, aux dernières nouvelles, ils étaient au Cinnamon de Séoul ?

Margaret confirme.

— Comment êtes-vous venue ici ?

— En jet. Il nous attend.

— Donnez-moi deux minutes.

Prudence va jeter quelques affaires dans un sac de voyage et ferme la maison à clé. Margaret est déjà dans le Range Rover, sa ceinture bouclée. Le 4x4 prend la direction de l'aérodrome d’Ohrid, soulevant un nuage de poussière derrière lui.

Bosquet sacré d'Otoko-Uma,
hors du temps

Les hêtres aux troncs élancés et espacés offrent une vue dégagée. Depuis une colline voisine, le centaure observe les humains venus à sa rencontre. Ils suivent un sentier qui sinue le long d’un chaos de rocs basaltiques. Les rochers tapissés de mousse semblent en équilibre, sur le point de dévaler la pente, de les écraser.

Otoko-Uma repère Takiko. Elle peine. Comme le garçon qui marche juste derrière elle. Plus bas, ses amis d’Oxford dont elle lui a parlé lors de sa dernière visite. La fille aux cheveux de feu est sans doute Sam, le petit Africain Nathan et l'espèce de sauvage Rolf.

L’attention du centaure se concentre sur l’adulte qui les accompagne. Il semble épuisé, lui aussi. Serait-ce le fameux Dickens ?

Un frisson parcourt la robe de la chimère.

C’est la première fois que Takiko ne vient pas seule. Son frère, ivre, ne comptait pas. Otoko-Uma n’aime pas cela.

« Nous avons besoin de ton aide. »

Le centaure rumine et s'interroge. A-t-elle trouvé la fameuse île ? Une apsara, une nymphe céleste, avait entendu parler de cet endroit. Un certain Tindelli, un homme très riche, aurait créé une île sanctuaire, un refuge pour les chimères.

Otoko-Uma se rappelle la Grèce, les forêts de son Pélion natal, pentes à pic, cascades en pagaille. On le consultait, on le vénérait, on le craignait avant que les temps changent. Les hommes l’ont poussé à fuir, toujours plus loin, toujours vers l’est, jusqu'au Japon qui, lorsqu’il l'aborda, était encore coupé du reste du monde. On y respectait des êtres tels que lui. Et il put exercer à nouveau ses talents.

Jusqu'au grand empoisonnement.

Ses habitants ont fui Miyazaki. Une pollution invisible ronge ces collines. Takiko lui a donné un nom : radioactivité. S’il reste trop longtemps ici, Otoko-Uma mourra.

Takiko trébuche. L’adulte veut l’aider à se relever. Elle le repousse et reprend son ascension.

Le centaure fait volte-face et s’enfonce dans la forêt. Le bruit de son galop parvient au chasseur et aux protecteurs. Trop tard pour qu’ils puissent le voir.

Penthouse du Cinnamon de Séoul,
midi

— Ils ont tout laissé derrière eux, affirme Margaret en sortant d’une des chambres. Vêtements. Ordinateurs. Affaires de toilette. Même leurs téléphones portables.

Un adolescent qui oublie sa brosse à dents, passe encore. Mais sa prothèse technologique...

Alors que Mme West cherche des indices, Prudence se rend sur la terrasse. Au bord de la piscine à débordement, un peignoir en boule. Elle le ramasse, le renifle. Il est humide et commence à sentir le moisi.

« Mais où sont-ils partis ? » se demande la mère de Milo en scrutant le ciel.

Elle rejoint la gouvernante en train de manipuler le téléphone de Takiko, resté en veille. Margaret le plaque contre son oreille.

— J’interroge son répondeur.

Elle se concentre, le temps de comprendre le message en japonais, langue qu elle pratique.

— Son frère veut la voir. Il parle d’un... centaure?

Prudence affiche un air incrédule.

— Il lui donne rendez-vous.

— Où?

— À Tokyo, au Jumbo. Une salle de pachinkos.

Prudence sait que les pachinkos sont des hybrides de flipper et de machine à sous. Les Japonais en sont fous.

— C’est notre seule piste, n’est-ce pas ?

« Vous pourriez aussi essayer de vous transformer, songe Margaret. Interroger vos semblables. Sonner le branle-bas de combat chez les chimères. »

— J’aime mon fils, répond Prudence qui a entendu le reproche silencieux. Et je sais que vous l’aimez aussi.

La mère de Milo prend la gouvernante par l’épaule, la guide vers la sortie. Rejoindre l’aéroport, monter dans le jet, gagner Tokyo, atteindre le centre de la mégalopole... Dans quatre heures elles seront avec le frère de Takiko. Et il aura intérêt à parler.

Au pied du mûrier sacré

Takiko ne s’attendait pas à ce que l’arbre soit couvert de feuilles. Elle s'attendait encore moins à ce que des centaines de cocons soient accrochés à ses branches. Mais le mûrier de Miyazaki et la forêt qui l’environne présentent une santé insolente.

Sam et Nathan sont allongés dans l’herbe d’un vert tendre, les bras en croix, à bout de forces. Milo les imite. Takiko titube jusqu’au mûrier sacré, s'agenouille devant lui.

La toux rauque du chasseur l’arrache à sa prière. Il essaie de s'allumer une cigarette. Ses doigts tremblent. Il casse la cigarette, la froisse et la jette sur le côté.

Takiko la ramasse, la fourre dans la poche du chasseur... qui lui attrape le poignet et serre. La jeune fille devrait pouvoir se libérer. Elle se tord et gémit.

— Le centaure n’était pas censé nous attendre ici ? grince Kurtz.

— Vous me faites mal.

Rolf assène un violent coup de pied dans le dos du bourreau pour lui faire lâcher prise. Takiko s’écarte. Elle se masse le poignet.

Le chasseur menace :

— N’oubliez pas que vos vies sont entre mes mains !

La Japonaise prend Rolf par le bras et l’éloigne de Kurtz qui s’adosse au tronc du mûrier et s'allume une nouvelle cigarette.

« Otoko-Uma sait que nous sommes ici, se rassure Takiko. Il viendra. »

Personne n’a de montre. Impossible de dire depuis combien de temps ils attendent. Dans le ciel filent des nuages dans lesquels Sam voit des créatures fantastiques. Nathan s’est assoupi. Rolf, Milo et Takiko scrutent la lisière de la forêt en contrebas. Le chasseur garde les yeux fermés. Mais il ne dort pas.

Des spores duveteuses se laissent porter par le vent. Un renard montre le bout de sa queue, à une cinquantaine de mètres, repère les intrus et rebrousse chemin. Des sauterelles bondissent au-dessus des brins d’herbe.

— Pilules d’iode ? propose Takiko.

— C’est sûr, ce serait ballot de mourir d’un cancer de la thyroïde, reconnaît Milo.

Les autres le regardent bizarrement.

— Vous n’avez jamais entendu parler du flegme britannique ?

Un poison mortel les ronge. Ils sont à la merci d’un chasseur cannibale, coincés dans une zone irradiée. Pourtant, Milo reste optimiste.

— Elles sont dans la pharmacie ? lance-t-il à Takiko.

— Oui.

— Je vais les chercher.

Milo prend appui sur ses mains, essaie de se lever, retombe.

— Mes jambes. Elles ne m’obéissent plus.

Ils sont réunis autour de l’héritier comme les médecins à l’hôpital quand il était petit. Takiko le palpe. Son corps est devenu insensible jusqu’au bassin. Milo déploie des efforts inouïs pour ne pas paniquer. Mais son fameux flegme a trouvé sa limite.

— Le venin a un effet paralysant, diagnostique la Japonaise. L’antidote te rendra sûrement l’usage de tes jambes.

Antidote qui dépend de Kurtz, toujours adossé au tronc du mûrier. Et du bon vouloir de la chimère.

— Je ne veux pas mourir ici, prévient Sam qui se voit déjà paralysée, elle aussi. Je ne veux pas que des bêtes me dévorent.

Le vieux cauchemar des chiens et du bonhomme Sept-Heures revient à la charge, cortège de terreurs.

— Il ne tardera pas, se convainc Takiko.

— Je suis là, répond une voix profonde.

Personne ne l’a entendu approcher. Otoko-Uma, le centaure du bosquet sacré de Miyazaki, se tient juste derrière eux, impérial.

Quartier de Shinjuku, Tokyo,
au même moment

La façade du Jumbo, tapis de néons rouges, clignote en dépit du fait que le soleil est encore loin de se coucher. Ce quartier de Tokyo ne fait pas de distinction entre le jour et la nuit. Prudence et Margaret, qu’un taxi vient de déposer, entrent dans rétablissement de jeux.

Les machines à sous sont installées à touche-touche. Les billes qui dévalent les gouttières, les bruits électroniques, les joueurs qui frappent les commandes, génèrent un vacarme continu. Prudence n’apprécie rien tant que le silence de la montagne. Mais elle est subjuguée par la folie qui règne dans cet endroit.

— Lequel est son frère? glisse-t-elle à l’oreille de Mme West.

Une centaine de clients, en majorité des hommes, occupent les machines.

— Appelons-le, propose Margaret.

Elle compose le numéro qu’elle a noté à Séoul. Il ne décroche pas. Prudence prend la situation en main.

— Je vais couper le courant. Quand les pachinkos seront arrêtés, rappelez-le et coincez-le. Je vous rejoindrai aussi vite que possible.

Prudence s’enferme dans les sanitaires. Elle sourit en voyant le boîtier de commandes qui équipe les toilettes. Petit jet. Grand jet. Séchage et ambiance sonore apaisante, pour ne pas incommoder les autres avec des bruits déplaisants.

— Ces Japonais...

Elle se concentre. Exceptionnellement, Prudence peut se transformer, entièrement ou en partie. Et sans l’aide de la lune.

Elle ouvre et ferme les doigts de sa main droite comme pour activer sa circulation sanguine, pour canaliser les flux mystérieux qui agissent en elle depuis ses premières règles. Elle leur ordonne de modifier ses atomes. Seulement jusqu’au coude.

Margaret s’est installée à une machine pour être moins voyante. Elle glisse des pièces dans le monnayeur, enfonce les boutons au hasard, se fiche de savoir si les rouleaux vont la faire gagner ou pas.

Tout à coup, les pachinkos se bloquent. Les lumières s’éteignent. Le vacarme cesse. La salle est plongée dans le noir. Les veilleuses de secours s’allument.

Margaret se dépêche d’appeler le frère de Takiko. Par-dessus les voix des joueurs qui commencent à se plaindre ou à paniquer - certains se demandent si cette panne n’annonce pas un tremblement de terre -, elle entend un téléphone sonner, deux sièges sur sa droite. L’autre décroche.

— Moshi moshi.

La gouvernante attrape Akira Takahata par son blouson de cuir, l’arrache à son fauteuil et le tire hors de la salle, au grand jour, sur le trottoir, où l’attend Prudence, le bras droit caché sous sa veste pliée.

Akira a été extrait du Jumbo par une grand-mère qui le traîne dans une ruelle adjacente, derrière des containers à poubelles. Là, il fait mine de s’enfuir. Une autre femme lui coupe la route. Le mauvais garçon lève les mains. Il ne se battra pas.

— Nous sommes des amies de Takiko, l'assure la vieille, en japonais.

Celle qui a une quarantaine d’années, en retrait, inquiète plus le jeune homme. Cache-t-elle une arme sous sa veste ? Il rétorque :

— Ah ouais ? Vous lui direz qu’elle me rappelle. J’ai laissé au moins dix messages sur son portable. Allez. Salut.

Prudence lui bloque le passage et dresse son bras. En fait de bras, il s’agit d'une patte qui se termine par trois doigts aux griffes acérées. Même Margaret qui en a vu d’autres arrête de respirer. Les coussinets, au niveau de la paume, brûlés, indiquent que Prudence a sans doute réglé son sort au panneau électrique du Jumbo à serre nue.

Akira recule contre la poubelle. Il a l’impression d’être plongé dans un manga fantastique. Il est très pâle.

— Ta sœur est en danger, continue Margaret. Elle est sûrement au Japon, quelque part, pas très loin d’une chimère.

Akira, qui fixe toujours le bras mutant de Prudence, demande, méfiant :

— Vous êtes des chasseurs ?

Lui aussi a joué à Chimera. Et il sait certaines choses à propos du groupe.

— Milo Tindelli est mon fils, lui apprend Prudence en anglais. Lui aussi est en danger.

Otoko-Uma était leur secret, à Takiko et à lui. Mais Akira n’est pas idiot. Il sent qu’il y aura plus à gagner s’il collabore, s’il rentre dans les bonnes grâces de la mère du milliardaire.

— Ils sont peut-être à Miyazaki, hasarde-t-il.

— Miyazaki ? répète Prudence. Où est-ce ?

— Dans la zone rouge autour de Fukushima.

Au pied du mûrier sacré

Milo a reçu une excellente éducation. Il aurait aimé pouvoir se lever pour se présenter au centaure.

— Les circonstances m’en empêchent, explique-t-il, gêné.

Les protecteurs contemplent la chimère, collage parfait entre l’humain et l’animal. La ligne de démarcation où l’homme devient cheval, où le poil assombrit la chair, sous le nombril, est fascinante.

Otoko-Uma tente d’évaluer la situation. L’adulte adossé à l’arbre. Takiko agenouillée à côté de l’adolescent paralysé. Les autres semblent moribonds. Leurs flammes de vie sont prêtes à être soufflées.

— Présente-moi, demande-t-il à Takiko.

La Japonaise désigne l’héritier.

— Voici le fils de Darius Tindelli, Milo.

Le centaure sait reconnaître les héros. Celui-ci, même à terre, en est un.

— Voici Sam, Nathan et Rolf.

— Et lui?

Otoko-Uma s’approche de Kurtz. Rolf et Nathan, mus par leur instinct de protection, le suivent de près. Takiko leur fait signe de ne pas s’interposer. Le chasseur, toujours assis, observe la chimère qui le domine. Otoko-Uma pourrait le tuer d’un coup de sabot.

— Il est malade, révèle juste Takiko.

Le centaure tourne la tête vers sa princesse. Il tente de sonder son âme. Elle baisse la tête.

— Tu as dit « Nous avons besoin de ton aide ».

— Commence par le guérir, lui. (Takiko pose la main sur le flanc de la chimère.) S'il te plaît.

Otoko-Uma inhale les parfums de la clairière. Tourbe. Fleurs. Sillages sucrés des abeilles qui célèbrent le printemps. Les cocons se balancent aux branches du mûrier au-dessus de sa tête comme de minuscules lanternes de papier. Il bronche, plie ses membres antérieurs devant le chasseur, s’adresse directement à lui.

— Où es-tu malade ?

Kurtz montre son crâne. Le centaure détend ses cervicales.

Les trois protecteurs, accroupis, sont prêts. Si Kurtz tente quoi que ce soit... Milo, allongé dans l’herbe, plus bas, se tord le cou pour assister à la scène.

Le centaure prend la tête du chasseur entre ses mains. Kurtz déglutit bruyamment. Mais il se laisse faire.

— Tu les as forcés à venir ici, comprend Otoko-Uma.

Les yeux de Kurtz parlent à sa place. La chimère lit dans le cœur des hommes. Et celui-ci est noir comme une nuit sans lune.

— Ton souffle... essaye Kurtz.

— Tais-toi.

Le centaure a besoin de visualiser le mal. Sinon, son talent de guérisseur ne servira à rien. Il plonge dans l’esprit du chasseur.

Et il voit.

Une femelle yéti qui marche dans la neige. Elle est seule et désemparée. Elle cherche les siens, qu’elle a perdus depuis si longtemps. Un coup de feu claque. Elle tombe.

Le fameux Dickens, jeune. Puis le même, bien plus vieux, dans un labyrinthe végétal. Il fait nuit. Il a peur lui aussi. Il regarde le ciel, fixe le centaure, fixe le chasseur. Ses yeux implorent.

La neige encore. Le chasseur ouvre le ventre d’un sanglier, plonge les mains dans les entrailles.

Le décor change, devient moite, chaud, humide. Une jungle. Ce n’est plus un sanglier, mais un soldat. Les mains qui ont éventré le sanglier fouaillent ce ventre d’homme, en extraient le foie. Une pensée obsède le boucher, rouge et folle...

Le centaure s’écarte et se redresse d’un coup, faisant reculer les protecteurs.

— Mais qui es-tu, par la barbe de Zeus?

Sous son poitrail, Kurtz, pénitent, attend.

Sur le côté, Takiko palpe sa ceinture. La dague récupérée dans sa maison. Elle n’y est plus.

Dans un ralenti implacable, elle se revoit trébucher sur le chemin, le chasseur voulant l'aider à se relever, elle le repoussant.

Le centaure a vu son âme. Kurtz sait qu'Otoko-Uma refusera de le guérir. Il n’a plus rien à perdre.

— ATTENTION! hurle Takiko.

Kurtz s’est détendu comme un ressort. Il plante la dague dans le flanc de la chimère qui se dresse sur ses jambes arrière. Le chasseur roule sur le côté pour ne pas être piétiné. Otoko-Uma s’enfuit au galop.

Un moment de stupéfaction, puis...

— Salaud!

Takiko fond sur Kurtz à bras raccourcis. Elle le bourre de coups de poing.

— Salaud ! Salaud ! Salaud !

Kurtz s’est recroquevillé pour se protéger. Takiko s’écarte. Elle crie vers la forêt. Dans son cri, il y a toute la rage et le désespoir de celle qui a trahi pour rien.

— Les amis?

L’appel vient de Sam, assise dans l'herbe, comme assommée. Elle est d’une pâleur alarmante. Les protecteurs courent vers elle.

— J’ai... du mal... à... res... pirer.

Takiko connaît les gestes qui sauvent. Elle met Sam en position latérale de sécurité, sur le flanc, un bras replié sous la tête.

— Reste calme.

Sam inhale l’air par à-coups. Rolf s’agenouille à côté d’elle.

— É-lé-phants, parvient-elle à articuler.

Rolf se rappelle la vieille promesse faite à Bangkok, au début de leur histoire.

— Je t'emmènerai te balader à dos de pachyderme. Mais faut que tu t’accroches, bébé.

Il dévisage Takiko et Nathan. C’est la première fois que les protecteurs le voient aussi désemparé.

— On n’a plus le choix. Faut qu’il parle, qu’il nous donne l’antidote.

Rolf se tourne vers le mûrier sacré.

Kurtz n'est plus là.

Dans le ciel du district de Fukushima,
alors que le soleil bascule sous l'horizon

Le pilote privé de Darius Tindelli accepte de risquer sa vie pour sauver le jeune Tindelli. Margaret lui a résumé la situation : l’héritier et ses amis se trouvent dans la zone rouge, près du village fantôme de Miyazaki et il faut les retrouver le plus vite possible.

Après avoir consulté ses cartes, il a proposé d’une voix ferme :

— Nous pourrions choisir l’aéroport de Sendai. Le reste du trajet s’effectuerait par voie terrestre. Mais les checkpoints, dans ce coin, interdisent à tout véhicule de circuler de nuit. Ou alors...

Le pilote appréciait son patron. Apparemment, le fils tient du père. Il lui doit bien une prise de risque de temps en temps.

— Nous nous posons sur cette route.

Il a zoomé sur une carte de la région, indiqué une ligne droite.

— Ce tronçon est assez long pour atterrir et décoller. Il est interdit à la circulation. J’ai étudié les clichés satellites. Il semblerait qu’aucun débris n’encombre la chaussée.

— Semblerait ? a relevé Margaret.

— Les images datent de quelques semaines. La situation a pu changer depuis.

Prudence et Mme West n’ont même pas eu à se consulter.

Le jet atteint le site après avoir survolé un paysage post-apocalyptique. Villes transformées en terrains vagues géants, maisons écrasées, ossatures d’immeubles, carcasses de navires échouées à cinq kilo mètres des côtes. Les traces du tsunami mettront des dizaines d’années à disparaître.

— La police ne risque pas d’intervenir, vous êtes sûr? s'inquiète Margaret, dans le cockpit, à la place du copilote.

Prudence est restée en cabine. Son bras n’a pas encore retrouvé forme humaine. Elle se cache.

— Vous aurez deux, trois heures maxi devant vous. Au pire, si les autorités débarquent, je prétendrai que nous avons atterri en catastrophe.

Sous le ventre de l’appareil, une forêt d'un vert irréel. Le village de Miyazaki est visible à sa lisière.

Le pilote montre une piste forestière.

— Vous emprunterez ce chemin. Maintenant, accrochez-vous.

Margaret rejoint Prudence alors que le jet amorce un large virage sur l’aile. Le régime des moteurs baisse. La crête des arbres se rapproche.

Dans le monde des esprits

Le bruit d’un avion à réaction arrache Sam à sa torpeur. Elle se sent mieux, se remet sur le dos, scrute le ciel. Rien. Elle a dû rêver.

L’héritier est allongé dans l’herbe, les yeux fermés. Il ne bouge plus.

Sam cherche Nathan, l’appelle. La forêt alentour s’assombrit d’instant en instant. Un aboiement démultiplié, irréel, parvient aux oreilles de la jeune fille.

— Non...

Elle sort la poupée de Bufo de son cuir, serre le fétiche avec force. Protection dérisoire.

Un feulement, juste derrière elle. À la limite de son champ de vision, Sam voit le lycaon. Son museau est barbouillé de sang.

— Nathan, essaye-t-elle.

Son ami est parti. Le lycaon montre les crocs.

Dans le bosquet sacré, sur la piste de sang

Rolf et Takiko courent dans une forêt de bambous géants.

La Japonaise sent que ses jambes risquent de la lâcher à tout moment. Mais elle maintient l’allure. À ses côtés, Rolf ne paraît pas affecté par le venin.

Il repère une nouvelle tache de sang, tache vermillon contre le vert clair d’un bambou. Otoko-Uma a laissé derrière lui une trace que Kurtz est sûrement en train de suivre.

— Je vais lui couper la route, annonce Takiko.

Elle prend une tangente.

— Attends ! l'appelle Rolf.

Mais elle court, faune. Rien ne l'arrêtera.

Plus loin, une tache de sang. Rolf repart.

Dans le monde des esprits

— Eh ! Milo ! Réveille-toi !

— Papa?

L’enfant, car il n’a que sept ans, bondit sur ses pieds et s’accroupit aussitôt. Il se tient dans un nid géant posé sur le vide.

— Lève la tête.

Darius Tindelli est assis à califourchon sur une branche, à l’aplomb du nid. Milo se doute qu’il rêve, ou que le venin de la méduse provoque cette hallucination. Mais cela paraît tellement réel...

Un mouvement agite les débris au fond du nid. Un œuf. Il ne l'avait pas remarqué. Quelque chose essaie d’en sortir.

— Papa ! appelle le garçon, inquiet.

Vu de dessous, le sourire de Darius semble cruel.

— Ta petite sœur a très envie de te connaître.

La coquille de l’œuf se brise. Une face gluante se glisse dans la fissure. L'oisillon pépie en direction de Milo qui, paniqué, recule.

Une horreur - tête de fillette, corps de rapace -sort de l’œuf. Les ailes collées par le liquide nourricier, elle sautille vers l'humain, tout en claquant des mâchoires.

Takiko repère un mouvement, plus loin. Serait-ce Kurtz ? Ici, vision et perspectives sont faussées. Elle s’arrête, attrape son arc, encoche une flèche, tend la corde.

Quelqu’un avance à moins de dix mètres. Les bambous n’en offrent qu’une vue sommaire.

— Otoko ? appelle la Japonaise.

La créature s’immobilise.

— C’est toi, Otoko ?

Une bourrasque soulève les cheveux de Takiko. Les bambous s’écartent comme des fétus de paille devant une vieille femme qui court sur l’air. La jeune fille reconnaît Jakotsu Babâ, la grand-mère aux os de serpent. Sa flèche part, traverse la silhouette cauchemardesque qui s'effiloche en lambeaux couleur de cendre.

Un silence menaçant retombe sur la forêt. La samouraï encoche une nouvelle flèche, tourne sur elle-même, tombe nez à nez avec un autre yokai, un démon tout droit sorti de ses cauchemars d’enfant.

Kubikajiri, le grignoteur de têtes, déguste le crâne d’un voyageur qui lui a manqué de respect.

Le yokai repère l'humaine, jette son dîner sur le côté et se rue sur Takiko en poussant un hurlement strident.

Dans le monde des hommes

La trace sort de la bambouseraie et suit un éboulis que Rolf gravit à quatre pattes. Il débouche sur une plate-forme rocheuse, devant l’entrée d’une grotte au triangle presque parfait. Le centaure est allongé sur la dalle dans une mare de sang. Mort. Le chasseur se tient de l'autre côté de la chimère, entre ses jambes, contre son ventre, la dague de Takiko à la main.

Rolf sait ce que Kurtz s’apprête à faire. Il sait aussi que ses amis sont en train de mourir.

— Il était condangé, argue le chasseur.

Il sort son paquet de cigarettes d’un geste nonchalant. Ses doigts sont poisseux de sang.

— T’en veux une ?

Rolf ne répond pas. Kurtz s'allume une cigarette, troque son paquet contre sa boîte de patchs antitabac, la lance à Rolf.

— Un patch par personne à l’endroit de la piqûre. Résultat garanti.

Le chasseur avait l’antidote sur lui depuis le début. S’ils avaient su...

Rolf empoche la boîte.

— Tu ne t’en colles pas un? s’étonne le chasseur qui claque des doigts, faisant mine de se rappeler quelque chose. Suis-je bête ! Je ne t'ai pas injecté de dose mortelle. Vu que t'es increvable.

Rolf conserve le silence. Il est en effet le seul à ne pas avoir été empoisonné. Il s’est bien gardé de le révéler aux autres.

— En fait, je l'ai compris quand je t’ai tiré dessus, continue Kurtz. Je ne loupais jamais ma cible à l’époque.

— Si je ne peux pas mourir, qu’est-ce qui m’empêche de vous tuer maintenant ?

— Un, j’ai le couteau, répond le chasseur. (Qu’il exhibe avec un sourire narquois.) Si tu m’attaques, je t’immobiliserai un certain temps. Or les protecteurs ont besoin de toi et des patchs, très vite. Deux, tu veux connaître la suite.

— Quelle suite ?

— Tu m'intriguais. J’ai fait des recherches à ton sujet, sur tes origines.

Ses origines... Rolf n’a rien gardé de ses parents. Rien du tout.

— Ton tonton Vlad t’a bien dit que tu étais né à Sarajevo, n’est-ce pas ? En réalité, tu es né à Kobi, en Tchétchénie, dans un endroit connu sous le nom de camp zéro.

« Kobi, Tchétchénie, camp zéro », mémorise Rolf.

— Et ce sera tout pour aujourd’hui. Va sauver tes amis.

Rolf hésite.

— On se reverra.

— C’est ça, répond Kurtz, la tête ailleurs.

Rolf recule jusqu’à l’éboulis, le dévale, disparaît dans la bambouseraie.

À nouveau seul, le chasseur flatte les flancs du centaure.

Il lance :

— T’aurais quand même pu faire un effort pour me guérir. Je t’aurais peut-être laissé la vie sauve.

Il pratique une large incision. Un paquet de viscères et un flot d’humeurs se répandent autour de lui.

— Crois-moi, tu n’aurais pas été plus heureux dans leur foutu sanctuaire que dans un zoo, mon pauvre ami.

Il taille, découpe le foie énorme, retire sa veste, l’utilise comme ballot. S’il avait le temps, il trancherait la tête du centaure pour son musée personnel. Mais avec les protecteurs dans les parages, il ne compte pas s’attarder.

Le ballot à l’épaule, Kurtz sort de la grotte et gravit l'éminence. Là-haut, il manipule son paquet de cigarettes. Il cache une balise comme celles utilisées par Darius et Prudence Tindelli pour baguer les chimères.

Le sang du centaure, chaud, poisse le dos du chasseur. En attendant l'hélicoptère qui le ramènera à la civilisation, face au ciel, il jouit de ce moment barbare, hors du commun des mortels.

Dans le bosquet sacré

Takiko ne peut plus bouger. Elle peut à peine respirer. Mais elle voit et elle entend.

Un pas.

Celui d’un humain.

Rolf ou Kurtz le chasseur donc. Les sabots d'Otoko-Uma, aussi discrets soient-ils, ne produiraient pas le même son.

Le visage de Rolf s'inscrit dans son champ de vision. Il sort un patch de la boîte qui appartenait au chasseur et l’applique à la place du pansement, sur son épaule.

La chaleur irradie dans son corps, coule dans ses membres, rend leur liberté à son cœur, à ses poumons, à ses jambes et à ses bras.

— Le centaure est mort, l’informe Rolf. Je suis désolé.

Un bruit d’hélicoptère s’approche puis s’éloigne. Takiko se lève, s’élance vers la grotte d’un pas incertain, se cogne à un bambou, continue néanmoins.

— Tu ne peux plus rien pour lui ! l’assure Rolf dans son dos.

Elle ne l'écoute pas.

Du mûrier sacré au temple

Nathan n’a pas dévoré Sam et Sam n’est pas devenue folle. L’antidote a fait son effet. Milo, une main sur son patch, échange avec Rolf.

— On ne peut pas laisser Takiko derrière nous.

— Je vais la chercher. (Rolf confie les patchs à Milo.) Descends au temple. Soigne Onde et Émile.

Rolf retourne dans la bambouseraie qui, vue d’ici, ressemble à une forêt de lances.

L’obscurité rend le chemin hasardeux, même si la lune aux trois quarts pleine les éclaire.

Ils atteignent le temple en moins d’une heure. Émile est allongé dans la salle des cloches à côté d’Onde. Milo s’occupe de la Française, Sam de l’Haïtien.

Au bout de cinq minutes, Onde reprend enfin connaissance. Ses premiers mots sont :

— Camille est morte.

Milo lui offre ses bras en guise de refuge.

— Tu vas te réveiller, bon sang de bois ? s’écrie la Québécoise.

Émile refuse de sortir du coma. Il ne leur fera pas ce coup-là deux fois ! Sam lui assène une claque monumentale.

L’Haïtien recule comme si un plafond s’apprêtait à l’écraser.

— Le Baron Samedi t’a encore loupé ! affirme Sam, hilare.

L’expression effarée d’Émile semble prouver le contraire.

Au seuil de la dernière demeure
d'Otoko-Uma

Takiko est agenouillée devant le cadavre du centaure. Elle ne pleure pas. Elle chante. Une berceuse qu’il lui chantait, lorsqu’elle était petite fille, pour l’endormir dans cette même grotte. Une berceuse qu’Otoko-Uma disait avoir chantée aux héros de la Grèce antique.

Elle caresse une dernière fois le flanc encore tiède, se lève.

— Notre combat est vain, dit-elle.

Elle parle à l’intention de Rolf qu'elle a entendu approcher. Il est resté sur le seuil de la grotte, respectueux.

— Nous ne parviendrons pas à les sauver.

— Nous sommes dans une zone irradiée, rappelle Rolf. Je n’ai aucune envie d’y laisser mon patrimoine génétique.

Takiko se retourne. Rolf a un mouvement de recul. Les cheveux défaits. Les yeux cernés. Un nouveau pli, cruel, à la commissure des lèvres... Le visage de porcelaine de la Japonaise s est fendu.

Elle sort de la grotte. Il la suit sans rien dire.

En rejoignant les vivants

— Les voilà !

Milo marche au-devant de Takiko dont le visage est fermé. L’expression de Rolf, derrière, est sans ambiguïté : « Ne lui prenez pas le chou, les amis. Elle mord. »

Il est près de dix heures du soir, mais personne n’a envie de passer une nuit de plus dans ce maudit temple. La voie ferrée les guidera jusqu’à Miyazaki.

Margaret et Prudence errent au milieu de la rue principale du village fantôme. Équipées de lampes torches, elles ont exploré les maisons et commerces abandonnés. Elles commençaient à perdre espoir.

— Ce sont eux.

Les protecteurs ressemblent à des rescapés. « Quelles épreuves ont-ils traversées ? » se demande Margaret. Prudence, elle, ne se pose pas de questions. Elle court vers son fils et le serre dans ses bras, animale.

Milo s’écarte. Il se sent obligé de rompre le silence.

— Je vous présente ma mère.

— Bonjour madame, répond Nathan, poli.

Prudence et Margaret sont à la fois furieuses et soulagées. Elles poussent le même soupir et reprennent la piste forestière, ouvrant la marche au groupe.

Le pilote s’est posé sans difficulté sur la route interdite à la circulation. Par contre, décoller de nuit sans lumières pour le guider? Mission impossible.

Takiko se tient à l'écart sur le macadam. Elle pleure enfin, à l’abri des regards. Elle pleure pour avoir amené le meurtrier d’Otoko-Uma jusqu’à lui.

Et Otoko-Uma lui accorde son pardon. Son esprit s’est fondu dans la forêt. Il n’en veut pas à Takiko. La preuve.

— Regardez ! lance Sam.

Des colonnes de lumière apparaissent à intervalles réguliers. Elles dessinent une piste. Des milliers de lucioles dansent des deux côtés de la route pour la baliser. Otoko-Uma les offre à sa princesse.

Ils montent précipitamment dans le jet. Chacun s’accroche. Le pilote met les gaz.

Le front collé contre un hublot, Takiko regarde les lumières défiler de plus en plus vite à l’extérieur, se fondre en un faisceau de fils d’or, jusqu'à ce qu'ils s’arrachent à la terre.

Cinnamon de Séoul,
petit matin

C’est seulement dans le penthouse que Prudence laisse libre cours à sa colère. Chacun en prend pour son grade, et Milo est en première ligne.

— Il faudrait vous baguer! s'exclame-t-elle finalement. Pour vous suivre à la trace !

Rolf, toujours partant pour de nouvelles expériences, se propose. Son intervention a au moins le mérite de détendre l’atmosphère.

— Vous comptiez enlever le kirin, n’est-ce pas ? demande Prudence, revenant à la raison de leur présence sur le continent asiatique.

— Oui, avoue Milo du bout des lèvres.

— Quel était votre plan ?

— Tout reposait sur Finch. Enfin, Kurtz.

— Un plan génial... Votre île, elle est prête ?

— Évidemment.

L'attention de Prudence se reporte sur la Japonaise, assise à l’écart. La mère de Milo sait comment ramener la chimère. Mais elle va avoir besoin d une guerrière.

— J’aimerais te parler, Takiko. En privé.

Elles s’isolent sur la terrasse du penthouse.

— Raconte-moi ce qui s’est passé à Miyazaki.

Takiko a besoin de se livrer. Aussi, elle narre la fin d’Otoko-Uma, comme les conteurs des anciens temps, avec souffle.

— Tu le chevauchais ? interroge la mère de Milo après un silence.

— Otoko? Bien sûr. (Takiko sourit.) Je tirais à l'arc sur son dos. Et je faisais mouche à chaque fois.

Son sourire s’évanouit. Cette symbiose appartient au passé, désormais.

— Tu n’es pas responsable de sa mort.

Takiko s’apprête à contredire Prudence qui l’arrête d’un geste.

— Je sais. L’honneur dicte ta vie. Tu suis le code des samouraïs. Une aide pour certains. Une contrainte pour d’autres.

— J'ai trahi la cinquième vertu, la sincérité. J’ai menti à mes amis.

Prudence nie d'un mouvement de tête.

— Tu as péché par excès de prudence. C’est différent. Et tu as peut-être trop attendu. Mais tu ne leur as pas menti.

Prudence Tindelli prend les mains de Takiko dans les siennes.

— Si le centaure est mort, d’autres chimères ont besoin de vous. Comme le kirin. Nous pouvons le sauver. Toi et moi.

Takiko ouvre la bouche... et la referme.

— Avant, je dois savoir deux choses. (Prudence passe la langue sur ses lèvres.) Es-tu capable de garder un secret ?

Takiko hoche la tête une fois, vigoureusement. Prudence pose alors sa deuxième question.

— Es-tu sujette au vertige ?

Margaret et les six autres protecteurs sont repartis pour l’Europe. Prudence a réussi à les convaincre de les laisser gérer la situation, elle et la Japonaise. De plus, elles auront besoin de connaître la localisation exacte du kirin et des Coréens lors de leur mission de récupération.

Une partie de M.O.N.S.T.R.E assurera une veille satellite depuis le manoir alors que l'autre attendra la chimère à Téras.

Demain à la même heure, le kirin sera sur l’île, a promis la mère de Milo.

Prudence et Takiko sont seules à l’intérieur du penthouse.

— D’abord, nous allons te trouver une combinaison de vol. Quelque chose de chaud et de rembourré. Avec un casque et des lunettes. Ensuite...

La mélusine jette un coup d’œil au ciel. Derrière le voile de pollution et le bleu céladon, brillent des milliards d’étoiles. De l’autre côté de la Terre, la lune, pleine, éclaire le monde. Elle sent sa puissance jusqu'ici.

— ... ensuite, tu verras bien.

Cinnamon de Séoul,
douze heures plus tard

À peine arrivé à Oxford, Milo s’est branché sur Argus. Les images du no man's land montraient le kirin allongé dans une clairière. À dix kilomètres à vol d’oiseau, un commando nord-coréen avançait en terrain miné pour s’emparer de la créature.

Il vient de prévenir Séoul.

Il faut passer à l’action.

Takiko enfile la combinaison d'aviateur achetée dans un magasin de surplus militaire. Elle met son casque de cuir et attend que Prudence, mystérieusement cachée dans un recoin de la terrasse, invisible depuis l’intérieur du penthouse, l’appelle.

— Viens!

Takiko fait coulisser la baie vitrée. Elle a l'impression d’évoluer dans un de ces contes pour enfants où tout peut arriver.

Et elle ne se trompe pas.

Un serpent ailé géant déploie et défroisse ses ailes. Il saute d une patte sur l’autre, comme pour se dégourdir, tourne la tête vers Takiko.

— Tindelli sama ?

Prudence apprécie le suffixe que les Japonais utilisent pour nommer une personne d’un rang supérieur.

— Grimpe sur mon dos, petit scarabée. Nous avons une chimère à sauver.

Trente-huitième parallèle,
crépuscule

Ce premier vol effectué entre Séoul et la zone démilitarisée restera gravé dans la mémoire de la jeune fille. La mélusine bondit vers le ciel comme un boulet de canon. Takiko s’agrippe des deux bras à son cou pour ne pas tomber. Séoul disparaît rapidement. Puis banlieue industrielle, montagnes et rizières défilent.

— Tiens-moi plus bas, réclame Prudence. Tu m’étrangles.

Takiko choisit une autre prise, plus confortable pour elles deux. Elle parvient même à s’asseoir, droite.

— On se rapproche ! Guide-moi !

La double ligne de barbelés scandés de miradors s’élance vers les deux horizons. Dans l’intervalle, la nature sauvage.

Takiko consulte sa montre GPS. Elle y a entré les dernières coordonnées de la chimère envoyées d’Oxford.

— Deux degrés à l'est !

Prudence se couche sur l’aile, surprenant Takiko qui pousse une exclamation de surprise et s'accroche de tout son corps pour ne pas tomber dans le vide.

La mélusine, elle, rit.

Elles se sont posées dans la clairière. Takiko a retiré casque et lunettes. Le sol tangue sous ses pieds. Prudence, somptueuse, reprend son souffle. C’était la première fois qu'elle transportait quelqu’un sur son dos. La Japonaise est légère mais ce n'était pas de tout repos.

Le kirin, pas farouche et curieux, approche. Corps de lion, face plate aux yeux globuleux garnie par de fantastiques moustaches de poisson-chat, ailes rouges collées contre ses flancs.

Takiko se revoit, à l’âge de sept ans, au pied du mûrier sacré, dans la même lumière crépusculaire. Son frère ronfle dans le palanquin. Elle, les pieds nus dans l’herbe fraîche, regarde le centaure. Elle n’a pas peur, hier comme maintenant.

La chimère s’arrête à un pas. Elle est deux fois plus large et plus haute qu'Otoko-Uma. Takiko se hisse sur la pointe des pieds pour gratter le kirin sous le menton. Il ronronne.

Prudence émet un sifflement discret. Le commando nord-coréen ne doit plus être loin.

Takiko dit alors au kirin ce qu'elle aurait rêvé dire à Otoko-Uma :

— Je peux t’emmener dans un endroit où tu seras en sécurité.

La chimère comprend les sentiments que lui transmet cette petite humaine. Ils sont bienveillants. Elle veut la mettre à l’abri, loin de ces présences belliqueuses qui se rapprochent.

Prudence déploie ses ailes.

— Je vous montrerai la route.

Takiko a un moment d'hésitation. Doit-elle monter sur la mélusine ou sur le kirin... qui choisit pour elle. Il l’attrape dans sa gueule et la dépose délicatement sur son dos. Takiko remet vite son casque, ses lunettes, ses moufles, agrippe la toison dorée.

Lorsque les soldats nord-coréens débouchent dans la clairière, ils ne voient pas une mais deux créatures impossibles s’élancer vers le ciel. Et, aussi incroyable que cela paraisse, une adolescente chevauche l'une d’elles.

Ile de Téras,
trois jours plus tard

Milo et Margaret observent le kirin aux jumelles depuis un mirador, sur le bras de l’île aménagé pour le recevoir.

— Il a l’air de se plaire, constate la gouvernante.

En fait, il passe son temps à dormir et à profiter de la douceur insulaire. Milo écarte ses jumelles et demande à Margaret pour la cinquième fois :

— Takiko était vraiment juchée sur son dos ?

La gouvernante a été témoin de l’arrivée de la Japonaise. Prudence, elle, ne s’est pas montrée. Milo se doute qu'elle est retournée se cacher chez elle à tire-d’aile pour reprendre forme humaine.

— Elle était splendide.

— J’imagine.

Milo est heureux que Takiko se soit en partie remise de la mort de son ami centaure.

Il respire profondément, fronce les sourcils.

— Un souci ? s’inquiète Margaret.

— Je pense qu’il y a un traître parmi nous.

— Encore?

À la formation du groupe, la place d’Émile avait été squattée par un espion à la solde de Kurtz.

— Le chasseur était au courant pour la prédiction de Midé.

Le fameux « Vous serez tous morts avant la prochaine lune » avant qu’ils quittent Téras. Kurtz le leur a rappelé dans la gare de Miyazaki.

— L’un d’entre nous l’a forcément informé.

Margaret fait mentalement le tour de la question.

— Vous avez des soupçons ?

— Il y a une semaine, j’aurais voté Takiko. Maintenant, je ne sais plus.

La gouvernante hoche la tête.

— Vous n'en avez pas fini avec Kurtz. Il est votre Némésis.

— C’est cool d’échanger avec vous, Margaret.

— Je fais juste preuve de réalisme.

Le Smartphone de Milo les interrompt.

— Un SMS d'Onde, l’informe-t-il.

— Vous êtes de nouveau ensemble ?

Margaret rosit d’avoir posé pareille question. L’enthousiasme... Sinon, elle ne se serait pas permise.

— Gavin va bien ? lui renvoie Milo, tout sourire. Pour le coup, les pommettes de Mme West ne sont plus roses, mais rouge feu.

Onde ne réclamait pas seulement la présence de l’héritier. Elle voulait aussi lui montrer quelque chose sur son ordinateur. L'information vient de tomber sur Internet. Kim Jong-un, le tyran nord-coréen, aurait déclaré que le kirin a été enlevé par un aigle, symbole du gouvernement américain.

— « Le dictateur a demandé au président américain de lui rendre l’animal fabuleux, sinon les représailles seront terribles, lit Onde. La Maison-Blanche n’a pas souhaité réagir. »

« Finalement, maman n’a pas été si discrète que cela », songe Milo.

— L’aigle, c’était ta mère.

Milo fixe le sol, entre ses pieds. Il ne peut pas mentir à Onde. Elle le connaît trop bien.

— Je dois t’avouer quelque chose, commence-t-il.

Le cache-cache est terminé.

Extrait du Feu Follet,

dernier numéro de l'année

Sam Lafleure : Nous voilà déjà à la fin de l’année universitaire. Les cloches d'Oxford vont sonner, les diplômés jeter leurs chapeaux vers le ciel, les portes des universités se refermer pour l’été. J’ai le privilège d’avoir à côté de moi un étudiant, disons, spécial. J’ai nommé Milo Tindelli. Pour ceux qui ignorent tout de lui, tapez son nom sur le Web. Salut, Milo. Ça va?

Milo Tindelli : Plutôt pas mal, oui.

S.L. : On va commencer par des infos locales. Un nouveau collège a été créé, sur ton initiative, en début d’année. Ses étudiants seraient au nombre de six, dont un très libre, c'est cela ?

M.T. : Tout à fait.

S.L. : Apparemment, ceux qui étaient suivis par un tuteur passent en année supérieure ?

M.T. : Oui. Et l’équipe d’aviron de Wadham qui compte l'une des nôtres a remporté l’épreuve des Eights après celle des Torpids. Son équipe a de fortes chances de se qualifier pour la rencontre Oxford-Cambridge l’an prochain.

S.L. : Des cerveaux et des muscles, donc ?

M.T. : On dirait.

S.L. : Ne vendons pas la peau de l’ours, mais parlons de toi, Milo. Tes activités ne se limitent pas à la vie étudiante. Ton père a fondé un empire qui pèse plusieurs dizaines de milliards d’euros. D’ailleurs, je tiens à dire aux filles qui m’écrivent pour me demander régulièrement si Milo est un cœur à prendre que la réponse est non ! Alors, arrêtez de me harceler.

M.T. : Hum. On peut revenir au sujet précédent ?

S.L. : Des mises au point s’imposent parfois. Donc, tu as des moyens quasi illimités et tu as décidé de les consacrer à une entreprise bien particulière.

M.T. : Mon père a créé une fondation avant sa mort, la fondation Mina. Pour protéger les espèces, sauver des zones vierges de toute présence humaine. Il n'a pas eu le temps de la développer.

S.L. : Tu vas t’y coller.

M.T. : Et lancer ce que, avec Pedro Quimera, président de la fondation, nous avons appelé l’opération Sanctuaires.

S.L. : Quel nom mystérieux ! En quoi va consister cette opération ?

M.T. : À acquérir des terres inhabitées et isolées un peu partout dans le monde et à y acclimater des espèces en voie d’extinction dans leur pays d’origine
à cause du braconnage, de la pollution, du réchauffement climatique.

S.L. : Quelle superficie avez-vous achetée jusqu’à présent ?

M.T. : Environ sept millions d’hectares. Des montagnes. Des plaines. Des forêts.

S.L. : Respect !

M.T. : Nous doublerons cette surface d’ici l’an prochain.

S.L. : Ces achats se font à perte, j’imagine?

M.T. : La vision de la fondation est à long terme. Sauver le vivant, c’est sauver l’homme. L’Arche, le secteur de recherches pharmaceutiques du groupe Tindelli, extrait des principes actifs de plantes qui, si on ne les protégeait pas, seraient irrémédiablement perdus. Nous devons porter la même attention au règne animal auquel nous, humains, appartenons.

S.L. : Touché. Mais bon, les actionnaires ne vont pas apprécier ? Leurs dividendes risquent de fondre, non?

M.T. : Les statuts du Groupe me permettent d’utiliser un sixième de sa masse financière à ma guise. De plus, ma mère vient d’hériter des cinquante et un pour cent qui appartenaient à mon père. Désormais, elle est actionnaire majoritaire.

S.L. : Tu t’entends bien avec elle ?

M.T. : Nous menons l’opération Sanctuaires ensemble. C’est sûr, elle va générer quelques frictions, en interne comme en externe. Mais nous œuvrons pour le bien.

S.L. : Épatant. Un dernier mot à ajouter ?

M.T. : Bonnes vacances ?

S.L. : Et bon vent Milo Tindelli ! Amis lecteurs, je vous donne rendez-vous, à la rentrée, gonflés à bloc. Et surtout, bonjour chez vous !

Milo se promène dans le Royaume, le bus à impériale en moins. Il sourit en pensant aux réactions que sa déclaration au Feu Follet, sans doute en train de se répandre sur les réseaux comme une traînée de poudre, va provoquer.

— Bien fait pour Gessner, juge-t-il, sans pitié.

Le président du directoire s’était gardé de dire au jeune homme que Prudence avait hérité de facto des actions détenues par son défunt mari. Milo la découvert un matin où Gessner lui a pris la tête au sujet de la fondation, une fois de plus. Ada lui a suggéré cette éventualité. Les services juridiques ont confirmé la nouvelle : Prudence Tindelli était la propriétaire légitime du Groupe créé par Darius. Mais certaines « complications » avaient retardé le transfert de pouvoir.

Gessner est à l’origine de ces complications. Milo en mettrait sa main à couper.

Il a aussitôt informé sa mère. Prudence est tombée des nues. Hériter de telles responsabilités lui paraissait impensable. Son fils a insisté, expliquant :

— Je ne serai majeur que dans un an. Et encore, d’après les statuts du Groupe, tu ne pourras me céder tes actions qu’après mes vingt-cinq ans révolus. Il faudra d’abord que je fasse mes preuves.

Prudence se sentait incapable de succéder à Darius.

— Si papa était encore là, il consacrerait son énergie à sauver les chimères, a continué Milo. Le temps presse.

Finalement, Prudence a accepté. Elle serait plus exposée que jamais. Mais ils auraient les mains libres.

La musique de générique de Doctor Who fait chanter la veste de l’héritier. Camille Vos, patronne de l’Arche, essaie de le joindre. Gessner n’osera pas l’appeler directement. Pas tout de suite. Milo ignore cet appel et ceux qui suivent. Par contre, il décroche quand le nom de Pedro s’affiche à l’écran, assorti d’une icône représentant un masque rouge et or.

— T’as les oreilles qui sifflent? lance l’ancien lutteur. Parce qu’ici, on ne parle que de toi.

— T’es à Londres ?

— Aux premières loges. Joli coup de pied donné dans la fourmilière. Sur un ring, tu ferais un tabac.

— Merci. Maman est arrivée ?

— Pas encore. Elle voulait dire au revoir à ses lynx. Elle sera là à dix-huit heures.

Pour l’assemblée générale extraordinaire, suite logique de la déclaration de Milo dans le Feu Follet. L'héritier y sera aussi.

— À tout à l’heure.

Milo retourne dans le manoir, se rend dans le salon télé. Les lieux sont vides. Margaret est partie voir sa fille à New York. Les autres protecteurs vivent leur propre vie. Même Tom, le fantôme, est aux abonnés absents. Bizarrement, il lui manque.

Milo a deux heures à tuer. Il en profite pour avancer dans sa quête du moment.

L’île. Celle que son père a transformée en sanctuaire et « effacé » de la surface du globe grâce aux bons conseils de Gavin Smithee. Milo n’a toujours pas réussi à la localiser. Ce n’est pas faute d'avoir essayé.

Il a suivi le cap que suivait Darius aux commandes d’un avion équivalant à celui qu’il pilotait quand les harpies l’ont attaqué. Il a plongé dans les comptes du Groupe, traquant l'indice, le fil financier à tirer et à remonter. Aucune activité ne pouvait être reliée à l’achat de l’île et à sa gestion, forcément coûteuse. En tout cas, aucune n’était visible.

Alors Milo s’est vautré devant l’écran plat de quarante millions de pixels, il s’est branché sur la chaîne Argus, les six vues satellites, et il a réfléchi... avant de se traiter d’abruti. La solution était là, sous ses yeux.

Il a foncé à Dartmoor, dans le centre sécurisé où les images transitent de l’espace pour Oxford. Les techniciens chargés de la liaison entre le sol et les satellites ne savent évidemment rien des chimères.

Mais ils connaissent le programme de pilotage. Et Milo leur a posé la question suivante :

— Si je voulais demander aux satellites de ne pas voir quelque chose, de l’ignorer purement et simplement, comment procéder ?

Car telle était son idée : son père avait conçu Argus pour suivre les chimères depuis la banlieue de la Terre et en découvrir de nouvelles. Mais, en même temps, son sanctuaire devait rester secret. Il avait donc programmé Argus pour que l'île échappe à leurs oculaires.

— Il faudrait créer un patch, a répondu un des ingénieurs.

Et un patch informatique pouvait se repérer.

Milo leur a fait explorer les milliers de lignes de codes et ils ont trouvé celles disant aux satellites : lorsque vous passez à la verticale de tel endroit, n’en parlez pas.

La localisation était codée. Ç'aurait été trop facile. Mais Milo avait vu juste.

Le patch a donc été désactivé la veille au soir. Désormais, le premier satellite qui survolera l’île lancera une alerte. Enfin, Milo saura.

Il contemple les vues de la Terre depuis l’espace tout en zappant sur une chaîne d’infos en continu. Son interview est déjà reprise et commentée. Le cours de l’action Tindelli frémit. Les journalistes ont exhumé une vieille photo de Prudence au bras de Darius lors d’un gala de charité, cette quasi-inconnue qui, du jour au lendemain, est devenue la femme la plus puissante de la planète.

Il s'apprête à éteindre, zappe au hasard, tombe sur une chaîne documentaire. Une image angoissante de méduses flottant entre deux eaux envahit l’écran géant. Elles se déplacent au ralenti, se percutent mollement, entrecroisent leurs flagelles chargés de venin.

Les doigts serrés sur la télécommande, Milo les contemple pendant quelques secondes. Il prend conscience de ce qu’ils ont vécu, de ce que le chasseur leur a fait subir. Les protecteurs ont frôlé la mort. Et ils sont toujours vivants.

Milo éteint la télévision et jette la télécommande dans un coin du canapé. Il monte se doucher, hésite à faire un effort vestimentaire. Finalement, il gardera la tenue décontractée qu’il affectionne : jean, baskets, tee-shirt montrant un Dalek, veste légère.

Mr Smith, son chef de la sécurité, l'attend sur le perron du manoir. L’héritier grimpe dans la voiture blindée, consulte son Smartphone. Les messages sont tombés par dizaines. Parmi les expéditeurs, quelques protecteurs. Onde ne s’est pas manifestée.

Elle lui manque.

Alors que la limousine remonte l’allée du 1 Rose Lane, Argus 4, trois cents kilomètres au-dessus de l’Atlantique, lance une alerte vers Oxford via Dartmoor.

Il vient de repérer l’île.

L’océan grimpe à l’assaut de la plage de Capbreton. Les bunkers, briques de béton titanesques plantées de guingois dans le sable, seront immergés dans moins d’une heure par la marée montante.

Onde marche vers l’un d’eux, pieds nus, ses chaussures à la main. Les graphes colorés sur les parois des bunkers lui rappellent ceux qu’elle a pu admirer dans le quartier d’Exarchia, à Athènes, haut lieu de la contestation sociale.

Ils sont revenus sains et saufs du bosquet sacré. Et Milo l’aime. Onde ne doute pas. Mais quelque chose s’est cassé en elle, un creux s’est formé. Elle ne parvient pas à le combler.

Une lucarne permet de pénétrer dans l’un des bunkers. Camille, sa Camille, celle qu’elle portait en elle, s’y cachait avant d’être emportée par la vague.

Onde se faufile dans l’ouverture étroite. Des crabes la frôlent au passage.

La chambre est sombre et glacée. Le sable, humide, aspire les pieds d’Onde. Des prénoms ont été écrits sur les parois par des générations d’adolescents. Les insultes ordurières côtoient les déclarations d’amour.

— Camille, appelle la jeune fille.

Sa voix est étouffée dans cet espace réduit.

La mer lèche déjà le bunker à l’extérieur. Une langue d'eau entre par la lucarne. Puis une autre. La pièce de béton se remplit. Onde reste là. Elle attend que Camille lui réponde.

— GOOOAAAAALLLL !!!!!!

L’attaquant de Liverpool vient de pulvériser la défense de Manchester, offrant un deuxième but à son équipe. Le stade est en ébullition. Les supporters, en rouge et blanc, se lèvent, tendent leurs écharpes et entonnent You’ll Never Walk Alone, l’hymne de leur club.

Nathan a enfin invité Djamila à son premier vrai match de foot. Il voulait lui faire partager la Ferveur avec un F majuscule. Ici, les spectateurs ont la classe. Ils chantent juste et en canon.

Djamila profite d'une pause pour embrasser l’Éthiopien à pleine bouche. Il se transformerait presque de bonheur.

Sam évolue dans un monde parfait et en apesanteur. Les rayons de soleil ressemblent à des tentacules. Les poissons, fraîchement acclimatés, semblent avoir trouvé leurs marques. Elle remonte à la surface du lac artificiel en quelques coups de palmes.

Il n’est pas très grand - deux cents mètres de long pour cinquante de large - et peu profond. Il a été créé dans le deuxième bras de Téras, une dépression tapissée d’argile, pour la rendre étanche.

L’eau est l’une des plus pures au monde. Elle a été transportée des gorges du Verdon, en France, par bateau, le même qui ravitaille la ville de Barcelone lorsqu’elle est à court d’eau potable. La fondation Tindelli a acheté cette eau à prix d’or.

Takiko, accroupie au bord de la surface émeraude, teste l’acidité du lac. Sam la rejoint, ses palmes à la main, s’assied à côté d’elle, laisse le soleil la sécher.

— J’ai lu un truc super sur Internet, commence Sam.

L’apprentie scientifique est concentrée sur ses manipulations. Elle écoute la Québécoise d’une oreille distraite.

— Quand deux personnes s’embrassent, les pH de leurs bouches se mêlent. S'ils sont compatibles, ça veut dire qu’elles ont plus de chances de faire des bébés. Du coup, leur cerveau envoie un signal. Et paf ! Elles tombent amoureuses. Épatant, non?

— Tu comptes te reproduire avec Rolf?

— T’es folle ? Il enfile des condoms !

— Et vous mettez la langue quand vous vous embrassez ?

— Bien sûr, c’te question !

— Alors, sache que quatre-vingts millions de bactéries passent de sa bouche à la tienne en moins de dix secondes, affirme Takiko, clinique.

Sam aime les chiffres jusqu’à la folie. Mais là, elle préfère changer de sujet.

— On l’installe quand le vélum?

Une toile de camouflage va être tendue au-dessus du lac pour empêcher d’éventuels avions ou satellites-espions de repérer le fossile vivant qu’il s’apprête à accueillir.

— Bientôt, répond Takiko, laconique.

— Memphré. C’est bizarre comme nom. On l’appellera vraiment comme ça ?

Memphré ou la créature marine du lac Memphrémagog situé entre le Canada et les États-Unis. Le plésiosaure de trois cents kilos, cousin d’Amérique de Nessie, véritable chimère chronologique, a été bagué par Prudence et Darius. Problème : son espace vital se détériore de jour en jour à cause des phosphores.

M.O.N.S.T.R.E compte déménager Memphré de son lac pollué à cette piscine luxueuse, en attendant de lui trouver mieux, dans un des sanctuaires que la fondation Mina est en train de créer aux quatre coins du monde.

Prudence a décrit à Milo la façon dont, avec Darius, ils avaient attiré le serpent géant jusqu’à eux, en frappant la surface du lac sur un certain rythme. Une ondine leur avait appris comment faire. Le cryptide aurait l’intelligence d’un teckel, mais serait d’un naturel doux.

Pour mettre toutes les chances de leur côté, ils l’endormiront et le chargeront dans un container spécial qui décollera par Canadair direction Athènes. Après un transfert discret dans un hangar appartenant à la fondation, le reste du trajet s’effectuera en hydravion. Milo le posera sur le lac de Téras.

Sam a hâte de voir ça, sinon de se baigner avec la créature.

— T'es retournée dans le bosquet ?

Takiko range son matériel d’analyse. Les milliers de criquets alentour produisent un bruit infernal.

— Oui. La semaine dernière.

Et elle y est retournée avec son frère. Il ne croyait pas à la mort d’Otoko-Uma.

— Sa carcasse y était toujours ?

— Non.

Takiko se revoit avec Akira face à la tache de sang dans la grotte.

— Tu penses que le chasseur l’a emporté ?

La Japonaise préfère une autre version, plus poétique.

— Les esprits de la forêt se sont occupés de lui.

— Ça me plaît, confirme Sam.

Mais ça n’a pas plu à Akira. Il est sûr que sa sœur lui a menti. Il y avait tant d’argent à se faire avec ce centaure ! Ils se sont quittés fâchés. Depuis, Takiko n’a pas de nouvelles et elle est inquiète.

— Ces criquets sont insupportables ! s’exclame Sam. SHUT UP !

Les insectes qui leur cassent les oreilles depuis le lever du soleil se taisent tous d'un coup. Takiko arrondit les yeux de surprise.

Sam sourit.

— Je t’ai pas dit ? J’ai découvert mon power. Les criquets m’obéissent.

Pour prouver ce qu’elle avance, elle lance à la cantonade :

— CHANTEZ MAINTENANT !

Les criquets crissent de plus belle, jusqu'à l'ordre suivant qui ramène le silence.

— Je commande aussi les étourneaux, les pigeons, les puces, tout ce qui tape sur le système. Et Rolf n’en fait pas partie, non.

La Japonaise éclate de rire. C’est la première fois que Sam la voit aussi détendue. Elle en profite pour lui dire ce qu’elle a sur le cœur.

— C’est triste que ton homme ch'val soit mort. Mais, tu sais quoi ? Cette aventure t’a fait du bien. Comme moi avec Pedro ou Onde avec Midé.

Takiko est de nouveau sérieuse. Toutefois un sourire arrondit le masque que sa culture, son histoire, les circonstances, lui ont forgé.

— T’as fendu la carapace. Tu nous as montré que t’étais humaine. Franchement, on pensait tous que t’étais un monstre d’insensibilité.

La Japonaise pousse son fameux râle, annonciateur d’une attaque en règle. Elle bondit sur Sam qui s’enfuit et appelle à l’aide, en vain.

Rolf n’est pas très sûr de vouloir franchir cette clôture à laquelle sont accrochés des avertissements en russe agrémentés d’éclairs et de têtes de mort.

Kobi. Tchétchénie. Camp zéro. Encore un no man’s land.

Il soulève le grillage, se faufile dessous, traverse un ancien parking. Ce site était occupé par l’armée russe jusqu’à la fin de la première guerre de Tchétchénie, en 1996, six mois après le siège de Sarajevo où Rolf Novak serait né.

« Serait. »

L’oncle Vlad qui l’a élevé n’a jamais voulu lui dire comment ses parents avaient disparu. Rolf les a donc rangés dans la liste sans fin des victimes de guerre. Le garçon n’était qu’un orphelin de plus. Rien de nouveau sous le soleil.

Rien de nouveau ?

Rolf se régénère. Il devrait être mort cent fois, à l’heure qu’il est. Mais son corps, cassé, mitraillé, brûlé, se répare.

Rolf explore une casemate au hasard. Du matériel d’analyse y est encore entreposé. Étonnant qu’il n’ait pas été pillé. Enfin, pas si étonnant quand on parle de cet endroit avec les gens du coin.

Des expériences se déroulaient au camp zéro. Des prisonniers entraient, mais ne ressortaient jamais. Les soldats ont plié bagage du jour au lendemain, comme si le diable était à leurs trousses.

Rolf continue son exploration. Cages ouvertes. Paillasses. Verre brisé. Frigos aux tiroirs béants, comme ceux que l’on voit dans les morgues. Centrifugeuses calcinées.

— Pourquoi le chasseur m'a envoyé ici ?

Le troisième bâtiment abrite un bureau. Le même désordre y règne.

Rolf pousse une porte. Au milieu de la pièce, un lit surélevé et incliné, muni d’étriers pour glisser les pieds.

Une table d’accouchement.

Émile déambule sans but dans Oxford. Il n'était pas comme cela avant le tremblement de terre. Il se souvient d’un adolescent heureux et décidé, plein de projets.

Là, il parcourt les salles égyptiennes de l’Ashmolean Museum. Une momie l’attire. Les bras croisés sur le torse, pétrifiée dans le temps. Elle le fascine. Il lit le cartel, apprend que le cerveau était retiré par les embaumeurs via les narines...

Boum-boum, boum-boum.

Les tambours. Ceux qui l’appelaient alors qu’il était dans le coma, sous les décombres du cinq étoiles où il travaillait à Port-au-Prince puis à Oxford après son rapatriement. Les tambours se remettent à jouer. Le son est ténu, mais bien présent.

Émile sort de l’Ashmolean et inspecte les alentours depuis le haut des marches. Il traverse St Giles’ Street sans se soucier des voitures qui l’évitent en klaxonnant, remonte South Parks Road. Là-bas, le Musée d’histoire naturelle et le Pitt Rivers Museum accolé, le cabinet de curiosités géant cher à Milo. Le nouveau tuteur d’Émile le dirige.

Les tambours viennent du Pitt.

Émile entre dans le bâtiment. Le rythme de la frappe accélère à chacun de ses pas. Et le son augmente. Il suit la piste sonore dans le labyrinthe de meubles d’exposition jusqu’à...

Tout s’arrête. Émile, possédé, respire vite et fort. Un gardien le surveille de loin.

Dans la vitrine, une poupée vaudou le fixe. Elle est hérissée d’aiguilles. Il s’agit d’une dagyde, comme celles que les sorciers utilisent pour créer des zombis.

Cimetière de Morumbi,

São Paulo, Brésil,
courant juillet

Lobo se recueille sur la tombe de celui que São Roque connaissait et craignait sous le nom de Tico, propriétaire du Matadouro, la salle où se déroulaient les combats de vale tudo. Un arbre-ipé a été planté à côté de la plaque de bronze. Des cœurs en papier se mêlent à ses feuilles.

Tico, son neveu chéri.

Tico abattu d une balle dans la tête cinq mois plus tôt.

Lobo se signe, rejoint la file de voitures blindées garées plus loin, se glisse dans celle du milieu. Ses hommes restent à l’extérieur.

Plusieurs messages attendent Lobo dans sa messagerie. Codés, ils l’informent sur l’état de santé de ses entreprises basées en Thaïlande, dans les Caraïbes, en Europe centrale...

Lobo n'a pas trente ans, mais il pourrait apparaître dans la liste des grosses fortunes du Brésil... si sa fortune était déclarée quelque part. Son argent vient de la drogue, des jeux, du trafic d’êtres humains.

Nouveau message. D’Istanbul celui-ci. La clinique est opérationnelle.

Lobo rédige sa réponse avec les deux pouces. Celui de la main gauche a une phalange en moins. Souvenir de ses premières années. Un rival le lui avait sectionné d’un coup de dents. Lobo s’était ensuite vengé en le séquestrant, en l'attachant à une chaise et en lui arrachant canines et incisives avec une tenaille. Cela avait duré la nuit entière.

« Que sainte Rita de Cascia protège vos patients », envoie-t-il à Istanbul comme réponse.

En fait de patients, des clandestins, des sans-papiers. Ils entreront dans ce que Lobo a pompeusement baptisé la clinique du Bon Repos - trois salles d’opération dans un appartement - et en sortiront allégés d’un rein, d’une cornée, voire des deux - avec ou contre leur gré - et d’une balle dans la nuque s’ils se rebellent.

Hormis leurs proches, personne ne se souciera de leur sort. En plus, leurs dons sauveront des vies. Et ce trafic d’organes rendra Lobo plus riche qu’il ne l’est déjà.

Une pluie fine tombe sur la voiture, brouille les alentours. Les hommes, à l’extérieur, ne se mettent pas à l’abri pour autant.

La colère monte dans le cœur de Lobo, comme de la lave dans la cheminée d’un volcan. S’il n’avait pas envoyé Tico à São Roque pour le frotter à l’école de la vie, si Tico n’avait pas croisé la route de ce tueur...

Kurtz. Pour le moment, il n’a que ce nom. Kurtz.

Lobo joint les mains, ferme les yeux, adresse une pensée à Tico, qu’il soit au ciel ou en enfer.

« Je te promets de le retrouver. Il paiera le prix fort pour ce qu’il t’a fait. »

Un claquement de doigts.

Le chauffeur démarre. Les gardes du corps sautent dans les voitures. Les portières claquent. Le convoi quitte le cimetière.

L'auteur

Né en 1970, Hervé Jubert est l’auteur d'une trentaine de romans dans les domaines du fantastique, de l’aventure et du thriller. Il a conquis de nombreux lecteurs français et étrangers avec Blanche, L'Opéra du Diable, les trois volumes de la série Vagabonde - Les voleurs de têtes, Le gang du serpent, Les mauvais joueurs chez Rageot Éditeur...

Depuis le pays de Cocagne, il consacre son énergie à l’écriture et à la traque des chimères.

L'illustratrice

Magali Villeneuve est née en 1980. Elle vit dans les Vosges. Artiste autodidacte, elle illustre principalement des livres mais également des jeux vidéo ainsi que des cartes à collectionner. Elle travaille en peinture numérique sur tablette graphique, dans un style qu'elle qualifie de « réaliste-onirique ».

Vous pouvez consulter son blog : http://magali-villeneuve.blogspot.com