Monstre 4 Rire de satyre
Author: Herve Jubert
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: YA; ident; JeanneP
Description: Sam est harcelée par des cauchemars où des chiens la poursuivent en hurlant. Et elle s’inquiète pour Bufo, son vieil ami brésilien qui n’oublie jamais son anniversaire. Comme il ne lui donne plus signe de vie, elle décide de partir à sa recherche. Flanquée de Rolf, son amoureux du groupe M.O.N.S.T.R.E, elle embarque pour Rio de Janeiro... Et s’il y avait un monstre en vous ?

Résumé

Sam est harcelée par des cauchemars où des chiens la poursuivent en hurlant.

Et elle s’inquiète pour Bufo, son vieil ami brésilien qui n’oublie jamais son anniversaire.

Comme il ne lui donne plus signe de vie, elle décide de partir à sa recherche. Flanquée de Rolf, son amoureux du groupe M.O.N.S.T.R.E, elle embarque pour Rio de Janeiro...

Et s’il y avait un monstre en vous ?

Chimera est plus qu’un jeu en ligne. C’est aussi un sanctuaire.

Un sanctuaire dans lequel s’affrontent deux familles : chasseurs et protecteurs.

Leur enjeu commun : trouver les chimères.

Les uns les chassent, les autres les protègent.

Harpies, sirènes, loups-garous, etc., font de cet univers une véritable réserve surnaturelle.

Un monde pas si éloigné du nôtre...

Les chasseurs rôdent. Les protecteurs veillent.

Les meilleurs d'entre eux forment un groupe connu sous le nom de M.O.N.S.T.R.E. Ce groupe d’adolescents s’est constitué petit à petit, dans Chimera.

Milo, Onde et Nathan se sont d’abord associés.

Vint le tour de Sam.

Pont de la dernière chance,
trou de Gorgol, monts Putrides, Chimera,

treize mois plus tôt

D’après la légende, le Titan Gorgol pris de fureur a créé ces montagnes et creusé ces gouffres à coups de poing et de hache. Il devait être très énervé. Ici, la moindre arête de pierre est coupante comme une lame de rasoir. Coupante comme la répartie du sphinx qui garde l’accès à la passerelle branlante jetée au-dessus du trou de Gorgol.

Au-delà : les Confins, une zone encore en friche de Chimera, jeu en expansion perpétuelle, sorte d’Eldorado du joueur, qu’il soit chasseur ou protecteur. Mais, pour y accéder, il faut subir l’épreuve.

Le sphinx patiente, hiératique, depuis une heure de temps réel. Il déploie parfois ses ailes.

Son visage est celui d’une jeune fille au teint pâle et aux cheveux roux coupés au carré. Le sourire est en option.

« Enfin », songe Sam cachée sous sa couette, chez elle, au Québec. La lumière de l'écran d’ordinateur déplié sur ses genoux transforme son lit en grotte fantastique.

Une silhouette approche de ce sphinx qu’elle a créé de toutes pièces.

« Chasseur ou protecteur ? » se demande-t-elle.

L’autre joueur est déguisé en guerrier. Il a une tenue de commando bardée d’instruments électroniques, armes lourdes accrochées en faisceau dans le dos.

— Trappeur modèle béret vert, juge la Québécoise. Zéro originalité.

Son sphinx est un piège à tueur de chimères. Elle ne laissera aucune chance au nouveau venu. Mieux : elle jouera avec lui, comme un chat joue avec une souris. La peur donne meilleur goût à la viande, paraît-il.

En guise de présentation, l’amateur empoigne un lance-filets et le braque sur ce qu’il croit être une prise de choix.

— Idiot, tape Sam dans la fenêtre de messagerie instantanée.

Kevin666 lui répond.

— Koi?

Un Français (good news) qui s’exprime en langage SMS (bad news). Il n'a pas fini de souffrir. Les doigts de Sam pianotent sur le clavier.

— Si tu veux me capturer, tu dois résoudre cette énigme : Quel être a quatre jambes le matin, deux le midi, trois le soir?

Kevin666 range son lance-filets et se balance d’un pied sur l'autre. Sam imagine le joueur, de l’autre côté de l’Atlantique, copiant-collant la question dans un moteur de recherche pour trouver la réponse.

— L'homme!

Le sphinx, se dresse sur ses pattes, s'étire, saute de son socle, tourne autour de Kevin666 qui se met en position de défense.

— Deuxième énigme.

— Mé?

— Je suis un gars, je suis une fille. Je ne suis ni un gars ni une fille. Que suis-je?

Si Sam avait voulu lui laisser une chance de tricher en s’aidant d’Internet, elle aurait remplacé « fille » par « femme » et « gars » par « homme ».

— Tic-tac, tape-t-elle pour rappeler le temps qui passe.

Kevin666 a un éclair de génie : il essaie de fuir. Mais Sam, magicienne dans Chimera, n’a pas seulement le pouvoir de prendre l'apparence d'un animal mythologique. Elle peut aussi paralyser l’ennemi.

— Cépadujeu ! râle l’autre, englué dans une sphère molle.

Il s’agite en vain, les boots collées à la pierre et les bras plaqués contre le corps. Il ne peut même pas se déconnecter.

— Tu veux connaître la réponse?

Kevin666 envoie à Sam une bordée d’injures. L'orthographe est toujours approximative, bien sûr.

— « L'ombre », patate. Tu as gagné un baptême de l'air.

Le sphinx agrippe sa proie par les épaules, déploie ses ailes et s’arrache au plateau rocheux. Quelques secondes plus tard, le trou de Gorgol et les monts Putrides sont loin derrière eux. Les limites de Chimera se dessinent dans un horizon de pixels tremblotants. Villes, forêts, déserts, forment un damier multicolore. Kevin666 agonit Sam d'injures. Alors qu’il pourrait profiter de la vue.

Ce n’est évidemment pas la première fois que la justicière solitaire règle son compte à un tueur de chimères. Normalement, elle les lâche depuis une certaine hauteur. Kevin aura droit à un traitement de faveur.

Le sphinx survole maintenant une mer grise. Aucune nef visible. Et pour cause. Là-bas, le rond plus sombre indique le Maelström, un siphon géant créé par la gueule vorace du Léviathan. Une aiguille de granit se dresse au bord du tourbillon depuis la nuit des temps, soit la création de Chimera. En haut de l'aiguille : une plate-forme. Sur la plate-forme : trois personnages.

« Sans doute d’autres protecteurs », songe Sam, contrariée.

Des cercles de dents sont visibles au fond du gouffre liquide. Les mâchoires du Léviathan. Les doigts en suspens au-dessus de son clavier, la chasseuse de chasseurs prépare une tirade de son cru, quelque chose d’ultime comme : « Supplie-moi. »

Mais un des protecteurs, sur la passerelle, vient de lancer un corbeau dans sa direction. Le volatile vole à côté du sphinx et engage la conversation.

— Tu es Sam?

De surprise, la Québécoise lâche Kevin666 qui tombe comme une pierre dans la gueule du monstre marin. Le corbeau revient à la charge.

— Mes amis et moi, on a vu tes tutos. On adore ton style.

— Vous adorez mon... style?

Sam enregistre ses exploits, tourne des vidéos et les met en ligne. Elle les monte suivant un rythme quasi subliminal. Les actions ne durent pas plus de deux secondes. Quant au son, elle l’emprunte à Tom Grosset, un jeune batteur canadien qui détient le record de frappes à la minute : 1 208. Sam aime ce chiffre.

— Oui. T'aurais un moment à nous accorder?

Piqué par la curiosité, le sphinx atterrit sur la plate-forme et se transforme en magicienne version viking, peau de bête sur le dos, runes tatouées sur les jambes, les bras, le front.

Le corbeau se pose sur l’épaule d'une silhouette ténébreuse, entre un Hobbit et un chiot qui se lèche la patte.

— Je suis Onde. Voici Milo et Nathan.

Onde, Milo et Nathan. Elle a déjà entendu parler d eux. Les chasseurs les craignent.

Sam est une asociale dans le monde réel comme dans Chimera. Elle se protège des autres en permanence.

D’après « ceux qui savent », elle souffre d’un syndrome d’Asperger léger. Cela expliquerait ses crises d'angoisse, sa difficulté à communiquer, sa façon d’être.

— Accepterais-tu de rejoindre notre groupe? propose Milo en bon français.

— Ce serait un honneur, appuie Nathan qui frétille de l’arrière-train.

La logique voudrait que Sam ignore cette proposition, qu’elle continue à tracer son chemin, seule. Contre toute attente, elle tape, en anglais, ce qui montre son empressement :

— Why not?

Et enfonce la touche « Entrée », gravant sa réponse dans le marbre.

Cimetière de Minstead,
comté de Hampshire,

un jour de janvier

Ceux qui comptaient aux yeux de Dickens sont venus. Ada Toddy, l’ancienne secrétaire de Darius Tindelli. Beaulieu qui s'est battu dans les SAS à ses côtés avant de devenir inspecteur pour Scotland Yard. Les membres de M.O.N.S.T.R.E au grand complet. Mme West, minérale.

Seul Conrad Gessner, président par intérim du groupe Tindelli, ne semble pas à sa place.

Il n’y aura pas d’éloge funèbre. Dickens aimait le silence. Mais les pensées rugissent et se précipitent vers celui qui est parti, allongé dans cette boîte au fond de ce trou creusé dans la terre gorgée d’eau, la terre noire de ce village du sud de l’Angleterre qui l’a vu naître.

Milo murmure le nom de son ami. Le jeune milliardaire a été abandonné par sa mère à l'âge de sept ans. Darius, son père, est mort l’an dernier. Et maintenant, le chasseur lui prend...

Un claquement lugubre. Margaret vient de jeter une pelletée de terre dans la fosse. La motte s'est écrasée sur le bois du cercueil.

Les adultes défilent pour reproduire son geste. Puis les adolescents.

Émile, l’Haïtien miraculeusement sorti du coma quelques jours plus tôt. Rolf qui, les traits tendus, « a fait péter le costard pour honorer un des mecs les plus cools que cette putain de planète ait portés ». Takiko. La Mort passerait son chemin en croisant son regard à cet instant précis. Sam dont les larmes coulent, coulent, coulent. Nathan, revenu de Téras, l'île des chimères, in extremis. Onde se plie aussi au rituel. Les protecteurs défilent dans le sens inverse des lettres qui constituent leur groupe, le groupe M.O.N.S.T.R.E.

Le monde à l’envers...

Milo, avec sa jambe trop courte, boite jusqu’à la fosse. Il prend la pelle qu’Onde lui tend, la charge de terre, la jette dans le trou.

Chacun frémit en entendant le bruit.

Pub des Trois Ancres,
un quart d'heure plus tard

Moquette épaisse, jeu de fléchettes, ambiance chaleureuse, ce pub est parfait. Les adolescents et Margaret se sont assis autour d’une table. La gouvernante lève sa pinte.

— À Richard.

— À Richard.

Les mineurs ont eu droit à une bière, eux aussi. Margaret ne leur a pas demandé leur avis. « Et au diable la loi ! » s’est exclamé le patron qui jouait au football avec Dickens quand ils étaient jeunes.

Ils trinquent à Richard Maclntyre dit Dickens, le majordome de Rose Lane, tombé sous une balle du chasseur au cœur du labyrinthe, dans les jardins du manoir Tindelli. Chacun avale une gorgée d’ale. Sam et Émile s'étranglent. Onde repose sa pinte rapidement. Milo, Nathan et Rolf échangent des regards aguerris. Takiko a fait semblant de boire.

— Il ne lui a laissé aucune chance, rumine Milo.

C’est la première fois qu’il s'exprime depuis le début de la cérémonie. Onde cale son épaule contre la sienne. Les autres l’écoutent, graves.

— J'ai entendu le coup de feu. J’ai couru aussi vite que j'ai pu. Il était mort quand je suis arrivé.

— Le chasseur était posté sur le belvédère, précise Mme West.

Le chasseur ou Kurtz. Ancien soldat et compagnon d’armes de Dickens dans les Forces Spéciales. A attaqué les protecteurs à trois occasions. A glissé un espion — un traître — dans leur groupe avant de l’éliminer. Traque les chimères. Mange le foie de ses ennemis.

Sam, pensive, souffle sur la mousse de sa bière, y creuse des ravins qui se résorbent lentement.

— Tout est ma faute, reprend Margaret. Si je ne l’avais pas embauché comme jardinier...

— Vous ne pouviez pas savoir, la rassure Onde.

— De toute façon, il l'aurait tué, affirme Rolf.

Il a déjà fini sa pinte, propose à Takiko de vider la sienne.

— Beaulieu va enquêter, les informe Margaret. Et vous interroger. Séparément.

Les protecteurs n’ont pas besoin de se consulter. Ils sont d'accord sur un point : motus au sujet des chimères.

La gouvernante inspire profondément. Dickens parti, elle est doublement responsable d’eux. S’ils continuent à chercher et à protéger les créatures des temps mythologiques, le chasseur restera une menace. Elle les dévisage, un à un, s'arrête sur Nathan.

— Je suis avec vous à une condition : vous ne me cachez plus rien.

L'Éthiopien déglutit. La gouvernante ignore la raison de son exil volontaire sur l’île de Téras. Et elle veut commencer par là. Milo, d’un signe de tête, incite Nathan à raconter son histoire.

Devant l'entrée du cimetière,
une heure plus tard

Margaret se sent étourdie. Et la bière n’y est pour rien. L’Éthiopien lui a raconté sa transformation en lycaon, l’animal qui sommeille en lui. Il l’a apprivoisé, seul, sur Téras. Puis, Rolf et Sam ont parlé. Du chasseur tel que Dickens le leur a décrit. Ce Kurtz dont la mère était tireuse d’élite pour l’Armée rouge. Kurtz soupçonné d’anthropophagie.

— Un cannibale...

Margaret essaie de raisonner froidement.

D’un côté, ce fou furieux. De l’autre...

Onde qui comprend le langage des sirènes. Nathan qui peut se transformer en lycaon. Quid de Sam, de Takiko, de Rolf et d’Émile ? Que lui réservent-ils ? Leur rencontre dans ce jeu n’était pas fortuite. Ils ont... quelque chose.

« Comme Milo », se rappelle-t-elle.

Le hurlement de terreur du petit garçon venant de découvrir l’impensable dans la tour... Il résonne encore à ses oreilles.

Margaret l’étouffe comme Milo a enfoui l'image, au plus profond de son esprit. Un jour, il saura ou il se souviendra. Forcément. Comment le vivra-t-il ?

— C’est un if.

Margaret n’a pas entendu Takiko approcher. Elle ne s'attendait pas à ce que la Japonaise, discrète pendant la cérémonie et au pub, la rejoigne.

— L’arbre, à côté de la tombe de Dickens, précise la jeune fille. C'est un if.

Margaret acquiesce.

— Il aimait cet endroit.

— On fait des arcs avec les ifs, ajoute Takiko qui pratique le kyudo, la voie de l’arc, un art martial.

Un vent glacé agite les branches de l’arbre vieux de plusieurs siècles. Là-bas, les fossoyeurs finissent de combler la tombe de Dickens.

— Nous tuerons le chasseur, promet Takiko.

Margaret hésite à répondre. Finalement, elle se tait.

Manoir Tindelli,

Oxford,
vendredi 31 janvier

Comme à chaque fois qu’elle se réveille, Sam s’interroge.

— Qui suis-je ? D'où viens-je ? Où vais-je ?

Et elle ne cédera ni à la facilité ni à l'humour en répondant :

« Je suis moi, je viens de chez moi et j’y retourne. »

Mais :

— Nom : Lafleure. Prénom : Sam. Née à Québec il y a seize ans moins un jour, deux heures et trois minutes. Cheveux roux. Yeux verts.

Elle s’étire, bâille à s’en décrocher la mâchoire, continue à haute voix.

— Etudiante en journalisme, reporter pour le Feu Follet, protectrice de chimères, rameuse dans l’équipe d’aviron du Wadham College.

Elle fait non de la tête.

— Ex-rameuse. (Soupir.) Si j’avais pas pété une coche lors du dernier entraînement...

Elle ramait, en rythme avec les autres, quand les chiens se sont mis à aboyer. Pas sur la berge, mais dans sa tête. Sam a emmêlé ses rames avec celles de ses coéquipiers et ils ont failli chavirer.

Les chiens. Elle les entend encore gronder. Ils tirent sur leurs chaînes.

Sam étudie le dos de sa main droite. Une pâle demi-lune, ancienne cicatrice, montre l'endroit où Midé, la sirène qu'ils ont sauvée, l'a mordue.

Mordue par une sirène...

À qui pourrait-elle raconter un truc pareil ? Pas à ses parents en tout cas.

— Debout la feignasse !

Sam obéit à sa propre injonction, effectue un check-up rapide dans la salle de bains, se fige face à son image.

Les adolescents qui se sont rencontrés via Chimera ne sont pas comme les autres.

Milo, multimilliardaire, traîne un traumatisme profond. Enfant, il a vu un monstre dans la tour du parc. Ce choc, aggravé par le départ de sa mère, a bloqué la croissance de sa jambe gauche.

Onde papote avec sa jumelle défunte, toujours vivante dans sa tête.

Nathan est un lycaon-garou, Takiko une énigme vivante.

Rolf...

— Joker ! annonce la jeune fille à son image pour ne pas avoir à développer le sujet.

Quant à Émile, il a échappé de justesse à la Mort, qui aurait dû l’emporter lors du dernier séisme en Haïti.

Ils sont différents des autres et les uns des autres. Sam, à ce jeu des sept erreurs, a elle aussi de sérieux atouts pour concourir.

On lui a diagnostiqué une forme légère d’autisme à l’âge de huit ans. Vivre en société exige d’elle un combat de chaque instant. Elle aime, elle a peur, elle rit et pleure. Comme tout le monde. Mais pas forcément pour les mêmes raisons.

Sam colle son front contre le miroir, inspecte sa chambre inversée pour s’assurer qu'une créature cauchemardesque ne s’y cache pas. RAS. Tout va bien. Situation sous contrôle.

Depuis sa fenêtre qui donne sur le parc, elle contemple le ciel dégagé, les arbres déplumés par l’hiver, les plaques de neige sale sur la pelouse, le labyrinthe où Dickens a trouvé la mort trois semaines plus tôt.

Situation sous contrôle ?

La part à la fois folle et lucide de Sam se lance comme une machine à vapeur et raisonne. À sa manière.

— Nous sommes prisonniers d’une planète qui tourne sur elle-même à mille six cent soixante-dix kilomètres-heure qui fonce à plus de cent mille kilomètres-heure autour du Soleil lui-même tiré comme le reste de notre galaxie par le Grand Attracteur à la vitesse de cinq cents kilomètres par seconde vers un point dont on ne sait rien.

Les prises de conscience s’empilent comme un mille-feuille dans l’esprit de Sam qui frôle la surchauffe. Elles concernent l’infiniment grand ou l’infiniment petit. Mais toujours règne la démesure.

— Aujourd'hui, je vais cligner des yeux trente mille fois et utiliser une toute petite partie des cent milliards de neurones connectés dans mon cerveau !

Boum ! Boum ! Boum !

Comme chaque matin, Takiko frappe le mur qui sépare la chambre de Sam de la sienne.

— Désolée ! renvoie la Québécoise.

La Japonaise, plutôt lève-tard, lui répond dans sa langue natale. Sam saisit le ton. Pas besoin de traduction.

Dans les cuisines,
dix minutes plus tard

Mme West est assise au bout de la table en chêne. Les mains plaquées contre le bois marqué de coups de couteau, elle contemple le vide... et revient au réel en entendant Sam ouvrir le frigo pour se servir un verre de jus d’orange. L’adolescente a enfilé un peignoir rouge et des pantoufles en forme de hérisson. Cette vision a le don de faire sourire Margaret qui pensait au vieil ami, au disparu.

Sam réchauffe deux pancakes au micro-ondes, les arrose de sirop d’érable. Son breakfast avalé, elle lance à la gouvernante dont elle semble découvrir la présence :

— Je suis la première levée ?

— Non. Milo est parti aux aurores, pour Londres. Le groupe a besoin de lui.

Le groupe Tindelli, hydre de la communication, de la recherche pharmaceutique, de l’exploitation des métaux rares. Hydre créée par son père et que Milo aura pour mission de dompter un jour.

— Onde ? continue Sam.

— La Française reste à Paris.

— Y a de l’eau dans le gaz entre elle et Milo ?

— Pas que je sache, répond la gouvernante, très sèche.

Les tabloïds ont déjà inventé une relation entre l’héritier et la conservatrice du Pitt Rivers Museum, Neve Blackwood. Toute intrusion dans l’intimité de son protégé, qu’elle vienne des médias ou des adolescents, déplaît à Margaret.

— Vous avez des nouvelles de Rolf? demande-t-elle à la Québécoise.

Sam et Rolf sont et ne sont pas ensemble. Il faut dire que Rolf passe sa vie ailleurs, hors du manoir, à Oxford ou à l’étranger.

Margaret a, dès le début, rangé l'ingérable dans la case « chaud lapin. » Sam pense différemment. Rolf ne la fuit pas. Il court après, ou devant autre chose.

— Pas vu depuis deux jours.

— Il serait judicieux de lui remettre la main au collet rapidement, annonce la gouvernante.

— Pourquoi?

— Beaulieu.

Le nom a l’effet d’un électrochoc. Sam avait zappé ! L’inspecteur de Scotland Yard vient aujourd’hui au manoir questionner l’entourage de Milo. Coincer l’assassin de Dickens est devenu une de ses priorités.

— D’ailleurs, je l’entends qui arrive, continue Margaret.

Le bruit d’une voiture freinant sur les graviers leur parvient de l’extérieur. Le cœur de Sam cogne dans sa poitrine. Elle n’a rien à se reprocher, mais elle déteste qu’on l’interroge, conséquence des dizaines de tests psy qu’on lui a fait passer, petite, pour mettre un nom sur sa particularité.

Une sonnette vibre. La jeune fille bondit de sa chaise.

— Je vais l’accueillir, annonce Margaret. Habillez-vous et rejoignez-nous dans le salon noir d’ici un quart d’heure. (Elle ajoute, compatissante :) Ne vous inquiétez pas. Il ne vous mangera pas.

Dans le salon noir

Sam et Beaulieu se font face dans deux fauteuils club au cuir patiné. Ils ne s’abandonnent pas au confort ouaté du salon noir, baptisé ainsi à cause de ses bibliothèques en ébène.

Beaulieu revient d’une ultime inspection sur le lieu du crime, le cœur du labyrinthe et le belvédère d'où le tueur a tiré. Sam, elle, est à la fois flottante et sur ses gardes, en phase avec la dualité qui la caractérise. Elle caresse le cuir du fauteuil, se fige en imaginant des bras qui sortiraient des accoudoirs, se saisiraient d’elle, la retiendraient prisonnière...

— Sam Lafleure, commence Beaulieu.

— Présente.

L’inspecteur n’a pas de dossier ouvert sur les genoux. Il ne prendra pas de notes. Il s’agit plus d'une conversation que d’un interrogatoire. Il veut comprendre ce groupe, sa raison d’exister.

— Comment avez-vous rencontré Milo Tindelli?

Sam zippe la fermeture-Éclair de son blouson de cuir rouge qu’elle a tenu à porter, même s'ils sont dans le manoir. Cette carapace la rassure.

— Je venais de balancer un crétin dans la gueule du Léviathan.

— Pardon?

Sam raconte le premier contact, d’abord dans Chimera, puis le deuxième dans la réalité. Beaulieu n’avait jamais entendu parler de ce jeu en ligne. À sa décharge, il n’a pas d’adolescent à la maison et les ordinateurs le rebutent.

— Qui vous a réunis ?

— Le père de Milo.

— Dans quel but ?

— Tenir compagnie à son fils.

Et protéger les chimères. Mais ça, elle le garde pour elle.

— Vous voyagez beaucoup. Bangkok avec ce Rolf en août dernier. L’Autriche, toujours avec lui, au début du mois.

Sam plisse les paupières. Elle anticipe la prochaine question du policier.

— Rolf est clean. Même s’il triche au poker.

Beaulieu prend acte d'un hochement de tête. Sam continue, remontée :

— Vous enquêtez sur nous ou vous essayez de trouver le salopard qui a flingué Dickens ?

L’inspecteur se penche en avant, joint les mains.

— Celui qui a exécuté Richard est réapparu dans sa vie peu après la formation de votre groupe. Je pense que ces deux événements sont liés. Je pense aussi que

Richard a omis certains détails, comme vous en ce moment.

Sam ne mime pas l’étonnement. Elle ne nie pas en bloc. Elle fixe le tableau qui cache le coffre-fort de Darius Tindelli, derrière Beaulieu. La toile représente Œdipe et le Sphinx, un sujet de circonstance.

L’inspecteur sort la photo d’un métis et la tend à Sam.

— Placide Bonneuil. Un tueur à gages. Il a agressé votre amie Onde et la gouvernante de ce manoir, le 31 octobre, dans la banlieue de Londres, avant d’être abattu par un tireur inconnu.

Sam a reconnu le faux Émile, le traître à la solde du chasseur. « Jamais vu », s’apprête-t-elle à mentir. Beaulieu l’arrête, l’index dressé.

— Je le soupçonne d’avoir obéi aux ordres d’un certain Kurtz, un vétéran des Forces Spéciales. Dickens et Kurtz ont combattu côte à côte. Kurtz est notre assassin.

Sam soutient le regard de Beaulieu.

— Inconnu au bataillon, ment-elle.

Puis se tâte le bout du nez pour s’assurer qu’il n’a pas pris dix bons centimètres.

Le policier se renfonce dans son fauteuil, gratte sa barbe naissante. Sam adresse un clin d'œil à l'amiral Nelson en bronze qui, accoudé à l’horloge sur la cheminée, compte les secondes avec une expression malicieuse.

— Vous n’avez vraiment rien d’autre à me dire ?

Sam répond par un haussement d’épaules.

— Soit.

Beaulieu déplie sa carcasse, essaie de boutonner sa veste. Son ventre l’en empêche. Il abandonne.

— Au fait, où étiez-vous le 7 janvier en fin d’après-midi?

— Quand Dickens a été tué ? J’interviewais Emma Watson. Hermione, dans Harry Potter. Je travaille pour le Feu Follet, le journal des étudiants d'Oxford. Emma Watson a étudié ici. Je vous enverrai l’article, si vous voulez.

Sam abandonne ce ton badin qui sonne faux et ajoute :

— J’aurais préféré empêcher que cela arrive.

— Moi aussi, avoue Beaulieu avec une expression de tristesse infinie.

— Next, glisse Sam à Takiko qui attend dans les cuisines. Et good luck.

La Québécoise grimpe à l’étage, s’enferme dans sa chambre, s’assied sur le bord de son lit.

Sam a dit la vérité à Beaulieu. Elle a bien interviewé Emma Watson. L’actrice adulée par des millions de fans s’est livrée comme jamais à la reporter amateur. « Incarner Hermione doit rendre dingue », imagine Sam. En tout cas, en deux semaines, les comptes que la reporter entretient sur les réseaux sociaux ont explosé.

Elle qui a plutôt du mal à communiquer se retrouve suivie par des milliers de connectés. Un comble!

L'adolescente québécoise a testé cette nouvelle notoriété en pondant d'autres sujets, faisant feu de tout bois.

Elle a enquêté sur la communauté steampunk d’Oxford, très active.

Sur le fantôme de Magpie Lane, un des nombreux spectres qui hantent la ville universitaire.

Sur les SDF qui vivent en périphérie.

Sam a une manière bien à elle de traiter l’information, atypique et impertinente, qui plaît.

Dernier coup en date, l’interview d’un universitaire — toge noire et chapeau carré à gland — à l’issue du dernier grand dîner du Christ Church College. Le brillant chercheur, sans doute pompette et charmé par le côté extraterrestre de Sam, a décrit par le menu le déroulement de cette High Table. Il a parlé sept minutes, et pas une de plus comme l’exige le règlement, avec chacun de ses voisins, pris le dessert dans le salon aux liqueurs et pu fumer après avoir porté un toast à la reine. Ah oui ! Il a aussi eu le privilège de repartir avec sa serviette, qu'il a exhibée fièrement devant la caméra.

La vidéo a été likée plusieurs milliers de fois. Pas sûr que l’universitaire sera réinvité de sitôt à une Table.

Sam manipule son téléphone portable, oracle moderne, extrait une photo de Rolf de la mémoire, rédige une requête à l'intention de son réseau tentaculaire — Where is that guy ? Urgent ! —, poste texte et image.

Elle doit retrouver Rolf, le prévenir que Beaulieu est dans les parages, le préparer. L’inspecteur de Scotland Yard serait bien capable d’émettre un avis de recherche à son encontre...

Une réponse tombe. Plutôt le nom d’un pub. The Jericho Tavern. Et une photo de Rolf.

Le cliché date de quelques secondes. Le bad boy de la bande est dans un sale état.

Bureaux Tindelli,

Saunders Ness Road, Londres

La verrière montre le ballet des avions dans le ciel de Londres. La Tamise, ruban gris, coule vers son estuaire. De l’autre côté du fleuve : Greenwich et son observatoire. Le soleil fait scintiller la barre de cuivre qui symbolise le méridien zéro.

Prudence rejoint son fils pour admirer la vue. Darius, derrière son bureau, passe un ultime coup de fil. Il parle avec Dickens ou Mme West.

Prudence secoue Milo par les épaules. Elle le trouve tellement sérieux ! La vie est belle, douce et légère ! Ils vont décoller dans moins d’une heure de l’aérodrome d’affaires de la ville — direction Detroit, USA — pour inaugurer les studios de cinéma Tindelli, nouvelle tête de l’hydre industrielle.

Darius raccroche enfin. Son téléphone sonne une seconde plus tard. Il hurle dans le combiné :

— Je ne suis plus là pour personne !

Et rejoint les siens, ceux pour qui il pourrait tuer ou mourir.

— Alors champion ! Prêt à t’envoler pour l’Amérique ?

Milo, bougon, grogne une réponse inintelligible.

— Tu sais quoi ? glisse le père à l’oreille de son fils unique. On m’a confirmé que celle-dont-on-ne-doit-pas-dire-le-nom sera à l’inauguration.

Darius veut parler d’une certaine actrice.

— Arrête de le taquiner, intime Prudence.

Darius obtempère. Dans leur couple, elle domine.

Milo, les mains au fond des poches, tourne sur lui-même. Le bureau de son père est vide. L’ameublement minimaliste ajoute au sentiment d’abandon. L’autoportrait de Rembrandt, là-bas, ne lui apporte aucun réconfort.

Dans une autre vie...

Il n’a pas poussé la porte de la tour du parc à l'âge de sept ans. Il n’a pas surpris ce serpent ailé à tête humaine. Il n’a pas eu peur au point que sa jambe a arrêté de grandir. Sa mère ne l'a pas laissé tomber.

Dans une autre vie...

Son père est encore là. Dickens aussi. Et ils n’ont pas croisé la route du chasseur.

Toc toc discret à la porte qui s’entrouvre. Ada Toddy glisse la tête dans l’embrasure.

— Le jet est prêt.

Milo est venu à Londres avec son passeport, sa carte bancaire, quelques affaires de rechange. Il consulte son téléphone portable — pas de message —, hésite à appeler Onde. Non. Depuis la mort de Dickens, il a juste envie d'être seul.

Et de comprendre.

Pourquoi son père et Dickens sont morts, pourquoi sa mère est partie, ce qu’est devenu le monstre de la tour.

« Aller à Lisbonne, songe-t-il. Puis en Macédoine. »

Il veut voir l'épave du Piper Aztec, l'avion aux commandes duquel son père s’est écrasé, au large des Açores. Après, il rendra visite à sa mère installée en Europe centrale.

— J’aimerais rejoindre l’aérodrome discrètement.

Une fois de plus, sa sécurité rapprochée sera avisée après coup que l’adolescent le plus riche de la planète a filé. Ada ouvre la porte en grand.

— On va sortir par les sous-sols. Venez. Je vous montre le chemin.

The Jericho Tavern,

Oxford

Le patron l’a vu entrer dans son établissement une heure plus tôt. Le jeune homme cachait bien son jeu. En tout cas, il tenait debout et son élocution était distincte.

— J’ai soif ! s’est-il exclamé juste avant que son cerveau se mette sur off, d’un coup.

Il est tombé. Deux gaillards l’ont porté jusqu’à une banquette. Depuis, Rolf ronfle et exhale un parfum de spiritueux à la limite du supportable.

Sam range les cheveux de l’homme qu’elle aime, poisseux, sur son front. Des brins d’herbe y sont mêlés. Et de la terre.

— Soit vous l’évacuez, soit j’appelle les flics, menace le maître des lieux.

Un type décharné s'approche du cadavre vivant et juge, connaisseur :

— Je l’ai vu partir de chez lui vers dix heures hier soir. L’était déjà bien entamé.

— Impossible, il n’était pas au manoir, affirme Sam.

— Au manoir ? T’entends ça, Gus ? lance-t-il au patron. On aurait affaire à un aristo ? Je vous parle de sa péniche, mam’zelle. Votre copain, il loge sous le viaduc de l’A420.

— Une péniche ? répète Sam. Vous pourriez me la montrer ?

— Et vous aider à le ramener par la même occasion ?

L’homme attend. Sam met quelques secondes à comprendre, lui donne deux billets de dix livres.

— Allez ! On te débarrasse de la viande soûle, propose le Bon Samaritain au patron de la taverne. Vous le prenez sous un bras. Je le prends sous l’autre. Ma voiture est garée devant.

Sous le viaduc de l’A420

Il a fallu le porter, le traîner, le pousser, l’empêcher de tomber dans le canal, le descendre par l’échelle sans qu’il se rompe le cou. Rolf n’est plus sur une banquette de pub, mais dans un canapé déglingué. Et il dort toujours aussi profondément.

Sam donne de nouveau vingt livres au type qui l'a aidé.

— J’habite la bicoque rose, au coin, devant le pont. Si y a besoin...

— Merci. Je me débrouillerai toute seule.

Une péniche. Une maison dont on peut larguer les amarres. Du Rolf tout craché.

Sam en fait rapidement le tour, constate que, malgré ce à quoi elle s’attendait, l’habitation flottante est bien entretenue. Pas de restes de pizzas en train de se transformer en champignon de l’espace.

Par contre, il y a des bouteilles de bière, de vin, de vodka. Partout. Au pied du lit, dans le frigidaire, dans les toilettes, entre les coussins du canapé. Sam déniche un sachet d’herbe dans une poubelle de table, et tout l’attirail à roulage de pétard.

— C’est la cerise sur le sundae ! jure-t-elle, furieuse.

Elle s’assied à côté de Rolf, lui parle comme elle
parlait à Émile quand il était dans le coma. Mais l'Haïtien avait une bonne excuse. Il avait pris un hôtel cinq étoiles sur le crâne, lui.

— Tu ne t’en tireras pas si facilement, mon p’belly bonhomme.

Rolf gronde, se retourne, plonge la tête sous un coussin du canapé pour qu’on le laisse enfin tranquille.

Sam se met au travail. Elle attrape une bouteille de gin et va la vider dans l’évier de la kitchenette.

Base aérienne militaire de Montijo,

Lisbonne, 17 heures

Le pilote du jet suit les instructions données par la tour de contrôle. L’épave du Piper a été rapatriée des Açores dans un hangar militaire. Une faveur du gouvernement portugais. Le groupe Tindelli possède la première chaîne de télévision du pays, deux quotidiens à gros tirage et quelques usines dans cette partie de l'Europe assommée par la Crise.

Le jet s'immobilise enfin. Milo détache sa ceinture. L'hôtesse ouvre la porte et déplie l’échelle. L’air chaud frappe l’héritier au visage. Lisbonne, de l'autre côté de la baie, ondoie comme un mirage.

Un gradé attend, au garde-à-vous. Milo descend sur le tarmac, lui serre la main. Il a prévenu qu’il resterait à Lisbonne, juste le temps de voir l’épave.

Le militaire le guide entre d’énormes C-130 et des hélicoptères de combat au repos. Ils entrent dans un hangar sans numéro. L’homme bascule un interrupteur. Milo retient son souffle.

Le bimoteur ressemble à un jouet brisé. Le fuselage a été cassé en deux. Il manque l’aile gauche. Les flammes ont noirci l’aile droite.

Milo a vu le corps de son père avant que le cercueil soit fermé. Les embaumeurs l'avaient rendu présentable. Darius donnait l’impression de dormir. Là, la mort n'est pas maquillée. Et elle a été violente.

Le jeune homme s'approche des débris. Le militaire lui explique, en anglais :

— Nous avons pu récupérer les données de l’ordinateur de bord. Monsieur Tindelli avait débranché le pilote automatique quand son avion a été frappé.

— Par quoi ? murmure Milo, incrédule.

— La foudre. Une tornade. Des vents cisaillants. Un orage d’une violence inouïe. Bien qu’aucun épisode extrême n’ait été signalé par les services d’alerte dans la zone où il s’est abîmé. Avec le réchauffement climatique, la météorologie n'est plus une science exacte.

Trois griffures parallèles courent sur l’arrière du fuselage. Milo suit le tracé, les doigts écartés.

« Une harpie, comprend-il. Papa a été attaqué par une harpie ou une chimère qui y ressemble. »

Il imagine la scène : l’orage, les éclairs, la ou les créatures s’acharnant sur l'appareil, son père crispé sur les commandes.

Milo range la vision dans un coin de son esprit et se glisse dans le cockpit. Le pare-brise a explosé. Le siège passager est éventré. Intact, au milieu de ce carnage, le poste de radio. Et, toujours enfoncé dans la prise USB, un lecteur MP3.

Milo le retire de son logement, appuie sur le bouton de mise en marche. Il fonctionne encore.

— Incroyable, souffle le militaire, médusé.

Milo branche ses écouteurs sur le MP3, lance le dernier morceau. Heroes, de David Bowie. Son père adorait cette chanson. Il la chantait à tue-tête dans les moments de bonheur en faisant de l'air guitar.

Milo sort du hangar en boitant, le MP3 au fond de la poche. Le gradé l’accompagne jusqu’à son jet, hésite à lui faire part de sa compassion. L'héritier, plongé dans ses pensées, grimpe dans l'avion sans se retourner. La porte se referme sur lui. L’homme recule. Le jet pousse ses moteurs. Deux minutes plus tard, il a disparu plein est, dans le ciel où s’allument les premières étoiles.

« Pauvre garçon », songe le militaire resté sur le tarmac.

Au bord du lac d'Ohrid,

Macédoine, 21 heures

Le jet a couvert les deux mille cinq cents kilomètres depuis Lisbonne en moins de deux heures. Il faut autant de temps à Milo pour obtenir l’autorisation de garer son avion quelque part, de franchir la douane et de trouver un taxi qui le conduise à Trpejca, chez sa mère, à une vingtaine de kilomètres de l'aéroport.

Presque arrivé à destination, il se dit qu’il aurait pu la prévenir. Et s’il la surprenait avec... quelqu’un ?

Le taxi s’arrête devant une maison blanche aux volets rouges. Une fenêtre est allumée à l’étage.

Milo règle la course, sort son sac de voyage du coffre, regarde la voiture s'éloigner.

Il fait frisquet. Le silence est total. Le jeune homme se sent comme un Robinson, échoué sur une île inhospitalière.

Celle qui vit ici l’a porté dans son ventre neuf mois durant. Elle et Darius se sont aimés. Pourtant, Milo ne sait quasiment rien d'elle.

Il marche jusqu’à la porte. Le nom de Prudence Tindelli est inscrit sous la sonnette. Elle a conservé son nom de femme mariée. D’ailleurs, à la connaissance de Milo, ses parents ne se sont jamais officiellement séparés. Il enfonce le bouton. Un son de cloche électronique, incongru, résonne à l'intérieur. Quelqu’un ouvre la fenêtre à l’étage. L’héritier reconnaît la silhouette de sa mère.

— Toi ? entend-il après cinq secondes de silence.

La cuisine est petite mais accueillante. Prudence a préparé un chocolat chaud et épais, comme Milo l’aime. Il essaie de trier les sentiments contradictoires qui se bousculent dans son crâne, son cœur, ses tripes.

— Tu aurais dû me prévenir.

Milo a revu sa mère à l’enterrement de Darius. Sa voix l'a remué comme elle le remue maintenant.

— Tu m’as dit de venir quand je voulais.

Prudence défait son chignon, libère ses cheveux.

— En fait, tu ne peux pas venir ici quand tu veux.

— Pourquoi?

— Ma porte te sera toujours ouverte. Hormis au moment de la pleine lune. C’est comme ça.

L’adolescent masse sa jambe atrophiée, celle qui le fait souffrir les nuits de pleine lune, justement. Prudence reprend, plus douce :

— Fais-moi confiance. S’il te plaît.

Milo penche la tête sur le côté, se frotte l’oreille contre l’épaule, accepte l’interdit même s’il l’intrigue.

— D’accord.

Il termine son chocolat avant d’aborder un sujet plus douloureux.

— Dickens est mort.

— Je sais.

Elle savait aussi pour la mort de Darius. Qui la tient au courant ? Margaret ?

— Tu as l’air épuisé, constate Prudence. (Il acquiesce.) Je te montre ta chambre.

Milo suit sa mère à l’étage, jusqu'à une pièce qui sent le renfermé. Le lit semble moelleux et accueillant.

— Endors-toi vite. Réveil aux aurores.

Prudence sort de la chambre, change d’avis, revient sur ses pas. Elle embrasse Milo sur le front. Et il y a dans ce baiser toute la tendresse qu’elle n’a pu lui donner.

— À demain mon poussin.

Péniche de Rolf,
sous le viaduc de l’A420

Les hublots montrent des ronds de nuit orangée. Le bruit des voitures, sur le viaduc, s’est adouci.

Sam n’a pas dormi. À cause des chiens. Dans sa tête. Maintenant, ils se taisent. Mais, quand ils se réveilleront, ils recommenceront. Ils aboieront pour la rendre plus folle qu’elle ne l’est déjà, pour lui assurer que leur maître l’a retrouvée et qu’il approche.

Elle jette un œil dans la chambre où Rolf ronfle. Ça pue le bouc là-dedans, et l’alcool distillé.

— Le dernier des romantiques, soupire la jeune fille.

Elle s’assied sur le bord du lit et se projette à Bangkok, juste après leur rencontre. « On ira se promener à dos d’éléphant », lui avait-il promis.

— Quand on fait une promesse à Sam Lafleure, on la tient !

Rolf grommelle, la tête enfoncée dans l’oreiller qui ne doit pas sentir meilleur que ses chaussettes.

Glouing.

La messagerie de Sam vient de s’enrichir d’un nouveau texto.

Ses parents. Demain, c’est son anniversaire. Ils pensent à elle.

Sam pianote, se ravise, efface son mot de remerciement, écrit à la place :

Des nouvelles de Bufo ?

Message incompréhensible pour le commun des mortels. Mais les Lafleure savent de qui elle veut parler, car leur réponse tombe dans la minute qui suit.

Rien à la poste ce jour. Désolé.

— Shoot!

— Tu peux pas passer tes coups de fil ailleurs ? râle Rolf. Y en a qu’essaient de dormir !

Sam ignore l’homme sauvage.

« Bufo m’a rien envoyé pour mon anniversaire ? Il m'envoie toujours la poupée une semaine avant, pour prévenir un éventuel retard de la poste. »

Son ventre se contracte. La nausée lui donne un sale goût dans la bouche. Sam déglutit avec difficulté. La panique la gagne. Elle se lève, sent le plancher tanguer sous ses pieds.

Les chaînes des chiens, dans sa tête, cliquètent.

« Si Bufo est mort... »

Elle titube jusqu’à la salle de bains, se cogne le genou contre un meuble, atteint les toilettes, vomit. Lorsqu’elle relève la tête de la cuvette, Rolf se tient sur le seuil.

— Me dis pas que t’es enceinte ? s'inquiète-t-il.

Sam n’est pas enceinte. Elle est malade de peur. Bufo est le seul à pouvoir la protéger contre les chiens et leur maître.

Les chiens qui sentent sa peur et tirent sur leurs chaînes.

Ils ont faim.

Macédoine,
samedi 1er février

Prudence tient parole. À six heures du matin, elle réveille Milo en frappant contre sa porte.

— Fin du petit-déjeuner dans dix minutes ! Départ dans un quart d’heure !

Milo s’arrache à un sommeil sans rêves, tâtonne pour trouver l’interrupteur de la lampe de chevet, contemple la pièce aux poutres noircies, met quelques instants à raccorder les fils de la réalité.

— Neuf minutes ! décompte sa mère depuis le rez-de-chaussée.

Il se frotte les yeux, pose les pieds nus sur le plancher glacé.

— Huit minutes !

— J’arrive!

Il a juste le temps d’avaler une tasse de thé et deux gâteaux au goût bizarre dont il ne parviendra jamais à retenir le nom. Prudence lui colle une doudoune sur le dos et des après-ski dans les bras, remplit une thermos, arrime un sac sur son épaule.

À l'extérieur, l'aube hésite à poindre, ajoutant au sentiment d’irréalité qui refuse de le lâcher.

— On va où ? demande-t-il entre deux bâillements.

— Sur la montagne.

Heureusement que Milo a petit-déjeuné léger. Prudence conduit son Land Rover sur cette route en lacets comme si un T-Rex était lancé à leurs trousses. Il croit se rappeler qu’elle a toujours eu la conduite sportive. En tout cas, petit, il bondissait en riant, à l’arrière de la voiture, quand Darius avait l'inconscience de lui céder le volant.

Des congères bloquent la route au niveau d’un col. Prudence gare le tout-terrain sur le côté, plonge dans le coffre, en sort deux paires de raquettes.

— On continue à pied.

Ils ont suivi un chemin, puis Prudence s’est engagée dans un sous-bois. Elle sait où elle va. Son fils la talonne sans rien dire. Même si sa raquette gauche s’enfonce plus profondément dans la neige. Même si sa jambe trop courte le fait souffrir.

Ils se sont arrêtés pour boire à la thermos. Prudence a jeté un coup d’œil à Milo. Sans condescendance. Son fils unique est bancal. Cela ne l’empêche pas de marcher.

— Regarde.

Prudence tend une paire de jumelles à son fils. Il les pointe dans la direction qu’elle lui indique, vers le lac d’un bleu profond visible derrière les troncs noirs.

Dix minutes plus tôt, ils se sont accroupis à l’abri de cet arbre abattu par la foudre et recouvert d’une épaisse couche de neige. Prudence s’est mise à scruter les environs, à la recherche de...

Milo laisse échapper un :

— Waouh.

— Je te présente Louna et Mina.

Les lynx jouent dans la neige à une cinquantaine de mètres.

— Une mère et sa fille ?

— Oui. Elles vivent dans cette zone depuis le printemps dernier.

La maman lynx sent la présence des humains, se tourne vers eux. Son regard transperce les jumelles de Milo. Elle le fixe... puis s’en désintéresse. Les félins sortent de leur champ de vision.

— Alors?

Prudence affiche un sourire triomphant.

— Magnifiques, reconnaît Milo qui, pourtant, côté animaux sauvages, en a vu d’autres. Ils nous ressemblent tellement.

Prudence se lève.

— Y a plus qu’à redescendre.

La magie de l’instant s'en trouve évaporée. D’un coup.

Le retour est moins pénible que l’aller. Cette fois, sa mère accepte de parler. Milo veut comprendre. Et, pour cela, il a déjà quelques éléments en sa possession, un élément surtout, le déclencheur.

— Il y avait un monstre dans la tour. Au manoir. Je l’ai vu quand j’étais petit.

Prudence reste concentrée sur l’endroit où elle pose ses raquettes.

— C'est pour ça que tu es partie ?

— Oui.

— Papa protégeait un monstre et tu le savais ?

— Oui.

— Pourquoi t’es partie sans rien dire ?

Prudence s’arrête, se retourne, dévisage son fils. La forêt d’hiver les environne. Il crève d’envie d'entendre la vérité. Il en a le droit.

— Je suis liée à cette chose. Elle me suit partout. M’éloigner était l’unique solution. Elle pouvait... Elle peut te faire du mal.

Milo prend le temps de digérer l’information et comprend :

— Tu caches la chimère dans ta maison ?

Si c'est le cas, lui et les protecteurs pourraient l’aider, l’emmener sur l’île de Téras, dans le golfe Saronique. Milo aimerait tellement raconter à sa mère ce qu’il a vécu avec Rolf, Sam, Nathan, Onde et les autres. Côté créatures mythologiques, ils en connaissent un rayon. Ce sont des experts !

Ils arrivent au 4x4. Prudence retire ses raquettes, les jette dans le coffre, s’installe au volant. Milo grimpe à côté d’elle. Elle hésite avant de démarrer.

— Je sais que tu as été choqué. À cause de ce que tu as vu. Parce que je suis partie... sans m’expliquer. Je suis désolée.

Milo fixe sa mère comme le lynx l’a fixé. Manière de dire : « Pour moi, le sujet reste ouvert. »

Prudence met le contact, malmène la boîte de vitesses, redescend vers la vallée. Le retour s’effectue dans une ambiance crispée. Et la façon dont la conductrice négocie les virages n’arrange rien.

Milo doit rentrer à Oxford. Il reviendra. Le temps de récupérer ses affaires dans la maison dont il sonde les silences avec une attention accrue — la chose se cache-t-elle derrière une de ces portes closes ? —, il grimpe dans le tout-terrain et Prudence le ramène à l’aérodrome. On les laisse s’engager sur le tarmac.

Depuis qu’ils sont descendus de la montagne, il n’a plus été question de la chimère.

Le 4x4 se gare à côté du jet. Milo se penche pour embrasser sa mère. Dans le mouvement, la clé qu’il porte attachée à une chaîne autour du cou pend hors de sa chemise. Il a échoué à découvrir quelle serrure elle ouvre. La clé présente un dessin caractéristique, en forme de demi-lune. Prudence la prend entre ses doigts.

— Darius te l’a donnée?

— Non. Je l’ai trouvée dans son coffre. (Milo a un moment d’arrêt.) Tu sais ce qu’elle ouvre ?

— La pièce à côté de la salle d’Actéon, pardi !

Milo retient son souffle. Voilà des mois qu’il cherche cette information.

— La salle d’Actéon dans le château de Torrechiara ?

— Celui que Darius a acheté et fait restaurer, confirme Prudence.

Son père est enterré au pied de ce château renaissance, dans la région de Parme. Milo s’est promené dans les pièces décorées de grotesques, de satyres et de nymphes en compagnie de Dickens juste après l’enterrement. Une des salles accueille la fresque dite d’Actéon.

— La fresque cache une porte, continue Prudence. Et ta clé ouvre cette porte.

Milo embrasse sa mère avec enthousiasme.

— Merci!

Il saute du 4x4, claudique vers le jet, grimpe dedans. Le pilote étudie son plan de vol.

— Changement de programme, annonce l’héritier. On fait une escale à Parme avant de revenir à Oxford.

Péniche de Rolf,
au moment où tout peut basculer

Rolf a récupéré ses facultés. L’heure est à l’autocritique. Son jugement est sans pitié.

— Tu es un abruti.

Il se traîne jusqu’à la kitchenette, s'asperge le visage d’eau, se gratte le crâne, essaie de reconstituer le passé proche. Il est sorti avec la ferme intention de se soûler, a fait le tour des pubs et des boîtes... Comment est-il revenu à la péniche ?

« Sam », se souvient-il.

Sam l’a trouvé la veille au matin. Elle l’a ramené. Sam qui ignorait tout de ce refuge flottant. Sam à qui il doit des excuses. Sam, la dernière personne qu'il voudrait blesser.

Il se traite de tous les noms. En russe, langue dont il connaît les termes les plus fleuris.

Un bruit de verre brisé provient de l’arrière de la péniche. Puis un gros BOUM ! Un objet lourd est tombé. Ou quelqu’un.

Rolf attrape un club de golf rapporté d une de ses errances nocturnes, s’approche de l'origine du bruit, la canne brandie, entre dans le réduit qui lui sert de chambre.

— Y a quelqu’un ?

Les habits de Sam gisent en vrac sur le plancher. La lumière est allumée dans la salle d'eau dont la porte est entrebâillée.

Un pied aux ongles peints en vert dépasse. Il baigne dans une flaque de sang qui s’étend à vue d’œil.

Rolf jette son club sur le lit et se précipite en hurlant :

— Sam!!!

Château de Torrechiara, Italie,
une demi-heure avant la fermeture

Les salles du château sont désertes. Pas étonnant pour un mois de janvier. Milo est le seul visiteur. Et pas de gardien à l’horizon. La pièce voûtée qui abrite la fresque d’Actéon est grande comme sa chambre et entièrement peinte. Un paysage fantastique se déploie autour de Milo. Ruines, collines, forêts. Personnages et animaux y jouent le drame d’Actéon qui a eu la malchance de surprendre Diane, déesse de la lune et de la chasse, au bain.

Encore et toujours la chasse.

Diane retourne ses chiens contre Actéon et les rend fous de rage. Le malheureux est dévoré par ses propres bêtes.

La lumière hivernale faiblit à vue d'œil. Deux halogènes réglés au minimum peinent à éclairer la fresque. Milo met son Smartphone en mode lampe torche et le promène à la surface de la fresque. Il cherche la serrure dont lui a parlé sa mère.

Un angle de paroi représente un étang. Milo s’y intéresse de plus près, repère le reflet d'une demi-lune peinte. Il place le bout de la clé contre le motif qui s'enfonce, tourne délicatement la clé vers la droite, sent qu’elle se bloque, essaye vers la gauche. Une ouverture apparaît.

— Géronimo!

Certains héros impatients, portés par l’enthousiasme, se sont précipités dans ce type de cavité pour se retrouver enfermés, victimes de quelque mécanisme. Milo n’est pas comme eux. Il débranche un halogène, le coince contre la porte pour qu’elle ne se referme pas derrière lui.

On dirait une cellule de moine. Une meurtrière laisse tomber un rai de lumière grisâtre. Aucune peinture sur les murs, au contraire du reste du château. En guise de mobilier : une chaise et une table. Sur la table : un étui en cuir qui ressemble à celui dans lequel Nathan glisse son talisman, le rouleau magique censé le protéger contre son animalité.

Les lettres D et T, entrelacées, ont été estampillées et dorées à l’or fin à la surface de l’étui. Elles reprennent le motif visible sur les grilles du manoir de Rose Lane, à Oxford. Les initiales de Darius Tindelli.

Un grincement de métal, dans son dos, glace le sang de Milo qui sort précipitamment. La lampe halogène, mal calée, glisse sur son passage. La porte claque bruyamment.

C’était moins une.

Le taxi qui l’a amené de Parme l’attend toujours au pied du château. Milo annonce au chauffeur qu’il a une dernière chose à faire. Il pousse la grille du cimetière, avance dans l’allée centrale. Peu de personnes savent que Darius Tindelli, « Personnalité de l’année 2012 » pour Time Magazine, est enterré ici.

Le gravier crisse sous les pieds de l’adolescent, selon un rythme syncopé, ternaire, qui lui est propre. Milo s’arrête devant la tombe de son père.

— Salut p’pa.

La stèle de marbre noir accueille un nom et deux dates. Ni photo, ni fleurs, ni messages du genre « À notre mari, père, président bien-aimé ».

Milo dépose l'étui en cuir sur la pierre comme pour établir un contact entre le monde des morts et celui des vivants.

— J’ai vu ton avion. Ils ne t’ont laissé aucune chance.

Ce « ils » désigne le chasseur, les harpies, l'Ennemi.

Milo s’accroupit sur les talons, met les mains à plat sur la tombe.

— Si c’est vraiment toi qui nous as réunis, sache que c’était une chouette idée. On essaie de sauver les chimères. En tout cas, celles qu’on arrive à repérer. J'aimerais que tu sois avec nous.

Que dire d'autre ? « J'ai vu maman. » « Dickens est mort. » « Le chasseur a voulu me tuer, moi aussi. »

L’étui.

Milo retire le couvercle de cuir. Il s’attend à trouver un parchemin, un testament, des mémoires. Au lieu de quoi il sort un clavier souple en mode QWERTY.

Il le déroule et l’étale sur la tombe. Sept touches ont été marquées d’une croix blanche. Le M, le O, le N, le S...

Milo hoche la tête.

— Je vois.

Autrefois, Darius organisait des chasses au trésor pour son fils. Elles duraient des jours et l’emmenaient de pays en pays. Puis il a conçu Chimera. Ce que vivent les protecteurs est un mélange des deux.

Il imagine son père blanchissant les touches du clavier, le cachant, semant les indices afin qu’il les découvre.

L’héritier roule le clavier, le remet dans l'étui, quitte le cimetière.

« Rentrer à Oxford, se dit-il. Et réunir les protecteurs. »

Le jeu continue.

Entre New York et Montréal,
au même moment

L’argent ne fait pas le bonheur, mais il facilite l’existence. Grâce à leurs cartes de crédit Tindelli, Sam et Rolf ont acheté deux allers simples pour le Québec, en classe affaires. Ils viennent d’attraper leur correspondance à New York. Ils atterriront à Montréal vers dix-sept heures, heure locale.

Le Boeing 747 a atteint son altitude de croisière. Le signal représentant une ceinture de sécurité s’éteint. Une hôtesse s’approche de Sam, enrobée dans son plaid.

— Mademoiselle?

— Mmmmhhh?

L’hôtesse présente une bouteille de champagne et une flûte qu’elle remplit. Elle la pose sur la tablette devant la passagère.

— De la part de la compagnie. En vous souhaitant un joyeux anniversaire.

Sam se désentortille de son plaid. L’hôtesse s’éclipse avec un sourire.

— C'est ton anniversaire en plus ? s’étonne Rolf.

Sam caresse son poignet bandé. Le miroir qu’elle a brisé d’un coup de poing dans la péniche avant de tomber dans les pommes a explosé en mille morceaux.

— Tu deviens toujours barjo le jour de ton anniversaire ?

— Lâche l’affaire.

— Compte là-dessus.

Elle n'a fait qu’obéir à une impulsion : effacer l’image que la glace lui renvoyait.

— Dis-moi ce qui t’a pris, insiste Rolf.

Sam sait que Rolf peut tout entendre. Du moment qu’on lui explique. Elle lui répond quand même :

— Plus tard.

Rolf s’apprête à en remettre une couche. Sam pose un index sur ses lèvres. Sujet clos. Provisoirement.

— Et toi ? rebondit-elle.

— Quoi « moi » ?

— Pourquoi tu bois de l’alcool et tu fumes des pets ? Pourquoi tu te détruis ?

Rolf s'enfonce dans son siège.

— Je t’écoute.

Elle aussi peut tout entendre. Mais le cadre — ce tube d’aspirine géant lancé à travers les couches supérieures de l’atmosphère — n’est pas adéquat. Malin, il biaise :

— Plus tard.

— Moumoune, le traite Sam.

Ce qui, en québécois, signifie mauviette.

— Moumoune toi-même.

Elle s’entortille dans son plaid, contemple le paysage à l’extérieur. Discrètement, Rolf attrape la coupe de champagne posée sur la tablette. Sam n’y a pas touché. Et ce serait gâcher que de laisser tiédir un si précieux liquide.

En Angleterre,
pendant ce temps

Jusqu’à l’atterrissage sur l’aérodrome d'Oxford, jusqu’à ce que le taxi entre dans la vieille ville, Milo s’interroge. Doit-il battre le rappel, alerter les protecteurs, leur donner rendez-vous ? Le clavier aux sept touches marquées d’une croix blanche est une nouvelle pierre laissée par son père dans leur aventure commune. Un nouvel indice.

Son père lui a laissé ce message. Si cela peut les faire avancer dans leur mission de protection, il le dira aux autres. Mais ce moment lui appartiendra.

En parlant de message... Onde vient de lui en laisser un. Elle s'inquiète pour lui. Milo ne rappelle pas. L’attitude de la jeune fille, exemplaire, l’énerve.

— Arrêtez-vous!

Le taxi pile devant le cybercafé des Trois Souris. Milo règle la course et entre dans le domaine de Rudi qui s’apprêtait à fermer.

— Pas de gardes du corps ? constate le gérant.

— Envoyés dans une autre dimension.

— Prends une machine. Je vais me chercher un curry chez l’Indien.

Rudi éteint l’enseigne et enferme Milo dans le cybercafé, histoire qu’on ne le dérange pas. Dans le noir, caché derrière une cloison, l’adolescent se connecte à Internet, son élément naturel. Il déroule le clavier trouvé à Torrechiara, le branche à l’unité centrale.

Milo clique sur le lien qui mène directement à Chimera. La page d’accueil du jeu apparaît, brume fantastique d’où émergent des fragments de chimères. Pattes, queues, mufles, poils, écailles et langues de feu. Le joueur tape ses identifiants, pénètre dans l’univers via l’auberge du Panda Ultime.

Aucun autre protecteur du groupe M.O.N.S.T.R.E n’est connecté. Il le remarquerait Grâce à un onglet dans le coin supérieur droit de l’écran.

Milo écarte les doigts des deux mains, jongle pour enfoncer les sept touches en même temps.

L’auberge, le panda, les clients, sont remplacés par le plan d’un lieu que l'héritier reconnaît sur-le-champ : le rez-de-chaussée du Pitt Rivers Museum, le plus grand cabinet de curiosités du monde.

Son intuition était bonne. Darius a laissé un cheat code derrière lui, un raccourci-clavier permettant de traverser le miroir. Mais pourquoi le plan du Pitt ? La réponse réside sans doute dans ce point rouge qui clignote et qui indique une vitrine en particulier.

Milo fait une capture d’écran, la cadre et l’imprime. La feuille sort derrière le comptoir de Rudi. Il la plie et la range dans sa veste, débranche le clavier. L’auberge du Panda Ultime réapparaît, enrichie d’un personnage.

— Aïe, fait Milo.

L’avatar d’Onde s’approche du Hobbit et entame le dialogue via la fenêtre de messagerie instantanée.

— C’est toi ?

L’héritier hésite à répondre.

Onde insiste.

— Comment tu vas ?

L’environnement est numérique. Les mots sont pesés. Milo opte pour la réponse la plus standard de l’Humanité.

— Ça va.

— Tu me manques.

Milo soupire. « Toi aussi tu me manques, est-il tenté d'écrire. Mais faut pas m’en vouloir si je prends mes distances. J'ai peur, Onde. J’ai peur de ne pas être à la hauteur. »

Ses doigts restent en suspens au-dessus du clavier.

— Viens voir.

Onde l’emmène vers le fond de l'auberge. Les effigies des protecteurs morts au combat sont accrochées sur ce Hall of Fame.

Richard Maclntyre, crayonné, sourit à Milo. Onde, étudiante en arts appliqués, a réalisé le portrait et l’a scanné pour l’intégrer dans le mur.

— C'est bien lui, reconnaît Milo.

Les deux protecteurs respectent quelques secondes de silence. Si le programme leur permettait de se prendre par la main...

— Je peux venir le week-end prochain ?

— Tu viens quand tu veux, assure Milo, sincère.

— Je t’aime.

Rudi est de retour. Milo se déconnecte. Des odeurs de curry envahissent le cybercafé.

— Fini ? s’informe le gérant.

— Yep.

Milo sort dans High Street, décide de rentrer au manoir à pied.

« Et toi, Milo Tindelli, tu l’aimes? » se demande-t-il. Ses sentiments sont confus, mais une chose est sûre : il n’est pas prêt.

Le jeune homme revient au problème qui le préoccupe, ce nouvel indice laissé par son père.

Il évite Neve Blackwood depuis qu’un tabloïd lui a prêté une relation avec la conservatrice en chef du Pitt Rivers Museum. Pourtant, demain, il ira la voir à la première heure pour étudier le contenu de cette fameuse vitrine.

Au pays des cabanes à sucre,
le jour où Sam changea d'année

La mère de Sam et sa petite sœur sont venues les chercher à l'aéroport Pierre-Elliott Trudeau de Montréal. Réjane Lafleure est une native pur jus. Au début, Rolf ne comprend pas un mot de ce qu’elle raconte. Quant à la cadette, elle s’installe avec lui à l’arrière de la voiture et, une heure durant, plongée dans un livre épais, l’ignore.

— Tu lis quoi ? essaye-t-il alors qu’elle fait une pause, à la fin d’un chapitre.

— Une histoire de zombis.

À l’avant, mère et fille discutent à bâtons rompus. Dehors, la neige recouvre tout.

Les Lafleure ont appris au dernier moment que leur fille aînée débarquait. Pour l’instant, ils logent dans la cabane à sucre, explique Sam à Rolf, une bicoque au milieu des bois retapée par son père. Les aurores boréales doivent apparaître bientôt et il ne les rate jamais.

La cabane est en fait un gros chalet niché dans un bosquet d’érables. Des baies vitrées ceinturent le rez-de-chaussée. Une flambée, dans la cheminée centrale, est visible du bout du chemin, tel un phare. Et elle dit au voyageur : « Frappe à cette porte. Les gens qui vivent dans cette maison t’accueilleront les bras ouverts. »

Rolf a connu des dizaines de situations improbables. Dans Sarajevo ravagée par la guerre. Avec son oncle Vlad, dans les plaines du Kazakhstan, quand ils traquaient les débris de fusées retombant vers la terre.

Il s’est battu. Il a aimé. On l’a trompé, trahi et humilié.

Il s’est vengé aussi. Et il a fait des choses dont il n’est pas fier.

Bref, Rolf, avant de voir Sam en famille, pensait être le protecteur le plus aguerri, celui au cuir le plus tanné, l’homme d’expérience, le grand frère.

Alors qu'ils se garent devant la cabane à sucre, il comprend qu’il se met le doigt dans l’œil depuis le début. Les Lafleure lui ouvrent les bras. Et, pour le bourlingueur qui s’est pris plus de coups que les autres, la situation est inédite.

Réjane lui retire son manteau et l’accroche à une patère. Lola, la petite sœur, court se cacher dans un coin pour terminer son livre. Et nul doute que cette maison a été conçue avec plein de cachettes. Gontran Lafleure s'approche, sourire radieux et poignée de main étonnamment douce.

— T’es ici chez toi, mon gars !

Avant de serrer sa fille, fort, dans ses bras, longtemps, appliquant ce fameux hug dont Sam lui rebat les oreilles et qui, paraît-il, réconcilie avec la vie.

— C’est bien que vous soyez venus.

Gontran Lafleure fume la pipe près de la cheminée. Ils ont dîné de « chiens chauds » et de crèmes brûlées parfumées au sirop d'érable. Lola a enfin lâché son livre et, calée contre sa grande sœur qui lui caresse les cheveux, soumet Rolf à son scanner mental. Réjane tricote une écharpe aux couleurs de l’arc-en-ciel.

— Elle ne nous dit rien sur votre groupe, se plaint la mère. Ce Tindelli, c’est un gars chouette ?

Rolf réfléchit quelques secondes.

— Oui. Enfin... (Il hausse les épaules.) On est tous super.

— J’en doute pas un seul instant, ajoute Gontran avec un sourire complice. (Sa pipe produit trois magnifiques ronds de fumée que la cheminée aspire.) Vous étudiez dans quelle branche ?

— Distillation des liqueurs et survie en milieu urbain, répond Sam pour son compagnon qui lève les yeux au plafond.

— C’est quoi cette blessure au poignet ? s’inquiète sa mère.

— Un bobo de rien du tout.

Un Saint-Bernard vient se mêler à la compagnie. Il lèche la main de chaque adulte, termine par le nouveau venu, s'affale à ses pieds comme si ses pattes se dérobaient sous lui, pose sa tête sur les pantoufles prêtées à Rolf par les Lafleure, bave dessus et ronfle aussitôt.

— Napoléon, présente Gontran. Vieux pépère. Il passe son temps à dormir.

Rolf se penche pour le caresser.

— Vous êtes architectes ? interroge-t-il, en regardant alternativement monsieur et madame Lafleure.

Architecte, Rolf rêve secrètement de le devenir. Gontran attrape la balle au bond.

— Si on veut. Architecte de l’éphémère. Et mes créations explosent.

— Papa est pyrotechnicien, l’éclaire Sam. Il fabrique des feux d’artifice.

— On travaille pour le Cirque du Soleil, complète Réjane. Nous nous y sommes rencontrés. Moi, je suis costumière.

— Vous bossez dans un cirque ? C’est génial... Y a pas une place pour toi ? lance-t-il à Sam. Tu ferais une acrobate d’enfer, à toujours marcher sur le fil du rasoir.

— Moi, je te vois bien en homme-obus.

Sam mime le projectile humain qui traverse le chapiteau, l’atmosphère, le vide intersidéral...

Rolf attrape un coussin et le serre contre son ventre. Napoléon lui réchauffe les pieds. Il se sent bien.

— Et toi ? demande-t-il à Lola.

L’attention se concentre sur la petite sœur. Lola parle peu. L’aînée a développé un syndrome d’Asperger mais ses parents n’ont pas l’air plus inquiets que cela pour la cadette.

— Tu feras quoi quand tu seras grande ?

— Tueuse de zombis.

— C'est encore mieux que le cirque !

Tout le monde rit. Même Sam. Même Rolf. Le chien, dans son sommeil, grogne. Chacun de spéculer sur ce qu’il chasse : un blaireau, un castor, une boulette géante...

Le zombi l'emporte.

Rolf et Sam ont tiré le lit sous le vasistas qui montre le ciel. Il est minuit passé. Jet lag, émotion, vie dissolue. Leurs horloges internes ne savent plus à quel fuseau horaire se vouer. En tout cas, ils sont en mode insomnie.

— Chouette famille, hein ?

— T’es une veinarde. (Rolf gratte la cicatrice, sur son torse, à l’emplacement du cœur, où la balle du chasseur est ressortie.) Tu crois qu'ils adopteraient un réfugié de l’ex-Yougoslavie ?

— Ils ont d’autres chats à fouetter, rétorque Sam, sans pitié. Et t’es trop vieux pour être adopté. En plus, je suis sûre que tes vaccins ne sont pas à jour.

— En parlant d’âge, t’as pas seize ans aujourd’hui ?

— Et alors ?

— Majorité sexuelle.

Sam lui chuchote :

— J’ai déjà fauté et tu es bien placé pour le savoir. Rolf se demande si... Mais non. Il est trop engourdi. Et puis, la proximité des parents de Sam le freine. Une première pour lui. Cela ne l’empêche pas de se hisser sur un coude et d’ajouter, inquiétant :

— J’attends.

— T'attends quoi ?

— Que tu me dises.

— Quoi?

— Pourquoi t’as explosé mon miroir de salle de bains.

Sam percute, soupire, raconte.

Dans la cabane à sucre,
des années plus tôt

— Écoutez bien, Rolf Novak, commence-t-elle avec une expression mystérieuse. Car je vous raconterai cette histoire une fois et une seule.

L’intéressé est attentif. Il sait que Sam, qu’il respecte — ne serait-ce qu’à cause des sentiments qu’elle lui inspire —, va écarter le rideau sur un pan essentiel de son existence.

— Faisons un bond de onze ans dans le passé. Nous sommes ici, dans la cabane. Pas dans cette pièce, mais dans ma chambre dont Lola a hérité.

« Sam a alors cinq ans », compte Rolf.

— Je suis une petite fille adorable, même si je ne parle pas beaucoup. Je collectionne tout et n’importe quoi. C’est mon anniversaire et mon père me raconte l’histoire du bonhomme Sept-Heures. En Europe, vous l’appelez le croque-mitaine.

Rolf connaît cette terreur incarnée vivant sous toutes les latitudes depuis que les adultes effrayent les enfants, leur inculquent l’interdit, leur transmettent le virus de la peur.

Sam croise les mains derrière la tête, contemple la pâle lumière des étoiles.

— Notre bonhomme Sept-Heures repère les mômes qui oublient de rentrer chez eux. Il les aveugle avec une poignée de sable, les enlève et les transforme en monstres.

— Ton père te racontait ce genre d’histoire quand tu avais cinq ans ?

— Il ne pensait pas à mal. Mais, imagine-moi prenant tout au premier degré, voyant des choses qui échappent aux autres... Je t’ai déjà parlé des chiens?

Le point d'interrogation est de pure forme. Rolf sait que des chiens aboient dans le crâne de Sam, régulièrement. C'est ainsi.

Elle s’enferme alors dans sa bulle, elle se recroqueville mentalement sur elle-même, elle attend qu’ils se calment. Car les chiens sont attachés. Ils ne peuvent l’atteindre.

— Ça a commencé le soir où papa m'a raconté cette histoire.

— Pourquoi?

— On avait des chiens de traîneaux à l’époque. Ils hurlaient à la lune. Papa a étoffé son récit en affirmant que le bonhomme Sept-Heures était leur maître.

Un frisson parcourt l’échine de Rolf.

— Ce soir-là, papa a compris que j’étais « influençable ». Le lendemain, il s’est séparé de tous ses chiens, sauf de Napoléon.

Le silence s'étire.

— Ça ne me dit pas pourquoi tu as...

— Je n’ai pas fini.

En quelques mots, Sam lui fait quitter le Québec pour...

Rio de Janeiro,
deux ans plus tard

— Papa ne travaillait pas encore pour le Cirque du Soleil, mais pour une entreprise qui créait des spectacles de feux d’artifice dans le monde entier. Un contrat l'a envoyé à Rio. Maman m’a laissée l’accompagner. (Le visage de Sam s’illumine.) On est passés de la neige et du froid au paradis. C’était génial. T’aurais vu toutes ces couleurs ! Et la musique. Et les gens qui dansaient, riaient. Je dansais et je riais avec eux.

Rolf, lui, est tendu. Il sent que le conte de fées va bientôt se transformer en cauchemar.

— Une fin d’après-midi, on sortait d'une école de samba. Ils préparaient un char pour le carnaval. Y avait un monde pas possible. Je suivais papa. Je l’ai perdu de vue. Ou quelque chose a détourné mon attention. Je l’ai appelé. J’ai vu son chapeau, dans une ruelle. J’ai couru dans cette direction.

— Sous le chapeau, ce n'était pas lui, devine Rolf.

— Je suis revenue sur mes pas, j’ai parlé à des gens. Personne ne me comprenait. Une vieille a voulu m'emmener au poste de police. Je me suis enfuie.

— Tu ne connaissais pas le nom de ton hôtel ?

— Si. Mais, sur le coup... Enfin, je n’étais plus moi-même. (Sam se masse les tempes, pensive.) La nuit est tombée. Je me suis retrouvée au milieu d’une favela. Seule.

Rolf hausse les sourcils, manière de dire : « Pas cool. »

— Je me suis cachée dans un coin. La rue était déserte. Je pensais dormir là, attendre le matin. Quand j’ai entendu les chiens.

— Dans ta tête ?

— Non. En vrai. (Le regard de Sam se fait intérieur.) Une silhouette est apparue en haut de la rue, un homme avec un bâton sur l'épaule. Des chiens l'accompagnaient. Ils ont senti mon odeur.

Rolf visualise parfaitement la scène réelle ou inventée : la lumière lunaire, le bonhomme Sept-Heures et ses chiens, la fillette qui court pour sauver sa vie. Car elle court, Sam. Elle court plus vite que le vent. Elle court dans une ville inconnue, sale et hostile. Les portes sont fermées. Il n’y a personne pour l’aider. Quand elle se retourne, elle voit ou croit voir les molosses qui la poursuivent et le bonhomme Sept-Heures, jamais très loin, qui marche, lui, mais ne se laisse jamais distancer. Elle pense à la mort, à ses parents, au chagrin que sa disparition va leur causer.

— Au bout d’une rue, il y avait une maison délabrée, avec des arbres immenses.

— Une maison ? répète Rolf, comme s’il sortait d’un mauvais rêve.

— La grille était entrouverte. Je l’ai franchie. Les chiens ont voulu me suivre.

Le silence s’étire.

— Et ? demande Rolf.

— Il a refermé la grille.

— Qui « il » ?

— Celui qui vivait là. Il a refermé la grille et ordonné aux chiens de déguerpir.

— Ils sont partis ?

— Ouais, répond Sam, rêveuse. Le bonhomme Sept-Heures aussi.

— Et ton « sauveur », qui c’était ?

— Bufo.

Sam a prononcé Boufo. Rolf associe immédiatement ce nom à l’épithète de bouff...

— Tu me crois ou pas? l’interrompt Sam. Si tu ne me crois pas, faut me le dire maintenant.

L’adolescente a besoin de savoir si Rolf peut la suivre dans sa forêt mentale truffée de pièges, de dangers, de terreurs.

— Je te crois.

Rolf est sincère. Sam reprend son récit.

— J’ai appris plus tard que Bufo était un lutteur, un héros des favelas. Il protégeait les enfants. Cette maison leur servait de refuge. Il parlait anglais. Il a appelé mon père. Le temps que papa vienne me chercher, on a discuté.

— De quoi ?

— Du bonhomme Sept-Heures.

— Il ta dit qu’il n’existait pas, bien sûr?

Sam contemple Rolf comme s’il s’agissait d'une espèce de lombric.

— Je n’avais que sept ans, mais Bufo ne m’a pas menti. Le bonhomme Sept-Heures, le diable, la Mort, la Peur existe. Elle est là. (Elle tapote son crâne.) Elle était dans ton miroir. Elle rôdait dans cette favela.

Rolf fait un geste d’apaisement. « OK. La peur rôde et existe. »

Sam attrape une poupée en chiffon grande comme la main sous son oreiller. Elle représente un lutteur qui a connu des jours meilleurs. Un de ses bras, mal recousu, pendouille lamentablement.

— Bufo donnait aux enfants des poupées à son effigie. Pour les protéger. Comme j’habitais loin, il a promis de m’en envoyer une par an. Il a tenu parole. J’ai reçu un paquet de Rio pour chacun de mes anniversaires.

— Il a vraiment le cœur sur la main, ton Bufo.

Sam fixe Rolf sans ciller. Cela peut durer longtemps.

— Attends... Tu crois que ce type te protège contre le bonhomme Sept-Heures ? À distance en plus ?

— Cette année, il n’a rien envoyé.

— Et alors ? La poste a perdu ton paquet ! Ou il a oublié !

Sam affirme, avec un calme et sur un ton qui ne souffre aucune contestation :

— Il est arrivé quelque chose à Bufo. Je dois savoir quoi.

Elle se met à cligner des paupières, comme si elle avait une poussière dans l'œil. Son tremblement se transmet à ses épaules, à ses bras, à ses mains que Rolf serre dans les siennes.

Dans son monde intérieur, deux entités s’affrontent depuis qu’elle est toute petite : Bufo et le bonhomme Sept-Heures. Le champion du Bien a déclaré forfait, l’autre peut désormais venir la prendre.

— Je suis là, rassure Rolf.

Sam fait non de la tête. Elle récupère ses mains et se pelotonne dans le lit, en chien de fusil.

— Je suis là, répète-t-il en lui caressant le dos.

Sam, elle, est ailleurs. Loin. Et elle a peur.

Une lumière étrange réveille Rolf. Elle émane du ciel. Des écharpes mauves, bleues et vertes ondulent contre le tapis d’étoiles.

Une aurore boréale.

Rolf contemple le spectacle, bouche bée. C’est la première fois qu’il voit un truc pareil. Il secoue Sam.

— Regarde, Sam Lafleure. Le ciel te souhaite un joyeux anniversaire.

Elle ébauche un sourire.

— Ton Bufo, chuchote Rolf, tu sais où il crèche ?

— Non.

— Tu pourrais reconnaître la maison ?

— J’ai une mémoire phénoménale.

— OK bébé. Demain, je t’emmène à Rio.

— Sérieux?

Il acquiesce.

— Je t’aime, dit Sam simplement.

Rolf est trop fier pour répondre la même chose. Pas grave. Sam ne doute pas.

Quelques heures plus tard

Un rire réveille Rolf. Non, deux. Ceux de Sam et de Lola.

Rolf s’habille en vitesse, descend au rez-de-chaussée.

Les sœurs jouent à l'extérieur avec Napoléon, pataud. Réjane, en cuisine, prépare ce qui semble être le déjeuner. Un bruit de tronçonneuse signale que Gontran s’attaque à la forêt. Un coup d’œil à une pendule murale informe Rolf qu’il a fait le tour du cadran.

— Désolé, s'excuse-t-il auprès de la maîtresse de maison. J’aurais dû me lever plus tôt.

Elle lui remplit une tasse de café noir.

— Tu avais besoin de reprendre des forces.

Il aurait aussi besoin d’une douche. Même les narines du jeune homme, peu délicates, s’en rendent compte.

— Sam m’a dit que vous partiez pour Rio ?

— Exact, se souvient Rolf. Faut que je consulte les horaires.

— Pas la peine. Sam a déjà pris les billets. Vous décollez à seize heures.

— Ah.

Rolf avale son café, manque en recracher la moitié. Gontran doit en mettre dans sa tronçonneuse.

— Elle s'inquiète pour son ange gardien, c’est ça ? soupçonne Réjane.

— Bufo... Elle m'a parlé de lui, avoue Rolf, mi-figue, mi-raisin.

Avec le recul et après une nuit de sommeil, cette histoire ne lui paraît plus si sérieuse.

La mère de Sam se charge de remettre les points sur les i.

— Sam croit que le bonhomme Sept-Heures l’a pourchassée dans la favela comme elle croit que le lutteur lui a sauvé la vie.

Rolf pose sa tasse sans faire de commentaire. De toute façon, il s’est engagé à l'emmener à Rio qui rime avec plages, jolies filles, cocktails multicolores...

Réjane frappe le plan de travail du plat de la main comme si elle lisait dans ses pensées. Il sursaute.

— Suis-moi, lui ordonne Mme Lafleure.

Rolf accompagne Réjane à l’étage, dans la chambre de Lola. Le chaos qui règne ici est aux antipodes du rangement obsessionnel propre à Sam.

Réjane grimpe sur un tabouret et attrape une boîte à chaussures avec une étiquette « 2006-2007 ». Ils redescendent à la cuisine.

La boîte est pleine de dessins d'enfant. Ils sont précis, coloriés, quasi photographiques. Les proportions sont respectées. La perspective aussi. Difficile d’imaginer que l’artiste était une petite fille de sept ans.

Réjane choisit trois dessins.

Le premier montre la maison de Rio entourée de palmiers. Un linteau gravé, au-dessus de la porte d’entrée, l’identifie comme la Casa Borges.

Sur le deuxième, Bufo exhibe son torse nu. Il porte un pantalon moulant et une cagoule rouge hérissée de protubérances. Des cornes de diable. Il écarte les bras comme s’il essayait d’attraper un adversaire invisible.

Le troisième dessin prouve que Sam a vu le lutteur sans son masque. Elle l’a dessiné à visage découvert.

Un nez épaté. Des lèvres noires. Des favoris fournis qui dévalent les joues. Les cheveux, longs, ne masquent pas complètement deux cornes qui s’enroulent des deux côtés du crâne et saillent, dangereuses.

— C’est un satyre ? s'exclame Rolf.

— Les satyres n’existent pas, affirme Réjane. Je pense plutôt que son imagination a joué des tours à Sam.

Rolf se tait mais ses pensées galopent. Sam a dessiné un satyre quand elle avait sept ans !

— Si Bufo est en danger, reprend Réjane, elle courra tous les risques pour le sauver.

Rolf acquiesce.

— Promets-moi que tu veilleras sur elle.

— Je te le promets, jure Rolf, grave.

Pitt Rivers Museum,

Oxford

La conservatrice en chef du Pitt Rivers Museum a pris sa décision. Depuis la parution des photos sur sa prétendue relation avec Milo Tindelli dans le journal Gossip, et en dépit de la condangation expresse dont ledit journal a fait l’objet, sa position à la tête d une des institutions les plus prestigieuses d’Oxford est devenue intenable. Elle est obligée de démissionner.

Pas un jour sans que des messages orduriers salissent ses boîtes mail personnelle ou professionnelle. Quelqu’un l'a inscrite à son insu sur un site de rencontres en ligne. Ses collègues du musée d’histoire naturelle ou de l’Ashmolean Museum l’évitent comme si elle avait la gale.

Pourtant, elle aime cette caverne d’Ali Baba aux cinq cent mille objets dont l’inventaire n’est toujours pas achevé — le sera-t-il jamais ? —, ses totems géants, ses parures, ses crânes percés de flèches et ses réductions de têtes jivaros, ses impostures comme la fausse sirène cachée par le jeune Tindelli dans une des vitrines.

Milo Tindelli qui la appelée à la première heure. Il voulait « vérifier quelque chose ». Elle ne l’a pas vu depuis l’article qui a mis le feu aux poudres.

D'ailleurs, le voilà qui arrive, claudiquant, gêné aux entournures. Un gardien l’escorte.

La conservatrice et l'héritier se serrent la main. Le gardien s’attarde.

— Vous pouvez nous laisser, lui dit-elle, sèche.

L’autre disparaît après avoir jeté un coup d’œil goguenard derrière lui.

Milo s’approche de la vitrine qui porte le nom de son père. Darius avait inscrit le musée dans son testament. Les Tindelli font partie des donateurs qui permettent au Pitt Rivers Museum de fonctionner.

— Je vais partir, annonce Neve Blackwood à l'héritier.

Milo comprend instantanément de quoi il retourne.

— À cause de l'article ?

Elle croise les bras et s'adosse à un meuble à tiroirs.

— Je suis désolé.

— Vous n’y êtes pour rien.

Neve Blackwood a un bel avenir devant elle. Elle parle cinq langues. Elle est bardée de diplômes. Son carnet d’adresses est bien rempli. Elle rebondira.

Milo déplie le plan du Pitt Rivers Museum qu’il a imprimé au cybercafé la veille au soir. La conservatrice met ses lunettes pour l’étudier.

— J’imagine que le point rouge vous intéresse ?

Elle le guide dans le dédale jusqu’à un meuble d’exposition dédié aux jouets folkloriques, l’ouvre, saisit une poupée russe, la confie à l’héritier.

Milo tourne l’objet entre ses mains. Elle lui explique en refermant la vitrine à clé :

— La donation de votre père au Pitt Rivers Museum était accompagnée d’une clause particulière. Elle stipulait que cette matriochka ne devait pas bouger de cette vitrine sauf si vous exprimiez le désir de la récupérer. Elle est à vous.

L’adolescent manipule la poupée gigogne. Dedans : une autre plus petite.

Milo pense à son père, au plaisir qui était le sien quand il voyait son fils remonter la piste d'une chasse au trésor. La mort l’a emporté. Mais cette piste est restée.

Il range la poupée dans sa besace. La conservatrice le raccompagne à l’extérieur.

La pluie tombe sur Oxford. Le chauffeur de Milo patiente. Ainsi que ses gardes du corps.

Neve Blackwood plaint l’adolescent. Elle va s’envoler vers de nouveaux horizons. Quant à lui, avec l’héritage qui est le sien, sera-t-il jamais libre? Ses ennemis, et ils sont forcément nombreux, l'attendront toujours au tournant. S'il trébuche, s’il tombe à terre, ils le massacreront.

Un paparazzi de Gossip pourrait être en planque dans une camionnette, à portée d’objectif. Neve Blackwood sen fiche. C’est la dernière fois qu’ils se voient.

Elle pose une main sur l’épaule du jeune homme et l’embrasse sur la joue.

— Bonne chance, Milo.

— Merci.

Christ Church College,

10 a.m.- 6 p.m.

Les étudiants sont entrés dans le Hilary Term, la deuxième période de l’année, et ils mettent les bouchées doubles. Surtout Milo. Ce lundi, il court de salle de classe en amphithéâtre, passe d’une session de travaux pratiques sur le microcrédit à un topo sur les conséquences économiques du 11 septembre à New York.

Rajiv Kharbanda, son tuteur, leur dresse le portrait d’Edward Bernays, l'homme qui a inventé le marketing. Avant la Seconde Guerre mondiale, il a incité les femmes américaines à fumer en encourageant des suffragettes à tirer sur leurs cigarettes en public. On appelait ces manifestations les torches de la liberté.

— Alors que fumer aliène, rappelle Kharbanda. L’addiction pour manipuler les foules... La Maison-Manche a utilisé ses travaux pour pratiquer la propagande en démocratie. Joseph Goebbels, ministre à l’Éducation du peuple sous Adolf Hitler, connaissait les thèses de Bernays sur le bout des doigts.

Milo déjeune à la cafétéria du Christ Church College, dans son coin. Deux gardes du corps qui, comme lui, apprennent les bienfaits de la manipulation des esprits sur les masses, sont assis à une table, pas très loin. Les étudiants jettent des regards curieux à cet adolescent pas comme les autres.

Il sort une clé USB d’une poche intérieure de sa veste, la contemple comme si elle était tombée de l'espace pour se planter dans un mur du manoir de Rose Lane.

Dans la voiture qui l’emmenait au Christ Church College, après son passage au Pitt Rivers Museum, Milo a ouvert les poupées russes emboîtées les unes dans les autres. Il en a compté sept. La plus petite matriochka, grande comme le pouce, cachait le périphérique de stockage.

Il a inséré la clé USB dans l’ordinateur portable qui le suit partout. Elle contenait un unique fichier intitulé « Tindelli » et dont l’extension informatique « .pst » signifie personal storage table. Le fichier enregistré sur la clé est une archive d’échanges mails, une correspondance. Il n’a pas eu le temps de la consulter. Ils arrivaient au College.

Une étudiante cherche une place, repère la table de Milo. Elle pose son plateau devant lui sans remarquer les gardes du corps qui se lèvent, sur le qui-vive.

Ou alors elle les ignore.

— C’est libre ?

Milo range la clé USB, signifie à ses anges gardiens de ne pas intervenir.

— Bien sûr.

Il a fini de manger et il lui reste dix minutes avant de retourner en cours. L'après-midi sera chargée. Au programme : « Implantation des Chinois sur le continent africain et Usages du tweet dans la direction d’entreprise ».

L’étudiante — nez retroussé, pommettes hautes, grands yeux — a un visage de lutin. Surtout, elle s’est concocté un plat qui n’a rien d'anodin. Du moins pour ceux qui rêvent d’embarquer à bord du Tardis, le véhicule fantastique du Doctor Who. Elle saisit un bâtonnet de poisson pané, le trempe dans un bol de crème anglaise, croque dedans, remarque l’expression du jeune homme.

Échange de regards entendus entre deux fans. Pas besoin de parler. Tout est dit.

Elle avale sa bouchée, tend la main. Milo la serre.

— Rose.

Comme Rose Tyler. La compagne du dixième Docteur dans la série, incarné par David Tennant, le meilleur pour les spécialistes.

— Milo, répond-il.

D’étranges picotements courent d’une paume à l'autre.

Manoir Tindelli,

6 : 15 p.m.

Milo n’a que trois mètres à franchir entre la voiture et la porte de service.

— Ça ira, dit-il au chauffeur qui s’apprête à sortir pour l'abriter sous son parapluie.

Il court sous le déluge et s’engouffre dans les cuisines. La pièce est vide. Milo pose son sac sur la table de chêne, extirpe l'ordinateur de sa besace, l’allume. Pendant que le système d’exploitation se lance, il se prépare un thé et essaie de chasser les pensées parasites de son esprit.

Les visages de Neve Blackwood, de Rose et d'Onde se télescopent.

Milo arpente le salon télé, le salon noir, le foyer où trônent flippers et bornes de jeux vidéo. Personne. Il ne pousse pas jusqu’à l’étage, mais il jurerait que le manoir est vide. Tant mieux. Rencontrer les protecteurs a été formidable. Mais il regrette parfois sa tranquillité d'antan.

Retour dans les cuisines. Le maître des lieux s’installe devant l’ordinateur avec son thé, insère la clé USB, copie le fichier sur son disque dur, ouvre un logiciel de messagerie, importe les messages stockés sur la clé.

Cette correspondance contient plus de trois mille courriers. Les plus anciens datent d’il y a huit ans. Le plus récent a été envoyé en juin de l’année dernière, la veille de la mort de son père.

Milo respire lentement, profondément. Il raisonne.

Le coffre. La clé de Torrechiara. Le plan du Pitt Rivers Museum. La matriochka. Et maintenant la clé USB.

Le chemin pour arriver jusqu’ici était complexe. Et seul l’héritier était susceptible de l'emprunter. Darius s’est arrangé pour que son fils récupère cette correspondance.

Il clique sur le premier mail envoyé par un certain Étienne à une Isabeau. Il s’agit d’un test pour s’assurer que la messagerie fonctionne. Le contenu des échanges entre les correspondants sera crypté par une clé algorithmique, explique Étienne, pour échapper aux espions de la NSA qui le suivent forcément de près. Isabeau répond qu’elle a réussi à décrypter le message. À partir de là, ils peuvent communiquer.

« Étienne est mon père », comprend rapidement Milo qui survole les mails suivants. Il parle du groupe Tindelli, de Dickens, du manoir...

Surtout, il parle de Milo enfant.

« Encore un cauchemar cette nuit. J’ai mis du temps à le calmer. »

« Au moins, sa jambe le dispense de faire du sport. »

« Nous sommes allés visiter le musée Doctor Who à Cardiff avec la Porsche Spyder. »

Milo se rappelle l’escapade. Ils avaient même eu accès aux studios de la BBC accolés au musée. L’excursion avait donné à Darius l'envie de créer ses propres studios. Chose faite trois ans plus tard, à Detroit.

Il ouvre un autre message, vieux de six ans, au hasard.

« Ci-joint une photo de Milo soufflant ses dix bougies. »

Milo souffle les bougies, en effet. Derrière lui, plus jeunes, Dickens et Mme West.

Qui est cette Isabeau à qui Darius a écrit huit ans durant au rythme d’un message par jour, voire plus ? Qui est cette Isabeau à qui il dévoilait sa vie de famille, ce qu’il avait de plus précieux, de plus secret ?

La mystérieuse correspondante a parfois répondu avec un fichier attaché. Milo choisit un mail qui date de l’année dernière. La partie texte est vide. L’image montre un lynx.

L’adolescent pose sa tasse à l’aveugle au bord de la table, trop près du bord. Elle tombe et explose sur le carrelage. Il ne lui accorde qu’une attention distraite, revient au lynx qui fixe l’objectif.

Isabeau est sa mère. Étienne était son père. Ils ont correspondu, à son insu, pendant huit ans.

— C’est ça, le trésor?

Apprendre que ses parents continuaient à communiquer alors qu'il les croyait séparés ?

Une rage blanche, sourde, lui réchauffe les entrailles. Il ferme violemment le capot de son ordinateur portable.

— Non!

Le sang de Milo bouillonne. Son père l’a trompé. Sa mère lui a menti.

Il se lève, envoie valdinguer sa chaise dans un coin des cuisines.

— NON!!!

Milo serre les poings, se calme petit à petit. Il rouvre l’ordinateur, reprend son exploration des messages. Désormais, la colère est là. Braise. Elle alimente un point d'où irradie une chaleur mauvaise.

La rancœur prend le pas sur l'amour.

Manoir Tindelli,

7 : 15 p.m.

Non seulement Darius et Prudence entretenaient une correspondance soutenue, mais encore ils se voyaient aux quatre coins du monde dans tel et tel Cinnamon, la chaîne de palaces appartenant au groupe.

Mexico en septembre 2009.

Hong Kong en juillet 2010.

Tokyo en mai 2011.

Etc.

— Mauvaise journée ?

Mme West vient d’entrer dans les cuisines. Milo ferme son ordinateur, définitivement cette fois. La gouvernante remarque les débris de la tasse et de la chaise. L’héritier souffle par les narines, furieux.

Une décharge, dans sa jambe gauche, lui arrache une grimace. La vieille douleur. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas rappelée à lui.

— Vous avez une mine épouvantable. Vous ne vous sentez pas bien ?

Milo quitte les cuisines sans répondre, son ordinateur sous le bras. Il ne prend pas le monte-charge, grimpe l’escalier en serrant les dents, claque la porte de sa chambre.

Dehors, le déluge ne faiblit pas. Le ciel a décidé de noyer le monde.

À l'heure des fantômes

Nul ne connaît mieux le manoir Tindelli que Tom, son spectre attitré.

« Où en êtes-vous, habitants de Rose Lane ? se demande-t-il. À quoi occupez-vous l’échéance qui, minute après minute, vous rapproche de votre ultime instant? »

Mme West, dans ses appartements, pince les cordes de son ukulélé.

Tom prend le large. La mélancolie lui colle des migraines.

Nathan est dans sa chambre. Il dessine. Le fantôme se penche par-dessus son épaule.

« Qui est cette charmante demoiselle ? »

— Djamila, soupire l’adolescent sans savoir qu’il répond à une question.

Elle vit à Harar. Il pense à elle depuis son retour de Téras, depuis qu’il a repris forme humaine.

Soudain, Nathan s’arrête de dessiner, renifle, fait volte-face. S’il ne peut pas voir Tom, il l'a senti. Le bouffon traverse vite le mur. À partir de maintenant, il se méfiera de l’Éthiopien.

La chambre de Sam est vide, comme celle d’Onde. Dommage. Il aurait aimé les surprendre sous la douche, dans leur bain, ou avec un garçon. Il bascule dans le couloir, flotte sans but, s’immobilise.

« Par contre, derrière cette porte, il se passe des choses. »

Tom glisse la tête dans la chambre d’Émile. Le Haïtien se tient, torse nu, devant Takiko qui lui colle des pastilles reliées à des câbles eux-mêmes reliés à une machine.

« À quoi ils jouent ces deux-là ? »

Tom recule dans le couloir, scrute la pénombre.

« Cette présence... »

Un souffle glacé vient de le caresser, un souffle qu’il connaît bien.

Il se laisse avaler par le plancher, se retrouve dans le salon télé.

Milo visionne un film. Ladyhawke. Un conte médiéval des années 80.

« Darius aimait cette bluette, se souvient le bouffon. Prudence aussi. »

L’histoire raconte les destins contrariés d’Étienne de Navarre et d’Isabeau d’Anjou. Un prêtre les a ensorcelés pour empêcher leur amour. Étienne se transforme en loup du crépuscule à l’aube, Isabeau en faucon de l’aube au crépuscule. Le château de Torrechiara a servi de décor.

Tom est de nouveau attiré par la présence qui l’a interpellé un étage plus haut. Il s’aventure dans le salon noir, repère une traînée qui s’effiloche, fumée noire.

« Je n’aime pas cela. Je n'aime pas cela du tout. »

Un assassin invisible s’est invité dans le manoir, dans son manoir. Un assassin contre lequel il ne peut rien. Un assassin que les fantômes connaissent bien.

Tom retourne dans le salon télé, apparaît, fait tinter les grelots cousus à son pourpoint. La réaction de Milo est immédiate.

— Qu est-ce que tu fais là, toi ?

Milo met le film sur pause. La lumière de l’écran, crépusculaire, donne à l'adolescent l’apparence d’un revenant. Bien malin celui qui, en entrant dans cette pièce, saurait distinguer le mort du vivant.

— Tu es en colère, constate Tom.

Milo n’a pas envie d'expliquer au bouffon que ses parents ont continué leur histoire d’amour pendant des années sans s’encombrer de leur fils boiteux, qu’ils s’écrivaient en utilisant les noms des personnages de Ladyhawke, qu’il en a été exclu.

— Quelque chose de funeste est arrivé depuis que je suis parti ?

Milo affiche une expression étonnée.

— Parce que t’étais parti ?

— Je ne suis pas tout le temps au manoir, réplique Tom sur le ton de l’évidence. Les fantômes voyagent, au cas où tu l’ignorerais.

Il revient du Lancashire, du château de Towneley Hall pour être précis. Son spectre officiel, Sir John Towneley, ne se manifeste que tous les sept ans. Une canaille dotée d’un sens de l'humour et de la farce typiquement anglais.

— Dickens a été tué.

— Notre Dickens ?

Milo acquiesce.

— Par Kurtz, le chasseur, dans le labyrinthe.

Tom retire son bonnet à grelots pour saluer le soldat tombé au champ d’honneur.

— Je comprends mieux.

— Tu comprends mieux quoi ?

Tom remet son bonnet. La présence noire qui parcourt le manoir... Il en tremble encore.

— La Mort.

— Eh bien?

— Elle est ici. On dirait qu’elle cherche quelqu’un.

D'Oxford à Harar,
les jours suivants

Avant que Nathan se transforme, son père l’a chassé d’Harar sans lui donner d'explications. La scène s’est déroulée un mois plus tôt. Depuis, silence radio, d'un côté comme de l’autre.

Nathan aime ses parents. Il veut revoir sa famille... et Djamila. Il lui avait promis de l’emmener parler aux hyènes. Ce rendez-vous manqué le travaille.

Il rédige une lettre d’excuses destinée à son tuteur, laisse un mot à Mme West et s'éclipse du manoir, un bon matin, direction la gare routière.

À Heathrow, il achète un billet pour Le Caire. Là-bas, il attrape une correspondance pour Addis-Abeba puis pour Harar. En ce matin de février, quand il arrive enfin dans sa ville natale, Nathan a dix-huit heures de voyage dans les jambes, mais sa détermination est intacte.

Il se rend directement à la maison familiale. Sa chambre est vide. Il se couche sans réveiller personne et se lève à midi passé. Sa mère l’attend dans la cour intérieure, à la fois inquiète et heureuse.

— Comment vas-tu ?

— Bien, maman.

Elle compte les grains d’un rosaire.

— Tu as changé.

— Peut-être.

Le silence s’installe entre eux. Et il n’a rien de forcé.

— Papa n’est pas là ?

— Parti à la ville avec tes sœurs. Tes frères accompagnent une équipe d'anthropologues. Ils ne reviendront pas avant une semaine.

Les hauts plateaux qui entourent Harar sont réputés pour leurs gisements de fossiles et il n’est pas rare de voir débarquer des chercheurs en quête du chai non manquant.

— Tu vas rester un peu ?

— Non. Je repars demain. Les études...

Doit-il raconter qu’il s’est transformé en lycaon, qu’il a couru dans les bois de Téras, qu’il a chassé pour se nourrir et qu’il a aimé cela ? Sa mère lui caresse le bras. Inutile d'entrer dans les détails, comprend-il.

— Tu as des nouvelles de Djamila ?

— Elle sait déjà que tu es ici. Je lui ai dit de venir au coucher du soleil.

Nathan écarquille les yeux. Lui qui pensait être discret !

— La dernière fois, tu devais l’emmener voir les hyènes, non?

Ils passent l’après-midi à discuter. À un moment, sa mère lui raconte comment il a échappé à sa surveillance alors qu’elle ramassait des plantes médicinales à l’extérieur de la ville. Il marchait depuis une semaine à peine. Trois jours plus tard, on le redéposait devant sa maison, par une de ces nuits où les habitants de Harar ouvrent les portes de la ville pour que les hyènes débarrassent les rues de leurs ordures.

— Pourquoi vous ne m’avez rien dit ?

— Nous avons préféré oublier.

Jamais, se promet Nathan. Je n’agirai jamais ainsi avec mes propres enfants.

Sa mère aimerait en savoir plus sur ce qui lui est arrivé après son départ.

— Tu veux parler de mon exil forcé ? rectifie le fils.

Son père l’a nanti d’un talisman avant de le renvoyer à Oxford. Sans explications.

Il garde le secret de sa deuxième ascendance pour lui. C’est son droit. Si on lui avait fait confiance, les choses seraient sans doute différentes aujourd’hui.

Le soleil bascule sous l’horizon. Djamila frappe à la porte, opportune.

— Tu m’emmèneras à Londres ?

Les amoureux sont assis sur le mur d’enceinte qui protège la ville. La nuit est tombée depuis longtemps. Les portes d’Harar sont fermées. Les étoiles scintillent dans le ciel.

— Si tu veux.

Djamila prend la main de Nathan dans la sienne, joue avec ses doigts. Il sent la chaleur irradier jusqu’à son cœur qui accélère.

— On ira voir un match, décide Djamila. Liverpool contre Manchester United.

La jeune fille est folle de ballon rond. Quand elle ne travaille pas dans la boutique de torréfaction familiale, elle s’entraîne dans les rues de la vieille ville, dribble entre les passants, marque des buts imaginaires.

— J’ai un cadeau pour toi.

Nathan donne à Djamila un tee-shirt aux couleurs de son équipe préférée. En plus, il arbore le numéro sept, celui qui porte chance. Elle l’enfile, des fois qu'un djinn le lui vole.

Six mois plus tôt, Nathan n’aurait jamais imaginé vivre cet instant magique. Lui, elle, sous les étoiles. Et encore, si cela était arrivé six mois plus tôt, il aurait balbutié des propos incohérents avant de s’enfuir, pour de bon. Heureusement, sa transformation a eu lieu. Son côté lycaon lui dit de foncer.

Nathan se penche vers sa princesse des Mille et Une Nuits et l’embrasse sur les lèvres. Le temps s’arrête.

Djamila se cale contre son prince charmant. En bas, au niveau du sol, d’autres étoiles s’allument, inquiétantes. Elles avancent par paires.

— Tes amies, chuchote la jeune fille.

Elle connaît le lien étrange qui a toujours uni Nathan aux charognards. Ses parents l’ont mise en garde à ce sujet, attisant malgré eux son envie d’en savoir plus sur ce garçon soi-disant dangereux.

Les hyènes jappent en reconnaissant Nathan sur le mur. Lui regarde plus loin. Une forme sombre et tachetée, assise sur son arrière-train. Djamila remarque l'animal qui reste à l’écart de la meute. Elle essaie de le distinguer mieux, n’y parvient pas.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un lycaon, répond le garçon, dont la vue est bien meilleure qu’avant.

Il ajoute après un silence :

— Ma deuxième mère.

Quelque part au Brésil

La pièce est sombre et infecte. Un soupirail, en hauteur, ouvre sur le ciel nocturne. Dehors, un ivrogne maudit les dieux, son existence misérable, cette ville perdue au cœur de la jungle.

Le satyre l’écoute d'une oreille. Assis sur sa paillasse, insensible à la vermine qui court sur son torse, dans ses cheveux, autour de ses cornes, il est plongé dans un travail qui requiert toute son attention. Un travail de couture.

Il rompt le fil d’un coup de dents. Il a fabriqué la poupée à partir de charpie et de papier journal. Elle ressemble plus à un fétiche vaudou qu’à une figurine protectrice. Mais il l’a terminée.

Bufo, le lutteur au cœur tendre, le protecteur des enfants perdus, sent une larme couler le long de sa joue. Il la récupère au bout de son doigt, nettoie le masque de la poupée avec l’eau salée. À qui est-elle destinée ?

Il essaie de se concentrer, ne parvient à rien, tâtonne à la recherche de la bouteille d’eau-de-vie, l’attrape, s’offre une lampée.

— Sam, se rappelle-t-il.

Il aurait dû lui envoyer la poupée depuis longtemps. Oui la protège maintenant?

Dehors, un chien hurle à la lune comme pour lui répondre :

— Personne.

Vallées Kalash, nord du Pakistan,
hiver 1976

Le chasseur s’était lancé sur les traces du yéti un an auparavant. Il avait commencé par se rendre au monastère de Khumjung, au Népal, où le scalp de la bête était conservé. Kurtz l’avait tenu entre ses mains, pour se rendre compte que cette calebasse poilue était un faux fabriqué avec des poils de chèvre. Il fit le même constat avec les scalps conservés dans les autres monastères.

Lorsqu’il avait exposé son projet à Dickens, l'ancien compagnon d'armes l'avait très clairement pris pour un fou.

Dickens avait raison. Kurtz était fou. Sûrement depuis sa naissance.

Sa mère avait été tireuse d’élite dans l'Armée rouge. Pendant le siège de Stalingrad, elle avait abattu plus de trois cents soldats allemands. Après la guerre, elle s’était installée à Zagreb pour y ouvrir un club de tir. Kurtz avait grandi au son des détonations. À cinq ans, il faisait mouche à trente pas.

Avant de savoir écrire, Kurtz sut tuer et Kurtz sut qu’il aimait tuer.

Sa mère lui avait raconté des cas de cannibalisme. Certains soldats mangeaient le foie de leur ennemi pour assimiler sa force. D’après eux, cela octroyait une forme d’invincibilité. Une antique croyance prétendait que la Mort épargnait l’homme capable d’un tel sacrilège.

Quand Kurtz abattit son premier sanglier, il ouvrit le ventre de la bête et plongea les mains dans les entrailles sanglantes. Il goûta le foie, et il se sentit plus fort.

Lorsqu’il tua son premier homme, seul, un rebelle indonésien au Timor, il pratiqua le même rituel. Sans hésitation, il éventra le malheureux et mangea son foie. Il ne se sentit pas plus fort, mais invincible.

Le destin du chasseur était scellé. Il serait, à jamais, en quête d’immortalité.

Le chasseur pensait qu’au-delà du monde animal auquel l’humain appartenait, régnaient les êtres de légende comme le yéti. Mais, après ses visites dans les monastères népalais, Kurtz était prêt à abandonner cette quête impossible. À quoi bon poursuivre une chimère ?

Une rencontre en décida autrement.

Un ethnologue partageait sa table, à Katmandou. Le chercheur venait de passer trois mois dans une vallée reculée du Pakistan. Y vivait une ethnie hors du monde : les Kalash. Ils pratiquaient le même culte païen depuis des milliers d’années. Ce qu'ils connaissaient de l’Occident se limitait à trois personnalités :

Alexandre le Grand, Jules César, Adolf Hitler. Trois conquérants qui avaient envoyé leurs troupes jusqu’à eux pour y chercher les anciens dieux.

— Avez-vous déjà entendu parler des barmanous ? demanda l’ethnologue à Kurtz.

Ils ressemblaient à l’idée que l’on peut se faire du yéti. De nombreux Kalash affirmaient les avoir vus. Des femelles barmanous enlevaient parfois des enfants humains. On les retrouvait, des jours plus tard, le crâne brisé, jetés sur des rochers.

Kurtz partit le lendemain pour le Pakistan.

Il arpenta les vallées sauvages des semaines durant, apprit les rudiments des dialectes locaux, interrogea, chercha, s’obstina.

Il parvint à circonscrire un territoire. L’hiver s’installa. Kurtz s’était fabriqué un abri, sur un col, sorte de bunker de terre et de branchages, avec assez de provisions pour tenir et attendre.

La patience. Le chasseur savait depuis longtemps à quel point elle compte. Là, deux mois durant, seul, à l'affût, son fusil Mauser toujours à portée de main, il développa une nouvelle facette de sa folie. Une folie de moine, d'ascète, d’ermite, qui irait jusqu’au bout de son obsession.

Un matin de janvier, sa folie le récompensa enfin.

Le barmanou avançait dans la neige immaculée, les bras longs et ballants. Une fourrure marron le recouvrait de la tête aux pieds. Il mesurait au moins deux mètres. Sa face était plus humaine que simiesque. Il chantait une phrase mélodique absurde et sans fin.

Kurtz épaula, visa le cœur — pas la tête, pour la garder en trophée —, tira. Une étoile de sang macula la neige alentour. Le barmanou tomba comme une masse, sur le dos. C'était fini.

Le chasseur sortit de son abri, le couteau à la main. Il s’accroupit à côté de ce qui était à la fois un singe et un homme et, peut-être, le dernier de sa race. Il découpa un lobe de son foie, mastiqua la matière tiède et caoutchouteuse.

Folie ou réalité ? Le temps s’arrêta. Plutôt, Kurtz arrêta le temps.

Son esprit fut expulsé de son corps, comme un roc de basalte craché par la gueule d’un volcan. Il plongea dans un trou noir pour atterrir... dans le ventre de sa mère en train de tirer. Les détonations ébranlaient le liquide amniotique et lui donnaient, à chaque fois, une décharge d'énergie pure.

Le temps reprit sa course. Kurtz se tenait à genoux, dans la neige, devant la carcasse encore chaude du barmanou. Et il se sentait plus lucide que jamais.

Sa vraie voie lui apparut, évidente, fabuleuse, dangereuse.

Le monde était vaste, semé de régions inexplorées. Nouvelle-Guinée. Afrique noire. Iles et forêts. Et son intuition était la bonne. Des animaux fantastiques se cachaient dans ces terrae incognitae.

Il les traquerait. Il les tuerait. Il prendrait leur force.

Le chasseur découpa la tête de l'homme-singe, la fourra dans son sac, leva le camp.

Dans ce qui fut la Vila Autodromo,

Rio de Janeiro, 3 février

Sam est perdue.

Pourtant, elle se souvient de la favela comme si c'était hier. Des rues, des maisons de bric et de broc, des Coccinelle déglinguées, des papiers gras, des sons et des odeurs. Mais rien ne colle avec son souvenir.

— T’es sûre de toi? insiste Rolf qui, question patience, est sur la réserve.

Sam Lafleure est en mode Sherlock comme elle dit : efficace, obsessionnelle, monomaniaque, focalisée sur la mission qu’ils se sont donnée, soit retrouver le justicier masqué. D’ailleurs, Sherlock Holmes, le personnage inventé par Conan Doyle, est aussi un Asperger d’après elle.

La Vila Autodromo était installée au bord d’une lagune. Les barges chargées de feux d’artifice avaient été préparées ici avant d’être tractées au large de Copacabana.

Problème : à cause de la Coupe du monde de football et des jeux Olympiques, les habitants ont été déplacés pour construire une voie rapide permettant d’accéder au village des champions. Face à eux, une zone nivelée, un immense terrain vague où se dressent pylônes en béton et lignes à haute tension.

Sam marche jusqu’à un tas de gravats. Deux moignons de palmiers sortent encore de terre.

— La Casa Borges était ici, affirme-t-elle.

Sur la voie rapide, trente mètres au-dessus de leurs têtes, les voitures défilent dans un rugissement continu et assourdi.

— T’as un plan B ? s’impatiente Rolf qui n'a pas encore eu droit à son cocktail sur la plage d’Ipanema.

Sam s’élance d’un pas vif vers le nouveau quartier qui tremblote dans un mirage de chaleur et de poussière, à cinq cents mètres de là. Rolf suit en retenant un soupir.

Les habitants ont été relogés dans des résidences construites à la va-vite qui se fissurent déjà. Personne ne parle anglais hormis le patron d’atelier avec qui son père a travaillé, autrefois, et que Sam reconnaît aussitôt. Ils le dénichent, jouant aux cartes avec ses amis.

— Bufo ? se rappelle l’homme. Il a été chassé par les autorités. Comme les enfants qu'il accueillait dans son asile.

— Quand?

— Après le dernier carnaval.

— Où est-il maintenant ?

L’homme l’ignore, comme ses amis. Ils sourient tristement à Rolf et à Sam, reprennent leur partie de cartes.

Les adolescents rejoignent une artère qui relie la favela au centre de la mégalopole. Sam est plongée dans ses pensées. Rolf siffle un taxi, pousse Sam dedans, donne l’adresse de la pension où ils ont posé leurs sacs.

Sam ne lâche pas un mot pendant le trajet. Elle scrute la ville, y cherchant un masque rouge hérissé de cornes. En vain.

Pensão Corcovado,
en attendant Godot

La pension est entourée de cocotiers, l’atmosphère lourde et moite. Les perruches rivalisent avec les percussions d’une école de samba. Le carnaval débute dans moins d’un mois.

Le choc thermique entre le Québec en plein hiver et l’été brésilien est violent. En changeant d'hémisphère, ils ont changé de saison. Le corps est déboussolé. Surtout côté Sam. Elle se douche pour la troisième fois. Rolf, une serviette autour des reins, tête une bière, vautré dans un fauteuil. Un ventilateur sur pied tourne devant lui.

Sam sort enfin de la salle de bains, nue, écarte le pouce et l’index au maximum.

— Je viens de tuer un mille-pattes grand comme ça.

— La jungle, mon amour, répond l'aventurier, même s'ils sont au milieu d’une ville de douze millions d’habitants.

Sam prend la poupée en chiffon dans son sac de voyage, s’allonge sur le ventre sur le lit, la tient devant elle. Rolf contemple le derrière potelé de la Québécoise.

— Où es-tu? demande-t-elle à la figurine.

— Tu sais quoi ? lance Rolf. Tu devrais lâcher l’affaire un moment, souffler, te donner du bon temps.

Sam grimace. Se donner du bon temps ? Les chiens, dans sa tête, se taisent depuis qu’ils sont arrivés. Mais ils sont là, attendant juste un ordre de leur maître.

Le ventilateur tourne à gauche et à droite, comme s’il comptait les points.

Rolf est sur les nerfs, lui aussi. Et il gère mal le stress. Il se lève, finit sa bière, enfile jean, baskets, tee-shirt, prend ses papiers et de l’argent, sort de la chambre après avoir lancé, énervé :

— À plus!

La porte claque. Ses pas décroissent dans l’escalier. Les perruches, qui s’étaient tues, se remettent à chanter dans le jardin.

Sam bascule sur le dos, écarte les bras comme une noyée, cherche une réponse dans les lézardes qui dessinent une carte au plafond.

Rolf rentre ivre et misérable trois heures plus tard. Il s’excuse avant de s’effondrer sur le lit et de ronfler. Sam lui retire ses baskets et s’installe dans le fauteuil.

Jusqu’au lever du soleil, elle dort par courtes périodes. Un cauchemar revient, lui montrant le lutteur dévoré par les chiens. Aboiements. Hurlements. Appels à l'aide. Le bonhomme Sept-Heures n’est pas visible, mais sa présence palpable. Sam surmonte sa peur et se précipite au secours de Bufo. À chaque fois qu’elle atteint la mêlée, elle se réveille.

Cette vision n’est pas le fruit de son imagination. Le satyre est en danger de mort. Sam le sait.

— Acoustiques, électromagnétiques, mentales, récite-t-elle. Des milliers d’ondes nous frappent, nous traversent en permanence.

L’une d’elles, rouge et argent, lie l’adolescente au lutteur. Ce serait si simple de la visualiser et de la suivre comme un fil d’Ariane.

Sam n'a pas dit son dernier mot. Elle trouverait une aiguille dans une meule de foin.

Alors que Rolf rêve de filles qui ondulent aux sons de ses platines — le rêveur s’étant attribué le rôle du DJ adulé — Sam dessine Bufo. Son style n’a guère changé depuis qu’elle a sept ans. Elle se rend dans une épicerie, note l’adresse de la pension sur le dessin et ajoute le message suivant, en portugais, avec l'aide du commerçant :

Toute personne qui m’aidera à trouver Bufo aura une forte récompense.

Elle tire un bon millier de photocopies couleur, aborde une bande d’enfants. Elle leur confie les copies, leur explique qu’il faut les afficher partout dans Rio, donne à chacun un billet de cinquante dollars. Le salaire est royal. Les mômes divisent le tas en dix et se dispersent aux quatre coins de la ville.

Lorsqu’elle rentre à la pension, Rolf a la tête plongée dans le lavabo rempli d’eau froide. Il sursaute quand il voit Sam dans la glace, juste derrière lui.

— Tu veux que je fasse un arrêt cardiaque ou quoi ?

— Tu mourras de toute façon d’un arrêt cardiaque, rétorque Sam, implacable.

Elle lui conseille de se laver les dents, deux fois, et lui expose sa stratégie, semblable à celle de Sherlock cherchant des informations avec l’aide des enfants de Baker Street.

— Pas con, reconnaît Rolf. (Piteux, il dépose un baiser sur le front de sa chérie.) Pour hier soir, je suis dés...

— Pourquoi tu te mets minable ?

— Parce que je suis un idiot.

— Tu n’es pas un idiot. Tu m'as dit que tu m’expliquerais.

— Plus tard.

Sam n’insiste pas. Elle connaît Rolf. Il parlera le moment venu.

Ils attendent. Une première journée.

Une excursion nocturne, en taxi, dans Rio, leur permet de voir les affichettes. Les enfants ont bien travaillé. Mais personne ne s’est présenté à la pension.

Le lendemain, au réveil, Rolf découvre Sam, dans le fauteuil, faisant l'œuf. Il n’a pas rêvé de filles en bikini cette fois, mais de lutteur masqué.

Les heures s’étirent. Rolf a la bougeotte, mais il ne veut pas laisser Sam seule. Si une information tombe, elle est capable de foncer bille en tête. Et il a promis à sa mère de veiller sur elle.

Pour s’occuper, il plonge dans la petite bibliothèque de l'hôtel alimentée par les touristes de passage. Il choisit une pièce de théâtre, s’installe dans le jardin, dans un transat. Sam, intriguée, vient le voir au bout d’une heure.

— Tu lis ?

Elle pose une main sur son front.

— Tu n’es pas chaud.

— Oh que si, bébé.

Elle s'apprête à partir. Il la retient par la main, la force à s’asseoir sur ses genoux, lui demande, les yeux dans les yeux :

— Si ce soir, il n'y a rien de nouveau, on fait quoi ?

Elle se lève et affirme :

— Il y aura du nouveau.

Avant de remonter dans la chambre.

Rolf essaie de reprendre le fil de sa lecture, échoue, la rejoint.

Qui ne tente rien...

Quelqu’un se présente à la pension sur les coups de huit heures. Un type à qui il ne reste que deux dents. La logeuse sert d’interprète.

Il ne sait pas où est Bufo mais son fils spirituel, Bufito, affronte Machete sur un ring de quartier. Il donne l’adresse à Sam qui, en échange, lui tend une enveloppe. L’informateur repart avec la tête de celui qui vient de gagner à la Loterie Nationale.

— On y va ? propose Sam.

— De l’action, enfin ! réagit Rolf.

À un carrefour sans nom, favela Rocinha,
au premier coup de gong

Sam, les mains dans les poches de son blouson de cuir rouge, étudie la scène dans ses moindres détails. À bonne distance. Elle n'a pas envie de se mêler à la foule.

Le ring est à l’air libre, le public familial éparpillé sur des chaises en plastique. Rolf achète une bière à un vendeur ambulant, se colle contre le ring pour soutenir le lutteur qui a le dessus et fait semblant de massacrer l'autre. Les coups sont simulés. Le perdant demande grâce. Les spectateurs incitent le vainqueur à la clémence. Le fils de Bufo, grand seigneur, entend leur requête.

Il pose l’escabeau avec lequel il comptait aplatir son rival, se contente d’une manchette pour l’assommer et se hisse sur les cordes pour recevoir l'ovation qui lui est due.

Pendant que le faux inconscient est traîné hors du ring et que Bufito signe des autographes, deux nouveaux lutteurs prennent position et grognent en jouant des pectoraux. Sam s’approche du vainqueur à pas comptés. Rolf l’intercepte.

— Tu sais quoi lui dire ?

— Surtout quoi lui montrer.

Elle se plante devant le vainqueur et lui tend le dessin représentant Bufo.

— Je le cherche.

Bufito porte la même tenue rouge et argentée que son père spirituel, sans la cagoule.

— Restez ici, leur demande-t-il en anglais. Je reviens dans une minute.

Il va se changer dans sa caravane et les emmène à l’écart pour discuter. Sur le ring, un lutteur fait tourner son adversaire au-dessus de sa tête et le lance sur les spectateurs comme un vulgaire épouvantail.

Bufito leur apprend ce que Bufo est devenu. Après les expropriations de la Vila Autodromo, il a décidé de retourner sur ses terres natales, dans l’État de Minas Gerais, en Amazonie. Le lutteur venait d’un village ayant pour nom São Roque, près de Belo Horizonte, à six heures de route de Rio de Janeiro. Il y est sûrement encore.

Cette région a changé, précise Bufito. On y a trouvé de l’or. Des milliers de Brésiliens ont convergé vers São Roque, saisis par la fièvre.

D’après le peu qu’il sait, ce morceau de jungle a été défriché. Un trou de trois cents mètres a été creusé. São Roque est devenue une ville de pionniers, avec les dangers que cela suppose.

Sam le remercie et s'apprête à prendre congé.

— Comment lavez-vous rencontré ? l'interroge le lutteur.

— Il m’a sauvé la vie.

— À moi aussi.

Lui était un des gamins que Bufo a tirés de la rue.

— São Roque n’est pas un endroit pour vous, affirme Bufito.

Il a discuté avec des mineurs qui en sont revenus. Tous ont utilisé le même mot pour désigner la mine : inferno.

Sam réfléchit quelques secondes et décide :

— S’il est en enfer, nous devons l’en sortir.

C est leur dernière nuit à la pension. Demain, à l’aube, ils sauteront dans un bus pour Belo Horizonte. Ils sont enlacés. Les crapauds ont pris le relais des perruches. Un sujet tracasse Rolf.

— Avant de partir de la cabane à sucre, ta mère m'a montré un dessin de Bufo. Sans sa cagoule. T’as dessiné un satyre.

— Oui.

— Donc, ce type est une chimère.

— Oui.

— On ne devrait pas alerter les autres ?

Soit Onde, Émile, Nathan, Takiko et Milo qui ont quand même leur mot à dire quand il s’agit de sauver une créature mythologique.

— Non.

Rolf soupire.

— J’adore parler avec toi.

Il s’attendait à cette réponse. Pour Sam, cette histoire la concerne seule. M.O.N.S.T.R.E doit rester en dehors.

Mais Sam peut se tromper.

Les chants d’amour des crapauds se sont calmés. Sam dort façon momie, mains croisées sur la poitrine, immobile.

Rolf a entendu l’avertissement du lutteur, tout à l’heure. Une ville digne du Far West au cœur de la jungle amazonienne. Ils risquent d’avoir besoin d’aide.

Il attrape son téléphone et rédige un SMS à destination des protecteurs, précisant ce qu’ils s’apprêtent à accomplir. Il hésite à l’envoyer, pèse le pour et le contre.

Un hélicoptère rase la pension. Il transporte sans doute une Unité de Police Pacificatrice qui a pour mission de nettoyer une favela de ses trafiquants.

Sam s’agite, rêve, gémit. Il la calme. Le souffle de l’adolescente redevient paisible.

Finalement, Rolf archive le message sans l’envoyer. « On verra quand on y sera », se dit-il.

Il ferme les yeux, cherche le sommeil.

Longtemps.

Bureaux Tindelli,

Londres, 6 février

Le cinquante-cinquième étage surplombe la nappe de brouillard qui recouvre Londres. La ville semble rayée de la surface du globe. N’en sont visibles que la pointe de la tour Gherkin et The Shard, l'éclat de verre, qui scintille au-dessus du quartier de Southwark.

Milo contemple le paysage fantastique en songeant qu’il pourrait appartenir à l’univers inventé de Chimera. Il écoute d’une oreille les chefs de département du groupe qui parlent des smogs à Pékin, Hong Kong, Tokyo ou New Delhi. L’air devient irrespirable dans les mégalopoles du monde entier. Il va assister pour la première fois à une réunion trimestrielle du directoire.

Conrad Gessner arrive enfin, félin, énergique, magnétique. Ada Toddy, l’ancienne secrétaire de son père, l’accompagne. Elle lui sourit. Milo lui répond par un discret signe de la main.

— Désolé pour le retard, lance Gessner.

Les têtes de l'hydre Tindelli se sont tournées vers lui. Milo, en retrait, n’existe plus. Ce n’est pas pour lui déplaire.

— Nous sommes au complet ? (Gessner finit son tour d’horizon par Milo.) Bien. Commençons.

« Une assemblée d’hommes et de femmes se prenant pour des dieux », constate l’héritier. Le fait de siéger au-dessus des nuages doit ajouter à leur sentiment de toute-puissance. Chacun dresse son bilan, présente ses perspectives, soumet ses questions stratégiques.

Milo se tait. Il est ici pour apprendre.

Camille Vos, qui gère l’Arche, à Bâle, extension « Exploitation du vivant » du groupe Tindelli, place beaucoup d’espoirs dans leur nouvelle usine de prothèses. Les recherches sur la coca, dont un principe actif serait synonyme de longévité, n’ont en revanche pas répondu aux attentes des chercheurs en cosmétique.

Alex Bowers, monsieur « Terres Rares », a une bonne nouvelle. Le groupe a acquis pour une bouchée de pain auprès du gouvernement espagnol, aux abois, une vallée dans les Pyrénées. Y reposerait un filon d’europium, métal rare nécessaire à la sécurisation des billets de banque. Les Chinois dominent le marché. La Banque centrale européenne en manque cruellement. Dès que l’exploitation aura commencé, les bénéfices seront énormes.

Gessner, maître d’orchestre, passe la parole à Béatrice Grace que Milo compare mentalement à Morticia de la famille Addams. Elle dirige le noyau historique du groupe, tout ce qui concerne les médias et le divertissement. Les actionnaires qataris les ont lâchés sur les studios de Detroit. Les productions vont prendre du retard.

Elle a un moment d’hésitation et aborde un sujet sensible.

— J’aimerais parler des satellites.

Milo se tend. Béatrice Grace continue en direction de Gessner. Le président du directoire tourne un stylo entre ses doigts, nerveux.

— Cette flotte d’observation coûte une fortune à mon département. J'ignore ce que Darius avait en tête en lançant ce programme. Il comptait peut-être repérer les people dans des situations inconfortables depuis l’espace ?

Monsieur « Tourisme et Hôtellerie de luxe », à sa droite, se racle la gorge. Béatrice Grace se rappelle la présence de Milo et le récent scandale avec Neve Blackwood monté en épingle par la concurrence.

— Apparemment, ces satellites ne servent à rien sinon à nous faire perdre de l’argent.

Béatrice Grace n'a pas complètement tort. Les six satellites mis en orbite pour localiser les chimères n’ont, jusqu’à présent, repéré qu’une harpie dans le Nevada et une sirène au Tchad. Pourtant, ils continuent à photographier la planète et les centaines de milliers de clichés, stockés et analysés dans un centre de traitement à Dartmoor, qui doit lui aussi coûter une fortune, arrivent directement sur l’écran plat du manoir, à Oxford.

Mais cela, aucun adulte, dans cette pièce, n’est censé le savoir.

— Nous en avons déjà parlé, rétorque Gessner. Toutefois, vous avez raison de remettre la question sur le tapis.

Il se tourne vers Ada Toddy qui enregistre les échanges en sténo, lui fait comprendre que la suite n'a pas besoin d'être notée.

— Le département média n’aura plus à supporter cette charge financière. Je la transfère à partir d’aujourd'hui dans le giron d’une nouvelle branche du groupe dotée d’un capital de départ de cinquante millions de livres sterling, la branche « Recherche et Développement ».

Les chefs de département ne cachent pas leur surprise. Cette annonce n’était pas à l'ordre du jour.

— Qui va la diriger? interroge Camille Vos.

Milo reste impassible. Mais une tempête rugit sous son crâne. Pourquoi Gessner protège-t-il ces satellites à première vue inutiles ?

— Moi, répond Gessner.

— À quoi sera dédiée cette nouvelle branche ? insiste Béatrice Grace.

Ces satellites étaient une épine dans le pied de son secteur, mais ils lui appartenaient. S’en trouver dépossédée la contrarie, tout compte fait.

— À la recherche et au développement, lui renvoie Gessner avec un grand sourire. Nous continuons ?

La réunion s’achève une demi-heure plus tard. Les chefs de département saluent Milo avant de partir.

Gessner reste dans la salle panoramique.

— J’aurais une question à vous poser, avance Conrad.

— Maintenant?

Gessner l’athlétique, le brillant, le sûr de lui a toujours mis mal à l’aise l’adolescent boiteux.

— Plus tard, si vous préférez.

Milo a prévu de passer la matinée dans la tour. L’inspecteur Beaulieu ne va pas tarder.

— Je vous verrai dans mon bureau avant midi, promet l’héritier avec une assurance qui l’étonne lui-même. Je vous appellerai.

— Votre... bureau?

— Celui de mon père.

— Bien sûr...

Conrad Gessner hésite à ajouter quelque chose. Finalement, il prend congé avec une expression contrariée.

Milo s'est effectivement installé dans le bureau de son père, au vingt-deuxième étage — centre magnétique de la tour selon le maître feng shui qui a précédé les architectes —, pour recevoir l’inspecteur de Scotland Yard. Il est redescendu dans la brume. Dehors, le brouillard masque la vue.

L’adolescent est assis dans un fauteuil en forme d’œuf. Il fixe son ordinateur portable éteint posé sur une table basse.

Il n’a pas avancé dans l’exploration de la correspondance. La colère est toujours là, fer chauffé à blanc qui lui fouille le cœur.

« Pourtant, commence-t-il à se dire, ma réponse à la question concernant la chimère de la tour se trouve peut-être là-dedans. »

Une ligne sonne. Milo décroche le combiné.

— Milo? (La voix d’Ada Toddy.) Beaulieu est ici.

Le smog sert d’entrée en matière.

— Les Londoniens perdent leur flegme quand le brouillard s'abat sur la ville. Vous n’imaginez pas le nombre d’appels farfelus qui arrivent au Yard. « Spring-Heeled Jack a sauté juste sous mon nez ! » « L’Éventreur a encore frappé ! »

Ils ont pris place dans le coin réception du vaste bureau. Milo embraye sur le sujet. Le brouillard opaque est un thème inépuisable pour les amateurs d'étrange, comme lui. Le grand smog de 1952 n’a-t-il pas tué plus de quatre mille personnes en moins de cinq jours ? Certains Londoniens auraient même carrément disparu. De là à envisager des enlèvements extraterrestres...

Mais Beaulieu n'est pas venu parler bizarreries atmosphériques.

— Revenons aux choses sérieuses, propose-t-il.

Il a déjà interrogé la Québécoise, la Japonaise, la gouvernante. Au tour de l’héritier de passer sur le gril.

L’inspecteur plaque deux photos devant lui : celle de Placide Bonneuil, le premier Émile qui renseignait le chasseur, et celle du chasseur lui-même, prise à Haïti.

— On commence par celui-là ? propose Beaulieu en avançant le portrait de Bonneuil. Vous le connaissiez, n’est-ce pas ?

Le traître a vécu avec eux, au manoir, des mois durant.

— Oui.

Beaulieu recouvre le portrait de Bonneuil avec celui de Kurtz.

— Et lui ?

Milo a vu le chasseur à Whakapapa en Nouvelle Zélande avant qu’il l’enferme dans le mannequin destiné au bûcher.

— Kurtz, l’identifie-t-il.

Beaulieu, surpris d’entendre ce prénom, en oublie sa question précédente.

— Richard vous avait parlé de lui ?

— Dickens était plutôt discret, avance Milo, prudent.

L’inspecteur décide de jouer cartes sur table.

— Kurtz et Dickens servaient dans la même unité des SAS, les Forces spéciales de Sa Majesté. Kurtz était un tireur d’élite avec des penchants... inhabituels.

— Genre?

— On l’a accusé de cannibalisme.

— Ah ouais, quand même.

Milo se compose un visage neutre. Impossible de dire s’il sait quoi que ce soit à propos de ce psychopathe. Beaulieu continue :

— Porté disparu en 75, il réapparaît à Haïti, il y a deux ans, Haïti d’où venait Bonneuil. Bonneuil travaillait pour Kurtz et Kurtz l’a tué avec la précision et l’efficacité de l'exécuteur qu'il a toujours été.

Milo contemple ses mains, fines, élégantes. L’inspecteur continue :

— Si le but de Kurtz était seulement d’éliminer Dickens, il n’aurait pas pris la peine de glisser un espion dans votre groupe. Et pourquoi s’est-il fait passer pour un jardinier ?

Milo aimerait lui aussi savoir pourquoi le chasseur est resté trois jours dans le manoir alors que Dickens était en Autriche.

Cette question le taraude.

— Émile était dans le coma quand Dickens a été tué, rappelle Beaulieu.

En fait, il venait juste d'en sortir. Mais Milo laisse l’inspecteur continuer.

— Vous et la Japonaise étiez les seuls présents à Rose Lane. J’imagine que madame West est au-dessus de tout soupçon ?

— Évidemment.

— Parlez-moi de Takiko. Dites-moi ce que vous savez d’elle.

Milo rassemble les rares éléments qu’il possède au sujet de la fille du pays du Soleil-Levant.

— Elle tire à l’arc et n’est pas mauvaise au sabre. (Il la revoit leur faisant une démonstration d’explosion de citrouilles lors de Halloween.) Elle veut devenir neurobiologiste. Elle est décroissante, bio, extrémiste...

Elle a notamment proposé l’installation de toilettes sèches dans le manoir. Pour économiser l’eau. « Nous sommes en Angleterre ! lui a répondu Mme West. Il pleut trois cent soixante-cinq jours par an ! »

— D’où vient-elle ? insiste Beaulieu.

— Aucune idée, avoue Milo.

Elle aurait aussi bien pu débarquer de la Lune.

— Nous sommes dans le même cas, alors.

— Je ne comprends pas.

— Takiko Takahata. Née le 2 septembre 1998 à Myazaki. Plus personne ne vit là-bas. Un mètre soixante-neuf. Cheveux noirs. Yeux noirs. Voilà tout ce que nous avons sur elle.

Milo, troublé, se tait. L'inspecteur se lève et déambule devant les baies vitrées.

— Kurtz a pu l'approcher. Peut-être travaille-t-elle pour lui depuis le début. Peut-être avait-il deux espions dans la place.

— Impossible, affirme Milo.

— J’ai un conseil à vous donner. Ne rentrez pas de suite à Oxford. Restez ici, en sécurité, avec vos gardes du corps. Donnez-moi deux jours, le temps que j’essaye d’en apprendre plus à son sujet.

Milo accepte. D’autant qu’être à l’écart du groupe l’arrange. L’avertissement de Tom — « La Mort est venue dans le manoir et elle y est encore » — l’a troublé.

— Deux jours, accepte Milo.

« Gessner ! » se rappelle-t-il, une fois Beaulieu parti.

Il joint Ada Toddy par l’intercom — le président du directoire peut descendre le voir —, raccroche, pense à la Japonaise.

Takiko à la solde du chasseur ? Absurde.

Et pourtant, le doute est là, désormais.

Conrad Gessner est introduit dans le bureau deux minutes plus tard. Le quinquagénaire remercie la secrétaire. Cette conversation se déroulera à huis clos.

Le fils de Darius a pris ses marques. Il montre le fauteuil de l’invité. Le président du directoire s’assied et va droit au but :

— J’ai appris que vous aviez acquis une île dans le golfe Saronique.

Milo rougit instantanément et s’en veut de rougir. Il n'est plus un enfant. Il n’a pas volé un billet de dix livres dans le portefeuille de Mme West pour s’acheter des bonbons en ville.

— J’ai un crédit illimité, non ?

Gessner fait un geste d’apaisement.

— Oui, oui. Pas de souci. La transaction a été validée. L'île est à votre nom. Cette... Yelena, la gardienne, est désormais salariée par le groupe Tindelli. Juste une question : pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi cette île ?

Milo prend le temps d'étudier son interlocuteur, son costume à trois cents livres, ses ongles manucurés. Il répond, d’instinct :

— Pour y faire de la recherche et du développement.

Soit ce que Gessner a renvoyé à une Béatrice Grace trop curieuse une heure plus tôt.

Conrad saisit le message. Il se lève, salue sèchement l’héritier, sort sans un mot. Milo le suit des yeux en se demandant s'il ne vient pas de se fabriquer un nouvel ennemi. Après tout, Téras n’est pas le problème du président du directoire du groupe Tindelli.

Le voilà seul, à nouveau, pour deux jours. Il est presque midi. L'ordinateur portable contenant la correspondance l’attend sur la table basse.

Milo téléphone à une pizzeria du quartier. Il commande une quatre-fromages. Elle sera livrée dans dix minutes.

Il boite jusqu’à la machine — sa jambe le fait souffrir —, la déplie, l’allume.

— Allez, se dit-il.

Situation room, Royaume, 7 février,
début d'après-midi

Depuis la mort de Dickens, Margaret craint les micros ou les caméras que le chasseur aurait pu dissimuler dans le manoir. Elle a fait scanner chaque plinthe, chaque lambris, chaque recoin par des spécialistes. N'empêche. Leur adversaire est diabolique. Et le matériel d’écoute a toujours une longueur d’avance sur celui de détection. Si elle a des informations importantes à dire aux protecteurs, et c’est le cas, ils doivent se réunir ailleurs.

Aussi leur a-t-elle donné rendez-vous sur l'impériale du bus rouge qui trône au cœur du Royaume, l’ancien parc d'attractions de Milo. Margaret ignorait que les protecteurs utilisaient déjà l’autobus pour se réunir. Heureuse coïncidence.

Les vitres brisées ont été remplacées et jointées. Le bus a été nettoyé, les banquettes réparées. Deux poêles entretiennent une douce chaleur.

Émile et Takiko sont les premiers à arriver. Ces deux-là sont inséparables depuis que l'Haïtien est sorti du coma. Mme West voudrait savoir ce qu’ils trafiquent pendant des heures dans la chambre de Takiko qui en interdit l’accès à tout domestique. Apparemment rien que la morale réprouve. « Nous ne sommes pas ensemble », dixit la Japonaise.

Nathan qui les suit de près bondit au-dessus d’une taupinière, donne une claque sur la cuisse de Takiko qui ne l’a pas entendu arriver, se retrouve pourchassé, croit se mettre à l’abri en sautant dans le bus. Il rêve.

Depuis l’impériale, Margaret voit Onde traverser le pré qui mène au Royaume. À l’étage inférieur, Takiko fait une clé de bras à Nathan.

— Lâche-le, intercède Émile. Eh ! Onde est là aussi ?

— Salut les amis. (La Française embrasse les trois protecteurs.) Qu’est-ce qui se passe ? Madame West m’a demandé de sauter dans le premier train.

— Elle est où d’ailleurs, la mère West? s’interroge Émile.

La réponse tombe de l’escalier en colimaçon avant que la conversation dérape :

— Elle vous attend à l’étage supérieur !

— Ce que vous m’avez dit, à l’enterrement de Dickens, c’était vrai ?

Ils se sont installés sur la banquette du fond, en demi-cercle, face à la gouvernante qui se tourne vers l’Éthiopien.

— Vous pouvez vraiment vous transformer en lycaon ?

— Pas quand je veux. Mais en m’entraînant...

Margaret fixe Onde, qu’elle tutoie.

— A part discuter avec les sirènes et ta petite sœur décédée, tu as aussi un... pouvoir?

— Je crée des courts-circuits à distance.

Mme West l'ignorait.

— Sur commande ?

— Je suis plus forte que Nathan.

— Oh, ça va, hein ! Je débute.

— Émile, reprend Mme West.

— Oui?

— Vous savez faire un truc incroyable? Voler? Lire dans les pensées ?

— Je survis aux tremblements de terre.

— C’est un talent, concède-t-elle.

Elle passe à Takiko.

— Vous?

La Japonaise tire la langue en V puis remet son masque impassible.

— Nous sommes spéciaux, résume Onde. Au fait, où est Milo ?

— À Londres. Bloqué. Il m’a envoyé un SMS. Je n'en sais pas plus.

— Rolf et Sam ne sont pas là non plus, rappelle Nathan.

— Justement, commence Mme West. Justement... (Elle se lance :) Rolf a accompagné Sam dans sa famille au Canada.

— Oh ! Oh ! s’exclame Émile. L'épreuve des beaux-parents.

Les autres gloussent. La gouvernante, elle, ne rit pas. Elle a eu le père de Sam au téléphone une heure plus tôt. Elle leur raconte ce qu’elle a appris au sujet du lutteur.

— Ensuite, ils se sont envolés pour Rio de Janeiro. Ses parents n’ont pas de nouvelles de Sam depuis deux jours.

— Deux jours, c’est pas le bout du monde, argumente Takiko.

— Surtout à Rio, appuie Émile.

— Rolf m'a envoyé un SMS ce matin.

Mme West sort son téléphone portable et montre l’écran aux protecteurs. Le message dit : « SOS São Roque Brésil SOS ».

— C'est une blague ? essaye Onde.

— Très mauvaise alors, juge Takiko.

— Quoi qu’il en soit, j’ai tenté de le rappeler. Ça sonnait dans le vide. Pareil pour le portable de Sam. J’ai un ami à la NSA, les grandes oreilles de l’Amérique. Un souvenir de mon passage au 10 Downing Streel. Il m’a confirmé que le SMS avait été envoyé du Brésil. Il m'a aussi confirmé que les portables de Sam et de Rolf avaient cessé d’émettre juste après que j’ai reçu le message. Les deux. Au même moment.

Les protecteurs se consultent du regard.

— Méga louche, juge Camille dans la tête d’Onde qui demande, à haute voix :

— Y a quoi à São Roque ?

— Une mine d’or à ciel ouvert. Comme à Serra Pelada dans les années 80.

Les adolescents n’ont entendu parler ni de São Roque ni de Serra Pelada. Quant aux années 80, elles équivalent, pour eux, à une sorte de préhistoire. Margaret allume une tablette numérique — impressionnant encore plus les protecteurs —, lance un reportage d’époque tourné à Serra Pelada. Ils comprennent vite qu'il s’agit d’un enfer sur Terre.

— Ils sont dans ce genre d’endroit ? halluciné Takiko.

Où des ouvriers dépensent leur paye dans des saloons des temps modernes, quand ils ne meurent pas dans un glissement de terrain. Les plus riches se promènent une arme à la ceinture. On ne ramasse pas toujours les cadavres dans cet Eldorado des temps modernes.

— Et leurs téléphones ont cessé d’émettre en même temps, rumine Nathan, sombre.

Margaret éteint la tablette et la range dans son sac en tapisserie modèle Mary Poppins.

— Le jet nous attend à l’aérodrome d’Oxford. Nous pouvons être là-bas dans la soirée.

La gouvernante lit de la détermination sur les visages des protecteurs. Elle considère que la réponse est : « On y va. »

São Roque, Brésil,
deux jours plus tôt, midi

Inferno. Ainsi aurait dû s’appeler la mine de São Roque. Effectivement.

Lorsque Rolf et Sam se disent qu'ils auraient mieux fait de louer les services d’un pilote privé pour atteindre la mine, ils ont déjà deux heures de tape cul dans les vertèbres et deux autres à venir. La piste de terre rouge tracée dans la jungle amazonienne n'est qu’une succession d’ornières et de nids-de-poule. Certains passagers parviennent malgré tout à dormir.

Le car déglingué les dépose dans ce qui doit être la rue principale de São Roque. Tous deux détonnent dans la foule environnante.

— Stie ! s’exclame Sam en se frappant le cou et les avant-bras. Saletés de maringouins !

Rolf emmène le steak humain à l'abri d'un café protégé par une moustiquaire. Une pub Coca-Cola délavée est accrochée au-dessus de l’entrée.

Le tenancier se dirige d’un pas lourd vers ces deux touristes, animaux inconnus dans les parages, essuie l’unique table avec un torchon crasseux, leur demande dans un anglais basique :

— Vous vous êtes trompés d'arrêt ?

Sam compte ses piqûres. Le patron lui rapporte un vaporisateur de derrière le comptoir.

— Feriez mieux de vous protéger avec ça. Qu’est-ce que je vous sers ?

Ils passent commande et sirotent leurs sodas. Sam se vaporise. Maintenant, elle empeste la citronnelle.

Le patron est curieux et il a envie de parler. Il leur explique que, cinq ans auparavant, São Roque était un bourg perdu dans la jungle. La ville accueille désormais plus de dix mille mineurs dans des baraquements de fortune. En journée, quand les hommes travaillent, c’est plutôt calme. Le soir, il vaut mieux éviter la rue principale, celle des bars.

— Pourquoi vous avez atterri dans ce bled pourri ?

Sam déplie son dessin de Bufo et le plaque sur la table.

— On est venus le chercher. Vous savez où on peut le trouver ?

Le patron avale sa salive — cela n'échappe ni à Sam ni à Rolf — avant de remuer vigoureusement la tête. OK. Le lutteur est dans les parages et le sujet sensible.

Sam rempoche son dessin. Rolf prend le relais.

— Vous auriez une adresse à nous conseiller pour la nuit ?

L’homme leur indique la pension Lolita, la moins mal famée. Mais, franchement, ils feraient mieux de sauter dans le prochain car pour Rio ou Belo Horizonte, de retourner d’où ils viennent.

Ils règlent les sodas et la citronnelle, sortent du café. Rolf contemple le chaos ambiant. Il connaît ce genre d’endroits. Ils n’ont rien d’autre à en attendre que des coups et des mauvaises surprises.

— On était bien à Rio, rappelle-t-il avec un sourire angélique. Et y avait moins de moustiques.

Sam aborde un taxi, son sac à l’épaule, donne l’adresse de la pension Lolita. Rolf suit en surveillant ses arrières.

La pension occupe une maison en dur de style colonial. La logeuse — 1,60 m pour 100 kg, elle aurait sa place sur un ring — les guide jusqu’à une chambre côté cour, plus calme. Quand ils ouvrent la porte, des cafards se carapatent derrière les gravures encadrées figurant des cangaceiros, les Robin des bois du Nordeste brésilien qui cousaient des pièces de monnaie sur leurs vêtements pour les transformer en gilets pare-balles.

Le portrait de Bufo n’évoque rien à ladite Lolita. Sam et Rolf vont être obligés de se déplacer, de montrer le dessin à un maximum de personnes...

— La moto à l’entrée de la pension, commence Rolf. Possible de la louer ?

— La louer non. L’acheter oui.

— Combien?

Le prix annoncé arrache un éclat de rire à Rolf qui se prend un coup de coude dans les côtes de la part de Sam.

— Marché conclu, décide-t-elle.

Quelques minutes plus tard, ils roulent en direction de la mine. Sam, agrippée à Rolf, observe. Les silhouettes, les visages, les puits d’ombre des saloons. Nombreux sont ceux qui les suivent du regard.

La mine a la forme d’un entonnoir géant. Des échelles de bambou descendent jusqu’au fond. Des milliers d’hommes piétinent à la queue leu leu sur les parois, les épaules chargées de terre aurifère ou un sac ballant à la ceinture. Tous ont la couleur de la boue et du désespoir.

Rolf et Sam contemplent le spectacle hallucinant de cette fourmilière humaine.

Sam a toujours compté. Les voitures de telle marque dans telle rue d’Oxford. Les allumettes dans leur boîte. Le nombre de secondes que met un bain à se vider. Pour occuper son esprit. Là, impossible de compter les mineurs. Ça défie l’entendement.

— Eh ! Tu fais quoi ?

Elle a sauté de la 125 pour s’approcher du trou géant. Rolf lui coupe la route.

— Tu veux descendre là-dedans et leur montrer ton dessin ?

Un cercle de corps bruns s'est formé autour d eux.

— Tu grimpes sur la bécane, ou je ne réponds de rien.

Sam prend enfin conscience de la menace. Elle recule vers la 125, l’enjambe, agrippe la veste de Rolf qui, aussi sec, met les gaz.

De retour à la pension, la tension a raison de l’adolescente. Elle se recroqueville sur le lit qui, au siècle dernier, a peut-être connu les amours tumultueuses d’un bandit de grand chemin et d’une fille de propriétaire terrien. Rolf ferme la moustiquaire. Elle s’endort aussitôt.

Lui n’a aucune envie de dormir.

Il prend le dessin de Bufo dans le blouson de Sam, sort de la chambre sur la pointe des pieds, sans faire gémir le plancher, verrouille la porte à double tour.

Il est à peine quinze heures. Rolf enfonce le kick de la 125 et remonte la rue principale.

El Animal, pendant l’heure creuse.

La taverne est plutôt calme. Garimpeiros et chercheurs d’or sont à la mine. Les quelques clients n’en sont pas moins dangereux. Ils appartiennent aux couches supérieures de cette société pyramidale. Logeurs. Acheteurs. Proxénètes. Les femmes tuent le temps au bar.

Rolf a déjà nargué la mort dans des endroits semblables. D’expérience, il estime qu’El Animal mérite quatre étoiles dans le Guide des coupe-gorge d’Amérique du Sud.

Vingt têtes se tournent vers lui quand il franchit la porte.

L’étranger traverse le saloon en regrettant de ne pas porter des santiags en croco qui claqueraient sur le plancher maculé de crachats, de mégots écrasés et d'étoiles de sang séché. Il attrape une chaise, s’assied à une table, attend la suite des événements.

Les clients reprennent leurs discussions en sourdine. Une fille décolle de son tabouret et vient lui tenir compagnie. Elle parle portugais et guarani, trop vite pour que Rolf comprenne quoi que ce soit. En tout cas, elle lui propose autre chose qu'un tour en calèche dans la vieille ville. Il montre le dessin de Bufo. Il est prêt à payer pour rencontrer le lutteur.

La fille n'a pas le temps de répondre. Son souteneur lui ordonne de filer et prend sa place. Il s’exprime en anglais.

— Pourquoi tu veux le voir ?

« Donc, il est ici », apprécie Rolf.

— Not your business, lui répond Novak le Suicidaire.

L’autre sourit — ses dents en or brillent — et fait signe au barman qui rapplique avec une bouteille et deux verres à liqueur. Le bandit remplit les verres, pousse devant Rolf le tord-boyaux de première catégorie.

— Personne ne peut avaler plus de dix pingas à la suite. T’en bois onze et je te dis où est celui que tu cherches.

Rolf ne réfléchit pas. Il ingurgite son eau-de-vie cul sec. L’autre l’imite avec un temps de retard. L’Occidental tend déjà la bouteille pour resservir.

Sam ouvre les yeux, se remémore le périple qui les a menés jusqu’ici, se lève, s’agrippe au bois de lit, les jambes en coton...

— Rolf?

Il n’est pas dans la salle de bains. Peut-être qu’il lit dans le jardin, comme à Rio ?

Elle enfile son cuir, constate que la porte de chambre était fermée à clé — bizarre —, descend à la réception. Pas de logeuse. À l'extérieur, un type en costume blanc est assis dans une balancelle qui grince horriblement. Il observe Sam derrière ses lunettes noires. Toujours pas de Rolf.

— Senhorita?

La logeuse vient à sa rencontre. Elle lui explique que son ami est sorti deux heures plus tôt.

— Sorti?!

Sam tâte la poche intérieure de son cuir — plus de dessin ! — et comprend ce qu’il est parti faire.

Treize verres s’alignent devant chaque duelliste. Le Brésilien ne voit plus un Rolf mais deux. Il verse à côté. L'Iguane — nom sous lequel est connu celui qui a lancé ce défi — reçoit une leçon de la part d’un gringo qui tient remarquablement l’alcool.

En réalité, Rolf a l’impression que sa chaise, ce coupe-gorge, São Roque, sont les éléments d'un manège qui tourne de plus en plus vite. Et il déteste cette sensation.

L’Iguane repose la bouteille, s’apprête à dire quelque chose... Son front heurte la table et envoie valdinguer les verres sur le plancher. Les spectateurs s’esclaffent. Gringo 1-L’Iguane 0 !

Chacun repart vers sa chaise ou son tabouret. Rolf reste seul face à l’homme qui ronfle. Il essaie de le réveiller.

— Hey ! Face de lézard ! Tu devais me donner l’adresse du bouffon!

L’Iguane ne fait plus partie de ce monde. Rolf se lève avec difficulté, s’agrippe aux piliers pour gagner la sortie. La fille qui l’avait abordé à son arrivée l’aide à ne pas tomber et lui chuchote un mot à l’oreille.

— Matadouro, lui répète-t-elle. Matadouro.

S

Sam s’arrête devant El Animal au moment où Rolf en sort, titubant. La vision a au moins le mérite de dégriser l’adolescent. En partie.

— Ze n’est pas zgue du grois.

Sa 125 est toujours là. « Dans son état, hors de question qu’il l’enfourche », songe Sam.

— T’es capable de monter derrière moi ?

— Moui mon namour.

Elle chevauche la bécane, remonte la béquille.

— Alors grimpe.

Quand Rolf reprend connaissance, il fait nuit noire. Sam, assise sur une chaise au bout du lit, le fixe dans l’obscurité. Elle allume une lampe, lui tend un verre d’eau — il l'avale —, en remplit un deuxième.

— Bois.

— Ça va, s’énerve Rolf.

Elle repose le verre, attend une explication.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— J’avais compris mais merci d’articuler.

Rolf se jette le verre d’eau au visage. Le mot remonte à la surface de son esprit.

— Matadouro.

— Pardon?

— J’ai défié ce type, l’Iguane, pour lui arracher un renseignement concernant le lutteur. J’ai un indice : Matadouro.

Sam sort son Smartphone et entre le mot dans un traducteur. Matadouro signifie « abattoir. » Elle l’associe à São Roque dans un moteur de recherche, déniche une page qui parle d’une salle locale où se pratique le vale tudo, sport de combat ultraviolent.

— Tu penses que ton Bufo se produit là-bas ?

— On verra demain, décide Sam. Ce soir, t’es pas en état.

Radoucie, elle s’allonge à côté de Rolf, prend sa main dans la sienne, pose la question à laquelle il a refusé de répondre jusqu’à présent :

— Pourquoi tu te mets dans ces états ?

— Je cherchais le lutteur.

Elle serre les doigts, manière de dire : « Réponds-moi, s’il te plaît. »

Il s’humecte les lèvres, horriblement sèches, hésite, se tait.

« La troisième fois sera la bonne », espère Sam.

À quelques numéros de la pension Lolita,
vendredi 6, fin de matinée

Quand il a vu la protectrice sortir de la pension, hier, il n'en a pas cru ses yeux. Pourtant, c'était bien elle. Et en plus, elle revient avec son petit copain, l'increvable, dans un sale état.

Sam et Rolf. Il les a doublés à Bangkok pour capturer la harpie sur sa tour fantôme. Que font-ils à Silo Roque ?

La réponse est évidente : ils sont ici pour le satyre, eux aussi.

Le chasseur a cherché un autre point de chute, plus loin, avec une chambre depuis laquelle il pourrait surveiller celle des génies d'Oxford. Ils viennent de sortir de leur nid d’amour. La voie est enfin libre.

Kurtz se rend à la pension Lolita. Il esquive la logeuse, grimpe à l’étage, crochète la porte qui l’intéresse avec un passe-partout, s’introduit dans le nid des tourtereaux.

La pièce empeste la citronnelle et les relents d’alcool. Ils feraient bien d’aérer.

Deux téléphones portables sont en charge sur une coiffeuse, allumés. Ils donnent une idée au chasseur.

Les protecteurs ont un lien particulier avec les créatures mythologiques. L’expérience de Whakapapa, en Nouvelle-Zélande, l'a conforté dans cette intuition.

Il ne voulait pas tuer le jeune Tindelli. Pas forcément. Kurtz comptait surtout l’utiliser comme appât. Car le leader des protecteurs, le rejeton du regretté Darius, est connecté à une chimère.

Et pas n’importe laquelle. Une chimère de première catégorie qui est venue le sauver.

A la fois serpent, rapace et femelle. Le corps couvert d’écailles aux reflets irisés. Des griffes noires comme des larmes d’ange déchu. Un vol d’une grâce...

Kurtz ne s’attendait pas à une telle merveille.

Elle a agrippé le mannequin du sacrifice dans lequel l’héritier était enfermé, l’a arraché au bûcher, l'a arraché aux flammes.

Cette chasse à l'échelle du globe ne serait pas aussi exaltante si le groupe M.O.N.S.T.R.E n’existait pas, groupe livré à lui-même maintenant que Dickens est mort.

Kurtz n’est pas venu jusqu’ici pour chasser le satyre — d'ailleurs, il ne voyage pas armé, pour une fois —, mais pour l’acheter. Quand il a appris qu’un cartel de parieurs brésiliens avait un homme cornu dans son écurie, le chasseur a réussi à obtenir une photo dudit lutteur... sans son masque. Il a informé son... associé et a fait une offre que les malfrats ont multipliée. La transaction aura lieu demain, après un ultime combat.

Il va acheter un satyre comme on achète une cargaison de drogue. Cette transaction vulgaire ne lui ressemble pas. Aucun panache. Aucun risque. Les choses ne devraient pas se dérouler ainsi.

Il prend le téléphone portable d’un des deux protecteurs, rédige un SMS, l’envoie à Margaret West dont il a toujours le numéro en tête. Margaret et son amour des rhododendrons. Le faux jardinier a dû lui briser le cœur...

Message envoyé.

Kurtz récupère portables et chargeurs. Il retire les batteries pour inquiéter un peu plus Oxford. Oui dit portable impossible à localiser dit personne en danger. Les autres devraient débarquer comme un seul homme.

Il essaie de sourire. Le résultat n’est guère probant avec son demi-visage paralysé.

Rose Lane, Oxford,
dimanche 8 février,
à la première heure

Milo n'a pas suivi le conseil de l'inspecteur Beaulieu. Il a quitté l'abri de la tour Tindelli au petit matin pour sauter dans un train, direction Oxford. Son taxi s’arrête devant la grille du manoir. Un vigile sort de sa guérite, affiche une mine stupéfaite en voyant l’héritier.

— Vous n’étiez pas censé rester à...

— Un imprévu, le coupe Milo. Ça vous dérangerait d’ouvrir?

Impatient et désagréable. Il n’a pas dormi de la nuit. À quoi a-t-il consacré les douze dernières heures ? À lire les échanges de mails entre son père et sa mère. Il a découvert quelque chose qui remet tout en question concernant les chimères, leur groupe, leur mission. Il doit en parler aux protecteurs de toute urgence.

Le taxi remonte l’allée au pas. Pas de lumières derrière les fenêtres en ogive. Aucune fumée ne s'échappe des cheminées.

Milo règle le chauffeur qui s’éloigne au volant de son véhicule. Un sac contenant son ordinateur portable à l’épaule, il essaye d'entrer dans le manoir par l’entresol. Fermé. Tente la porte principale, sonne, tambourine, appelle.

Il recule et hurle, les mains en porte-voix :

— MADAME WEST!

Le dimanche est jour .de congé pour les domestiques. N’empêche, il devrait y avoir quelqu’un.

Un bruit régulier, comme un bout de bois tapant sur de la pierre, depuis le labyrinthe. Milo avise la guérite, à cent mètres, avec le vigile à l'intérieur, l’entrée du labyrinthe à vingt mètres. Il serre la lanière de son sac, boite vers l’arche végétale, la franchit, opte pour le chemin, à gauche.

Les buis montent haut. Il faudrait être un géant pour se diriger à l’œil.

Milo s’arrête pour écouter le bruit — tic, tic, tic —, bifurque à gauche — tic, tic, tic — puis à droite.

Le belvédère d’où Kurtz a abattu Dickens est visible, lui. Milo se dit qu’il aurait dû grimper là-haut pour voir ce qui produit ce son répétitif au centre de la construction végétale.

Il tourne à droite, se retient de crier. Au bout de cette allée, un ange en pierre, les mains sur les yeux, les ailes en berne. Il vient des studios de Cardiff où sont filmés les épisodes du Doctor Who, comme le Dalek dans sa chambre.

Milo calme les battements de son cœur. Quel idiot ! Effrayé par une statue...

Tic, tic, tic. Le bruit l’appelle.

— Madame West ? Takiko ? Nathan ?

Nathan... Et si l’Éthiopien s’était transformé? Et s’il avait tué Mme West et ses amis ? Et si un fauve l'attendait au centre de ce piège ?

— Tu regardes trop la télé, Milo Tindelli, essaie-t-il de se convaincre.

Il atteint le cœur du labyrinthe. Pas de protecteurs ni de gouvernante. Pas de lycaon non plus. Mais un corbeau qui tape avec son bec contre un banc de pierre.

Le volatile s’arrête et fixe Milo avant de prendre son envol.

Un nouveau bruit. Des semelles sur le gravier.

« Le chasseur! songe aussitôt Milo. Il m’a attiré dans ce piège ! »

L’angoisse qu’il a connue dans le mannequin en Nouvelle-Zélande, sur le bûcher, lui comprime la poitrine. Les pas se rapprochent. Toute retraite est coupée.

Milo repère une brèche dans un buis, se jette dedans, s'enfonce dans le massif. Les branches écorchent ses mains et son visage, s’accrochent à son sac et ses vêtements, comme pour le retenir. Il avance dans la matrice végétale, centimètre par centimètre, débouche dans une travée, se précipite vers un coude...

Quelqu’un l'attend au tournant. Milo se jette sur le côté pour l'éviter. Sa mauvaise jambe le trahit. Il glisse et tombe.

— Vous n’avez rien ?

M. Smith, comme il l’appelle. Son chef de la sécurité. Il aide l’héritier à se relever.

— On m’a prévenu que vous étiez rentré plus tôt.

L'homme contemple Milo, le visage griffé par les buis.

— Rose Lane était fermé, explique l'héritier.

— Madame West a quitté le manoir avec quatre de vos amis, hier après-midi.

— Où sont-ils partis ?

— Au Brésil. Pour rejoindre Sam et Rolf. Je n’en sais pas plus.

Les protecteurs et Margaret sont partis en catastrophe pour l’Amérique du Sud ? Milo dégaine son téléphone et compose le numéro d'Onde.

— Votre correspondant ne peut être joint, lui répond la voix synthétique.

Pareil pour les autres.

Il se met à imaginer le pire. À raison.

Pension Lolita,

São Roque, la veille

L'enfer cache une pièce secrète dans laquelle le diable lui-même hésiterait à entrer : les anciens abattoirs de São Roque recyclés en lieu de perdition. Le Matadouro.

Sam et Rolf repèrent la halle en pierres en début d’après-midi, mais les portes ne s'ouvrent qu’à la nuit tombée. L’endroit est bien gardé. Inutile d’espérer s’y faufiler en douce. Ils retournent à la pension, constatent que leurs Smartphones ont été volés. Pourtant, la logeuse jure que personne ne s’est introduit dans leur chambre.

Rolf se fait une raison. Dans cette ville sans foi ni loi, étonnant qu’on ne les ait pas dépouillés plus tôt.

Sam est moins tranquille. Elle verrouille la porte à double tour.

— Sieste crapuleuse ? propose Rolf, toujours prêt.

Sam le foudroie du regard. Elle se rend dans la salle de bains, vérifie que personne ne se cache derrière le rideau de douche.

Le dernier acte de la tragédie approche. Dans sa tête, les chiens s’appellent, de loin. Plus rien ne les retient et ils se rassemblent.

Une pluie sale commence à tomber en milieu d’après-midi. Les palmes se transforment en gouttières, les rues en ruisseaux boueux. Une corne de brume, lugubre, sonne trois fois. Le signal que le travail, dans la mine, doit s’arrêter à cause des glissements de terrain. Le mois dernier, soixante-dix garimpeiros ont été enterrés vivants sous des tonnes de terre gorgée d’eau.

Les mineurs envahissent la ville. Des files s’organisent autour des comptoirs de rachats d’or. Quant aux malchanceux, ils prennent les bars d’assaut. Des coups de feu claquent à intervalles de plus en plus rapprochés. L’ambiance est électrique.

Dans leur chambre, Sam et Rolf écoutent la pluie.

— Ce soir, tu devrais rester ici, conseille-t-il. C’est plus prudent que j’y aille seul.

Si elle reçoit une balle perdue, il ne se le pardonnera jamais.

— Le bonhomme Sept-Heures, murmure-t-elle.

Rolf allume la lampe de chevet. Sam l’éteint comme si la lumière les transformait en cibles potentielles.

— Quoi le bonhomme Sept-Heures ?

— Je sais qu’il n’existe pas, qu’il est dans ma tête. Uniquement dans ma tête. Comme les chiens.

Rolf se tait. Sam avance sur un terrain miné et personnel, juchée sur le petit vélo de son Asperger. Elle zigzague au milieu du danger. Elle seule peut tenir le guidon.

— Mais Bufo est réel, lui. Il m’aide à lutter contre ce cauchemar depuis des années. Sans ses poupées, je serais sans doute devenue complètement folle. Lui porter secours, là, maintenant, c’est mon job.

— C’est notre job, corrige Rolf.

Un type aviné beugle dans la rue. Rolf laisse passer quelques secondes — c’est le bon moment — et avoue :

— J’aurais dû mourir.

Ces quatre mots veulent tout dire.

— Le chasseur ne m’a pas raté. Il m’a touché en plein cœur. Je l’ai senti exploser. Et pourtant, je suis toujours là.

Sam n’a pas les connaissances de Takiko en médecine. Mais elle a vu les cicatrices de Rolf, dans son dos et sur son torse. Et elle n’est pas surprise.

— T’es immortel ?

— J’en sais rien. En tout cas, je me répare vache ment bien.

Depuis sa naissance, Rolf aurait dû mourir cinq fois. Dernier flirt avec la mort : trois mois avant de venir à Oxford. Il est tombé d’une grue qu’il escaladait « pour le fun ». Son corps a mis la nuit à se reconstituer. Et il a eu mal. Très très mal. Mais, le lendemain matin, le casse-cou petit-déjeunait avec son oncle Vlad comme si de rien n’était.

— Et c’est pour que ça que tu prends autant de risques ?

Rolf hausse les épaules.

— T’es un crétin.

Elle dépose un baiser sur ses lèvres.

— T’es mon crétin qui se répare super bien. Trop la classe.

Une horloge sonne neuf heures dans la pension. Les portes de l'abattoir vont s’ouvrir. Il est temps d'y aller.

La pluie cesse de tomber au moment où ils sortent. Le silence soudain a quelque chose d’irréel.

Rolf démarre la 125. Sam s'installe derrière son Wolverine. Le moteur pétarade. Le bruit couvre les hurlements des chiens dans la tête de l'adolescente. Le sang va couler. Et cela les rend fous.

São Roque,
une belle nuit pour mourir

Le jet arrive enfin en vue de la ville minière. Les nuages s'écartent comme un rideau de théâtre et révèlent un réseau de rues chaotiques et mal éclairées. Autour, la jungle, sombre et inquiétante. Vers l’est, cette tache plus noire encore, circulaire, doit être la mine.

Margaret est en train de relire le SOS qui les a attirés jusqu’ici lorsque son Smartphone bout donne dans sa main, tel un insecte furieux. Rolf lui envoie un nouveau message. Enfin, plutôt une vidéo.

Elle l’ouvre, essaie de donner un sens à la séquence montrant une cage, deux hommes, à l'intérieur, luttant à mort, silhouettes en ombres chinoises. La vidéo s’arrête net.

Margaret tente de rappeler Rolf. Ça sonne dans le vide. Elle raccroche et réfléchit.

Trois possibilités : ce SOS en est vraiment un ; ce SOS est une mauvaise plaisanterie ; ce SOS est un piège.

— Un problème ? s’inquiète Onde.

Les protecteurs sont remarquablement calmes. Margaret range son téléphone.

— Accrochez-vous, conseille-t-elle.

Le pilote confirme. Ils vont se poser sur de la terre battue et ça va secouer.

L’aérodrome de São Roque connaît une activité intense depuis la ruée vers l’or. Mais les avions qui y atterrissent sont plutôt conçus pour effectuer de courtes distances. Ce ne sont pas des jets comme celui qui vient d’arriver, ou comme cet autre, dans le hangar, à l’écart. Son propriétaire a prévenu qu’il s'envolerait dans la nuit sans être plus précis.

Le pilote Tindelli se range face à l’unique responsable au sol qui le guide avec deux raquettes de ping-pong, une verte une rouge, jusqu'à son point de stationnement. Il arrête les moteurs. L’échelle se déplie. Margaret la descend, suivie par les protecteurs.

Le chef de piste vient à leur rencontre. Il n’a pas le temps de fourguer son baratin habituel concernant les difficultés qui sont les siennes. La gouvernante lui glisse d’emblée une liasse de billets dans la main.

— J’ai toute votre attention ? s’informe-t-elle en portugais.

L’homme n'a pas besoin de compter le pourboire pour se mettre au garde-à-vous. Margaret lui montre la vidéo.

— Où cela a-t-il été tourné ?

— Au Matadouro. Vous avez fait tout ce chemin pour voir Bufo combattre ?

Margaret marche déjà vers le taxi qui attend, là-bas. Onde, Nathan, Takiko et Émile la suivent d’un même pas.

Dans l’abattoir,
tribune est

Une cage de trois mètres sur trois se dresse au centre de la halle. Elle est surmontée par des tribunes bourrées à craquer. Rolf prend Sam par la main et, une fois l’entrée franchie, les mène en hauteur. Là, dans un recoin, ils se ménagent un point de vue acceptable. Et ils essaient de comprendre la scène dantesque qui se déroule sous leurs yeux.

Un corridor grillagé relie la cage au vestiaire. Les lutteurs empruntent ce chemin, tels des fauves dans un cirque. Aucun arbitre pour les attendre sur le ring.

— Seuls interdits au vale tudo ! crie Rolf dans l’oreille de Sam pour se faire entendre par-dessus le brouhaha. Mettre les doigts dans les yeux ou dans un orifice et frapper la colonne vertébrale !

Autour de la cage, des parieurs, et des bookmakers qui les stimulent, s’emparant des billets et notant les mises. Pendant ce temps, les lutteurs s’affrontent.

— C'est... sauvage, résume Sam, aussi stupéfaite que Rolf qui, pourtant, en a vu d’autres au rayon de la bestialité humaine.

Sam a une vision ultraprécise de la rencontre, comme dans un film 3D et ralenti. Elle enregistre tous les détails, des projections de gouttes de sang et de sueur aux expressions sur les visages des spectateurs.

Un des lutteurs plaque l’autre contre le sol, lui tord le bras en arrière, le brise au coude. Le blessé hurle. Mais il parvient à se relever pour reprendre le combat. Un uppercut en pleine face l’envoie au tapis. Les billets de banque changent de main alors que des assistants traînent le corps du vaincu évanoui dans le corridor. Le vainqueur, lui, attend, tout en donnant des coups de poing dans le vide. Il attend celui que la foule espère, le lutteur natif de São Roque, l’invaincu.

— Bu-fo ! Bu-fo !

Sam, prise par la folie ambiante, clame elle aussi :

— Bu-fo ! Bu-fo !

Les spectateurs frappent le sol en cadence. Le bâtiment vibre des fondations au plafond. Rolf et Sam s'accrochent à la balustrade, le cœur battant.

Une clameur formidable. Là-bas, au bout du corridor grillagé, la silhouette tant attendue vient d’apparaître.

Dans l’abattoir,
tribune ouest

Kurtz est installé en hauteur, lui aussi. Il a troqué son costume blanc, trop voyant, contre un treillis et une casquette couleur jungle. Depuis son point de vue, il regarde la montagne de muscles avancer dans le corridor. Bufo porte son masque rouge. Sa démarche, raide, est celle d’un robot.

Le chasseur connaît l’histoire de ce Bufo. Dans les grandes lignes en tout cas. Forcé de quitter Rio où il incarnait un lutteur généreux, il est retourné à São Roque où, enfant sauvage, il avait été recueilli. Le curé du coin s’était occupé de lui, curé décédé depuis longtemps. Quant à son église, elle avait été ravagée par un incendie.

Lorsque Bufo revint, la ville de son enfance avait disparu. La jungle, d'où il était sorti, lui était désormais étrangère. Il sombra.

Les chimères aussi sont fragiles.

Il lui rappelle le yéti des Kalash, le barmanou perdu dans sa vallée, errant seul, enlevant les enfants des hommes, abandonné par l’évolution.

Le gangster — un certain Tico — qui possède le Matadouro, LA salle de combat de São Roque, repéra le lutteur. Une ex-gloire du ring se suicidait à la pinga dans les bouges de la ville ? Autant que son suicide serve à quelqu'un ! Il accueillit Bufo dans son écurie, lui offrit drogue, alcool, occasions de décharger sa haine et son désespoir sur un adversaire en chair et en os.

Bufo n’enlevait jamais sa cagoule. Même pour dormir. À l’issue d’un combat, Tico brava l’interdit. Il retira son masque à la loque qui ronflait, assommée par l’alcool. Et il reconnut un homme-chèvre.

Il se signa trois fois, pria São Jorge qui avait tué le dragon et protégeait contre les anomalies de la nature, et remit son masque à Bufo qui ne se rendit compte de rien.

Un lutteur était rentable tant qu’il restait debout. Viendrait forcément le jour où celui-ci ne vaudrait plus rien sur le ring.

Mais un monstre pouvait vivre une deuxième vie.

Le boss du Matadouro activa ses réseaux. Il fit part de sa découverte à son oncle mexicain, un ponte qui avait des relations dans le monde du spectacle. Un patron de casino à Las Vegas aiguilla Tico vers le parc d’attractions de Coney Island où existait encore un freak show, une baraque à monstres : mouton à deux têtes, chien à cinq pattes, homme atteint d’hypertrichose et recouvert de poils comme les Wookiees de Star Wars... Le forain ne pouvait pas acheter l’homme-chèvre, trop cher. Mais il connaissait quelqu’un susceptible d’y mettre le prix.

Un coup de fil fut passé entre São Roque et Zagreb, des photos envoyées par le Net en quelques secondes, l'arrangement conclu rapidement.

Bufo entre sur le ring et le chasseur contemple son achat. Le satyre est pathétique. Il titube, cherche son adversaire, le rate. L’autre l'accueille avec un uppercut à l’estomac. Bufo encaisse, mais réagit trop tard. Il reçoit un coup de pied à l’intérieur du genou, s'agrippe à la cage pour ne pas tomber.

La foule le hue, renverse le pouce, réclame sa mise à mort.

Kurtz sait que le lutteur, dans ses précédents combats, montrait une autre envergure. Ses « protecteurs » ont dû le droguer, pour parier contre lui et remporter le pactole.

L'autre le frappe derrière l'oreille, essaie de l'assommer. Bufo reste debout. Il encaisse les coups. Mais ses jambes céderont bientôt.

— Assez.

Le chasseur fend la foule des spectateurs, se dirige vers un escalier gardé par deux armoires à glace, s’arrête face à eux.

— Je dois parler à votre patron.

Dans l’abattoir,
tribune est

— C’est vraiment lui, ton ange gardien ?

Vu depuis la galerie, Bufo n’a rien du portrait flamboyant avec lequel Sam a grandi. Soit elle s’est trompée, soit le lutteur a beaucoup changé, soit il s'agit d’un imposteur.

— Il porte le même costume, mais...

Bufo pose un genou sur le ring. Il ne réagit toujours pas. Un caribou aurait déjà été assommé par la grêle de coups que l’autre continue à lui administrer.

« Si personne ne vient à son secours, il mourra sous mes yeux », comprend la protectrice.

Elle se projette mentalement neuf ans en arrière. Elle tremble encore. D’avoir échappé au bonhomme Sept-Heures et à ses chiens. À l’abri de la Casa Borges, Bufo lui révèle sa botte secrète.

— Le rire vainc la peur.

Sam serre la poupée qu'il vient de lui donner contre son cœur.

— Le rire ?

— Oui. Je ris quand je monte sur le ring. Je ris quand je le quitte. Je ris quand je pense à la mort. D'ailleurs, mon nom veut dire « éclat de rire ».

Il s’accroupit devant Sam, attrape son menton. Sam l’imite en pinçant le bas du masque du satyre. Il chantonne, en portugais. Sa voix est douce. La petite fille reconnaît le mot « barbichette ». Elle perd, évidemment. Il l’imite et son rire fait trembler les murs de la Casa Borges.

Le rire vainc la peur.

Sam se penche par-dessus la balustrade et elle rit. Comme on lance un appel. Elle rit à gorge déployée.

Les gradins se taisent petit à petit. Dans la fosse, des têtes se tournent vers la tribune. Les huées s’éteignent. Le massacreur, dans la cage, reste le poing en l’air.

Garimpeiros et bookmakers regardent cette rouquine au teint pâle, avec son cuir rouge et noir, paraissant folle, riant. Et le miracle s’accomplit : ils se mettent à rire avec elle. Le rire a été la force de Bufo, l’enfant du pays. Et même si ce pays n’existe plus, même si le lutteur n’est plus que l’ombre de lui-même, il faut lui rendre cette force.

Les rires emplissent le Matadouro.

Soulevé par cette vague, dans sa cage, Bufo se redresse lentement.

— Rolf?

L’intéressé sursaute en entendant son nom, pivote d’un demi-tour. Mme West, Émile, Onde, Nathan et Takiko se tiennent devant lui.

« J'hallucine », pense-t-il. Mais il n’a aucune raison d’halluciner.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Nous sommes venus vous sauver, répond Margaret le plus sérieusement du monde.

Son ton glacial tranche avec l’ambiance de la salle, rire unique, énorme, hystérique.

— Vous nous avez envoyé un SOS. (Rolf cligne des paupières, éberlué.) D’ailleurs, où est Sam ?

Rolf fait volte-face. Celle qu'il devait protéger est partie.

Il regarde en bas, craignant qu’elle n’ait basculé dans le vide.

Sam a simplement emprunté l’escalier. Elle est à l’étage inférieur. Elle parle au lutteur toujours dans la cage.

C’est arrivé dans une autre vie. Mais Bufo se souvient de celle qui s’était réfugiée en larmes dans la Casa Borges.

— Sam Lafleure. L’enfant de la neige. Je suis désolé. Je n’ai pas pu t'envoyer ton dernier cadeau d’anniversaire.

— Pas grave. Je suis venue le chercher en personne.

L'adversaire a repris ses esprits. Il attrape Bufo par l'épaule pour lui asséner ce qu'il pense être le coup de grâce. Le satyre ne l’entend pas de cette oreille. Il serre l’autre à la gorge, ne le tue pas, lui conseille en guarani :

— Sauve ta vie.

Pour donner plus de puissance à ce conseil, Bufo retire son masque et montre sa face de chimère à son rival, puis à la foule.

Les garimpeiros sont superstitieux. En présence du diable, ils réagissent comme des enfants. Ils ne rient plus, ils hurlent. La panique gagne la salle. D’autant que Bufo a attrapé un des angles de la cage et qu'il tire de toutes ses forces pour l’arracher au ring.

Le satyre n’a plus envie de rire.

Plus haut
et cinq minutes plus tôt

— Je dois parler à votre patron.

Chaque seconde qui passe, le satyre s'affaiblit. Oubliés les protecteurs et la gouvernante qui doivent être arrivés. Le chasseur a eu l’information qu’un jet venait du Royaume-Uni dans la soirée, d’où la vidéo envoyée du portable de Rolf pour leur montrer le chemin.

Kurtz est furieux, mais contre lui-même. Une chimère se chasse selon l’antique, la noble manière. Ce massacre doit cesser.

Les armoires à glace étudient le vieillard fébrile, lui font signe d'écarter les bras, le palpent. La fouille ne donne rien. L'un échange quelques mots avec son boss via le micro accroché au col de son tee-shirt.

La réponse tombe dans l’oreillette. Le client peut entrer.

Kurtz est introduit dans une salle équipée de moniteurs vidéo et d'un bar. La pièce est insonorisée. Tico l'occupe avec son lieutenant. Personne d'autre dans le PC dont la porte se referme derrière le chasseur.

Les écrans montrent la cage, Bufo un genou au sol, la foule.

Le caïd, jambes allongées et pieds posés sur le pupitre de commandes, relève ses lunettes noires sur son front.

— Je vous l'ai acheté vivant, rappelle Kurtz.

— Ne vous inquiétez pas, il respire encore.

Tout cela est... vulgaire, juge le chasseur. Vulgaire et incompatible. Ces malfrats. La créature, noble, qui les a enrichis. Vulgaire, incompatible et désolant.

Kurtz ouvre les vannes de sa colère.

Au Népal, au Pakistan, en Nouvelle-Guinée et ailleurs, il n’a pas fait que traquer les chimères. Il a aussi acquis certaines techniques de combat qui se transmettent de maître à élève, venues de l’aube des temps, quand les hommes côtoyaient les centaures.

Il n’est pas armé. Pas besoin. Il est une arme. En quatre secondes, tout est dit.

Le caïd est pris par surprise. Kurtz lui brise le fémur gauche du tranchant de la main, attrape le pistolet qu’il a repéré à sa ceinture et loge une balle entre les yeux du lieutenant.

— Filho da puta ! jure Tico.

Qui reçoit un troisième œil, en cadeau, à son tour. Une preuve de sagesse un peu tardive.

— Du respect pour ma mère, maugrée le fils de Lioudmila Blavistkaïa.

Il compte cinq balles dans le chargeur, glisse larme dans sa ceinture.

Les écrans vidéo maculés de sang montrent maintenant une certaine agitation. La cage est à moitié renversée. Le satyre s'est échappé.

Un étage plus bas,
dans les tribunes

— Vous auriez dû nous prévenir que c’était un sauvetage de chimère ! s’exclame la gouvernante.

Margaret et les protecteurs descendent l’escalier emprunté par Sam. Certains garimpeiros le gravissent. D’autres le dévalent. Bousculade générale.

— Je ne vous ai pas envoyé de SOS ! se défend Rolf. On nous a volé nos téléphones portables et...

Ils s'immobilisent. Deux gros bras leur barrent la route. D’un coup d’œil, Rolf repère Sam et Bufo qui s'est extirpé de la cage, mais le lutteur ne leur sera pas d’une grande aide. Il a roulé du ring jusqu’au sol, plus mort que vif. Sam essaie de le relever en le tirant par un bras.

Un des caïds donne un ordre à Rolf, qui n’obéit pas. Au contraire, il profite de le surplomber pour se jeter sur lui. Les deux hommes dévalent les marches.

L’autre brute les laisse s’amuser et, avec un sourire vicieux, déploie une matraque télescopique. Trois balèzes supplémentaires apparaissent en haut de l’escalier, leur barrant toute retraite.

— Les oreillettes !

La voix de Camille résonne dans la tête d’Onde. La petite sœur conseille à son aînée :

— Stresse!

— D’accord...

Onde se concentre, rassemble les flux d’angoisse qui la parcourent, les agrège en une sphère d'énergie qui s’effondre comme une étoile en fin de vie et...

... explose.

Les hommes poussent le même cri et arrachent leur oreillette dont le larsen a dû les rendre sourds.

Nathan profite de la diversion pour passer à l’action. Il bondit et se transforme en lycaon avant de se réceptionner sur le sol des abattoirs qui n’ont jamais aussi bien porté ce nom.

— Yôkai ! s’exclame Takiko pour saluer la métamorphose.

Nathan saute sur celui qui empoigne Rolf et lui arrache l’épaule d’un coup de gueule. Mme West et les protecteurs, après un premier réflexe de terreur, se reprennent. Ils courent vers Sam et le lutteur. Nathan mord une cuisse par-ci, un mollet par-là.

— Allez chercher une voiture ! lance Margaret à Émile.

Rolf rejoint la troupe, le front ouvert. Les hommes de Tico ont de la ressource. Ils dégainent leurs armes. Certains mettent déjà les protecteurs en joue.

Cinq coups de feu, rapprochés, depuis la tribune. Cinq exécutions. Une balle pour chaque crâne. Les tueurs tombent, raides morts. Les adolescents et Mme West s’interrogent du regard. Un sniper les protège. Qui ? Pas le temps de le remercier.

Un pick-up défonce les portes de l’abattoir en marche arrière. Émile est au volant. Rolf et Takiko aident le satyre à grimper sur le plateau. Onde s’installe à l’avant, avec Margaret. Le lycaon bondit à l’arrière. Il jappe furieusement.

Le pick-up s’élance hors du Matadouro.

Nathan met trois bonnes minutes à reprendre forme humaine. Il est tout nu. Personne n'a pensé à ramasser ses vêtements.

— Demi-tour ! hurle-t-il d’une voix animale, rauque, qui ne lui appartient pas.

— T’es malade ? lui renvoie Rolf.

— Sam est restée derrière !

Un kilomètre plus loin,
trois minutes plus tôt

Sam ramasse un objet tombé par terre, une poupée. Elle a glissé d’une poche du maillot de Bufo quand ils l’ont jeté sur le plateau du pick-up. Une poupée qui le représente. Elle la glisse dans son cuir, se rend compte, enfin, que ses amis sont partis.

— Tabernacle ! Ils m’ont oubliée !

Les larmes montent à ses yeux. Elle a sept ans. Elle vient de perdre son papa dans une ville inconnue. El elle est entourée de cadavres.

« Non ! Je ne suis plus une petite fille ! Et les chiens, vous la fermez ! »

À sa grande surprise, ils obéissent.

« Filez ! » ordonne-t-elle dans sa tête.

Les chiens retournent dans la forêt de son cauchemar, la queue entre les pattes.

— Purée... Je les ai matés.

Les chiens sont partis, mais quelqu’un descend l’escalier en tenant la rampe. L’homme s’arrête, contemple le tableau.

— Un vrai carnage, estime-t-il avec un accent d’Europe centrale.

Il jette son arme sur le côté, couve la jeune fille d’un regard fatigué.

— Le trappeur, reconnaît Sam.

Sa façon à elle de nommer le chasseur.

Kurtz s'arrête devant Sam qui ne bouge pas.

— Qu'a dit l’homme-chèvre à son adversaire avant de retirer sa cagoule ?

— « Sauve ta vie », récite la protectrice d’une petite voix.

— Qu’attendez-vous pour suivre ce précieux conseil ?

Sam reste où elle est. Elle préfère dialoguer avec la Mort.

— Vous étiez ici pour lui.

— Et je lâche l'affaire. Le satyre est avec vos amis.

— Pourquoi vous ne me tuez pas ?

— Je rêve... (Le chasseur contemple le plafond de tôles ondulées.) Normalement c’est le méchant qui ne peut pas s’empêcher de parler. Qu’attendez-vous pour partir ? Que je lance un compte à rebours ?

— Vous voulez quoi, en fait ? insiste Sam.

Si elle lisait dans l'esprit de Kurtz, elle comprendrait qu'ils ont un point en commun : l’admiration pour les chimères. Les chasser le nourrit spirituellement lui aussi. Et les protecteurs sont trop liés à ces merveilles en voie de disparition pour qu’il prenne le risque d’en perdre un. Mettre Milo en danger ? Tirer sur Rolf? Des erreurs.

— Attention, prévient-il. Je vais bientôt changer d'avis.

Kurtz avance d’un pas vif.

Action-réaction.

Sam court à l’extérieur par les portes défoncées. La moto de Rolf est toujours là. Elle saute dessus, la démarre du premier coup, regarde derrière elle — plus de chasseur —, s’élance à la poursuite du pick-up.

Et elle rit, plus fort que tous les Bufo du monde réunis.

Dix mille mètres au-dessus
de l'océan Atlantique

La cabine du jet Tindelli est seulement éclairée par les veilleuses. La plupart des protecteurs dorment, comme le satyre, sans sa cagoule. Sam et Takiko sont assises côte à côte. Elles contemplent la chimère, ses traits, ses cornes, ses lèvres noires. Il est beau.

— Tu peux être fière de toi, dit la Japonaise à son amie.

— Sans vous, nous n'aurions jamais réussi.

— Ne minimise pas ton rôle dans cette histoire.

Sam acquiesce. Elle a réglé son compte à sa terreur d’enfant. Les chiens ont rejoint le bonhomme Sept-Heures dans sa forêt mentale. Il reviendra peut-être. Mais, désormais, il aura affaire à forte partie.

— Il pue l'alcool, juge Takiko en parlant du satyre.

Sam glousse.

— Comme Rolf.

— Un ton plus bas, les filles, râle le mâle concerné.

Le satyre soulève une paupière. Elle révèle un œil jaune barré d'un rectangle noir qui se fixe sur Sam. Bufo articule « Merci » du bout des lèvres.

« De rien », lui répond-elle sur le même mode.

Oxford,
dimanche 8 février

Bufo remet son masque pour sortir du jet. Avec son plaid sur les épaules, il ressemble à une star du catch en tournée au Royaume-Uni. Nathan aussi est enroulé dans une couverture de voyage. La prochaine fois, il prendra des vêtements de rechange.

Le groupe s'entasse dans le minibus qui attend près d’un hangar depuis la veille. Le satyre s’installe à l’avant, là où il y a le plus de place. Malgré cela, il a les genoux au niveau du menton.

Les vigiles les regardent franchir l’entrée du manoir, subjugués. Ce n’est rien comparé à la tête de Milo lorsqu’il avance sur le perron appuyé à une canne. Il semble épuisé.

Les protecteurs s'extirpent du minibus.

— Bufo, Milo Tindelli, présente Sam. Milo, Bufo.

— Bufo est mort, indique le Brésilien qui s'exprime dans un anglais correct. (Il serre la main de l’héritier.) Appelez-moi Pedro, prénom que mon père adoptif m'a donné en hommage à votre héros volant.

Milo, la main prise dans celle du lutteur comme dans un étau, affiche une expression stupide.

— Pedro?

Nathan grelotte. Il danse d’un pied sur l’autre.

— Pedro pour Peter, l’éclaire Mme West. Peter Pan était lui aussi un enfant perdu. (Margaret tape dans ses mains.) Nous rentrons ? L’Éthiopie va attraper froid.

Une fois dans les cuisines, Margaret prépare un thé, prélude à toute discussion sérieuse. Milo glisse à l'oreille d’Onde :

— Vous étiez où? Et il vient d’où, votre lutteur de fête foraine ?

— Moi aussi je suis contente de te revoir, lui renvoie la Française.

Milo, vexé que tout le monde soit parti sans lui et qu’on ramène un étranger au manoir, s'apprête à le faire savoir.

Sur un encouragement de Sam, le satyre relire sa cagoule et expose sa singularité au M du groupe M.O.N.S.T.R.E. Le dieu Pan de la mythologie grecque devait ressembler à cela.

— Cool, souffle Milo.

La bouilloire siffle. Margaret la retire du feu. Nathan redescend de sa chambre, habillé de frais. Rolf dispose tasses, sucre et cuillères sur la table.

— Je crois que nous avons pas mal de choses à nous raconter, commence la gouvernante.

Une heure plus tard, les protecteurs savent tout ou presque du satyre. Son enfance sauvage dans la jungle puis, plus civilisée, à São Roque. Le but qu'il s’était fixé à Rio de Janeiro : sauver des enfants comme on l’avait sauvé, lui. Sa rencontre avec Sam.

Pedro ignore tout de ses parents biologiques qui vivaient sans doute dans la forêt amazonienne. Elle se réduit comme peau de chagrin de jour en jour. Il est un survivant, une chimère orpheline. Une de plus.

À leur tour, les protecteurs l’affranchissent. Ils exposent leur mission, leurs moyens, les résultats auxquels ils sont parvenus : une sirène sauvée, une île sanctuaire à sécuriser dans le golfe Saronique, lui sorti de l’enfer de São Roque.

« Résultat plutôt maigre pour un semestre d’exercice », raillerait Gessner s’il entendait ce bilan en demi-teinte.

Ils parlent aussi de leur ennemi.

— Que veut ce chasseur ? interroge le satyre.

— Aucune idée, avoue l’héritier. Il a essayé de me tuer. Il a tué Dickens... J'ai l’impression qu’il chasse pour le simple plaisir de chasser.

— Il était à São Roque, leur révèle Sam.

Les protecteurs croient qu’elle délire. C’est écrit sur leurs visages.

— Quand vous m’avez laissée derrière, après la fusillade, je lui ai parlé.

Rolf serre les poings. De rage.

— T’es sérieuse ?

— D’après toi ?

A une minute près, il lui réglait son compte.

— Il nous a sauvé la vie.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’insurge Onde.

— Le tireur providentiel, c’était lui ? comprend Margaret.

Sam acquiesce.

Émile, troublé, intervient.

— J’ai dû louper un épisode. Ce type, il est avec nous ou contre nous ?

Grande question. Mais, pour les protecteurs comme pour Pedro, Kurtz reste un ennemi.

Pedro enroule ses cheveux bouclés autour de ses cornes. Il fixe les adolescents dans l’ordre de l’acronyme, s’attarde sur Takiko. La Japonaise soutient son inspection. L’air vibre entre eux deux.

— Et maintenant? intervient Mme West.

« Et maintenant, songe Milo, j'ai une info halluc nante à vous balancer, une info découverte dans la correspondance de mes parents. »

Mais avant cela :

— Nous offrons l’hospitalité à Pedro, formalise l’héritier à haute voix et sur un ton grandiloquent très oxbridge. Il trouvera asile au manoir et sur l'île de Téras. Désormais, il est l’un des nôtres.

L’intéressé se lève et serre la septième fortune mondiale dans ses bras.

— Merci mon frère.

Milo parvient à s’arracher à la montagne de muscles, rougissant.

— Bon. Euh. Hum. (Il se tourne vers la gouvernante.) Vous pensez que la chambre de Dickens pourra accueillir notre invité ?

Margaret pince les lèvres. L’appartement du disparu, monacal, fera l'affaire. En effet.

Milo continue à l’intention de ses amis :

— J’aurais besoin de vous parler. Rendez-vous ici dans un quart d’heure. C’est important.

Il sort en compagnie du satyre. Margaret les suit pour préparer la chambre.

— J’adore quand il fait son Lord Machin, se moque Rolf.

— Il veut nous dire quoi, d’après vous ? interroge Nathan.

— Aucune idée.

Les protecteurs attendent le maître des lieux dans les cuisines. Onde est plus pâle qu'à l'ordinaire. Il ne faut pas en chercher la raison dans cet aller-retour mouvementé. Le satyre n’y est pour rien, lui non plus.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ? s'inquiète Camille.

Elle sent le désarroi de sa grande sœur. Onde lui répond. L'électricité qui existait entre elle et Milo, ce lien merveilleux, il s’est envolé.

— Il ne t’aime plus ?

Milo est de retour. Son regard glisse sur Onde, qui l'évite. Il chasse Rose de son esprit, essaie d’étouffer le sentiment de culpabilité qui l'envahit, s’assied.

— On t'écoute, l’incite Takiko.

— Ouais mec, confirme Rolf. Balance.

Une poignée de secondes plus tard

— Ton père et ta mère continuaient à se voir et ils te le cachaient ? Ça craint !

Rolf a le don pour résumer la situation exposée par Milo. Ses parents s'écrivaient quotidiennement et se retrouvaient en cachette dans les Cinnamon des cinq continents. Et, effectivement, ça craint.

— Mes problèmes d’enfant de divorcés ne concernent que moi, tempère Tindelli junior.

— T’es pas le seul à être un enfant de divorcés, rappelle Onde.

— Wouoh, intervient Rolf. On range les couteaux.

— Au fait, où est Pedro ? demande Takiko.

— Dans la salle de gymnastique, l’informe Sam, il essaye les appareils de muscu.

— Mes parents ne faisaient pas que se voir, reprend Milo. Ils traquaient les chimères.

— Comment ça, « ils traquaient les chimères » ? répète Takiko.

— Des sirènes et des harpies. Des centaures aussi. Ils en ont localisé une centaine partout sur la planète.

— Tu déconnes... réagit Rolf.

— Je pourrai vous montrer leurs mails. Chaque chimère a droit à un dossier avec des coordonnées GPS, des photos, des observations...

— Attends, intervient Onde. Tes parents étaient des protecteurs... comme nous?

« Tel père, telle mère, tel fils », pense Milo. Et il n’a pas fini.

— Ils ne se sont pas contentés de les repérer et de les observer. Ils les baguaient aussi.

— Comme on bague les oiseaux migrateurs ? essaye Nathan.

Il voyait passer des cigognes au-dessus d’Harar quand l’hiver s’abattait sur l’Europe. Milo confirme d'un hochement de tête.

— Ils endormaient la chimère et lui collaient une balise. Pour pouvoir la suivre.

— Tu déconnes, répète Rolf.

Chacun de plonger dans un abîme de réflexion.

— Comment ils faisaient pour les tracer ?

Onde vient de poser la bonne question.

Si les parents de Milo ont pris la peine de pucer une centaine de chimères, ils ont sûrement prévu le moyen de les suivre à distance. Lequel ? Les cerveaux chauffent.

— Argus ! s’exclame Sam en frappant des deux mains un buzzer invisible.

— Bien sûr, les satellites...

Milo s’en veut de ne pas y avoir pensé le premier. Rolf applique un bisou sur la joue gauche de Sam.

— C'est ma meuf, informe-t-il l'assistance.

Ils foncent au salon télé, s’agglutinent dans et derrière le canapé. Milo attrape la télécommande universelle. L’écran plat de quatre mètres de diagonale s’allume sur une émission de téléréalité zappée au bout d’une demi-seconde. Les quarante millions de pixels s’organisent en six vues de la Terre, trois de nuit, trois de jour. Un cyclone est visible sur l’une d’elles.

— Va dans les paramètres, conseille Sam.

Milo gronde, animal. Il est le Maître de la Télécommande.

L’interface de gestion des six satellites d'imagerie apparaît. D'ici, on peut gérer ces merveilles de technologie à orbite héliosynchrone qui bombardent le centre de Dartmoor de clichés, via une trentaine de stations relais sur les deux hémisphères.

Milo saute d’onglet en panneau de commande. Non, il ne veut pas changer la focale. Non, il ne veut pas dépointer l’imageur à tant de degrés de part et d’autre de la trace. Non, il ne veut pas désactiver les caméras thermiques.

— T’y connais rien, râle Rolf qui essaie de s’emparer de la télécommande.

— Les satellites, tu les ramassais en pièces détachées dans les steppes du Kazakhstan, aboie Milo, à cran.

— Que se passe-t-il ici ?

Mme West vient d'entrer dans le salon télé. Les protecteurs se tournent vers elle, gênés comme s’ils regardaient un programme interdit aux moins de dix-huit ans. Milo la met rapidement au courant. Pendant ce temps, ses amis jouent à tour de rôle avec le panneau de commandes du réseau Argus, sans résultat.

La gouvernante, affranchie, s’approche de l’écran pour en percer le mystère. Onde a la télécommande. Et elle pense avoir trouvé l’accès.

Elle a cliqué sur l’onglet Conditions d'utilisation. Un rapport défile, aussi indigeste qu’une garantie de centrale nucléaire prévenant l’utilisateur qu’il appuiera sur le bouton Power à ses risques et périls et qu’il ne faudra pas venir se plaindre en cas de problèmes.

Au terme de l’avertissement : une case baptisée Contrôle parental. Onde la coche. Une boîte à mot de passe apparaît. Vierge. Sept chiffres ou caractères sont demandés.

Le dernier d’une longue série de codes, d'étapes, d’énigmes à résoudre laissée derrière lui par Darius Tindelli, le roi de la chasse au trésor.

Ils n’ont pas besoin de se consulter pour savoir quel est le mot de passe. Onde propose à Milo de le rentrer. D’un geste faussement désinvolte, il délègue.

Onde tape les sept lettres de MONSTRE. Une projection planisphérique apparaît. Les protecteurs, comme Margaret, retiennent leur souffle.

Un point rouge s’allume en Alaska. Un deuxième au Chili. Un troisième dans l’océan Indien. Les géolocalisations des puces — là où les chimères vivent -piquent le planisphère par dizaines.

— Fiant luces, dit simplement Nathan, latiniste de cœur et d’esprit.

« Que les lumières soient. »

Club de tir de Sutinska vrela,
quartier de Podsused, Zagreb, Croatie,

5 mars

Le portrait de Staline date de sa gloire, quand il envoyait les intellectuels, les gens du peuple, les idiots et les homosexuels dans des camps de la mort au fin fond de la Sibérie.

Kurtz accroche le portrait au rail et, avec un marqueur indélébile, lui dessine deux cornes d’homme-chèvre comme celles de la chimère qu’il a laissée filer à São Roque.

Il enfonce un bouton. Le portrait du tyran est emmené, le long du rail, au bout du tunnel de tir, à dix mètres. Staline fera une cible parfaite. D’autant plus qu’aujourd’hui, c’est l’anniversaire de sa mort.

Le chasseur sort le Martini-Henry calibre 45 de sa housse. Il l’a acheté chez Purdey and Sons, armuriers de la Reine. Il aime le poli de sa crosse. Rien à voir avec les armes modernes dont les matériaux, composites, synthétiques, n'ont pas d’âme, et lui irritent les paumes.

Il charge la cartouche par la culasse, abaisse le bloc pivotant, épaule et attend.

Kurtz est seul dans le club, fermé ce jour de deuil pour la Grande Russie. Ainsi l’avait voulu sa mère, Lioudmila Blavistkaïa, tireuse d’élite hors pair, décorée de l’étoile d’or des Héros de l'Union soviétique, fidèle au fou sanguinaire jusqu’à la fin de ses jours.

« Chère petite maman, principe de mort, dans le ventre de laquelle j’ai grandi », songe Kurtz avec un mélange aigre-doux de rancœur et de tendresse.

Il calme sa respiration pour contrôler l’effet de balancier du cœur. Le coup claque.

Kurtz baisse son fusil. La cible revient vers lui. Il visait le front du tyran et sa balle s’est perdue dans le coin supérieur droit, dans un ciel d'azur et d'espérance.

— Tu ne mets plus dans le mille? s’étonne-t-il.

Il renvoie la cible à dix mètres, glisse une cartouche dans la culasse, abaisse le bloc pivotant, épaule.

Tout en fixant le portrait de Staline, il pense aux protecteurs. Protecteurs? Rabatteurs malgré eux, oui ! Et il y aurait de quoi leur décerner une médaille. Son nouveau pion, celui qui a remplacé Bonneuil au sein de la Tindelli Dream Team, bien plus sûr, lui a transmis l’incroyable nouvelle.

D’après son espion, les parents de Milo auraient repéré et pucé quatre-vingt-douze chimères dans une soixantaine de pays. La liste donne le tournis.

Kurtz a gardé l’information pour lui. Son associé, celui qui finance sa campagne de chasse autour du monde, ne doit rien savoir. Pas pour l’instant. Et puis il commence à devenir encombrant.

Le chasseur tire, ramène le portrait qui s’orne d’un deuxième trou, dans le coin supérieur gauche. Si on lui avait ordonné de tuer Staline, il l’aurait raté. Deux fois. Or Kurtz ne rate jamais sa cible.

Il pose le fusil, tend le bras, écarte les doigts.

Ils tremblent.

Kurtz a toujours eu un contrôle total sur ses muscles, sa respiration, ses réflexes. Un mois plus tôt, il a fait un carton à São Roque pour sortir les adolescents de ce mauvais pas. Cinq balles, cinq morts en cinq secondes. Que lui arrive-t-il ?

Il ferme le poing, déplie lentement les doigts. Ils tremblent toujours.

Son corps le trahit.

Une boule se forme au creux de son estomac.

La peur.

Voilà un sentiment nouveau. Il le déteste déjà.

Milo vole en direction de la Macédoine. Alors que les montagnes défilent sous l’appareil, son esprit saute d’Onde à Rose, de Téras à Yelena, de Takiko à...

Il essaie de se concentrer sur du concret : l’avenir de Pedro.

Avant de mourir, son père a créé une fondation. Son but : protéger les espèces en voie d’extinction, comme les chimères. Ce dernier point n'apparaît pas dans les statuts, mais l’héritier sait lire entre le?» lignes.

La fondation est en sommeil. Milo voudrait installer l’ex-lutteur masqué à la tête de la fondation.

Il imagine Gessner et les autres lorsqu’il leur présentera Pedro.

Et il sourit.

Les autres membres de M.O.N.S.T.R.E se sont réunis sur les berges de la rivière Isis, nom que prend la Tamise en traversant Oxford.

En ce 5 mars, les équipes d’aviron des différents collèges s’affrontent. Les épreuves des Torpids — une des deux grandes courses annuelles — sont sans pitié. Les barreurs scandent les coups de rames qui frappent la surface de l’eau. Les rameurs serrent les dents et donnent tout ce qu'ils ont.

Sam y compris.

Sam que les filles de Wadham ont réintégrée dans leurs rangs. Sam qui, à la proue, semble propulser le canot à elle toute seule.

— Allez Sam ! Go, go Wadham ! Poussez ! Tirez ! Poussez ! Tirez ! hurlent les spectateurs.

Dans la foule, sur les berges, les six protecteurs et la famille de Sam qui a fait le déplacement. On entend Rolf Novak et Gontran Lafleure jusqu’à Christ Church.

Wadham affronte Brasenose. La ligne d’arrivée approche. Un ultime effort !

Explosion de joie pour les supporters de Wadham. Les vainqueurs s’affalent les uns sur les autres. Sam salue ses amis, ses parents et sa petite sœur, de loin. Cela faisait longtemps que les Lafleure ne l’avaient pas vue aussi heureuse.

En fin d’après-midi, au manoir, on fête la victoire.

Onde offre une paire de gants à Sam. Elle les a fabriqués à l’école Chevrot. La matière, un tissu synthétique antidérapant, lui permettra de tenir les rames avec une efficacité de gecko.

— Sont trop cute ! la remercie Sam avant d’aller les montrer à tout le monde.

Onde est là... et pas là. Une partie d’elle accompagne Midé et Téhamo. Où sont-ils ? Quelles aventures vivent-ils ? Comment vont-ils ? Elle a hâte de retourner à Téras et de les appeler. Quant à Milo... Elle préfère ne pas penser à lui.

Nathan court de l’un à l’autre de ses amis. Il ne fait pas partie d’un groupe mais d’une meute. Il ne peut s’empêcher de prendre dans ses bras, de serrer, d’embrasser, de... lécher. Du moins, il essaye sur Rolf.

Il ne recommencera pas.

Sam, qui s’apprête à porter un toast, a une idée. Elle disparaît dans les hauteurs du manoir, revient avec Pedro. Le satyre est à Oxford depuis plus de trois semaines. Lui et Milo s'entendent bien. Un rapport particulier, fraternel, s'est établi entre eux deux. Comme s’ils appartenaient à la même famille.

Mme West manque avaler l’olive de son Martini quand elle voit la Québécoise avec le lutteur cagoulé. Les parents de Sam sont des moldus. Ils ignorent les arcanes de M.O.N.S.T.R.E. Ils ne connaissent pas non plus l’opération de sauvetage dans le détail. Mais Gontran et Réjane savent que Sam a ramené son ange gardien à Oxford.

Le père, qui l’a remercié une première fois des années plus tôt, lui serre chaleureusement la main. La mère, elle, tombe sous le charme de ces yeux jaunes, fascinants. Finalement, se dit-elle en contemplant la troupe de protecteurs, le lutteur cagoulé, la gouvernante, leur fille vit dans une sorte de cirque.

Lola, la petite sœur, est plus réservée. Bufo le sent. Il s’accroupit pour se présenter. Elle tient son doudou contre elle, bouclier.

— Je voudrais voir ta tête, demande-t-elle à Bufo.

— Pourquoi?

— Je suis sûre que t’es un zombi.

Le satyre hésite. Sam décide pour lui. Elle se place derrière Pedro, délace la cagoule — il se laisse faire —, la lui retire.

Les Lafleure écarquillent les yeux en découvrant les cornes, la chevelure, la face impossible.

Lola touche le bout du nez, épaté, sourit. Réjane s’accroupit à côté de la cadette.

— Ce maquillage, murmure-t-elle, fascinée. Il est incroyable. Vous ne voudriez pas que je vous présente au staff du Cirque du Soleil ?

Pedro a remis son masque. Il rejoint Sam, sur le perron, à l'arrière du manoir. Plus loin, Takiko s’entraîne à l'arc.

— Joyeux anniversaire, en retard.

Il lui tend une poupée le représentant, comme celles qu’il lui a envoyées, année après année, pour la protéger à distance. Il l'a fabriquée à Oxford. Sam exhibe celle récupérée à São Roque, plus pittoresque.

— Tu l’avais oubliée derrière toi, explique-t-elle. (Elle hésite, veut rendre la poupée brésilienne à Bufo.) Je n'en ai plus besoin.

Le bonhomme Sept-Heures la laisse tranquille depuis l'épisode du Matadouro.

— Tout peut arriver, affirme le satyre en fourrant les poupées dans les poches de son cuir. Et deux gris-gris valent mieux qu’un.

Un raclement de gorge dans leur dos.

— Je dérange ?

Le ton de Rolf n’a rien d’inamical. Pedro déplace la main gauche de Sam vers celle du nouveau venu, comme s'il les mariait, avant de s’éloigner en direction de Takiko.

— Pour un spécialiste du rire, il ne rigole pas beaucoup, critique Rolf.

Sam soupire et lève les yeux au ciel.

— Moi, je sais comment le détendre. Une bonne page sur Face de Bouc. Succès assuré.

Le satyre est un enfant de la jungle. Son ouïe, comme son odorat et ses réflexes, sont hors du commun. La blague de Rolf est parvenue jusqu'à lui.

Il éclate de rire.

Takiko tend son arc, tire sa dernière flèche qui ne fiche à un pouce des précédentes, dans le tronc du chêne, près de la tour ruinée, à cent pieds.

— Joli tir, la félicite Pedro.

Takiko bascule son arc avec élégance, l’accroche à son épaule, arpente le parc jusqu’au chêne. Le satyre l’accompagne.

— Tu as appris avec un maître.

Elle récupère ses flèches, caresse l’écorce pour remercier l’arbre, revient sur ses pas. Il l’empêche de passer.

— Pousse-toi.

Pedro obéit et la regarde s’éloigner, intrigué.

Takiko grimpe dans sa chambre, jette arc et carquois sur son lit, s’asperge le visage à grande eau.

L’inspecteur Beaulieu en a après elle. Trois fois qu'il l’interroge.

Les renseignements qu'il a obtenus à son sujet sont trop parcellaires. Et elle ne l'a pas aidé. La soupçonne-t-il d’être de mèche avec le chasseur? Comme le premier Émile ?

La découverte des quatre-vingt-douze chimères va accélérer les choses. L’île sera bientôt opérationnelle.

Elle pourra alors passer à l’action.

Rolf est dans le salon noir. Il a piqué un cigare, un Romeo y Julieta n° 7, dans la cave à barreaux de chaise du père Tindelli.

— Fumer ou être enfumé, lance-t-il vers le plafond. Telle est la question.

Il contemple le tableau au-dessus de la cheminée. Le sphinx a de faux airs de Sam. Et lui pourrait être Œdipe.

Ou un autre.

Rolf écrase le bout incandescent de son cigare dans le creux de sa paume.

La douleur ne l'épargne pas. Ni l’odeur écœurante de chair brûlée.

La blessure cicatrise en quelques secondes et sa ligne de vie retrouve son tracé, parfait.

Émile attend. Il sait que Takiko va venir pour une de ses expériences. Elle étudie l’activité électrique du cerveau. À peine avait-il repris connaissance qu’elle a demandé au Haïtien s’il accepterait de jouer les cobayes.

« Pourquoi pas ? » a-t-il répondu, gentil.

Elle l'a aussitôt amené dans sa chambre, lui a mis un casque sur la tête, l’a branché à une machine.

— Merveilleux, a-t-elle commenté en admirant les lignes tracées par les aiguilles.

Des lignes comme des relevés sismiques, tout en pics et en ravins.

Émile, pensif, se gratte la joue. Sa barbe ne pousse plus depuis qu’il a manqué mourir dans ce tremblement de terre, à Haïti. Il a l’impression de flotter, d’être en sursis.

Il croise les doigts, ferme les yeux et récite une courte prière pour vivre encore un peu.

Bord du lac d'Ohrid, Macédoine,
un jour de pleine lune

Elle se lève sur l'horizon. Grosse, agrandie par l’effet de loupe des basses couches de l’atmosphère, ses cratères visibles à l’œil nu.

Le taxi vient de déposer Milo devant la maison blanche aux volets rouges. Milo n’a pas prévenu de son arrivée. Il a peur.

Il va affronter quelqu’un d’essentiel dans sa vie, quelqu’un qui lui a menti.

« Pourquoi papa et toi vous êtes-vous cachés? s'interroge Milo pour la centième fois. Pourquoi ai-je été obligé de grandir SEUL ? »

Il a lu tous les mails. Pas un mot sur la chimère dans la tour. Il veut savoir, poser ses questions de vive voix. Face à face. Et sa mère a intérêt à répondre.

Les volets sont fermés alors qu'il fait jour. Prudence serait-elle sortie ?

Milo récupère la clé derrière un pot de fleurs. Il l’insère dans la serrure, pénètre dans la maison.

Il inspecte le rez-de-chaussée. Une lampe est allumée dans le salon.

— Bizarre.

Un vacarme juste au-dessus de sa tête. Quelque chose est tombé à l’étage. Milo revient dans l’entrée, tend le cou dans la cage d’escalier.

Des picotements désagréables, annonciateurs d’une catastrophe, parcourent sa jambe gauche.

Il monte, marche après marche.

La chambre de Prudence est vide. Le bruit venait d’une pièce contiguë.

Il colle l’oreille contre la porte — quelque chose bouge à l’intérieur —, pose la main sur la poignée.

Un sentiment de déjà-vu l’effleure.

Il ouvre la porte.

Un rayon de lune tombe d’un vasistas. Un monstre... un serpent ailé, énorme, rampe sur le plancher. Ses griffes noires soulèvent des échardes. La créature dégage un parfum de musc et de suint.

Milo a cessé de respirer. Il reconnaît la chimère de la tour. Celle qui l'a traumatisé. Celle qui a décidé le départ de sa mère.

Il ne songe même pas à fuir.

La créature sent enfin l'intrus, tourne la tête vers lui.

Un visage féminin à l’expression désolée le contemple.

— Pardonne-moi, gémit-elle.

Un mot, un seul, vient aux lèvres de Milo :

— Maman?

L'auteur

Né en 1970, Hervé Jubert est l’auteur d'une trentaine de romans dans les domaines du fantastique, de l’aventure et du thriller. Il a conquis de nombreux lecteurs français et étrangers avec Blanche, L’Opéra du Diable, les trois volumes de la série Vagabonde - Les voleurs de têtes, Le gang du serpent, Les mauvais joueurs chez Rageot Éditeur...

Depuis le pays de Cocagne, il consacre son énergie à l'écriture et à la traque des chimères.

L'illustratrice

Magali Villeneuve est née en 1980. Elle vit dans les Vosges. Artiste autodidacte, elle illustre principalement des livres mais également des jeux vidéo ainsi que des cartes à collectionner. Elle travaille en peinture numérique sur tablette graphique, dans un style qu’elle qualifie de « réaliste-onirique ».

Vous pouvez consulter son blog :

http://magali-villeneuve.blogspot.com