BZRK, Tome 2 : Révolution
Author: Michael Grant
Date: 2013-09-09T22:00:00+00:00
Keywords: YA; ident; import_covers_marked; JeanneP
Description: La guerre fait rage sur terre, sur mer, dans les corps et jusque dans nos cerveaux, comment rester libre, aimer et ne pas devenir fou ? Dans la nanodimension, toutes les manipulations sont permises... La suite palpitante de BZRK. Par l'auteur de Gone.
Rights: Gallimard Jeunesse 2013

« Être aimé profondément par une personne
vous donne de la force, aimer profondément quelqu’un vous donne du courage. »

Lao Tseu

« Caressez la dinguerie. »

@Horse_ebooks

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

À : Lear

De : Nijinski

Wilkes, saine et sauve, est de retour parmi nous.

Ophélia est vivante malgré la perte de ses deux jambes sous le genou.

Keats et Plath vont bien et s’en tirent à merveille.

Vincent souffre d’une profonde dépression suite à la perte d’un de ses biobots. Le second a été gravement endommagé, mais il se remet. Vincent est en soins intensifs. Issue très incertaine.

Nous n’avons pas atteint notre objectif principal.

Attendons instructions.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

À : Nijinski

De : Lear

Pendant l’absence de Vincent, tu prends les commandes de la cellule de New York, Nijinski. Tu n’es pas l’homme de la situation. À toi de le devenir.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Central Intelligence Agency – Bureau d’évaluation des menaces technologiques

Transcription d’une interview avec le professeur Edwin H. Grossman, réalisée le 28 février 2012.

(page 7 sur 9)

Q : Donc, si je vous comprends bien, il s’agit d’une menace sérieuse, mais pas imminente ?

Grossman : J’ignore ce que vous entendez par imminente. Tout ce que je peux dire, c’est que la gelée grise n’est pas de la science-fiction ou, du moins, ne l’est plus. Les nanotechnologies progressent à pas de géant. Des recherches très importantes ont lieu au MIT*, à l’université d’Irvine, aussi bien que dans mon propre département du Texas.

Q : Mais quiconque participe à ces recherches est conscient du danger qu’elles représentent.

Grossman : Vous savez, Fermi était parfaitement conscient des dangers de la fission nucléaire, Watson et Crick du danger de l’ADN, tout comme Alfred Nobel était conscient de ceux de la dynamite lorsqu’il l’a inventée. Et nul doute que le premier homme des cavernes à brandir un gourdin était conscient…

Q : Je vois où vous voulez en venir mais, sérieusement, docteur, vous ne pensez pas établir un parallèle entre les nanotechnologies et l’arme nucléaire.

Grossman : Au risque de vous surprendre, si. Car, voyez-vous, dans les deux cas, nous parlons d’une puissance
gigantesque, aux implications potentiellement catastrophiques, aux mains de l’espèce humaine.

Q : Seul un dément…

Grossman : Seul un dément ? (Rires.) Parce que vous trouvez que l’histoire de l’humanité en manque ?

* Massachusets Institute of Technology.

CONTRECOUP

Vincent sentit le fou rire enfler, telle une accumulation de vapeur sous le couvercle d’une Cocotte-Minute, tel un volcan sur le point d’entrer en éruption.

Il allait être écartelé.

Ses bras étaient menottés à deux locomotives Diesel qui sifflaient, soufflaient et fumaient. Des nuages de fioul brûlé montaient de sous le châssis. Les locos chauffaient à tel point que la carrosserie était en train de fondre.

Il était là, debout au milieu des rails.

Les chaînes étaient longues. Les engins auraient le temps d’accélérer.

– Ha ha ha ha ha !

Il riait à gorge déployée. Parce que ça serait marrant quand ses bras seraient arrachés du tronc, quand ses chairs se déchireraient et que ses articulations sauteraient comme les ailes d’un poulet cuit à cœur et que…

– Allez, mon gars, allonge-toi. Détends-toi. Allonge-toi sur le lit.

Tchou-tchou. Tchou-tchouuuuu !

– Tout va bien se passer, Vincent.

Vincent ? Quel Vincent ? C’était pas ça son nom. C’était… C’était quoi, déjà ?

Un dragon, un de ces dragons chinois, se dressait au-
dessus de lui. Une tête gigantesque. De la fumée lui sortait des naseaux. La même que celle qui s’échappait des michelines, de plus en plus épaisse à mesure que les motrices s’ébranlaient, démarraient, accéléraient.

– Doug-doug-doug ! Doug-doug-doug-doug !

Les chaînes tintaient dans le sillage des locos.

– Allez, Vincent. Prends ce cachet.

Mais lui ne pensait qu’à se débattre, qu’à libérer ses bras avant qu’ils ne soient arrachés, puis traînés sur les rails.

– VROAAAR !

– Alors ? Tu l’avales ce foutu cachet !

Le dragon ouvrait grand la gueule, il allait lui broyer le crâne entre ses mâchoires, jusqu’à ce que sa cervelle lui sorte par la bouche, qu’il vomisse ses méninges, que…

De dragon chinois, le monstre s’était transformé en infirmière, non, un dragon, non, non, non.

– Nooooooon !

Un implacable étau se refermait sur sa tête. Un effluve de parfum masculin lui chatouillait les narines. Des muscles aussi puissants que les anneaux d’un serpent constrictor se refermant sur sa proie lui enserraient la tête. Il avait quelque chose dans la bouche, et le dragon/infirmière lui maintenait la mâchoire fermée, en dépit de ses efforts désespérés pour hurler, appeler à l’aide.

– Keats. De l’eau, vite.

Une bouteille tomba du ciel.

Fiji Water. Reconnaissable à sa bouteille carrée. Bien sûr qu’il allait boire. Oui, dragon. Je vais boire de l’eau, bien sagement, comme un bon garçon.

– Ouvre-lui la bouche.

Mais les trains !

Vincent déglutit.

Une voix qu’il entendait très clairement, quand bien même celle-ci ne résonnait que dans sa tête, dit :

– Ils vont te tuer. Ils n’ont pas le choix. Ils vont te tuer, te tuer, le roi fou va envoyer l’empereur fou. Pour te tuer.

C’est alors que ses bras furent arrachés, que ses articulations se désolidarisèrent – Crac ! Pop ! – et il riait et il riait.

Et il avait la nausée.

Il voulait vomir.

– Pareil que mon frère, dit une voix.

Le dragon, qui en fait n’était rien d’autre qu’un mec sentant le parfum, tenait fermement sa tête au creux de son bras. Et il pleurait. Vincent aussi sentait monter les larmes.

L’autre, Vincent pensait que ça pouvait être un diable. Il n’était pas sûr. En tout cas, il en avait la peau et les yeux bleus.

– Jin, chuchota péniblement Vincent, j’ai plus de bras.

– Seigneur, soupira tristement le possible diable aux yeux bleus.

Jin – Nijinski, le dragon, l’infirmière – ne disait rien.

La drogue étendit son empire sur Vincent, l’attirant inexorablement vers l’inconscience. Alors qu’il sombrait, manchot, dans un insondable puits noir, il eut un éclair de lucidité.

C’était donc ça, la folie.

Elle était debout dans l’encadrement de la porte. Prête à aider au cas où Nijinski et Keats auraient eu du mal à maintenir Vincent immobilisé.

Prête à aider. Son cœur battait comme s’il avait été de plomb. Ce rythme, anormal, opprimait sa poitrine, la privait d’air, lui nouait la gorge.

Sadie McLure – Plath – ressentait depuis toujours un petit quelque chose pour Vincent. Il faisait cet effet-là sur les gens. Pas de l’amour « amour », pas même une attirance telle qu’on l’entend communément – ça, c’était réservé à Keats, qui se démenait en silence pour clouer Vincent sur place. Keats qui semblait dans le même état de choc qu’elle.

Donc, pas de l’amour « amour » ni même de l’attirance physique, mais un étrange mélange de pulsion protectrice et de confiance absolue. Bizarre d’éprouver ça pour quelqu’un comme lui, toujours dans la retenue et dans la maîtrise de soi. Enfin, avant.

Elle serrait si fort les poings que ses ongles négligés, coupés trop court, lui cisaillaient les paumes. Elle avait reçu trop de coups, subi trop de pertes : sa mère d’abord, son père et son frère ensuite. Que lui restait-il, maintenant ?

On dit que ce qui ne tue pas rend plus fort. Non, ça vous laisse avec des trous dans l’âme. Ça vous laisse comme Vincent.

Plath avait été recrutée par Vincent. Elle lui avait fait confiance. Lui aurait confié sa vie. Et en même temps, il y avait toujours eu le sentiment qu’elle devait prendre soin de lui, non en vertu d’une certaine réciprocité, non que ça lui soit dû, mais simplement parce que quelque chose en elle faisait écho à l’appel qu’elle semblait lire sur ce visage impassible et dans ces yeux noirs, « oui, j’en ai besoin ».

Plath savait qu’elle n’était pas la seule dans ce cas. Les autres, tous les autres, le ressentaient également.

Mais ce Vincent-là, cool, calme et persévérant, qui ne demandait qu’à être protégé, ce Vincent-là avait cessé d’exister.

Balayé par la folie.

L’aliénation.

Une abstraction jusqu’ici, mais qui avait fait brutalement irruption dans le réel. Et maintenant qu’elle l’avait sous les yeux, la courageuse Plath n’était plus tout à fait aussi vaillante.

Elle détourna le regard, ne supportant pas d’en voir davantage.

Ophélia aurait sûrement bien ri à l’idée que ce qui ne tue pas rend plus fort, elle qui n’avait plus de jambes. Une, amputée au niveau du genou, l’autre, quinze centimètres plus haut. Et elle n’était vraiment pas plus forte pour autant !

Pire, comme Vincent, elle avait perdu ses biobots. Eût-elle été capable de pensée rationnelle, Ophélia aurait envisagé la comparaison entre des jambes – des jambes proprement dites, de chair et d’os – et des biobots qui, après tout, ne faisaient pas partie de la panoplie standard de l’anatomie humaine.

Ses jambes avaient brûlé comme des chandelles, fondu comme de la cire, jusqu’à l’os. Ils avaient amputé les extrémités rôties aux urgences de l’hôpital Bellevue. À ce moment-là, cela faisait longtemps que ses biobots étaient morts, carbonisés dans le terrible désastre du siège des Nations unies. Le temps que les médecins commencent à s’occuper de ses moignons, il ne restait déjà plus grand-chose de son cerveau.

Suspectée de terrorisme, Ophélia était gardée par des agents du FBI. Il y en avait un devant la porte de sa chambre et un à chaque bout du couloir, plus un autre dans le bureau des infirmières. À supposer qu’Ophélia ait été saine d’esprit, elle aurait probablement été surprise de voir un homme, de toute évidence pas médecin en dépit de sa blouse blanche, debout au pied de son lit. Sous la blouse, on apercevait un blazer de velours mauve pâle. Il avait beau avoir remisé quelque part son inénarrable chapeau, il faisait toujours autant penser à Danny Trejo.

Caligula – pas d’autre nom connu – s’approcha d’elle. Ophélia leva les yeux vers lui et sembla presque le reconnaître à la faveur d’une brève lueur de conscience venant percer l’épais brouillard des antalgiques et les tourments de son cerveau dérangé.

– Toi ?

– Oui, Ophélia.

– Est-ce qu… ? Euh… Est-ce… ?

Aussi incohérente que fût la question, Caligula y répondit spontanément, comme si elle pouvait comprendre, même si ses yeux se révulsaient et qu’un sourire maniaque tordait ses lèvres.

– Wilkes s’en est sortie. Les autres sont en vie.

Après un silence, il ajouta :

– Tu n’as rien à te reprocher, Ophélia. Tu as été brave.

D’un geste tendre, il posa la main sur son front et, bien vite, la douceur céda le pas à une forte pression destinée à maintenir sa tête immobile pendant que, de l’autre main, il plantait jusqu’à la garde une dague dans sa tempe.

De sa poche, il sortit un petit cylindre surmonté d’une valve conique. Il retira le couteau, planta la valve dans la plaie, puis ouvrit le clapet, libérant ainsi dans son cerveau une bonne dose de phosphore blanc préparé maison.

On pouvait décemment présumer qu’une autopsie avait toutes les chances de révéler les éléments de nanotechnologies présents dans son crâne, or il faisait partie des attributions de Caligula d’empêcher que cela arrive. Sans compter qu’une Ophélia prise de démence pouvait très bien, au détour d’une bouffée délirante, livrer des secrets capitaux.

L’unique rescapée du massacre des Nations unies dont disposaient les autorités n’était plus en état d’être interrogée.

Le temps que Caligula quitte la pièce, une lave bouillonnante s’épanchait des orbites d’Ophélia.

UN

– Ah, ça fait du bien ! s’exclama la présidente des États-Unis, Helen Falkenhym Morales, avec un soupir d’aise.

Son mari et elle, tranquillement installés sur leur lit, venaient de voir Jon Stewart étriller en direct le leader de la majorité au Sénat, auquel la présidente était farouchement hostile. Pour que le plaisir soit complet, Helen Morales s’était exceptionnellement autorisé une entorse à son régime en engloutissant la quasi-intégralité d’un sundae au caramel.

Un adversaire ridiculisé, un dessert régressif, deux événements d’autant plus jouissifs qu’ils venaient clore une journée par ailleurs totalement pourrie.

Se penchant en travers du lit, Monte Morales essuya une goutte de glace sur le menton de sa femme et porta son doigt à sa bouche en souriant.

Elle aimait ce sourire. Un sourire très particulier. Et si son emploi du temps n’avait pas été aussi chargé… Car, après toutes ces années, il était toujours sexy.

Son mari, Monte Morales, l’homme de sa vie ou, comme le surnommaient la plupart des gens, MoMo, plus jeune qu’elle de dix ans, était loin de paraître ses quarante-cinq ans, sans doute en partie grâce au soin avec lequel il entretenait sa forme. D’ailleurs, c’était une des choses qui le rendaient cher au cœur des Américains. Ils appréciaient l’attention qu’il portait à son apparence, son évidente dévotion pour sa femme, ainsi que le fait qu’il participe chaque semaine à une conviviale partie de poker en compagnie d’autres conjoints de personnes influentes à Washington.

En revanche, ils désapprouvaient fermement qu’il fume des cigares à la Maison Blanche. Mais le peuple américain savait se montrer conciliant tant qu’il continuait, par son charme et sa décontraction, à contrebalancer avantageusement la dureté de sa femme.

MoMo était la preuve vivante que la présidente ne pouvait pas être entièrement mauvaise – un point sur lequel même ses ennemis s’accordaient.

– Qu’est-ce qu’il y a, chérie ? demanda-t-il innocemment.

La critique avait beau n’être que sous-jacente, elle se tourna brusquement vers lui, les sourcils froncés.

– Comment ça ? C’est l’heure de se coucher, voilà tout.

Il s’assit, remonta les jambes dans le lit.

– Je ne parle pas de maintenant, mais en général. Je te trouve bizarre ces derniers temps.

– Bizarre ?

Appliqué à Helen Falkenhym Morales, le mot avait quelque chose d’absurde. Raide, froide, cassante, voilà de quoi on la qualifiait fréquemment. Personne ne pensait qu’elle était bizarre.

MoMo haussa ses larges épaules.

– J’veux dire… absente. Par moments. Des petits trucs. Tu parlais pendant l’émission.

– Et alors ?

– Ben, c’est quelque chose que tu ne fais jamais. C’est tout.

– Dis, tu penses vraiment que c’est le moment pour ce genre de débat ? Juste avant d’aller au lit ?

Elle enfila une robe de chambre et consulta machinalement sa tablette. Rien qui ne puisse attendre. Un coup d’État était en cours au Tadjikistan. Aucune urgence.

Il y avait aussi un long mémo de Patrick Rios, le nouveau directeur de l’ATE, l’Agence des Technologies Émergentes. Rios, ancien du FBI et vrai battant, poussait à la roue depuis un moment déjà pour que soit diligentée une enquête sur McLure Industries. C’était oublier un peu vite que l’assassinat de Grey McLure et de son fils était – jusqu’à l’attaque du siège de l’ONU par des terroristes – un des événements les plus marquants de l’année et donc un sujet sensible. Enquêter sur McLure ?

Bah, après tout, pourquoi pas, maintenant qu’elle y réfléchissait. Rios était très intelligent, très compétent. D’ailleurs, il lui faisait un peu penser à elle, au début de sa carrière. Il avait tout du jeune procureur agressif qu’elle avait été.

Elle avait confiance en lui.

Mais ce n’était pas tout de le dire. Il fallait lui laisser carte blanche.

Il était vraiment comme elle, un type bien, fiable.

En fait, les deux souvenirs – de Rios et d’elle à son âge – étaient maillés. Le cerveau de la présidente ne pouvait pas évoquer Rios sans immédiatement penser à elle-même.

– Chérie, c’est pas ce que j’ai voulu dire, se défendit MoMo en se levant pour la prendre dans ses bras.

Repoussant son avance, elle se détourna et prit le chemin de la salle de bains pour une douche bien chaude, un rituel auquel elle se livrait chaque soir pour se relaxer. Il lui emboîta le pas.

– C’est juste que je me pose des questions. Je me demande si tu vas bien.

– Écoute, MoMo, je suis exténuée. Et, il y a encore une minute, je me réjouissais d’avoir agréablement terminé cette affreuse journée. Donc, si tu as quelque chose à dire, je t’en prie, vas-y.

Elle fit coulisser le panneau de la douche et ouvrit le robinet. Dans trente secondes, l’eau serait à température.

– OK, dit-il, soudain très sérieux. En fait, c’est plein de petites choses. Par exemple, depuis quelque temps, tu as un tic nerveux, à l’œil.

– C’est à cause du pollen – qu’est-ce qu’il y en a cette année !

– Tu m’appelles MoMo. Alors que tu ne l’as jamais fait. Venant des autres, ça ne me fait rien, mais venant de toi… C’est pas comme ça que tu m’appelles d’habitude.

Elle hésita.

– Mmh…

– Tu as mangé des tomates crues.

– Quoi ?

– Tu as mangé des tomates crues. Tu détestes ça, normalement. Tu as laissé échapper un horrible juron pendant la réunion du Cabinet. Pas dans tes habitudes non plus. Hier ou avant-hier, tu te regardais dans le miroir, les yeux dans le vide. L’autre jour, tu as giflé un photographe. Tu m’expliques ce qui t’arrive ?

– Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis un peu sous pression ces temps-ci, répliqua-t-elle d’un ton acerbe.

– Helen, depuis que je te connais, tu as toujours été sous pression. Et tu n’as jamais giflé personne pour autant, encore moins quelqu’un qui n’est pas en position de se défendre. C’est juste que… (Il haussa les épaules d’un air fataliste.) Je me demandais si on ne pouvait pas aller quelques jours à Camp David ?

– Je ne peux pas, répondit-elle, glaciale. Dois-je te rappeler que je ne suis pas la première dame, mais bien la foutue présidente ? J’ai dix mille choses à faire.

L’insulte lui fit l’effet d’un coup de poignard entre les côtes. Choqué, il se renfrogna un instant, ravala son orgueil, puis répondit :

– Tu vois ? Là encore. Ce ne sont pas des mots que tu emploies d’ordinaire.

Elle cligna des yeux.

– Pardon, Mo… Pardon, trésor. Je suis… (Elle esquissa un sourire forcé.) Bah, tu as sûrement raison, je dois avoir besoin de repos.

– Pas seulement de repos, chérie. Ce tic, plus toutes ces petites choses mises bout à bout… Je pense que tu devrais appeler le médecin de la Maison Blanche. Juste pour qu’il t’examine. Tu vois… ça pourrait être… Je ne sais pas.

La présidente opina du chef avec solennité.

– OK. En attendant, je vais prendre une douche. Tu veux venir avec moi ?

– Tu sais bien que je préfère les bains, répondit Monte, moitié sur le ton du reproche, moitié sur celui du pardon.

Elle passa les bras autour de son cou.

– Mais je vais être triste, toute seule dans cette grande douche.

Tous deux ayant pris place sous le jet brûlant, elle envisagea les options qui s’offraient à elle.

Forcément, MoMo n’allait pas la lâcher avec ça. Il n’y avait pas plus tenace que lui. Il l’aimait, donc il insisterait encore et encore jusqu’à ce qu’elle voie le médecin.

Le pire, c’est qu’il y avait vraiment quelque chose qui ne tournait pas rond. Elle le sentait. Quelque chose qui clochait.

Mais les élections étaient dans un an. Ce n’était pas le moment de se montrer faible. Ce n’était vraiment pas le moment que des docteurs lui découvrent une tumeur, un problème cardiaque ou, tout simplement, un trop-plein de stress.

Mais que pouvait-elle faire ? Comment s’arranger pour que l’amour de MoMo ne lui coûte pas la présidence ?

Plus tard, elle se souviendrait de cette question.

Plus tard, elle se demanderait comment elle avait pu en arriver à cette terrible conclusion.

Mais, pour l’heure, tout ce qu’elle voyait, c’était que la situation nécessitait une mesure radicale, qui réglerait définitivement le problème.

Elle se pressa contre son mari, l’embrassa, passa les doigts dans ses cheveux mouillés puis, lui attrapant la tête à deux mains, cogna de toutes ses forces contre le mur carrelé.

MoMo s’effondra sur le sol. Le sang giclait avec une puissance surprenante. Plus qu’elle ne l’aurait imaginé.

Laissant l’eau couler, elle sortit de la douche, alla jusqu’à la baignoire et ouvrit le robinet d’eau chaude.

Il faudrait plusieurs minutes pour qu’elle se remplisse.

Dans la douche, MoMo gémissait doucement. Des râles, aucun mot précis. Pas de temps à perdre pour autant.

Elle ouvrit le battant de la douche, s’agenouilla au-
dessus de lui, glissa les mains sous ses aisselles, puis le traîna sur les deux mètres qui les séparaient de la baignoire. Jusque-là, rien d’insurmontable : il était mouillé, savonneux, et le sol était carrelé.

En revanche, le porter dans la baignoire était une autre histoire. Pour que le scénario ait des chances de fonctionner, il fallait qu’on puisse penser qu’il avait glissé et qu’il s’était fracassé le crâne sur le rebord. Ça lui prendrait la nuit pour s’assurer que toutes les taches de sang confirmaient cette hypothèse. La présidente allait devoir récurer.

Elle le hissa le long du rebord de la baignoire. MoMo gémissait et bougeait faiblement, tel un somnambule, ou quelqu’un de soûl, sans coordination.

Il s’effondra dans l’eau avec un grand plouf.

Ses paupières papillonnèrent tandis qu’elle frottait la trace de sang sur le fond de la baignoire.

– Mwoumf ? parvint-il à bredouiller.

Ne pas laisser d’empreintes. Faire ça proprement. Elle pressa les mains sur sa poitrine et pesa de tout son poids, jusqu’à ce que sa tête soit totalement immergée.

Il cligna des yeux, semblant momentanément reprendre connaissance. Ses bras jaillirent de l’eau pour la repousser.

Trop tard. Ses poumons s’emplirent d’eau.

Il vomit dans le bain.

Après quoi elle n’eut plus besoin de le tenir. MoMo n’irait plus nulle part.

Ce serait une tragédie. Un deuil national. Elle gagnerait dix points dans les sondages.

Ses secrets seraient bien gardés.

Un sanglot lui souleva la poitrine. Elle l’aimait. Elle l’aimait de tout son cœur.

Et elle venait de l’assassiner.

Dans le bureau d’un immeuble de Pennsylvania Avenue, bloc des numéros commençant par 1800, à quelques rues de la Maison Blanche, Bug Man retira ses gants d’un geste rageur.

Il tremblait.

Il avait des haut-le-cœur. Il s’extirpa de son fauteuil, fit cinq pas vers les toilettes, puis tomba à genoux, aussi essoufflé que s’il venait de courir un marathon.

Ce qui, de fait, était le cas.

Dans les entrailles de la viande, dans les méandres du nano, il n’avait pas arrêté de courir, par nanobots inter-posés, frappés du logo de la tête qui explose, posant du fil tel un première ligne de rugby zigzaguant follement dans la défense adverse. Du fil reliant l’ego de la présidente (l’image qu’elle avait d’elle-même) à des représentations de MoMo.

Voilà longtemps que Bug Man avait cautérisé les sièges de ce qu’on pourrait appeler la morale ou l’éthique – dans les faits, essentiellement des réminiscences de livres, de sermons, de cours et, plus prégnantes encore, les images de victimes héritées de son enfance à San Antonio et qui constituaient le socle de son échelle de valeurs.

Comme la plupart des politiciens, et tous les présidents, Helen Morales possédait un ego surdimensionné, associé à un instinct de survie particulièrement développé. Bref, les deux éléments constitutifs de ce que le langage commun appelle un requin. Néanmoins, cette âpreté naturelle était largement compensée par des pentes inverses comme la pitié, la gentillesse, la compassion ou l’amour.

Bug Man avait besoin de quelqu’un ayant moins de sens moral, quelqu’un de plus impitoyable. En un mot, il avait besoin de la simplifier pour la rendre plus facilement manipulable et ainsi la convaincre de laisser les mains libres à Rios et à sa toute nouvelle agence gouvernementale pour étouffer les enquêtes pouvant se révéler gênantes et opposer une fin de non-recevoir à toute action internationale.

Et c’est exactement ce que Bug Man avait fait. Dans un premier temps, il avait décuplé sa propension naturelle à la paranoïa de manière à pouvoir ensuite connecter cette agressivité et cette cruauté accrues aux images de quiconque pouvant être tenté de mener des actions contre Armstrong Fancy Gifts Corporation.

Ouais.

En théorie.

Car, dans les faits, un cerveau est quelque chose de subtil. Certains maillages bâclés avaient ainsi créé des tics et des écarts de langage qui avaient mis la puce à l’oreille de MoMo. Et voilà que, dans la foulée, cette agressivité accrue, combinée à une moindre maîtrise de soi, avait conduit la présidente jusqu’au meurtre.

Pourtant, ces terribles dernières minutes, Bug Man ne les avait pas passées à faire en sorte qu’Helen Falkenhym Morales tue son mari. Au contraire, il avait tout fait pour l’en empêcher.

Dès qu’il avait compris ce qu’elle avait en tête, il avait essayé – trop timidement et trop tardivement – de faire apparaître MoMo comme une extension d’elle-même.

Avec pour seul résultat que plus tard, beaucoup plus tard, elle éprouverait du remords. De la culpabilité. Ce qui, à terme, ne ferait qu’engendrer de nouveaux problèmes.

À genoux, le sang battant aux tempes, l’estomac noué par la peur, Bug Man attendait le coup de fil. Ce qui ne l’empêcha pas de sursauter quand son téléphone sonna.

Il se demanda combien de temps il pouvait se permettre d’attendre avant de répondre. S’il serait capable de retenir son vomi. Ou ses larmes.

– Ouais, murmura-t-il dans l’appareil.

– Oh, Anthony…

La voix n’était pas celle du coup de gueule auquel il s’attendait. Ce n’étaient pas les jumeaux Armstrong qui l’appelaient, mais Burnofsky.

– Anthony, Anthony, qu’est-ce que tu as fait ?

– Merde ! pleurnicha Bug Man. Comment je pouvais savoir que cette putain de fêlée allait…

Burnofsky éclata du rire grinçant et éraillé dont il était coutumier.

– Surveille tes paroles, petit. À Washington, les murs ont des oreilles.

– Qu’est-ce que les… ? Comment je… ? (Il était dans un tel état que le simple fait de formuler la question lui était impossible. Son souffle court râpait dans sa gorge.) Les Jumeaux…

– Au lit à cette heure-ci. Une chance. Le seul qui ait suivi le signal vidéo, c’est moi.

Le soulagement avec lequel Bug Man accueillit la nouvelle ne faisait que confirmer son épouvante. Il détestait Burnofsky, mais Charles et surtout Benjamin Armstrong le terrifiaient.

– Mais, bien sûr, impossible de cacher ça, poursuivit Burnofsky.

Bug Man étouffa un juron, mais sa colère semblait avoir disparu. Ne restait plus qu’une peur sourde, froide, aiguisée comme une lame. Les Jumeaux – Charles et Benjamin Armstrong, ces monstres – n’étaient pas connus pour faire preuve d’une grande mansuétude à l’égard des subalternes qui merdaient.

Quant à savoir ce qu’ils pourraient lui faire subir, il préférait ne pas y penser… Une précédente erreur lui avait valu de se faire tabasser les jambes et les fesses à coups de batte par les brutes d’AmericaStrong. Aujourd’hui encore, il ne pouvait pas s’asseoir sur une chaise sans quelques comprimés d’Advil. Or, là, c’était encore pire. Il avait tout compromis.

– Je suis un lignard. Un Chasseur. Pas un foutu Fileur, plaida Bug Man d’un ton implorant. J’ai abattu Vincent lui-même. Et avant lui, Kerouac. Je suis le meilleur. Je suis irremplaçable. Ils ne peuvent pas me tuer ! C’est…

– Mmh ? coupa Burnofsky, sans bouder son plaisir.

De fait, intérieurement, il jubilait, voyant se profiler dans les méandres confus de son cerveau d’opiomane le prix que les Jumeaux allaient très certainement exiger pour ce fiasco.

– Mon petit Anthony, t’es dans une sacrée merde, poursuivit-il. Et il n’y a qu’une personne sur cette belle terre pour te sauver la mise. Et tu sais qui c’est ?

Au bout du fil, Bug Man tremblait. Là non plus, pas de colère. Non. La colère viendrait ensuite. En même temps que l’auto-justification. Pour l’heure, le visage à quelques centimètres du sol, le ventre secoué de spasmes nauséeux, il ne pouvait que geindre.

– Qui, Anthony ? Qui est le seul à pouvoir sauver ta misérable peau de petit merdeux ? Dis-le !

– Toi, murmura Bug Man à mi-voix.

Le silence se prolongeait tandis que Burnofsky savourait la défaite de son rival. Et puis l’aîné dit :

– Fais le mort. Éteins tous les feux. Rentre à ton hôtel, enfile ta copine, et ne fais rien d’autre avant que je te le dise. Profil bas.

La communication s’arrêta là. Bug Man roula sur le côté et fondit en larmes.

DEUX

Keats, vrai nom Noah, n’avait nullement prémédité d’aller dans la chambre de Plath. C’était pourtant là que ses jambes l’avaient porté. Il frappa.

– Oui, répondit-elle.

Pas « entrez » juste « oui ». Sachant que c’était lui.

Il était debout dans l’encadrement de la porte.

– T’as une mine d’enfer, dit-elle.

– Toi aussi.

Dans un même élan, ils s’avancèrent et se jetèrent l’un sur l’autre, faisant voler leurs vêtements, s’étreignant, s’embrassant à s’en faire mal aux lèvres.

Les doigts de Noah s’enfonçaient dans les cheveux de Sadie. Les mains de Sadie peinaient à lui retirer sa chemise par le haut, et sa langue fouillait sa bouche, et ses seins appuyaient presque violemment contre ses pectoraux.

Ils étaient vivants alors qu’ils auraient dû être morts, sains d’esprit alors qu’ils auraient dû être fous.

Et si apeurés. Si seuls.

Les hurlements déments de Vincent hantaient encore Keats, tout comme l’image de Nijinski en pleurs, ou les horribles souvenirs de son frère aîné, Alex, braillant comme un animal, attaché à son lit, au fin fond d’un épouvantable hôpital psychiatrique : « Berserk ! Berserk ! BERSERK ! »

Keats avait toujours pensé que leur première fois serait d’une infinie tendresse. Pourtant, là, c’était tout sauf tendre. Pour un peu, ils se seraient fait mal. Comme s’ils avaient eu un besoin éperdu de quelque chose qui les éloigne de l’horreur et de l’abîme de désespoir qu’ils avaient traversés.

Il n’avait pas besoin d’entendre Vincent hurler comme un chien.

Noah haleta et recula précipitamment, forçant les mains avides de Plath à se poser sur l’oreiller.

Ses yeux étaient ardents, exaltés.

– T’arrête pas, dit-elle.

Pas une supplique, mais un ordre bref et abrupt, qui ne souffrait pas la contestation. Elle pouvait prendre cette voix-là quand elle voulait.

– Tu fuis, dit Keats.

– Quoi ?

– Bah, rien de bien méchant… pour l’instant.

Elle ne mit pas longtemps à comprendre de quoi il retournait. Elle se redressa et se toucha la tête, comme si elle pouvait le sentir.

– Merde.

– Ouais, tu l’as dit, répondit Keats en croisant son regard.

Les yeux clos, elle soupira doucement, évacuant la frustration, avant de rouvrir brutalement les paupières et de le fixer intensément.

Tandis qu’il regardait son visage, il voyait aussi en elle. Pas au sens métaphorique du terme. Non. Il avait des yeux à l’intérieur d’elle, au plus profond de son cerveau.

Dans les entrailles de la chair.

Plath souffrait d’un anévrisme – initialement traité par les biobots de son père – et aujourd’hui soigné par ceux de Keats. Deux minuscules créatures de cauchemar, plus petites qu’un acarien, parfaitement invisibles à l’œil nu, chacune avec six pattes, une queue pouvant injecter du venin en piquant ou cracher de l’acide, ainsi qu’une pique pour transpercer le blindage en métal des nanobots.

Un bouquet d’aiguilles d’à peine quelques molécules de diamètre hérissait le dos de la bestiole. À l’arrière, une filière secrétait le fil nécessaire au maillage.

Les biobots étaient conçus à partir de brins d’ADN provenant de diverses créatures : scorpion, araignée, cobra, méduse et humain. L’ADN d’un humain en particulier, en l’occurrence celui de Noah Cotton, alias Keats.

Cette connexion ADN reliait le biobot à son créateur à la façon dont un doigt peut être relié au cerveau : c’est-à-dire à la fois comme une extension quasi extérieure à soi-même et une partie de son corps que l’on contrôle sans même y penser. À gauche. À droite. Saute. Frappe. Cours.

Vis.

Meurs.

C’était sur la gueule du biobot que l’apport d’ADN humain était le plus visible. En effet, en plus de deux gros yeux à facettes, vides et sans âme, chaque biobot possédait des protubérances ressemblant à des yeux humains. Enfin, presque. Humains jusqu’à ce que vous soyez assez près pour voir qu’ils étaient aussi vides et sans âme que ceux d’une araignée.

Cette connexion intime avait un désavantage majeur. Un biobot n’était pas juste un membre. C’était une extension de l’esprit de son géniteur. Par conséquent, perdre un biobot revenait à perdre la raison.

C’est pour ça que Vincent hurlait. Bug Man l’avait battu lors d’une bataille et un de ses biobots n’y avait pas survécu.

Noah embrassa Plath. Un baiser plein de regrets, qu’elle accepta avec passivité.

Dans les profondeurs de son encéphale, là où aucun scalpel n’aurait jamais pu aller, les biobots de Keats, K1 et K2, étaient juchés sur le sarcophage en fibre Téflon qui avait été si minutieusement érigé autour de l’anévrisme. Une protubérance au niveau d’une artère. Un renflement. Comme une hernie dans une chambre à air, d’où le sang menaçait à chaque instant de jaillir, de rompre la fine membrane tendue à l’extrême et d’endommager les tissus alentour.

Pop.

Un anévrisme qui se rompt, et c’est l’accident vasculaire cérébral, la mort de certaines zones du cerveau, sinon la mort tout court.

La membrane fuyait. De là où se trouvait Keats, c’était un sol, pas un mur – la gravité n’ayant guère de sens à l’échelle nano. Un sol qui projetait de minuscules Frisbee rouges dans toutes les directions, telle une inextinguible pluie de postillons. Ça, c’était les globules rouges, accompagnés des plaquettes fusant en continu d’une minuscule fissure dans le mur que représentait l’artère, pour se répandre ensuite dans le liquide spinal, en temps normal totalement exempt de sang.

Au milieu de cette pluie de plaquettes se trouvaient des choses de couleur plus pâle qui ressemblaient à des éponges de dessin animé, comme des petits paquets de morve gluante : les globules blancs, les sentinelles blêmes, les défenses immunitaires du corps humain.

Keats observait cela à travers les deux combinés d’yeux biobotiques. Ainsi les biobots se voyaient aussi l’un l’autre. Tandis que, simultanément, dans le macro, il regardait Plath, debout, ses yeux s’attardant avec regret sur la courbe de ses seins, l’étroitesse de sa taille ainsi que sur beaucoup d’autres détails de son anatomie que son imagination faisait apparaître avec une cruelle clarté.

Ça faisait presque mal d’avoir autant envie d’elle.

K1 et K2 galopèrent jusqu’à la réserve de fibres en titane. Ces fibres ressemblaient un peu à des cordons aussi fins que des fils de rasoir, moitié moins longs que le biobot lui-même. Leurs extrémités effilochées permettaient de les tisser les unes avec les autres. Une opération qui nécessitait néanmoins un soin méticuleux si l’on voulait ensuite éviter d’entailler l’artère et donc de nuire au lieu de sauver.

– Tu peux pas faire deux choses à la fois ? demanda-
t-elle en se collant à lui.

Sa bouche entrouverte rencontra la sienne, sa langue partit à la recherche de la sienne, il respirait son souffle, et son cœur battait, battait, passionnément, à la folie.

Son corps meurtri, exsangue, douloureusement crispé, se fichait comme d’une guigne de la chose responsable que l’on attendait de lui, ce qu’il exigeait, avec une ardeur presque irrésistible, c’était suivre son désir, et si elle continuait à en rajouter, les choses passeraient un autre cap, un cap qu’il désirait franchir comme jamais il n’avait désiré franchir quoi que ce soit au cours de ses seize années
de vie.

– Non. Du moins, pas ces choses-là, répondit-il d’une voix à la fois éraillée et plaintive.

Il s’écarta d’elle et la retint, les mains posées sur ses avant-bras. Mais pourquoi diable ses bras se rangeaient-ils du côté de son cerveau quand le reste de son corps aspirait si clairement à tout autre chose ?

– J’veux pas le faire à moitié, marmonna-t-il. Quand ça arrivera, je ne veux penser qu’à ça.

Plath apprécia. Certes, elle aurait bien aimé entendre une autre réponse, mais celle-ci n’en était pas moins flatteuse. Oui, il voulait que ça soit important, un souvenir marquant. Keats était toujours… Elle s’arrêta au beau milieu de l’idée. Que savait-elle de ce qu’il était toujours ? Elle le connaissait à peine. Cela faisait seulement quelques semaines qu’elle l’avait rencontré. Et, durant cette période, pas une seule minute n’avait été ne serait-ce que normale. Du délire du début à la fin.

Nous prenons des noms de fous car la folie est notre destinée.

Terriblement mélodramatique, ça. Ophélia avait refusé d’y voir une fatalité. Ophélia, aujourd’hui clouée sur un lit de douleur, vraisemblablement dans un centre de détention du FBI, amputée des deux jambes.

Et Vincent fournissait la preuve ultime. Vincent, le pilier de leur force. Le meilleur de BZRK, si tant est qu’il y en ait un.

Combien de temps avant que ce beau jeune homme, avec son accent anglais parfois difficile à suivre, devienne aussi zinzin que son frère, Kerouac ?

Combien de temps avant qu’il ne pousse les mêmes hurlements que Vincent ?

Combien de temps avant qu’elle-même ne les rejoigne ?

Il n’était pas le seul à éprouver du désir. Oh, que non. Elle le voulait aussi. De tout son être. Pas plus tard. Maintenant. Tout de suite. Mais, effectivement, elle aussi attendait qu’il soit tout à ce qu’il ferait à ce moment-là.

Quelle prise de tête. Et le pire, c’était que, d’un côté comme de l’autre, elle perdait. Plath n’aimait pas perdre.

Dans les profondeurs de son cerveau, Keats soulevait la première fibre et en nouait l’extrémité au tissage. Les plaquettes se déversaient sans fin. Une lance à incendie crachant des disques rouges. Le biobot tendit la fibre contre le courant, détournant momentanément le flot, jusqu’à atteindre l’autre bord de l’ouverture. Son second biobot accourut, portant une deuxième fibre. Sa tête disparaissait littéralement sous l’écoulement de plaquettes.

– C’est grave ? demanda-t-elle.

– Pas trop, répondit-il d’un ton rassurant. À peine une heure de travail.

Plath fit la grimace et tous deux sentirent la magie de l’instant leur glisser entre les doigts.

– Tu réalises que l’occasion ne se représentera peut-être plus jamais ? lui dit-elle.

– Tais-toi, ça me crève le cœur.

Elle posa tendrement la main sur sa joue. Il ferma les yeux. D’instinct. Il le fallait s’il voulait éviter de croiser son regard, d’apercevoir le tremblement de ses lèvres, la pulsation au creux de sa gorge ou n’importe lequel de ces centaines de détails pouvant lui faire penser à autre chose qu’à la sauver.

– J’ai peur, dit-elle, la main toujours posée contre sa joue.

– Moi aussi.

– Je te l’ai déjà dit : je suis pas le genre de fille qui tombe amoureuse.

Il haussa les épaules.

– Moi je suis tout à fait le genre de gars qui ne peut pas s’en empêcher.

– Ça ne va faire qu’aggraver les choses, murmura-t-elle. T’as pas peur de souffrir ?

– Si.

– Ben, dans ce cas, abstiens-toi. On peut très bien faire l’amour sans être amoureux. On pourrait être… des frères d’armes. Des alliés. Ou on peut être amis. Bref, on peut faire… tout ce qu’on veut, pas besoin d’être amoureux pour ça.

Ne sachant que répondre, il garda le silence. La moitié de sa concentration envolée, il allait et venait d’un pas lourd, transportant consciencieusement ses fibres de titane sous une pluie ininterrompue de plaquettes.

– Au fond, t’as pas besoin que je sois là, dit-elle, la frustration donnant un accent glacial à sa voix.

Sa colère contre lui était réelle. Elle lui en voulait de se concentrer sur le fait de la sauver et aussi, inconsciemment, d’être capable de résister à la tentation. Ou tout simplement en colère contre la vie en général.

– Je vais prendre une douche, dit-elle.

– OK, répondit-il négligemment.

Au bout du compte, il lui fallut pratiquement deux heures pour arrêter le saignement. Plus vingt bonnes minutes pour tout soigneusement vérifier.

Il s’endormit tout habillé et, bien qu’il eût adoré rêver d’elle, terrassé par l’épuisement, il sombra dans un puits sans fond.

– Sale nouvelle, dit Burnofsky.

Tellement sale qu’il s’était senti obligé de la faire passer aux Jumeaux sur-le-champ, au beau milieu de la nuit. Impossible de cacher ça. Le mieux qu’il pouvait espérer, c’était sauver la vie de Bug Man sans que cela n’altère ses plans. Surtout ça : préserver ses plans.

Dans ce dessein, il prévoyait d’essayer de convaincre les Jumeaux de faire un tour d’honneur, une tournée des
succursales étrangères ou, pourquoi pas, des vacances à bord de leur petite maison des horreurs flottante, le Doll Ship.

En lui forçant ainsi la main, Bug Man avait sérieusement bousculé l’agenda de Burnofsky. Dans quelques heures, au plus tard demain matin, la nouvelle de la mort du compagnon de la présidente éclaterait au grand jour. L’opinion n’y verrait qu’un tragique accident. Les Jumeaux non.

S’il voulait que tout continue à rouler, lui, Burnofsky, devrait avoir la mainmise sur les Jumeaux. Pas facile. Même plus difficile que jamais. Car si Charles avait encore toute sa tête, Benjamin en revanche…

Burnofsky prit l’ascenseur de la Tulipe. La Tulipe, c’était le sommet (étages soixante-trois à soixante-sept) de la tour Armstrong, le quartier général d’Armstrong Fancy Gifts Corporation, une structure en polymère rose, opaque du dehors, mais transparente de l’intérieur, qui abritait les bureaux et le domicile des Jumeaux.

AFGC fabriquait toujours des gadgets dans des usines en Chine, en Malaisie et en Turquie. Elle possédait et gérait toujours ces boutiques de souvenirs qui se ressemblent toutes, présentes dans chaque aéroport des États-Unis ainsi que dans les gares d’Europe et du Japon. Mais les gadgets avaient depuis longtemps cessé d’être le cœur de ses activités.

L’armement, la surveillance, les télécoms et, par-dessus tout, les nanotechnologies étaient ce qui occupait les hôtes de la Tulipe comme ceux des soixante-deux étages en dessous d’eux. Un bureau installé dans une pépinière d’entreprises de Naperville, Illinois, gérait tout ce qui se rapportait au réseau de boutiques de souvenirs. Dans la Tulipe, on pêchait du beaucoup plus gros.

Burnofsky avait préalablement appelé Jindal, afin qu’il s’assure que les Jumeaux seraient bon pied bon œil à son arrivée. Celui-ci l’attendait au pied de l’ascenseur privé, au soixante-deuxième étage.

– S’qu’y a ? demanda-t-il d’une voix à la fois ensommeillée et inquiète.

– Et si tu m’épargnais d’avoir à me répéter ? répondit Burnofsky en le bousculant pour entrer dans la cabine.

De fait, la montée ne prenait qu’une poignée de secondes.

– Par le diable ! s’exclama Benjamin à l’instant où Burnofsky parut.

Les jumeaux Armstrong étaient en robe de chambre de soie grenat, taillée spécialement pour eux, cela va de soi, tant il était vrai que Bloomingdale et consorts n’avaient pas, dans leurs catalogues, de vêtements de cette taille, encore moins de cette forme.

Leurs trois jambes étaient nues. Leurs pieds – du moins les deux utiles – disparaissaient dans des chaussons en agneau retourné. Le troisième, difforme et atrophié, était nu.

– Sale nouvelle, dit Burnofsky.

– Eh bien, vas-y ! coupa Charles. T’as vu l’heure ?

Burnofsky tapota sa tablette. L’écran tactile incrusté dans le plateau de l’immense bureau des Jumeaux ne tarda pas à s’allumer.

L’enregistrement vidéo de la session de Bug Man s’afficha. Comme dans toutes les vidéos nano, on était loin des standards d’Hollywood. Le grain était énorme et le chromatisme passait sans crier gare d’une échelle de gris saccadée à une explosion de couleurs surnaturelles. L’image était d’autant plus mauvaise que la sonde était plantée directement dans le nerf optique de la présidente, faisant remonter, pour ainsi dire, le signal brut, un flot de baguettes et de cônes, qui n’était pas encore passé par le prisme du cortex visuel.

Pas de son. Rien qu’une série d’images sautillantes : une fenêtre, un mur, Monte Morales, un lit froissé, le plancher, Monte Morales à nouveau, un bouton de douche, une épaule, un jet d’eau et puis…

– Mon Dieu !

Dixit Jindal.

– Est-ce qu’elle… ?

La réaction des Jumeaux était un spectacle en soi. Charles fixait d’un œil noir : l’écran, Burnofsky, l’écran. La bouche parfaitement rectiligne, seulement agitée par quelques soubresauts de fureur rentrée.

Benjamin, lui, semblait presque distrait. Il jetait des regards à gauche, à droite. Sa bouche – enfin, difficile d’émettre un jugement équitable sur son visage après que celui-ci eut été défoncé à l’aide d’un cul de bouteille en verre. Une dent manquait purement et simplement, une autre était ébréchée. Son œil était un poing fermé violacé laissant à peine apparaître la prunelle. Il avait l’air de quelqu’un qui se serait trouvé dans le mauvais camp lors d’une bagarre de bar.

Cerné de foie cru (c’était à peu près l’effet que faisait la cavité oculaire de Benjamin), l’œil féroce semblait bien moins attentif qu’il aurait dû.

Le troisième, celui du milieu, paraissait partager l’avis de Charles : l’affaire était d’importance. Son regard sans âme ne décrochait pas de la vidéo.

Le fichier arriva à son terme.

– Ce sera couvert, dit Charles en tirant sur le col de sa robe de chambre et en essayant maladroitement d’en resserrer la ceinture. Bug Man doit être remplacé sur-le-champ. Et puni… de la plus sévère des manières. C’est cette femme qui est avec lui. Elle le distrait. Qu’on s’en débarrasse ! Qu’on la tue sous ses yeux ! Ça le calmera. Et qu’il reçoive aussi une bonne raclée. Oui, c’est ça, une bonne leçon ! Une rouste ! Et qu’on tue sa femme.

– Je ne pense pas que ce soit la solution, dit Burnofsky du ton le plus affable qu’il puisse trouver.

Oh, que oui, Bug Man lui devrait une fière chandelle. Il regretta de ne pas avoir d’enregistrement de Charles en train de planifier l’humiliation de Bug Man et le meurtre de Jessica. Anthony Elder, cet exaspérant petit prodige noir, originaire d’Angleterre, et répondant au pseudo de Bug Man, devrait lui lécher le cul pour ça.

Il l’aurait à sa botte.

– Je me fous de Bug Man, grogna Benjamin d’un ton hargneux. C’est pas Bug Man. C’est elle. Elle !

Dans un premier temps, Burnofsky pensa qu’il parlait de la petite copine de Bug Man, Jessica. Mais non… bien sûr que non.

– Je veux qu’on l’esquinte, poursuivit-il en passant les doigts sur sa bouche meurtrie.

Puis il ferma le poing.

– Je veux qu’elle en bave. Qu’elle soit estropiée pour le restant de ses jours. Gravement, irrémédiablement. Que toute sa vie devienne un cauchemar. Pas la mort. Non. On a encore besoin d’elle pour récupérer les secrets de son père, mais j’exige qu’elle souffre. Un océan de douleur et de désespoir.

Pas la pauvre coquille vide absurdement belle qu’était Jessica. Oh, non. Benjamin pensait à Sadie McLure.

Burnofsky réprima un ricanement. Benjamin perdait la boule. L’épisode avec Sadie McLure l’avait totalement dérangé. Oh, bien sûr, Benjamin avait toujours été le plus lunatique des deux, mais maintenant ? Ben était toujours maillé, c’était ça le problème. Bien évidemment, Burnofsky s’était proposé de s’introduire dans sa cervelle et de retirer les sondes et les fils avant que ceux-ci ne s’y implantent pour toujours, histoire de réparer, dans la mesure du possible, les dommages causés par les biobots de Plath. Mais Benjamin ne pouvait tolérer que quelqu’un s’introduise dans son cerveau.

Drôle d’ironie.

Quant à Charles, eh bien, que feriez-vous si vous étiez un jumeau siamois et que la moitié de vous-même perdait la tête ?

– Elle a été dans mon cerveau ! gémit Benjamin. Elle a planté des épingles dans mon cerveau, elle a fait de moi un animal !

– Frérot…, put seulement soupirer Charles, faute d’air dans ses poumons.

Benjamin monopolisait leur capacité respiratoire.

– Un truc avec de l’acide, poursuivit ce dernier, la voix soudain aussi douce que du velours. Ou qu’on l’ampute. Oui, qu’on lui coupe quelque chose. Le nez… Les mains…

Joignant le geste à la parole, il mima l’action avec le tranchant de la main. Plus qu’un geste d’emphase, il prenait vraiment sa main pour un tranchoir à viande.

Charles attendait l’occasion d’en placer une car, s’ils avaient chacun une bouche et une gorge, en revanche, les poumons étaient communs. De ce fait, il pouvait devenir difficile pour l’un de se faire entendre lorsque l’autre criait.

– Frère, dit Benjamin, ne nous éparpillons pas. Concentrons-nous plutôt sur cette crise. La prochaine étape, c’est…

– La prochaine étape ? La prochaine étape, c’est qu’elle morfle et que j’assiste à son calvaire. Ah, je m’en délecte déjà. Je la regarde qui se tord de douleur à mes pieds et je rigole. Je baisse les yeux et je la vois pleurer et supplier, jusqu’à ce que tout espoir ait disparu de son regard. Voilà, c’est ça la prochaine étape.

Emporté par sa rage, il agitait le poing dans les airs, à la manière d’un méchant dans une bande dessinée. Dans le même temps, des larmes coulaient de ses yeux, un petit garçon furieux, frustré, blessé.

Le « elle » en question était une fille de seize ans, Sadie McLure, même si, apparemment, elle répondait désormais au nom de guerre de Plath. Ah, ces BZRKiens, toujours aussi mélodramatiques. Quelle bande de romantiques !

Seize ans. Le même âge que la propre fille de Burnofsky, Carla.

Anciennement sa fille ? Non, la mort ne vous rend pas ancien, elle vous tue, point.

Charles et Benjamin avaient été bien plus calmes lorsqu’ils avaient ordonné qu’on tue Carla. Ils étaient même pleins de regrets. Fait exceptionnel, Charles avait touché Burnofsky, posant sur son dos une main de la taille d’un jambon pendant qu’il donnait l’ordre d’éliminer son enfant unique.

Déférent.

Voire bienveillant.

« Elle nous a trahis, Karl. Elle nous a doublés. Tu sais comment elle aurait fini si nous lui avions permis de partir et de rejoindre BZRK. Folle à lier. Est-ce vraiment ça que tu veux pour ta petite chérie ? »

Un souffle court et tremblant souleva la poitrine de Burnofsky. Ils allaient peut-être au moins lui servir un verre ; bah, dans l’état où ils étaient, il ne fallait pas y compter. Les Jumeaux avaient d’autres choses en tête, et c’était compréhensible. Benjamin n’arrêtait pas de déblatérer, ce qui avait le don de porter sur les nerfs de Charles.

– Elle m’a violé ! brailla Benjamin. Souillé !

De fait, Plath avait réussi à introduire ses biobots dans le cerveau de Benjamin. Burnofsky savait qu’elle était novice en matière de guerre nano mais, en bonne petite futée qu’elle était, elle avait improvisé. Vu le peu de temps dont elle avait disposé, son entraînement à l’art subtil du maillage cérébral avait dû se réduire au strict minimum. En plus, elle était pressée, et en proie à un stress énorme, aussi avait-elle planté les aiguilles et tiré les fils quasiment au petit bonheur.

En un mot, elle avait touillé le cerveau de Benjamin comme on brouille les œufs dans la poêle.

La preuve visible qu’elle avait largement hérité de l’intelligence de son père. Elle était plus fine que son frère défunt. Il ne put s’empêcher de se demander s’ils n’avaient pas éliminé le mauvais McLure. Stone était du genre solide et dévoué, tandis que sa sœur…

Quoi qu’il en soit, le maillage qu’elle avait réalisé se traduisait par de sévères dysfonctionnements neurologiques. Il avait braillé comme un cochon qu’on égorge, babillé, ahané, et plus généralement, s’était tourné en ridicule en essayant de surmonter la barrière physique qui le reliait à la tête de Charles – un processus très douloureux –, ce qui avait causé le déplorable incident de la bouteille en verre, dont le visage de Benjamin portait encore les traces.

La membrane, la chair, quel que soit le mot employé pour désigner les tissus communs entre Charles et Benjamin, avait été froissée et déchirée. L’œil central, cet étrange globe oculaire qui semblait s’accorder tantôt avec l’un, tantôt avec l’autre, tantôt avec aucun, était cerné de rouge, la paupière inférieure croûtée du sang continuait à suinter d’une profonde entaille.

Pour finir, Plath avait laissé la vie sauve à Benjamin alors même qu’elle aurait très bien pu le tuer. Burnofsky se demanda si, à l’instant présent, Charles s’en réjouissait ou le déplorait. Combien de fois l’un et l’autre avaient dû retourner la question ? Que se passerait-il si l’un des deux mourait ?

Leurs têtes étaient soudées. Ils avaient des zones du
cerveau communes. Ils partageaient également le même cou, quoique celui-ci renfermât deux systèmes de cordes vocales distincts. De même, ils possédaient deux cœurs – un chacun – ainsi qu’une sorte d’estomac à deux lobes alimenté par un conduit unique.

Chacun avait un bras. Chacun une jambe. Sans oublier la troisième, qui traînait dans leur sillage comme une sorte de poids mort. En conséquence, ils éprouvaient les pires difficultés à se mouvoir et préféraient donc, le plus souvent, avoir recours à un chariot électrique ou un siège de bureau roulant spécialement modifié pour accueillir leur double largeur.

Charles essaya de nouveau.

– Nous devons discuter de choses sérieuses, Benjamin. Nous sommes sur le point de finaliser la phase trois de notre plan, tu te rends compte ? L’étendue du chemin parcouru ? Mais, là, on a une crise à gérer. L’incompétence de Bug Man pourrait tout faire capoter !

– C’était pas toi, coupa Benjamin. C’était moi. C’est moi qu’elle a humilié.

– Écoute, on s’occupera de cette fille dès qu’on pourra, répondit Charles d’un ton réconfortant. Bien sûr que tu te sens violé. Bien sûr que tu es en colère. Mais…

Une partie du malaise quand on traitait avec les Jumeaux venait du fait que, lorsqu’ils se parlaient, ils ne pouvaient pas se regarder. De toute leur vie, leurs regards ne s’étaient jamais réellement croisés.

– Tu penses que je suis irrationnel, dit Benjamin, semblant momentanément recouvrer la raison. Mais tu ne comprends pas. On ne peut pas laisser cette affaire en suspens. Si nous tolèrons d’être humilié de la sorte, bientôt nous allons perdre toute crédibilité aux yeux de nos personnels. Serais-tu assez naïf pour croire que nos lignards vont faire comme si de rien n’était ? Forcément, ils en parlent. (Il pointa un doigt accusateur en direction de Burnofsky.) Tu crois vraiment que Karl, tel que tu le vois, ne se réjouit pas de la situation ?

De fait, Karl Burnofsky jubilait. Mais il le cachait bien. Son visage avachi et hirsute pas plus que ses yeux bleus mouillés ne reflétaient le moindre plaisir, fût-il caché.

Il lui apparut que c’était peut-être le moment de prendre la parole.

– Et pourquoi pas des vacances ? dit-il. Un break. On a beaucoup travaillé. Vous êtes tous les deux fatigués. À juste titre, d’ailleurs. Le contrecoup d’une longue campagne…

Charles lui jeta un regard à la fois tranchant et suspicieux.

– Aurais-tu perdu la tête ? Cette bévue de Bug Man avec la présidente, nom d’un chien ! Cible numéro 1. L’objectif qui nous a coûté tant de gens de valeur. La personne qui doit donner le feu vert à Rios.

– C’est fait, répondit Burnofsky, tout du moins le feu vert initial. J’ai la vidéo. Elle a terminé de nettoyer le sang, et puis elle est allée chercher sa tablette, a ouvert le dossier ATE, et l’a approuvé. Rios est déjà en train de planifier la contre-attaque qui va nous débarrasser de BZRK. La présidente a prévu une réunion avec lui pour discuter des mesures de rétorsion contre McLure : gel des avoirs bancaires et arrestation de plusieurs cadres suspectés de terrorisme. Je suis convaincu qu’elle va lui laisser carte blanche. Bug Man a au moins réussi ça. Et, messieurs, n’est-ce pas là le principal ?

Il gonfla les joues de manière dépitée avant de poursuivre :

– Bug Man a foiré, mais – et ce mais est d’importance – il a rempli l’objectif. Non seulement nous contrôlons la présidente, mais nous contrôlons en plus l’ATE, c’est-à-dire l’agence chargée du contrôle des nanotechnologies.

– Bon Dieu, Karl, et c’est maintenant que tu le dis ! gronda Charles, trop content, au fond, pour être réellement en colère.

– Cet incident avec Monte Morales n’est qu’un mauvais moment à passer, poursuivit Burnofsky. Une ornière sur la route. Et vous êtes… fatigués.

À l’insu de Benjamin, il tenta de lancer un regard lourd de sous-entendus à Charles – ce qui, bien entendu, était physiquement impossible.

Ce qu’il voulait dire, c’était : « Regarde, ton jumeau déraille totalement. S’il y passe, toi aussi. Sors-le de là. Mets-le au vert. »

– Je me charge de Bug Man, poursuivit Burnofsky. Jindal restera ici pour gérer les affaires courantes. Quant à moi, je peux très bien aller à Washington pour superviser moi-même le maillage de la présidente. Comme ça, si je dois m’y coller, je n’aurai pas besoin de répéteurs de signal. Pendant ce temps, Rios lance illico le raid contre les cellules BZRK de Washington DC et de New York. Dans ce pays au moins, BZRK ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Idem pour les menaces qu’ont fait un temps planer les Anonymous. Tout porte à croire qu’on leur a définitivement cloué le bec. Nous possédons de substantiels leviers au FBI, on a des billes au Secret Service, nos cibles à l’étranger sont toutes suivies de près. Donc… honnêtement ? le moment est venu de faire une pause.

Charles regardait fixement Burnofsky, essayant de lire ses pensées. Il était conscient que l’équilibre mental de son frère était, au mieux, précaire.

– Tu iras toi-même à Washington ? demanda Charles d’un air étrangement résigné. Tu superviseras tout ?

– Comptez sur moi. Je superviserai le maillage. Je contacterai Rios. Et je m’occuperai de Bug Man.

Benjamin se renfrogna. Et puis son œil s’éclaira, bientôt imité par le troisième qui semblait applaudir à cette éventualité.

– Le Doll Ship.

– Dans le Pacifique. Non loin du Japon. Faisant route vers Hong Kong pour y embarquer un très joli lot de réfugiés coréens et un lignard passable, rapporta fidèlement Jindal, jugeant sans doute que les conditions étaient enfin réunies pour qu’il puisse sans crainte faire entendre le son de sa voix.

Jindal était un vrai croyant, un fidèle parmi les fidèles de Nexus Humanus, entièrement maillé et, comme disait le jargon de la secte, « immuablement heureux ».

Un gogo, aux yeux de Burnofsky. Un bouffon. Un maillon intermédiaire se berçant d’illusions de grandeur.

La mention du Doll Ship parut soulager le visage de Benjamin d’une partie de son anxiété. Celui de Charles s’adoucit légèrement lui aussi.

– Le Doll Ship, marmonna Benjamin, sa bouche contuse se fendant d’un sourire.

Bande de salopards, pensa Burnofsky. Y en n’a pas un pour rattraper l’autre. Putain de monstres tordus et dépravés. Ça serait pas un mal de ne pas les avoir dans les pattes pendant quelques jours.

Car il y avait du pain sur la planche.

TROIS

– Rrraaaaaaaaaargh !

Vincent hurlait comme une bête.

Comme un lion à l’heure du repas.

Plath se boucha les oreilles à deux mains.

– Rrraaaaaaaaaargh !

Le bruit lui parvenait étouffé, mais les portes et les cloisons de la planque étaient minces, et le son portait, spécialement la nuit.

Incessamment, Plath devait commencer à percevoir son héritage. Cela servirait au moins à louer une planque plus confortable.

Elle prit une douche. La salle de bains, à elle seule, était une épreuve. Une pièce minuscule, que personne ne nettoyait jamais, colonisée par les moisissures qui s’épanouissaient le long des joints de carrelage.

Elle se les figura à l’échelle nano. C’était le début de la folie, le truc qui vous ramollit et vous conduit à perdre la raison pour de bon. Comme Vincent. Comme Ophélia, probablement, la pauvre, où qu’elle soit. Comme le frère de Keats, Kerouac. Ça commençait par cette terrible double vue. Là, dans les tréfonds, là où l’œil humain n’était censé s’aventurer que grâce à l’entremise d’une lentille de microscope, non en déambulant tranquillement au cœur de cette flore et de cette faune délirantes.

Le mildiou. Les bactéries présentes sur ses mains. Les ballons de foot multicolores que faisait le pollen. Les acariens. Le savon et le ruissellement de l’eau chaude balayant l’essentiel, mais pas tout, jamais tout. Les bébêtes restent toujours avec nous.

Je veux pas finir comme Vincent.

Les biobots de Keats étaient dans sa tête. Ainsi qu’un des siens. Il réparait son anévrisme, et elle avait un biobot à bord, comme le disait l’allègre expression d’inspiration nautique qu’ils se plaisaient à répéter, et un autre dans une boîte de Petri, où il faisait le plein de nutriments.

Elle aurait facilement pu aller chercher les biobots de Keats, là-dedans, dans les entrailles de la viande. Son biobot – en l’occurrence P2 – se reposait tranquillement sur la face antérieure de son œil gauche. De temps à autre, elle le déplaçait pour échapper au lymphocyte discipliné qui avançait consciencieusement vers ce monstrueux corps étranger qu’il convenait d’éliminer.

L’eût-elle voulu, elle aurait facilement pu utiliser son biobot pour aider Keats. Mais une gueule de biobot… C’était assez terrible comme ça de savoir précisément, exactement, quelle vermine rampait sur la peau de Keats, inutile d’y ajouter le spectacle on ne peut plus perturbant de la gueule étrangement évocatrice de son biobot.

Elle aimait son visage. Beaucoup. Au départ, les yeux trop bleus lui auraient presque paru féminins, mais des traits fins ne sont pas forcément synonymes de faiblesse, encore moins chez Keats.

Idem pour sa bouche. Elle l’avait toujours aimée, malgré cette déclivité un peu bancale, au milieu, qui lui donnait en permanence un petit air ironique. À quoi ressemblerait-il quand il en serait au même stade que Vincent ?

Pas la folie. Pas ça. Mieux vaut encore la mort.

Une salle de bains triste et malpropre, en proie à la moisissure, mal éclairée, mais au moins une bonne chaudière.

Elle ferma les yeux, pencha la tête en arrière, et avança son visage sous le jet. Tenez, prenez ça dans la tronche, les demodex. Ha ha, je parie que certains n’y ont pas résisté et qu’ils glissent sur mes joues. Ha ha ! Ça vous dirait un petit tour dans l’égout ?

Savon, savon, savon, partout. Shampooing, savon et Purell. Personne ne se lave comme un lignard, pensa-t-elle en se demandant combien de gens auraient compris l’aphorisme.

Une voix la fit sursauter.

– Alors ? On lave la honte ?

Wilkes. Qui avait besoin des toilettes.

Définitivement : dès qu’elle toucherait son héritage, elle se proposerait généreusement de louer quelque chose de plus classe. N’importe où. C’est pas parce qu’ils étaient tous azimutés qu’ils devaient vivre comme des animaux.

– Ouh, quel looooooong silence, poursuivit Wilkes. Je suis sûre que tu l’as pas fait, je me trompe ?

– Pas tes oignons, Wilkes.

Celle-ci partit de son rire étrange. Héh héh héh !

– Ah, ça se confirme. Mais bon Dieu, j’arrive pas à croire qu’après toutes ces œillades et tous ces pincements de bouche à la Bella Swan – sans parler de ce pauvre Keats qui doit maladroitement réajuster sa braguette chaque fois que tu te penches pour ramasser quelque chose – il ne se soit rien passé. Bon sang, Plath, t’attends quoi pour conclure ?

Soudain, le rideau de la douche s’ouvrit et Wilkes apparut, seulement vêtue d’un vieux T-shirt délavé aux couleurs de High School Musical. Les piques qu’elle se faisait sur la tête étaient moins hérissées que d’habitude ; ses étranges tatouages viraient au verdâtre sous le halo du néon bon marché.

– Tu as un beau corps, dit Wilkes. Il va adorer. Tu sais, y te suffirait de… Tourne, fais voir les fesses.

– Wilkes, je le te dis gentiment : dégage, répondit Plath en refermant sèchement le rideau, derrière lequel résonnait le fameux rire éraillé de Wilkes : héh héh héh !

– Si t’en veux pas, je peux te l’emprunter ?

Plath était à deux doigts de crier un « Non ! » catégorique, mais cela n’aurait fait que relancer Wilkes. De toute façon, ce n’était pas comme si Plath avait le droit de dire non. Et pas comme si Keats avait la moindre chance de jamais dire oui à Wilkes.

– Reste pas trop longtemps là-dessous, dit Wilkes en prenant le chemin de la sortie. Tu peux frotter tant que tu veux, tu les auras jamais tous.

« Quelque chose qu’il FAUT que vous voyiez. » Tel était le message envoyé par Farid, avec FAUT écrit en capitales. Pas vraiment son genre, ça.

Farid Berbera n’était pas membre de BZRK. Farid Berbera était membre – si tant est que l’on puisse utiliser un terme aussi inadéquat – d’une organisation plus ancienne. Une organisation que, dans un sens, il avait toujours connue, depuis qu’il était enfant : Anonymous. Un enfant qu’il avait cessé d’être, même si, à dix-sept ans, il n’était pas tout à fait adulte non plus. Encore moins aux yeux de son père, ambassadeur du Liban par intérim auprès des Nations unies. Et pas non plus aux yeux de sa mère, assistante en relations publiques dans la même ambassade, à Washington DC.

Et, à dire vrai, pas à ses yeux non plus.

Farid Berbera, grand, fin, d’incroyables cheveux bruns, nez malheureux, des yeux à la Sal Mineo – un truc à creuser ça, Sal Mineo était vraiment en avance sur son temps –, avait peur.

Farid avait un jour piraté le système informatique de la Food and Drug Administration parce que la FDA avait interdit la mise sur le marché d’un médicament à base de cannabis. Ce n’était pas pour ça qu’il avait peur.

« Qu’il faut voir ? avait écrit ChickenSteak en réponse. Si c’est un stupide LOLcat… »

Farid avait également piraté le système informatique de l’American Cancer Society parce que celle-ci avait soutenu la décision de la FDA. Pas très effrayant non plus.

Il avait piraté le SI d’un site de rencontres qui faisait commerce des informations confidentielles de ses clients, ainsi que le Randall-Georgia Institute, pour ses positions antigay, et aussi celui du siège de Safeway parce que… à vrai dire, il ne se souvenait plus très bien.

Safeway ne l’avait pas inquiété.

Mais aujourd’hui, pour la troisième fois en autant de jours, il avait piraté l’Armstrong Fancy Gifts Corporation, alias AFGC, plus connue pour diriger le réseau de magasins de souvenirs des aéroports. Et pas moins connue pour être davantage impliquée dans la recherche et le développement d’armement que dans celui des figurines de collection.

Il espionnait AFGC parce que d’autres hackers s’étaient introduits dans les systèmes de la secte Nexus Humanus et qu’ils y avaient découvert un nombre étonnant de connexions, personnelles et financières, entre Nexus Humanus et AFGC.

Pourquoi une secte occulte aurait-elle des liens aussi étroits avec un fabricant de boules à neige ET de systèmes de guidage de missiles ?

Farid s’attendait à ce que la sécurité informatique chez AFGC soit renforcée. Elle était au-delà de ça. Paranoïaque. Pas étonnant que tout le monde s’y soit cassé les dents jusqu’ici. Même avec le concours d’une demi-douzaine des meilleurs hackers du monde, Farid n’était pas parvenu à dépasser la mièvre façade publique mise en avant par la firme. Jusqu’à ce qu’il commence à s’intéresser aux filiales d’AFGC.

AmericaStrong, une division d’AFGC, était une compagnie de sécurité dirigée par une poignée d’anciens de la CIA et des forces spéciales. Ça aurait dû être le maillon le mieux protégé de la chaîne, et de fait, ils étaient bons, mais ils avaient un point faible : un lien avec une agence gouvernementale américaine, l’ATE, pour Agence des Technologies Émergentes.

Et l’ATE, eh bien… elle faisait ce qu’elle pouvait pour sauvegarder son système, mais sans grand succès face à un collectif tel qu’Anonymous, qui, depuis une génération maintenant, faisait son pain quotidien du piratage des systèmes d’information des agences gouvernementales.

Donc ça s’était passé comme ça : de l’ATE à America-Strong, puis de AmericaStrong à AFGC, et hop, merci messieurs dames, il était dans la place.

Ce que, présentement, il serait presque venu à regretter.

Il tapa dans la fenêtre de dialogue ouverte dans le tiers gauche de son écran.

LeVnteen34 : Vous voyez ce que je vois ?

Bien sûr qu’ils voyaient. Il savait qu’ils voyaient. Mais est-ce qu’ils y comprenaient quelque chose ?

86TheChickenSteak : Hé, mais c’est le SecState, ça.

Ils commentaient une vidéo. Atrocement mauvaise, distordue, en échelle de gris rompue par de soudaines explosions de couleurs criardes. Mais il s’agissait effectivement du secrétaire d’État.

JoeyBo316 : Ça c’est l’Ovale.

86TheChickenSteak : L’Ovale ?

LeVnteen34 : Le bureau Ovale.

Il y eut un blanc avant que Chicken ne réponde :

86TheChickenSteak : Leputaindequoi ?

La vidéo touchait à son terme. La neige envahissait l’écran, entrecoupée de vagues images sautillantes. Farid ouvrit un deuxième fichier vidéo. Des papiers sur un bureau. Une sorte de registre ou d’agenda, que la faible résolution interdisait de lire.

La troisième vidéo était prise du point de vue de quelqu’un se tenant sur un podium face à une salle pleine à craquer. La quatrième ne semblait rien montrer d’autre qu’un mur nu.

JoeyBo316 : On dirait quelqu’un qui porte une cam.

Farid n’était pas d’accord. Il ne voulait pas contredire Joey, mais le ratio de l’image était beaucoup trop singulier pour provenir d’une caméra. En outre, il ne voulait surtout pas influencer leurs opinions. Le mieux était de les laisser regarder, et réagir.

Ça se passait dans la cinquième vidéo, encore un bureau, sauf que là, il y avait un hic.

JoeyBo316 : Repasse.

Farid repassa. Plus d’une fois. Et il n’y avait pas de doute : il regardait bel et bien quelqu’un chausser des lunettes. Mais pas de l’extérieur… de l’intérieur.

De l’intérieur de la personne qui mettait ses lunettes.

86TheChickenSteak : Sainte merde. On regarde par les yeux de quelqu’un.

Ce n’est qu’après en avoir parcouru beaucoup, beaucoup d’autres – des murs, des tables de travail, un truc qui était sans doute un oreiller, des tonnes et des tonnes d’images si désordonnées et si mal définies qu’elles en étaient indéchiffrables – qu’ils en arrivèrent à l’une des vidéos les plus récentes, celle que Farid avait gardée pour la fin.

Elle montrait le visage, reconnaissable entre mille, de Monte Morales, le mari de la présidente.

Enfin, reconnaissable jusqu’à ce que deux mains, des mains de femme, ne l’enfoncent sous l’eau.

QUATRE

Ils n’avaient pas entravé Vincent. Les sédatifs qu’ils s’étaient procurés faisaient effet pour l’instant et Nijinski ne supportait pas de le voir attaché.

Debout, celui-ci baissait les yeux vers Vincent qui regardait fixement le sandwich emballé dans une feuille de papier, posé sur une assiette en carton, à côté d’un sachet de chips de maïs, format individuel.

– Faut que tu manges, dit Nijinski.

Vincent était assis sur une chaise en plastique. Un de ces trucs thermomoulés posés sur un piétement chromé filiforme. La chaise se trouvait à côté d’un lit, dans une petite pièce ne contenant pas grand-chose d’autre si l’on excluait de l’inventaire les cafards et autres blattes.

Pas l’endroit idéal pour retrouver son équilibre mental, pensa Nijinski.

– Allez, au moins quelques bouchées. Sinon, on va être obligé de te poser une sonde gastrique, et personne ne souhaite en arriver là.

Pour toute réponse, Vincent tendit un doigt, et le glissa dans l’ouverture du sachet, semblant sentir les bords du jambon, du fromage, de la laitue et de la tomate. C’était presque obscène.

– Laisse, je vais le faire…, dit Nijinski en se penchant en avant pour retirer le papier.

Le grognement avec lequel l’accueillit Vincent avait quelque chose du léopard défendant sa proie.

Nijinski eut un mouvement de recul.

Durant un instant, un certain regret se lut dans le regard de Vincent. Il avait des yeux sérieux, Vincent, profondément enfoncés sous des sourcils éternellement pensifs. Physiquement, il n’était pas impressionnant – Nijinski était plus grand que lui –, mais il faisait plus vieux que ses vingt et quelques années, plus sérieux, plus imposant. Le genre de personne qui fait tout ce qu’elle peut pour se fondre dans la masse alors même que cela lui est parfaitement impossible.

Nijinski, de son vrai nom Shane Hwang, était quelqu’un de complètement différent. Sino-américain, élégant, manucuré, beau comme le mannequin plutôt coté qu’il était.

Les yeux de Vincent se perdaient dans le vague. Il battit des paupières, puis fixa de nouveau le sandwich.

– T’en va pas trop loin, dit doucement Nijinski. On a besoin de toi. On est dans la merde, mec. On a besoin de toi. J’ai besoin de toi. Lear le sait, tout le monde le sait. Tu es toi. Moi non. Donc, s’il te plaît, mange quelque chose.

Sans le dire, il pensa très fort : Et je ne veux pas être toi, Vincent.

Il se glissa hors de la pièce et grimaça au bruit de la clé dans la serrure tandis qu’il refermait derrière lui.

Les autres attendaient dans le salon minable et déprimant que Nijinski détestait tant. Tous levèrent les yeux. Plath. Keats. Wilkes. Pour l’heure, les seuls éléments de la cellule BZRK de New York encore en état de se battre.

Quarante-huit heures s’étaient écoulées depuis le drame des Nations unies. Seulement deux jours que Vincent avait perdu la tête, Ophélia les jambes, et BZRK perdu tout court.

Wilkes s’en était tirée avec une commotion cérébrale, une oreille abîmée (elle n’entendait plus qu’un sifflement) et quelques brûlures superficielles. C’était une fille bizarre qui portait sa bizarrerie en étendard. Sous l’œil droit, elle s’était fait tatouer des flammes noires qui lançaient leurs inquiétantes pointes acérées vers le haut de sa joue. Un bandage de gaze protégeait la méchante brûlure qu’elle avait au bras. Sur le bandage, elle avait écrit PUTAIN QUE OUI, ÇA FAIT MAL au marqueur rouge.

Tatoué sur son autre bras, un code QR. Si vous le flashiez, vous étiez renvoyé sur une page web où vous attendait un message pareillement provocateur.

À un endroit plus intime de son anatomie s’en trouvait un second. Si tant est que vous réussissiez à parvenir jusque-là, vous en appreniez alors un peu plus à propos de Wilkes. À propos de l’équipe de foot d’un certain lycée, accusée de viol, et de la victime présumée qui, une nuit, avait fait irruption dans l’école, armée de cocktails Molotov.

Wilkes. Le nom sortait d’un roman de Stephen King.

À elle comme à Plath et à Keats, Nijinski répétait à l’envi qu’ils s’étaient brillamment comportés, surtout si l’on tenait compte de leur inexpérience. Néanmoins, une question planait dans les airs, tue, indicible : pourquoi Plath n’avait-elle pas tué les jumeaux Armstrong quand elle en avait eu la possibilité ?

Pour l’amour du ciel, Plath, en réalité Sadie McLure, pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Trop précieuse pour tuer, c’est ça ? Le syndrome de la pauvre petite fille riche ?

Dans ce cas, qu’est-ce que tu fous dans BZRK, bordel ?

Tu sais pas que c’est une guerre, Plath ? Une guerre pour le contrôle de l’âme humaine ?

Pourquoi t’as pas porté le coup de grâce, Plath ?

Une question que la principale intéressée se posait aussi et à laquelle elle aurait été bien incapable de répondre. Elle se la jouait Gandhi ou quoi ? Elle se prenait pour qui ? Jésus ? Sainte Sadie de Plath ?

– Vincent ne s’en sort toujours pas, dit Nijinski. Quelqu’un a la bouteille ?

Une bouteille de vodka était posée à côté de l’évier dans le sinistre coin cuisine. Elle était gelée. Habituellement, ils la gardaient au freezer. Keats était le plus proche. Se balançant sur sa chaise, il tendit le bras derrière lui, attrapa la bouteille par le goulot, faucha dans le même élan un verre d’une propreté douteuse et largua le tout sur la table basse.

Nijinski prit la bouteille et se servit trois bons doigts dont il but l’essentiel d’une seule gorgée, seulement séparée de la suivante par un râle de suffocation. Après quoi, il reposa le verre en le cognant sur la table.

Soigner le mal par le mal, comme dit le proverbe ; un petit verre le matin étant sans doute le meilleur moyen de se remettre contre la gueule de bois contractée la veille au soir.

« Tu n’es pas l’homme de la situation. À toi de le devenir. »

– Mon frère n’en est pas sorti, dit Keats. À l’heure qu’il est, il est attaché à un lit, au Blockhaus.

– Kerouac a perdu trois biobots, répondit Wilkes. Et, au départ, il était déjà à moitié barré.

– Va chier, coupa Keats, mon frère était aussi équilibré que n’importe qui.

– En effet, confirma Nijinski en lançant un regard noir à Wilkes, qui baissa les yeux en se renfrognant. Kerouac c’était… c’est… la classe.

Il se servit un autre verre, moins tassé que le précédent, et porta un toast.

– À Kerouac qui, pour être un putain de dieu vivant, n’en a pas moins succombé à ses démons.

Il reposa sèchement le verre.

Des sentiments violents tourmentaient le cœur de chacune des personnes présentes dans la pièce. Nijinski était amer, furieux, en manque chronique de confiance en lui. Keats se sentait blessé, aigri et las. Wilkes, déjà sérieusement détraquée à la base, devait maintenant assumer le fait d’avoir tué, d’avoir vu tuer et d’avoir vu les deux jambes d’Ophélia fondre comme du gras de steak sur un grill. De son propre avis, une bonne bagarre lui aurait fait le plus grand bien.

Plath avait parfaitement conscience de tout cela, comme de la lancinante question que personne n’osait lui poser : Pourquoi t’as pas tué les Jumeaux ?

– Jin, dit-elle.

Juste cela. Entendant ce diminutif affectueux, Nijinski eut une respiration aussi tremblante que s’il allait fondre en larmes. Il baissa les yeux sur le verre et le repoussa consciencieusement loin de lui.

– Je l’aime, dit-il.

Dans un geste qui lui était devenu automatique, Plath jeta un bref regard à Keats.

– Je sais bien que c’est idiot de ma part de me préoccuper de Vincent, poursuivit Nijinski. De l’aimer. Et non, pas dans le sens que vous pensez. Je veux dire, si j’avais eu un frère… (Il croisa le regard de Keats qui, lui, en avait un, et des larmes montèrent à ses yeux.) Je veux dire que si j’avais eu un frère, je suis convaincu que ce que j’aurais ressenti pour lui s’apparenterait à ce que je ressens pour Vincent. Pour lui, j’aurais donné ma misérable vie sans hésiter. Mais je suis arrivé trop tard.

Brutalement, Plath réalisa ce qu’elle n’avait pas pris en compte jusque-là : non, elle n’était pas la seule à être tourmentée par les « et si ? » et les « pourquoi j’ai pas ? ».

– On… on pourrait peut-être arracher Ophélia au FBI, suggéra timidement Wilkes. Je veux dire… y a pas meilleure Fileuse qu’elle.

Elle plaidait de tout son cœur, tout en pressentant intérieurement que la décision était sans doute déjà prise.

– Tu veux parler d’un filage profond, dit Nijinski sans regarder personne.

– Ouais. Filage profond. Très profond, répondit Wilkes en se redressant sur son siège. Prendre le temps qu’il faut et descendre dans les entrailles du cerveau de Vincent. Ophélia pourrait…

– Bon Dieu, Wilkes, coupa Nijinski d’un ton suppliant.

Plath le sentait sur des charbons ardents. Ophélia n’était clairement pas le sujet.

– Ophélia était la meilleure.

Bien entendu, l’emploi du passé n’échappa à personne.

Le visage de Wilkes se tordit. Comme si elle avait reçu un coup de poing dans l’estomac. Se levant d’un bond, elle s’avança d’un pas raide jusqu’à l’évier, ouvrit le robinet et but directement au jet. En se relevant, sa tête heurta la porte du placard.

– Fils de pute ! hurla-t-elle.

Et elle frappa la porte avec le tranchant de la main. Et encore, plus fort. Puis des deux poings. De plus en plus fort, comme si elle voulait en arriver au sang.

Keats s’approcha dans son dos et, d’un geste vif comme l’éclair, lui immobilisa les bras, étranger aux insultes et aux coups d’épaule, de pied et de hanche qu’elle lançait follement pour se libérer.

– Nous ? demanda Wilkes. Hein ? C’était nous ? Caligula ? Un ordre de Lear ? Éliminer Ophélia ? Putain !

Après un silence, Wilkes dit :

– OK, Blue Eyes, tu peux me lâcher, maintenant.

Ce qu’il fit. Après un dernier coup au placard, Wilkes tourna les talons et se dirigea vers la porte. Tendant vivement le bras, Nijinski l’attrapa par le poignet et l’attira à lui. Elle se débattit un instant, avant de s’effondrer, de tomber sur ses genoux et de le laisser l’enlacer.

À travers la forêt d’échardes que faisaient les cheveux de Wilkes, il demanda d’une voix douce, calme et posée :

– Je ne sais pas si vous avez entendu les dernières nouvelles ?

Des signes de tête lui signifièrent que non.

– Le mari de la présidente est mort, poursuivit Nijinski. Apparemment, il aurait glissé dans sa baignoire. Perso, je trouve la couleuvre un peu dure à avaler.

– Qui aurait pu vouloir ça ? demanda innocemment Plath.

Wilkes tendit l’oreille en attente de la réponse, tandis que Keats y restait parfaitement imperméable : le premier homme des États-Unis ne faisant tout simplement pas partie de son univers.

– Je doute que ce soit prémédité, dit Nijinski. Je crois juste que le camp d’en face a fait une grosse connerie de maillage.

Plath fut la première à saisir le sens de ce qu’il disait.

– Tu penses que c’est elle qui l’a tué ? La présidente ?

– En tout cas, répondit Nijinski en repoussant Wilkes et en se levant avec raideur, il est venu à l’idée de Lear que contrôler le marionnettiste pouvait être aussi efficace que contrôler la marionnette.

– On va taper Bug Man ? demanda Wilkes, son incrédulité première cédant rapidement la place à une grimace féroce qui, à son tour, se mua en rire aux accents quasi canins.

– Si tu peux pas mailler la cible, maille le lignard, répondit Nijinski.

– Quand est-ce qu’on commence ?

– C’est essentiellement du ressort de la cellule de Washington, répondit-il, mais Lear veut qu’on soit sur le pied de guerre, au cas où ils appelleraient à l’aide.

– Tu veux dire qu’on va rester le cul sur notre chaise à attendre ? demanda Wilkes, les nerfs de nouveau à vif.

– Non, on y va. On y va dès que Vincent sera en état de nous accompagner, dit Nijinski sans trop y croire lui-même.

Le groupe se sépara. Restée en arrière, Plath s’attarda un instant pour s’entretenir avec Nijinski.

– Est-ce que tu veux toujours que j’assiste à l’ouverture du testament ?

– T’as pas le choix. C’est risqué. Mais t’as pas le choix. Caligula sera là pour te couvrir. Tu penses que l’avocat se montrera coopératif ?

– Bah, jusqu’ici, je croyais savoir ce qu’il y avait dans le testament de mon père. Mais, aujourd’hui, je ne suis plus sûre de rien.

CINQ

Un groupe d’alternatifs, de marginaux, de rebelles, de cas pathologiques, de flippés et, définitivement, tous geeks. Mais qui d’autre se serait engagé dans un combat dont l’issue est soit la mort soit la folie ?

Personne ne rejoint les rangs d’une organisation ayant choisi de s’appeler BZRK en s’attendant à trouver un club de vacances. Néanmoins, dans la vaste nébuleuse composant le réseau BZRK, certaines cellules étaient plus conventionnelles que d’autres. Mais aucune ne sauvait aussi bien les apparences que celle de Washington.

Leur QG se trouvait sur Capitol Hill, dans ce quartier résidentiel qui, par sa proximité même avec le Congrès, éveillait tout à la fois la suspicion et le respect.

5e Rue, Southeast, à un jet de pierre d’Independance Avenue : une petite maison de deux étages, collée à ses voisines, une façade marron terreux et des fenêtres couleur crème aux carreaux perpétuellement crasseux.

En revanche, contrairement à leurs homologues de New York, les membres de la cellule de Washington jouissaient d’un intérieur particulièrement confortable. Une cuisine suréquipée. Des toilettes et une salle de bains flambant neuves. Une plomberie en parfait état de marche. Chauffage idem. Et, l’été, même l’air conditionné fonctionnait correctement.

En tout, la maison comptait cinq chambres, de dimensions modestes, mais toutes plaisantes malgré leur mobilier plus que succinct. Le salon avait été transformé en salle de réunion où les six membres de la cellule pouvaient allègrement se prélasser dans de moelleux canapés avant de passer à table, dans la salle à manger, on ne peut plus classique, qui se trouvait à côté.

Un lustre en cristal pendait au-dessus de la table.

La cuisine était petite, mais très bien équipée, avec un piano professionnel au gaz à six feux et double four associé à un énorme réfrigérateur Sub-Zero qui mangeait la moitié de la pièce.

La cuisine, c’était le domaine de Yousef, nom de guerre Andronikos, en référence à cet empereur byzantin complètement fou. C’était… Bah, qu’importe qui c’était puisque, debout devant ses fourneaux, à s’occuper du couscous, il ne lui restait que trois minutes à vivre.

Quatre autres membres de la cellule BZRK de Washington étaient également présents. Ils sirotaient du thé et des sodas – ni vin ni bière ni spiritueux d’aucune sorte, règle de la maison – en attendant de passer à table.

Ils avaient passé une longue journée à essayer de localiser un certain Bug Man, partant du postulat que celui-ci devait opérer dans un rayon de huit cents mètres autour de la Maison Blanche afin de s’affranchir des répéteurs de signal souvent défectueux de l’AFGC. Enfin, sur la question du rayon, personne n’était sûr. Mais un demi-mile avait semblé à tous une option raisonnable.

Restait à dénicher la planque où il avait pu se retirer. Occuper un bureau vingt-quatre heures sur vingt-quatre attire forcément l’attention des gardiens et des gérants d’immeuble. Par conséquent, il fallait chercher deux endroits différents : un bureau tout près de la Maison Blanche et un hôtel.

Ils avaient étudié les enregistrements des caméras de surveillance à l’aide d’un logiciel de reconnaissance faciale, mais personne n’avait de bonne photo de Bug Man. Tout ce qu’ils savaient, c’était qu’il s’agissait d’un jeune Noir de moins de vingt ans. Autant dire qu’ils avaient fait chou blanc.

Heureusement, Lear les avait mis sur une piste plus solide. Il apparaissait en effet qu’Armstrong Fancy Gifts Corporation bénéficiait depuis de nombreuses années d’un tarif préférentiel négocié avec la chaîne Hyatt. En supposant qu’ils aient voulu profiter de ce rabais pour loger Bug Man, cela réduisait la liste à sept hôtels potentiels.

Pour trouver le bureau, ils avaient parcouru les baux et soustrait d’office tous les occupants en place depuis plus d’un an. Ils épluchèrent les annonces de bureaux à louer dans le périmètre, focalisant leur attention sur les sites offrant le plus haut degré de sécurité.

La liste n’était pas si longue. Assez vite, dix-neuf possibilités se présentèrent. D’après leurs calculs, d’ici trois jours au plus, ils auraient l’endroit exact. Et avec le logiciel de reconnaissance faciale branché sur les caméras de surveillance des Hyatt, ils prévoyaient d’avoir fait de même pour l’hôtel en un jour ou deux.

Ce qui était un tour de force incroyable. Presque aussi incroyable que le fait qu’AmericaStrong – une division d’Armstrong Fancy Gifts Corporation – et l’ATE aient, pour leur part, réduit la localisation de la cellule BZRK à une adresse.

Une seule.

Au coin de la rue, ce qui ressemblait en tous points à une unité d’élite de la police de Washington était en train de se rassembler. C’était tout juste si les passants, habitués à ce genre de déploiement, y prêtaient attention ; jusqu’aux voitures de patrouille de la police municipale, qui poursuivaient leur route comme si de rien n’était.

– C’est quoi ça ? dit le Kid.

Tout le monde l’appelait le Kid. Pas le Kid, façon surnom cool. Non. Le kid, le gamin. Aussi en avait-il fait son nom de guerre, son alias. Sauf que, tant qu’à faire, il se faisait appeler Billy le Kid. Alors, certes, Billy le Kid n’était pas fou au sens clinique du terme, mais ça ne l’empêchait pas d’être gravement piqué. Pas psychotique, mais dingue.

Le vrai nom de Billy était André. Sa mère était guatémaltèque. Son père afro-américain. Le résultat de cet intéressant panachage d’ADN était un garçon de taille moyenne, à la peau mate, au nez aplati et aux longs cheveux noirs et raides, si luxuriants qu’ils en devenaient presque féminins – à vrai dire, pas presque. Sur le plan social, la combinaison avait le défaut de l’exclure aussi bien de la communauté noire que de la communauté hispanique.

André était très observateur. Il avait des yeux qui traînaient partout. Rien d’inquiétant pouvant laisser penser à une névrose paranoïaque, non, juste une vue d’oiseau de proie. Ses deux dents de devant sortaient légèrement, ce qui lui donnait un adorable air enfantin et qui était aussi le seul trait physique qu’il partageait avec le véritable Billy le Kid.

Personne ne l’appelait ainsi. Il faut dire que, de lui-même, il n’avait guère insisté sur le fait d’avoir les mêmes dents de lapin que le célèbre bandit.

Andronikos ne l’appelait même pas Billy. Andronikos détestait les gens qui regardaient par-dessus son épaule lorsqu’il cuisinait. Ce qui constitue le dernier point d’information sur Andronikos en dehors du fait que, tandis que la porte d’entrée explosait sous un coup de bélier, celle de derrière sous un coup de rangers, et que des « policiers d’élite », tout de noir vêtus, faisaient irruption dans la pièce en hurlant : « Police ! À terre ! À terre ! », il attrapa d’instinct un tranchoir de boucher et fut aussitôt la cible de plusieurs tirs, à la poitrine, à la tête, au cou, de nouveau à la poitrine et de nouveau à la tête.

Du trou à son cou le sang jaillissait comme d’une lance à incendie.

Ce n’est pas que Billy le Kid plongea sur le sol, mais plutôt que le sol lui sauta au visage. La main d’Andronikos emporta le couscoussier. Il était mort avant d’avoir touché terre.

Les graines de couscous et la marmite d’eau bouillante se répandirent en direction de Billy qui, sous l’œil du « policier », hurla et moulina frénétiquement des quatre fers pour battre en retraite devant cette marée brûlante de couscous, de sang, et même de couscous au sang, et puis BANG ! BANG !

Le flic tirait de nouveau.

Sur lui ? Sur lui ? Un gamin de treize ans ?

Une balle lui érafla le flanc.

Dans la pièce d’à côté, la fusillade était continue. Comme un marteau-piqueur. Un mur de bruit. Des cris. Des braillements et BANGBANGBANGBANG !

Le flic posa le pied dans le couscous écarlate et glissa. Il se rattrapa sur un genou.

Billy attrapa la marmite, une lourde cocotte en fonte, rendue aussi légère qu’une plume par l’adrénaline, la peur et l’instinct de survie le plus primaire qui coulaient dans ses veines.

Il abattit l’objet de toutes ses forces sur le casque du flic, qui s’affaissa un peu plus.

La main armée. Il était tombé de ce côté-là. Sur le coude. C’était dur de tirer. Et son armure le gênait. Et il glissait. Soudain, ce fut l’appel du devoir pour Billy qui lui donna un violent coup de gamelle sur la main.

Le pistolet échappa de la main affaiblie du flic.

BANGBANGBANGBANG !

Les coups de feu claquaient toujours à côté. Les cris aussi. Quelqu’un qui hurlait : « C’est quoi cette putain de… ? », une détonation coupant court au reste du juron.

Pas de vrais flics, comprit Billy, malgré la confusion et la sourde rage qui le tourmentaient tandis qu’il ramassait le pistolet – ayant besoin de ses deux mains pour le soulever –, et qu’il le pointait droit sur la visière derrière laquelle disparaissait le visage du flic. Comprenant qu’il était perdu, celui-ci releva la visière pour que Billy voie son visage, celui d’un homme d’une cinquantaine d’années, grassouillet, avec une moustache exubérante. Il allait dire quelque chose quand Billy pressa la détente et qu’un gros trou grêlé de brûlures de poudre apparut dans la lèvre supérieure du gars, emportant la moitié de sa moustache.

Billy courut alors vers la porte de derrière, mais ça tirait dans tous les sens là-bas, aussi pivota-t-il, avisa le massacre du salon et, d’une certaine façon, perdit totalement la raison.

Le vrai Billy le Kid était une fine gâchette. Son homonyme était encore meilleur. Un don qu’il avait affiné en passant des centaines d’heures sur tous les jeux de guerre possibles et imaginables : Call of Duty, XCom, Rage, Battlefield… Ainsi savait-il être rapide, mais pas précipité, conscient que la précision valait toujours mieux que la cadence. Il savait aussi éviter de tirer sur les plastrons de Kevlar pour, au contraire, viser la tête, les visières n’offrant qu’une protection toute relative face à une balle.

Il ne gâchait pas les munitions.

BANG ! faisait le pistolet en cognant au creux de son poing, et un flic s’effondrait et BANG ! une autre visière explosée et un deuxième flic qui tombe à genoux, ses mains gantées battant désespérément l’air à la recherche de quelque chose à quoi se raccrocher, sans que Billy s’en émeuve. Et pour cause, puisqu’il n’était plus qu’une image de synthèse, un implacable tueur virtuel dont chaque coup gagnant s’accompagnait d’un tintement de tiroir-caisse et d’un point supplémentaire dans son total.

Pourtant, une partie de lui savait qu’il n’y avait pas de total car aucun jeu, aussi sophistiqué soit-il, n’était jamais parvenu à recréer l’odeur du sang, des litres et des litres de sang, qui avaient une sorte d’odeur à la fois capiteuse et saumâtre, sans parler de la pestilence des entrailles qui se vident et, bien sûr, des relents de poudre.

Quant aux flics, eh bien, ils ne pouvaient pas appeler de renforts puisque, de toute évidence, en fait de flics, il s’agissait des sbires d’AFGC déguisés en agents de l’ATE, eux-mêmes en nombre limité. Pour l’instant.

Dix avaient franchi les portes.

Cinq étaient encore en vie. Enfin, quatre si l’on comptait celui qui agonisait, un trou à la cuisse, victime d’un « tir ami ».

BZRK Washington était anéanti. Totalement anéanti. Ne restaient plus que Billy et quatre faux flics qui braquaient tous leur flingue sur lui.

Il plongea derrière l’angle du mur.

Deux flics bondirent à sa suite, commettant du même coup une belle erreur. Bon Dieu, si c’est pas un grand classique des jeux de guerre ça ! Tandis qu’ils se précipitaient, il se releva comme un diable sorti de sa boîte et BANG ! et, une fraction de seconde plus tard, BANG ! et deux visières de Plexi supplémentaires s’ornèrent d’un joli petit trou, duquel s’écoulaient des torrents de sang.

Sur ce, Billy tourna les talons et prit la fuite. Par la porte de derrière.

Il courut, tâtonna, fila, roula par-dessus la clôture en bois, trébucha dans le jardin d’un quelconque voisin. La porte de la maison était verrouillée. Mais rien dont une balle de neuf millimètres au niveau de la poignée et un bon coup de pied ne puissent venir à bout.

Via une étrange maison inoccupée, sinon par un chat surpris d’être ainsi dérangé pendant sa sieste, il déboucha dans la 6e Rue.

Il resta là, pantelant. Ils ne l’avaient pas pris en chasse. Personne n’était après lui. Il était entièrement maculé de sang. Aucune sirène ne hurlait. Les gens pensaient que c’était la police, alors que fallait-il faire ? Appeler les flics pour leur dire que des flics tiraient à tout va dans une maison ?

Ainsi couvert de sang, il ne pouvait aller nulle part. En courant nerveusement, il remonta la rue jusqu’à Independance Avenue qui, si vous la suiviez assez loin, vous menait au Capitole et, au-delà, au Mall, au Washington Monument… Sauf que Billy ne prit pas cette direction. Il prit à gauche et retourna en trottinant sur la 5e Rue SE, où le très officiel van de la section d’élite était sagement garé le long du trottoir. De la même petite foulée, il franchit la porte fracturée et entra dans la maison. Un des faux flics était en train de pleurer, il lui tira une balle dans l’épine dorsale, là où il ne portait pas de protection. Un autre pivota et ouvrit le feu précipitamment – très indiscipliné de sa part –, arrosant le mur et l’horloge. Billy le toucha à la gorge.

Un autre dévala l’escalier en hurlant « Aaaaaargh ! » pour se donner du courage. Ne voyant que ses jambes, Billy lui tira une balle dans le genou, attendant qu’il s’effondre au pied des marches pour l’achever.

Le dernier était en état de choc. Il avait pensé qu’ils n’étaient que trois en tout. Mais on en était où, au juste ? Restait-il seulement quelqu’un en dehors de lui ?

Billy grimpa à l’étage. L’éraflure que la balle lui avait faite au flanc lui faisait l’effet d’un tison ardent.

Il découvrit le dernier faux flic d’AmericaStrong caché derrière un lit, dans une des chambres. Le type avait enlevé son casque. Il avait perdu son arme dans la mêlée. Sans défense.

Un homme jeune. La peau très, très pâle. De très, très grands yeux noirs. Qui regardait fixement Billy le Kid. En tremblant.

– Pitié…

– C’est vous qui avez commencé.

– J’suis désolé pour… pour…

Les mots de l’homme se perdirent dans un geste de contrition vers l’étage du dessous.

Billy trouvait qu’il avait l’air correct.

– Tu pues, dit-il.

– J’ai chié, répondit l’homme en riant bêtement.

Billy le toisa quelques instants avant de demander :

– Qui a fait ça ?

L’homme haussa les épaules. Il n’était ni en position ni en état de monter un bobard.

– Écoute, moi, j’suis qu’un lampiste… D’abord d’America-Strong et maintenant de l’ATE.

– ATE ? L’Amicale du Théâtre Expérimental ?

– Agence des Technologies Émergentes, dit l’homme en baissant les yeux, comme s’il s’attendait à ce qu’on ne le croie pas… ou comme s’il voyait sa dernière heure arriver. Je m’appelle Joey. Joey Lamb. Écoute, je… J’ai pas… Me tue pas, Kid.

– Billy. Billy le Kid.

– D’accord.

– Écoute, la partie est finie, d’accord ? Game Over. J’ai gagné. Donc, j’sais pas, moi, taille-toi.

Le dénommé Joey Lamb se redressa, tremblant comme une feuille. Il avait bel et bien fait dans son froc.

– Très bien, maintenant, fous le camp, dit Billy. N’appelle personne. Et ne reviens pas.

Joey démarra en trombe. Le lourd martèlement de ses pieds résonna dans toute la maison, bientôt suivi du claquement de la porte d’entrée.

Billy descendit l’escalier et fit les poches de ses amis, récupérant cartes de crédit et permis de conduire. Après quoi, il rassembla les ordinateurs portables et les téléphones qu’il fourra tous ensemble dans un grand sac-poubelle.

Enfin, il alla se chercher des vêtements propres, les posa dans la salle de bains miséricordieusement épargnée, et prit une douche. Il fallut un certain temps pour que l’eau qui tourbillonnait dans le siphon soit claire.

Burnofsky se leva et entendit ses os craquer, ses genoux se remettre en place avec un claquement sec. La vieillesse arrivait à grands pas. Mais ce ne serait pas elle qui le tuerait.

Il sortit de son bureau et s’avança dans le labo central qui, à lui seul, occupait trois étages de la tour Armstrong. Un immense espace, entièrement dans les blancs, avec quelques touches de rose, conçu pour être à la fois fonctionnel, convivial et neutre. Comme pour tout ce qui concernait les activités secrètes d’Armstrong Fancy Gifts Corporation, l’emballage était aussi inoffensif que possible.

L’éclairage était blanc, mais doux. Aux murs, d’immenses écrans plasma diffusaient des séquences bucoliques qui, telles des fresques perpétuellement changeantes, se fondaient lentement les unes dans les autres, un torrent de montagne cédant peu à peu la place à une image de plage déserte qui, elle-même, au bout d’environ une heure, disparaissait au profit d’un champ de fleurs se balançant dans la brise.

Les images suivaient les heures de la journée. Ainsi, quand le soleil se couchait dehors, déclinait-il également sur les montagnes, les plages et les champs des écrans. Lorsque la nuit tombait vraiment, ceux-ci s’illuminaient de diaporamas montrant de folles traînées de phares de voitures filant sur le Golden Gate, une aurore boréale, la lune au-dessus d’une rivière…

C’était un endroit où il faisait vraiment bon planifier la fin de l’humanité, ci-devant l’objet premier du lieu.

La stabilité de la structure exigeait que les planchers absorbent une partie des contraintes exercées sur les façades. Aussi, quand Burnofsky levait les yeux, découvrait-il un impressionnant treillis de tubes métalliques (blancs pour l’essentiel, roses pour les garde-corps, sans oublier, ici ou là, la touche de vert pour le contraste) dessinant une suite de passerelles qui permettaient non seulement de laisser la place aux équipements les plus hauts de s’élever sur plusieurs étages, mais aussi de créer un dédale d’espaces plus petits et plus intimes.

– Docteur Burnofsky.

L’apostrophe venait de Wandja Attah. Docteur Wandja Attah, originaire de Côte-d’Ivoire, plus tard impétrante d’Oxford et du MIT, qui, après un bref passage par l’Applegate Psychiatric Hospital de Grand Rapids, Michigan, était devenue une des subordonnées les plus dévouées et les plus « immuablement » heureuses de Burnofsky.

– Oui, docteur Attah ?

– Ça y est. On a réussi à calibrer l’extrudeur.

– Bien.

Elle lui répondit par un large sourire. Petite, boulotte, elle avait, en dépit de son intelligence, par ailleurs brillante, une fâcheuse tendance à glousser pour un oui ou pour un non. Bien entendu, elle avait été dûment maillée et endoctrinée, tout cela sous prétexte de soigner la profonde dépression qui la minait.

De fait, nulle dépression ne viendrait plus assombrir son avenir. Fini les hôpitaux psychiatriques. Elle avait beau porter sur les nerfs du personnel non maillé, au point de rendre certains chèvres, elle n’en demeurait pas moins une excellente scientifique, qui plus est d’une dévotion absolue.

Elle restait plantée là, tel un chien attendant sa récompense. Comprenant enfin le message, Burnofsky ajouta :

– Bravo, docteur, beau travail. Vous êtes la meilleure.

Un sourire radieux illumina son visage.

– Non, docteur Burnofsky, répondit-elle en le pointant avec le revolver imaginaire que faisaient son pouce et son index, le meilleur, c’est vous !

Et elle tourna les talons.

Telle une épave, il traîna alors sa silhouette grêle, pointant sous son complet de velours côtelé, sur le dallage d’un blanc immaculé, toisant d’un regard perpétuellement mouillé les personnels en blouse blanche, ou rose, selon qu’ils étaient, ou non, membres du staff scientifique. L’accès de son labo privé était sécurisé par un code associé à un système de reconnaissance d’empreinte digitale. Il pianota machinalement la suite de chiffres et pressa le pouce sur l’écran tactile.

À l’intérieur, l’ambiance était radicalement différente de celle qui prévalait dans le labo principal. Ici, les équipements étaient soit gris soit mastic, c’est-à-dire de la couleur qu’ils avaient le jour de leur acquisition. Ici, pas d’écrans plasma montrant les splendeurs de la nature. Le plafond semblait particulièrement bas. Une grosse boîte de petits gâteaux Devil Cremes, de Little Debbie, était déversée sur le bureau.

Il attrapa la bouteille de bourbon qui émergeait du bazar jonchant la table, s’en servit un plein verre, et l’avala.

De l’autre côté de la cloison, dans le fabuleux labo de la division nanotech d’AFGC, régnait une fiévreuse activité. La machine que le docteur Attah était si fière d’avoir réglée faisait partie de la ligne de production SRN.

Self-Replicating Nanobot. SRN. Nanobots autorépliquants. Même si, entre eux, Burnofsky et tous ceux qui étaient impliqués dans le projet préféraient parler d’hydres, en référence aux chimères de la mythologie grecque auxquelles repoussaient autant de nouvelles têtes que celles qu’on tranchait : de fait, un monstre autorépliquant.

Le premier essai de terrain des hydres, à grande échelle, était prévu dans à peine quelques semaines.

Mille deux cents hydres devaient être lâchées dans un quartier à forte délinquance, dans le Bronx. L’objet du test était de savoir si elles allaient pouvoir se propager, localiser leurs hôtes et éviter d’être détectées. Si elles se comportaient comme prévu, le quartier allait connaître une soudaine diminution du taux de criminalité, des milliers de résidents ayant reçu un sommaire maillage cérébral destiné à réduire leur agressivité.

Un test à plus petite échelle, à peine deux cents hydres porteuses d’une signature radioactive spécifique permettant de les suivre avec précision, devait être réalisé dans le métro de manière à étudier la façon dont elles se propageraient. Ces nanobots possédaient une fonction particulière. Ils étaient capables de faire une chose dont n’auraient même pas pu rêver les premières générations de nanobots : implanter une image. Soit créer de toutes pièces un souvenir.

En dépit de ces performances étonnantes, les hydres étaient un peu les parents pauvres des nanobots classiques. Elles étaient primitives, frustes et lentes. Le processus d’autoréplication impliquait d’utiliser tous les matériaux qu’on avait sous la main : une forme ou une autre de tissus vivants.

Les nanobots classiques étaient constitués d’alliages sophistiqués, de céramique et de textile. C’étaient les Ferrari des nanotechnologies, à côté desquelles ces monstres microscopiques faisaient figure d’épouvantails.

Chaque hydre était alimentée par des dizaines de micro-machines encore plus petites surnommées MiniMites. Des petits appareils rudimentaires dont l’unique fonction était d’extraire du vivant, comme d’une mine à ciel ouvert, tous les minerais utiles. Au fond, ces MiniMites n’étaient autres que de petites raffineries miniatures qui, d’un côté, mangeaient de la chair et, de l’autre, déféquaient fer, zinc, cuivre, calcium, magnésium, chrome et tutti quanti.

Au cas où quelque chose tournerait mal lors de ces tests, le maire de New York, le gouverneur de l’État de New York et même, si tant est qu’il soit nécessaire d’en arriver là, la présidente des États-Unis, étaient suffisamment sous contrôle pour détourner le cours de toute enquête pouvant se révéler gênante et pour bloquer toute contre-mesure éventuelle.

Bien entendu, l’opération exigeait finesse et doigté. Seule une infime partie de tissus humains pouvait être consommée et changée en matières premières sans que cela nuise à l’hôte – la plupart des gens avaient bien assez de graisse, de cal osseux, de peaux mortes, de bactéries, de matières stomacales ou intestinales et de cellules du cerveau inutilisées pour qu’un léger prélèvement passe totalement inaperçu. En revanche, incontrôlé, le processus pouvait devenir dangereux. Voire fatal.

Sans parler de ce qui se passerait si les MiniMites commençaient à s’adapter et qu’elles se mettaient à grignoter les immeubles, les ponts et ainsi de suite.

Heureusement, il y avait des sécurités intégrées et des interrupteurs d’urgence pour éviter ce genre de désagrément.

En un mot, de quoi se prémunir contre une grosse boulette. Jusqu’aux hydres, conçues pour se reproduire sur un certain nombre de générations avant de s’éteindre et programmées pour ingurgiter une quantité limitée de tissus vivants. Après tout, le but était de mailler l’humanité, pas de l’éradiquer.

Ça, c’était le plan global.

Mais pas celui de Burnofsky.

Il transporta son verre jusqu’à son poste de travail où l’attendait un moniteur relié à un microscope à balayage électronique. Il appuya sur la télécommande qui était au fond de sa poche et la caméra de surveillance bascula sans aucun heurt visible sur une bande enregistrée. Selon lui, il y avait peu de chances que les Jumeaux comprennent ce qu’il était en train de faire, mais à quoi bon prendre le risque ? Ils ne verraient donc que ce qu’il voulait qu’ils voient.

Sur le moniteur, on voyait des nanobots. Des nanobots assez différents de ceux qu’on mettait un soin jaloux à créer dans le labo principal. Burnofsky esquissa un sourire en les voyant. Les petites créatures débordaient d’activité. Des hydres occupées à faire ce que les SRN savaient faire le mieux : de l’autoréplication.

À ceci près que ces hydres divergeaient par de nombreux aspects de celles qui étaient de l’autre côté de la porte, certains qui sautaient aux yeux, d’autres (l’essentiel) insoupçonnables.

Marrant, pensa Burnofsky en observant fièrement ses créations, que les gens parlent du scénario de la gelée grise car, à la vérité, les hydres du labo principal étaient bel et bien plus ou moins grises.

Mais pas celles-ci.

Elles étaient bleues. Du même bleu que les yeux de sa fille.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Pour diffusion immédiate

Bureau des affaires publiques - Université du Texas, Austin

La grande famille de l’université du Texas est en deuil suite à la disparition du professeur Edwin H. Grossman. Apparemment, le docteur Grossman se serait jeté du haut de la tour de l’université. Ces derniers mois, il souffrait de surmenage. Des étudiants ont rapporté que ses cours magistraux sur les nanotechnologies avaient pris un tour paranoïaque, le docteur Grossman allant jusqu’à prétendre, à tort, que d’obscures forces étaient d’ores et déjà en train de déployer les nanotechnologies dans le dessein de reprogrammer l’espèce humaine.

En 2011, déjà, le docteur Grossman, chercheur mondialement reconnu pour ses travaux en micromécanique, publiait un livre dans lequel il dénonçait les périls que faisaient courir les nanorobots autorépliquants dans l’hypothèse où ils échapperaient au contrôle de leurs créateurs. L’ouvrage a paru sans le concours de l’université ni celui de son département.

Un an plus tard, en 2012, il a prétendu avoir été contacté par la CIA au sujet de cette prétendue gelée grise, ce scénario apocalyptique selon lequel des machines nano autorépliquantes devenues incontrôlables seraient susceptibles, en quelques jours, d’éradiquer de la surface du globe toute forme de vie organique basée sur la structure carbone.

Un étudiant, Ling Ju Chow, qui prétendait avoir vu deux hommes jeter le docteur Grossman de la terrasse du vingt-huitième étage de la tour de l’université, s’est rétracté lors de sa déposition à la police. Victime quelques jours plus tard d’un grave accident de la circulation, hors du campus, il n’a pas survécu à ses blessures.

L’université tout entière pleure ces deux morts tragiques et s’associe à la douleur des familles.

Pièce versée au dossier

Drug Enforcement Agency**

New York City

Rapport de surveillance – China Bone

Item : Sujet 49630, nom de code : Rocker Girl. Sujet arrivé sur place à 22 h 27. Le suivi électronique via son téléphone portable indique qu’elle a commandé de l’héroïne en injection. Du reste de l’enregistrement audio ne remontent que des chants et une conversation incohérente avec un employé du China Bone identifié (sans certitude) comme étant Cheng Lee.

Item : Sujet 67709, sujet inconnu. Description : mâle, asiatique, 35-40 ans, 1,75 m environ. Arrivé en limousine. Essayons de remonter le sujet.

Item : Sujet 42001, nom de code : Burn Out. Heure d’arrivée : 00 h 02. Suivi électronique via microphone 45-114 placé directement sur la cible. Le sujet a commandé du bourbon et une pipe d’opium. Après absorption du produit, il s’est mis à parler. Les surveillances antérieures indiquent que le sujet agit couramment de la sorte. En voici la transcription :

(inaudible) contente-toi (inaudible) livrer et après. Après, ah ! Regarde les bébêtes pulluler. (inaudible) ma puce, comme je m’en veux. Je m’en veux, je m’en veux, je m’en veux. Ta pute de mère. Ouais. Oh, seigneur, comme je m’en veux. Mais on meurt tous. On meurt tous, ma puce. (inaudible). Ce qui est sûr, c’est qu’un jour, on doit tous y passer, que ça se fasse en douceur ou pas. Et, quoi qu’il arrive, les Jumeaux auraient rendu la chose difficile. Des bébêtes dans ta tête. Faut que (inaudible) j’aurais jamais dû. Mais comment j’aurais pu savoir qu’ils allaient (inaudible). Ça t’a quand même permis de partir en douceur, ma puce. Grâce à ton père. Ah. Mon dernier cadeau, mon ange. Une mort douce. Mon dernier cadeau… paisible… (inaudible). Mais (inaudible) payer. Ils vont payer. Mon petit numéro va mettre un terme à tout ça. Des dizaines, puis des centaines (inaudible) des millions, des milliards qui vont tout grignoter, tout boulotter, tout ronger. Tout…

Fin de la transcription

** Agence de lutte contre la drogue.

SIX

Le cabinet d’avocats envoya une limousine pour Plath, mais pas à la planque de la cellule. La voiture passa prendre Keats et Plath à l’adresse qu’elle leur avait donnée : devant l’hôtel Andaz, sur la 5e Avenue.

Plath n’avait pas de chambre à l’Andaz, ce que l’enquête la plus sommaire aurait facilement révélé, néanmoins, la chose était plausible, la compagnie McLure y louant une suite à l’année pour accueillir ses hôtes de marque.

Plausible.

– Pourquoi tu m’as pas dit que t’avais à disposition une suite dans un palace ? marmonna Keats tandis que la voiture sillonnait les quartiers chics. Pourquoi on reste dans notre trou à rat quand on pourrait batifoler dans des draps propres ?

– Batifoler, tu dis ? Mmh, effectivement, maintenant que tu en parles, il me semble bien t’avoir proposé de batifoler. Peut-être même un peu plus que ça.

Elle était déterminée à tout faire pour que la journée se passe sans anicroche, dans une atmosphère légère. Des vagues et des vagues de tristesse et de peur s’étaient brisées sur elle depuis ce jour funeste où son père et son frère avaient été assassinés. Et d’autres ne manqueraient pas de suivre.

Trop.

Elle ne devait pas craquer. Peut-être qu’un jour, ça arriverait, mais pas maintenant. Elle regarda Keats en souriant, qui lui rendit son sourire. Sans doute le premier sourire franc, entier et spontané que l’un et l’autre aient goûté depuis… longtemps.

– Désolé, répondit Keats, mais, avant, il fallait que je te sauve la vie. Le devoir avant le réconfort.

– Tu pourrais pas être un peu plus mauvais garçon ? répondit-elle d’un ton taquin. Tu ne sais donc pas que les filles un brin paumées comme moi ont un faible pour les bad boys ?

– Tu joues à la poupée avec moi.

– J’ai toujours cassé mes poupées.

– Dois-je y voir une mise en garde ?

– Oh, j’vais pas te casser. Peut-être quelques bleus…

– C’est bien assez comme ça.

– Peut-être te tordre un peu aussi. Éventuellement quelques irritations…

Malgré sa volonté de sérieux, Keats ne put refréner un large sourire.

– Là, on est en train de passer du jeu à la torture.

– En effet.

– C’est cruel.

– Bah, je fais ce que je peux pour me défaire de l’image de bonne élève qui me colle à la peau.

– Personne n’a jamais dit que tu étais une bonne élève.

– T’es sûr ? répliqua-t-elle d’un ton chagrin. Jin attendait beaucoup de moi. Lear, si tant est qu’il existe, attendait beaucoup de moi. Pourtant, je les ai déçus, n’est-ce pas ?

Du coin de l’œil, Keats lança un regard au chauffeur. Il ne semblait pas écouter, et ils parlaient à mi-voix. Keats se pencha à l’oreille de sa voisine.

– Écoute-moi, Plath…

– Aujourd’hui, c’est Sadie, l’interrompit-elle. L’avocat et les autres me connaissent sous mon vrai nom. Donc, au moins le temps de ce rendez-vous, oublions les petits jeux bizarroïdes de BZRK. Pour une fois, essayons juste d’être des gens normaux.

– Sadie, dit-il, heureux, pour ne pas dire flatté, de pouvoir, une fois n’est pas coutume, utiliser ce nom. Tu veux savoir le mien ? J’veux dire, mon vrai nom ?

– Keats fera parfaitement l’affaire. J’aime bien ce nom. Il te va comme un gant. D’ailleurs, tu pourrais tout à fait être poète.

Tombe pas dans la tragédie, garde les pieds sur terre.

Nous prenons des noms de fous parce que la folie est notre fatalité. Pourtant Keats, le vrai, le poète, n’était pas réellement fou, seulement dépressif et drogué.

Plath, en revanche… Se mettre la tête dans le four pendant que ses enfants jouent dans la pièce d’à côté.

Quitte ces rives-là aussi.

– J’y connais rien, à la poésie, dit Keats.

Plath garda le silence un moment, se contentant de regarder d’un œil vague le paysage qui défilait dans le rectangle de la fenêtre, en se demandant secrètement si Caligula les avait dans le collimateur. Et éventuellement AFGC. En effet, même si les termes d’un testament sont de nature confidentielle, la procédure en elle-même n’a rien de secret. Tout le monde peut savoir qu’elle a lieu.

– Ça pourrait être dangereux, dit-elle.

– Peut-être, acquiesça-t-il. Tu sais ce que tu vas faire ? Je veux dire, concrètement ? J’imagine qu’il y a beaucoup d’argent en jeu…

Elle opina du chef.

– De l’argent et du pouvoir.

– Et ça te rend pas nerveuse ?

– Si. Mais je sais quoi dire. Je sais ce que je veux, et je sais comment mon père a tout arrangé. Mais ça ne va pas forcément faire l’unanimité. Pour tout te dire, je serais surprise que ça soit le cas.

– Mmh, j’imagine qu’on parle de centaines, voire de milliers de dollars, hein ? répondit-il, très pince-sans-rire.

– Kekchose comme ça…

Durant quelques instants, elle ne pensa plus à Keats, mais à son père, Grey McLure, qui aimait à répéter qu’il était un scientifique honorable doué d’une chance exceptionnelle – ce qui, bien sûr, était totalement faux, son infortune lui ayant valu non seulement de perdre sa femme mais, en plus, de mourir au côté de son fils. Intelligent, clairvoyant, prévoyant, mais définitivement pas chanceux. De fait, il s’inquiétait tellement de tout que, le plus souvent, elle trouvait ses inquiétudes ridicules, voire hors de propos.

– Hé, Alice au pays des merveilles, lui avait-il dit un jour, n’oublie pas l’anniversaire de ta mère.

– Et après, avait-elle répondu sans lever les yeux de son clavier téléphonique, sur lequel elle était en train de taper un message à une copine.

Ce souvenir, comme tant d’autres, n’allait pas sans un pincement au cœur. Quelque part, elle regrettait de ne pas avoir été assez présente, de ne pas l’avoir assez aimé. Même chose pour Stone.

Trois pâtés de maisons défilèrent par à-coups, au rythme des arrêts successifs de la limo dans le trafic, et elle sentait monter la tension. Parler de la pluie et du beau temps, badiner, ne penser à rien, juste se laisser porter par le cours des choses.

– T’embrasses super bien, dit-elle soudain, la main devant la bouche, choisissant de ne pas croiser son regard.

– Vraiment ?

– Ne te paye pas de compliments. Ça fait pas du tout poète.

– En vrai, dit-il, t’es inquiète. T’es gentille avec moi parce que tu penses qu’on est sur le point de se faire tuer.

– Un peu, oui, admit-elle. Mais aussi parce que tu embrasses très bien. Et puis, tu sais ce que j’aime, Keats ?

– Quoi ?

– Ta poitrine. J’aime vraiment ta poitrine. Elle est très dure.

– Bon, maintenant, ça suffit, grogna-t-il en fronçant les sourcils. On est dans une limousine, en route vers un possible danger et tu fais que m’asticoter.

– J’aime ta poitrine, répéta-t-elle. Je peux te poser une question ?

– Mm ? répondit-il, avec la désagréable impression que cette conversation lui échappait.

– Est-ce que tes tétons sont sensibles ?

– Tu vois, là, je te déteste, dit-il sans toutefois parvenir à retenir son sourire.

Batifoler, quel mal à ça ? Certes, cela participait souvent des préliminaires, mais pas forcément. Rester au niveau de l’écume. Ne parler que du corps et de ses plaisirs. Le monde entier se trompait : ce n’était pas le sexe qui était dangereux, c’était l’amour. Elle avait perdu des êtres qu’elle aimait. Et c’était cet amour qui rendait la douleur insupportable.

– Mourir ou devenir fou, hein ? (Elle avait dit cela d’un ton qu’elle espérait désinvolte et au diable toutes les convenances.) Conclusion : autant s’amuser autant qu’on veut puisque la folie c’est pour longtemps et que la mort, c’est pour toujours.

– On y est, dit le chauffeur en tendant le cou vers l’arrière.

La voiture s’arrêta le long du trottoir, devant un stand de vendeur de rue. Le conducteur quitta son siège et, d’un pas sautillant, fit le tour pour ouvrir la porte arrière. Keats, qui avait déjà actionné la poignée, se sentit un peu bête.

Le cabinet d’avocats occupait un immeuble d’angle. L’entrée se faisait par une porte à tambour, encadrée par les habituelles baies vitrées. Des agents de sécurité – de la compagnie McLure – attendaient. Ils portaient des costumes noirs et une oreillette Bluetooth leur sortait du crâne. En dépit du ciel couvert, ils arboraient tous des lunettes de soleil. C’était comme si le mot « sécurité » avait clignoté sur leur front.

Les sbires d’AmericaStrong, surnommés TdP – Touristes de Province – du fait de leur goût prononcé pour les pantalons de toile couleur sable, les doudounes bleu marine et, plus généralement, tous ces vêtements ringards de catalogues de VPC, étaient moins voyants. Les hommes de chez McLure voulaient avoir l’air de gardes du corps, ceux d’AmericaStrong, de gens ordinaires.

Quatre gars de chez McLure.

Six TdP.

Et puis, tout seul, un homme vêtu d’un costume de velours mauve et vert bouteille, aux teintes passées, sous un vieux cache-poussière plus gris que noir. Un chapeau assorti au blazer finissait de distinguer la silhouette.

Le regard de Plath avait changé depuis qu’elle avait fait l’expérience de la violence. Désormais, elle savait voir quand elle menaçait de s’abattre. Elle serra les dents, plus en colère que réellement apeurée. La distinction entre la crainte et la rage était ténue.

– Sadie, remonte dans la voiture, dit Keats.

Mais elle n’en fit rien. Elle regardait, la main sur la portière, de ces yeux qui en voyaient tellement plus maintenant que jamais auparavant. Les effets de la violence et de la peur ? De nouveaux yeux ?

Tout se passa sans aucune action spectaculaire. D’une manière ou d’une autre, à un niveau qui, visiblement, relevait davantage du subliminal, les agents de sécurité McLure repérèrent les TdP et les perçurent comme une menace potentielle.

D’une manière ou d’une autre, ces mêmes agents McLure reconnurent l’homme au costume en velours passé, pas en tant qu’individu, ils ne savaient pas qui c’était, en revanche, ils savaient pourquoi il était là.

Pareil pour les TdP.

Son nom, du moins celui sous lequel il agissait, était Caligula.

Plath savait que si quelqu’un avait tué Ophélia, c’était lui, et qu’il ferait de même avec elle si d’aventure elle menaçait BZRK. Pour l’avoir vu en action, elle ne se berçait d’aucune illusion quant à ses chances de survie au cas où il la prendrait pour cible.

Des liens invisibles reliaient Caligula aux hommes de chez McLure. D’intangibles calculs semblaient flotter dans les airs, ainsi qu’une certaine odeur, parfaitement imperceptible, ou des murmures inaudibles à l’oreille.

Les TdP poursuivirent leur chemin.

Plath s’avançait en entraînant Keats dans son sillage. Malgré la largeur de leurs sourires, la tension était palpable chez les agents McLure qui flanquaient l’entrée. Sadie accepta de bonne grâce qu’on lui tienne la porte.

– Ça va ? demanda-t-elle en se tournant vers Keats.

– Juste soulagé de ne pas avoir fait dans mon pantalon. Mais c’est pas fini. Ils vont nous attendre à la sortie.

Mais Plath n’y croyait guère.

La main de Keats se referma sur la sienne. Elle ne put s’empêcher de se figurer la chose à l’échelle nano : de la peau comme des feuilles mortes, des empreintes comme des sillons de charrue dans une terre aride, des perles de sueur éclatant sous la pression et se mélangeant.

C’était une absurde illusion romantique de s’imaginer qu’ils pouvaient éviter la mort tant qu’ils se raccrochaient l’un à l’autre. Mais, porteuse elle aussi d’un nom de poète, Plath avait bien droit à une petite dose d’illusion.

Plongée à son corps défendant dans la violence, la folie et l’horreur, Anya Violet était assise dans sa misérable chambre, minuscule et sale, oubliée de tous et, bizarrement, Vincent monopolisait ses pensées.

Oh, elle se doutait bien que tout cela participait de la même aliénation. Elle était scientifique, docteur, une observatrice aguerrie, elle savait pertinemment que Vincent était allé dans sa tête et qu’il l’avait maillée. Elle savait.

Un jour, elle avait trouvé Vincent désirable. Ça, c’était honnête. Réel. Elle se remémorait leurs débuts… ou, du moins, le croyait-elle. Elle cherchait le souvenir, remontait mentalement les images en se demandant ce qui relevait du réel ou de la falsification. Dur à dire. Difficile d’être catégorique (en fait, non, impossible d’être catégorique). Pour autant, elle demeurait convaincue que le premier rendez-vous et ce premier émoi avaient été réels.

Elle l’avait trouvé intéressant. Intéressant et triste. Or la tristesse n’était pas quelque chose qui la rebutait. Elle était russe, de Samara, le bout du monde. Elle n’avait pas été élevée comme une petite Américaine, dans l’idée que le bonheur était l’alpha et l’oméga de la condition humaine. De fait, elle se lassait rapidement des gens qui souriaient en permanence. « Salut, ça va ? Hé, chérie, un sourire. »

Elle avait lu la méfiance dans le regard de Vincent, les leçons apprises, la souffrance endurée, les privations consenties. Il avait peut-être dix ans de moins qu’elle, mais cela ne relevait que de la chronologie.

Là où ça ne comptait pas, en surface, Vincent était jeune. Ailleurs, là où ça comptait, en profondeur, il était vieux, vieux, vieux. Vieux et triste.

Il l’avait touchée cette première fois. Oui, bien sûr. Il l’avait ciblée. Et pour cause puisqu’elle était scientifique chez McLure, chercheur et designer en biobots et, dès ce jour-là, Vincent s’était ménagé une porte de service chez McLure, en prévision du jour où il en aurait besoin.

Il l’avait bel et bien touchée ce premier jour et, effectivement, ses minuscules biobots, parfaitement invisibles à l’œil nu, avaient filé sur son épaule frissonnante, puis le long de son cou et enfin à l’intérieur d’elle par le nez, l’oreille ou l’œil.

Dans son cerveau. Pour fouiller, enquêter, espionner… et aussi la mailler. Pour la préparer à la relation dont il avait besoin et qu’elle désirait autant que lui.

Car oui, elle l’avait désiré. Et oui, cela relevait sûrement d’un souvenir intègre et sincère, de cette moiteur initiale, de ce premier tremblement des lèvres, de cette réponse animale qu’il avait suscités chez elle, qui, eux au moins, étaient totalement réels.

Et maintenant, elle l’aimait.

D’amour véritable ? D’amour maillé ? Au bout du compte, quelle importance ?

Ils avaient fait l’amour. Et pas qu’une fois. Cela avait-il été intensifié par de trépidants biobots posant des fils et des transpondeurs dans son encéphale ? Il lui avait assuré que non. Il affirmait qu’il ne l’avait maillée qu’au minimum, uniquement pour obtenir ses… états de service professionnels. Il avait maillé la chercheuse, pas la femme.

Du moins était-ce ainsi qu’il avait présenté les choses.

Mais, au fond, quelle importance ? Qu’est-ce que ça changeait au fait que son cœur était comme un oisillon effarouché au creux de sa poitrine ? Est-ce que ça changeait la manière dont sa respiration se bloquait dans sa gorge dès qu’elle l’apercevait ? Qu’est-ce que ça changeait aux cris étranglés et inarticulés qu’elle avait poussés dans l’oreiller et au fait qu’il avait enlevé l’oreiller pour pouvoir mieux l’entendre, écouter son plaisir, faire l’expérience, au moins par procuration, de ce que cela pouvait être ?

Peut-être qu’une partie de tout ceci, l’essentiel, la totalité, était fausse.

Il lui avait dit que ce n’était pas le cas. Vincent avait juré qu’il s’était contenté de la rendre plus encline à accepter la construction de nouveaux biobots, que jamais il n’aurait… Que BZRK n’était pas comme ça, que ce n’était pas la façon dont ils concevaient leur combat.

Quelle importance ?

Assise sur son unique chaise, Anya repensait au passé. Cette plongée dans ses souvenirs l’avait momentanément éloignée de la formule qu’elle avait commencé à griffonner sur son carnet de croquis qui, à la manière du tableau noir d’une université, s’était rapidement couvert d’obscurs symboles.

On frappa à la porte.

Elle ouvrit brutalement les yeux. Elle attendit quelques secondes afin d’être certaine de maîtriser sa voix.

– Oui ?

Il y eut un bruit de serrure. La porte pivota vers l’intérieur, mangeant pratiquement la moitié de la pièce. Nijinski entra.

Anya ne l’aimait pas. Trop beau, trop parfait, pas intéressant à ses yeux. En outre, elle savait que ses liens avec Vincent étaient plus profonds que les siens. Et elle en nourrissait de la jalousie. Et puis, ça l’ennuyait qu’il ait pris un nom de guerre russe. On ne pouvait pas être mannequin sino-américain et porter un nom russe. Question d’âme. Il n’était pas Nijinski.

– Docteur Violet, dit-il poliment. (Il baissa les yeux vers le carnet de croquis, croisa brièvement son regard, puis reprit son habituel masque d’indifférence.) Je voulais vous demander… Avez-vous éprouvé d’étranges sensations ces derniers temps ?

Sur ces mots, il haussa les sourcils et esquissa un léger sourire, vaguement ironique.

– Pourquoi tu vas pas droit au but ? répondit sèchement Anya.

– Très bien. Ce que je veux dire, c’est que Vincent a encore un biobot à l’intérieur de vous.

Elle opina du chef. Quelque part, la nouvelle ne la surprenait pas.

– Donc, si je comprends bien, un Vincent miniature est en train de ramper dans mon hippocampe ou ailleurs. Un petit biobot piloté par un dément. (Elle laissa échapper un petit rire.) C’est pas dans une chanson, ça ? The lunatic is in my head ?

Un éclair froid passa dans les yeux noirs et bridés de Nijinski.

Elle s’en aperçut et secoua la tête d’un air moqueur.

– Ah, je vois, on n’est pas supposé dire ce genre de chose à propos de Vincent, c’est ça ?

– Il tient beaucoup à vous. Il vous a sauvé la vie.

– Non sans l’avoir préalablement mise en péril, coupa-t-elle. Je ne suis pas sûre que ceci compense vraiment cela.

Nijinski ne répondit pas.

– Où sont les autres ? Je veux dire, ses autres biobots ? Tu as utilisé le singulier en parlant de celui que j’avais à bord.

– Un est mort. Un autre est en convalescence dans une coupelle. L’autre, c’est moi qui le porte. Juste là, dit Nijinski en pointant l’index vers son front.

– Donc, toi comme moi, on possède une petite part de lui, répondit Anya, fatiguée de jouer les contradicteurs. Non. Je n’ai rien remarqué. Si quelqu’un est en train de me mailler, il fait ça en toute discrétion car je ne sens rien. Et si… et si c’était le fait d’un dément, il y a fort à parier que ce serait suffisamment maladroit pour que je m’en aperçoive. En conclusion, je doute que Vincent ait seulement conscience que je porte un de ses biobots. Et si c’est le cas, cela s’arrête sans doute à une suite d’images hallucinées qui n’ont aucun sens pour lui.

– Je n’ai pas remarqué la moindre activité de son biobot, confirma Nijinski en s’asseyant au bord du lit, ses genoux venant frôler ceux d’Anya.

De la part d’un hétéro, elle aurait presque suspecté une manœuvre d’approche.

– Qu’y a-t-il sur le carnet ? demanda-t-il abruptement.

– Je ne suis pas idiote. Je sais bien que je suis surveillée, ici, que vous avez déjà tout vu et même enquêté.

Il secoua la tête d’un air incrédule puis, détendant son cou, laissa son crâne basculer en avant et le secoua de nouveau.

– En fait, non, dit-il finalement. Je crains que l’état de nos ressources humaines ne nous permette pas un tel professionnalisme. Oh, bien sûr, nous avons une caméra ici, mais à part nous assurer que vous ne vous êtes pas pendue ou que vous n’essayez pas de creuser un trou dans le mur…

– Exactement ce à quoi je travaillais avant que vous et votre charmante équipe ne décidiez de détruire ma vie, répondit-elle avec une fausse amertume, si fausse que cela s’entendait clairement.

Dans sa vie, Vincent était tout sauf un épisode regrettable.

– Biobot ? demanda Nijinski.

– Version quatre, répondit-elle. Biobot de quatrième génération. Ce que vous utilisez aujourd’hui, ce sont des versions trois. Ou plus exactement, des trois avec diverses mises à jour.

– Très bien, dit-il, affable. Vous pouvez m’en dire un peu plus ?

– Ils sont plus rapides. Ils peuvent sauter. La panoplie d’armes a été élargie. Ah, et les pattes sont plus solides.

– Vraiment ! ne put-il s’empêcher de s’exclamer.

– Ils ont aussi un rostre pénétrant qui ne manque pas d’intérêt. Creux, bien sûr, avec une vésicule. Un dérivé d’une trompe de moustique.

– Pour sucer le sang ? demanda-t-il, perplexe.

– Plutôt l’inverse. La poche peut être chargée de divers agents chimiques, bactériologiques ou viraux que l’on peut ensuite injecter. Plus besoin de trimballer avec vous des sacs de germes pour planter quelqu’un à mort.

– Nous ne faisons pas ce genre de chose.

– Ah, pardon, où avais-je la tête ? Bien sûr, vous, vous êtes les gentils, répondit-elle d’un ton moqueur. Introduire quelques bactéries carnivores dans le cerveau d’un ennemi, très peu pour vous.

– Il y a des limites.

– À croire que vous n’avez jamais maillé personne.

Il releva la tête et la regarda droit dans les yeux.

– Docteur Violet, nous allons nous efforcer de réparer toutes les altérations que votre cerveau a pu subir.

Elle avala sa salive, la gorge soudain très sèche.

– Nous faisons les choses par extrême nécessité, poursuivit-il d’une voix qui sonnait sentencieuse et moralisatrice même à ses propres oreilles. Vincent vous a maillée en se cantonnant au strict minimum, uniquement dans le but de…

– Je l’aime, coupa-t-elle d’un ton ému. Et tout ce que vous me proposez, c’est de m’enlever ça aussi ? Et après ?

Il détourna vivement les yeux, comme si soutenir son regard lui était devenu douloureux.

L’un et l’autre demeuraient silencieux. Ses genoux n’effleuraient plus les siens. Elle se demanda si ses biobots n’étaient pas en train de remonter le long de sa cuisse, lentement, laborieusement, en direction de son cerveau. Non, très improbable (s’il avait voulu, il les lui aurait plantés directement sur le visage, pas besoin de subterfuge).

– Quoi d’autre ? demanda-t-il.

– Les optiques sont meilleures. Ce qui rend le maillage plus aisé et plus précis. L’inconvénient ? On ressent la douleur qu’ils ressentent. Et Dieu seul sait ce qui pourrait advenir si d’aventure on en perdait un.

Nijinski se concentra sur sa respiration, ne voulant pas trahir son enthousiasme.

– Vous pouvez en fabriquer ?

– Des version quatre ? Bien sûr que je peux en fabriquer. Ils ont passé tous les tests avec succès. Emmenez-moi au labo et, en quelques heures, je vous en fais un.

Nijinski opina du chef en silence. Pas une proposition facile à réaliser. Il y avait eu un bain de sang dans les labos McLure. Un massacre. Mais Lear était occupé, et puis… il y avait toujours une autre solution.

– Et si c’était ailleurs que dans votre labo ? demanda Nijinski. Mais sur les mêmes équipements, le même ou quasiment le même éventail d’échantillons, les mêmes banques de données, des ordinateurs encore plus puissants... ?

Elle parut surprise.

– Vous avez un autre labo à New York ?

– Pas à New York, répondit-il, se refusant à de plus amples explications.

Elle énuméra une liste d’équipements. À chacun d’entre eux, Nijinski répondit par oui.

– Si elle est pas débrouillarde, cette petite bande de conspirateurs ? commenta-t-elle avec sarcasme. Oui, si, comme vous le dites, tout est là, je pourrai le faire. Mais… qu’est-ce que j’y gagne ?

– Vous voulez quoi ?

– Tellement de choses, dit-elle avec un rire amer.

Un nouveau silence, le temps que la vérité s’instille dans sa conscience. Et cette vérité, c’était une douleur au plus profond de son cœur.

– Ce serait plutôt ce que je ne veux pas, dit-elle finalement. Je ne veux pas que vous l’arrachiez à moi. Laissez vos bébêtes où elles sont. Je ne veux pas que vous coupiez les fils, ni que vous enleviez son dernier biobot. (Des larmes coulaient sur ses joues.) C’est tout ce qui me reste de lui.

SEPT

Un petit tour d’ascenseur à deux milliards de dollars.

– Sadie. Quelle joie de vous voir, s’exclama Stern en lui tendant joyeusement la main.

Elle ouvrit la sienne. C’est tout juste s’il cilla en sentant le morceau de papier qu’elle glissait au creux de sa paume.

– Plaisir partagé, monsieur Stern, répondit-elle. Je vous présente mon ami Keats.

Elle avait buté sur le mot « ami ». Ils n’étaient pas vraiment amis, n’est-ce pas ? Ils se connaissaient à peine.

– Mon ami, répéta-t-elle comme pour effacer son hésitation initiale.

Stern était le responsable de la sécurité chez McLure, et aussi le premier visage familier qu’elle avait vu en se réveillant dans son lit d’hôpital, gravement blessée suite à l’assassinat de son père et de son frère. S’il y avait quelqu’un en qui Plath avait confiance, c’était bien lui. Il jaugea Keats du même regard dubitatif et condescendant qu’aurait pu avoir son père.

L’avocat, Don Jellicoe, était un homme d’un certain âge, grand, avec une bedaine rebondie, un sourire posé, et un col de chemise ouvert. Il se leva pour lui serrer la main lui aussi.

Le bureau était une pièce d’angle dont les fenêtres donnaient sur l’Empire State Building et, au-delà, sur la Tulipe – le siège de la compagnie Armstrong.

Elle y était allée, elle avait vu l’endroit de l’intérieur. Elle avait même pu observer in vivo les conséquences de son maillage sur Benjamin Armstrong. Elle tressaillit en pensant qu’ils pouvaient la voir en ce moment même.

Elle avait fixé le gratte-ciel avec, sans doute, un peu trop d’insistance, puis balayé la pièce du regard avec, sans doute, un calme exagéré. Finalement, elle pivota, tournant volontairement le dos à la Tulipe et à ses souvenirs.

Un jeune avocat était discrètement assis dans un coin. La dernière personne présente était Hannah Thrum, une femme d’une cinquantaine d’années, mais qui paraissait plus jeune, habillée aussi classique que cher. Son visage très rond était éclairé par des yeux un peu tombants qui, d’une certaine manière, contredisaient ses airs de femme d’affaires au brushing impeccable.

Thrum était la présidente par intérim du conseil d’administration de McLure Holdings, l’entité qui chapeautait McLure Labs.

– Quelqu’un veut-il, au choix, du café, de l’eau ou du thé ? offrit très cordialement Jellicoe.

Keats demanda du café, Thrum de l’eau gazeuse. Le jeune avocat se précipita pour aller quérir l’un et l’autre.

– Donc, dit Jellicoe, nous avons préparé des copies pour vous, Sadie, et pour vous, Hannah.

Joignant le geste à la parole, il leur tendit à chacune un iPad et pianota sur le sien pour faire monter le document.

– L’affaire porte sur la modique somme de deux milliards de dollars, poursuivit l’avocat avec un grand sourire. Moins les éventuelles retenues et taxes, bien entendu.

Son trait d’humour ne lui attirant qu’une série de regards cinglants, Jellicoe soupira, un peu penaud.

– Comme vous pouvez le voir, il y en a des pages et des pages. Ce que je vous propose, si cela vous convient, c’est de nous épargner la lecture exhaustive du document et que je vous en résume l’essentiel.

Keats surprit tout le monde en se mêlant de la conversation :

– Bien sûr, Pl… Sadie recevra une copie intégrale ?

– Bien entendu, répondit Jellicoe, l’air amusé.

– Poursuivez, Don, ordonna Thrum comme si c’était elle qui menait la réunion.

– Eh bien, le fin mot de l’histoire, c’est que Sadie est la dernière représentante de la famille. À ce titre, elle hérite de l’essentiel du patrimoine. Grey McLure a également exprimé le souhait de léguer certains actifs à des amis, des relations, des employés ou des œuvres de charité. Mis bout à bout, le montant de ces legs est substantiel, de l’ordre de deux cents millions de dollars en actions McLure ou en liquidités.

Keats siffla et s’excusa aussitôt.

– Effectivement, ça vaut bien ça, concéda Jellicoe. Et puis, il y a ce qui revient à Sadie. (Il tourna les yeux vers elle en levant ses sourcils à la Saroumane.) Qui hérite du reste des parts de McLure que possédaient son père et son frère. Ajoutées à celles qu’elle possédait déjà, cela signifie que Sadie devient l’actionnaire majoritaire de la compagnie avec cinquante-cinq pour cent du capital. Au cours du jour, comme je l’ai dit, on frôle les deux milliards de dollars. Bien sûr, l’action McLure a beaucoup baissé depuis la tragique disparition de votre père et de votre frère. Mais la compagnie est bien gérée, le cours a donc toutes les chances de retrouver rapidement son niveau antérieur.

– Et vous n’avez aucun souci à vous faire à ce sujet : la gestion de l’entreprise est du ressort du conseil d’administration, dit Thrum d’un ton qu’elle aurait voulu définitif.

– La compagnie appartient à ses actionnaires, répondit Plath d’un ton égal.

Elle n’était pas venue là pour se faire marcher sur les pieds.

– Oui, oui, bien sûr, dit Thrum. Et votre exécuteur prendra soin de faire suivre vos décisions à hauteur de vos droits.

Sur ces mots, elle se tourna vers Jellicoe, dont l’expression était impénétrable.

– Nous y voilà, bougonna Keats entre ses dents.

– Exécuteur ? demanda Plath, bien que connaissant déjà la réponse.

Ça serait intéressant de voir comment Thrum allait réagir.

– En effet, soupira Jellicoe, il est d’usage dans le cas d’un héritier mineur de lui assigner un exécuteur adulte. Quelqu’un de sage et de tempéré, généralement un vieil ami de confiance, ou un avocat.

Keats esquissa une moue moqueuse.

– Toutefois, dans le cas présent, poursuivit Jellicoe, Grey McLure a spécifiquement écarté cette possibilité. En fait, il m’a spécialement chargé de prendre toutes les mesures nécessaires pour que sa fille non seulement hérite de la société, mais aussi, dans l’éventualité de la mort de son frère, qu’elle la gère.

– C’est absurde, s’emporta Thrum, et aussi parfaitement illégal, j’en suis sûre !

– Détrompez-vous, répondit Jellicoe. Grey a émancipé sa fille. Et, au prix de quelques efforts – à dire vrai, un nombre astronomique d’heures de travail dont rendront compte mes honoraires –, j’ai le plaisir de vous annoncer que je suis en mesure d’exaucer ses vœux.

Le sourire accroché à ses lèvres jusqu’ici se volatilisa.

– Voyez-vous, je pense que Grey, mon bon ami pendant vingt ans, s’attendait à mourir. Ça s’entendait dans sa voix. Ça se voyait dans ses actes. Il était convaincu qu’il allait mourir prochainement.

C’était comme si une enclume avait soudain pesé sur le cœur de Plath. Bien sûr que son père s’attendait à mourir. Bien sûr. Il avait deviné ce qui allait arriver.

De même qu’elle pouvait deviner l’horreur de ce qui l’attendait elle. La mort ou la folie ?

Instinctivement, elle ferma les yeux. Le silence s’abattit autour d’elle au souvenir de son père et à l’évocation de ce fameux jour. Le jet tombant en piqué… Pas vraiment le genre d’image qu’elle voulait garder de son père et de son frère.

– Il n’avait peut-être plus toute sa tête, suggéra Thrum. Un cas classique d’irresponsabilité.

Plath rouvrit les yeux. Ses lèvres se retroussèrent en une grimace hargneuse.

Jellicoe s’empressa de reprendre la main.

– Il avait anticipé ce point de… contestation. Voilà pourquoi, en annexe du document, vous trouverez trois déclarations sous serment réalisées par des psychiatres ayant reçu l’aval du conseil d’administration et qui tous trois ont examiné Grey dans le mois qui a suivi la rédaction du testament.

Cette fois, Thrum ne put cacher son dépit. Elle laissa tomber une main. Une seule. Et garda le silence.

Plath surprit un sourire sur le visage de Stern. Un sourire qui n’était destiné à personne en particulier et qui traduisait simplement l’évocation d’un souvenir plaisant. Lui aussi était avec McLure depuis longtemps, et Grey était le genre d’homme pour qui l’amitié était chose indéfectible.

– Je ne veux pas diriger la société, dit Plath. En fait, mademoiselle Thrum, mon père n’arrêtait pas de dire que vous étiez la personne la plus brillante du conseil d’administration et que la seule raison de vous écarter du poste de PDG de l’entreprise que possède votre propre famille, c’était que vous étiez une femme.

Thrum parut surprise. Sincèrement cette fois. Elle confirma ce dernier point par un bref hochement de tête.

– Par conséquent, poursuivit Plath, je vous nomme présidente du directoire. Je laisserai le soin à M. Jellicoe d’en définir les termes financiers : honnêtes, mais pas extravagants.

Plath avait longuement réfléchi à ce qui suivait.

– Ce n’est pas pour autant que je n’ai aucune exigence, poursuivit-elle, entre autres cinquante millions de dollars – cash – en dépôt dans des banques offshore. Une somme que je serai libre d’utiliser à ma guise.

Jellicoe et Thrum opinèrent prudemment du chef.

– Je veux que M. Stern soit mon intermédiaire avec vous, mademoiselle Thrum. En remerciement de sa loyauté et de son dévouement au moment où ma famille a été assassinée. Ça compte la loyauté, non ?

Prise au dépourvu par la question, Thrum bafouilla en rougissant :

– J… Je ne saurais vous contredire sur ce point.

– M. Stern touchera le double de ce qu’il est payé aujourd’hui et, même s’il vous tiendra informés de toutes les questions concernant la sécurité, il travaillera pour moi.

Thrum accueillit la proposition avec un froncement de sourcils, rien de plus.

Ah, ah, pensa Plath en faisant tout ce qu’elle pouvait pour dissimuler ses émotions, le regard fixe, la bouche impassible, tu l’avais pas vue venir celle-là, hein ?

Plath se redressa. Keats l’imita deux secondes plus tard.

– Mademoiselle Thrum, monsieur Jellicoe, monsieur Stern, il se peut qu’un jour je veuille jouer un rôle plus actif dans la gestion de la compagnie, en nommant éventuellement de nouveaux membres au directoire. Mais, pour l’heure, tout ce que je vous demande, c’est de me traiter avec respect, de faire ce que je dis – rassurez-vous, ce ne sera pas grand-chose – et de gérer au mieux les intérêts de la compagnie. En un mot, tout ce que j’attends de vous, c’est que vous soyez fidèles à mon père et à moi. Monsieur Stern ?

– J’ai toujours été à vos côtés, répondit ce dernier. Ce n’est pas maintenant que ça va changer.

– Monsieur Jellicoe ?

– Je suis votre avocat, dit-il avec un sourire entendu.

– Mademoiselle Thrum ?

– J’en suis.

– Très bien, dit Plath. Mon père était un homme intelligent et bon qui savait parfaitement s’entourer. Je ne suis pas aussi intelligente. Et pas aussi bonne non plus. Par exemple, je ne suis pas aussi indulgente qu’il l’était. J’ai la rancune tenace. Je peux être une vraie garce. (Elle tempéra cette affirmation par un léger sourire.) Et je suis la garce qui détient la compagnie.

Cela arracha enfin un réel sourire à Mlle Thrum, qui bascula la tête en arrière et éclata de rire.

Dans l’ascenseur qui les ramenait au rez-de-chaussée, Keats s’extasia :

– C’était vraiment incroyable. Je veux dire… tu les as tous menés par le bout du nez. T’es pas plus vieille que moi, pourtant j’avais l’impression de voir un capitaine d’industrie. Une foutue capitaliste.

Plath acquiesça d’un signe de tête. Elle était à la fois préoccupée, triste et inquiète.

– J’aurais pu les renvoyer tous les trois. Ils ne savaient pas à quelle sauce ils allaient être mangés. Dans un sens, je les ai rassurés.

– D’accord, mais te pointer là et gérer ça avec autant d’autorité, c’était… chaud.

Plath fixait Keats des yeux sans rien dire.

– Quoi ?

– C’était trop facile. Au moins un des trois est un traître.

– Ça, tu ne peux pas en être sûre, dit Keats, dont le regard oscillait nerveusement entre l’écran décomptant les étages et son interlocutrice.

Celle-ci secoua la tête.

– Si quelqu’un essaie de nous tuer au moment de sortir, alors ils sont innocents. Sinon, c’est un coup monté. C’est Thrum, dit-elle. C’est elle le traître. Jellicoe aurait facilement pu égarer le testament et le remplacer par un autre. Stern aurait eu cent fois l’occasion de me tuer quand j’étais en convalescence. Donc, c’est Thrum. Elle travaille pour les Jumeaux.

– J’arrête de bosser sur l’anévrisme, dit Keats. Je peux toujours garder un œil sur les nanobots.

– S’il s’agit d’AFGC, ils savent très bien que je serai contrôlée au niveau nano. Ils vont faire ça à l’ancienne : suivre l’argent et voir comment je le dépense. (Elle se mordit la lèvre.) Dans BZRK, je ne suis qu’un pion. L’important, c’est ce que je peux révéler indirectement, par ricochet. Ils veulent la technologie de mon père. Ils veulent BZRK.

Elle se demanda comment Keats allait réagir. Les garçons n’aiment pas forcément les filles intelligentes. S’il disait quelque chose de stupide maintenant, eh bien, au moins, il ne serait plus question d’amour. Elle ne pouvait pas aimer un garçon creux.

Les yeux absurdement bleus de Keats se firent perçants.

– S’ils pensent que tu ne sais pas… c’est un avantage pour nous.

Donc, pas stupide. Non qu’elle en eût vraiment douté.

Fichtre.

L’ascenseur arrivait dans le hall. Les agents de sécurité McLure étaient toujours là, contrairement à Caligula, qui demeurait invisible. La limousine attendait près du trottoir, moteur tournant au ralenti.

Aucun TdP.

Le chauffeur de la limousine n’était plus le même.

– Qu’est-il arrivé au chauffeur ? demanda Plath dans le dos de Caligula alors qu’ils déboîtaient.

– Il avait des vacances à prendre.

– Et les TdP ?

Caligula haussa les épaules.

– Y en a un qui a voulu placer un mouchard sur la voiture. Du travail d’amateur. Je l’ai mal pris.

Dans le rétroviseur, elle aperçut ses yeux, aussi profonds que des canyons dans le désert, ravinés par des lignes brûlées par le soleil.

– C’était un coup monté, dit-elle. Les TdP qui roulaient des mécaniques quand je suis arrivée ? C’était du cinoche. S’ils avaient vraiment voulu me tuer, c’étaient pas les immeubles autour qui manquaient, avec des fenêtres offrant de parfaites lignes de tir pour un sniper.

Les yeux de Caligula se plissèrent de contentement.

– Ils t’ont accordé tout ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

– Ouaip. Ils se sont tous gentiment assis langue pendante et se sont roulés sur le dos comme de bons chienchiens.

Caligula éclata de rire, aux anges.

– Je ferai passer le mot à Lear.

– Le mieux, ce serait que Lear me contacte. Directement.

Face au silence de Caligula, elle ajouta :

– Tu lui diras, à lui, à elle, à eux ou à quoi ou qu’est-ce, que je continuerai de financer BZRK comme le faisait mon père. Mais à la seule condition que je sache à qui j’ai affaire.

Aucune réponse. Pas même un signe de tête, ni dans un sens ni dans l’autre. Une attitude qui commençait à porter sur les nerfs déjà passablement irrités de Plath.

– Ophélia ? dit-elle.

Cette fois, Caligula hocha légèrement la tête, comme s’il s’y attendait.

– Elle est partie.

– Paisiblement ?

Caligula se rangea près du trottoir et arrêta la voiture. Puis il pivota sur son siège et la regarda droit dans les yeux. Elle ne cilla pas.

– La mort n’est jamais paisible. C’est la mort. Dans ce qu’elle a de plus horrible et définitif.

– Et quand ce sera Keats, ou moi, que tu devras tuer ? répliqua Plath, honteuse du tremblement dans sa voix.

– Ce sera tout aussi horrible et définitif.

Pia Valquist avait quarante et un ans. Et toujours ces mêmes cheveux blonds. Avant parce que son ADN en avait décidé ainsi. Maintenant parce que son coiffeur lui faisait une couleur. De lourdes poches sombres soulignaient ses yeux fatigués. Ses pieds la faisaient constamment souffrir, plus encore quand la neige s’en mêlait, et peu importe le nombre de couches d’imperméabilisant qu’elle pulvérisait sur ses bottes.

Il y a longtemps, elle avait été grande et plutôt belle, avec le genre de corps que l’on s’attend à trouver chez une Suédoise d’un mètre quatre-vingts.

Elle était toujours grande.

Et elle était une espionne. Une espionne qui avait très froid en sortant de la Saab de location qu’elle avait laissée à contrecœur à la grille. L’allée semblait s’étirer à l’infini mais, personne n’ayant répondu à l’interphone, que pouvait-elle faire d’autre qu’aller voir ? Il faisait très sombre mais, encore une fois, à cette époque de l’année, sous une latitude aussi septentrionale, il faisait quasiment toujours nuit. Le soleil n’était nominalement visible que durant quelques heures, de part et d’autre de midi. Aujourd’hui, celui-ci s’était réduit à un faible halo ayant toutes les peines du monde à le disputer au brouillard. Et voilà bien longtemps qu’il avait disparu.

Tout le monde sait que les grandes puissances possèdent des services de renseignement, les Américains, les Russes, les Chinois et, bien sûr, les Anglais, avec leur célèbre MI6, popularisé par James Bond.

En revanche, personne ne s’attend à ce qu’un paisible petit pays comme la Suède, qui n’a pris part à aucune guerre depuis le XIXe siècle, puisse avoir des espions. De fait, elle n’en avait pas beaucoup. Et les ressources du Militära Underrättelse-och Säkerhetstjänsten (le MUST) n’avaient rien de commun avec celles de la CIA. Ainsi le MUST ne pouvait pas se targuer de posséder son propre réseau de satellites, et il ne menait aucune opération d’élimination ciblée via des missiles tirés du ciel par des drones.

Le KSI – Kontoret för Särskild Inhämtning –, branche la plus secrète du MUST, disposait d’encore moins de personnels, une poignée en tout et pour tout. L’avantage d’une structure légère, en l’absence de guerre, et même du spectre d’une guerre, était que le KSI pouvait s’accommoder de certaines bizarreries de ses personnels à un degré que n’auraient jamais toléré les agences où règne l’esprit marche ou crève et doigt sur la couture du pantalon. Une souplesse qui avait autorisé Pia Valquist à développer une quasi-obsession à propos de l’incident de Natal.

Trois ans plus tôt, il s’était passé une chose étrange dans la ville de Natal, au nord du Brésil. Alors qu’un puissant ouragan était en train de se lever, la chaloupe d’un bateau avait accosté dans le port de la ville. L’annexe en question appartenait à un vaisseau de guerre amphibie racheté à l’US Navy par l’intermédiaire de plusieurs sociétés écran. C’était un vieux navire, datant de la guerre du Vietnam. À l’origine, quand il faisait encore partie de la flotte de guerre américaine, il s’agissait de l’USS Tiburon.

La chaloupe qui avait accosté montrait les signes d’un long séjour en mer. Peut-être des semaines. Et tout portait à croire qu’elle avait été occupée durant tout ce temps car les traces de pas de trois personnes différentes étaient visibles dans le sable, partant du bateau et se dirigeant vers la ville.

Le même jour, la police locale avait interpellé un homme dérangé, sale et hirsute, errant sans but dans les rues de la ville, à fin d’interrogatoire. Celui-ci leur avait alors raconté une histoire aussi décousue qu’abracadabrante, prétendant qu’il avait été kidnappé alors qu’il naviguait pour son plaisir non loin de l’Afrique du Sud. À quoi s’ajoutait toute une série d’élucubrations incohérentes à propos d’un homme à deux têtes, de monstrueuses expérimentations et de lavage de cerveau. En toute logique, la police n’avait tenu aucun compte de ces déclarations, partant du principe qu’elle avait affaire à un déséquilibré.

La nuit même, l’homme s’était pendu dans sa cellule. Avec une ceinture qui ne lui appartenait pas.

La deuxième et la troisième séries d’empreintes n’avaient jamais été identifiées. L’une correspondait à l’homme qui s’était suicidé, une autre semblait appartenir à une femme âgée et la troisième aurait pu être celles d’un ou d’une adolescente.

Si Pia Valquist avait eu vent de l’affaire, c’est qu’à ce moment-là, elle était en visite chez un ami brésilien qui n’était autre que le lieutenant de la police locale, et qui avait pour autre qualité d’être incroyablement beau, merveilleusement romantique, et très amouraché de Pia.

Au bout du compte, cette liaison n’avait mené à rien de sérieux – comment aurait-il pu en être autrement ? Malgré tout, Pia en gardait le genre de souvenirs à l’évocation desquels, bien des années après, son visage continuait de se barrer d’un sourire.

Restait aussi un mystère.

En effet, pendant deux jours, elle avait assisté son ami dans ses investigations sur le bateau, le suicide et les empreintes inexpliquées. Voilà comment, petit à petit, l’affaire avait commencé à la tarauder, pour bientôt ne plus la quitter.

De retour en Suède, elle avait étudié les incidents maritimes qui s’étaient produits ces jours-là : un corps rejeté par la mer, à Madère, et un témoignage, non confirmé, d’un capitaine de cargo prétendant avoir vu un navire couler pendant une tempête. Un bateau dont la description correspondait à celle de l’USS Tiburon.

On en avait rapidement conclu que le navire devait être impliqué dans le trafic de drogue ou d’êtres humains. Mais, pour avoir longuement étudié la déposition du « déséquilibré », Pia estimait que cette explication ne tenait pas la route.

L’incident avait été rapidement enterré. Mais pas par Pia Valquist, qui n’était pas du genre à baisser les bras devant une énigme. De la bouche même de son chef, elle était unique, ce qu’il fallait entendre comme difficilement gérable, mais aussi comme une opiniâtre obsessionnelle qui n’aimait rien tant que quelque chose lui résiste.

Valquist était suffisamment intelligente pour ne pas mordre à chaque hameçon qui passait sur son bureau mais, dans le cas présent, son flair lui disait que quelque chose de vraiment bizarre se tramait là-dessous. D’abord parce qu’aucune organisation impliquée dans le trafic de drogue ou d’êtres humains ne possédait de navire de guerre amphibie. Ce genre de trafic s’effectue bien mieux à bord de cargos anonymes ou de vieux chalutiers.

Ensuite parce qu’en épluchant tous les rapports qu’elle avait pu trouver sur le navire, depuis sa réforme à Norfolk, en Virginie, jusqu’à son rachat par une société fantôme, en passant par de brefs signalements au large des côtes de Croatie, de Tunisie ou de Côte-d’Ivoire ainsi qu’un autre, tout aussi furtif, au large du Cap, en Afrique du Sud, Valquist découvrait nombre de choses étranges.

Ainsi au Cap, deux personnes avaient été portées disparues au cours de la période, et un grand voilier avait été découvert, flottant à la dérive, à trente milles des côtes, vide de tout équipage et de tout passager.

L’un des disparus ressemblait trait pour trait au suicidé de Natal. Et pour cause, puisqu’il s’agissait du même malheureux.

L’âge moyen des sept autres disparus recensés dans la période était de dix-sept ans. Et, dans tous les cas, il n’y avait pas le début d’une explication.

Or, s’il y avait bien une chose que Valquist savait à propos des trafiquants, c’est qu’ils ne s’amusaient pas à sillonner les mers du globe en enlevant tour à tour des Croates, des Tunisiens, des Ivoiriens ou des Sud-Africains.

Ensuite, elle s’était penchée sur les disparitions mystérieuses intervenues dans des villes portuaires en remontant plus loin dans le temps. Deux en Irlande. Trois près de
Southampton, au Royaume-Uni.

Et ainsi de suite.

Et non, il n’y avait aucun moyen de prouver que le fameux bateau fantôme mouillait dans ces eaux au moment des faits. Mais rien n’indiquait l’inverse non plus. De fait, en tenant compte de la vitesse de croisière moyenne du bateau, il aurait très bien pu se trouver à chacun de ces endroits.

Maintenant, Valquist était convaincue d’avoir remonté la piste d’au moins une des empreintes non identifiées découvertes au Brésil. Et cela l’avait conduite en Finlande.

La maison était plutôt imposante, loin, très loin du style finnois. Pour tout dire, elle ressemblait à un fortin. Massive, en pierre blanche, elle possédait une tour à un angle et, de manière générale, évoquait une pitoyable réinterprétation de château médiéval. Les fenêtres étaient étroites, comme si la personne qui l’avait construite prévoyait d’y soutenir un siège, avec arbalètes et lances.

En chêne massif, la porte d’entrée était assez épaisse pour décourager jusqu’à un coup de bélier.

À gauche se trouvait un garage indépendant, à droite, ce qui aurait pu être une maison d’hôtes, mais qui ressemblait davantage à un corps de garde. Un soupçon rapidement confirmé par l’apparition d’un homme portant un fusil et visiblement interrompu en plein repas : il avait de la soupe collée dans sa barbe qui commençait à se solidifier sous l’effet du froid.

– Halte là, ordonna-t-il.

Elle s’arrêta en levant d’instinct ses mains gantées, paumes ouvertes. Pas d’arme, rien à cacher, aucune raison d’avoir peur.

– Que voulez-vous ?

– Je vous montre ma plaque, dit-elle, les doigts comme des pinces, prêts à plonger dans la poche intérieure pour en extraire ses papiers.

– Allez-y, dit l’homme.

L’accent n’était pas finnois, ni norvégien ou suédois. Comme ça, de prime abord, elle aurait dit israélien. Pauvre homme, il était bien loin de Tel-Aviv, aussi bien en termes de kilomètres que de degrés Celsius.

Elle sortit sa carte officielle du MUST et la lui tendit.

L’homme ouvrit de grands yeux.

– Je viens voir votre patronne.

– Vous avez rendez-vous ?

– À votre avis ?

– On n’est pas en Suède ici, fit-il observer à juste titre.

– C’est vrai, admit-elle. Je n’ai aucune prérogative officielle.

L’homme n’était pas grand, quinze bons centimètres de moins qu’elle, compensés par presque autant d’années de moins et de kilos de muscle en plus. Et il avait une arme. Elle attendit.

Il sortit un téléphone portable et appela.

– Oui, il y a quelqu’un ici. Une femme. Suédoise.

Il chercha un instant ses mots avant d’ajouter :

– Services secrets suédois.

S’ensuivit une longue attente durant laquelle Valquist et l’Israélien ne se quittèrent pas des yeux.

Finalement, celui-ci déclara : « Bien, madame », et il raccrocha.

Une minute plus tard, c’est une Valquist ruisselante de neige fondue qui, au seuil de la porte, offrit une main glacée à une vieille femme au visage dur. La femme ne lui adressa pas la parole, se contentant d’un pas de côté, comme pour annoncer Pia à la personne d’autorité qui se trouvait debout au centre de la pièce.

– Vous venez me parler du Doll Ship, c’est ça ? demanda la jeune femme, brune, à qui il manquait un bras.

Jamais Pia Valquist n’avait entendu ce nom, ce qui ne l’empêcha pas de regarder l’étrange jeune femme droit dans les yeux et de répondre :

– En effet.

HUIT

– T’es à la tête de cinquante millions de dollars, dit Keats, admiratif, tandis qu’ils marchaient dans le bas de Broadway, après que Caligula les eut déposés à bonne distance de la planque.

Si quelqu’un les suivait, Caligula ne manquerait pas de le repérer et, comme il le disait lui-même, le prendrait mal.

– Non, en fait, j’ai deux milliards de dollars.

– J’arrive pas à me représenter des chiffres aussi grands. Personne ne devrait avoir deux milliards de dollars.

– Oh non, tu vas pas me servir ce refrain-là ? Pas toi, se lamenta-t-elle d’un ton las.

Un sentiment étrange l’habitait, comme si elle voyait d’un œil neuf cette ville pourtant si familière et ces trottoirs qu’elle connaissait si bien. D’ailleurs, c’était quand la dernière fois qu’elle avait marché comme ça dans la rue ? Elle portait un chapeau et le col de son blouson était relevé. Elle était peut-être encore reconnaissable, mais elle en doutait : les New-Yorkais ne regardent pas les gens dans les yeux.

– Qu’est-ce que tu fous dans ce stupide jeu, dans cette stupide guerre ? demanda Keats. Tu pourrais aller n’importe où.

– En emportant mes biobots ?

– Oui, en emportant tes biobots, oui.

– Et que se passera-t-il quand ils mourront de vieillesse ou de Dieu sait quel syndrome qui tue les biobots ?

Elle s’aperçut immédiatement qu’il s’était déjà posé la question.

– On sait pas combien de temps ils vivent, dit-il. Mais peut-être que, d’ici là, il y aura un début de réponse. Tu pourrais toujours dépenser un milliard pour le découvrir.

– Quand tu dis « milliard », j’ai l’impression que tu m’agresses.

Il ne répondit pas. D’ailleurs, il ne la regardait même pas.

Plath poussa un soupir.

– C’est ridicule, dit finalement Keats. Toi et moi. Moi je suis quoi, là-dedans ? Ton majordome ? On se croirait dans Downton Abbey, avec toi dans le rôle de la duchesse de je-sais-pas-quoi et moi dans celui du valet de pied.

– Keats, je t’en prie, épargne-nous ça, d’accord ?

– C’est pour ça que tu as su leur parler de cette façon, avec la voix de celle qui sait qu’au fond, le monde va se plier à sa volonté. C’est la voix des gens de ta classe.

Elle s’arrêta et, après quelques pas supplémentaires, lui aussi s’immobilisa.

– Écoute, Keats. Je ne veux pas en arriver là. Je ne veux pas avoir à me défendre face à toi. Crois-moi, j’ai bien d’autres soucis.

– En tout cas, certainement pas celui d’économiser assez pour emmener ton petit copain au cinéma.

Il avait l’air vraiment en colère, ce qui ne faisait qu’attiser le feu qui couvait en Plath.

– Écoute, mon gars, c’est pas ma faute si t’es pauvre, ou défavorisé, ou j’sais pas comment tu dis.

– J’ai jamais dit ça, marmonna Keats. On ferait mieux de continuer à marcher. Caligula est sûrement en train de nous observer. Quelque part.

– Je me fous pas mal qu’il nous espionne. Il a tué Ophélia.

Ils longèrent tout un pâté de maisons sans décrocher un mot. Finalement, il dit :

– Et si on partait, Sadie ? Si ça te fait rien d’être avec un valet de pied, bien sûr. Se faire la belle. Tout simplement. Sauter dans un avion et partir pour… l’Afrique.

Elle ne répondit pas tout de suite. Ils serpentèrent entre les vendeurs à la sauvette de piètres imitations de sacs griffés et de montres de luxe et le flot de touristes qui achetaient l’un et l’autre.

– Costa Rica, répondit finalement Plath. Côté Pacifique. Comme ça, je pourrai apprendre le surf.

Ce fut son tour de se murer dans le silence et de broyer du noir.

– Ou alors l’Afrique. Au fait, c’est comment ?

– Quoi ?

– Ton nom.

– Noah.

– Non ? Bah, après tout pourquoi pas. Tu crois que ça fait une différence ?

– Pas « non ». Noah. Comme le vieil Hébreu avec son gros bateau plein d’animaux.

– Ah, Noah ? Drôle de nom pour un valet de pied.

Il soupira.

– Le truc, c’est que…, commença-t-il avant de se raviser.

– C’est quoi le truc ? demanda-t-elle.

– Ben, c’est que, parfois, je me vois comme le personnage d’une histoire. Tu sais, une sorte d’épopée.

– Oui ?

– Un conte. Un roman.

– Oui, ben ça va, je sais ce que c’est qu’une histoire, dit-elle, de nouveau irritée. Quel genre d’histoire ?

Il eut un petit rire gêné.

– J’ai pas tous les détails… Tout ce que je sais, c’est qu’à la fin, on est ensemble toi et moi. Et pas dans un asile psychiatrique, non, juste ensemble, comme à la fin des contes. Comme je te dis, j’ai pas résolu tous les détails. Y a une maison. Rien de sensationnel. Juste un endroit où vivre.

– Quoi ? T’en es déjà au mariage ? Tu ne me connais que depuis quinze jours.

– Le propre des rêves, c’est de ne pas s’embarrasser de ce genre de détails, coupa-t-il. Ils ne sont pas faits pour être logiques, ils sont là pour t’empêcher de perdre la tête, de paniquer ou de vouloir te suicider.

Remarquant la manière dont elle le regardait, il ajouta :

– Mais non, je ne suis pas suicidaire. Et je ne suis pas non plus en train de te demander en mariage. Oh, et puis oublie.

Ils marchaient plus lentement. Ils avaient tous deux décidé de profiter au maximum de ce moment, de ne pas l’écourter.

– Moi aussi, j’ai un rêve, dit-elle. Me réveiller hors de ce cauchemar. Ne plus voir autrement qu’à travers une paire d’yeux, ne plus me dire qu’il est temps de m’éloigner de ce lymphocyte.

Un coursier à vélo les frôla de si près qu’il manqua de les percuter. En bons enfants de la ville, Londres et New York, c’est à peine s’ils firent un écart.

– Donc rien qu’un rêve, hein ? demanda Keats.

– Un rêve. Oui. Et tout redevient normal.

– Et moi je disparais du paysage.

Elle s’immobilisa. Lui aussi.

– Oh, Seigneur, bien sûr que tu es là, dit-elle, sans aucun effort pour dissimuler la surprise dans sa voix.

Le pire, c’est que c’était totalement sincère : quand bien même elle imaginait que tout revienne à la normale, sans Vincent, sans Caligula, sans biobots et sans jumeaux Arm-strong, sans terrible crash d’avion tuant son père et son frère, Keats était toujours là.

– Bah, en tant que valet de pied, j’assume.

– Mais non, toi t’es le gars qui économise ses pièces jaunes pour m’emmener au cinéma, dit-elle, secouant la tête en réalisant à quel point c’était vrai. Moi, je paye le pop-corn. Taille XXL bien sûr, puisque je suis riche.

Ils se rapprochèrent l’un de l’autre. Passant son bras autour de sa taille, il l’attira encore plus près.

– Dis, dans cette vision, je suis incroyablement attirant ? Atrocement sexy ?

– Absolument pas, répondit-elle d’un air impassible. Tu es exactement comme tu es maintenant.

Il accueillit la réponse avec un petit sourire en coin. Elle ressentit le besoin de lui toucher le visage.

– On est ensemble dans cette histoire.

– Mais pas amoureux, insista-t-il.

Elle hésita. Elle ne pouvait pas le formuler, se refusa à seulement le penser, consciente que c’était absurde.

– Ensemble, répéta-t-elle finalement tout en jetant un coup d’œil à l’horloge électronique d’une enseigne au néon.

Elle avait une heure. Ce serait serré, mais Stern attendrait.

Se cacher en pleine lumière. Garder le mensonge aussi simple que possible. Et dire LA chose qui cloue le bec à n’importe quel mec.

– J’ai besoin de tampons, dit Plath en se tournant vers Nijinski. Y a une pharmacie au coin de la rue. J’en ai pour une demi-heure. T’as besoin de quelque chose ?

Il fronça les sourcils. De la suspicion ? Non, juste de la réflexion.

– Du baume pour les lèvres, répondit-il. Nature. Pas cerise ou quoi, hein ?

Stern, conformément au petit mot qu’elle lui avait discrètement fait passer, attendait au rayon des soins pour hommes, feignant de pinailler sur le choix d’un rasoir. Il ne la regarda pas. Elle non plus. Ils étaient debout dos à dos, lui devant les produits de rasage, elle devant les shampooings.

– Sadie.

– Monsieur Stern.

– Un problème ?

– Plutôt toutes sortes de problèmes. Écoutez. Si je vous disais que mon père et mon frère ont été assassinés par Charles et Benjamin Armstrong, ce serait un scoop pour vous ?

Trois secondes de silence.

– Pas vraiment, répondit-il enfin.

– Mon père avait confiance en vous.

– Et j’en étais très honoré, dit Stern d’une voix s’égarant dans des accents chevrotants.

Elle se pencha en arrière, juste assez pour l’effleurer, pour toucher sa manche du bout des doigts.

– Monsieur Stern, avez-vous déjà entendu parler d’un truc appelé BZRK ?

Un long silence plana.

– J’y ai pensé en voyant l’homme avec le chapeau bizarre, dit-il. Je connais une partie de l’histoire, pas tout. Ton père ne voulait pas que les services de sécurité McLure s’impliquent avec… avec ces gens-là.

– Je ne le souhaite pas non plus, répondit-elle, surprise elle-même par la force de sa conviction. Je veux que vous travailliez pour moi. Uniquement pour moi.

– Tout ce que vous voudrez.

Nous y voilà. Jusqu’où aller ? Quelle confiance accorder ?

– Je veux une porte de sortie. Pour moi et… pour le garçon avec qui j’étais tout à l’heure.

– D’accord.

Elle marqua un temps d’hésitation.

– L’homme avec le chapeau, il est de notre côté, mais méfiez-vous de lui.

Stern ne répondit pas.

– Mon père finançait ces gens. Je vais continuer à le faire. Mais Thrum est une taupe. Elle travaille pour les jumeaux Armstrong. Donc elle va essayer de suivre la piste de l’argent.

– Si c’est ça, effectivement, il y a des chances.

– Donc je veux que Mlle Thrum ait quelque chose à regarder. Je veux semer le doute, qu’elle et les jumeaux Armstrong ne sachent pas de quel bord je suis. J’ai bien montré que j’avais confiance en vous, donc ils vont vous surveiller. Je veux que vous vous mettiez sur la piste d’une personne, homme ou femme, se faisant appeler Lear. De ce que j’en sais, il est possible qu’il s’agisse d’un avatar ou de plusieurs personnes. Toujours est-il que cette entité dirige BZRK. Engagez des dépenses dans ce sens. Faites en sorte que Thrum sache que vous êtes en chasse.

Un petit gloussement satisfait résonna dans son dos.

– Vous cachez bien votre jeu, Sadie. Votre frère, que par ailleurs j’aimais beaucoup, n’avait pas ce sens de l’anticipation. Vous tenez plus de votre père que lui.

Elle ne répondit pas, couvrant le silence en se penchant en avant pour attraper une bouteille de démêlant dont elle lut la liste des ingrédients. Des souvenirs de son frère, Stone, lui revinrent en masse. Comment était-il à la fin ? Qu’avait-il ressenti en comprenant que l’avion allait s’écraser ?

Il avait été courageux, ça ne faisait aucun doute à ses yeux. Elle refoula un sanglot et prit une courte inspiration.

– Dans le bureau de mon père, sur l’étagère, il y a un exemplaire d’Alice au pays des merveilles. Dans la tranche, sous la reliure, se trouve une clé ouvrant un coffre de la banque UBS de Manhattan. Mon père disait que, pour m’en souvenir, j’avais qu’à penser à U Trash Bank. U BS. Le numéro du coffre est 0726, l’anniversaire de ma mère. Ils vont vous poser une question de vérification, la réponse à donner est : « pizza pepperoni ». À l’intérieur du coffre, il y a l’équivalent de deux cents millions de dollars en obligations. Faites en sorte que Mlle Thrum puisse tracer les cinquante millions dont il a été question lors de la réunion. Le reste, nous allons l’utiliser pour financer BZRK et me trouver une porte de sortie.

– Vous n’avez pas peur que je prenne l’argent et que je me sauve ?

La réponse, posée, réfléchie, philosophe, ne se fit pas attendre :

– Je n’ai pas le choix. Je dois vous faire confiance. Honnêtement, j’aimerais pouvoir faire autrement, parce que j’ai peur. Mais je suis coincée. J’ai absolument besoin de quelqu’un de confiance. Et ce quelqu’un, c’est vous.

– Et le garçon ? dit-il.

– Ça, on verra plus tard. En attendant, n’essayez pas de me suivre ni de me protéger. Je sais que vous aimeriez, mais non. Caligula, enfin, le type au drôle de chapeau… Il risquerait de mal le prendre. Trouvez-moi une porte de sortie.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna, avant de marquer un temps d’arrêt et d’ajouter par-dessus son épaule :

– Quelque chose près d’une plage, en Afrique.

Billy le Kid avait passé la nuit suivant le massacre dans sa famille d’accueil, où il n’avait pas mis les pieds une seule fois depuis qu’il avait rejoint les rangs de BZRK, trois semaines plus tôt. Il n’avait pas trouvé d’autre endroit où aller et se sentait complètement vidé, anéanti.

Le paterfamilias de la maison d’accueil, papa Tom comme il aimait se faire appeler, lui ouvrit la porte sans un mot et n’en dit pas davantage tandis que Billy s’avançait d’un pas lourd jusqu’à la chambre qu’il partageait avec un dénommé Marshall.

Sa seule réaction en voyant débarquer Billy ? Un petit sourire en coin. Au grand soulagement de ce dernier, papa Tom ne demanda pas à voir ce que contenait son sac. Au matin, c’est un Billy en partie reposé qui sortit de la maison et s’engagea dans la rue froide, sous un ciel menaçant.

Il avait besoin de réfléchir, de décrypter la situation. Tous les membres de la cellule BZRK de Washington étaient morts. De toute façon, ils ne l’aimaient pas vraiment, et lui le leur rendait bien. Les gars n’arrêtaient pas de lui dire qu’ils allaient le lancer dans le grand bain, mais ça ne venait jamais. Il avait entendu parler des biobots, il savait ce que c’était, ils lui avaient fait voir des vidéos bizarres, mais à aucun moment il n’avait été question qu’il en ait un.

Tout avait commencé sur un forum de jeu en ligne, où il avait eu son premier contact avec un dénommé Lear. Billy avait posté des scores qui parlaient d’eux-mêmes, accompagnés de commentaires laissant entendre qu’il était un enfant placé dans une famille d’accueil, sans attaches, fatigué d’être là où il était et à la recherche de… n’importe quoi pouvant le sortir de cet enfer.

Son admission dans la cellule de Washington avait provoqué un tollé, certains membres se demandant ouvertement où on allait si on se mettait à recruter au berceau.

Résultat ? Ils étaient tous morts. Et c’était lui qui se trimballait leurs cartes de crédit, leurs téléphones et leurs tablettes. Pas mal pour un merdeux !

De fait, ils s’étaient fait avoir comme des bleus. C’était à peine s’ils avaient fait usage de leurs armes, à croire qu’ils n’avaient jamais joué à un jeu de tir en vue subjective. Ils s’étaient fait surprendre et ils avaient paniqué.

Des bizuts.

Et c’était lui le gamin ?

Soudain, il revit la maison, la pièce à vivre, avec ses corps tordus, emmêlés par terre, le sang sur les murs, la puanteur d’urine et de matière fécale.

À l’évocation de ce souvenir, il vomit. Levant les yeux, il aperçut la Maison Blanche. C’était pas étrange, ça ? Vomir devant la Maison Blanche ? Ça le fit se sentir, en tout cas quelque chose le fit se sentir… bizarre, nauséeux, comme s’il allait être encore plus mal. Mais non, il ne se laisserait pas aller sur cette pente-là.

Il s’arrêta, s’assit sur un banc public et chercha le numéro de Lear dans les téléphones. Lear était le grand manitou, non ? Ne lui devait-il pas quelque chose dorénavant ? Qui avait tué tous ces faux flics ? Pas les prétendus adultes. Mais Billy. Billy le Kid.

BANG ! Un trou. De la fumée. Du sang.

Ça, c’était nouveau et ça continuait de le perturber : du vrai sang. Et la vraie mort, qui était beaucoup plus sale que la version vidéo.

Une voiture passa en trombe devant lui en klaxonnant. C’est alors seulement qu’il réalisa que ses pas l’avaient amené sur la chaussée, au milieu du trafic, comme s’il avait perdu conscience, comme si son cerveau avait cessé de fonctionner.

Il posa le pied sur le trottoir d’en face, le corps tremblant, les bronches comme congestionnées. Sa blessure au flanc se réveillait. Hier soir, il avait passé une couche de pommade antiseptique sur la plaie et mis un pansement, après quoi il avait avalé deux Advil pour l’aider à trouver le sommeil. Mais, là, en marchant et marchant encore, les frottements avaient eu raison de la croûte qui s’était formée. Il regarda sous son blouson et vit que son T-shirt était plein de sang.

Billy avait les larmes aux yeux et n’arrivait pas à comprendre pourquoi. La douleur était vive, mais pas à ce point.

C’est alors que la pluie se mit à tomber. Il courut se réfugier sous le porche d’un immeuble de bureaux, où un groupe d’employés prenaient leur pause cigarette. Il fit comme s’ils n’étaient pas là, et inversement. Il continua de parcourir du bout du pouce le journal des appels des différents téléphones, sans rien trouver qui ressemble à un appel entrant ou sortant susceptible de correspondre à Lear. Ensuite, il consulta les messages, sans plus de résultat.

Le premier téléphone avait 1111 comme code PIN, ce qui était tout bonnement stupide. En revanche, casser le second s’était révélé plus compliqué. Chaque fois qu’il entrait un code erroné, l’appareil se bloquait quelques instants. À ce rythme-là, ça allait lui prendre la journée. Et puis, brutalement, il eut la réponse : 2975, car cette suite de chiffres correspondait à BZRK sur le clavier alphanumérique.

– Malin, marmonna-t-il d’un ton sarcastique.

Bien sûr, personne n’avait une fiche au nom de Lear dans son carnet d’adresses, ça aurait été trop beau pour être vrai. Et, à moins d’être totalement crétins, ils avaient tous effacé les appels passés ou reçus de sa part. Il se pouvait néanmoins que, sans être crétins à ce point, ils aient oublié de vider la corbeille.

La pluie s’arrêta. Il se remit en route, poussé par la crainte qu’un adulte bien intentionné commence à se demander ce qu’un gamin faisait au milieu d’un groupe de fumeurs, au pied d’un immeuble de bureaux.

Le deuxième téléphone ne lui apporta rien non plus.

Disposant d’une bonne quantité d’argent liquide, il s’arrêta dans un fast-food surchauffé, aux vitres ruisselant de buée, et commanda deux hot dogs qu’il engloutit avec un appétit vorace en faisant descendre le tout avec du Pepsi. Midi était passé depuis longtemps, même si rien dans le ciel plombé ne permettait de se faire une idée de l’heure.

Et puis, dans le troisième téléphone, il pêcha quelque chose. Dans la corbeille, comme il s’y attendait. Un numéro. Il tapa l’indicatif dans Google, curieux de voir ce que cela donnerait. L’étrange numéro commençait par le signe plus. Le préfixe en question était le code d’un pays, et ce pays, c’était le Japon.

L’heure était venue de prendre une décision. Il faisait toujours partie de BZRK – et puis, vers qui d’autre pouvait-il se tourner ? Il n’avait d’autre choix que de contacter Lear. Il rédigea un texto.

DC a cramé grave. Mais ils m’ont pas eu. Billy le Kid.

Il appuya sur « Envoyer ».

Et puis il ajouta : Ceci n’est pas mon téléphone.

Il appuya de nouveau sur « Envoyer ». Et il attendit. Rien.

Il sentit son cœur se serrer, au bord des larmes, car il s’était à moitié convaincu que Lear – si tant est que ce soit son numéro – allait répondre dans l’instant et voler à son secours. Mais non. Et le resto allait bientôt fermer. Le chef commençait déjà à nettoyer le grill.

Aussi Billy retourna-t-il dehors, dans les rues ténébreuses, se dirigeant vers l’immense espace vert qui apparaissait sur l’appli de son téléphone.

Rock Creek Park, comme son nom l’indiquait, s’étirait le long de Rock Creek, à la lisière ouest de la ville. Il avait pensé qu’il pourrait y trouver un endroit où se cacher pour la nuit, le temps de réfléchir à un plan. De fait, il ne tarda pas à traverser un pont de pierre qui enjambait le ruisseau.

Dans les jeux, les trolls vivaient souvent sous les ponts. Contre toute attente, lorsqu’il se laissa glisser sur la berge boueuse, c’est effectivement un troll qu’il découvrit. Un homme, gros, peut-être un SDF psychopathe, peut-être pas.

– Hé, toi là-bas ! C’est ma place. Va voir ailleurs si j’y suis.

À ces mots, l’homme s’approcha, un éclair carnassier passant sur ses traits avachis et rudes en avisant les modestes proportions du garçon. La pluie était de retour. Billy était éreinté.

L’homme suggéra que le garçon s’acquitte d’un droit pour passer la nuit au sec.

Ce à quoi Billy répondit en lui braquant un neuf millimètres sous le nez :

– Dégage.

Décidément, ça allait finir par devenir une habitude.

Le téléphone carillonna.

L’homme éclata de rire, pensant que le flingue était un jouet.

– Amène-toi par là et…

La détonation illumina la voûte du pont. La balle, tirée à côté du visage, mais pas trop loin, toucha les eaux gonflées de pluie du ruisseau.

– Seigneur ! s’exclama le clochard avec un frisson d’épouvante.

– Écoute, j’ai flingué un tas de types hier. Donc si tu veux être le suivant…

Billy était seul quand il appuya sur « Ouvrir le message reçu ».

Cache-toi. Les secours arrivent. Lear.

Quelques centaines de kilomètres plus au nord, Burnofsky regardait les données tomber sur son écran.

Quatre hydres autorépliquées.

Huit hydres autorépliquées.

Seize hydres autorépliquées.

Trente-deux…

Soixante-quatre…

Chaque phase prenait sept minutes. Ainsi, en un peu moins d’une demi-heure, on était passé de quatre hydres à plus d’une centaine.

256. 512. 1 024. 2 048. 4 096. 8 192. 16 384.

Tel était le chiffre après douze cycles, soit quatre-vingt quatre minutes plus tard.

32 768. 65 536. 131 072. 262 144. 524 288. 1 048 576.

Voilà comment, en dix-huit cycles s’étalant sur deux heures et six minutes, les quatre hydres s’étaient suffisamment multipliées pour dépasser le million. Et, bien entendu, cela sous-entendait au moins vingt millions de MiniMites.

Il s’était servi d’une souris vivante comme matière
première. Burnofsky fit un montage vidéo de la souris, d’abord indifférente, puis agitée, et enfin totalement désespérée tandis que sa queue, ses pattes et ses oreilles étaient graduellement grignotées par les hydres et leurs MiniMites.

En accélérant la vidéo, toute la séquence lui apparut d’un coup : l’éruption de l’épine dorsale de la souris, sa mort, sa décomposition horriblement rapide, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quelques os et quelques fragments de chair et puis plus rien du tout, rien qu’une masse grouillante de nanobots légèrement bleutés. Il se fit la réflexion que ça ressemblait à du blanc d’œuf pas cuit, ou à de l’humeur vitrée.

Le monde allait disparaître dans un océan de douleur et de panique. Bien sûr, Burnofsky mourrait aussi, mais en dernier, avec un peu de chance. En dernier et emporté parmi les volutes d’opium.

Enfin, on n’en était pas là.

NEUF

Farid n’avait jamais rencontré personne d’Anonymous dans le vrai monde. Le fait même qu’on sollicite une entrevue avec lui était extraordinaire – si extraordinaire que ça le faisait paniquer à mort.

De fait, depuis l’intrusion dans les systèmes d’AFGC, il était nerveux. Sa famille était supposément à l’abri d’éventuelles poursuites grâce à son immunité diplomatique, mais cette qualité ne lui offrirait qu’un rempart illusoire si les services de sécurité américains s’en mêlaient. Ils n’allaient sans doute pas l’enlever en pleine rue – les Américains étaient très soucieux de préserver l’illusion de la légalité —, mais ce n’étaient pas les affidés à la puissance de l’oncle Sam qui manquaient en ville. Et eux auraient certainement moins de scrupules. Des Saoudiens, peut-être, ou des Israéliens.

Et maintenant cette demande de rencontre, en face à face, de d0wnb1anki3. Le nom de Blankie avait un certain poids. Malgré tout, Farid suait à grosses gouttes, attablé dans ce Starbucks de Connecticut Avenue, où il attendait « la femme noire avec un sac à dos orné d’une image de Bob Marley » en essayant de ne pas être trop voyant.

Il attendit jusqu’à l’heure convenue, puis dix minutes au-delà. Agité autant par le surplus de caféine que par le manque de sommeil, il se leva pour aller fumer une cigarette dehors.

Et elle était là, pile comme dans la description. Une Afro-américaine avec un sac à dos Bob Marley, qui traversait la rue d’un pas pressé, exactement comme quelqu’un en retard à un rendez-vous.

Farid tira une grande bouffée sur sa cigarette, pressentant qu’il devrait l’éteindre dans quelques secondes. En fait, la femme se dirigea droit vers lui et, en le regardant droit dans les yeux, fit un V avec ses doigts et les approcha de sa bouche. Farid lui offrit une Marlboro.

– Marchons un peu, dit-elle après qu’il la lui eut allumée avec son briquet Marilyn Monroe.

Elle ne lui donna pas son nom et il ne le demanda pas. Elle ouvrait la voie, vers le sud en direction de Dupont Circle. Il y avait beaucoup de monde sur le trottoir – comme toujours –, mais ils marchaient lentement et les Washingtoniens – sans doute les gens les plus imbus d’eux-mêmes – filaient en tous sens autour d’eux. À cette allure, impossible de les filer sans se faire immédiatement repérer. Farid jeta un coup d’œil alentour, convaincu que tout était sûr.

– Ça craint, dit-elle.

– Je sais.

Ils marchèrent ainsi sur tout un pâté de maisons, longeant une succession de magasins avant de traverser la rue encombrée d’un flot sempiternellement impatient de voitures.

– Faut que t’effaces tout, dit la femme.

– De quoi tu parles ?

– Faut tout effacer, tout cramer, tout fourrer dans un trou et oublier même l’avoir vu.

Farid remâcha ce qu’il venait d’entendre et se renfrogna.

– Une seconde, dit-il, les sourcils froncés. Tu veux dire étouffer l’affaire ?

La femme esquissa une grimace cynique.

– On est à Washington, mon garçon. Les affaires étouffées, c’est sur ça que repose la ville.

Farid s’arrêta. Au bout de quelques pas, la femme l’imita.

– Oui, mais nous, c’est pas comme ça qu’on fonctionne. Nous, on expose la vérité. Je veux dire, ce qu’on a là, c’est du lourd. Un truc de malade.

– Tu crois que c’est la première fois que la présidente tue quelqu’un ? Tous les jours, elle envoie des drones éliminer des gens. T’es musulman, tu devrais le savoir. Écoute, oublie toute cette affaire, dit-elle en agitant sa cigarette dans les airs. Et il faut que tu me donnes les noms de tous ceux qui sont au courant de cette intrusion.

Farid secoua la tête, regrettant de ne pas en avoir déjà allumé une suivante.

– Pas question. C’est trop gros pour qu’on laisse tomber comme ça. D’autant que maintenant, je rentre dans le système informatique d’AFGC comme dans un moulin. Ces types sont à fond dans des nanotechnologies de pointe.

Elle tiqua en entendant le mot prononcé.

– Ils construisent des nanorobots. T’as déjà entendu parler de la gelée grise, la Grey Goo ?

– Grey Goo, ça le ferait pour un groupe de rock !

Il la dévisagea. Elle avait dit ça sur le ton de la plaisanterie, mais son regard démentait sa voix. Il ne savait rien d’elle. Juste qu’elle était censée avoir été envoyée par quelque gros bonnet de chez Anonymous, mais comment pouvait-il en être sûr ?

Et voilà que, maintenant, elle lui demandait de tout fourrer sous le tapis ? De détruire des données ? De balancer des noms ?

– Je crois que notre discussion s’arrête là, dit Farid.

– Qu’y a-t-il ? Une petite crise de parano ? Marchons encore un peu, d’accord ? Faut régler ça.

– À quoi bon ? demanda Farid.

– Très bien, reste où tu es, dit-elle d’une voix totalement différente, d’une voix de flic, autoritaire et dominante.

Soudain, Farid aperçut deux types qui hâtaient le pas dans leur sillage. Une berline noire fit ronfler son moteur avant de piler brutalement à leur hauteur.

Sa réaction fut purement instinctive. Il était devant un café-librairie. Il se rua vers la porte. La femme jura et se précipita à sa suite. C’est alors que la chance lui sourit, sous la forme d’un client s’apprêtant à franchir l’étroite porte de la librairie. Celui-ci le laissa obligeamment passer avant de sortir et d’involontairement barrer la route à la femme.

Le tout n’avait duré que quelques secondes, mais ça avait suffi. Il chercha désespérément du regard une échappatoire, une arme, le salut, quelque chose. Le café était rempli de l’habituel contingent d’usagers d’ordinateurs portables, qui pianotaient sans lever le nez de leur écran sinon pour attraper leur gobelet de latte.

– Écoutez-moi tous ! cria-t-il à la cantonade. Mon nom est Farid Berbera. Je suis citoyen libanais jouissant de l’immunité diplomatique. Cette femme essaie de me tuer.

Il pointa du doigt sa poursuivante, flanquée des deux hommes dorénavant clairement identifiés comme agents de sécurité.

– Armstrong Fancy Gifts Corporation crée des nano-robots. Ils sont en possession d’une vidéo prise à travers l’œil de la présidente où on la voit assassiner son mari !

Il ne s’attendait pas à ce qu’on le croie (il y croyait à peine lui-même), en revanche, il s’attendait à ce qu’on l’entende, qu’on le Twitte et qu’on le SMS.

– Ils veulent nous empêcher de découvrir la vérité ! hurla Farid, les mains implorant le ciel, un geste universellement interprété comme un signe d’impuissance.

La femme noire, qui ne portait plus le sac à dos Bob Marley, hésitait, perplexe. Farid ne tarda pas à comprendre la raison de son hésitation : un policier municipal qui tenait un café à emporter d’une main et un petit sac de gâteaux de l’autre.

– M’sieur l’agent ! M’sieur l’agent ! Aidez-moi. J’ai l’immunité diplomatique !

Il fouilla sa poche d’une main tremblante et en sortit un passeport, ce béni sauf-conduit avec ce joli mot frappé en lettres d’or sur la couverture : « Diplomatique ». Ce n’était sûrement pas la première fois que le policier en voyait un comme ça.

– Il y a des témoins ! prévint Farid. Il y a des témoins ! Farid Berbera. Ambassade du Liban.

De fait, ce n’étaient pas les témoins qui manquaient, mais ils n’étaient pas de son côté. C’est alors qu’il dit ce qu’il n’aurait jamais imaginé dire un jour :

– Je fais partie d’Anonymous. Ils veulent m’arrêter avant que j’aie pu raconter ce que je sais.

Le visage fermé, la femme et les deux agents firent mine d’avancer. Au même instant, le policier municipal reposa son café et son sac de pâtisseries sur le comptoir.

– Une minute. Restez tous où vous êtes. J’appelle le central.

– Vous appelez rien du tout, coupa la femme.

– Quoi ? Vous êtes qui ? Le FBI ? Faites voir votre badge, ordonna le policier, ce à quoi une voix dans l’assistance acquiesça d’un vindicatif : « Et comment. »

Les caméras des téléphones portables étaient de sortie.

– Cet homme est un dangereux criminel, dit la femme. Nous sommes officiers fédéraux. Rangez ces téléphones et…

– Montrez votre badge, hurla une seconde voix.

Le policier municipal était définitivement en état d’alerte maintenant, partagé entre un besoin quasi instinctif de mettre fin au tapage et la sensation inhabituelle de voir les gens prendre son parti.

– Écoutez, madame, faites voir un papier… Vous êtes fédéraux, très bien, on va s’arranger.

Il s’apprêtait à appeler, mais hésitait encore quant à la qualification des faits. Un 10-31 ? Ou plutôt un 10-34 ?

– On est de l’ATE, dit la femme en brandissant un portefeuille ouvert sur une carte officielle.

Le policier se renfrogna.

– Désolé, madame, je ne suis pas vraiment au fait de toutes les…

– Agence des Technologies Émergentes.

Le policier municipal cligna des yeux. La regarda d’un air interdit. Puis sourit.

– Vous voulez rire !

– Ils veulent m’empêcher de dire ce que je sais. AFGC. Nanotechnologies. Une vidéo de Falkenhym en train de tuer son mari. Le scénario de la gelée grise.

Farid répétait les mêmes mots, encore et encore, frénétiquement, en boucle, tandis que le policier se confrontait aux fédéraux et que les clients du magasin postaient la scène sur Internet. « Farid Berbera. Anonymous. Diplomate libanais. »

– Madame, dit l’agent, en tant que policier dans cette ville, je dois déjà me fader le FBI, le Secret Service, la DEA et j’en passe. Mais, pardon, l’ATE… connais pas. Donc vous n’arrêtez pers…

BANG !

Ce n’est qu’au moment de la détonation que Farid remarqua le pistolet au poing de la femme.

Le policier portait un gilet en Kevlar. Ça ne protégea pas son visage. Pas plus que cela n’empêcha la balle de ressortir par sa nuque et d’arroser le comptoir d’une énorme giclée de sang et d’éclats de colonne vertébrale.

– Tuez-les tous, ordonna la femme. Pas de témoins.

Trois pistolets vomirent leurs munitions en même temps.

D’une façon ou d’une autre (il aurait été bien incapable de dire comment), Farid se retrouva en appui sur les coudes, derrière le comptoir, rampant et geignant dans un concert de BANG BANG BANG BANG BANG BANG ! La vitrine dans laquelle se trouvaient les croissants et les sandwiches tout préparés vola en éclats. Les gens hurlaient. Les gens hurlaient des trucs aberrants, du genre : « Hé, qu’est-ce que vous faites ? » Les tables étaient renversées. L’air était saturé de fumée.

– Arrêtez ! Arrêtez !

Un jet de vapeur chuintait du percolateur, perforé par une balle.

La femme, une cigarette pendant encore à ses lèvres, passa derrière le comptoir et BANG ! tira sur le barman recroquevillé de peur avant de faire feu de nouveau BANG ! en direction de Farid qui, se levant d’un bond et démarrant en trombe, échappa miraculeusement au tir. Se précipitant dans les rayons en hurlant, il renversa autant de livres que possible, les lança par-dessus son épaule.

BANG ! La balle perfora en plein vol un épais traité de science politique, faisant pleuvoir une grêle de confettis sur le sol.

Les coups de feu et les cris provenant du café déclinaient, bientôt remplacés par des sirènes hurlantes, trop tard, bien trop tard, alors que Farid trébuchait, s’effondrait sur une table jonchée de livres et glissait par terre. Levant les yeux, il ne vit que la bouche béante du canon qui le menaçait.

– Non ! dit-il.

BANG !

Sa tête bascula. Une douleur atroce lui vrilla la bouche.

La fumée se dissipait.

Elle le fixait du regard, le canon de son arme à moins d’un mètre de lui. La cendre de sa cigarette tomba. Il voyait son doigt s’arrondir sur la détente, comme si tout se déroulait au ralenti.

Clic.

Instantanément, l’agent de l’ATE fouilla ses poches à la recherche d’un nouveau chargeur mais, déjà, Farid s’était relevé. Trébuchant, bondissant, pleurant, la bouche envahie par le goût du sang, ne comprenant pas du tout ce qui s’était passé, il n’avait plus qu’une idée en tête : courir. COURIR !

Le magasin possédait une autre entrée, sur la 19e Rue. Il fit irruption à l’extérieur et faillit se jeter sous les roues d’un taxi qui passait par là. Il remonta la rue en courant, vers le nord. Étonnamment, miraculeusement, le taxi crut qu’il courait à ses trousses.

Le chauffeur s’arrêta.

Farid ouvrit la portière à la volée et s’effondra sur le siège.

– Roulez ! N’importe où, mais roulez !

Les coups de feu qui claquaient à quelques dizaines de mètres derrière la voiture eurent rapidement raison de la suspicion du chauffeur. Il n’avait pas survécu aux différentes guerres qui avaient ravagé le Soudan pour trouver la mort ici, à Washington DC.

Il mit pied au plancher.

Le taxi démarra en trombe. C’est alors seulement que Farid comprit que la balle lui était entrée dans la bouche et qu’elle lui avait perforé la joue en sortant. Il avait également perdu un gros bout de molaire, mais il était vivant.

Assise à califourchon sur Bug Man, Jessica regardait avec envie la ville qui s’étirait à l’infini de l’autre côté de la fenêtre, tout en caressant machinalement le dos de son amant.

Le soleil s’était couché, parant le célèbre obélisque d’une teinte orange. Ensuite, la pluie s’était mise à tomber et la nuit avait tout avalé. C’était déprimant. Il y avait forcément un endroit où aller… une boîte, un bar, quelque chose.

C’était juste là, à portée de main, sur la rive opposée du fleuve. Un condensé de l’histoire du pays. Et sans doute, aussi, des restaurants, des boutiques, et puis la Maison Blanche et tout ça.

C’était une ville curieusement calme, ressemblant plus à Brooklyn, où Jessica et Bug Man – qu’elle ne connaissait que sous le nom d’Anthony – vivaient, qu’à Manhattan. Difficile de croire qu’il s’agissait là d’un important centre de pouvoir.

– Et si on sortait ce soir ? demanda-t-elle en redoublant de caresses et en se penchant dans son cou pour l’embrasser.

– On ne peut pas, ronchonna-t-il. Je te l’ai déjà expliqué mille fois.

Elle accueillit la réponse avec une moue boudeuse, qu’il ne remarqua pas.

– Alors au moins descendre dîner dans un des restaurants de l’hôtel ?

Pas de réponse.

Elle avait connu Anthony bien avant de l’aimer. Au début, il n’était rien pour elle, rien qu’un garçon de deux ans de moins qu’elle, pas spécialement mignon et encore moins mystérieux ou riche ou excitant de quelque manière que ce soit.

Ce qui ne l’avait pas empêchée, après une très courte période, d’abord de le remarquer, puis de l’apprécier et enfin d’avoir une folle envie de lui et un besoin irrépressible d’être à son côté. Elle aurait fait n’importe quoi pour lui.

Même si, objectivement, il était toujours aussi peu attirant.

Ça l’étonnait parfois. De fait, elle-même ne se reconnaissait plus. Elle se souvenait de ce qui l’attirait chez les autres hommes. D’ailleurs, elle trouvait toujours que de beaux pectoraux – ce dont Anthony manquait cruellement –, de longues jambes aux muscles bien dessinés – ce qu’il n’avait pas non plus –, et un sens de la repartie bien sentie – idem – étaient les choses qui l’excitaient le plus chez un homme.

Ne lui en déplaise, pour petit, faible et mollasson qu’il fût, Anthony lui faisait un effet explosif. Elle le vénérait. Il pouvait lui demander ce qu’il voulait, il l’obtenait dans l’instant, quand elle ne devançait pas ses désirs en lui offrant bien volontiers ce qu’il n’avait pas encore eu le temps de demander.

Eh bien, pensa Jessica, la vie ne se lasse décidément pas de vous étonner.

– On s’ennuie ici, dit-elle en reprenant ses longues caresses régulières.

Il était toujours tendu. Mais encore plus depuis hier. Tellement qu’on aurait pu croire qu’il soulevait de la fonte dans une salle de sport et qu’il avait un corps affûté.

– C’est vrai qu’on se fait bien chier, acquiesça-t-il.

– Au moins, toi, tu sors de temps en temps.

– Mmh… Tu parles ! Pour aller au boulot…

– Combien de temps ça va durer, cette mission soi-disant temporaire ? On se marrait plus à New York.

Elle connaissait la réponse, mais il ne lui avait pas encore demandé de se taire. Dès qu’il le ferait, effectivement, elle se tairait. Mais il n’avait encore rien dit, alors elle demandait.

– J’sais pas, bougonna-t-il en enfonçant son visage dans les draps.

– J’vais quand même pas passer ma vie dans une chambre d’hôtel, protesta-t-elle.

Il lança un bras dans son dos, à l’aveugle, tâtonnant jusqu’à trouver sa cuisse.

– Tu m’as, moi, non ?

– Mmh, oui, je t’ai, toi.

– Bon, alors ferme-la.

Ce qu’elle fit.

Pinçant les lèvres, elle se souvint d’un rêve. Elle faillit lui en parler, mais il lui avait demandé de se taire.

Dans son rêve, elle se retrouvait enterrée jusqu’au cou, avec juste la tête qui dépassait. Elle ne pouvait pas bouger. Ce qui rendait encore plus insupportable l’envie qu’elle avait de se toucher la tête, de poser les mains de part et d’autre de son crâne et de serrer très fort. Elle ne savait pas pourquoi.

Dans son rêve, Jessica était très en colère. Ça, elle s’en souvenait très bien. Très, très en colère car elle ne voulait pas être enterrée dans le sol et pourtant quelqu’un l’avait fait quand même.

Par moments, elle réussissait presque à voir qui c’était. Hélas, elle avait beau tendre le cou, forcer sur ses yeux, dès qu’elle risquait d’être découverte, la personne se dépêchait de reculer hors de vue.

La simple évocation de ce rêve suffisait à raviver sa colère. Une colère sourde, une sorte d’huile bouillante se répandait dans ses veines.

Mais Anthony n’aimait pas qu’elle soit en colère. Alors elle ne l’était pas. Et l’huile bouillante refroidissait lentement, se figeait peu à peu, devenant aussi épaisse qu’un gâteau de semoule.

Jessica respira pour la première fois depuis que le souvenir de ce rêve lui était revenu. Elle lui malaxait la nuque des deux mains. De là où elle se trouvait, c’était presque comme si elle l’étranglait.

Bug Man ouvrit les yeux et fixa le drap sur lequel il était couché. Il regrettait de lui avoir dit de la fermer. Ça faisait d’elle une sorte de robot. Une machine. N’importe quelle autre fille se serait rebellée, aurait protesté, mais aucune autre fille n’avait le cerveau aussi maillé que Jessica.

Par bien des aspects, elle était son plus haut fait d’armes, juste derrière ses victoires sur Vincent et Kerouac. Elle était si belle, si grande, si élégante, une princesse nubienne avec des yeux incroyables, un corps parfait, une bouche à se danger… D’ailleurs, aujourd’hui encore, quand il repensait à la puissance du désir qu’elle lui avait immédiatement inspiré, ça lui faisait mal. Elle était tellement belle que toutes les conversations d’une salle de restaurant pouvaient subitement s’arrêter quand elle en franchissait le seuil. Et elle lui appartenait. Entièrement.

Elle était incroyable. Quand il se promenait à son bras, il avait l’impression d’être un roi. Les autres hommes le regardaient avec un respect mêlé d’incompréhension ; les femmes se demandaient ce qu’il pouvait avoir pour séduire une fille comme elle.

Jessica n’exprimait jamais d’opinion. Lorsqu’ils regardaient un film ensemble, elle attendait qu’il ait donné son avis pour y calquer le sien. Par exemple, il avait bien vu qu’elle n’avait pas vraiment apprécié Tron 2, jusqu’à ce que, pendant le générique de fin, il dise qu’il avait aimé. Et là, elle aussi.

Et puis, quand une minute plus tard, il lui avait dit qu’en fait, il trouvait que ça craignait, elle avait approuvé.

Et approuvé encore lorsqu’il avait de nouveau changé d’avis et fait l’éloge du film.

Ça pouvait durer des heures.

Et ça faisait flipper. Pire, c’était barbant. Elle disait ce qu’il voulait qu’elle dise. Elle faisait ce qu’il voulait qu’elle fasse. Avec un brin de tristesse, il réalisa qu’elle était comme ces jeux dont on connaît tous les arcanes. Elle était Portal 2 à l’ère de Portal 3.

D’un léger coup de reins, il lui commanda de le laisser se lever et il alla se poster devant la fenêtre.

– De toute façon, dit-il, cette ville est chiante. Je ne pense pas qu’il y ait grand-chose à faire.

Elle était sur le point de lui donner raison. Cette perspective lui arracha une grimace.

– D’un autre côté, peut-être qu’on pourrait quand même faire un petit tour en douce, d’ac ? Éventuellement faire un saut là où je bosse, ça te dit ?

Effectivement, l’idée lui plut. Ça avait l’air sincère.

« Fais le mort, avait dit Burnofsky. Ne fais rien pour l’instant. » Alors il ne faisait rien. Mais ça n’empêchait pas de regarder, hein ?

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Enquête préliminaire sur les cas de suicide et de démence.

Notes du docteur Nigel Blankenthorpe, médecin chef sur le Doll Ship.

Je dispose de suffisamment de données pour confirmer ce que je pressentais : le taux moyen de suicide des sujets maillés, c’est-à-dire ayant subi un recâblage cérébral, est six fois supérieur à celui de la population générale. La même statistique s’observe dans la survenue d’épisodes psychotiques sévères.

Il y a eu dix-sept suicides entre le 1er janvier et le 1er juin. Compte tenu de l’âge et des antécédents de la population de référence, les modèles standard indiquent que seuls trois suicides auraient dû se produire.

Durant la même période, cinq individus de Benjaminia et de Charlestown ont attaqué des membres du personnel, ainsi que certains de leurs concitoyens, avec assez de violence pour qu’il en résulte de graves dommages corporels. On fait état d’un mort.

La question est de savoir si ce différentiel est plutôt dû aux conditions de vie à bord du Doll Ship – séparation d’avec la famille, coercition, etc. – ou si l’augmentation des taux de suicide et de démence est un corollaire du processus de maillage lui-même.

À ma demande, le docteur Aliyah Suleiman (AFGC New York) m’a transmis des données complémentaires. Celles-ci semblent devoir confirmer que les tendances observées à bord du Doll Ship relèvent d’un effet secondaire du maillage.

J’ai jusqu’ici pratiqué trois autopsies (deux suicides et un patient qui était devenu si violent que le personnel n’a eu d’autre choix que de l’abattre). De mes observations préliminaires, il est rapidement ressorti que, dans les trois cas, le cerveau a réagi en secrétant une sorte de contre-maillage. Des amas compacts de nouvelles cellules cérébrales ont poussé, un peu à la manière de cellules cancéreuses, ou comme par mimétisme par rapport au maillage, dans les régions de l’hippocampe, du noyau accumbens et jusqu’au lobe frontal.

La taille de l’échantillon est trop faible pour en tirer des conclusions. Mais mon hypothèse est que le maillage suscite dans certains cerveaux la production de tissus nouveaux. Dans les cas observés, cette formation de nouvelles cellules semble prédisposer à la dépression et, par là même, au suicide ou à des épisodes psychotiques.

Par chance, ces effets secondaires ne sont apparus que dans un nombre limité de cas. Cependant, en admettant que le procédé soit étendu à toute la population humaine, il faut s’attendre à ce que des dizaines, voire des centaines de millions de suicides et de crises de démence se produisent.

Je recommande qu’AFGC entreprenne une étude plus approfondie du phénomène.

Tableaux et données statistiques disponibles en annexe.

DIX

Le bruit avait couru dans Benjaminia : les Grandes Âmes allaient venir.

Les Grandes Âmes !

Des gens avec des sourires figés éternellement accrochés aux lèvres ne cessaient d’en parler d’un ton enflammé, les yeux brillants de bonheur.

Tout le monde était occupé à nettoyer la ville. En l’occurrence, passer à l’aide de brosses montées sur de longs manches une solution saline sur les murs incurvés, en alliage de nickel. Les murs étaient déjà propres – la propreté était un des piliers du bonheur immuable – aussi s’agissait-il davantage d’un acte de dévotion, d’un rituel, que d’une simple corvée ménagère.

Mais ce qui sautait d’abord aux yeux, c’étaient les fresques, l’une au sommet du gros pilier qui s’élevait au centre de la sphère, l’autre à l’entrée du tunnel reliant Benjaminia à Charlestown. Les plus dévots des artistes avaient orné la voûte d’une glorieuse représentation des Grandes Âmes, tendant la main vers Dieu, à gauche et vers Darwin, à droite.

Tout se serait passé dans la joie et la bonne humeur si la tempête qui faisait rage dehors n’avait creusé la mer dans de telles proportions que les estomacs les moins bien accrochés n’avaient d’autre choix que de courir vers les seaux judicieusement disposés un peu partout.

Par chance, Minako McGrath avait le pied marin.

La sphère de métal nickelé qui délimitait Benjaminia faisait quarante mètres de diamètre, avec le gros pilier au centre. Une grande plaque de contreplaqué – qui, à l’image du plafond, aurait bien eu besoin elle aussi d’une touche de couleur, pourquoi pas du vert, pour signifier l’herbe – était posée au fond en guise de plancher.

À quatorze ans, Minako n’avait jamais fait d’étincelles en maths, ce qui ne l’empêchait pas de s’intéresser maladivement aux chiffres. Quarante mètres, ce n’était pas un bon chiffre.

Celui du plancher non plus. On tombait sur un autre chiffre pair, facilement fractionnable : vingt-quatre mètres.

Minako n’était pas heureuse. Pas plus « immuablement », comme le disait l’affreux verbiage de Nexus Humanus, qu’heureuse tout court. Non, elle était d’une infinie tristesse. Voilà dix jours qu’elle avait été enlevée et qu’elle était enfermée contre son gré sur ce bateau cauchemardesque.

Dix. Encore un mauvais nombre. Ni premier ni divisible par trois ou sept. Car oui, il y avait de bons et de mauvais nombres. Or, ceux de Benjaminia semblaient tous mauvais.

Six jours plus tôt, Minako se promenait sur la plage de Toguchi. Toguchi, petite localité de l’île d’Okinawa, n’avait rien de très pittoresque. La ville ne pouvait même pas se prévaloir de sa plage, celle-ci se résumant à une étroite bande de sable, bordée par une vague bosse parsemée de buissons vert vif avec, ici ou là, quelques arbres rabougris dressant tristement leurs grêles silhouettes contre les vents. Nul complexe hôtelier, nulle corniche aménagée ici.

Tout en marchant, Minako réfléchissait et, bien sûr, comptait ses pas – le nombre à atteindre était sept cent un, un nombre premier. Parfois elle s’arrêtait, jetait un œil à la mer, regrettant que les épais nuages lui interdisent d’assister au coucher de soleil. Généralement, son TOC (Trouble obsessionnel compulsif) avait tendance à s’aggraver à l’automne et à l’entrée dans l’hiver, quand les jours raccourcissaient. C’était presque comme si le soleil éliminait ses compulsions ou, à tout le moins, diminuait leur intensité, lui permettant de s’allonger sur cette même plage sans que les nombres envahissent toutes ses pensées. Hélas, maintenant que la mer se teintait du même gris que le ciel, la saison de l’insouciance touchait à sa fin.

Un bateau avait accosté sur la plage. Un Zodiac. Avec trois hommes à bord, tous vêtus de cirés. Deux Caucasiens et un Asiatique. Pour sa part, en dépit de ses origines métissées – un père, marine américain et une mère japonaise —, Minako se considérait comme asiatique.

Lorsqu’ils la découvrirent, les hommes la regardèrent avec insistance. Au point de la mettre mal à l’aise. Et puis, deux d’entre eux (un des Caucasiens plus l’Asiatique) avaient traversé la plage et pris la direction de la ville.

Trois, c’était un bon chiffre. Un, deux, trois, cinq, sept, onze et treize : les sept premiers nombres premiers. Qu’un seul homme soit laissé sur la plage, c’était OK. Que deux soient partis, c’était OK aussi.

Comme quoi les chiffres ne faisaient pas tout.

Dans ce double couchant, du jour et de la saison, Toguchi n’avait pas grand-chose à offrir à ces visiteurs – oh, bien sûr, ils n’auraient aucune difficulté à trouver un bol de nouilles et du thé, en revanche, question activités nocturnes, ils devraient repasser. Toguchi n’était pas Naha.

Minako se demanda pourquoi elle avait immédiatement supposé qu’ils avaient faim. Sans doute parce qu’ils donnaient l’impression de chercher quelque chose. Et qu’est-ce que ça pouvait être d’autre ?

Elle continua sa promenade sur la plage, ses pas la rapprochant peu à peu de l’homme qui gardait le bateau. Il fumait une cigarette en évitant de croiser son regard. Il paraissait nerveux. Était-ce un contrebandier ? Un trafiquant de drogue ? Si c’était ça, elle ferait bien de fuir.

Mais partir en courant lui semblait excessif. Il n’y avait pas de crime à Toguchi. Que la police locale ramasse quelqu’un en état d’ébriété sur la voie publique et c’étaient les statistiques de la délinquance qui s’en trouvaient bouleversées. Minako le savait pertinemment, et pour cause, puisque sa mère était l’unique officier de police du canton.

Minako infléchit sa trajectoire, décrivant une longue courbe l’éloignant tout à la fois du rivage et du bateau ; ce qui lui vaudrait sans doute un difficile ajustement des comptes. Son rituel lui imposait de suivre le chemin le long de la plage, puis d’aller presque jusqu’à la ligne des hautes eaux, matérialisée par une raie d’algues et de bois mort rejetés par les flots. La distance entre la rangée d’arbres et la ligne des hautes eaux ne comptait pas. Mais une fois qu’elle avait obliqué et commencé à se diriger vers le nord, il fallait qu’elle fasse exactement 701 pas. Ensuite, si tout le rituel avait été correctement effectué, elle pouvait reprendre presque sereinement le chemin de la maison. Les virages et les évitements compliquaient singulièrement l’opération. Elle pouvait se retrouver à marcher comme une caricature de geisha pour arriver au compte juste. En même temps, ce genre d’entorse lui laissait un goût d’inachevé.

Au large mouillait un bateau. Avec le peu de lumière dans le ciel, c’était difficile de bien voir, mais il avait l’air bizarre, comme une sorte de cosse de laquelle auraient dépassé quatre dômes, comme quatre gros pois blancs. Quatre. Ennuyeux, ça.

Trois, ça aurait été mieux.

C’était de là que venaient les hommes, de ce bateau. Forcément. Auquel cas, il ne s’agissait certainement pas de trafiquants de drogue. Un court instant, elle se demanda s’il ne fallait pas appeler sa mère. Mais Minako n’était pas une indic – comme elle devait sans cesse le répéter aux grands frères et aux grandes sœurs de ses copines lorsqu’elle les surprenait en train de fumer de l’herbe.

Pourtant…

Finalement, coupant la poire en deux, elle opta pour un texto : Un Zodiac a accosté sur la plage. Trois hommes à bord.

Tout de suite, elle se sentit mieux : mission accomplie.

Trois cent quatre-vingt-deux…

Trois cent quatre-vingt-trois…

Minako était une jolie fille, avec des cheveux de la teinte du plus foncé des miels et de grands yeux couleur d’automne, si grands qu’ils en paraissaient presque surnaturels. Le défaut qui la gênait le plus, c’était sa bouche, qui pouvait parfois avoir l’air de travers, et son menton, qui pointait, vu de profil. Ça, et puis la constellation de taches de rousseur qui piquetait ses pommettes.

Bien sûr, à l’école, elle était une sorte de bête curieuse. D’abord parce qu’elle était la seule métisse nippo-américaine du collège – même si, vu les milliers de soldats américains ayant séjourné sur l’île d’Okinawa depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, il n’y avait, selon elle, aucune raison de s’étonner –, ensuite parce que, contrairement à d’autres, elle avait la peau aussi blanche et les traits aussi typiquement japonais que la digne descendante de la plus pure lignée du pays. Son père était américain d’origine irlandaise, et non, sa mère n’était ni une gourgandine ni une fêtarde invétérée qui aurait fauté un soir où elle avait trop bu. Les parents de Minako s’étaient mariés on ne peut plus officiellement, éperdument amoureux l’un de l’autre.

Hélas, alors que Minako venait d’avoir trois ans, le capitaine McGrath, du corps des marines américains, avait été envoyé en Afghanistan où il avait été tué dans une embuscade.

Minako gardait sa photo, près de son lit. En dehors de cette image, elle n’avait guère de souvenirs de lui.

Elle venait de faire son six cent quarante-cinquième pas quand elle vit revenir les deux hommes, portant chacun deux gros sacs en plastique desquels on voyait poindre bouteilles d’alcool et cartouches de cigarettes.

Six cent quarante-six…

Six cent quarante-sept…

Elle y était presque. Seulement maintenant, si elle obliquait vers le rivage, elle se dirigerait droit vers les deux hommes. Ça semblerait délibéré.

Minako se sentit prise de panique. Elle avait vraiment besoin d’un compte juste. La journée avait été assez mauvaise comme ça. Et si elle n’arrivait pas à son résultat, la fameuse tuile ne manquerait pas de se produire.

Ils étaient revenus trop vite.

Six cent cinquante-deux…

Six cent cinquante-trois…

Plus que quarante-huit pas.

– Hé, salut, fillette, dit l’Asiatique.

Il s’était adressé à elle en anglais, avec un fort accent. Minako parlait mieux que ça, sa mère y avait tenu, et, avec elle, ses professeurs.

– Elle fera l’affaire, dit le Caucasien, avec un accent russe à couper au couteau.

Les deux hommes s’éloignèrent alors l’un de l’autre, en écartant légèrement les bras – un geste rendu difficile par la lourdeur des sacs qu’ils transportaient.

La première réaction de Minako fut le trouble. Qu’est-ce qu’ils faisaient ? Elle était si près de finir ses pas.

Six cent soixante et un…

Encore quarante et elle aurait son 701.

– Comment tu t’appelles, chérie ?

Haussant les épaules d’un air navré, elle répondit :

– Je ne comprends pas, en japonais.

Ils n’étaient plus qu’à quinze mètres maintenant, et elle toujours à trente-cinq pas du but. Et puis, soudain, ils obliquèrent vers elle. Pas le choix, elle devait prendre ses jambes à son cou. Elle fit un pas de plus – numéro 678 – pivota, se mit à courir et… s’effondra tête la première dans le sable.

L’homme du bateau s’était approché dans son dos et l’avait poussée. Elle avait du sable plein la bouche. Elle hurlait, mais ses cris étaient couverts par le bruit des vagues.

Elle essaya de rouler sur le côté, mais un énorme poids sur son dos la clouait au sol.

– Arrête de te débattre, grogna une voix d’homme, désagréablement proche de son oreille. On ne va pas te faire de mal. Au contraire, tu vas aller dans l’endroit le plus heureux de la terre.

Il y avait quelque chose de sardonique dans cette dernière phrase.

Minako ouvrit la bouche pour hurler de nouveau, mais un chiffon qu’on poussait entre ses dents l’en empêcha. Et déjà résonnait le couinement aigu du chatterton qu’on arrachait du rouleau pour parachever le bâillon. Un, puis deux tours, le ruban adhésif s’emmêlant dans ses cheveux.

Des mains lui tenaient les jambes.

– Avant de l’embarquer, on pourrait s’offrir un peu de bon temps, suggéra l’Asiatique.

Elle hurla de toutes ses forces sous son bâillon.

– Personne ne touche aux résidents, coupa une voix.

La voix de celui qui était resté près du Zodiac, celui qui l’avait poussée et qui, maintenant, était assis à califourchon sur son dos pendant que son acolyte enroulait quelques longueurs de ruban adhésif autour de ses chevilles.

– Sois pas con, KimKim.

– Bah, allez, Zoob, je disais juste que…

On lui entrava les poignets avec la même efficacité. Celui qui s’appelait Zoob la fouilla rapidement. Ayant trouvé son téléphone portable, il l’éteignit et le fourra dans la poche de sa veste.

Le Russe éclata de rire.

– Tu disais juste quoi ? Écoute, pauvre imbécile : on a attrapé une résidente, c’est ce qu’ils veulent, non ? Donc, si le quartier-maître découvre qu’on a profité du voyage pour faire le plein de cigarettes et de cognac, on a de quoi lui rendre le sourire, da ? « Tiens, Dragoslav, prends donc une bouteille, et puis aussi des cigarettes. » Aucun problème, si ? Par contre, évite de merder avec les résidents.

Zoob souleva Minako du sol avec d’autant plus d’aisance qu’elle ne pesait rien. Puis il la bascula nonchalamment par-dessus son épaule et s’avança vers le Zodiac avant de déposer son paquet dans le fond du bateau, où clapotaient plusieurs centimètres d’eau.

– Rentre-toi bien ça dans le crâne, KimKim, ou alors tu peux commencer à creuser ta propre tombe. On n’est pas dans la marine marchande, poursuivit Zoob tandis que s’ébrouait le moteur du hors-bord, mais sur le Doll Ship. Il y a des règles que tu peux éventuellement enfreindre… au risque d’être de corvée plus souvent qu’à ton tour. Par contre, il y en a d’autres que je te conseille de respecter, à moins que t’aies envie de te retrouver à la baille à vingt milles des côtes avec trois mètres de chaîne enroulés aux chevilles.

Le plus jeune remâcha ce qu’il venait d’entendre, avant de laisser échapper un « Bah… » où se mêlaient le doute et la résignation.

Reste que Minako atteignit le bateau sans encombre.

En revanche, elle avait eu beau protester, hurler et supplier de toute son âme, rien n’y avait fait. Voilà maintenant six jours qu’elle était sur ce bateau. Et tout ce qu’ils avaient fait, c’était lui bourrer le crâne avec le catéchisme nauséeux d’une secte appelée Nexus Humanus. On lui avait projeté des vidéos, donné de la documentation qu’elle était censée lire et, surtout, on l’avait entretenue sur ses bienfaiteurs : Charles et Benjamin Armstrong, les Grandes Âmes.

On lui avait également assigné une « loge » à Benjaminia, dans cet immense œuf d’acier divisé en neuf niveaux. Chaque étage était distribué par une coursive métallique faisant tout le tour de la sphère. Le niveau 5 était le plus vaste, la circonférence de la sphère mesurant cent vingt-cinq mètres à cet endroit.

Mais Minako n’était pas au niveau 5 – un nombre premier. On l’avait mise au 4. Or, quatre n’était pas un bon chiffre à ses yeux. Pire encore, au total, il y avait quatorze loges à son étage. Chacune d’elles était de forme légèrement biseautée, évasée vers l’extérieur, là où les murs rejoignaient la sphère de nickel et plus resserrée à l’entrée, au niveau de la coursive.

Un lit mezzanine Ikea était boulonné dans le sol. Sous le lit, un bureau et une chaise. À côté, une salle de bains comme on s’attend à en trouver sur un bateau, soit un minuscule carré comprenant des toilettes, un lavabo dans lequel on pouvait à peine plonger les deux mains, et une douche ouverte avec un écoulement central, dans le sol.

La salle de bains était le seul endroit où l’on pouvait avoir un peu d’intimité. Pour le reste, la loge était constituée d’un plafond et d’un sol ajourés. Ainsi Minako n’avait qu’à lever les yeux pour voir les semelles de son voisin du dessus et les baisser pour regarder la fille qui occupait le niveau 3.

Elle n’avait pas le droit de leur parler. Les échanges n’étaient autorisés que sur les coursives et en bas, dans la salle commune. Une règle intangible, quelle que soit la nature de la conversation.

– J’ai été kidnappée. Je veux rentrer chez moi. Je veux ma maman !

– Tu as été affranchie, libérée ! Attends de voir. Attends de comprendre !

– J’veux pas être ici. C’est horrible. On est où ?

– Ce navire s’appelle le Doll Ship, le vaisseau des poupées, parce que nous sommes comme les jouets chéris des Grandes Âmes. Tout n’est que pensée heureuse ici !

Les mots pouvaient éventuellement changer, mais jamais la conclusion, pas plus que le message ou le consentement béat qui l’accompagnaient.

Ils l’aimaient. Elle allait être heureuse. Tellement heureuse.

Sur le plafond voûté s’étalait la fresque de Dieu le Père et Charles Darwin. Entre eux apparaissait une créature dérangeante qui ne pouvait être vue que comme une sorte d’allégorie, de métaphore. Elle montrait – ce qui était d’ailleurs fort embarrassant – le corps d’un homme complètement nu, surmonté d’une tête bizarre, double, gémellaire, affublée d’un troisième œil.

Minako se figura aussitôt que le troisième œil évoquait la sagesse et le savoir. À aucun moment, la possibilité que cette peinture – et ce troisième œil – soit autre chose qu’une vue de l’esprit ne l’effleura. À aucun moment, elle n’aurait pu imaginer que le personnage de la fresque puisse être une vraie personne.

Benjaminia comptait soixante-seize résidents, mais certaines loges étaient vides. Les occupants de la sphère étaient d’âge varié, de dix, onze ans, pour les plus jeunes à la petite cinquantaine pour les plus vieux. Et tous (absolument tous) étaient heureux.

Très heureux.

Entièrement et immuablement heureux. Une vraie maison de fous. Un asile flottant. Une secte de dingues cachée à l’intérieur d’un cargo armé pour transporter du gaz naturel liquéfié.

Depuis qu’ils savaient que les Grandes Âmes allaient leur rendre visite, les résidents étaient comblés. L’annonce était tombée par le système de haut-parleurs de la sphère. Tous les résidents s’étaient alors précipités hors de leurs loges pour dévaler quatre à quatre les escaliers en colimaçon et se perdre en embrassades euphoriques dans la salle commune, les yeux mouillés de bonheur. Pour Minako, ça lui faisait penser à une version cauchemardesque du Magicien d’Oz ; sans les Munchkins et les sorcières, bien sûr, mais avec cet artifice terriblement voyant et aussi cette hystérie retenue qui semblaient sous-tendre tous les plans.

Ils disaient qu’elle n’allait pas tarder à comprendre. Quelqu’un qu’ils appelaient Toblerone – comme la barre de chocolat – était tombé malade, aussi étaient-ils privés d’ajusteur jusqu’à ce qu’il se remette. « Mais ne t’inquiète pas, Minako, disaient-ils, Toblerone va revenir, ou quelqu’un tout comme lui, et alors ton bonheur sera assuré. »

« Tu seras aussi heureuse que nous tous. »

« T’as regardé la troisième vidéo ? Moi, c’est celle que je préfère. T’as lu la plaquette intitulée : “Jeunesse et bonheur vont bel et bien de pair” ? Top, non ? »

Mais Minako avait surtout entendu ce que se chuchotaient à l’oreille deux des conducteurs – les intendants du village de Benjaminia. Toblerone était mort. Méningite, à ce qu’on disait. Et que, suite au suicide d’un certain Joe Carpenter, il n’y avait plus de lignard à bord, plus d’ajusteur.

Ce qui faisait d’elle la seule personne non ajustée du bord, en dehors de l’équipage.

Tout ceci était on ne peut plus énigmatique pour Minako qui passait ses journées à se morfondre en pensant à sa mère, à son petit frère, ou à dessiner sur les feuilles qu’on lui distribuait, ou à faire semblant de lire la prose affligeante des brochures Nexus Humanus.

Et puis compter. Pleurer. Et ourdir sa fuite.

Helen Falkenhym Morales était allongée dans son lit. Seule. Et ça faisait sacrément bizarre. Oh, bien sûr, il lui était arrivé de passer des nuits sans MoMo lors de ses déplacements à l’étranger. C’était rare, mais c’était déjà arrivé. En revanche, durant les trois ans qu’elle avait dormi ici, dans la chambre de l’aile privée de la Maison Blanche, elle n’avait jamais passé la nuit seule.

Maintenant, si.

Son staff marchait sur des œufs avec elle. Ils la préservaient, pour lui laisser le temps d’intégrer la mort tragique de son mari.

Morales revoyait le film des événements, ses propres mains attraper la tête de MoMo et BAM !

Le même bruit qu’une noix qu’on casse. C’était avec cette force que son crâne avait heurté le mur.

Crac.

Elle avait encore eu de la chance de ne pas fendre le carrelage.

Les choses étant ce qu’elles étaient, personne n’avait contesté sa version des faits, à savoir qu’elle avait découvert le corps sans vie de MoMo, dans la baignoire, alors qu’elle s’était levée au beau milieu de la nuit pour aller aux toilettes.

Une tragédie qui, dorénavant, justifiait tout écart de comportement. Les gens diraient : « Bah, c’est le contrecoup du deuil. »

Mais la question qui la taraudait au point de l’obséder c’était : qu’est-ce qui lui avait pris ? Comment avait-elle pu commettre un acte aussi odieux ? Elle n’était pas une meurtrière.

Elle avait le cœur en miettes. Elle l’avait tué. Elle avait explosé le crâne du seul homme qu’elle avait jamais aimé.

Quelque chose… une vitesse avait sauté, comme quand elle faisait du vélo, étant petite, et que, soudain, la chaîne sautait du pignon, et que les pédales se mettaient à tourner dans le vide, et qu’elle devait se battre pour reprendre le contrôle de l’engin qui louvoyait follement de droite à gauche.

C’était exactement ça.

Elle était terrifiée. La douleur dans sa poitrine était si terrible qu’elle avait forcément une cause physique, ça ne pouvait pas être uniquement l’émotion qui l’oppressait de la sorte, tel un poing d’acier qui aurait broyé son cœur.

La réalité n’était pas moins chagrine. Visiblement, elle n’était pas la seule à avoir raté une vitesse, le pays tout entier semblait avoir perdu les pédales. D’abord, la mort étrange de Grey McLure, et l’indescriptible horreur dans le stade, puis la tuerie de l’ONU, le bain de sang dans la maison de Capitol Hill, ce à quoi il fallait maintenant ajouter les incidents impliquant des agents de l’ATE de Rios qui, selon les premiers rapports qui venaient de lui parvenir, avaient ouvert le feu dans une librairie, probablement en riposte à un terroriste.

Au moins le drame du Capitole restait-il une affaire locale. Pour l’instant. En revanche, pour tout le reste, elle était servie. Les points info tombaient toutes les heures concernant l’enquête de l’attaque terroriste au siège des Nations unies et toujours la même conclusion : on ne sait pas. Et voilà que se chuchotait que le massacre de la librairie suscitait une vraie guerre des services, le FBI et la police de Washington se disputant les dépositions des témoins oculaires.

Elle avait mal choisi son moment pour perdre la boule.

Il y avait du cognac dans la table de chevet, de l’excellent cognac, cadeau du président français. Elle en avait déjà pris un petit verre. Avant de s’en verser un second, qu’elle avala d’une seule lampée.

Personne ne lui en voudrait pour un petit verre.

Sauf qu’elle n’avait jamais bu de sa vie. Elle avait toujours détesté ça.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

La Maison Blanche

Bureau de l’attaché de presse

Pour diffusion immédiate

Objet : détails de la cérémonie du souvenir en l’honneur du first gentleman Monte Morales.

Washington DC, aujourd’hui :

Le bureau du protocole de la Maison Blanche annoncera ce jour que les funérailles du first gentleman, Monte Morales, auront lieu samedi dans la plus stricte intimité. M. Morales, vétéran de l’US Air Force ayant servi sur le théâtre des opérations en Irak, sera enterré au cimetière d’Arlington.

Suivant le service funéraire et l’enterrement, une cérémonie du souvenir, ouverte à tous, se tiendra à la National Cathedral.

Outre POTUS, on comptera, parmi les dignitaires étrangers, M. le Premier ministre Bowen, accompagné de Mme Victoria Poplak-Bowen ; Hanna Ellstrom, Premier ministre du Canada ; Claude Dehaye, first gentleman, de la République française ainsi que la première dame du Mexique, Sofia Soto.

La liste complète des dignitaires présents figure en annexe.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Notes pour une proposition de livre : Billionaire Freak Show, (La Foire aux monstres du milliardaire) par Jan DeVoor

Long entretien préliminaire avec Carmela Fazenda. Prétend avoir occupé un poste de femme de chambre à la résidence Armstrong de NYC entre 1982 et 2008. Originaire de l’île de Cuba, engagée par Arthur Armstrong. Elle a d’abord travaillé comme gouvernante de l’étage du bas avant de s’occuper plus spécifiquement de C et B. Plus tard, après la mort d’AA, travaillera exclusivement pour C & B.

Nombreuses allusions au discours fanatiquement anticommuniste d’Arthur, auquel Fazenda, elle-même exilée cubaine, adhère. Elle se prend de tendresse pour C et B, ils lui font tant de peine, etc. Décrit C comme plutôt calme et calculateur.
B peut-être plus intelligent mais lunatique.

Récit de la jeunesse des Jumeaux, dans un isolement quasi total. Échec de toutes les tentatives de socialisation avec les enfants du personnel. Finalement, un espace recréant une sorte d’environnement artificiel est aménagé dans le grenier, avec des mannequins accoutrés, en situation. Les Jumeaux font semblant de les croire vrais. (Note : provenance supposée des mannequins : magasins Bloomingdale. Possibles registres consultables.)

Le grenier devient : la maison de poupées.

Les relations entre AA et C & B sont plutôt bonnes. AA est fasciné par ses petits-fils. Voit dans leur malformation un signe du divin.

Aux dires de Fazenda, les choses changent à partir du moment où AA tombe malade. Les Jumeaux paniquent. Que vont-ils devenir, etc. ? Passent encore plus de temps dans le grenier, parmi les mannequins. AA leur ordonne de quitter le grenier pour se consacrer aux affaires.

Maladie dégénérative d’AA avec des hauts et des bas. C & B profitent du temps alloué pour élargir leurs connaissances. Entrent dans les affaires.

Fazenda pense que C & B ont pu assister au suicide d’AA. Fazenda a été témoin d’une conversation entre C & B : « Jusque dans la mort, frangin. Jusqu’à ce qu’on soit aussi morts que lui. »

Fazenda a pris sa retraite, remplacée par une dénommée Ling (nom de famille ? prénom ?). On lui a interdit de communiquer avec la presse. Elle-même en phase terminale, elle a décidé de parler.

Seconde interview prévue lundi.

Mise à jour : Fazenda décédée suite à une chute sur les rails du métro.

ONZE

– Le grenier, dit Benjamin. Je pensais au grenier.

– Moi aussi, j’y repense souvent, confia Charles, qui répugnait à parler de leur enfance.

Les Jumeaux voyageaient en jet privé. Ils n’avaient rien trouvé de plus pratique. L’appareil possédait un siège spécialement conçu à leur intention : des mains courantes étaient boulonnées au plafond afin de leur permettre de se tenir debout lors de leurs déplacements jusqu’aux toilettes, elles aussi spécialement adaptées à leur usage.

Ils restèrent à bord pendant le ravitaillement en Russie, à Novossibirsk. De fait, ils demeurèrent à l’intérieur jusqu’à ce que l’avion ait atterri et qu’il ait rejoint son aire de stationnement, dans un des hangars privés de l’aéroport international de Hong Kong.

Les Jumeaux avaient fait le voyage avec trois gardes du corps, un secrétaire personnel nommé Samuel et une Vietnamienne appelée Ling. Ling était vraiment un phénomène – vieille, ridée, petite, mais râblée et incroyablement forte. Et jamais ils n’auraient besoin de la mailler pour s’assurer de sa loyauté. Elle leur était dévouée corps et âme depuis qu’ils avaient soudoyé les autorités communistes de Hanoi pour faire sortir son fils de prison.

À l’aéroport, Charles et Benjamin étaient passés de l’avion à l’hélicoptère – une annexe du Doll Ship, venue à terre tout spécialement et disposant elle aussi d’un aménagement spécifique. Le problème avec l’hélicoptère, c’était qu’il était trop petit pour prendre les trois gardes du corps. Il n’y avait de place que pour les Jumeaux, Ling et un unique agent d’AmericaStrong que tout le monde appelait Altoona, du nom de sa ville natale.

Au terme d’une longue plainte stridente, le moteur de l’hélico ronfla à plein régime. L’appareil s’éleva de quelques mètres puis bascula vers l’avant et quitta l’aéroport. La météo s’était détériorée. Des nuages bas bouchaient complètement le ciel et de fortes bourrasques balayaient la ville. Bientôt, la pluie se mit de la partie et le vent forcit encore. En d’autres termes, des conditions loin d’être idéales pour un apontage. Mais ils n’étaient pas venus jusqu’ici pour s’arrêter si près du but.

– Des mannequins. C’était ça nos amis, dit Benjamin d’un ton amer, crachant les mots.

– Écoute, frérot, il faut faire abstraction de ces souvenirs. La fille McLure t’a maillé. Tu le sais bien. Tu sais bien que ces souvenirs remontent à cause de ce qu’elle t’a fait.

– Tu te souviens de Poppy ? demanda bientôt Benjamin, le regard perdu au loin, droit devant lui. C’était ma préférée. Je m’imaginais que j’allais au cinéma avec elle. Avec un mannequin. Une chose. Du silicone sur une armature en métal et une perruque blonde.

L’hélicoptère prit brutalement de l’altitude. Un haut-le-cœur retourna leur estomac commun. Une centaine de gratte-ciel étincelants s’élançaient vers eux comme autant de piques belliqueuses. Puis ils survolèrent le port grouillant d’activité avant de, finalement, ne plus voir sous eux que l’étendue d’eau grise.

– Je voulais regarder sous sa jupe, dit Benjamin. Un mannequin…

– Pour l’amour du ciel, arrête avec ça. Nous ne sommes plus ces enfants-là, Benjamin.

Les mots faisaient mal. Les souvenirs aussi. Mais pire que la douleur : la honte et l’humiliation.

– Sûr qu’on n’est plus ces enfants, Charles ? Pourtant, il me semble bien qu’on est en route pour le Doll Ship, et qu’est-ce que le Doll Ship sinon une maison de poupées avec des mannequins anatomiquement parfaits ?

– Le monde va changer, Benjamin. Nous allons le transformer. Tu comprends ça ? Je sais que oui. Tout ça… le passé… ne sera plus qu’un prologue et tout sera…

– Pourtant, nous, on restera tels qu’on est, n’est-ce pas ?

– Si le monde évolue comment pourrions-nous rester les mêmes ? répliqua Charles. Non, Benjamin, les choses vont s’arranger. Tout va aller mieux. Bientôt. Mais, pour l’heure, tiens, voilà le Doll Ship.

Après avoir quitté la mer des Philippines, le Doll Ship s’était enfoncé au sud de la mer de Chine. Dans sa bulle de métal nickelé, Minako n’en avait aucunement conscience. Les seuls éléments extérieurs qui lui parvenaient, à l’intérieur de cette angoissante Cocotte-Minute, c’était que la fréquence de la houle était plus élevée : des vagues plus petites, plus rapides, avec parfois un creux plus marqué dans lequel le navire plongeait avant de taper violemment la lame suivante, faisant courir tout le monde vers les rambardes.

– Elles sont en chemin ! beuglèrent les haut-parleurs. Les Grandes Âmes sont actuellement en vol, elles ne tarderont pas à arriver !

L’anglais était la langue officielle, à bord du Doll Ship. Pour autant, les effusions de joie et de bonheur qu’entendit Minako suite à l’annonce étaient loin d’être toutes dans cette langue. Sa voisine du dessous par exemple – qui s’appelait Fatima – parlait l’espagnol et, malgré un séjour de six mois à bord du Doll Ship, son anglais était encore très lacunaire.

Pour l’essentiel, son vocabulaire se réduisait aux slogans contenus dans l’infinie litanie de livres, de brochures et de vidéos de Nexus Humanus.

Elle était heureuse. « Immuablement heureuse », même si Minako n’était pas certaine qu’elle comprenne le sens du mot.

Minako n’était pas heureuse. Elle était même tellement malheureuse que l’idée de monter au dernier étage et de se jeter par-dessus la rambarde lui avait un temps traversé l’esprit. Ça représentait une chute de presque trente mètres, largement de quoi la tuer.

Combien de temps durerait la chute ? Deux secondes ? Trois ?

Si seulement elle pouvait avoir l’assurance que ce ne serait pas quatre…

Par moments, la solitude devenait littéralement étouffante. Elle l’étranglait. Sa mère. Ses copains. Sa chambre. Ses objets. Évaporés. Volatilisés. La base intangible de tout ce qui faisait sa vie avait soudain été remplacée par cet asile flottant et ces cinglés au regard extatique.

S’étant aperçue qu’elle pleurait, Fatima était montée la voir.

– Pas être triste, Minako, disait-elle, debout dans la coursive, juste devant la loge. Il faut bonheur. Il faut gaieté !

– Je n’ai vraiment pas le cœur à rire, avait répondu Minako. Comment je pourrais ? J’ai été kidnappée. Ma mère doit pleurer toutes les nuits, j’en suis sûre. Je le vois dans ma tête. Je la vois qui pleure sa fille. Je vois ses yeux rougis par les larmes.

– Non, non, Minako. Le monde entier va être bonheur. Tu mama sera heureuse. Y tu también.

– Tes parents ne te manquent pas ? avait demandé Minako.

Une morne lueur avait alors traversé les yeux noirs de Fatima.

– Non ?

Elle avait dit ça comme une question. Et puis, retrouvant son assurance, elle avait ajouté :

– Non. Bientôt elles arrivent. Les Grandes Âmes.

– C’est qui ces Grandes Âmes ?

– On n’a pas montré toi photos ?

– Non, répondit Minako en secouant la tête.

– Ah, oui, c’est à cause de Toblerone. Lui maladie.

– Qu’est-ce qu’ils ont de si spécial, ces gens ?

Un sourire énigmatique illumina le visage de Fatima.

– Beaucoup beauté. Hommes les plus beaux du monde.

Et puis elle ajouta :

– J’ai une photo dans ma loge.

Que le cours des événements se soit déroulé autrement et Minako aurait eu une chance de voir ce que Fatima avait à lui montrer. Mais avant qu’elle en ait eu l’occasion, l’annonce tomba des haut-parleurs.

– Rassemblement général à l’espace commun, dans vos plus beaux habits et avec la mine la plus radieuse qui soit !

Fatima avait glapi et pris immédiatement la poudre d’escampette, totalement oublieuse de ce qu’elle venait de proposer.

Minako n’avait qu’une seule tenue de rechange. Le Doll Ship n’était pas connu pour son style. Les femmes portaient d’informes pantalons noirs sous des blouses bleu pastel, les hommes quasiment la même chose, mais dans un autre code couleur : pantalon kaki et chemise blanche. Les jeunes filles portaient une sorte d’uniforme d’école : jupe plissée et chemisier blanc. Il n’y avait pas de jeunes garçons, un fait dont Minako ne prit réellement conscience qu’à ce moment-là.

Suffisamment lâches pour convenir à tout le monde, aucun des vêtements n’était ajusté aux mensurations de son propriétaire ; en revanche, la blanchisserie mettait un soin jaloux à ce que tout soit toujours très propre et parfaitement repassé. Même les chaussettes qui montaient jusqu’au genou avaient droit à un coup de fer. Minako était bien placée pour le savoir, puisque son job à bord consistait précisément à aider à la blanchisserie.

Une drôle de blanchisserie, ma foi, coincée dans un espace du pont inférieur, entre Benjaminia et Charlestown, où travaillaient des employés des deux villes, tous heureux, heureux de laver le linge, de trier, de remplir des machines à laver de taille industrielle, de manier le fer des centrales vapeur pour repasser les pantalons et tout ça dans une grande, dans une immense allégresse.

Une félicité qui avait néanmoins ses limites, comme s’était chargé de le rappeler un jeune homme du nom de Xander en grimpant dans un des énormes sèche-linge. Ça avait dû se passer la nuit, quand la blanchisserie était vide. Il avait sélectionné un cycle, poussé le bouton « Start », et s’était servi d’un rouleau de ruban adhésif pour refermer la porte derrière lui.

Ce n’était pas Minako qui l’avait découvert, mais elle était là quand les cris annonciateurs de l’atroce résultat avaient déchiré l’air. Accourus sur place, les surveillants avaient extrait du tambour le corps sanguinolent et brûlé. Minako l’avait vu leur échapper des mains et tomber sur le sol.

Suicide au sèche-linge. Conclusion ? Tout le monde n’était pas joyeux, joyeux.

Depuis qu’elle avait atteint la puberté et que son trouble obsessionnel compulsif s’était aggravé, Minako pensait qu’elle était folle. Mais c’était impossible que ces gens puissent être véritablement heureux, privés de leur famille, arrachés à leur foyer et enfermés dans une horrible boule d’acier où ils trimaient comme des dangés à longueur de journée. Xander en était la preuve, non ?

De deux choses l’une, soit c’étaient eux les fous, soit c’était elle ; alors, pour la première fois de sa vie, Minako commença à se dire qu’ici au moins, elle était la personne la plus équilibrée du lot.

Elle se changea avec, comme souvent, un sentiment aigu d’être observée, y compris quand elle se déshabillait, quand elle allait aux toilettes ou qu’elle prenait une douche. Aucun secret à bord du Doll Ship. Pas besoin de secrets quand tout le monde est si heureux qu’il arrive que quelqu’un s’enferme dans un sèche-linge.

Elle se joignit au flot de gens qui descendait à l’espace commun, le grand espace plat à la base du dôme ; elle n’avait pas le choix. Sans compter qu’elle caressait le vague espoir que ces Grandes Âmes sauraient se montrer rationnelles. Quoi qu’il arrive, elle allait demander à voir les responsables de cet endroit, les dieux de ce monstrueux globe. Sans doute qu’ils se rendraient compte qu’ils avaient commis une terrible erreur en l’embarquant et que – n’appartenant clairement pas au cercle des autres occupants – il convenait de la renvoyer à la maison.

À la simple formulation du mot « maison, » sa gorge se serra.

Du haut de leur bulle en Plexiglas, les Jumeaux commençaient à apercevoir le bateau, avec sa forme si particulière
– comme si quatre énormes sphères avaient été posées au fond d’un canoë surdimensionné. Impossible de le confondre avec un autre, ce d’autant moins qu’un nombre très limité de supertankers étaient, comme lui, armés pour le transport de GNL. De fait, deux des sphères contenaient bel et bien du gaz naturel liquéfié. C’était là le coup de génie du Doll Ship
– deuxième du nom –, qui lui permettait de sillonner les mers en toute tranquillité, sans nullement éveiller l’attention.

Le Doll Ship pouvait ainsi aller d’un terminal à un autre, charger du gaz à Bontang, en Indonésie, et le décharger à Punta Guayanilla, à Porto Rico, ou à Kochi, en Inde sans que personne ne se demande ce qu’il faisait là, ou là. Jamais les douanes ne cherchaient à inspecter l’intérieur des cuves. Pourquoi l’auraient-elles fait, vu que tous les cadrans affichaient des valeurs normales ?

– Comment ? Vous voulez passer la tête dans une cuve de gaz super réfrigéré et hautement volatile ? Z’êtes sûr, monsieur l’inspecteur des douanes ? Ah, je me disais aussi.

– On va s’écraser, grommela Benjamin. Ci-gisent Charles et Benjamin Armstrong, morts en essayant de retrouver leurs poupées.

– Pourquoi tu la fermes pas un peu ? coupa Charles.

Ses pales rencontrant trou d’air sur trou d’air, l’hélicoptère tanguait et vibrait dangereusement.

L’héliport se trouvait à l’arrière du navire, derrière la timonerie où résidait l’équipage, dont les membres n’étaient pas tous maillés, loin s’en fallait. De fait, la majorité ne l’était pas. Ce n’était pas nécessaire. Ils n’avaient pas besoin de croire, du moins pas encore, ils avaient simplement besoin d’être payés. Grassement payés… et menacés.

Durant un instant, Charles envisagea d’ordonner au pilote de faire demi-tour : il y avait effectivement un risque qu’ils se crashent alors même qu’ils étaient à la veille d’avancées majeures dans leur tâche. Quelle cruelle ironie ça serait, hein ? Avoir le contrôle ou le quasi-contrôle des présidents des nations les plus puissantes du monde et mourir dans un stupide accident d’apontage par mer formée ?

C’est alors que les patins heurtèrent le pont avec une effrayante violence.

– Ah ! s’écria Charles.

Mais déjà, la plainte du rotor allait decrescendo et des hommes d’équipage, en ciré jaune vif, se précipitaient pour arrimer l’appareil à l’aide de gros câbles d’acier, sous les trombes d’eau qui tombaient du ciel.

Deux hommes se présentèrent, tenant des parapluies. Ils ouvrirent la porte de l’hélicoptère. Une bourrasque glaciale s’engouffra dans la cabine, le bruit des turbines et le swap swap du rotor firent soudain place aux hurlements du vent et au ronron des moteurs du navire.

Avec l’aide de Ling, ils descendirent maladroitement les quelques marches, traînant derrière eux leur troisième jambe inerte et en se dandinant gauchement. Un homme d’équipage blêmit et détourna vivement le regard.

– Hors de ma vue ! brailla Benjamin. Emmenez-le !

Un immense soulagement passa sur le visage du marin à l’instant où le capitaine, lui donnant une petite tape sur l’épaule, lui demanda d’un mouvement de menton de bien vouloir quitter les lieux.

Un parapluie leur protégeait plus ou moins la tête. En revanche, il n’en allait pas de même pour les jambes, battues par la pluie.

– Merci de nous accueillir à bord, capitaine Gepfner, déclara Charles d’un ton cordial.

– C’est un honneur, répondit le capitaine, un homme d’âge mûr, au visage mangé par une épaisse barbe grise, au nez couperosé et au regard totalement illuminé.

Il esquissa une sorte de révérence, dans l’indifférence complète de son officier en second, un Américain aux yeux gris nommé Osman, qui regardait dans le vague, comme si les Jumeaux avaient été transparents.

Ces derniers accueillirent comme une bénédiction le siège de la voiturette de golf. Le capitaine Gepfner se chargea personnellement de fermer les bâches en plastique transparent qui faisaient rempart contre la pluie. Ling les accompagnait. À la différence d’Altoona, l’agent de sécurité d’America-Strong, qui, sujet au mal de mer, était resté penché au bastingage, vomissant tout ce qu’il avait dans le ventre.

Charles se demanda si les communications passaient encore. C’était crucial qu’ils restent en contact permanent non seulement avec leur assistant, à terre, mais aussi avec New York ainsi que leurs différents bureaux dans le monde. Jindal était fiable, mais limité, quant à Burnofsky… Comment faire totalement confiance à un savant fou ?

Mais, pour importante que fût la possibilité de rester en contact, ce n’était rien à côté du fait d’entrer en contact. Ce dont Charles se languissait le plus. Benjamin était différent : il jouissait du sentiment de puissance. À l’inverse, pour Charles, l’importance vitale du Doll Ship était qu’il lui permettait de toucher un autre être humain, et d’être touché en retour.

Toucher des mains. Des doigts sur sa peau… La pulsion était telle qu’il en aurait presque eu la nausée.

Il n’avait que rarement touché d’autres êtres humains. Et il n’y avait que sur le Doll Ship qu’il pouvait s’en repaître sans avoir à affronter cet éclair de terreur et de révulsion dans les yeux de l’autre.

L’autre, avec un e car, dans ses pensées les plus secrètes, c’était toujours une femme qui se dérobait d’épouvante. De fait, cela s’était produit souvent.

Benjamin devenait enragé quand ça arrivait, quand elles le regardaient de cette façon, quand elles avaient du mal à avaler leur salive, qu’elles battaient en retraite. Il arrivait qu’elles défaillent.

Parfois, elles pleuraient.

Hurlaient.

Ou, même, vomissaient.

Comme les jumelles Morgenstein… Quelles beautés c’étaient, ces deux-là, et pourtant elles n’avaient vraiment pas su se tenir. Du vomi. Ça, ça avait été le bouquet.

D’ailleurs, Benjamin n’y avait pas résisté. Il était devenu fou furieux et avait décidé dans l’instant que ces deux pitoyables créatures, pauvres petites filles riches et vomissantes, devaient faire un séjour sur le Doll Ship, premier du nom.

Des jumelles. Elles auraient au moins pu se montrer un peu plus compréhensives, leur témoigner un brin de sympathie.

Mais non. Il faut dire que ce n’étaient pas des jumelles comme Benjamin et lui, n’est-ce pas ? Plutôt le genre de jumelles que les gens trouvent adorables. Et sur lesquelles fantasment les adolescents. De fait, nombre de jeunes nantis, vêtus de beaux costumes, leur faisaient la cour.

Benjamin avait voulu leur donner une leçon. Charles avait bien tenté de l’en dissuader mais, en même temps, il lui était impossible de nier l’équité du plan de son frère.

N’est-ce pas ?

De si jolies jumelles ? Menant la vie insouciante de deux petites filles riches, Sylvie et Sophie ? C’est incroyable ce qu’un chirurgien motivé est capable de faire.

– Tu repenses à elles, hein ? demanda soudain Benjamin.

Nier n’aurait pas eu de sens. Charles garda le silence.

– Tu te souviens comme elles chialaient quand elles se sont réveillées ? poursuivit Benjamin.

Charles s’en souvenait parfaitement.

– Rien de tout cela ne sera nécessaire aujourd’hui, répondit-il. Ce sont des choses qui ont coulé avec le Doll Ship. Ici, il va y avoir des femmes qui auront envie de nous. Qui considéreront comme un honneur d…

– La petite McLure, l’interrompit Benjamin. Elle nous a entendus pleurer. Ce ne serait que justice d’inverser les rôles, tu ne crois pas ?

– Oublie ça, répondit Charles. À bord de ce bateau, ce sont nos gens. Nous devons les traiter correctement. Tu le sais. Ils ne font qu’un avec nous.

La voiturette de golf était conduite par un des membres d’équipage. La distance à parcourir était courte mais, avec le froid qu’il faisait et le constant roulis du bateau, il n’y avait aucune chance que les Jumeaux puissent arpenter le pont sans tomber.

Ils longèrent donc le bastingage par tribord en direction de la proue. Ils se rendaient dans la deuxième sphère. De l’extérieur, ce n’était rien d’autre qu’un gigantesque ballon de plage blanc, mais Charles et Benjamin savaient ce qui se cachait à l’intérieur.

Depuis le pont, un escalier métallique permettait d’accéder à la passerelle qui coiffait les dômes, le long de laquelle courait un impressionnant réseau de tuyaux assurant la liaison entre les cuves lors des opérations de remplissage ou de vidange, ainsi que l’évacuation du GNL brûlé par les moteurs du navire.

Une cabine élévatrice doublant l’escalier permettait de faire l’économie des marches. Une machinerie très particulière que ce siège élévateur, une sorte de cage de métal dans laquelle se trouvait un banc et qui s’élevait un peu à la manière de la première montée d’un grand huit, dans un concert de cliquetis et de grincements.

Le siège gardait son assiette durant l’ascension, ce qui leur offrait une vue imprenable sur la mer bouillonnante d’écume. Malheureusement, la bâche en plastique censée protéger les occupants de la pluie n’était guère efficace et c’est en partie trempés qu’ils atteignirent le sommet.

Là-haut les attendaient deux officiers de bord, disparaissant sous leurs cirés, oublieux du vent et du froid, accompagnant naturellement le tangage du bateau ballotté par les flots.

– Monsieur Armstrong, Monsieur Armstrong, les accueillit le second, Dragoslav, en leur tendant les deux mains.

Les Jumeaux, légèrement gênés, lui serrèrent chacun une main.

Contact humain.

Une écoutille à ouverture motorisée était habilement dissimulée au sommet du dôme. De l’extérieur, impossible d’en soupçonner l’existence. Une bouffée d’air chaud où les effluves d’odeurs corporelles le disputaient au relent de roussi du métal s’échappa lorsque s’ouvrit la trappe.

Dans l’ouverture apparut alors une sorte d’ascenseur qui, dans les faits, se réduisait à une plate-forme ouverte ceinte d’un garde-corps. Avec leur déhanché habituel, les Jumeaux y prirent place. Ling les aida à s’installer puis se retira ; la solennité du spectacle exigeait qu’ils arrivent seuls. Le monte-charge tanguait un peu sous leurs pieds, ce qui, conjugué à un creux plus marqué que les autres, arracha un juron apeuré à Benjamin.

La plate-forme entama sa descente le long du pilier central, s’enfonçant lentement dans les entrailles de Benjaminia.

Pour ceux qui étaient en bas, c’était comme s’ils descendaient du ciel, de la fresque.

Par définition, Charles ne pouvait pas voir son frère. Il le sentait néanmoins se détendre peu à peu, comme le laissait entendre le sourire qui ne tarda pas à tendre le morceau de chair fripée qui raccordait leurs deux visages.

L’ensemble leur apparut bientôt, à mesure que, lentement, majestueusement, ils descendaient du ciel. Les coursives à l’intérieur de la sphère étaient décorées de bannières saluant la venue des êtres suprêmes.

BIENVENUE À BENJAMINIA !

VOUS ÊTES CHEZ VOUS !

NOUS SAVONS GRÉ DE VOUS, CHARLES ET BENJAMIN !

La syntaxe de cette dernière bannière était un peu approximative, certes, mais, encore une fois, l’assemblée était très cosmopolite. Cela s’entendait également dans les étranges inflexions des voix qui montaient de la fosse, sous eux, et qui entonnaient l’hymne officiel de Benjaminia : une réinterprétation de Julia, des Beatles, en un peu plus guilleret et sur un tempo légèrement plus rapide.

All of what I say is magical.

But I say it for I love you…***

Ben-ja-min.

À chaque étage, des gens agitaient des drapeaux Nexus Humanus en hurlant à pleins poumons. Charles en eut la larme à l’œil. Des hommes, des femmes, des jeunes femmes, levant tous vers eux des yeux pleins de reconnaissance. Mieux que de la reconnaissance : du ravissement, de la joie, du transport. Tels des ados assistant à l’entrée en scène de la rock star adulée.

Ce fut bientôt au tour de Charles de se fendre d’un large sourire. Il en laissa échapper un soupir d’aise « Hah ! », gloussa, puis soupira de nouveau.

Enfin il pouvait soutenir le regard des autres, les regarder bien en face, fussent-ils encore loin. Les voir et être vu, et pas par des employés intimidés et rampants, pas plus que par des voyous d’AmericaStrong dont la tolérance et l’impassibilité s’achetaient à coups de dollars, de livres sterling et d’euros.

Ce n’était pas davantage le dédain dont pouvaient faire preuve les lignards, ni le mépris à peine dissimulé d’un Burnofsky.

Là, c’était une pleine et entière acceptation. De l’adoration.

De l’amour.

Ils descendaient toujours. Enfin, la plate-forme approcha du plancher de l’espace commun, là où la grande masse des joyeux résidents de Benjaminia attendait, les bras levés, en faisant des signes.

Du regard, Charles cherchait des têtes connues, adressant un clin d’œil par ici, un petit geste de la main par là, comme il aurait pu le faire avec de vieux amis. Ou tout du moins des gens qui se considéraient eux-mêmes comme de vieux amis, quand bien même aucun des résidents de ce second Doll Ship ne pouvait matériellement être là depuis plus de deux ans – un temps durant lequel les Jumeaux ne les avaient honorés de leur présence que trois fois, en tout et pour tout.

Et puis… un nouveau visage. Une fille. Grande, mais encore infantile. Belle. Une beauté. Même si, quelque part, les taches de rousseur sur le nez lui faisaient un peu penser à…

Et puis ses yeux s’écarquillèrent.

Sa bouche forma un O, et la fille aux taches de rousseur à la Sadie McLure poussa un hurlement à fendre l’âme.

*** Tout ce que je dis est un peu surnaturel.
Mais si je le dis, c’est que je t’aime…

DOUZE

– On décampe, annonça Nijinski à peine Plath eut-elle franchi le pas de la porte en lui lançant son baume pour les lèvres. Remballe tes affaires.

– Comment ça on… ? demanda Plath.

– On fout le camp d’ici. Hier, la cellule de Washington a été rayée de la carte. Morts. Je viens d’avoir Lear. Je ne sais pas depuis quand il le sait, toujours est-il que… Il n’y a qu’un seul survivant. (Son visage avait la couleur de la cendre.) Ramasse ce qu’il te faut. Vous deux, vous sautez dans l’avion. Moi j’y vais par la route avec Wilkes et Anya.

Keats entra dans la pièce. Plath lui tendit un Snickers qu’elle avait machinalement acheté au drugstore. Il prit la barre de chocolat et, avec une moue dubitative, la glissa dans la poche de son blouson.

– Et Vincent ? demanda-t-il en se tournant vers Nijinski. Tu ne vas pas le laisser…

C’est alors qu’une terrible pensée lui traversa l’esprit.

– Dis-moi que Caligula ne va pas venir éliminer Vincent !

Nijinski s’essuya la bouche d’un revers de main. Un geste nerveux, compulsif. Il était totalement flippé. Ça se voyait tout de suite.

– Non. Lear me laisse l’entière responsabilité de cette décision.

– À toi ? s’exclama Plath, avec plus d’étonnement qu’elle ne l’aurait souhaité.

– À moi, oui. Parfaitement, répliqua Nijinski d’un ton cinglant. Et j’ai décidé de prendre Vincent avec nous. On va développer une nouvelle génération de biobots et tenter un maillage profond. Si ça marche…

– Si ça marche, il vivra… et si non ?

– Écoute, fais-moi une fleur, rétorqua Nijinski. Épargne-moi tes commentaires, tu veux ? Et me dis pas que tu te sens offensée. J’ai pas de temps à perdre avec ça. Fais tes valoches. Point barre. Cet appart pourrait bien être la prochaine cible.

– Si ton truc de maillage profond marche sur Vincent, raisonna Keats, alors ça pourrait le faire aussi pour Al… Kerouac. Mon frère.

– Ne nous enflammons pas, dit Nijinski. Commençons déjà par essayer de sauver notre peau à nous.

– Ce qui, je traduis, veut dire : va pas rêver, commenta Wilkes d’un ton cinglant. On est BZRK. L’espoir, c’est pas notre rayon. Tu sais qui avait de l’espoir ?

Nijinski serra les dents. Wilkes s’approcha de lui et se planta sous son nez.

– Ophélia, dit-elle. Ophélia avait de l’espoir.

– Bon Dieu, Wilkes, c’est pas moi qui ai donné l’ordre !

– Peut-être pas cette fois, mais t’en serais largement capable, hein ? Puisque, de toute façon, tu ferais n’importe quoi pour impressionner Lear. Je me trompe ?

Plath ne voyait pas les choses sous cet angle. Elle se demandait pourquoi Lear aurait laissé Nijinski décider du sort de Vincent, mais pas de celui d’Ophélia. Mentait-il ?

Pia Valquist acheva son rapport, ouvrit une session, et sauvegarda le fichier sur le disque dur, où il serait automatiquement encrypté.

Et aussi oublié. Pourtant, l’histoire qu’il relatait était glaçante. Épouvantable. Elle-même aurait sûrement eu du mal à la croire sans le bras en moins et les terribles cicatrices.

Ce que les Armstrong avaient fait à cette fille…

Sophie Morgenstein lui avait confirmé que le Doll Ship avait sombré dans l’Atlantique Sud et que sa sœur n’avait pas survécu au naufrage. Elle-même, avec tout le sang qu’elle avait perdu, n’en avait réchappé que par miracle.

Valquist avait utilisé une appli de cartographie pour faire la synthèse de ce que Morgenstein lui avait appris sur les autres passagers lors de sa déposition. Jusqu’ici, elle avait réussi à faire le lien avec cinq enlèvements ou disparitions suspectes : Sincheng, île de Taiwan ; Funakoshi Bay, Japon ; Pismo Beach, Californie ; Ensenada, Mexique et enfin Port-au-Prince, Haïti.

Bien entendu, dans la réalité, il y en avait eu beaucoup d’autres. Sophie Morgenstein estimait la population du Doll Ship à plus d’une centaine de personnes, sans compter l’équipage, les gardes ainsi que l’ignoble personnel médical qui ne craignait pas d’avoir recours aux drogues et même à la lobotomie pour disposer d’un cheptel plus docile.

Son récit avait laissé Pia pantelante, même si celle-ci était bien placée pour connaître l’insondable prédisposition humaine à la cruauté et à la dépravation. Mais, là, on touchait au monstrueux. Rien que d’y penser, ses mains en tremblaient encore.

Pia avait ensuite saisi les informations sur son logiciel de cartographie pour vérifier s’il était possible de relier dans les temps ces cinq points identifiés. Et oui, un bateau naviguant à une vitesse de croisière de, disons quatorze nœuds, pouvait parfaitement se trouver à ces différents endroits au moment des faits.

Mais quelque chose l’intriguait. Le nombre de disparitions inexpliquées dans les régions côtières ne semblait pas connaître d’accalmie après le naufrage du Doll Ship.

Valquist fronça les sourcils avant de se masser machinalement le front pour se détendre. Puis elle quitta son bureau, fit les quelques mètres qui la séparaient de la cafétéria, se prépara un Nespresso, et retourna à son ordinateur.

Deux femmes portées disparues à Freeport, au Texas. Une jeune fille près de Cameron Parrish, en Louisiane. Et puis Panama City, Floride, Punta Guyanilla, Porto Rico (une adolescente) sans oublier Pampa Melchorita, Pérou, une autre en Alaska, une autre à Vladivostok et enfin au nord du Japon, tout récemment.

À Toguchi, sur l’île d’Okinawa, il y avait moins d’une semaine, une métisse américano-japonaise.

Combattant un enthousiasme grandissant, Valquist épingla tous ces points sur Google Earth. Et les temps de traversée correspondaient, pour peu qu’on admette une vitesse de croisière légèrement plus élevée : quinze nœuds.

Elle souffla un instant, perdue dans la contemplation des images satellites de Point Lookout. C’est alors que quelque chose attira son attention, au nord de Toguchi : une rangée de points blancs.

Elle zooma sur l’image. Des sortes de réservoirs.

Elle vérifia la localisation de ces cuves : Dominion Cove. Un terminal de gaz naturel liquéfié.

Elle chercha immédiatement sur Google les rapports d’enlèvement les plus récents pouvant correspondre au profil. Onze en tout. Et sur les onze, six avaient eu lieu à proximité d’une installation de gaz naturel liquéfié.

Un frisson lui parcourut l’échine.

Il ne s’agissait pas d’une coïncidence.

Un second Doll Ship écumait les mers.

Elle revérifia toutes ses données, prit une profonde inspiration, et se précipita dans le bureau de son chef, Georg Gronholm.

– J’ai besoin de renseignements maritimes.

Georg haussa les épaules.

– Je peux vous mettre en relation avec…

– Pas de chez nous. J’ai besoin de l’OTAN. Je connais quelqu’un à la Royal Navy. Un ami.

– Eh bien ? Appelez-le.

Valquist secoua la tête.

– C’est pas le genre de chose qui se règle au téléphone. Il se trouve qu’il est à Hong Kong. Il faut que j’y aille. Sans attendre. Par le premier avion. Maintenant.

BZRK avait déserté la planque de New York, ses anciens occupants convaincus de ne jamais y remettre les pieds.

Personne ne regretterait l’endroit, encore moins sa peinture écaillée, sa saleté et ses horribles relents de friture montant du fast-food du rez-de-chaussée. Mais c’était tout ce qu’ils avaient. Un toit. Un antre où se poser.

À part ça, c’étaient juste trois ados – dont une névropathe certifiée – un mannequin gay, un aliéné, et une scientifique russe. D’une certaine façon, quand ils étaient tous rassemblés dans le Q.G., c’était encore possible d’imaginer qu’ils avaient du poids. Dehors, tout seuls ? Plath et Keats dans un taxi roulant vers l’aéroport ? Les autres dans une fourgonnette de location ?

Ils étaient tout simplement ridicules.

Le taxi passa au pied de la Tulipe. Keats leva les yeux vers le gratte-ciel et l’infime lueur d’espoir à laquelle il se raccrochait jusque-là se mit à trembloter comme une chandelle fatiguée prise dans la brise.

Les scanners de l’aéroport pouvaient détecter des armes. Mais pas les biobots.

Plath et Keats portaient les leurs dans leur tête. Plus précisément, Plath en avait deux – P1 et P2 – là où Keats en avait un dans son propre crâne – K1 – et un autre – K2 – qui s’activait à la tâche dans le cerveau de Plath. Dès qu’il avait un moment de libre, et la possibilité de se concentrer sur ce qu’il faisait, il travaillait à renforcer le sarcophage autour de l’anévrisme.

Le vol de New York La Guardia à l’aéroport national Ronald Reagan de Washington ne durait qu’une heure. Le problème, c’était que Sadie McLure était quelqu’un de connu. Si d’aventure on la repérait, les médias seraient aussitôt de la partie, sans parler des anonymes qui essaieraient de voler des images d’elle avec leurs téléphones portables pour ensuite les diffuser sur le web.

Par chance, en dépit de son ampleur, le formidable battage médiatique autour du crash du jet de son père et du terrible drame du stade, où elle avait elle-même failli trouver la mort, ne l’avait pas pour autant hissée au rang d’une star du cinéma. Un petit effort de camouflage, une légère coloration des cheveux, et éventuellement, une casquette de base-ball devaient suffire à faire la blague.

De fait, ça le fit. Aux yeux de la plupart des gens.

Plath et Keats étaient assis au rang 14, juste derrière l’aile. La cabine de l’avion était divisée en deux rangées de trois sièges : trois sièges par bâbord, trois sièges par tribord.

Keats prit le siège de l’allée, Plath celui du hublot (en laissant la place entre eux vide) où elle avait tout loisir de se retirer dans sa bulle, de faire semblant de dormir, de rabattre la visière de sa casquette sur ses yeux et, ainsi, de passer totalement inaperçue.

Tout marcha comme prévu.

Jusqu’au moment où elle voulut aller aux toilettes. Et, là encore, la casquette et les lunettes fumées auraient suffi à la rendre anonyme si ce n’était la présence d’un certain passager, lui aussi en partance pour Washington, où il devait, le hasard jouant parfois des tours inattendus, prendre en charge l’autre versant de l’affaire.

Ainsi, lorsque Karl Burnofsky leva inconsciemment les yeux de sa tablette, il aperçut la fille et, petit à petit, reconnut celle qui ne pouvait être que Sadie McLure.

Plath se rendit aux toilettes, fit pipi, se lava les mains dans le microscopique lavabo, puis se glissa dehors, gênée par un passager, un vieil homme au visage ravagé, à la Keith Richards, qui attendait impatiemment de prendre sa place. Il se colla à elle, lui donnant presque un coup d’épaule.

Tendant fiévreusement les mains, comme s’il voulait attraper une serviette en papier sans même attendre que la précédente occupante ait quitté les lieux, sa main frotta contre sa nuque.

Plath regagna sa place, se faufila pour passer devant Keats et, après s’être lourdement laissée tomber sur son siège, se plongea dans la contemplation des lumières qui scintillaient au sol ou des traînées de vapeur que faisaient les extrémités de l’aile. Il avait l’air de faire un froid de canard, là, dehors, dans la nuit. Elle avait emporté un livre, mais elle n’avait pas le cœur à lire. Keats aussi en avait un, qui lui tombait des mains tandis qu’il regardait fixement l’allée d’un œil maussade. Ils étaient suffisamment malins pour savoir qu’il valait mieux ne pas parler de choses d’importance. Nijinski les avait prévenus.

Keats résumait sa vie. Un frère en hôpital psychiatrique. Des parents démissionnaires, heureux de le voir partir, qu’importe la minceur de l’excuse invoquée. Amoureux d’une fille qui possédait deux milliards de dollars et qui lui avait froidement balancé qu’elle n’était pas amoureuse de lui. Et deux biobots. Un dans la tête de Plath, qui faisait péniblement d’incessants allers-retours pour renforcer le sarcophage de titane. L’autre dans son propre œil, à l’arrêt, les lentilles baissées sur le flot de globules rouges qui filaient sous lui.

La mort ou la folie.

Il jeta discrètement une œillade à Plath. Il avait envie d’elle mais, plus encore, il voulait qu’elle ait envie de lui, qu’elle ait besoin de lui.

Et pourquoi ? Parce qu’il était fiable et rassurant ? Parce qu’il avait entre ses mains le pouvoir de la sauver ? Non. Il n’était pas assez bête pour croire ça. Elle avait tellement plus d’épaisseur que lui. Probablement aussi plus d’intelligence. Et certainement beaucoup trop de charme pour s’intéresser à un type dans son genre.

Et pourtant…

Et pourtant.

Sept rangs plus loin, Burnofsky souriait malicieusement en lui-même. Quelles étaient les chances ? Et quelle équation intéressante ! Sadie McLure, la fille de son vieil ami, en même temps que son ennemi juré, à portée de main. Servie sur un plateau.

Les Jumeaux lui pardonneraient tout si, morte ou vive, il parvenait à leur livrer la McLure. Oui, le plan, c’était de se servir de Thrum pour accéder à McLure et, par là, à BZRK. Mais ça, c’était avant que Sadie McLure ne fasse du point de croix dans le cerveau de Benjamin.

Charles lui en voudrait sans doute si, changeant soudain son fusil d’épaule, il se lançait à la poursuite de la fille McLure. Mais Benjamin ? Lui ne rêvait que d’une chose : avoir Sadie McLure à sa main.

Pour autant, la question essentielle restait : que valait-il mieux pour lui ?

De toute évidence, l’anéantissement de la cellule de Washington étant parvenu jusqu’aux oreilles de Lear, BZRK redéployait ses forces. On envoyait les New-Yorkais récupérer le bébé, avec un mot d’ordre simple : protéger la présidente.

Burnofsky sourit en pensant à l’obscure partie d’échecs qui se jouait là, face à un adversaire fantôme. Burnofsky bougeait un pion, Lear déplaçait une tour, il relançait avec un fou. À ceci près que le roi de Burnofsky était piqué.

Bah, pensa-t-il, les rois sont tous plus ou moins fous.

Quand ils atterriraient, elle irait de son côté et lui du sien. Selon toute vraisemblance, Sadie et le garçon qui l’accompagnait seraient rapidement hors de son rayon d’action. Il se pouvait très bien qu’il les perde. Certes, il disposait de quelques possibilités de suivi, via les nanobots, mais celles-ci étaient aussi sommaires qu’imprécises.

La suivre ? Oui, c’était ça la chose à faire. Ne pas la quitter d’une semelle. Il avait planté douze nanobots dans son cou lors du bref contact aux toilettes, mais c’était un transfert grossier, inerte. Il n’était pas sur une station de lignage, et les nanobots n’étaient pas des biobots, impossible de les contrôler par la seule pensée. Ce qu’il avait fait, c’était utiliser ce qu’ils appelaient un « paquet ». Un paquet mesurait à peu près la taille d’un grain de sel de table. Douze nanobots rassemblés en une boule compacte, recouverte d’adhésif. Il en avait toujours deux sur lui. Un sous l’ongle du petit doigt de la main gauche, un à droite. C’était un de ces paquets qu’il avait « fortuitement » déposé dans le cou de Plath quand il l’avait croisée.

Mais s’il la perdait maintenant, il ne pourrait peut-être jamais les activer.

Mentalement, il anticipa ce qui allait se passer. Une limo l’attendrait à l’aéroport. Le chauffeur serait un gorille d’AmericaStrong qui aurait reçu pour instructions de le conduire au Crystal City Hyatt pour rencontrer Bug Man. Le chauffeur se plierait sans problème aux ordres de Burnofsky, mais serait-il capable de filer la limousine, le taxi ou le bus dans lequel allait monter Sadie McLure ? Les BZRKiens n’étaient pas nés de la dernière pluie, ils prendraient certainement des mesures pour éviter d’être suivis.

L’avion toucha le sol et roula jusqu’au terminal.

Les passagers défirent leur ceinture et se levèrent en masse. Burnofsky avec eux.

Le vol entre New York et Washington était si court qu’il n’avait même pas eu le temps de prendre un verre. Il avait sévèrement besoin d’une pipe. Heureusement, on lui avait donné une adresse à Washington… Personne ne prétendait qu’elle valait le China Bone, sans doute la meilleure fumerie d’opium du monde, mais, apparemment, ici, c’était ce qui se faisait de mieux pour trouver une pipe, ou autre chose. La rumeur courait que deux membres du Congrès, le secrétaire à l’Éducation et le médecin de la Maison Blanche, y avaient leurs habitudes.

Ouverture des portes de l’appareil. Keats descendit son sac du coffre à bagages. Plath également. Ils faisaient de leur mieux pour donner l’impression qu’ils ne se connaissaient pas, mais aucun observateur attentif – et Karl Burnofsky en était définitivement un – n’aurait manqué ces petits signes qui trahissaient la véritable nature de leur relation. La manière dont ils évitaient mutuellement de se regarder. L’élan spontané avec lequel il s’était déporté pour l’aider au moment où son sac avait glissé, avant de se raviser. Sans parler de l’indéfinissable champ d’énergie qui semblait vibrer entre eux.

Oh que oui, ils se connaissaient, pensa Burnofsky, et même très bien. Un truc puissant se jouait entre eux.

L’avion se vida. Burnofsky vint discrètement se placer derrière eux. Est-ce qu’une voiture les attendait ? Il n’en voyait aucune.

Donc, c’était soit la station de taxis, soit l’arrêt du bus ou…

Non, ils suivaient les pancartes de location de voitures. Non, pas ça. Ils n’allaient pas lui faire ce coup-là ? De toute façon, ils étaient trop jeunes pour louer une voiture… À moins, bien sûr, qu’ils aient de faux papiers.

Merde. Voilà qui compliquait sérieusement les choses.

Un Black taillé comme une armoire à glace brandissait un panneau marqué BELVEDERE. Le nom d’emprunt sous lequel voyageait Burnofsky ce jour-là.

– Donnez-moi votre carte et attendez-moi ici, lui ordonna Burnofsky.

Puis il emboîta le pas à Plath et Keats, qui s’arrêtaient, perplexes, au pied des panneaux indiquant que l’on pouvait se rendre dans les agences de location de voitures soit à pied, soit en empruntant la navette. Optant visiblement pour la première solution, ils avançaient dans les couloirs de l’aéroport, en tirant leurs sacs derrière eux, ne feignant plus de ne pas se connaître, mais sans toutefois jamais se toucher. Hâtant le pas, il refit rapidement son retard.

Devant lui, le garçon leva la main pour se frotter l’œil. Mais ce n’était pas le geste habituel de quelqu’un qui a une poussière. Et Burnofsky aurait dû s’en rendre compte. Il aurait dû pressentir ce qui allait se passer. Mais il se voyait comme le prédateur, pas comme la proie.

Soudain, ils firent volte-face.

Pris au dépourvu, Burnofsky ralentit brutalement l’allure, trahi par son regard, trop inquisiteur malgré tous ses efforts, ainsi que par son attitude générale, pas assez lisse, pas assez détachée. Leurs regards se croisèrent. Sa première réaction fut de tenter le coup de bluff, faire comme si de rien n’était, continuer à marcher.

– Hep, vous là-bas ! l’interpella Sadie McLure.

– Je…, parvint-il à bafouiller avant que le garçon, le naïf jouvenceau aux yeux bleus, ne s’approche d’un pas vif et sûr et que, dans le même élan, il ne le prenne à la gorge.

Le poids des ans s’abattit avec la même brutalité sur les épaules de Burnofsky que celle du jeune garçon qui, avec une froide détermination, lui enfonçait le pouce dans l’œil.

– Tu comprends ce qui vient de se passer, le vieux, siffla le garçon d’un ton vipérin.

Les gens déambulaient en tous sens autour d’eux, tirant sur leurs valises, à moitié endormis, fatigués, résignés, impatients et quoi qu’il en soit, totalement étrangers à la scène. En plus, ce n’était pas comme si Burnofsky se faisait agresser. Que pouvait-il faire ? Appeler à l’aide ? Mais qui ? La police ?

Le gros bras d’AmericaStrong était loin derrière, hors de vue, probablement en train de s’acheter quelque chose à la cafétéria.

– Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler, feignit de s’indigner Burnofsky.

Un panneau dans lequel ne tomberait décidément pas la fille qui, déjà, contre-attaquait :

– C’est ça. Et pourtant vous vous gardez bien de crier pour rameuter les flics, hein ?

– OK, laisse-moi te poser juste une question, dit Burnofsky, changeant soudain de tactique. Comment tu vas récupérer tes biobots ?

– En vous emmenant avec nous, répondit crânement le garçon, non sans qu’une certaine inquiétude se lise sur son visage.

Le gamin était novice dans cette guerre. Il n’avait pas réfléchi à tous les aspects du problème, adoptant spontanément une stupide attitude bravache et occultant totalement le fait que son biobot était maintenant otage.

– Plus facile à dire qu’à faire, hein ? répliqua Burnofsky, ponctuant sa phrase de son rire rauque et sifflant. Quoi ? Tu vas me balancer sur ton épaule ici, en plein aéroport ? Me porter jusqu’à la voiture de location ?

– Ou vous garder au chaud juste assez longtemps pour que j’aie le temps de faire quelques ligatures intéressantes. Pourquoi pas vous ôter la vue ?

Ce fut au tour de Burnofsky d’accuser le coup. Certes, même avec de l’acide et les pinces, ce ne serait pas facile de sectionner le nerf optique, mais pas totalement inconce-vable non plus. Et si le garçon s’y connaissait un peu en anatomie, il y avait d’autres moyens, plus simples. Comme percer une artère, par exemple.

Il allait devoir saisir sa chance. Détaler. Il transportait ses propres bébêtes, ses chères hydres, ainsi qu’une station de lignage portable ; il ne pouvait pas se permettre qu’elles tombent entre leurs mains.

Premier souci avec ce plan : il était vieux et lent.

– Non, vous ne me prendrez pas mon argent ! s’écria-t-il brutalement.

Puis, haussant les épaules, il lança un clin d’œil au garçon avant de tourner les talons et de se diriger rapidement vers la porte.

La fille McLure et son copain lui emboîtèrent le pas, n’ayant aucun mal à remonter à sa hauteur, sauf que, maintenant qu’il hurlait, les gens se retournaient sur son passage. Une femme d’âge mûr fit un vague geste comme si, bille en tête, elle allait prendre part au différend avant de finalement se raviser et hurler :

– Quelqu’un pour aider cet homme !

Un homme d’affaires s’approcha d’un pas hésitant.

Burnofsky franchit la porte et sortit du terminal, les deux gamins sur les talons. Ils furent aussitôt happés par l’intense trafic de bus, de taxis et de limousines qui grouillaient devant les portes comme autant de mouches autour d’un pot de miel. Avec l’élévation subite du niveau sonore, Burnofsky avait plus de mal à se faire entendre. Une voiture de police était garée à une centaine de mètres, leur tournant le dos.

Une navette fondait vers son arrêt.

Des limousines passaient dans un feulement.

– Chope un taxi ! cria le garçon en se tournant vers Sadie McLure.

– Ils veulent me voler ! Au voleur ! Au voleur ! hurla Burnofsky, dans l’indifférence générale – si tant est que quelqu’un puisse l’entendre.

Le garçon se colla derrière lui et lui donna un coup de genou, faisant brutalement plier sa jambe d’appui. Burnofsky perdit l’équilibre et, emporté par le poids de son sac, se retrouva sur la route, au milieu du trafic. Aussitôt, le garçon se précipita et le prit par la taille pour le soutenir. Au passant suspicieux qui l’interrogeait du regard, il répondit sans se démonter :

– Mon oncle se remet d’une crise cardiaque. Il ne sait plus trop où il habite.

– Police ! Appelez la police ! braillait Burnofsky.

– M’enfin, tonton, dis pas n’importe quoi.

Burnofsky commençait à avoir vraiment peur. Et puis, soudain, il eut une révélation : peut-être que personne ne volerait au secours d’un vieil homme mais, par chance, il y avait une autre option.

– Sadie McLure ! C’est Sadie McLure ! cria-t-il à la cantonade. La fille du carnage, au stade. Sadie McLure !

Hurler un nom connu avait visiblement plus d’effet que d’appeler à l’aide. Pour autant, si tout le monde regardait, personne n’offrait son assistance.

Et puis, soudain, Burnofsky vit apparaître une ligne floue au beau milieu de son champ de vision. Il se figura à quoi ça devait ressembler vu par la bébête du garçon. Là-dessous, dans les entrailles du nano, le biobot venait de larguer un jet d’acide. Seulement quelques cellules de largeur et tout au plus un millimètre de long, mais c’était là, une traînée opaque, comme quelqu’un qui aurait gravé un carreau avec une pointe au diamant.

Si le but était de l’effrayer, c’était réussi. Une peur irrationnelle s’emparait de lui. Il ne pourrait plus jamais travailler s’il n’y voyait plus. Ça pourrait porter un coup fatal à sa carrière. De toute façon, personne ne lui témoignait jamais la moindre indulgence.

Burnofsky cessa de crier. Et aussi de se débattre.

– Arrêtez, dit-il. Arrêtez.

– Dommage, je me demandais si j’arriverais à écrire BZRK à l’acide sur votre globe oculaire.

Une limousine recula à fond de train, zigzaguant follement dans le trafic avant de s’arrêter dans un crissement de pneus.

Keats n’eut pas besoin d’invitation. Il ouvrit la portière à la volée et poussa sèchement Burnofsky à l’intérieur avant de se glisser à son côté. Plath était au volant.

– Tu l’as volée ? haleta Keats, le souffle court.

– Empruntée, nuança Plath en écrasant la pédale d’accélérateur. Le chauffeur était en train de se prendre la tête avec son client au sujet des bagages. Dans deux minutes, les flics auront le numéro de plaque, donc on a intérêt à se tailler vite fait et à changer de voiture.

Keats sortit son téléphone et consulta le GPS.

– Tu viens de t’engager sur l’Interstate 385. Va vers l’est. Vers l’est ! Ça nous mènera au centre-ville.

Ils se fondirent dans le flot de voitures filant à toute allure sur la voie rapide.

– Je peux savoir ce que vous comptez faire de moi, les morpions ? demanda Burnofsky.

– D’abord, vous fouiller, répondit Keats.

Joignant le geste à la parole, il fourra la main dans les poches de l’homme et en sortit un téléphone ainsi qu’un portefeuille.

– Éteins le téléphone, conseilla Plath.

– Non, objecta Keats, il pourrait recevoir des appels intéressants. Tout ce qu’il faut, c’est couper le GPS.

Ensuite, il ouvrit le portefeuille. Un permis de conduire établi au nom de Richard Belvedere. La photo correspondait à l’homme assis à côté de lui. Poursuivant ses recherches, il découvrit une carte American Express, au même nom, mais aussi deux autres, avec un patronyme différent : Karl Burnofsky.

Keats lança alors à Plath :

– Tu préfères quoi ? Belvedere ou Burnofsky ?

Leurs regards se croisèrent brièvement dans le rétroviseur.

– Mon père connaissait un Burnofsky, dit-elle. Le nom m’est resté parce que j’imaginais toujours quelqu’un en train de brûler.

– J’envoie un SMS à Nijinski.

– Ah, Nijinski… Serait-ce le responsable de la cellule de New York ? demanda Burnofsky avec ironie avant de laisser échapper un petit rire. Pauvre Vincent… J’en conclus qu’il n’est plus de la partie, je me trompe ? Bug Man va sauter de joie.

Keats envoya son texto.

Puis, reprenant ses investigations, il attrapa la valise de Burnofsky, la posa sur ses genoux et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient des chemises, quelques sous-vêtements, peut-être un peu plus de produits de toilette et de médicaments que ce à quoi on pouvait s’attendre, plus un iPad et une Xbox d’un autre âge. Une boîte métallique de bonbons à la menthe, étonnamment pesante, retint également son attention.

– Ça, j’imagine que c’est une station de contrôle de nanobots, dit Keats en montrant du doigt les câbles et l’antédiluvienne console de jeux avant d’attraper la boîte en fer rouge et blanc et de la brandir dans les airs. Et ça, c’est quoi ?

– J’aime avoir l’haleine fraîche, répondit Burnofsky d’un ton coupant.

Quelque chose roulait dans la boîte en fer. Keats l’ouvrit et découvrit deux piles Duracell. Il referma la boîte.

Plath quitta la voie rapide et s’enfonça dans la ville des monuments.

Le téléphone de Keats s’éclaira d’un message.

Retenez-le. En attente d’instructions de Lear. Jin.

Keats intégra l’info, se demandant pourquoi Nijinski avait demandé conseil à Lear.

– Laissez-moi deviner, dit Burnofsky. Le mannequin a refilé le bébé à l’étage du dessus, à Lear…

Il toussa, avala, puis regarda Keats d’un œil pétillant.

– Eh oui, gamin, je connais le nom. Bon, il faut bien admettre qu’on ne sait pas à qui il appartient mais, oui, on sait pour Lear. Tellement mélo, tu ne trouves pas ? Tout ce folklore… Les noms de guerre… Des noms de fou… Pas très british tout ça, hein ? Ça fait plutôt Hollywood.

– Le fait que vous sachiez que je suis anglais est-il supposé m’impressionner ? répliqua Keats sans se démonter. Je vais vous dire, laissez tomber le côté flegmatique, qui reste cool sous la pression et tout ça. On va voir dans quel état vous serez d’ici quelques heures, quand vous crèverez d’envie d’un verre d’alcool ou d’un fix.

Les yeux de Burnofsky scintillèrent dans la pénombre. Un réflexe l’avait fait déglutir à la seule mention du mot « verre d’alcool ». Il passa sa langue chargée sur ses lèvres desséchées.

– J’ai connu des toxicos, poursuivit Keats, y en avait quelques-uns dans mon quartier, et Dieu sait combien d’alcoolos. J’ai le flair pour ces trucs-là.

Subitement, Burnofsky bondit sur la poignée de porte et tenta d’ouvrir. Keats le laissa faire. Plath avait actionné le verrouillage centralisé.

Une voiture de police, sirènes hurlantes, passa en sens inverse.

– Faut qu’on change de voiture, dit Plath. Tape « comment faire démarrer une voiture avec les fils » sur
Google.

– Sérieux ? s’exclama Keats, en s’exécutant néanmoins. J’ai une page YouTube.

Plath s’arrêta brutalement et éteignit les phares. Ils regardèrent la séquence sur YouTube, non sans que défile préalablement une pub pour le nouveau volet d’Avengers.

– Ça a l’air pas mal, dit Keats.

– Film de mecs, répliqua Plath. Garde tes pennies, va. Je vais chercher les outils dans la malle.

– La malle ? répéta Keats, perplexe.

– Le coffre, expliqua obligeamment Burnofsky.

– Faudrait une voiture un peu ancienne, dit Keats.

Il balaya la rue du regard. Ils se trouvaient dans une zone résidentielle. Entre deux maisons, il distinguait un bout du Capitole, immense coupole d’un blanc ivoire.

Plath revint avec les outils.

– Pas de pince coupante, mais un bon vieux couteau suisse. Qu’est-ce que tu dirais de la vieille Toyota là-bas ?

Dans la réalité, les choses n’étaient pas aussi simples que sur la vidéo qu’ils avaient regardée sur YouTube. Mais loin d’être insurmontables. De fait, dix minutes plus tard, ils étaient dans la Toyota, Burnofsky les poignets liés par plusieurs tours de gros ruban adhésif.

Le téléphone sonna. Keats lut le message. Il ne venait pas de Nijinski.

Prenez Billy à l’inter : 18è - Q NW. Puis rendez-vous à Stone Church. Sous l’autel.

Keats communiqua l’adresse à Plath.

– On prend quelqu’un et puis, après, y a une histoire d’église.

– Je me demande qui est ce Billy, dit Plath. Le survivant, tu crois ?

– Moi je dirais plutôt un gamer sociopathe de plus à être bientôt transformé en ex-gamer bon pour la camisole, railla Burnofsky. Comme Vincent.

Ils arrivèrent au-dit carrefour. Un coin tranquille bordé par trois immeubles d’appartements et deux ambassades à la façade particulièrement bien éclairée, juste de l’autre côté de la rue. Personne n’attendait sinon un jeune métis portant un sac-poubelle noir à moitié troué.

– Un peu jeune pour un SDF, fit justement observer Plath.

Elle baissa la vitre.

– Hé, gamin, comment tu t’appelles ?

Le garçon était sur ses gardes. Il jetait des coups d’œil inquiets de part et d’autre de la route.

– Qui vous cherchez ?

– Un ami nous a demandé de prendre quelqu’un. Le nom de cet ami est Lear.

Ç’en fut assez pour emporter son adhésion.

– Moi c’est Billy. Billy le Kid.

– Ben voyons, persifla Burnofsky, sous cape.

Le garçon fit mine de s’installer à l’arrière. Constatant que deux personnes s’y trouvaient déjà, il se rabattit sur le siège avant.

– Je m’appelle Plath. Lui, derrière, c’est Keats. L’autre est du camp d’en face. Un prisonnier.

Billy pivota pour mettre des visages sur les noms. Plath en profita pour le détailler à la faveur du halo verdâtre d’un lampadaire. Un beau gamin, décida-t-elle. Et par gamin, elle voulait dire qu’il avait quoi ? Trois ans de moins qu’elle ?

Dans l’instant, elle prit la résolution de ne pas se laisser aller à ça. De ne pas le traiter comme un enfant.

– T’as quoi dans ton sac ?

– Des ordis, des téléphones… et des flingues.

– Des ordis, des téléphones… et des flingues, ouh là là ! railla Burnofsky.

– J’ai tout ramassé après la fusillade, dit Billy.

– La fusillade ? demanda Keats tandis que Plath prenait un virage serré à gauche.

– Z’étaient déguisés en flics. Y sont rentrés et bang bang bang !

Plath chercha le regard de Keats dans le rétroviseur avant de poser la question qui leur brûlait les lèvres à tous les deux.

– Comment t’as fait pour sauver ta peau ET récupérer les ordis ?

– Z’étaient tous morts, à ce moment-là, répondit Billy en haussant les épaules. À l’exception de l’autre, là, que j’ai laissé partir.

– T’en as laissé un partir ? s’exclama Plath sans pouvoir dissimuler sa surprise.

– Tout était fini à ce moment-là, expliqua le môme. Il s’est rendu. En plus, il avait chié dans son froc, donc ça semblait pas cool de lui tirer dessus.

– Seigneur, soupira Burnofsky d’un air dégoûté, non par le détail scatologique, mais bien par l’auteur du récit.

– On y est, dit Plath en se penchant sur son volant pour regarder par le pare-brise. On va sortir. Ensuite, j’irai larguer la voiture quelque part et je vous rejoins. Billy, t’as un flingue sur toi, là ?

– Ouais, répondit-il en relevant son sweat-shirt, exhibant un pistolet aux proportions impressionnantes.

– Si M. Burnofsky, ici présent, essaie de s’enfuir, tu lui tires dessus ?

– Si c’est ce que vous voulez.

Un silence gêné s’ensuivit, que Keats, finalement, rompit :

– Oui, c’est ce qu’on veut. S’il détale ou qu’il crie, flingue-le.

– Les gentils et leurs enfants-soldats, commenta Burnofsky, entre ironie et amertume.

Non loin de là, Helen Falkenhym rédigeait l’éloge funèbre de son mari.

Bien sûr, elle avait des plumes, qui lui écrivaient ses discours, mais ça paraissait déplacé de leur demander d’écrire l’oraison funèbre de son mari. Le pays tout entier suivrait ce discours, en pleurs.

Or, jusqu’ici, elle n’avait écrit que :

Je l’aimais. J’ignore quel funeste sort a fait qu’il nous quitte si tôt.

Elle se servait d’un ordinateur portable. Une machine hautement sécurisée, cela va de soi – personne ne pirate l’ordi de la présidente. Elle s’était retirée dans son bureau pour pouvoir se concentrer – pas le Bureau Ovale, beaucoup trop officiel pour ce qu’elle avait à faire. Non, dans son bureau privé, là où elle pourrait coucher sur le papier la vérité, ou tout du moins ce qu’elle en savait.

Je ne sais pas…

Quelque chose s’est passé…

Les trucs moches arrivent…

Parfois…

On aurait dit un mauvais haïku.

Elle avala une lampée de cognac. Comment avait-elle pu un jour trouver ça mauvais ?

Pourquoi l’appréciait-elle tant maintenant ?

Il y avait une loi en discussion au Congrès qu’il fallait… un truc important. Très important.

N’est-ce pas ?

Et un des juges de la Cour suprême avait été filmé en train d’appeler un site porno. La presse allait en faire ses choux gras.

Les Iraniens étaient…

Les Européens…

Terrorisme…

Rios…

Je ne voulais pas lui faire de mal.

Je l’aimais.

Je l’aime encore. Il me manque. Mais quelque chose…

Touche retour en arrière – effacer.

Pas moins de six nanobots étaient branchés sur son nerf optique. Œil gauche. La collecte de visuels en tapant directement à la source était aléatoire, mais avec plusieurs nanobots connectés simultanément, il arrivait qu’on obtienne une très bonne image.

Ainsi Bug Man pouvait-il lire ce qu’elle écrivait.

Il était installé à sa station de lignage, dans son fauteuil ergonomique, dans le coin bureau, Jessica debout à son côté. Il lui faisait une démonstration. Une première pour elle, en même temps qu’une révélation, car au grand jamais elle n’aurait imaginé en quoi consistait son « job ».

– Tu vois, là, je suis à l’intérieur de sa tête, expliqua-t-il.

– Qu’est-ce que tu fous là ?

Pourquoi lui disait-il cela ? Si les Jumeaux l’apprenaient, ils la tueraient. Certifié sur facture. Ou peut-être pas : peut-être qu’ils le forceraient, lui, à la tuer.

Ou bien ils lui demanderaient de la mailler encore plus serré.

Une fois, alors qu’il avait six ou sept ans, il avait épié une discussion entre sa mère et sa tante à propos d’un type prénommé Mills, un Américain. Toutes deux discutaient en sirotant du gin tonic. Pas ivres, mais pas à jeun non plus. Depuis la pièce d’à côté, plongé dans son jeu, il avait largement ignoré leurs échanges guillerets, ponctués de grands éclats de rire. En revanche, lorsque le ton s’était fait plus calme, il avait laissé tomber sa partie et s’était approché de la porte en tendant l’oreille.

Quand sa mère évoquait cet homme, le fameux Mills, sa voix tremblait d’émotion. À croire qu’elle ne pouvait plus prononcer trois mots sans soupirer. Ensuite, elle avait pleuré et sa tante l’avait réconfortée avec des phrases du genre : « Ça a duré un temps, dis-toi que c’est toujours ça. »

– Il m’aimait, avait dit sa mère.

– Il t’aimait plus que sa vie, avait confirmé sa tante.

Ce poncif était resté gravé dans la mémoire de Bug Man, ou plutôt d’Anthony Elder. Plus que sa vie. C’était ce que Jessica ressentait à son égard. Elle l’aimait plus que sa propre vie. Bien sûr, ce DeShawn, qui qu’il fût, n’avait pas été programmé pour tomber amoureux. Personne ne l’avait maillé pour qu’il éprouve ce genre de sentiments. Ça s’était fait comme ça, voilà tout.

Que resterait-il s’il enlevait le maillage du cerveau de Jessica ? Que verrait-elle en levant les yeux vers lui ? Que voyait-elle maintenant ?

Il lui jeta un regard inquisiteur, l’observant tandis qu’elle regardait fixement l’écran. Sur son visage se lisait la compréhension graduelle de ce qu’il était, de qui il était. De son pouvoir. De son importance.

Pourquoi lui montrait-il tout ça ?

Quelle idée avait-il eue de venir là ? Burnofsky lui avait bien dit de faire le mort, de ne pas bouger, mais comment s’y résoudre ? Et si Morales dérapait encore ? Et si elle avait un nouvel accès de démence et qu’elle tuait quelqu’un d’autre ?

– Elle dit qu’elle l’aimait, commenta doucement Jessica, la voix pleine de compassion. Elle doit être triste. Ça fait bizarre de penser ça. Je veux dire, ça fait bizarre de penser que la présidente puisse être triste alors qu’elle a tant de pouvoir.

Bug Man agita une des sondes dans l’espoir d’obtenir une meilleure résolution.

Je lui ai fait du mal et je m’en suis fait à moi aussi. Le pire, c’est que je ne sais même pas pourquoi. Est-ce normal ? Vous autres, vous comprenez comment j’ai pu en arriver là ?

Retour – effacer.

Ma détermination était inébranlable. À cet instant, je savais exactement ce que je devais faire, comme si j’avais été investie d’une mission, comme si j’exécutais un ordre.

Retour – effacer.

Bug Man, ou plutôt Anthony Elder, sentait ses bras s’engourdir, son souffle se faire plus court.

– Je suis dans la merde, Jessica.

– T’es le meilleur, Anthony, répondit aussitôt cette dernière.

Une réaction réflexe, automatique. Il aurait même pu dire quelles connexions le lui avaient fait dire. Et pour cause, puisque c’était lui qui avait posé le fil.

– Si ça tourne au vinaigre, ils vont me tuer, dit-il. Putain de merde, ils vont me buter !

Elle posa une main sur son épaule. Elle se pencha dans son cou et le caressa du bout de son nez.

– Je peux te détendre, si tu veux.

Jessica était belle. Belle comme au premier jour, quand il l’avait voulue si fort que ça lui avait fait mal, voulue à n’importe quel prix…

J’ai aimé Monte dès l’instant où j’ai posé les yeux sur lui.

Et sa tête a fait un bruit comme une noix.

Retour – effacer.

– C’est elle qui a tué MoMo ? s’écria Jessica avec la voix d’une toute petite fille.

Une voix ébahie, trahissant une profonde inquiétude mêlée à une naïveté d’enfant.

Et pourtant, même à ce moment-là, elle continuait de lui caresser le cou et la nuque, se conformant exactement à ce pour quoi elle avait été programmée. Quelque chose de l’ordre de la panique enfla alors dans la poitrine de Bug Man, faisant d’un coup battre son cœur trop vite, puis trop lentement. Un vertige nauséeux lui retourna l’estomac.

Seigneur, comment en est-on arrivé là ?

Tels étaient les mots que la présidente avait tapés. En les lisant, Bug Man ne put s’empêcher de se poser la même question : Oui, comment ?

TREIZE

Stone Church était bien évidemment à l’abandon, même si ce n’était peut-être pas depuis bien longtemps. Le genre d’édifice que certains auraient pu considérer comme historique, mais trop petit, trop laid et trop rapiécé pour que quiconque puisse s’imaginer George Washington y assister à l’office. Elle semblait coincée, engoncée entre une laverie automatique et un centre de réinsertion.

Inutile de préciser qu’il ne s’agissait pas du quartier le plus sélect de Washington. Les gamins du cru avaient rehaussé les façades de pierre de graffitis, pas spécialement originaux et de facture médiocre.

Keats se servit du cric de la voiture pour faire levier sur le contreplaqué de la petite porte qui ouvrait sur le pignon – une opération particulièrement bruyante. Dès que l’ouverture fut suffisante, Billy se glissa à l’intérieur et s’arc-bouta sur les planches pour aider à les desceller. À peine entrés, Plath et Keats cherchèrent un interrupteur à la lueur de leurs téléphones portables. Contre toute attente, le commutateur allumait deux baladeuses pendues à un échafaudage.

Le temps que leurs rétines accommodent, ils découvrirent un espace plus impressionnant que ne le laissait supposer l’aspect extérieur de l’édifice. Au niveau de la nef, l’unique ouverture était un petit vitrail en ogive, à côté de la porte, protégé par une plaque de Plexiglas, par ailleurs largement assombrie par les graffitis. L’essentiel de la lumière tombait du plafond, d’une série de vitraux ceignant une coupole de belle taille. Impossible de distinguer clairement les scènes, mais Plath compta dix panneaux. Un rai de lune révéla un homme en toge rouge brandissant un couteau de manière menaçante. Les dix commandements, avec le « Tu ne tueras point » sortant seul de l’ombre.

Une dizaine de bancs d’église avaient été poussés de côté pour les besoins de l’échafaudage, sans doute monté en prévision de travaux de restauration. Sauf que les tubes étaient couverts de poussière et de toiles d’araignée, comme si le chantier avait été depuis longtemps abandonné.

Un autel s’élevait au fond de la nef, sur une estrade à deux marches, un gros cube rectangulaire orné de carreaux laqués. Un marchepied en bois, ou un lutrin, était posé contre un des flancs. Dominant l’autel, une croix en bois brut, reproduction vaguement réaliste de l’originale. Quelqu’un avait dû bien galérer pour grimper là-haut et l’affubler de trois canettes de bière : aux deux extrémités et au sommet. Une Colt 45 Mal Liquor toute ratatinée et deux Rolling Rock vertes.

Billy, qui avait emporté son sac avec lui, le posa sur l’autel et commença à chercher en dessous.

– Faut qu’on attache Burnofsky, dit Plath en jetant un regard autour d’elle.

À quelques mètres, elle aperçut un rouleau de corde en Nylon. Orange fluo. Keats et elle installèrent Burnofsky sur une chaise pliante, puis l’attachèrent à l’échafaudage, l’angle des tubes de métal imposant un arrangement étrangement asymétrique qui laissait un bras du bonhomme tendu et l’autre levé au-dessus de la tête. En tirant un peu fort, il aurait aussi bien pu se faire tomber toute la structure sur le coin de la figure, mais ils étaient trop fatigués et trop effrayés pour imaginer une autre façon de faire.

– Pensez-vous que cela soit franchement nécessaire ? demanda l’intéressé sans toutefois y mettre beaucoup de conviction. Je suis un vieil homme…

– On le bâillonne ? s’interrogea Keats, à haute voix.

– Non, répondit Plath en secouant la tête. Il va peut-être se mettre à table.

Keats la regarda avec un sourire.

– Sérieux ? Vous autres Américains dites des trucs pareils ? Se mettre à table ? On se croirait dans Law and Order****.

– C’est sans doute là que je l’ai piqué, concéda Plath.

– Vous savez que vous faites un beau couple, railla Burnofsky.

– Sous l’autel, dit Keats en se rappelant le message de Lear.

Il rejoignit Billy et tous deux renversèrent la lourde table.

– Y a un escalier, annonça Keats. Mais apparemment pas de lumière. Et je suis pas très chaud pour descendre là-
dessous en m’éclairant seulement d’un iPhone.

– Attendons Jin, suggéra Plath. Pendant ce temps, je vais essayer de voir ce que le vieux a placé sur moi.

Elle avait dit cela avec plus d’assurance qu’elle n’en éprouvait. Oh, bien sûr, au fil du temps, elle en était venue à plus ou moins accepter que les images nano, réelles ou rêvées, fassent en quelque sorte partie de sa conscience, pour autant, les courses à la surface de sa peau continuaient de la terroriser. Au moins prendre une bonne douche avant. Car qui sait sur quelles monstruosités microscopiques on pouvait tomber ?

– Je peux le faire, proposa Keats en s’écartant de l’autel.

Plath secoua la tête.

– T’es déjà dans mon cerveau, pas besoin qu’en plus tu cavales sur mon épiderme.

– Bon, dans ce cas, je m’occupe de contacter Jin et Lear, pour leur dire où on en est.

Plath fit avancer ses deux nanobots vers son œil, de l’énorme câble, façon hauban de pont suspendu, que faisait le nerf jusqu’à prendre pied sur le globe oculaire lui-même, dont la face postérieure n’avait pas grand-chose à voir avec la face antérieure. Si celle-ci évoquait une sorte d’étrange lac gelé au milieu duquel se serait ouvert un inquiétant puits, d’un noir insondable, entouré de longs muscles mous comme du chewing-gum, la face cachée de l’œil offrait un spectacle étrange, fait d’un impossible enchevêtrement de nerfs, de muscles et de veines de surface faisant penser à des racines d’arbre.

À moins d’y voir des pythons ondoyant sur le sol, leurs corps interminables palpitant au rythme des cellules sanguines qu’elle entrevoyait sous l’enveloppe, fusant et ralentissant, fusant et ralentissant à chaque battement du cœur. Les plaquettes, telle une sorte de bouillie, semblaient sourdre des grosses veines, avant de se ramifier dans des veines plus petites, jusqu’aux vaisseaux capillaires où elles s’accumulaient, en file indienne, à la façon d’enfants impatients trépignant devant une porte.

À cette échelle, il était impossible de s’imaginer que le sang était liquide. Ça ressemblait plutôt à des éboulis, à une moraine, où chaque cellule, aussi minuscule soit-elle, était perceptible en tant que telle. Des cailloux rouges, d’aspect mouillé, bourrés dans une saucisse de couleur pâle.

Ensuite, il y avait les muscles, d’énormes faisceaux d’élastiques fusionnant avec le globe oculaire et animés d’incessants tressaillements ; même si, dans le nano, elle ne sentait pas les mouvements à proprement parler, mais uniquement les contractions et les étirements des élastiques qui s’ajustaient en permanence, comme si, quelque part, il existait un angle absolument parfait pour l’œil et que les muscles étaient déterminés à le trouver.

Poursuivant l’ascension du globe, par en dessous, les biobots de Plath émergèrent à la lumière. Les paupières inférieures étaient plus stables et, par conséquent, plus faciles à gravir que leurs jumelles, animées de mouvements à une vitesse prodigieuse. Le bord de la paupière faisait penser à une haute falaise tombant dans la mer, au sommet de laquelle aurait poussé un rang de palmiers incurvés aux troncs édentés. Les cils.

La paupière inférieure tressauta et la ligne d’arbres fondit sur elle à une vitesse effrayante, la submergeant totalement et bloquant du même coup le peu de lumière. Elle fit bondir simultanément ses deux biobots, qui s’agrippèrent à la membrane supérieure.

Avec la même brutalité – elle en ressentit un choc –, la paupière fit soudain marche arrière et l’emporta dans l’autre sens. Accrochée à la muqueuse, la tête en bas, elle vit défiler (au-dessus, au-dessous, elle ne savait plus très bien) la surface du globe oculaire.

Elle reprit un instant son souffle avant d’entamer l’étape suivante : l’ascension de la paupière, toujours à l’envers, mais, encore une fois, dans le nano, le haut et le bas n’avaient guère de sens jusqu’à émerger dans la rangée de cils et… tomber nez à nez avec un demodex.

En micro-subjectif, le demodex était presque aussi gros qu’elle. Sa gueule laissait paraître un grossier appendice buccal faisant penser à celui d’une araignée, sous deux yeux comme des boutons, à la Hello Kitty, parfaitement inexpressifs. Dieu sait ce qu’ils y voyaient – sûrement pas grand-chose. Le demodex mâchait consciencieusement une cellule de peau morte évoquant une feuille sèche après la pluie.

La bestiole ne réagissait pas à sa présence – rien dans son évolution ne l’avait préparée à cela –, elle continuait de ruminer inlassablement.

Le chemin le plus court consistant à enjamber l’acarien, avec un frisson d’horreur, Plath lança ses biobots en avant, puis fila sur le terrain accidenté d’où jaillissait la rangée d’arbres aux troncs écaillés.

À des canyons dans le désert, voilà à quoi ressemblaient les ravins dans lesquels elle s’enfonçait avant de remonter de l’autre côté, au milieu de boules de pollen de cinq ou six formes et couleurs différentes, éparpillées au petit bonheur, telles des ballons de foot ou de rugby négligemment abandonnés sur un terrain à l’issue d’une séance d’entraînement.

Passage sur la joue. Ici, la peau était lisse – fini les gorges et les canyons. Même s’il ne faisait guère de doute que l’âge se chargerait bien assez vite d’en creuser. Mais, pour l’heure, sa peau était un parterre de feuilles, parsemé de cellules mortes qui dérivaient à la surface des tissus gorgés de vie. Sous ses yeux, une poignée de ces cellules se détachèrent et voletèrent au loin.

La profondeur de champ des optiques des biobots était médiocre. D’expérience, Plath savait que l’énorme masse, quasi himalayenne, qu’elle voyait s’élever à l’horizon n’était autre que son nez, pourtant elle aurait été bien incapable de le reconnaître en tant que tel à partir de ce qu’elle distinguait.

– Ah, c’est quoi ce truc ? s’écria-t-elle en voyant un long replat sombre s’élever devant elle.

La couche de cellules dermiques s’élevait d’un coup, tel un tertre funéraire, un tumulus, une sombre tumeur.

– Tache de rousseur, soupira-t-elle, non sans soulagement.

Comme un écho du vrai monde à son expérience dans l’infiniment petit, Burnofsky commenta :

– J’aime bien les taches de rousseur. Je suis sûr que ton petit copain anglais aussi.

Elle contourna la tache de rousseur et en vit d’autres qui émaillaient le paysage.

En approchant de la lèvre, un duvet apparaissait, beaucoup plus fin que les cils. Aucun tronc de palmier ici mais plutôt des plants de blé très clairsemés. Impossible d’échapper à l’impression d’arpenter un décor tout droit sorti d’un film de science-fiction. Un sentiment d’autant plus fort que l’étrangeté du décor nano télescopait de plein fouet la macrodimension, dans laquelle elle acceptait nonchalamment la canette de soda que Billy, entre autres choses, était allé chercher à la supérette du coin.

Ses biobots virent la canette – un truc invraisemblablement grand, un Hindenburg repeint en rouge vif – qui s’élevait dans les airs à l’horizon avant d’apparemment s’écraser à ses pieds.

Le Coca coula dans son gosier.

– On dirait qu’il y a une petite égratignure là où il t’a griffée, dit Keats en regardant son cou de très près. Tu transpires. Bouge pas.

Faisant pivoter ses biobots, elle vit le mur d’eau qui avançait vers elle à toute allure. Ça faisait comme une grosse boule brillante ressemblant davantage à une bombe à eau dévalant la colline qu’à une goutte d’eau telle qu’on se la représente généralement. Plus solide que liquide.

Elle démarra en trombe et fila de côté. C’est alors qu’un pilier colossal tomba du ciel, telle une épée de Damoclès prête à la déchiqueter.

Dans le macro, elle avisa le doigt de Keats. Il toucha la goutte de sueur. Il était collé à elle. Peut-être la raison pour laquelle elle transpirait, ou alors parce qu’elle n’avait pas enlevé son manteau et qu’il faisait humide dans l’église.

À l’échelle nano, un truc de la taille du plus grand séquoia du monde s’écrasa sur la goutte de sueur, faisant voler en éclats son illusion de solidité. De là où elle était, la pulpe des doigts de Keats faisait comme une terre desséchée entaillée d’étranges sillons de labour. Il s’enfonça dans l’élasticité de sa joue, ce qui eut pour effet d’incurver la matière même du « sol » sous ses pieds.

Elle vit son visage. En deux versions. Une dans laquelle deux yeux bleus la regardaient d’un air préoccupé, une ligne verticale se dessinant entre les sourcils, la bouche pincée de concentration, l’autre, où il était une sorte d’énormité bouchant presque intégralement le ciel, une lune dégringolant de son orbite, sa surface noircie de taches évoquant vaguement des traits anthropomorphes, un volcan gigantesque, creusé de deux caldeiras jumelles, deux lacs si vastes qu’on aurait pu y faire de la voile, et enfin une tache rouge, de forme oblongue, dont la taille rivalisait avec celle de Jupiter : sa bouche.

– Merci, dit-elle.

– De rien, répondit la méga tache rouge, son souffle faisant pencher les roseaux, frisotter les grains de pollen.

Plath remarqua Billy, debout sur le côté, qui les regardait fixement.

– Tu connais ? demanda-t-elle.

– Le jeu ? Les biobots et tout ça ? Bien sûr que je connais.

– La guerre des enfants, railla Burnofsky. Le jeu. Toujours le jeu.

Dans les deux mondes, macro et nano, Plath voyait les yeux de Keats s’écarquiller. Le visage aux dimensions cosmiques se détourna vivement.

– La ferme, le vieux. Vous travaillez pour les frères Armstrong ? Donc tout ça c’est de votre faute. Votre fait. Alors continuez à vouloir faire de l’humour et, vous savez quoi, je pourrais très bien passer outre ma répugnance naturelle à cogner un vieil homme sans défense.

Burnofsky roula des yeux moqueurs, mais se tint coi.

Durant tout ce temps, Plath n’avait cessé de détaler sur sa joue.

– Pose le doigt sur l’éraflure.

Keats s’exécuta. Son doigt toucha sa gorge, plus sur la droite que prévu. Elle avait dû dévier vers les lèvres. Après avoir corrigé sa trajectoire, elle fila à toute vitesse vers la colonne-doigt.

Elle avait quitté les champs de poils duveteux à présent. Toute lumière provenant des ampoules nues des baladeuses bloquée par sa mâchoire, elle crapahutait dans le noir. Son cou avait beau être à la verticale, la pente était douce et presque imperceptible pour ses biobots, si légers qu’ils se déplaçaient en état de quasi-apesanteur, les minuscules serres de leurs douze pattes n’éprouvant aucune difficulté à assurer une parfaite motricité dans la poussiéreuse…

Et puis soudain, c’était là.

Posé à la surface de sa peau. Une boule visqueuse, un peu comme une chique de gomme, ou un crachat vaguement sphérique, qui adhérait à l’épiderme.

Défiante, elle ralentit l’allure. Un biobot à droite, un à gauche, deux visuels qui, ajoutés à ses propres yeux, contribuaient à la construction d’une représentation dans son cortex visuel. Les images ne se superposaient pas, elles coexistaient, séparées mais simultanées : un grand écran macro dans lequel deux petites incrustations montraient des champs différents.

– Je le vois, dit-elle. Tu peux retirer ton doigt.

– Ça ressemble à quoi ? demanda Keats.

– Ouaah ! C’est… Ben, disons qu’en m-sub, ça mesure environ cinq mètres de diamètre.

– Un grain de sel de table, marmonna Burnofsky.

– Des… Des nanobots. Plein. Peut-être une dizaine. Entremêlés et couverts de matière visqueuse.

– Ouais, de la gelée, commenta Burnofsky avant de partir de son rire cacochyme.

– Recule, ordonna urgemment Keats.

Plath secoua la tête. Un geste qui souleva le sol sous elle.

– Y bougent pas. Ils sont juste posés là. Inactifs. De toute façon, Burnofsky n’a pas d’interface pour les contrôler.

Ils mirent quelques secondes à comprendre ce qui s’était passé, et puis Keats regarda Plath avec un grand sourire.

– Si je comprends bien, on vient de capturer une dizaine de nanobots ? Ça peut toujours servir…

Nijinski descendait de New York à Washington DC par la route. Le Jersey Turnpike. Route de nuit. Les voitures qui filent autour du van de location, les yeux fatigués, l’attention qui se relâche et le regard seulement attiré par l’apparition éventuelle d’un Starbucks susceptible de satisfaire son besoin pressant d’une dose de caféine.

Triple cappuccino. Oui. Ça, ça le tiendrait éveillé pratiquement jusqu’à l’arrivée. Il en rêvait, imaginait la mousse, l’amertume qui attendait en dessous…

Il y eut un grand boum. Pas le premier, mais quand même impressionnant. Le psychotique attaché sur le siège arrière donnait de grands coups de pied dans le dossier, en grognant comme une bête.

Bizarre, raisonnait Nijinski, caustique. Spontanément, il aurait plutôt classé Vincent parmi les fous calmes. Pas un violent. Pas un bruyant.

Murée dans le silence, Anya Violet était assise à côté du dément, une main apaisante éventuellement posée sur son bras.

Wilkes était à la place du mort. Elle semblait nerveuse.

– J’aime pas devoir passer par le Maryland, ronchonna-t-elle.

– Ça va…, répondit Nijinski. C’est pas l’État le plus grand.

– Largement assez grand comme ça, si tu veux mon avis, dit Wilkes. C’est de là que je viens. Là que j’ai eu mon… Enfin, tu sais.

– Ah, j’avais oublié que c’était dans le Maryland, dit Nijinski.

– C’est quoi cette histoire de Maryland ? demanda Anya.

– Pas vos affaires, docteur, répondit Nijinski en la fusillant du regard par le biais du rétro.

– Incendie volontaire et tentative de meurtre, embraya Wilkes avec un sourire gourmand. Incendie volontaire ? OK. D’accord. Tentative de meurtre ? Pas du tout d’accord. J’ai eu un petit différend avec l’équipe de foot, dans mon école.

– Un différend ? la relança Anya d’une voix endormie (une histoire tromperait sans doute avantageusement l’ennui).

– Ben, y z’ont pensé qu’ils pouvaient me violer et s’en tirer tranquilles parce que je serais la gonzesse éplorée qui ose pas réagir et que, quand bien même je le ferais, personne ne me croirait. Sur ce dernier point, ils avaient raison. Mais ils avaient négligé le fait que je pouvais foutre le feu aux gradins du gymnase. Et aussi aux vestiaires. (Elle esquissa un sourire menaçant.) Ouais, c’était ça notre différend.

Depuis la banquette arrière, non sans une certaine dureté dans la voix, Anya demanda :

– Tu les as eus ?

– J’étais pas là pour tuer qui que ce soit. Comme j’ai dit : m’accuser de tentative de meurtre, c’est n’importe quoi. Incendie volontaire, d’accord, pas de problème. Cocktails Molotov, tout ce que tu veux… Mais, hé, t’aurais fait pareil, non ? En plus, c’est pas une invention russe ? Enfin bref, tu connais, tu prends des bouteilles de vin, tu les remplis d’essence et tu fourres un chiffon dans le goulot.

Face au silence, Wilkes ajouta :

– Le truc un peu chaud, c’est qu’après avoir allumé la mèche, il faut briser la bouteille. En fait, c’était ça le plus casse-gueule. Dans la réalité, c’est pas du tout comme dans les films, quand les trucs explosent carrément. Ça brûle comme une bougie si tu lances pas le machin sur une surface bien dure.

– Ouais, acquiesça Nijinski, qui n’avait rien trouvé d’autre à dire.

Il était totalement éveillé, maintenant. Ça, c’était bien.

– En fait, j’ai dû les péter directement contre les tubes des gradins, poursuivit Wilkes. Par contre, dans le vestiaire, y avait des poids et des haltères. J’vous dis pas le feu d’artifice que ça a fait.

– Tu as bien fait, ma chérie, la félicita Anya, une soudaine intonation russe dans la voix. Au moins par amour-propre.

Jetant un coup d’œil dans le rétro, Nijinski la vit sourire, et ne put s’empêcher de se demander s’il était la seule personne saine d’esprit dans ce minivan ?

– Conclusion ? Je suis tricarde à Glen Burnie, Maryland, dit Wilkes, interrompue par le téléphone de Nijinski signalant l’entrée du message de Keats et Plath.

– Tiens, lis-le-moi, dit Nijinski en lui tendant le téléphone, avant d’ajouter, après un court silence : s’il te plaît.

– Avons attrapé gars de chez AFGC. Nom possible : Burnofsky. Instructions ?

Lecture faite, Wilkes partit alors de son fameux rire éraillé, Héh-héh-héh.

– Vas-y Keats, lança-t-elle en direction du téléphone, chope les méchants. Ah, çui-là, j’en ferais bien mon quatre-heures. Et toi, Jin ? Tu le trouves pas sucré notre ami anglais ?

Pour toute réponse, Nijinski donna un coup de volant pour prendre la première sortie qui se présentait. Ils se garèrent discrètement dans un coin sombre, au fond du parking d’un Hardee’s. Nijinski envoya un texto à Lear.

– Tu peux pas décider toi-même, pour une fois ? demanda Wilkes d’un ton accusateur.

Sans relever, il répondit au message de Keats.

Tenez-le au chaud. En attente d’instructions.

Il avait décidé de ne pas rentrer dans le jeu de Wilkes, entre autres parce qu’il se posait exactement la même question. Plus une autre : à sa place, est-ce que Vincent aurait géré ça tout seul ? À croire que Lear avait raison : il n’était pas l’homme de la situation.

Il jeta un œil au système de navigation, sous les tintements de chaînes de Vincent qui, une fois de plus, ruait en poussant une sorte de : « Heurrrgh ! » Encore quarante minutes de route, si tant est qu’il n’y ait pas trop de monde.

Il fit un point rapide : à bord d’un minivan avec une névropathe, un fou à lier, et une femme qui souhaitait sans doute ardemment sa mort, sur le parking d’un Hardee’s, au milieu de Dieu savait d’autant moins où que la nuit était d’encre, en attente d’instructions de la part d’une mystérieuse entité, homme, femme, programme informatique, qui allait lui demander de vivre ou mourir, de tuer ou d’être tué.

Des voitures défilaient dans le drive-in pour faire le plein de burgers, de frites et de milk-shakes. Des gens normaux menant une vie normale. Une famille, deux pères et leurs deux filles, dans une Subaru break, pointant du doigt par la fenêtre ouverte le menu éclairé au néon, et Nijinski de penser que, dans un autre univers, ça aurait pu être lui, là, dans cette voiture.

Quel sort funeste l’avait-il poussé jusqu’ici ? À faire ce qu’il faisait ? Avec ces personnes-là ? Lui qui, à la base, n’était attiré que par l’aventure, l’exaltation, le mystère et l’impression de prendre part à quelque chose d’important. Le pire, c’est qu’il n’était même pas gamer. Il avait rejoint BZRK suite à une rencontre fortuite avec Grey McLure, lors d’un stupide cocktail organisé par quelque club ou société privée auquel Nijinski assistait contre rémunération, pour faire joli dans l’assistance.

Ainsi s’était-il par hasard retrouvé à discuter avec M. McLure et, sans même s’en rendre compte, à lui raconter sa vie.

– Vous êtes bien trop futé pour n’être qu’un vulgaire portemanteau, avait dit McLure.

– Je prends ça pour un compliment, et je vous en remercie, mais, voyez-vous, il se trouve que c’est ce que je sais faire de mieux.

Sur le coup, il s’était demandé si McLure ne lui faisait pas des avances – ça n’aurait pas été le premier hétéro à envisager de virer sa cuti pour un soir.

Mais, non. Il n’y était pas. Shane Hwang, égérie d’une marque de sous-vêtements et beau gosse de location pour événementiels, intéressait sincèrement M. McLure. Finalement, n’y tenant plus, le premier avait directement posé la question au second :

– Pourquoi vous vous intéressez à moi ?

Penchant la tête de côté, Grey McLure l’avait jaugé de la tête aux pieds avant de répondre :

– Vous n’avez pas de famille, pas d’attaches et votre vie n’a pour l’instant aucun sens. Ce qui me frappe chez vous, c’est votre gentillesse et, en même temps, votre force. Une grande intelligence, mais dans le flou.

– C’est un entretien d’embauche ? avait répliqué Nijinski en fronçant les sourcils.

– Non, mais je connais quelqu’un qui pourrait avoir besoin d’un jeune homme dans votre genre, monsieur Hwang. Cette personne recherche une sorte de… Bah, difficile de trouver le bon mot. Bref, il cherche quelqu’un pour servir de bras droit à un jeune homme bourré de talent, qui est excellent dans ce qu’il fait, mais qui pèche dans le relationnel.

– Vous voulez dire un secrétaire particulier ? avait demandé Nijinski, presque vexé par l’idée.

– Non. Plutôt un frère d’armes. Un contrepoids permettant d’équilibrer la balance. Le yin de son yang.

– Ça n’a pas l’air très…

– Ne vous méprenez pas. L’entreprise est périlleuse. Et elle nécessite de risquer tout à la fois sa vie et sa santé mentale. Vous y verriez et feriez des choses… dont vous ne soupçonnez pas l’existence aujourd’hui, avait dit McLure avec un sourire. Sans compter que ce travail relève d’un but supérieur, qui vous investirait d’une mission. Une mission de la plus haute importance…

Négligemment, Nijinski nota que la famille dans la Subaru avait finalement réussi à passer commande. Il soupira.

Pour l’heure, le yin de son yang, ou était-ce le contraire, il ne se souvenait jamais, était enchaîné à la banquette arrière. Kerouac à l’asile. Renfield mort. Ophélia, idem. Et, à son corps défendant, il était passé chef. Il ne l’avait jamais souhaité, pas même une milliseconde. Lieutenant de Vincent ? L’habit lui allait comme un gant. Mais jamais il n’avait…

Une appli apparut sur l’écran de son téléphone, automatiquement.

Soudain, il fut happé par l’image d’une des caméras de sécurité à infrarouge placées dans le salon de la planque de New York.

Des hommes casqués, le torse disparaissant sous des gilets pare-balles en Kevlar, investissaient la pièce, armes au poing.

– Ils sont en train de taper la planque de New York, dit-il.

Se couchant aussitôt sur lui pour voir, Wilkes lui fit regretter de ne pas s’être tu.

– La vache ! s’exclama-t-elle en lui vrillant le poignet pour tourner l’écran vers elle. Ça s’est joué à quoi ? Trois heures ?

– Ce coup-ci, ils ont décidé de passer en mode macro. Ils tapent Washington DC. Maintenant New York.

Le menton enfoncé dans le biceps de Nijinski, Wilkes était rivée à la vidéo sépia. Les caméras passaient d’une pièce à l’autre, à intervalles réguliers. Il y avait des types en armes dans toutes les pièces maintenant.

– Vas-y, Jin, t’as pas le choix, dit-elle.

Nijinski ne répondit pas. Le téléphone tremblait dans sa main.

– Fais-le, Jin. Ou alors, je le fais moi.

– De quoi vous parlez ? demanda Anya.

– De faire sauter l’appart de New York, répondit Wilkes en essayant de prendre un ton détaché.

Mais Nijinski voyait bien que même elle, même la petite dure à cuire cabossée par la vie, tremblait à cette idée.

Il tapa le code à douze caractères qui permettait d’accéder au bouton du détonateur. Un gros bouton vert.

Guilleret.

– Faut que je voie avec Lear.

– Pas le temps, coupa Wilkes, d’une voix aussi éraillée que la sienne. Lear peut mettre des heures à répondre. Tu connais les instructions. Y a plus un biobot sur place. Personne de chez nous à l’intérieur. Les ordres sont clairs dans ces cas-là.

– Je ne crois pas q…

– Mais regarde ! C’est ce qu’ils ont fait à l’ONU, pour effacer les preuves, avec des gens de chez eux plein la pièce. Ophélia y a laissé les deux jambes !

– Alors on fait comme eux ? demanda Nijinski d’un ton presque accusateur.

– Jin, y a des empreintes, des traces ADN, comme des poils et des cheveux, plus toutes nos affaires personnelles… Des indices. Des preuves. Mais merde, Jin ! Tu comprends pas ?

– Je ne suis pas la personne de l’emploi, répondit-il doucement.

– Donne-moi ça, ordonna Wilkes. Si tu le fais pas, tu nous mets tous en danger. Nous et nos familles…

Elle s’arrêta brutalement. Le pouce de Nijinski venait de presser le bouton.

La transmission vidéo s’arrêta net.

Un long silence plana dans le minivan, jusqu’à ce que Nijinski demande :

– Anya, vous voulez bien conduire un moment ?

**** New York Unité Spéciale (NDT).

QUATORZE

Nijinski, Anya, Wilkes, et un Vincent abruti de médicaments n’étaient pas entrés dans l’église que Nijinski brandissait son téléphone sous les yeux de Plath et Keats pour leur faire lire un message. Il venait de Lear.

Karl Burnofsky : l’inventeur des nanobots. Fille assassinée sur ordre des Jumeaux. Retenir à tout prix. Préférer l’abattre plutôt que le laisser filer.

Keats relut le texte deux fois pour être sûr.

Témoin de la scène, Burnofsky poussa un profond soupir, puis lança :

– J’imagine que je suis un homme mort, c’est ça ?

Personne ne répondit.

– Anya, vous pouvez vous occuper de Vincent ? demanda Nijinski. Essayer de lui trouver un endroit où se poser ?

Il y avait quelque chose qui clochait chez Nijinski. C’était clair aux yeux de tout le monde. Quelque chose qui dépassait la fatigue et le stress dus à de longues heures sur l’autoroute. Il avait l’air vieux. Comme si, soudain, le fils était devenu le père. Sa voix n’était plus qu’un souffle. Il tenait à la main un sac en papier marron, souvenir du magasin de spiritueux où il avait fait un arrêt en chemin.

Il ne protesta pas lorsque Keats le lui prit des mains et le posa sur un banc, avant d’en extraire une bouteille de vodka, et de froisser bruyamment le papier, en s’assurant du coin de l’œil que son manège retenait bien toute l’attention de Burnofsky.

De fait, celui-ci s’humectait déjà les lèvres. Durant quelques instants, son visage n’exprima plus que le manque.

Cela n’échappa pas à Keats. Il avait vu juste. Burnofsky était au minimum alcoolique.

– Le voilà donc en chair et en os, dit Burnofsky en détournant volontairement les yeux de Keats et de la bouteille. Le grand Vincent. Regardez ce que vous en avez fait, si c’est pas malheureux…

– C’est pas nous qui avons commencé, coupa Plath.

– Bien sûr que si, répondit Burnofsky, puisque vous y êtes pour moitié. On était dans notre rôle quand on a lancé la partie et, que je sache, personne ne vous a forcés à vous mettre en face. J’étais ami avec ton père, tu sais ? (Ses yeux obliquèrent brièvement vers la bouteille.) On picolait bien ensemble, Grey et moi. Il a même un moment travaillé sous mes ordres. Tu étais au courant ? On aimait bien prendre un verre ensemble.

À son corps défendant, Plath ne pouvait qu’écouter, tant elle était à l’affût de tout ce qui pouvait faire revivre son père, ne serait-ce qu’un instant.

– Quel homme brillant, ton père. Et bon père de famille avec ça. Mieux que moi avec ma fille.

– Vous avez une fille ? demanda Plath d’un ton détaché.

L’information, c’était le nerf de la guerre. Ils n’avaient rien à gagner à lui dévoiler ce qu’ils savaient déjà.

– Avais, nuança Burnofsky. J’avais une fille. Tout comme toi tu avais un père et un frère. Et, bien sûr, une mère. Oh, mon Dieu, j’aurais vendu mon âme pour elle. (Un sourire mélancolique passa sur ses lèvres.) Une femme magnifique. Rien à voir avec toi.

Aussi cruelle que fût la pique, Plath affecta l’indifférence.

De son côté, Wilkes ramassa une brique au pied de l’échafaudage, s’approcha du bonhomme et la lui écrasa calmement sur la bouche.

Du sang jaillit de ses lèvres et de ses gencives.

Sans se départir de son calme, Wilkes alla remettre la brique à l’endroit exact où elle l’avait prise, comme s’il s’agissait d’un objet de famille trônant sur la cheminée.

– Frapper un vieil homme sans défense ? s’écria Burnofsky en crachant du sang. C’est comme ça, hein ? Sale petite pute !

Wilkes le regarda d’un air de dire : « Qui, moi ? »

Plath attendait de Nijinski qu’il la rappelle à l’ordre, qu’il l’arrête. Mais rien. Aussi décida-t-elle de s’en charger elle-même.

– On va peut-être s’arrêter là, hein, Wilkes ?

– Elle, c’est la gentille, dit celle-ci en pointant Plath du doigt. Moi, je suis l’autre.

Ce disant, elle pivota vers Billy le Kid, qui suivait la scène d’un air renfrogné.

– Et par tous les diables, t’es qui, toi ? demanda-t-elle, pas réellement hostile, juste Wilkes.

– Billy.

– Ça va ? répondit-elle en lui tendant la main. Tu t’éclates ?

– Burnofsky, ici présent, intervint Keats, a une station de contrôle de nanobots dans sa valise. On allait la sortir. Il a collé une sorte de grappe de nanobots dans le cou de Plath. Difficile de dire le nombre avec précision, peut-être une douzaine.

Sa phrase à peine terminée, il saisit la bouteille de vodka, dévissa le bouchon, puis s’approcha de Burnofsky, avant de faire glisser sur le sol un gros pot de peinture en plastique et d’y déposer la bouteille, à moins de deux mètres du vieil homme.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda vaguement Nijinski.

– Il est alcoolo, ou junky, ou les deux, répondit Keats.

– Allez tous vous faire foutre ! brailla Burnofsky. Vous méritez ce qui va se passer.

Joignant le geste à la parole, il cracha du sang en direction de Plath.

– Ah bon ? s’exclama Wilkes, faussement innocente. Je croyais qu’on était censés devenir les meilleurs amis du monde, une fois qu’on aurait tous été reformatés en abeilles ouvrières par les zinzins de Nexus Humanus ?

Plath s’étonna de la voir ainsi prendre les choses à son compte. Mais Nijinski semblait à peine être présent dans la pièce.

– Vous nous pardonnerez, à ce moment-là, non ? poursuivit-elle. Ben, vous voyez, moi, j’sais pas pourquoi, je crois que je vous ratatinerai la gueule de nouveau.

– Oh, parce que le monde actuel est tellement mieux, hein ? répliqua Burnofsky d’un ton grinçant. Tellement, tellement mieux. Cent mille ans de guerres, de famines, de brutalité, de traîtrises, de torture, de viols et de meurtres. Il y a tant à admirer chez Homo sapiens, hein ? Pas un centimètre carré de cette planète qui n’ait été souillé de sang. (Pendant qu’il parlait, une écume sanguinolente bouillonnait à la commissure de ses lèvres.) Jusque dans les églises ! Regardez-vous ! Ah, il est beau le monde qui pousse de jeunes voyous comme vous à frapper un vieil homme attaché à un échafaudage. Effectivement, ça vaut le coup de se battre…

– Moi, ça me va, dit Wilkes.

– On se bat pour préserver notre droit à continuer d’être humains, dit doucement Nijinski. On défend la liberté.

Il fronça les sourcils, comme s’il entendait la phrase pour la première fois et qu’il n’était pas certain de la trouver convaincante.

Burnofsky explosa littéralement de rire, ce qui eut pour effet de projeter un bout de dent hors de sa bouche.

– Si c’est pas mignon d’entendre ça, dit-il. La liberté. La liberté de quoi, exactement ? Ne vous inquiétez pas monsieur Hwang, après le grand changement, vous pourrez toujours faire des gâteries à des inconnus dans les toilettes d’une boîte.

Nijinski pâlit encore davantage, si tant est que ce fût possible. Plath évitait soigneusement de croiser son regard.

– Shane Hwang, dit Burnofsky d’une voix grandiloquente. Comment pourrait-on ignorer qui tu es alors que tu te pavanes sur des affiches, un peu partout en ville. Même si, avec des vêtements sur le dos, c’est fou ce que ça change. Ton père t’a déshérité après qu’il t’a trouvé penché sur l’évier de sa cuisine… en train de gâter… le type venu installer le câble. Oh, oui, nous savons tout sur toi, Nijinski. On aurait pu t’éliminer mille fois, mais à quoi bon, hein ?

Wilkes soupira de façon théâtrale et reprit la brique.

– C’est ça, allez-y ! Amochez-moi ! Faites étalage de votre supériorité morale, montrez-moi ce pour quoi vous vous battez.

Wilkes hésita.

– Il sait pas qui tu es, Wilkes, dit Nijinski, la voix tendue à force de vouloir rester calme. Pas plus que Keats. Et j’imagine qu’il ne connaît pas non plus Billy. Moi, je dis qu’il bluffe, qu’il fait semblant d’en savoir plus que ce qu’il sait vraiment.

– Pas besoin d’un long examen pour se faire une idée, contre-attaqua Burnofsky. Des perdants. Des esquintés. Des victimes. Des laissés-pour-compte de la vie, tous sauf Sadie McLure, bien sûr. Non, elle, c’est la riche héritière qui veut se venger. (Il secoua la tête.) Toutes les guerres de l’histoire ont été menées grâce à la chair à canon, pour le bénéfice de quelqu’un qui restait tranquillement à l’arrière, au-
dessus de tout. Ils vous convainquent de vous battre avec des rhétoriques ronflantes, et ensuite ils vous saignent, je me trompe ? En s’assurant bien que vous ayez vu un ami se vider de son sang et que vous avez fait couler celui de l’ennemi. On se retrouve embringué dans leur combat et puis, un jour, on perd quelqu’un, alors, là, ça devient personnel. Ensuite, il est trop tard pour reculer parce que vous avez vécu des choses… des choses inimaginables.

Nijinski tressaillit presque violemment.

Burnofsky ne semblait pas le remarquer. Les mots sortaient de sa bouche à feu roulant.

– Vous avez souffert dans votre chair, donc, par Dieu, maintenant c’est votre guerre. C’est le plus vieux ressort de l’histoire : transformer des idéalistes et des patriotes en tueurs sanguinaires. Quelque part, Lear doit bien rigoler.

Avec un à-propos inattendu, comme s’il lui donnait la réplique, Vincent, qu’Anya avait conduit dans un coin de l’église, poussa un terrible gémissement. Un gémissement qui s’élevait de plus en plus haut dans les aigus avant de basculer brutalement, comme d’une falaise, et de s’abîmer dans un fou rire dément.

– Les cachets ne font plus effet, commenta Burnofsky d’un ton sarcastique.

Saisissant la bouteille de vodka, Keats l’approcha de sa bouche sanguinolente, comme s’il allait lui en verser dans le bec. Une folle grimace tordit les traits de Burnofsky.

– On dirait que les vôtres non plus, dit Keats avant de reposer la bouteille à bonne distance du vieux.

Minako McGrath avait crié.

Elle ne s’était pas évanouie mais, alors qu’elle hurlait, elle avait reçu un violent coup derrière la tête et ses genoux avaient soudain cédé.

Personne ne l’avait prévenue, personne ne lui avait dit que la fresque symbolico-chimérique du plafond représentait quelqu’un de réel. Des personnes.

Ça avait été le coup de grâce. Elle n’était pas du genre délicat, elle avait déjà vu quantité de gens avec des difformités et n’en avait ressenti que de la compassion. D’ailleurs, peut-être, sans aucune certitude, finirait-elle par éprouver la même compassion pour ces deux malheureux. À ceci près qu’il ne s’agissait pas de mendiants souffreteux, mais des Grandes Âmes, les M. Loyal de cet asile flottant, les fumiers qui l’avaient enlevée.

Elle était allongée dans sa loge, une grosse bosse à l’arrière du crâne. Quelqu’un l’avait transportée ici, quelqu’un avait passé de la pommade sur l’ecchymose, quitte à en poisser ses cheveux.

Elle se redressa sur son lit. La migraine explosa dans sa tête.

Des chants résonnaient dehors, forts et pas très justes.

One mind. (Un esprit)

Two great guides. (Deux guides magnifiques)

No more war.

No more hate.

It’s never too late.*****

Minako ne reconnaissait pas la chanson. Elle se leva et fut prise d’une nausée qui la fit presque tourner de l’œil.

Elle avança jusqu’à la porte : fermée à clé. En regardant à travers les interstices, elle pouvait voir l’intérieur de la sphère, même si la porte était close. Agglutinés sur les coursives, des gens chantaient en agitant des banderoles. À travers les trous, elle distinguait aussi le plancher, noir de monde, rempli d’admirateurs extatiques qui célébraient, dans une ambiance relevant à la fois du concert rock, du défilé de célébrités et du meeting politique. Les monstres étaient toujours debout dans leur monte-charge grillagé, arrêté en suspension au-dessus de la foule. Les gens tendaient les bras pour les toucher, passaient les doigts à travers le grillage, exactement comme des fans avec une rock star.

La chanson ne s’arrêtait pas, reprenant encore et encore, et Minako avait le sentiment que cela durait depuis longtemps déjà. La sphère en vibrait.

Finalement, le système audio diffusa un final grandiose et les chants se fondirent en hurlements.

– Charles ! Benjamin ! criait la foule.

Et puis aussi :

– Bienvenue à Benjaminia !

– On vous aime !

– Bonheur immuable !

D’un geste régalien, Charles tendit le bras, comme s’il bénissait ses ouailles. Benjamin était moins expansif. Il avait le visage abîmé et son expression évoquait davantage une grimace qu’un sourire.

Ce qui n’affectait en rien la dévotion des fans en délire.

– Benjamin ! Notre merveilleux Benjamin !

– Notre prince !

– Notre guide !

Minako ressentit une autre forme de vertige, pas de la nausée, de la terreur. Un nouveau chant montait, à l’unisson, sur un rythme inexorable.

– Ben-ja-min !

– Ben-ja-min !

Charles, en bon M. Loyal, pointait du doigt son frère, applaudissait le public chaviré. Et ça avait l’air de marcher, au moins en partie. Le renfrogné Benjamin leva le bras, puis le laissa brutalement retomber à son côté.

C’est alors que son œil la transperça. Il pouvait la voir. Minako se recroquevilla sur elle-même face à ce terrible regard.

Alors seulement Benjamin esquissa un sourire.

Minako recula, hors de vue, et s’assit sur son lit. Tout ça n’était qu’un cauchemar. Un cauchemar. Ça ne pouvait pas être réel.

Elle tremblait. De la pure malveillance, voilà ce qui se dégageait de cet œil cyclopéen.

Ils allaient lui faire du mal.

Le chant avait changé maintenant.

We are everyone ! We are everyone !

We’ll be everywhere ! We’ll be everywhere !******

Trois hommes parurent à la porte de la loge de Minako. Des hommes d’équipage, pas des Benjaminiens. Parmi eux se trouvait l’Asiatique de la plage, KimKim, celui qui avait voulu la violer. Aucune lubricité ne brillait plus dans son regard. Au contraire, il se tenait très droit, le visage fermé, tout comme celui qui l’accompagnait, un homme plus âgé qu’elle n’avait jamais vu auparavant. Elle reconnut immédiatement un officier de bord dans le troisième : il avait des épaulettes à sa chemise.

– Veuillez nous suivre, ordonna brutalement l’officier.

Il avait un accent, mais elle eût été incapable de dire lequel.

Elle fit non de la tête.

– J’veux aller nulle part, dit Minako en reculant dans sa chambre, comme si cela pouvait suffire à les convaincre de rebrousser chemin.

– Si tu te débats, ce sera pire, prévint l’officier.

Jusqu’à cet instant, elle s’était demandé si elle allait se débattre ou pas. Elle n’avait pas d’armes. Aucune chance de gagner. Pas plus que de les blesser. Pour autant, elle était bien décidée à vendre chèrement sa peau.

Les deux marins s’avancèrent dans la chambre. Minako leur jeta à la figure des poignées de brochures imbéciles. Ils tendirent les bras, elle donna des coups de pied, griffa, sans autre effet que raviver sa propre rage face à son impuissance et à sa faiblesse.

Le plus jeune eut tôt fait de la ceinturer et de la jeter sur le sol. Une fois de plus, quelqu’un sortit un gros rouleau de scotch avec lequel ils lui lièrent prestement chevilles et poignets.

– Vous êtes fous ! Tous fous ! brailla Minako. Un asile ! Je suis dans un asile !

Ils tentèrent de la bâillonner. Malheureusement pour lui, le plus vieux laissa tomber le ruban adhésif, qui roula dans l’embrasure de la porte, rebondit sur le petit rebord de la coursive, puis disparut dans le vide.

– Idiot, grogna l’officier. Attrapez-la.

Les deux marins la hissèrent sur leurs épaules. Elle ruait, gigotait, se tortillait. Sa tête heurta la tempe du plus jeune. Contractant ses abdominaux, elle les fit trébucher tous les deux alors qu’ils s’engageaient sur la coursive.

Durant un court instant, la terrible pensée qu’ils allaient la jeter par-dessus la rambarde la glaça. Au moins, dans ce cas, ç’en serait vite fini.

L’avaient-ils délibérément exhibée à la foule de chanteurs ? Toujours est-il qu’ils l’avaient vue, tout comme ceux qui se trouvaient sur la coursive et, bientôt, ils entonnèrent un nouveau refrain.

Rejoins-nous ! Rejoins-nous !

Les mots n’étaient pas belliqueux, mais le chant enflait et, à mesure qu’il devenait plus intense, on passait de l’encouragement à la colère, à la haine.

Rejoins-nous !

Une malédiction. Un sort. Oui, c’était ça. On lui jetait un sort.

Rejoins-nous !

Une menace.

Cahin-caha, ils la portèrent au bas de l’escalier et fendirent la foule enragée. Les gens lui crachaient dessus. Quelqu’un lui donna un coup de poing, bientôt imité par un autre. On lui arracha sa chemise. On lui frappa le mollet.

– Vous êtes tous fous ! cria-t-elle. Tous fous !

Quelqu’un dans la foule lui écrasa son poing sur la bouche. Des voix s’élevèrent aussitôt :

– Oui, faites-la taire ! La ferme ! Rejoins-nous ! Rejoins-nous !

L’officier et les deux marins peinaient à se frayer un chemin. KimKim glissa et Minako s’effondra lourdement sur le sol, tête la première. Un pied lui cogna l’épaule. Une multitude d’autres martelaient le sol partout autour d’elle.

Se penchant sur elle, KimKim fit rempart de son corps. Il avait peur, ça se voyait.

– Vous êtes tous fous ! hurla Minako, en mode hystérique, aussi emportée par la folie de l’instant que les fanatiques qui l’entouraient.

– Mes amis, tonna une voix énorme.

– C’est M. Charles ! cria quelqu’un. Les Grandes Âmes !

La voix amplifiée répéta :

– Mes amis ! Mes amis ! Calmez-vous ! Calmez-vous !

La pluie de coups de pied et de poing faiblit. Les jambes s’écartèrent de Minako, qui ne s’arrêtait pas pour autant de crier : « Bande de fous furieux ! »

Les marins la hissèrent à la verticale et, moitié en la portant, moitié en la traînant sur le sol, la firent avancer jusqu’au monte-charge. Elle aperçut les membres inférieurs, deux, plus un, au milieu. Et puis on la déposa à leurs pieds, aux pieds de Charles et Benjamin Armstrong.

La voix de Charles résonna de nouveau à l’instant où la cabine s’ébranlait :

– Mes amis, n’en voulez pas à cette jeune femme. C’est simplement que, comme tant d’autres dans ce triste monde, elle n’a pas encore reçu la lumière. Mais ne craignez rien. Notre heure va bientôt sonner. L’avenir nous appartient.

Une clameur, tel un raz-de-marée, monta de la foule, étouffant les cris que Minako continuait à pousser : « Vous êtes tous fous ! »

Benjamin avança le pied, enfonçant la pointe de sa chaussure dans ses flancs. Puis il appuya de toutes ses forces, écrasant la peau contre le plancher métallique.

Malgré la douleur, Minako entendit Charles confier :

– On n’a pas de lignard à bord.

– À quelque chose malheur est bon, répondit son jumeau. À l’ancienne, frangin. On va se la faire à l’ancienne.

– Mais qu’est-ce qu’il fout ? pesta Bug Man.

Ils étaient de retour dans la chambre du Crystal City. À nouveau seuls tous les deux, confinés, oppressés par les murs qui se refermaient sur eux.

Profil bas. Faire le mort.

La présidente pouvait bien faire ce qu’elle voulait : rédiger son délirant éloge funèbre.

Bug Man, lui, ne faisait rien.

Jessica regardait Evil Dead 2 à la télé. Le genre de film qui, il y a encore quelque temps, n’aurait vraiment pas été à son goût. À celui de Bug Man, certainement.

– Bébé, répondit Jessica d’une voix sirupeuse, je ne sais pas qui est Burnofsky. Tu veux baiser ?

– Pour l’amour du ciel, non, répondit Bug Man d’un ton exaspéré. Seigneur, pourquoi tu penses à ça ? C’est pas la réponse à tout. C’est pas…

En fait, il argumentait avec lui-même.

Se querellait sur ce qu’il lui avait fait.

Elle détourna vers lui ses yeux magnifiques, ces incroyables yeux noisette, tellement inattendus sur sa peau noire, tout mouillés de désir, et il eut envie de la cogner. Oh oui, par Dieu, envie de lui écraser son poing sur la figure pour lui arracher enfin une autre réaction qu’une stupide réponse préprogrammée.

Il pouvait. Il pouvait la frapper. Elle lui demanderait sans doute s’il était tendu, s’il voulait quelque chose pour le relaxer, peut-être un massage… ou une fellation.

Mais, par le diable, qu’est-ce qu’il foutait ? Bug Man avait vérifié le vol, l’état du trafic… Comment se faisait-il qu’il mette autant de temps pour venir de l’aéroport ? Il aurait été plus vite à pied.

Profil bas.

C’était ridicule ! Ses nanobots se baladaient dans le cerveau de la personne la plus puissante de la planète et lui restait sur sa chaise sans rien faire, rien de rien, juste attendre qu’un vieux toxico déglingué veuille bien se pointer. Retourner dans le bureau ? Comme il l’avait fait à plusieurs reprises ? Et se perdre dans la contemplation passive du paysage ? Ou s’affaler devant la télé et zapper d’une chaîne à une autre ?

C’était pas ça le jeu.

Le jeu se déroulait sans lui.

Tout à coup, Anthony Elder repensa à sa vie à Londres, comme ça, spontanément, il revit l’instant où il avait sympathisé avec Mike, un copain d’école qui possédait une connexion Internet à haut débit.

Anthony avait pratiquement emménagé chez lui. Ensemble, ils avaient passé des heures et des heures à jouer en ligne, principalement sur Batman Begins et Call of Duty 2. Cependant, leur amitié avait commencé à battre de l’aile dès lors qu’il était apparu que les dons d’Anthony excédaient de beaucoup ceux de son hôte. Mike n’était pas un bon gamer, là où Anthony – qui, en ligne, apparaissait désormais sous le pseudo Bug Man – n’était pas seulement bon, mais un des meilleurs.

Aux tensions avait succédé l’affrontement physique, duquel Anthony était sorti perdant. Cela avait mis un terme définitif à son amitié avec Mike et, du même coup, à son accès en ligne.

Le sevrage avait été extrêmement violent. Oui, le sevrage car, dans son cas, on pouvait pratiquement parler de drogue tant il avait besoin du jeu. Dans un premier temps, il chercha à remplacer Mike par d’autres gamins de l’école, mais Anthony n’était pas très doué pour tisser des liens avec les autres – le fait qu’il portât son arrogance en étendard n’y était sans doute pas étranger. En classe, il ne brillait pas particulièrement, même si personne ne soupçonnait que ce soit par manque de capacité.

C’était juste qu’Anthony s’en moquait.

Il considérait la période entre la dispute avec Mike et le jour béni où sa mère se débrouilla pour enfin faire installer le haut débit à la maison comme une sorte de temps vide, d’attente. Car sans jeu – un jeu, n’importe lequel —, Bug Man n’était plus qu’Anthony.

Il composa le numéro de Burnofsky. Boîte vocale.

Or aucun jeu n’arrivait à la cheville du lignage. Et lignard, il était. Il en avait besoin. Besoin d’être dans les entrailles de la viande.

Il fusilla du regard Jessica, assise là, éternellement belle, qui contemplait avidement les lumières de la ville, en poussant parfois un petit soupir. Submergée d’ennui, mais obéissante.

Il eut un choc en comprenant ce qu’il avait fait.

– J’ai déplombé mon propre jeu, marmonna-t-il d’un ton abattu.

En effet, Jessica était comme un jeu dont on connaît tous les tableaux, tous les raccourcis et tous les cheats. Le genre de jeu qui, de fait, perd rapidement son intérêt.

Il avait une station de contrôle portable.

Et bien sûr des nanobots.

– Jessica, approche ! Je veux juste te toucher l’œil.

***** Plus de guerre.
Plus de haine.
Il n’est jamais trop tard.

****** Nous sommes tout le monde ! Nous sommes tout le monde !
Nous serons partout ! Nous serons partout !

QUINZE

Les plages d’Afrique. Ou étaient-ce celles du Costa Rica ? Non, l’Afrique, c’était ça.

Elle allait prendre Keats et ils allaient partir en voiture. Ensemble. Ensuite, ils iraient voir Stern. Et puis, d’une manière ou d’une autre, les plages d’Afrique. Des gardes du corps. Et l’on enverrait un message aux jumeaux Armstrong : « On se retire. Nous ne sommes plus de votre guerre. »

On est civils, maintenant.

Laissez-nous tranquilles.

Nijinski promenait le faisceau de sa torche dans le trou noir sous l’autel.

– Une vieille planque de contrebandier, dit-il, la sortant du même coup de sa rêverie.

Ouvrant la marche, il s’engagea dans l’escalier de béton, étonnamment bien fait, suivi de Plath et d’Anya. Au bas des marches, après quelques instants de recherche, ils trouvèrent un interrupteur, que Nijinski actionna.

Ce n’était pas à proprement parler une cave ou une crypte, plutôt une cache souterraine, creusée à même la glaise. Des murs de terre, un plafond de terre, soutenu par des poutres et des étais récemment posés.

Le sol était recouvert d’un parterre de plaques de métal autobloquantes. Au centre saillait un gros rocher, que le revêtement contournait. L’espace dégagé était si vaste qu’il devait sans doute s’étirer sous les propriétés voisines.

Contre un mur étaient entreposés de vieux tonneaux desséchés et poussiéreux, de grosses barriques comme on peut en voir chez les vignerons à l’ancienne. Plus loin, l’éclairage était plus violent et le revêtement de sol en métal était recouvert d’une épaisse bâche en plastique bleu.

C’était dans cette partie, qui sentait moins le moisi et le moût et davantage la terre fraîchement creusée, que l’équipement scientifique était installé.

– Un labo dans ce trou ? s’exclama Anya en s’avançant prudemment sur la bâche et en passant d’un équipement à un autre tout en faisant mentalement l’inventaire, les allumant les uns après les autres, consultant rapidement les écrans de contrôle.

En haut, Keats, Wilkes et Billy faisaient le tour des issues, contrôlant la serrure de la porte de derrière ainsi que de la petite fenêtre avant de tout barricader avec les bancs de l’église et des gros bouts de bois qu’ils clouèrent en travers du passage. Du sous-sol, Plath entendait résonner les coups de marteau.

Les mots de Burnofsky bourdonnaient dans sa tête.

Il disait vrai, n’est-ce pas ? Dans un sens, elle s’était fait pigeonner. On l’avait embringuée malgré elle dans cette histoire. Elle, la riche héritière consumée par le désir de vengeance, manipulée en sous-main par la quintessence de l’homme de l’ombre : Lear. Car qui d’autre avait pu envoyer Vincent la recruter ?

Qui était Lear, exactement ? Un homme ? Une femme ? Une machine ? Quoi qu’il en soit, pour qui se prenait-il pour lui faire subir ça ?

Vous avez souffert dans votre chair, donc, par Dieu, maintenant c’est votre guerre. C’est le plus vieux ressort de l’histoire : transformer des idéalistes et des patriotes en tueurs sanguinaires. Quelque part, Lear doit bien rigoler.

– Très bien fait, commenta Anya à propos de la qualité du labo improvisé.

Nijinski opina du chef.

– Parfait. Dans ce cas, on pourrait peut-être s’y mettre. Si vous êtes prête, docteur Violet.

– Et elle ? répondit Anya Violet en tournant vers Plath des yeux pleins d’empathie. Elle est prête ?

Plath cligna des paupières, émergeant lentement de sa sombre rêverie.

– Prête pour quoi ?

Tournant le dos au labo, Nijinski se redressa et la regarda d’un air très certainement calculé pour paraître franc et honnête. Elle aurait mis sa main au feu qu’il prenait la pose. Et, dans ce domaine, il ne manquait pas de talent. Mais ça ne marchait pas.

– Il existe une nouvelle technologie, dit Nijinski.

Anya pouffa bruyamment.

– Nous avons quelque chose de très spécial que nous aimerions que tu fasses.

– Que nous vaut ce « nous » royal, Jin ? rétorqua Plath.

– Ce quoi ?

– Nous. C’est qui nous ? Toi et le docteur Violet ?

– Nous, répondit Nijinski, un brin irrité. Nous. BZRK.

Elle le fixa, cherchant dans ses yeux les réponses à ses questions. Hélas, ceux-ci étaient, quitte à employer un cliché, totalement impénétrables. En même temps, Nijinski cachait mal ses sentiments. Il savait qu’il exigeait d’elle quelque chose qu’il n’avait pas le droit de lui demander, il savait qu’il la mettait en danger.

– C’est quoi votre idée, au juste ?

– Une nouvelle génération de biobots a été développée. Version quatre. Qui intègre quantité d’améliorations, répondit Nijinski sur le même ton que s’il avait essayé de lui vendre une voiture neuve.

– Mais encore ? poursuivit Plath en le regardant droit dans les yeux, intensément.

– On pense… Je pense… Enfin, non, on pense…

– Pitié…

– Avec la version quatre, on pense que tu pourrais réaliser un maillage profond. Sur Vincent. Et ainsi essayer de le ramener à la raison.

Nijinski et Anya, deux expressions très différentes sur le visage, la fixèrent, dans l’expectative : Nijinski fourbissant mentalement ses arguments, mais distrait tout du long, comme s’il regardait un film dans sa tête, Anya avec une insondable mélancolie.

– En gros, ce que vous me demandez, c’est de prendre en charge un nouveau biobot ? demanda Plath d’un air dur. Mais qui dit nouveau biobot dit aussi… Enfin… Comment ça se passe si… ?

Elle sentit un gouffre s’ouvrir sous ses pieds. Ils allaient la mettre dans le même état que Vincent. Chaque nouveau biobot représentait un risque, une occasion de plus de faire une mauvaise pioche, de tirer la carte « camisole ».

– Nous… Je… Enfin, on pense que tu as toutes les
qualités requises, Plath. En particulier l’empathie. En d’autres temps, on aurait demandé à Ophélia, dit Nijinski, évidemment conscient du caractère boiteux de son plaidoyer.

– Oui, mais elle est morte.

– Exact, acquiesça-t-il en hochant la tête. Elle est morte.

– Et c’est nous qui l’avons tuée.

– Le FBI, corrigea Nijinski. C’est le FBI qui l’a descendue.

– C’est ça, le FBI. Notre FBI. Les types qui traquent les braqueurs de banque et les terroristes, sauf que, tout d’un coup, ils sont l’ennemi.

– Écoute, dit-il en s’avançant vers elle, je veux que tu m’écoutes, Plath…

– Je m’appelle Sadie, putain de merde !

Un silence assourdissant succéda à son cri de colère. Anya Violet épiait Nijinski, curieuse de voir comment il allait réagir.

– Écoute-moi, Plath, s’entêta ce dernier, en proie à la panique. J’ai entendu ce que Burnofsky a dit. C’est en partie vrai. Oui, tu es piégée. Oui, ça craint. Mais on est toujours les bons. C’est pas nous qui avons tué ton père. On aimait ton père. C’était le combat de sa vie. Il a largement participé à la création de ce… euh… BZRK.

Plath eut soudain du mal à trouver son souffle.

Conscient de son avantage, Nijinski continua d’attaquer :

– Ton père nous a financés. Ton père a vu comment ça partait, ce qui était en train de se passer. Et ils l’ont assassiné. En même temps que ton frère.

– D’une pierre deux coups, marmonna Plath d’une voix amère. Ils me manquent.

– Écoute, je ne suis pas en train de chercher à passer pour un saint, dit Nijinski, les mains écartées en signe de supplication. (Ses doigts tremblaient.) Si tu veux dire qu’il y a des parts d’ombre, qu’on n’est pas toujours éthiques et tout ça, je te l’accorde volontiers. Mais, bon Dieu, de là à dire que c’est nous qui avons t…

Et, soudain, il fut incapable de le formuler. Un sanglot l’avait étranglé à l’instant de prononcer le mot. Les suivants fusèrent sans qu’il reprenne son souffle :

– t… tué Ophélia, qui était mon amie et pour qui j’aurais donné ma vie ? C’est ça que tu penses ? Ça que tu veux me mettre sur le dos ? Dans ce cas, dis-le tout de suite, parce que, pour moi aussi, la journée a été rude.

Plath avait vu Vincent en état de pure folie, ou carrément absent, ou agité à en être perclus de tics ou totalement délirant. Eh bien, le spectacle de Nijinski était presque aussi pathétique. Il avait les joues mouillées de larmes. Au propre comme au figuré, il s’effondrait.

– Plath… Sadie… Qu’est-ce que ça change ? Tout ce que je sais, c’est qu’on n’a peut-être pas complètement raison, mais toujours plus qu’eux. Il faut qu’on continue à penser comme ça. De toute façon, on n’a pas le choix. C’est tout ce à quoi on peut se raccrocher. (Il esquissa un haussement d’épaules fataliste.) On croit à la liberté. Et ton père y croyait aussi.

Le regard de Plath alla de Nijinski, toujours aussi désespérément maussade, à Anya, chez qui la tristesse semblait une donnée organique.

– J’aime Vincent, avoua celle-ci. Et il y a une chance que tu puisses le sauver. Moi, je ne peux pas, mais toi peut-être.

– Il t’a maillée, dit Plath, quelque part entre le dédain et l’imploration.

– Et ton copain, Keats, répondit Anya avec un geste d’impuissance. Il t’a pas maillée ? Il est dans ta tête.

Plath encaissa le coup. Non. Impossible. Pas ça.

– Écoute, poursuivit Anya, je ne dis pas qu’il l’a fait. D’ailleurs, je ne pense pas qu’il l’ait fait. Mais tu éprouves quelque chose pour lui. Tu aimes son visage. Tu le trouves attirant ou drôle ou clairvoyant… Quelle différence ça fait ? (Elle secoua la tête avec impatience.) Quelle différence ?

– L’objet de cette guerre, répondit Nijinski, d’un ton qu’il aurait voulu définitif.

Il ne pouvait quand même pas laisser dire qu’il n’y avait aucune différence entre d’authentiques émotions, spontanément générées, et l’artifice d’un maillage cérébral. Et le libre arbitre, alors ?

Plath fit la moue.

– Écoutez, dit-elle, laissons de côté la philosophie, parce que là, j’ai l’impression qu’on tourne un peu en rond. Expliquez-moi plutôt pourquoi il y a urgence à intervenir sur Vincent.

– Parce qu’on a l’intention de s’en prendre à Bug Man dans son propre cerveau. Si on y arrive sans qu’AFGC ne s’en rende compte… Leur homme de confiance sera à notre merci. Et on pourra… mailler… démailler… la présidente.

– Tu crois tout de même pas qu’à nous quatre – toi, moi, Keats et Wilkes – on va pouvoir se farcir Bug Man ? s’exclama Plath.

– OK, dit Nijinski, classe-nous sur une échelle allant de un à dix en fonction de nos qualités de lignard. Je commence par moi. Je suis trois. Wilkes ne vaut pas mieux. Elle est courageuse, mais elle est quand même trois. Toi, Plath ? C’est l’inconnu. On ne t’a jamais réellement testée. Keats a du talent. Un jour, il pourrait bien être aussi bon que Bug Man. Mais Bug Man a pour lui l’expérience. Sans compter l’habileté. Lui, sur l’échelle, il est à dix. Dix sur dix. Si on y va tous les quatre ensemble, il lui suffirait de faire mouche une fois sur chacun de nous (il pointa un index manucuré dans les airs.) pour qu’on soit out. Un seul biobot est éliminé et on est foutus. C’est notre principale faiblesse. Tous les quatre de front ? Ce serait lui donner une chance d’effacer toute la cellule en un seul combat.

– Quand bien même, d’une manière ou d’une autre, j’arriverais à sortir Vincent de là, dit Plath, qu’est-ce qui vous fait penser que, cette fois, il pourrait battre Bug Man ?

– Il aurait un biobot dernière génération, répondit Anya. Plus rapide, plus résistant, mieux armé. On va en élever un pour lui.

– De toute façon, on n’a pas le choix, ajouta Nijinski. C’est Vincent ou la défaite.

Charles et Benjamin Armstrong en étaient déjà venus aux mains avant ce jour.

À douze ans. Dans la lugubre maison de maître de leur grand-père. Plus précisément au grenier, dans la maison de poupées.

Les mannequins portaient les vêtements en vogue à l’époque. Tous avaient des yeux et une bouche – les mannequins les plus abstraits, au visage à peine ébauché, n’intéressaient pas les Jumeaux. Non, les leurs étaient des gens, avec leur personnalité, leurs opinions… et aussi de vrais cheveux.

Il revenait à Ludamilla, une des femmes de chambre de leur grand-père, de les habiller à partir d’une garde-robe que différents acheteurs chez Bloomingdale’s et Macy’s se chargeaient d’approvisionner et de renouveler. Les mannequins eux-mêmes provenaient des quelques sociétés qui dominaient le marché.

À l’occasion de leur douzième anniversaire, ils reçurent en cadeau une paire de spécimens particulièrement attrayants. Deux femmes. L’une coiffée de longs cheveux raides, couleur de chaume ; l’autre, identique en tout point à la première, portant une perruque brune, courte et mutine. Les garçons baptisèrent ces nouvelles venues : Jessie et Betty et, rapidement, les intégrèrent au tableau de la salle de classe, qui comprenait déjà le professeur, Mme Munson, ainsi que quatre étudiants à leurs pupitres : Tina, Tony, Terrell et Ty.

Jessie et Betty devaient tenir les rôles de l’infirmière de l’école et de la prof de musique.

Betty, la brune, était la prof de musique. Elle avait un saxophone en bandoulière. Ses yeux bleus donnaient l’impression de ne jamais vous regarder. Fût-ce par la grâce du coup de pinceau de l’artisan qui l’avait réalisée ou le résultat d’une vulgaire malfaçon, ils donnaient systématiquement l’impression de regarder… ailleurs.

L’idée d’associer ces deux mannequins pour en faire une reproduction de leurs propriétaires venait de Benjamin.

– Tout ce qu’il nous faudrait, c’est une scie, avait-il dit. Une scie, de la colle et des serre-joints.

La bagarre n’avait pas éclaté à ce moment-là, mais lorsque Charles avait émis l’idée qu’elles devaient avoir les mêmes cheveux. Benjamin, lui, plaidait au contraire pour préserver cette petite différence.

Alors qu’ils sciaient maladroitement l’épaisse enveloppe, la dispute avait pris un tour terrible. Charles avait menacé son frère avec la scie, agitant furieusement l’outil dans les airs, face au grand miroir ovale sur piétement de bois dans lequel se réfléchissait leur dispute.

– Vas-y, avec ta scie, hurlait Benjamin. Qu’est-ce que t’attends ? Scie-nous en deux ! Allez, scie-nous en deux !

Après quoi il avait arraché un bras à Jessie et s’en était servi pour frapper Charles.

Ni leur première ni leur dernière dispute.

Pourtant, ils trouvaient toujours un moyen d’arrondir les angles et de se rabibocher. D’abord parce qu’ils s’aimaient sincèrement, ensuite parce qu’ils n’avaient pas le choix puisqu’ils étaient inéluctablement liés l’un à l’autre.

– On ne va pas mutiler cette fille uniquement parce qu’elle te fait penser à Sadie McLure, dit Charles.

– Regarde-la, grinça Benjamin d’un air mauvais. Elle se trouve belle. Et moi, elle me trouve beau ?

Il interrogea du regard Minako, poignets et chevilles menottés à un brancard, puis essaya de se pencher pour approcher son visage du sien, mais Charles, forçant dans le sens inverse, s’y opposa. Ils étaient à deux doigts de perdre l’équilibre. KimKim, que l’on avait assigné à leur service personnel, les retint en attrapant opportunément le bras de Charles – qu’il lâcha prestement dès qu’il le put. De l’autre bout de la pièce, Ling lui jeta un regard noir.

– Écoute, frangin, c’est pas en rendant les autres hideux qu’on va devenir beaux, argua Charles d’un ton suppliant. Tu sais très bien que ça ne t’avancera à rien. On est chez nous ici, parmi les nôtres. Ils nous aiment.

– C’est dans leur programme ! gronda Benjamin.

– Comme si les gens ne pouvaient qu’avoir peur, répliqua Charles.

– J’en peux plus. Assez. J’en peux plus de tout ça. Toute ma vie… Je veux…

– Qu’est-ce que tu veux, Ben ? demanda Charles, sentant son propre cœur serré par les tourments de son frère.

– Ne plus être ça, se lamenta-t-il. Être un homme, pas un monstre. Pouvoir sourire à une fille sans qu’elle parte en courant. C’est pathétique, n’est-ce pas ? Je devrais accepter ma condition. Assumer.

– Comment voudrais-tu que l’on assume ? coupa Charles d’un ton cinglant. Maintenant, arrête, on est en hyperventilation. J’arrive plus à respirer. On n’accepte rien du tout. On change le monde ! On redessine l’humanité ! Et ça commence sur ce bateau. T’as entendu cette ovation ? Ces hourras ? C’était de l’amour, frère. De l’amour.

Benjamin ne disait rien, se contentant de lire la terreur dans le regard de la fille au visage constellé de taches de rousseur. Finalement, après un long silence, il confia d’une voix rêveuse :

– J’ai pensé demander à Burnofsky de me mailler.

– Quoi ?

– Mais ça ne marcherait pas, hein ? Tu sais, toi, si ça pourrait marcher ? Parce que, quand on maille un cerveau, on peut seulement connecter des choses qui y sont déjà. Or, qu’est-ce qui, dans mon cerveau, ma mémoire, pourrait représenter le bonheur, la joie ? Quand cette maudite fille, ce rebut de Grey McLure, était dans mon cerveau, qu’est-ce qu’elle a maillé ? D’anciennes haines à de nouvelles. D’anciennes douleurs à de nouvelles. Le vide, frangin. Le vide total. Et tu sais que j’ai raison. Dans un sens, c’est elle qui m’a fait prendre conscience de ça. Inutile de faire semblant. Quel que soit l’endroit où elle a planté l’aiguille, elle a piqué un siège de tristesse, de rage ou de douleur. Jamais de bonheur.

– On a eu de bons moments, plaida Charles à mi-voix.

Benjamin laissa échapper un petit rire.

– Et tu sais quel souvenir elle a fait remonter ? Certainement pas ce qu’elle aurait espéré, mais voilà, les choses sont ce qu’elles sont… le souvenir de ce fameux jour, ce petit matin, quand Sylvie et Sophie Morgenstein se sont réveillées.

Charles se mordit la lèvre, œil clos, le souvenir de l’épisode lui revenant en mémoire avec une cruelle acuité.

– Qu’est-ce qu’elles ont pu gueuler, poursuivit Benjamin. Tu te souviens ? Pas à cause de nous, mais parce qu’on les avait transformées à notre image. Deux jolies jumelles cousues ensemble. Tout à coup, elles ont vu quel enfer allaient devenir leurs vies, touché du doigt ce que c’était que d’être comme nous.

– Elles avaient mal, répondit Charles. Elles étaient terrorisées.

– Ben, tu sais quoi ? J’ai jamais été aussi heureux de ma vie.

Charles demeura silencieux. Que pouvait-il répondre à cela ? Il se souvenait parfaitement de la scène lui aussi. Ce sentiment de… de quoi, au fait ? De revanche. Oui, c’est ça, de revanche. Pas uniquement sur les jumelles Morgenstein, mais sur toutes celles et ceux qui, un jour, avaient ricané, s’étaient moqués ou avaient tressailli d’effroi en les voyant.

Revanche.

Le mot avait dû filtrer dans le cerveau de Benjamin puisque c’était de sa bouche qu’il sortait maintenant :

– Une revanche sur le monde entier, dit-il. Sur nos parents. Sur la vie. Sur Dieu.

Charles, la bouche soudain très sèche, avala difficilement sa salive.

– Ces tactiques ne sont plus nécessaires. On a la technologie, maintenant. Cette fille, on ne veut pas qu’elle hurle, on veut qu’elle chante, comme tous ceux qui sont sur ce bateau. En plus, jamais ce ne serait pareil. Elle n’a pas de jumelle.

– Certes, elle n’a pas de jumelle, concéda Benjamin, pensif.

Et puis, soudain, son œil s’éclaira.

– Y a peut-être pas de lignard à bord, dit-il, mais tout l’équipement, si. Nanobots compris.

– Mais on n’a jamais…, objecta mollement Charles, de toute évidence piqué au vif.

– Allez, on l’a vu faire des dizaines de fois, dit Benjamin en caressant doucement la tête de Minako, qui se déroba aussitôt, comme si le simple contact de sa main était infect et nauséabond. En tout cas, elle ne s’en sortira pas sans punition. Je ne le permettrai pas. Pas après ce que la fille McLure m’a fait. Non, c’est la dernière fois qu’on me tourne en ridicule, qu’on m’humilie de la sorte.

Troublé, Charles ne savait que répondre. Enfin, c’était toujours mieux que l’autre solution. Et puis, c’était en accord avec leurs croyances actuelles, avec la révélation qu’avait constituée la capacité de mailler les esprits. Terroriser et infliger des douleurs, oui, mais seulement si nécessaire. Cet acte, conquérir la fille par l’entremise du nano, responsabiliserait Benjamin, en espérant que cela n’alimenterait pas sa folie grandissante.

– Allons-y, frère, dit Charles. Allons-y, ami. Comment ils disent déjà les lignards ?

– Descendre dans la viande, murmura Benjamin. Dans les entrailles de la viande.

Pia Valquist avait minimisé la nature de son contact à la Royal Navy, à la fois en termes de grade – amiral tout court – et de relation. Ils avaient été proches. Très proches.

Il y avait quelque chose de très XIXe siècle chez l’amiral Edward Domville. En premier lieu, sa silhouette, très loin de l’actuel idéal de minceur et d’entretien physique qui s’affiche à longueur d’année dans les magazines. De constitution solide, pour ne pas dire gros, Edward Domville possédait de longs bras, de courtes jambes et le teint joyeusement couperosé que l’on est en droit d’attendre d’un homme ayant passé des années à grimper en haut du mât et à servir la canonnière. Bien sûr, il n’avait fait ni l’un ni l’autre, ayant servi essentiellement dans les sous-marins.

Il va de soi que ce n’était pas ce qui avait attiré Pia, mais bien son intelligence et son sens de l’humour, qui ne le quittaient en aucune circonstance. L’arbre généalogique de la famille Domville remontait à l’invasion normande. Nombre d’amiraux, de généraux et de membres du Parlement jalonnaient cette longue lignée, et même, si elle se souvenait bien, un marquis (à moins que ce fût un baron).

Ils s’étaient donné rendez-vous dans les salons de l’hôtel Intercontinental. À Hong Kong, tout ou presque se trouve à un jet de pierre de la mer mais, dans le cas de l’Intercontinental, on avait l’impression que le caillou était au-dessus de l’eau.

– Pia, mon Dieu, mais tu t’es totalement laissée aller, dit-il avec un large sourire entaché d’un trou noir, là où il lui manquait une dent.

– Eddie, j’arrive pas à croire qu’ils t’autorisent encore à porter cet uniforme.

Ils se firent la bise avec plus de chaleur que ne l’auraient fait de simples connaissances.

– M’autorisent ? Morbleu, ils n’arrêtent pas de me décorer, alors il faut bien que ça se voie. À croire qu’ils veulent que je sois voûté avant l’heure. Mais et toi, Pia ? Comment va ?

Ils se regardèrent comme de vieux amis, ce que, de fait, ils étaient. L’amiral commençait à accuser le poids des ans, comme en témoignaient l’affaissement du bas du visage et le côté bulbeux de son nez, qui n’allait pas en s’arrangeant. D’un autre côté, les nouvelles décorations auxquelles il avait fait allusion n’enlevaient rien à sa distinction naturelle, bien au contraire.

Ils prirent une table avec vue fantastique sur le port de Hong Kong et, de l’autre côté de la baie, sur la barre de gratte-ciel qui s’élevaient face à eux.

– Le thé ne va pas tarder, dit l’amiral. Sans sucre ni lait, si mes souvenirs sont bons. Bah, que peut-on attendre de mieux de la part d’une Suédoise ?

– Eddie, je suis sur quelque chose de plutôt bizarre. Tellement bizarre que tu vas sûrement avoir du mal à le croire.

– À ce point-là ? dit-il en plissant les paupières et en prenant cet air de mauvais garçon conspirateur qu’elle aimait tant.

– Tu as déjà entendu parler d’Armstrong Fancy Gifts Corporation ?

– De ce que j’en sais, des boutiques de souvenirs. Et aussi des systèmes d’armement, répondit-il d’un ton sec.

– Et les jumeaux Armstrong, ça te dit quelque chose ?

– Vaguement. La bio officielle, pourrait-on dire.

Le thé fut bientôt servi. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’il ne soit question d’autre chose que des petits rituels qui l’accompagnent : verser le breuvage dans les tasses après un temps d’attente, partager les mignardises, goûter, puis faire l’éloge de tel ou tel minisandwich.

– Un cas tragique, lâcha finalement Eddie. Ou peut-être devrais-je dire des cas tragiques. Au pluriel.

– Est-ce que tu te souviens d’un vieux navire d’assaut américain, amphibie, revendu au privé par adjudication et qui a coulé au large du Brésil voilà quelques années ?

– Oh oh, fit-il, totalement oublieux du minuscule canapé entre ses doigts.

– Eddie, c’était un cauchemar flottant. Les jumeaux Armstrong ont kidnappé des gens, souvent très jeunes, les ont drogués, lobotomisés, ont expérimenté sur eux des techniques que n’auraient pas reniées les nazis dans le but d…

Elle s’arrêta là, comprenant à son expression qu’elle ne lui apprenait rien.

Eddie se redressa dans son siège, son affabilité naturelle diminuant soudain de plusieurs degrés.

– J’ai entendu des rumeurs, dit-il.

– Seigneur ! s’exclama vivement Pia. Tu savais ?

– Bah, y a pas grand-chose de secret en haute mer. Et ce que la Royal Navy ignore, les Américains le savent. En l’occurrence, eux comme nous avions des soupçons.

– Pas de faux-semblants avec moi, Eddie. J’ai rencontré et interrogé une des survivantes.

Cela parut l’étonner.

– Vraiment ?

– Oui, vraiment. Elle habite en Finlande. Et laisse-moi te dire que son histoire est à faire dresser les cheveux sur la tête. Elle vit terrée chez elle, entourée d’anciens du Mossad et de maîtres-chiens, derrière une clôture électrifiée.

Eddie la regardait d’un air grave.

– Le temps de recueillir suffisamment d’informations, il avait coulé. Bref, rien de recevable à notre niveau.

– Rien de recevable ? répéta Pia en appuyant bien sur le mot. Décidément, tu as passé trop de temps avec les Américains.

Il éclata de rire.

– Oh, pas question. Je préfère mille fois passer mon temps libre au côté de ravissantes Suédoises sur lesquelles, visiblement, le temps n’a pas de prise.

– Eddie, il y en a un autre.

– Quoi, un autre homme ? Je suis choqué.

– Un autre Doll Ship. C’est comme ça qu’elle l’a appelé : le Doll Ship. Une maison de poupées remplie d’êtres humains à l’usage exclusif des jumeaux Armstrong et de leurs sbires. Et ils en ont un autre. Eddie, ils ont remis ça.

Le visage de ce dernier s’assombrit aussi brutalement que si un nuage était soudain passé sous les spots. Son regard, jusqu’ici sérieux et concerné, se fit celui d’un prédateur.

– Tu le penses vraiment ? T’as des preuves ?

– Des indices. Forts et concordants. Mais pour la preuve, j’ai besoin de toi, dit Pia en s’avançant sur sa chaise, renversant au passage un peu de thé sur la nappe. Écoute, ils ont enlevé une jeune Américano-Japonaise, il y a tout juste une semaine, sur l’île d’Okinawa. Une fillette de quatorze ans. Le Doll Ship est dans le coup.

Elle laissa sa phrase planer un instant dans le silence. Les idées se bousculaient dans la tête de son interlocuteur.

– L’Albion a terminé ses manœuvres dans le cadre du Five Power Defense Arrangement, répondit finalement l’amiral avec un sourire de requin-tigre qui devait forcément lui venir de générations de capitaines de frégate chasseurs de primes et sans doute aussi de quelques corsaires. En ce moment même, il fait route vers Hong Kong pour une petite démonstration de force…

Le regard songeur, il ajouta :

– Vois-tu, je me disais justement que l’Albion mériterait bien une petite visite inopinée de la part d’un haut gradé. Les Américains sont au courant de ce que tu viens de me dire ?

Pia secoua la tête.

– Je suis venue directement te voir.

– Je t’adore. T’as une description de ton Doll Ship ?

– Tout me porte à croire qu’il s’agit d’un tanker armé pour le gaz naturel liquéfié.

L’amiral ouvrit sa serviette, un vieil objet en cuir avec beaucoup trop de boucles, et en sortit une tablette sur laquelle il se mit aussitôt à pianoter.

– Oui, murmura-t-il.

– Oui, quoi ?

Il leva un doigt pour lui demander de se taire et continua de taper. De faire défiler les fichiers. De froncer les sourcils.

– Intéressant, dit-il. La providence fait qu’il y a un supertanker de GNL sur une route qui a dû le mener à Okinawa, il y a à peu près une semaine.

Le cœur de Pia s’emballa.

– Destination ?

– Pour ainsi dire : notre table, répondit-il sans lever le nez de sa tablette. L’Albion est trop loin pour l’intercepter. Le… SS Gemini, enfin, ça c’est le nom sous lequel il est enregistré.

Leurs regards se croisèrent.

– Gemini, dit Pia. Les jumeaux.

– Vaudrait mieux éviter tout grabuge avec un navire-citerne dans le port de Hong Kong. Ces trucs sont de véritables bombes flottantes, si on ne fait pas attention.

– Mais t’as dit que ton vaisseau ne pouvait pas les intercepter.

– Le vaisseau non, mais ses hélicoptères, si. Je m’envole dès que j’aurai fini de régler quelques trucs ici, dit-il, avant d’ajouter, le plus innocemment du monde : j’imagine que tu n’as aucune envie de venir avec moi ?

– Ben tiens… et il en faudrait plus qu’un amiral sur le retour pour m’en empêcher.

SEIZE

C’était tellement intime que ça en devenait gênant.

Plath était dans le cerveau de Vincent. Elle sondait ses souvenirs, voyait des choses que jamais il ne lui aurait dévoilées. Des choses que personne n’aurait jamais révélées spontanément.

Elle prit place dans un fauteuil Ikea, modèle Poang. Elle était vêtue d’un pull et d’un jean. Pas de chaussures, mais deux paires de chaussettes pour ne pas avoir froid aux pieds. Il faisait frisquet dans la cache souterraine.

Elle était allongée, les yeux clos, mais pas endormie. De temps à autre, elle retenait son souffle ou, au contraire, inspirait une profonde bouffée d’air, tel un plongeur refaisant surface après une longue apnée. Parfois, ses poings se serraient d’eux-mêmes sur les accoudoirs de bois blond constellés de taches de peinture, ne se détendant qu’au prix d’un puissant effort sur elle-même.

Elle sentait que Nijinski, appuyé contre le flanc de la couveuse à biobots, ne souhaitait pas qu’elle fasse de commentaires. À l’évidence, il n’avait aucune envie de connaître en détail ce qui se cachait dans les méandres du cerveau de son ami.

Le nouveau biobot – le tout premier de la quatrième génération – était accompagné d’un de ses anciens. La différence entre les deux principaux visuels (ce qu’elle voyait à travers leurs yeux) était sensible, mais on était encore loin de la panacée. Les déformations, comme le grain, demeuraient.

La plus grosse différence résidait dans la nature des données recueillies en plantant des aiguilles dans la matière grise.

Normalement, un biobot, qu’il file ou qu’il sonde un cerveau, pouvait faire remonter une sorte d’ébauche de la réaction qu’il provoquait. Ainsi, en plantant une épingle dans un amas de neurones associé à un souvenir particulier, on pouvait se faire une idée de ce que l’on était en train d’épingler, mais ce n’était qu’une idée, une piste. Concrètement, dans le meilleur des cas, on obtenait une sorte de séquence vidéo très courte, à l’image toute rayée et sautillante, et, le plus souvent, rien d’autre qu’une vague sensation.

Bref, pas vraiment de la HD.

Alors que là, le signal était non seulement en haute définition, mais aussi en 3D.

Plath avait déjà maillé. Soit virtuellement, au cours de son apprentissage, soit réellement, quand elle était allée dans le cerveau dérangé des jumeaux Armstrong.

Mais ça… bon sang, ça n’avait rien à voir.

– Je peux pas…, dit-elle. Je peux pas regarder ça.

– Si tu veux pouvoir l’aider, il faut que tu en saches assez sur lui, répondit Nijinski, catégorique.

– Mais j’ai pas besoin de… Bon sang, j’sais même pas si ce que je vois est réel ou de l’ordre du souvenir, de l’imagination, du phantasme.

Nijinski ne dit rien.

– J’suis pas une voyeuse, se défendit Plath.

C’était pourtant ce qu’elle était. Involontairement, peut-être, mais une voyeuse néanmoins, une mateuse, une vicelarde regardant à travers les rideaux, une perverse avec une minicaméra accrochée à la boutonnière.

Planté d’aiguille. Vincent entend un blues. « I worked five long years for one woman, and she had the nerve to kick me out.******* »

Planté d’aiguille. Une plage. Vincent est petit garçon et il a envie de faire pipi.

– Va dans l’eau, Michael, conseille une voix.

– Mais elle est froide.

Michael. Le véritable nom de Vincent. Plath l’ignorait. Mais ça ne sembla pas l’étonner.

Planté d’aiguille.

– Ça te fait du bien ?

– Du bien ? répondit Vincent. En tout cas, ça ne fait pas mal.

Un rire de fillette. Elle a quatre ans. Le même âge que lui. Il ne comprend pas le bruit qu’elle fait. Il en éprouve de la honte.

Suit une scène qui met Plath extrêmement mal à l’aise. Rien d’immoral, simplement quelque chose qu’aucun étranger ne serait censé voir. Elle passe à autre chose.

– Attention, le sapin de Noël s’écroule !

Une immense plage battue par les vents. Rien à voir avec la plage d’Afrique du Sud dont elle rêve, mais des algues noires et des bois morts tout biscornus sur un sable blanc sous un ciel bouché.

Une cigarette. Vincent dit :

– Je ne vois pas l’intérêt.

Et puis :

– J’ai trébuché sur une racine, je me suis fracassé le genou.

– Sinus, cosinus, tangente.

– Bah, je m’en passerai, dit-il encore. Oh, bien sûr, je le vois chez les autres et je mentirais si je disais que j’aimerais pas sentir ça au moins une fois, mais je crois que je peux m’en passer.

– Jin ?

– Oui.

– Il ne ressent pas le plaisir, c’est ça ?

La réponse est contenue dans les trois secondes de blanc qui suivent la question.

– Effectivement, il est anhédonique. Il ne ressent pas le plaisir. Du moins, pas au sens courant du terme.

Plath essaya alors de se rappeler si elle avait déjà vu Vincent sourire. Car, même maintenant, il restait Vincent à ses yeux, pas Michael. Et il fallait qu’il en soit ainsi.

– Écoutez, je ne suis pas la psychiatre de service, dit-elle d’une voix plaintive.

Nijinski s’était déplacé, hors de sa vue. Anya Violet était là. Était-ce de la jalousie qui brillait dans ses yeux ?

– C’est n’importe quoi. Moi, tout ce que je sais, c’est me balader dans le cerveau de quelqu’un ! J’ai aucune idée de ce que je dois faire pour l’aider.

Nijinski ne dit mot. Elle attendit et… rien. Tout simplement parce qu’il n’y avait rien à répondre. Parce que l’heure était au désespoir et que personne ne savait vraiment ce qu’il convenait de faire pour sauver Vincent.

L’idée de départ, c’était de trouver un moyen d’effacer le souvenir de la bataille fatale. Quelque part au milieu des milliards et des milliards de cellules, il y avait le souvenir du biobot mort. Les souvenirs de la défaite.

Si on prend un cerveau et qu’on l’étale, ça fait une surface à peu près équivalente à deux pages de journal. Le tout étant ensuite roulé en boule, puis fourré dans un sac rempli de liquide qui, lui-même, tient à peine dans la boîte crânienne. En m-sub, deux centimètres carrés sont déjà une grande surface. En d’autres termes, c’était comme arpenter un terrain de foot sur lequel quelqu’un aurait caché un seul petit œuf de Pâques.

Et elle sondait la pelouse avec un bâton, en espérant tomber dessus ! Le téléphone de Nijinski sonna.

– Ouais.

Une plante qu’il avait fait pousser à partir d’un noyau d’avocat. Morte au retour des vacances. Tristesse. Cette émotion-là, il pouvait la ressentir.

Une injection de vaccin contre la grippe, à l’âge adulte. Paradoxalement, il goûte la douleur de la piqûre.

– OK, dit Nijinski, avant de raccrocher. Wilkes me dit que Vincent réagit, que ses yeux et sa bouche bougent. Comme si… Bah, laisse tomber, continue.

Plath avait refusé d’être dans la même pièce que Vincent. Ça n’aurait fait que rendre les choses plus difficiles.

Dans une salle de classe sinistre, le pupitre complètement sur la gauche, une boulette de papier mâché s’écrase sur sa tête.

Il tire une grande bouffée sur un shu bang. Suit une terrible quinte de toux. Quelqu’un rit. Il se sent bizarre.

Anya Violet, seulement vêtue d’une culotte rouge s’avance lascivement vers lui, pieds nus. Il est terriblement excité. Ç’en est presque douloureux.

– Ça, c’est récent, marmonna Plath, gênée d’assister à la scène.

Mais n’est-ce pas cela être voyeur ? Et voilà que, fugitivement, elle se demande si c’est comme ça que Keats la voit, si c’est ce qu’il ressent quand il la regarde.

Ils auront l’occasion de vérifier. Quelque part, très loin d’ici. Sur la plage. La plage mythique. La plage rêvée. Et après ? Ce serait quoi après ? Un flirt ? Un interminable flirt ? Elle qui se refusait à tomber amoureuse, la voilà qui se voyait jouer les Robinson avec Keats ? Pour le restant de leurs jours ?

Ses biobots, qui n’avaient parcouru que quelques millimètres par rapport à la dernière sonde, ne bougeaient presque plus. Des souvenirs plus récents pouvaient-ils se trouver à proximité ?

Elle plaça un marqueur à l’endroit exact où elle avait piqué, puis commença à sonder tout autour, en cercle.

Un bateau ? Un ferry. Un ferry naviguant par grand brouillard.

– Michael Ford, ne te retourne pas.

Plath se figea.

Vincent, les coudes appuyés sur une rambarde en fer glaciale. Sa peau est humide à cause des embruns, de la brume. Ses cheveux sont lourds, gorgés d’eau. Il y a une fille en tenue de motard assise sur la droite, trop loin pour qu’elle entende quoi que ce soit. L’air de rien, la fille lui a jeté un ou deux regards faussement indifférents.

Lui la regarde quand elle se baisse pour resserrer la bride de sa chaussure. Désir. Il ressent le désir. Il a l’envie, mais c’est tout.

Reste le désir.

Mais il n’est pas là par hasard et la motarde aux longues jambes ne fait pas partie des objectifs.

Il sent quelqu’un approcher dans son dos, comprend que ça y est.

Un murmure :

– Michael Ford.

Sans inflexion interrogative. Une simple affirmation.

– Ne te retourne pas.

Un ordre. Impératif. Qui induit de lui-même l’obéissance.

De la curiosité. Vincent en éprouve lui aussi. Toutes ses autres émotions sont intactes. Il ressent la peur, l’affection, la haine.

Serait-il capable d’aimer ?

Plath ouvrit les yeux. Anya la dévisagea, ses yeux noirs mouillés d’envie.

Vincent écoutait, en essayant d’analyser la voix qu’il entendait. Homme ou femme ? Difficile à dire avec le subtil brouillage électronique qui la masquait.

Mentalement, il cherchait des indices. Que dire de la silhouette qui venait d’émerger du brouillard, grande ou petite taille ? Mince ou enrobée ? De quelle ethnie, blanc, noir, asiatique…

– Qui êtes-vous ? demande Vincent.

– Lear, répond la voix inidentifiable.

– Le roi fou trahi par ses enfants.

– « Ce que les mouches sont pour des enfants espiègles, nous le sommes pour les dieux ; ils nous tuent pour leur plaisir. »

De toute évidence, il s’agissait d’une citation. Une citation que Plath ne reconnaissait pas.

– Vous les combattez ? demande Vincent.

– Qui, les dieux ?

– Les Jumeaux. Nexus et les frères Armstrong ? Tout ce bordel.

– Que veux-tu savoir, Michael ? Tu as droit à une seule question. Après, ce seront des ordres. Je t’écoute.

Vincent marque un temps d’arrêt. Il y a bien une question qui lui brûle les lèvres, mais il n’est pas convaincu que ce soit la plus pertinente. Il se demande si Lear ne va pas l’écouter et puis simplement tourner les talons et disparaître.

Il ne veut pas que Lear s’en aille. Il en a pleinement conscience. Il veut ça. Vincent veut ce… cette raison d’être.

– Êtes-vous du côté du bien ou du côté du mal ?

– Nous, corrige Lear. Nous, tous autant que nous sommes, sommes à la fois bons et mauvais. Mais moins mauvais qu’eux.

Vincent écoute et puis…

– Oh, merde ! s’écrie Plath.

Le souvenir s’arrête là. Elle enfonce l’aiguille un peu plus profondément et ne trouve qu’une vieille réminiscence sans aucun rapport avec ce qui l’intéresse : celle de l’enterrement du chat du voisin auquel assiste un jeune Vincent au visage grave et à l’attitude solennelle.

– Quoi ? demande Nijinski.

Elle ne peut pas lui dire. L’identité de Lear est sacrée, protégée par Caligula. Elle ne peut même pas admettre qu’elle a effleuré le sujet.

Vincent cherchait cela. Il voulait intégrer le groupe. Il avait choisi cette voie. Cela faisait-il de lui quelqu’un de meilleur que Plath ? Ou était-ce le signe que, depuis le début, il flirtait dangereusement avec la folie ?

– Ça suffit, dit-elle. J’arrête.

Sur ces mots, elle fait pivoter ses biobots vers la sortie et entame la longue marche qui doit la mener au nerf optique.

– Non, Plath, ordonne Nijinski. On n’a pas le temps pour ça. Laisse tes biobots là où ils sont. Fais une pause. Mange un sandwich. Écoute un peu de musique. Ce que tu veux. Et ensuite, tu t’y remets.

De sa balle dans la bouche, Farid avait tiré plusieurs enseignements importants.

Premièrement : même après une injection de lidocaïne dans la joue, la suture d’un impact de balle fait un mal de chien.

Deuxièmement : même avec le secours de la novocaïne, forer une molaire abîmée jusqu’à la racine afin de poser une couronne temporaire fait un mal de chien.

Troisièmement : jusqu’ici, il avait toujours pensé que son père dirigeait l’ambassade. Pourtant, quand l’attaché culturel (en réalité le chef des services de renseignement libanais à Washington) lui avait donné un ordre concernant la sécurité, il l’avait exécuté sans discuter.

Lorsque Farid, épuisé et en état de choc, avait enfin retrouvé sa chambre, à l’ambassade, son ordinateur portable s’était volatilisé. Ils avaient également saisi son téléphone pendant qu’il était à l’hôpital.

La tuerie de la librairie était dans tous les journaux télévisés. À en croire les reporters sur place, un suspect non identifié, se faisant indûment passer pour un agent fédéral, avait ouvert le feu dans le magasin, blessant grièvement un officier de police municipale et tuant trois personnes.

– Tu rentres à la maison, avait dit son père sur un ton qui ne souffrait guère la contestation.

– Papa, tu ne comprends pas ce qui…, avait commencé par répondre Farid.

Mais que dire pour expliquer cette affaire ? Avouer qu’il était un hacker ? Il n’aurait plus jamais accès à aucun ordinateur.

– Tout ce que je comprends, c’est que tu as failli te faire tuer par une déséquilibrée. De toute façon, c’est un pays de fous. Tu rentres à la maison !

Sur ces mots, il l’avait serré si fort dans ses bras qu’il lui avait presque fait mal. Après quoi, il avait brutalement reculé d’un pas, comme s’il s’apprêtait à le gifler. Et puis il avait fondu en larmes.

Quatrièmement, donc : il rentrait à la maison.

Cinquièmement : ce n’était pas lui qui déciderait du sort de la présidente des États-Unis, d’autres s’en chargeraient. Ils sauraient qu’il était hors-jeu, ils sauraient qu’on l’avait renvoyé au pays. En attendant, il était au moins certain d’une chose : ce qu’il avait appris n’allait pas s’évaporer comme ça dans la nature.

– Anthony, je me sens bizarre.

– Et alors ?

Il portait des lunettes qui lui couvraient les yeux et la moitié du front. Ses mains disparaissaient dans d’épais gants. De derrière sa tête, ceinte d’un bandeau, partait un faisceau de fils électriques reliés à ce qui ressemblait à une vieille Xbox. D’autres fils couraient des gants à la même console.

– Je sens…

Elle se mordit les lèvres.

– Dis-moi ce que tu ressens, bébé.

Il avait six nanobots dans son cerveau. Le maillage s’étendait sur tout l’hippocampe et sur tout le noyau accumbens, enfoui, comme un câble tendu dans une jungle. Le fil était encore étincelant là où il affleurait mais, pour l’essentiel, il était totalement recouvert. Les lymphocytes avaient afflué, comme le commandait leur programme génétique, mais ils n’étaient parvenus ni à absorber le fil ni à le sectionner. Seuls quelques-uns fouinaient encore autour du corps étranger.

Le plus gros problème, c’était les cellules du cerveau elles-mêmes. Pas plus grandes qu’un panache d’antennes de nanobot, elles étaient de diverses formes et tailles, certaines étirées comme des céphalopodes, d’autres ramassées comme des morceaux d’éponge entrecroisés ou des lichens. Bien sûr, toutes étaient artificiellement colorées par le logiciel, ce qui créait d’étranges panoramas de vert brocoli, associé à un marron semblant animé d’un cœur tant il palpitait et à un bleu plus vif que n’importe quoi d’autre dans la nature. Les cadavres de lymphocytes apparaissaient en blanc nacré, comme ces crânes de vache blanchis par le soleil que l’on voit dans les vieux westerns.

Telle de la vigne vierge, les cellules colonisaient le fil et s’accrochaient aux aiguilles qui saillaient comme autant de flèches plantées dans un sol charnu. Il avait le même sentiment que s’il avait découvert les ruines d’une ancienne fabrique, abandonnée en pleine jungle.

Dans cet environnement baigné de liquide cérébro-
spinal, les nanobots devaient se tenir la main, si l’on peut dire, ou peut-être la pince. Car lâcher prise signifiait partir à la dérive. Un peu comme un astronaute évoluant en G zéro.

Deux pinces préhensiles, deux pinces pour éventrer.

Six nanobots. Deux combinés d’optiques chacun, un à l’avant, un à l’arrière, douze écrans dans ses lunettes. Bug Man contrôlait tout, simultanément. Pas du tout aussi grisant qu’une bataille, mais pas inintéressant pour autant. En effet, la tâche était inédite. Il « démaillait » un cerveau.

Les pinces tiraient sur les aiguilles, certaines s’enlevaient facilement tandis que d’autres nécessitaient l’intervention de plusieurs nanobots à la fois.

Quoi qu’il arrive, les aiguilles se défaisaient et, à mesure qu’elles étaient retirées, les nanobots les glissaient dans le carquois qu’ils portaient sur leur dos.

Quant au fil, il suffisait de tirer dessus comme sur un tuyau d’arrosage oublié tout l’été au fond du jardin pour l’arracher à sa gangue organique. Attraper, tirer, arracher, attraper, tirer, arracher et, oh oh, cela suscitait un afflux de cellules blanches, toutes palpitantes et suintantes. Mais que faire du fil ? Au moment de la pose, il était simplement dévidé par les fileuses dont étaient équipées ses bébêtes. En revanche, il n’y avait aucune procédure de retrait.

Aussi Bug Man assigna-t-il deux de ses nanobots à la collecte et au rembobinage du fil usé, qu’ils déposaient ensuite dans un endroit central, un profond repli de matière grise, là où le liquide cérébro-spinal ne risquait pas de l’emporter.

– Je sens…, balbutia Jessica. Est-ce…

– Est-ce que quoi, chérie ? Que veux-tu me demander ?

– Tu veux que je te fasse du bien ?

La voix était plaintive. Confuse.

– Non, bébé. Pas maintenant. Peut-être plus tard.

– Ces lunettes me font peur. Tu ressembles à un monstre.

Il tressaillit. Tous ses nanobots se figèrent. Et si elle le rejetait en bloc ? Et s’il ne lui inspirait plus que du dégoût ? Et si sa première réaction était de s’exclamer : « Oh, mon Dieu, comment j’ai pu être avec toi ? Toi ! »

Toi, le crapaud.

Toi, le rien du tout.

Il prit une profonde inspiration. Non, ça ne se passerait pas comme ça. Enfin, disons qu’il y avait peu de risques. De toute façon, ça ne comptait plus dorénavant. Alea jacta est. Pour l’heure, c’était ça le jeu. Et rien d’autre.

– Bon, on peut y aller, maintenant ? J’ai envie de sortir, moi, dit Jessica.

– Et si je te dis que, moi, je ne veux pas sortir ? demanda Bug Man en tirant sur un long bout de fil solidement incrusté, arrachant quelques cellules au passage.

Jessica hésita. Longuement.

– Je veux sortir.

Bug Man retira ses lunettes et les posa, glissa ses mains hors des gants.

– Bon, bon, très bien, dit-il en se levant. Dans ce cas, allons-y, sortons.

******* Je me suis démené cinq longues années pour une femme, et elle a eu le toupet de me foutre à la porte (NDT).

DIX-SEPT

Après des heures passées à sonder son cerveau, voilà ce que Plath avait appris de Vincent : qu’il était anhédonique ; qu’un jour, en primaire, il avait planté un crayon à papier dans le bras d’un garçon qui l’avait traité d’avorton et que, pour bien marquer le coup, il l’avait fait dégager de la queue à la cafèt ; qu’il ne comprenait pas pourquoi les gens aimaient les animaux ; qu’il s’adonnait à l’alcool tout en restant très lucide ; qu’il avait reçu une claque de sa mère pour ne pas avoir apprécié à sa juste valeur le gâteau d’anniversaire qu’elle avait fait pour ses onze ans et qu’ensuite, sous son regard désemparé, elle avait fondu en larmes.

Plath savait aussi pour les légères allergies aux noix de cajou et aux mangues.

Elle savait qu’en seconde, la combinaison de son casier était : 11-41-23.

Elle savait qu’il était devenu enragé en visionnant un film sur les atrocités commises au Congo et qu’il avait juré de tuer les salopards responsables de ces massacres, ce qui lui avait valu d’être renvoyé du lycée trois jours pour langage inconvenant.

Elle avait également tapé là où était stocké le souvenir de la première fois où il était descendu dans le nano. Mais, elle avait eu beau chercher, il ne l’avait menée nulle part.

– Je suis fatiguée, dit-elle.

Elle portait des lunettes de soleil, les pieds sur la table, un soda où était plantée une paille coudée posé à portée de main.

– On est tous fatigués, coupa Wilkes qui suppléait Nijinski, parti, en compagnie d’Anya, pour observer Vincent à l’étage du dessus, dans l’église. Ophélia est même tellement fatiguée qu’elle en est morte.

Bien qu’absurde, la remarque avait néanmoins convaincu Plath de se taire.

À force, elle commençait à confondre les souvenirs de Vincent et les siens. C’était Vincent ou elle qui était monté sur le poney ? Elle ou Vincent qui s’était fait mal en touchant du sumac vénéneux ? C’était Vincent ou elle qui avait recruté Nijinski ?

Premier saignement de nez.

Premier bain, bébé.

Première fois qu’il avait glissé la main sur la cuisse d’une fille.

Première fois qu’il avait grimpé hors de son lit à barreaux.

Première fois qu’il avait mangé du pop-corn.

Et puis, soudain, elle se vit à travers ses yeux à lui. Il l’avait trouvée attirante. Dans le macro, ses joues s’empourprèrent. La première fois qu’il l’avait vue, elle était dans son bain.

Elle vit également Kerouac, le frère de Keats, dont Vincent avait de nombreux souvenirs. Il était très différent de Keats. Plus athlétique, pas beaucoup plus épais, mais musculeux, noueux. Ses yeux n’étaient pas aussi tendres que ceux de Keats. Jamais elle n’aurait voulu s’enfuir avec Kerouac.

À aucun moment, elle ne tomba sur une image de Kerouac souriant ou en train de rire, pourtant il aimait la vie. Vincent gardait en mémoire ce qu’il lui avait raconté à propos de son jeune frère, comment il avait essayé de lui apprendre à être gardien de but. Il en riait encore. Et Vincent s’était demandé à quoi ça pouvait ressembler de ressentir ainsi du plaisir par procuration.

Soudain, Plath vit des images qui ne pouvaient être que de synthèse : des personnages de jeu, des créatures rabougries brandissant des épées.

Suivait une exaltante chevauchée dans un paysage onirique. Comme une plongée dans un monde en Lego.

Franchir des portes magiques.

Des jeux. Une collection de jeux à donner le tournis. Manettes et joysticks, écrans tactiles, courir, bondir et… pas de joie. Pas pour Michael Ford, qu’on appellerait bientôt Vincent. Uniquement un reflux de l’étrangeté qui ne le quittait jamais. Et un élan. Oui, une sorte d’élan.

Il y avait des gens – rien que des noms sur un tableau des scores, mais avec des humains derrière – et Vincent les connaissait, connaissait leurs forces et leurs faiblesses, et eux le connaissaient aussi.

Il était quelque part et non plus nulle part.

Mieux, il était quelqu’un. MikeF31415.

– Wilkes, tape MikeF31415 dans Google, ordonna Plath.

– Pourquoi ?

Plath ne répondit pas. Pour autant, elle entendit des doigts tapoter un écran tactile.

– Y a un paquet d’occurrences, dit bientôt Wilkes, des sites de jeu.

– Ce pseudo me dit quelque chose, marmonna Billy le Kid, qui s’était discrètement glissé au sous-sol face au peu de cas que ceux de l’étage faisaient de sa présence.

Il regardait par-dessus l’épaule de Wilkes. Il y avait du respect dans sa voix.

– Ouah. Ouah, poursuivit-il avant de marquer une pause et d’ajouter d’une voix sourde : Ouah, ce mec est bon. Je veux dire vraiment bon. Respect.

Des jeux et encore des jeux. Ce minuscule recoin du cerveau de Vincent était une bibliothèque de jeux vidéo. Et, associées à ceux-ci, des sensations. Pas du plaisir, mais pas non plus le vide qui régnait jusque-là. Michael Ford alias Vincent avait enfin trouvé quelque chose qu’il aimait.

C’est là qu’elle tomba sur les nanobots de Bug Man.

Ils se précipitaient vers les biobots de Vincent, leur monocycle baissé pour un maximum de vitesse. Par intermittence, comme dans une série de flashes, on voyait apparaître la fameuse tête qui explose, le logo qui estampillait les nanobots de Bug Man.

Une froideur s’empara de Plath à la vue de ces images. Elle se raidit, plantant la sonde avec une précaution extrême sur la gauche, puis sur la droite, en arrière, puis de nouveau au centre.

Bientôt, elle vit les pattes du biobot de Vincent dériver dans le liquide cérébro-spinal.

Pire, bien pire que cela, elle ressentait la peur qu’il avait éprouvée.

– Hou… ! s’exclama Plath.

– Quoi ? demanda Wilkes qui, bien que fatiguée, avait perçu le changement de ton dans sa voix.

– Va chercher Jin. Tout de suite.

La station de lignage du Doll Ship était aussi complète et aussi récente que celles de la tour Armstrong. Mieux que celle dont disposait Bug Man à Washington.

De surcroît, il y avait même un modèle portable pouvant être utilisé en sus de la station principale. Les commandes de l’unité portable étaient moins complètes et les visuels de retour, en particulier, de moins bonne qualité.

Charles en prendrait une et Benjamin l’autre. Il savait que Benjamin s’arrangerait pour obtenir l’équipement le plus performant – c’était ça le problème d’avoir affaire à quelqu’un d’irrationnel et de pulsionnel : ces gens possèdent une ténacité qui aurait raison des plus fortes oppositions.

Faisant de nécessité vertu, Charles proposa :

– Je t’en prie, Ben, prends la plus confortable.

Celui-ci n’objecta pas.

Ils n’avaient pas besoin que Minako soit physiquement présente. De fait, Charles aurait largement préféré qu’elle soit dans une autre pièce mais, là encore, Benjamin avait pris le dessus.

Aussi Minako était-elle attachée et menottée à une chaise en métal.

– Ne me faites pas de mal, dit-elle dans son anglais si joliment chantant.

– Nous ne sommes pas des sadiques, s’insurgea Charles d’un ton blessé. On ne tourne pas un film d’horreur. Au contraire, nous allons t’aider.

– Laissez-moi partir, je vous en prie. Je veux rentrer chez moi.

Charles était en train de mettre l’équipement sur sa tête. Cela nécessitait deux mains, ce qui signifiait que Benjamin et lui devaient coopérer, même si, à tout instant, ils pouvaient requérir l’aide de Ling et de KimKim, tous deux également présents.

– KimKim, vous voulez bien l’attacher derrière, dit Charles. Oui, vous pouvez serrer encore.

Leur faire porter un casque à tous les deux n’était pas une mince affaire, et le résultat forcément malcommode. Bien évidemment, aucun des deux accessoires n’épousait correctement le crâne. Plus léger, le casque de la station portable s’ajustait mieux, compensant en partie l’avantage de Benjamin.

Mais pourquoi je raisonne en termes d’avantages ? s’interrogea Charles. C’est pas une compétition.

Bien sûr, aux yeux de KimKim comme à ceux de la fille, ils devaient avoir l’air grotesques. Comme à son habitude, Ling demeurait impassible.

– Nous n’allons pas te faire de mal, Minako. Nous allons t’aider, dit Charles. Jusqu’ici, que tu en aies conscience ou pas, ta vie n’a été que solitude… KimKim, première seringue. Nous allons implanter les nanobots. C’est excitant, hein ?

– Oui, répondit abruptement Benjamin.

– Pardon ! hurla Minako. Quoi que j’aie pu faire, pardon, s’il vous plaît, laissez-moi m’en aller.

La vision bifocale de Charles – sa perception de la profondeur – se brouilla. Cela arrivait fréquemment. L’œil central, celui qu’ils partageaient, pouvait se connecter soit à lui, soit à Benjamin. À tout moment, ils pouvaient savoir de quel côté il penchait puisque le corollaire était, pour celui qui l’utilisait, une profondeur de champ, par ailleurs inexistante.

KimKim sortit la seringue de sa boîte d’acier inoxydable.

– Je… Je ne sais pas faire les piqûres, dit-il, nerveux, avant d’ajouter « monsieur » qu’il s’empressa de corriger en « messieurs ».

– Ce n’est pas à proprement parler une aiguille, expliqua Charles. Vous voyez ? Il n’y a pas de biseau à la pointe. Tout ce que vous avez à faire, c’est l’approcher de l’œil de Minako et pousser doucement le piston.

– Non, pitié, implora Minako. Je vous en prie, non.

– Jeune fille, il n’y a aucune raison d’avoir peur, dit Charles en prenant une voix aussi douce que possible.

– Et qui pourrait nous en empêcher ? ajouta Benjamin d’un ton cinglant.

– Il faut que tu comprennes que l’on fait ça pour toi, Minako, pour que tu sois heureuse. Prends ça comme… Tiens, imagine que ton cerveau est malade et que nous allons te soigner. Quand ce sera fait, tu te sentiras joyeuse. Tu découvriras que…

– Je vois ! s’écria Benjamin. Je vois à travers leurs yeux ! Les yeux des nanobots. Ah !

KimKim approcha précautionneusement le bout de l’aiguille (ça avait beau ne pas être une vraie aiguille, ça y ressemblait fort) aussi près que possible de la paupière de Minako. Celle-ci ferma vigoureusement les yeux et hurla :

– Au secours, aidez-moi ! À l’aide !

– Si tu te tiens pas tranquille, je vais te faire mal, dit KimKim après avoir reculé d’un pas.

– Oh, oh ! J’ai tous les capteurs allumés maintenant, poursuivit Benjamin, enthousiaste. Je vois tous les autres, tous mes… Ah, ils sont tout emmêlés !

S’aidant de deux doigts, KimKim ouvrit de force la paupière de Minako et appuya aussitôt sur le piston.

– Ouahou ! s’écria Benjamin, les montagnes russes !

– À moi, maintenant, s’impatientait Charles. La deuxième seringue ! Dans l’autre œil !

KimKim se précipita pour exécuter l’ordre. Minako pleurait à chaudes larmes, au bord de l’hystérie. Elle énuméra, en bafouillant :

– Un, deux, trois, cinq, sept, onze, treize, dix-sept.

– Elle fait quoi, là ? demanda distraitement Charles.

– Les nombres premiers, abruti, gronda Benjamin.

– Dix-neuf, vingt-trois, vingt-neuf, trente et un.

Charles tentait de faire abstraction de l’agressivité de son frère (Benjamin avait toujours été meilleur que lui en maths) pour se concentrer sur le tableau de commandes que le casque projetait – de biais – sur son œil. Ses doigts s’agitaient dans les gants. L’interface était un écran tactile virtuel. Il chercha le bouton étiqueté : « Identifiez-vous ».

D’un imperceptible mouvement de l’index, il l’actionna. Une deuxième fenêtre de dialogue s’ouvrit. Voulait-il enregistrer le lot de six nanobots ? Oui, absolument.

Et puis :

– Ah !

Il avait beau y avoir assisté des dizaines de fois en vidéo, c’était saisissant. Tout d’un coup, il voyait à travers les six combinés d’optiques et de capteurs. Pas facile de donner un sens à ce qu’il voyait. Un enchevêtrement de pattes mécaniques, de faisceaux d’antennes, de roues immobiles. Les nanobots n’étaient pas du tout garés, rangés, mais plutôt roulés en boule.

KimKim poussa le piston et les nanobots furent propulsés dans ce qui paraissait être un tuyau d’acier, avant de s’abîmer dans un espace libre, dans le liquide de l’œil de Minako.

– Trente-sept, quarante et un, quarante-trois, quarante-sept !

Les visuels étaient trop, trop délirants, trop d’yeux différents regardant dans trop de directions à la fois. Que faisait Bug Man, déjà, quand il avait trop de nanobots à contrôler en même temps ? En peloton. Et hop, la fenêtre afficha l’alternative, sous forme de question : « En peloton ? »

Charles prononça « oui » avant de réaliser qu’il n’avait pas de commande vocale. Il passa le doigt par-dessus les six avatars de nanobots et activa le bouton « Peloton ? ».

Les nanobots se mirent automatiquement en formation, deux lignes de trois.

Soudain, le noir.

Charles souleva maladroitement le casque pour jeter un œil dans le vrai monde. Il tourna les yeux vers Minako. KimKim avait lâché la paupière. Elle fermait violemment les yeux de nouveau, tout en continuant à psalmodier la suite des nombres premiers. Un instant, il eut pitié d’elle.

Mais que pesait la pitié face à la sensation fascinante de se retrouver là – physiquement – où il n’était jamais allé que par procuration ? Il rabaissa le casque, et avec lui le viseur, en position.

Le sens du toucher n’existait pas. Il voulut planter une patte dans la surface de l’œil, sous lui. Les six nanobots s’exécutèrent simultanément. Aucune sensation. En revanche, les visuels étaient étonnamment convaincants. Il avait vraiment l’impression d’y être !

Bien sûr, Charles avait parfaitement conscience qu’il avait tout à apprendre et qu’il ne serait sans doute jamais ni Bug Man ni Burnofsky. Pour autant, Seigneur, c’était dément.

D’une minuscule chiquenaude, il fit détaler à toute vitesse ses six nanobots. Les roues centrales tombèrent d’elles-mêmes en position basse, les pattes s’écartèrent à la manière de balanciers de pirogue.

Et vroum !

Vroum !

Pour Charles qui, de sa vie, n’avait jamais pressé le pas, encore moins couru, la sensation de vitesse était proprement époustouflante. L’impression de se retrouver sur une moto de course lancée à fond dans la ligne droite des stands, tout nu et sans casque.

– Ling, ordonna Charles, appelez la cantine et commandez-nous du café et des sandwiches. On va en avoir besoin.

Un cerveau altéré peut-il être réparé ?

Un cerveau altéré peut-il être soigné par soustraction ?

La chose qui vous a fait perdre les pédales (ça et uniquement ça) peut-elle être purement et simplement retirée du cortex ?

Est-ce que c’est comme écrire un livre, où l’auteur peut, à tout moment, sélectionner une scène, appuyer sur la touche « Effacer » et ainsi changer le cours de l’histoire ?

Le cerveau humain n’est-il qu’une base de données ? N’est-il donc que cela : une sorte d’ordinateur fait de tissus organiques ? Sélectionner dossier : effacer. Vider la corbeille. Parti.

Tout va mieux maintenant.

Shane Hwang, rebaptisé Nijinski, envisageait ces questions philosophiques, et pour rien au monde il ne se serait prononcé.

– Y a une coupure, dit-il à Plath qui, bien que toujours installée dans son fauteuil relax, n’avait pas l’air relax du tout. Et une brûlure à l’acide.

– Seigneur, s’exclama-t-elle. Je…

Elle se leva, fit quelques pas, semblant étrangement grande sous ce bas plafond de terre, fit demi-tour, puis retourna à sa place.

– Je crois, poursuivit-elle, que, de tout ce qu’il a connu, c’est ce qui se rapproche le plus de… non pas de la joie, c’est pas le bon mot. Je veux dire, les jeux, le gaming, c’est ce qui lui a apporté pour la première fois, sinon un bonheur, du moins un sentiment d’appartenance.

Nijinski remarqua que Keats se tenait de manière bizarre, déhanché, comme s’il voulait à tout prix entrer en contact physique avec Plath et qu’il se retenait par peur de… quelque chose.

– Il est là-haut à grogner comme un chien, dit Wilkes d’une voix grinçante. Faut bien qu’on fasse quelque chose.

– C’est ça, et une mauvaise manip et on lui ôte l’âme, dit Plath en tordant les doigts de ses mains jointes.

Wilkes fit un bruit grossier. Mais elle ne discuta pas. Et pour cause. Qu’aurait-elle pu répondre ? En contrepartie, elle s’enfonça l’ongle du pouce dans le bras. Bien fort.

Et on parle de fous, pensa Nijinski, caustique.

Comme si un seul d’entre eux était normal. Keats et Plath l’étaient peut-être, en arrivant, mais ils ne le resteraient certainement pas. Wilkes avait toujours été un peu dérangée. Et peut-être que lui-même avait été normal, ou au moins quelque chose d’approchant… un jour, il y a fort, fort longtemps.

À quoi tu t’attendais ? se demanda Nijinski. À un roman à l’eau de rose ? C’est la guerre. Que pensais-tu devenir quand tu t’es engagé dans ce truc ? Tu pensais que t’étais un héros ? Tu as appuyé sur le gros bouton vert, Shane. Tu n’as pas été directement témoin des faits, mais tu sais ce qui s’est passé. Tu sais que ces hommes ont été tués.

Ils étaient là pour nous tuer, nous tuer tous. Tuer ou être tué.

– Et Vincent ? demanda Keats, faisant entendre le son de sa voix pour la première fois. Qu’est-ce qu’il voudrait ?

– Prendre lui-même la décision et certainement pas nous laisser décider à sa place, coupa Nijinski, que la question de Keats avait brutalement tiré de sa réflexion sans queue ni tête.

– Et son deuxième choix, ce serait quoi ? demanda Keats en le regardant très posément.

Nijinski monta aussitôt sur ses grands chevaux.

– Et ton frère, il voudrait quoi ? aboya-t-il. Si on était en train de parler d’opérer sur…

– Il attendrait de moi que je tranche, répondit Keats. S’il ne pouvait pas le faire lui-même, il voudrait que je le fasse. Je ne connais pas bien Vincent mais, du peu que j’en sais, je suis sûr qu’il voudrait que toi, Jin, tu décides. Il voudrait que tu essaies de le sortir de là.

– Comme j’ai échoué à le faire au moment crucial. Quand Bug Man l’attaquait. Le sauver maintenant pour ne pas avoir su le faire alors.

Un long silence plana.

– Ouais. Exactement, conclut Keats car il fallait bien que quelqu’un le fasse.

Le plus étonnant, c’était que Nijinski semblait soulagé par cette réponse, comme s’il avait eu besoin de reconnaître sa propre culpabilité aux yeux de tous.

N’était-ce pas là le sens de leur combat ? Le droit de ressentir toutes les douleurs que la vie vous envoie ? Le droit de souffrir ? De ne pas être immuablement heureux ?

– Je ne suis pas la bonne personne pour mener cette opération, lâcha Nijinski.

Trois visages interdits le regardèrent avec des yeux ronds.

– Malheureusement, ajouta-t-il, aucun de vous ne l’est non plus. Donc, j’y vais.

Sur ces mots, il hocha la tête et sentit son menton trembler, décidant dans l’instant que le cadet de ses soucis était que les autres le voient.

– Sors ton modèle quatre, dit-il en se tournant vers Plath. On va le charger en acide sulfurique. Wilkes, assure-toi que le docteur Violet est bien au côté de Vincent. Demande-lui de préparer l’acide pour Plath. Après, reste avec lui, et tiens-moi au courant de ce qui se passe.

Wilkes déguerpit aussitôt, laissant Plath et Keats avec Nijinski.

Très vite, sentant qu’il gênait, ce dernier tourna les talons et s’éloigna.

Mais pas plus loin que le bas des marches, où il attendit, hors de vue, en tendant l’oreille. Parce que c’était ce que la bonne personne aurait fait. Parce que la bonne personne voudrait savoir ce que Plath et Keats se disaient.

De fait, il entendait parfaitement bien.

– Fais pas ça, dit Keats.

– Faut que j’essaie de…

– C’est ça, oui.

Plath eut soudain l’impression que l’air, dans ce sous-sol, lui manquait. Elle serra le poing jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans la chair de sa paume. Oh, mon Dieu, pensa-t-elle, comme Wilkes.

– Je croyais que tu disais que c’était la chose à faire !

– Pour Vincent, oui. Pour toi… Faut que tu te sortes de là, Sadie. Je le vois dans tes yeux, tu veux te tirer.

– Je veux qu’on se tire tous les deux, répondit-elle dans un filet de voix.

Elle s’était retournée. Il ne voulait pas parler à sa nuque. Il la prit par les épaules et la força à pivoter. Sans violence, mais avec plus de détermination qu’il n’en avait fait montre jusque-là. Il ne lui demandait pas de le regarder en face, il l’exigeait.

– Ensemble ?

– Oui, ensemble, dit-elle en donnant un coup d’épaules, mais lui faisant face néanmoins.

– Mais t’as dit…

– Me dis pas ce que j’ai dit, putain ! (Accompagnant la violence des mots, sa tête avait basculé en avant, le faisant reculer d’un pas.) J’essayais d’être sensée. D’être mature. Pour te préserver. Pour me préserver.

– Et maintenant ? Maintenant t’en n’as plus rien à fiche ?

– Écoute, Noah (et tout à coup ce n’était plus Keats, mais Noah. Elle répéta le nom d’un air provocateur.). Écoute-moi, Noah. Si ça marche, si on arrive à sauver Vincent, on pourra peut-être aussi sauver ton frère. Et, un jour, nous sauver l’un l’autre.

– Je t’en prie, implora-t-il, ne fais pas ça pour moi ou pour mon frère. Non. Tu peux encore couper les amarres, t’échapper. T’es pas forcée de t’imposer ça.

Elle prit sa tête entre ses mains.

Il ferma les yeux.

Ce baiser n’avait rien de commun avec ceux que l’on échange en prélude au désir. Non. Ce baiser était le sceau par lequel on lie les destins.

DIX-HUIT

La toute nouvelle version quatre – biobot 4.0 – se déplaçait avec difficultés une fois que sa vésicule interne était remplie d’acide. D’autant plus qu’elle en transportait également une externe, remplie d’acide elle aussi et qui se résumait à une sorte de sac-poubelle en plastique. Péniblement, le biobot refaisait en sens inverse le chemin tortueux qu’il avait pris un peu plus tôt, traversait l’immense lac gelé de la surface de l’œil, souterrainement veinée de centaines de ramifications de capillaires turgescents.

Ensuite venait l’interminable voussure, sous la paupière, qu’il fallait suivre sur ce qui semblait des kilomètres. Puis descendre et descendre encore sur la face postérieure du globe oculaire, jusqu’à ce que les muscles, tels les haubans d’un pont, se fondent dans la glace miroitante de la surface, ici beaucoup plus rose que blanche.

Les muscles tressaillaient. Par saccades. Les yeux de Vincent. Bah, il faut dire qu’il ne dormait pas beaucoup, ce qui, en soi, aurait suffi à le rendre nerveux, mais qui, conjugué aux entraves, le mettait sur des charbons ardents. Ils avaient réduit les médicaments pour le laisser réagir normalement. C’est-à-dire, pour ces temps-ci : rire doucement, follement, pour lui-même, parfois aboyer comme un phoque ou rouler les yeux aussi loin qu’il le pouvait dans leurs orbites. Sadie commençait d’ailleurs à se demander s’il ne cherchait pas à faire le tour complet pour voir son cerveau. Ce qui, compte tenu de ce qu’il savait, n’était pas totalement aberrant.

Le biobot de Plath ne captait pas bien le langage humain, encore moins quand il était dans les entrailles de la viande. Elle perçut néanmoins ce qu’elle savait être une voix, une voix douce et apaisante. Celle d’Anya sans aucun doute mais qui, aux oreilles de Plath, s’apparentait au bruit d’un gros camion passant dans la rue.

Manœuvre de routine (mon Dieu, comment pouvait-elle parler de routine ?) le long du nerf optique. Les cellules nerveuses palpitaient au rythme des gigaoctets de données qui filaient sous les pattes de sa bébête. Elle hésita, puis baissa les optiques et vit que, sous une des pattes du biobot, les cellules commençaient à se diviser. La phase finale était étonnamment soudaine, façon mains invisibles rompant une miche de pain frais. Elle faillit éclater de rire en constatant à quel point ça ressemblait à ce qu’elle avait pu voir en biologie, au lycée.

Ses nerfs, à elle aussi, étaient tendus à se rompre. On était loin de l’assurance dont elle avait pu faire preuve, seule devant Keats qui, comme avec son frère en son temps, exacerbait son côté dur, lui donnait l’illusion d’être forte. D’ailleurs, pour inédit que soit le parallèle, les deux avaient beaucoup en commun. Noah et Stone McLure. Bien sûr, elle avait aimé son frère. Et, malgré ses efforts pour se convaincre du contraire, elle aimait Noah – cela ne faisait plus aucun doute – quoique d’une tout autre manière.

Le nerf optique faisait comme un long câble, si épais à cet endroit qu’elle n’en distinguait plus les bords. L’unique source de lumière provenait de deux cosses luminescentes qui projetaient le plus faible des halos verdâtres – assez pour que ses combinés oculaires à facettes perçoivent le mouvement, mais à peine suffisant pour que ses yeux anthropomorphes parviennent à interpréter les couleurs artificiellement augmentées.

Le nerf optique s’enfonce très profondément dans le crâne. Les tissus du cerveau l’enserrent, sans toutefois interdire le passage d’un biobot, sous un étrange ciel de cellules du cerveau arrondies en longues vagues lascives traversées d’étincelles.

Soudain, elle vit quelque chose qu’elle n’avait pas vu lors de ses précédentes descentes. Ce qu’elle prit d’abord pour des asticots.

Ça ressemblait à un corps, à un accidenté de la route, complètement recouvert d’asticots de la taille de chatons. Ils grouillaient dessus – des trucs gélatineux et blancs, sans tête ni yeux ni aucun autre attribut reconnaissable.

Des lymphocytes. Les défenses immunitaires de Vincent. Des globules blancs.

C’était son biobot. Son biobot mort. Les lymphocytes le dévoraient, le mangeaient, démantibulaient ses pattes, digéraient lentement ses entrailles broyées et répandues.

Sadie prit une profonde inspiration.

– Qu’est-ce que tu vois ? demanda Keats.

– Son biobot.

– Quoi ? intervint Wilkes qui, après avoir resserré les entraves de Vincent et s’être assurée qu’il allait bien, se sentant incapable de rester avec lui une minute de plus, les avait rejoints.

– C’est son… Son biobot. Les faucheurs sont après lui.

Faucheurs, un terme du métier dans la sphère BZRK pour lymphocytes : ces traînards, susceptibles de revêtir différentes tailles, formes et couleurs, qui, bêtement, inexorablement, faisaient le ménage, ramassaient les morceaux, éliminaient un parmi des millions d’envahisseurs, tel un rappel permanent aux propres défenses de l’organisme.

– Qu’est-ce que son biobot vient faire ici ? s’interrogea Plath.

– Je le lui ai rapporté après qu’on l’a extrait de la présidente, répondit Nijinski. Ça m’a paru la chose à faire. L’enfant mort, on le rend à ses parents.

Les lymphocytes avaient déboîté une des pattes. Sa griffe tendue se balançait lentement dans les airs, de droite à gauche, tel un pathétique drapeau blanc que les cellules auraient attaqué avec la même voracité si ç’avait été un pilon de poulet.

Plath courut retrouver la sécurité de son précédent itinéraire, l’estomac noué. Son vrai estomac. Le biobot n’avait pas d’estomac.

Don’t fear the reapers – les paroles d’une chanson qui lui revenaient en mémoire.

À travers les yeux du vieux série trois, Plath suivit la laborieuse approche de son nouveau biobot qui, malgré sa silhouette plus racée et ses capacités accrues, embarrassé par la poche d’acide qu’il tenait nichée contre sa panse à l’aide de ses pattes arrière, tel un œuf contre-nature, progressait lourdement. Un double frisson la parcourut à l’instant où les deux biobots se dévisagèrent, se reconnurent l’un l’autre, à travers ces yeux si étrangement évocateurs des siens et pourtant si différents.

Impossible de décrire la gueule d’un biobot. Les mots viennent à manquer pour dépeindre cette affreuse combinaison d’insecte sans âme affublé d’une parodie de regard humain, telle une réminiscence viciée du visage d’origine.

Le biobot 4.0, le petit nouveau, s’avança jusqu’à son prédécesseur, qui se tenait en faction, à l’endroit exact qu’il fallait cautériser.

Le bout d’une longue aiguille dépassait du sol, sous leurs pattes. Elle était presque complètement enfoncée. La tenant par une griffe, le biobot faisait penser à un meurtrier pris en flagrant délit.

La poche d’acide, comme un œuf purulent couleur blanc cassé, rempli de jaune incandescent, fut hissée en position. On avait demandé à Plath d’y faire un petit trou afin de laisser la substance s’échapper, couler le long de l’aiguille, et ainsi brûler la zone.

– J’y suis, dit-elle.

– Entendu, répondit Nijinski, parallèlement en liaison téléphonique avec le docteur Violet, qui se trouvait à l’étage du dessus, au chevet de Vincent. Docteur Violet, on va y aller. Soyez extrêmement vigilante.

Une petite voix aigrelette s’échappa du haut-parleur de l’iPhone :

– Vous espérez quoi ? Qu’il se lève en criant « Youpi ! » ? Qu’il soit guéri d’un coup ? Ce ne sera pas aussi simple.

Nijinski se garda de répondre. Les lèvres pincées, il prit une profonde inspiration et se tourna vers Plath.

– Vas-y.

Elle tira la poche jusqu’à ce qu’elle soit directement en contact avec l’aiguille, puis y perça un trou à l’aide de sa griffe – une entaille qui, en m-sub, ne semblait pas mesurer plus d’un centimètre. Mais le liquide refusait de couler. À l’aide d’une deuxième patte, elle appuya doucement. Une goutte perla à la base de la vésicule. Une goutte si minuscule qu’elle eût été parfaitement invisible dans le vrai monde, sinon sous l’œil d’un microscope ultraperformant.

La gouttelette resta suspendue, telle une boule dorée dans le paysage artificiellement coloré que lui renvoyaient les optiques de son biobot.

Et puis elle tomba.

L’effet fut instantané. Entre ses pattes de devant, pile sous sa tête d’insecte du futur, les cellules du cerveau éclatèrent, s’éventrèrent, comme dans une séquence image par image d’un fruit en train de pourrir.

Les cellules sautèrent sans faire de bruit, mais elles sautèrent. Sous la morsure implacable de l’acide, elles s’ouvraient, répandaient leur humeur, les mitochondries se tortillant comme autant de minuscules insectes.

Des émanations gazeuses montaient de la chair en fusion. Elle ne sentait rien. Les sifflements lui étaient inaccessibles. Elle pouvait seulement voir.

– Ça a juste brûlé quelques cellules, rapporta-t-elle.

– Pousse l’aiguille de côté, conseilla Nijinski, essaie d’élargir le trou.

Ce qu’elle fit en y mettant tout son poids, fût-il dérisoire. Mais la chair résistait, comme si elle redoutait ce qui allait suivre. Une petite cavité s’ouvrit néanmoins. Hélas, les gouttelettes d’acide étaient trop grosses pour y pénétrer. Une deuxième goutte tomba, ne détruisant pas davantage de cellules. Des cellules qui, maintenant, coagulaient, à l’image d’une coulée de lave se pétrifiant.

– Ça marche pas. J’y arrive pas.

– Prends une autre aiguille. Agrandis le trou.

– Ça va être une boucherie, répondit-elle en levant vers lui des yeux implorants.

Elle n’en pouvait plus. Un sentiment d’abattement l’envahissait. Son seul désir ? Partir, tout débrancher, tourner la page.

– Plath !

Elle prit une seconde aiguille et la planta, collée à la première. C’est alors qu’une nouvelle vague de souvenirs lui sauta au visage, où il n’était plus question de gaming.

Vincent recevant une fessée des mains de son père pour avoir juré.

Vincent bébé, ses toutes petites mains qui se tendent vers le sein de sa mère, une vision déformée par des torchères de couleurs vives, qui font penser aux vieilles chimies des films argentiques, endommagés par le temps.

– Y a d’autres trucs, d’autres souvenirs. Sa mère…

– Bon sang, Plath, vas-y, on n’a pas le temps, dit Nijinski d’une voix sèche et coupante qui était sa version du coup de gueule.

Ses deux biobots faisant ensemble levier avec les deux aiguilles, elle parvint à ouvrir une cavité s’enfonçant profondément dans les méninges. Elle tendit une patte pour agrandir l’ouverture de la poche.

– Aaaaaaah ! s’exclama-t-elle en sautant sur son siège. Ça a pété, ça a pété !

La poche s’était tout bonnement désintégrée, comme un ballon de baudruche dans lequel on aurait planté une aiguille. De l’acide se répandait partout, projetant des éclaboussures jusque dans le liquide cérébro-spinal, où elles explosaient tel un bouquet de tirs de batteries antiaériennes dans un vieux film de guerre. Pour autant, une partie s’engouffra dans l’ouverture et plongea dans les profondeurs du cerveau, rongeant tout sur son passage.

Enfin, certaines projections corrosives avaient éclaboussé le biobot de Plath, par exemple à la jointure de sa patte médiane qui battait frénétiquement comme si elle avait été la proie des flammes.

Le nouveau biobot éprouvait bel et bien la douleur.

Elle poussa un long hurlement.

– Bon Dieu, sortez-la de là ! s’écria Keats.

Une partie, sinon l’essentiel, du liquide s’écoula dans le trou. Serrant les dents, Plath continuait d’écarter les aiguilles quand bien même une de ses griffes fondait et se recroquevillait comme un bout de papier en train de brûler.

– Seigneur, y en a partout !

– T’es touchée ? demanda Nijinski.

– Oui, je suis touchée !

En réalité, comme elle pouvait s’en apercevoir maintenant, ses deux biobots avaient été éclaboussés par les projections d’acide. Une minuscule gouttelette s’enfonçait dans la carapace du série trois.

Du puits dans le cerveau de Vincent monta un bouillonnant mélange d’acide et de chair fondue qui anéantissait toutes les cellules avec lesquelles il entrait en contact, faisait exploser les vaisseaux capillaires, écumait tant et plus, telle l’horrible parodie d’une éruption volcanique sous-marine.

– Docteur Violet ? demanda laconiquement Nijinski.

– Rien.

– Putain, ça fait un mal de chien, cria Plath.

– C’est juste dans ta tête, répondit Nijinski.

– Ben voyons, coupa Keats d’un ton hargneux. D’ailleurs, si tu connais une seule douleur qui vienne d’ailleurs, tu me fais signe. Sortez-la de là, bordel !

Nijinski tardant à réagir, Keats hurla :

– Sadie ! Décroche !

– Ça commence à faire fondre les aiguilles, dit-elle. J’y vais, je peux pas faire autrement !

– Reste au moins un peu pour voir, dit Nijinski.

– Va chier, Jin, cracha Keats. Sadie, tire-toi.

Plath exécuta une rapide marche arrière, les deux biobots en même temps, puis les fit pivoter l’un face à l’autre, découvrant la scène à travers leurs deux paires d’yeux. Une patte carbonisée s’était décrochée du série trois.

La douleur était intense, mais stable. Pas le genre de douleur qui laisse craindre le pire, mais qui fait bien souffrir quand même.

Elle avait reculé de quelques mètres en m-sub.

Le cratère dans le cerveau de Vincent bouillonnait toujours, mais à la manière d’un feu mourant. L’acide avait-il réussi à brûler la zone visée, dans les profondeurs des tissus mous ? Elle ne pouvait pas le dire. Ce qui était certain, c’est qu’il avait dévasté un carré représentant, à cette échelle, l’équivalent d’un petit jardin.

Les premiers lymphocytes baveux et suintants apparurent, convergeant vers la zone brûlée. Les premiers à l’atteindre explosèrent sous l’effet corrosif de l’acide, telles des bombes à eau remplies de flocons d’avoine.

– Je peux pas approcher des aiguilles, dit Plath. L’acide est en train de les ronger, mais elles sont toujours là.

– Bon, bon, concéda finalement Nijinski. Vas-y, rentre.

Les vitraux du dôme de Stone Church étincelaient sous la faible lueur de l’aube naissante. Anya en voyait assez pour confirmer qu’il s’agissait bien des dix commandements.

Tu ne tueras point.

Pas plus que tu ne mentiras, voleras, convoiteras ou commettras l’adultère. Le compte n’y était pas vraiment. À sa décharge, ses souvenirs de catéchisme ne dataient pas d’hier. Les dix commandements, elle les avait appris dans l’église orthodoxe russe où allait son grand-père. Pour sa part, elle n’avait jamais été croyante, mais son affection pour le vieil homme, un communiste qui avait depuis longtemps perdu ses illusions sans que cela n’entame sa dévotion, compensait largement ses réticences.

Et pour toi, Yahvé, comment ça a marché les commandements et tout ça ?

Anya Violet toucha le visage de Vincent, maintenant très calme. Son regard était fixe. Ses yeux avaient cessé de rouler et de partir dans tous les sens. Au contraire, son regard était intensément concentré. Mais pas sur elle. De fait, elle aurait aussi bien pu être transparente.

Il regardait quelque chose. Il voyait quelque chose.

Nijinski émergea du trou sous l’autel.

– Docteur Violet, comment ça se passe ? demanda-t-il en se portant à son côté.

– Je ne suis pas psychiatre.

– Vos constatations ? insista Nijinski.

– Il… Il ne bouge pas. Pas du tout. Il respire. Son regard est fixe. Parfaitement fixe. Ses mains ne bougent pas non plus. Les bras sont ballants.

Nijinski baissa les yeux sur Vincent. Celui-ci ne montrait aucun signe de conscience. Il était absolument immobile. Et puis, lentement, tel un séquoia qu’on abat, il s’effondra à plat dos sur le banc d’église, avant de glisser par terre.

Nijinski et Anya bondirent ensemble. Elle lui caressa le visage. Il lui prit le pouls.

– Il est vivant, dit Nijinski.

– Mais aussi catatonique, répondit Anya. Que lui avez-vous fait ?

Nijinski passa une main sous la tête de Vincent et le redressa légèrement sans que celui-ci n’esquisse la moindre réaction, son regard demeurant aimanté au loin.

Nijinski lui donna une petite gifle.

Anya eut un mouvement de recul, mais n’objecta pas. Au contraire.

– Plus fort, dit-elle.

Nijinski lui administra une nouvelle gifle, cinglante celle-là.

Rien. Pas une contraction musculaire. Pas un battement de paupière.

– Encore, dit Anya qui, imperceptiblement, prenait les commandes de l’opération et donnait des ordres.

Nijinski prit une profonde inspiration. Cette fois, il n’était plus question de claque sur la main. Il lui asséna sèchement un coup de poing au-dessus de l’oreille.

Rien.

Tous deux reculèrent d’effroi, glacés d’horreur face à la fixité de ces yeux vides.

C’est alors que quelque chose fit suffoquer Nijinski.

Ce qu’il vit ne se trouvait pas dans la pièce, mais perché sur la face antérieure de son globe oculaire, où un de ses biobots fixait passivement celui de Vincent, immobile, inactif.

– Qu’y a-t-il ? demanda Anya.

– Juste q…

Il n’en dit pas davantage, faute de lui-même vraiment comprendre ce qui se passait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait la chair de poule car, pour la première fois, le biobot de Vincent avait remué.

Un frisson lui parcourut l’échine. Il pouvait à peine respirer.

– Qu’y a-t-il ? répéta Anya.

Le biobot tourna les yeux et une sinistre réminiscence du regard de Vincent se posa sur le biobot de Nijinski. Et puis, tandis que, dans la réalité macro, Vincent regardait toujours fixement dans le vague, d’un pas hésitant, son biobot s’approcha de celui de Nijinski et tendit timidement une griffe pour le toucher.

– Anya, balbutia Nijinski, sidéré. Il… Il est conscient.

DIX-NEUF

– T’es pas un peu jeune pour jouer avec des armes à feu ? lança Burnofsky en se tournant vers Billy.

Burnofsky avait une sale tête. Il avait passé la nuit attaché, à se languir de la bouteille de vodka qu’il avait sous les yeux, frôlant la crise d’apoplexie lorsque Nijinski était venu s’en servir un grand verre.

Billy le Kid garda le silence car la seule réponse qui lui venait à l’esprit était : « Je ne joue pas. » C’est alors qu’un invraisemblable flot de souvenirs lui était revenu et qu’il avait été saisi d’un haut-le-cœur, comme s’il allait rendre ses tripes – ce que, hélas, il avait déjà fait.

– C’est jeune pour un meurtrier, poursuivit Burnofsky.

Une fois encore, Billy était à deux doigts de répondre, mais s’en abstint. Ce qu’il voulait dire, c’était : « Je ne suis pas un meurtrier, je ne fais que me défendre. »

Sauf que ce n’était pas totalement exact, hein ? Car, au bout du compte, il s’en était sorti. Ce n’est qu’ensuite qu’il était retourné dans cette foutue planque.

Il s’en était tiré. Sain et sauf. Mais il y était quand même retourné.

Bien sûr, à ce moment-là, il pensait que tous les méchants avaient été descendus. N’est-ce pas ?

N’est-ce pas, Billy ?

Comme s’il pouvait lire dans ses pensées, Burnofsky éclata de rire. Un rire amer, mauvais, colérique.

– Attention de pas me tenter, menaça Billy d’un ton irrité. Ou je pourrais effectivement vous fumer.

– Tu pourrais… De toute façon, si c’est pas toi, ce sera un des autres. À moins qu’ils préfèrent me mailler. Oui, c’est plus probable.

Billy le vit jeter un coup d’œil à sa valise. Burnofsky nota sa curiosité.

– Déjà piloté un nanobot, Kid ? Déjà ligné ?

Billy secoua la tête.

Burnofsky n’ajouta rien, se contentant d’attendre, les yeux allant et venant entre la valise et Billy. D’un geste impulsif, celui-ci attrapa l’objet et ouvrit la fermeture Éclair. Il y avait une chemise propre, un slip, des affaires de toilette, et une petite trousse en Nylon, à fermeture à glissière.

Après un coup d’œil à l’escalier, Billy jeta la mallette sur ses genoux, coinça le pistolet sous sa cuisse, et l’ouvrit.

– On dirait une vieille Xbox. Genre. Le gant…

C’était comme voir Burnofsky reluquer la bouteille. Billy mourait d’envie d’enfiler le gant.

– Vas-y, l’encouragea celui-ci. Puisque ça te chatouille tant que ça. C’est plus sensible que tout ce que tu as pu essayer jusqu’ici. Bien sûr, le niveau est réglable. Au maximum, t’as à peine besoin de bouger pour ligner.

Billy se reprit, soucieux de ne pas trop exposer sa convoitise.

– Où sont les nanobots ?

– Où ? Euh… Eh bien, il y en a de deux sortes, tu sais.

– Mmh…

– Appelons-les les gris et les bleus.

– D’accord.

– Les gris, eh ben, disons qu’ils sont faciles à bouger, par définition. À vrai dire, le principal souci, c’est de ne pas les perdre. Tu vois les deux piles ?

Évidemment que Billy les voyait, nichées dans une boîte de bonbons en métal. Deux piles tout ce qu’il y a de plus pile. Une LR06 et une LR03.

Billy les prit au creux de sa main, les poussa du bout de l’index. Puis, fronçant les sourcils, il pinça l’ergot qui saillait du pôle positif de la LR06 et tira. Un cylindre apparut, à l’intérieur duquel se trouvaient six tubes en verre, pas plus épais qu’une aiguille.

– Chaque tube contient vingt-quatre nanobots, expliqua Burnofsky, avant d’ajouter : bien sûr, ça, ce sont les gris.

Le soupçon de morgue dans sa voix n’échappa pas à Billy qui leva les yeux. Un éclair provocateur brillait dans le regard du vieil homme.

– C’est quoi le problème avec les couleurs ? demanda Billy.

– Ça n’a rien à voir avec les couleurs, répondit Burnofsky à mi-voix, obligeant Billy à se pencher en avant pour entendre. Ça tient à leurs capacités. Je veux dire, t’es un gamer, Billy ?

Billy le Kid avait beau ne pas avoir beaucoup d’expérience, il avait croisé suffisamment de gens peu recommandables sur la route chaotique de sa vie pour ne pas être naïf. D’instinct, il savait que Burnofsky mijotait quelque chose.

Mais il pouvait gérer le vieux. Il glissa la main à l’intérieur du gant, qui sembla soudain s’animer, épousant de lui-même les contours de ses doigts, sans pour autant les boudiner.

Des milliers de minuscules picots de latex pressaient sa peau, le picotaient, le chatouillaient, l’aiguillonnaient pour qu’il ligne juste un petit peu.

Il attrapa la deuxième pile et essaya de l’ouvrir d’une seule main. Pas évident. Mais il ne voulait pas retirer le gant.

– Comment je les sors ?

Le regard de Burnofsky était parfaitement impénétrable. Quelque chose de sombre se tramait là-dedans. Quelque chose de grave.

– T’as juste à casser la pipette, répondit-il finalement. Tu vois le bout rayé ? Il suffit de casser net à cet endroit et de retourner le tube. Ça marche sur n’importe quelle surface. L’intérieur est recouvert d’un revêtement spécial, qui les empêche de s’agripper. Ils glissent direct dehors. En moins de cinq secondes, c’est fait.

Billy brandit une des pipettes à la lumière. Une vague nuance de bleu, voilà tout ce que semblait contenir le tube.

– Qu’est-ce qu’ils ont de plus, ceux-là ? demanda Billy.

– Eh bien, vois-tu, Billy, ceux-là sont des nanobots spéciaux. Très spéciaux, même, répondit Burnofsky, de nouveau sur le ton de la confidence. Pourquoi tu les renverses pas dans ta main ?

Les dernières hésitations de Billy avaient fait long feu. Sans qu’il soit besoin de le lui dire, il chaussa les lunettes, puis il brisa la pipette entre ses dents, cracha le bout de verre, et bascula l’embouchure au creux de sa main libre.

Deux douzaines de nanobots glissèrent dans sa paume.

Les lunettes s’illuminèrent, faisant apparaître une farandole d’écrans. Vingt-quatre visuels différents. Un formidable kaléidoscope d’images. Ce qu’il voyait surtout, c’étaient des nanobots – des nanobots regardant d’autres nanobots – un méli-mélo de pattes arachnéennes, de roues centrales tournant mollement, d’yeux métalliques furetant partout.

Pour la première fois, il pénétra dans les entrailles de la viande. Retournés sur le flanc, debout ou chancelant, les nanobots se débattaient dans ce qui paraissait un profond fossé. Une cuvette au fond de laquelle se seraient accumulées des feuilles mortes – quand bien même aucun arbre ne poussait là.

Des entailles moins profondes barraient le fossé. Les petites lignes de sa main. La gorge, c’était pas ce qu’on appelle la ligne de vie ou quoi ? Y avait pas un truc avec ça, longue ou courte ? Débile. Il n’empêche, ça faisait bizarre de se trouver là.

Le plus marrant, c’était qu’avec les lunettes devant les yeux, il était presque impossible de s’extraire du spectacle, de se voir ailleurs que là-dessous. Cette réalité l’emportait immédiatement sur le monde macro. Burnofsky n’existait tout simplement plus.

En surimpression des divers visuels scintillait un menu orange fluo, aux contours baveux.

Un des choix était : « 1 x 1 ».

Un autre : « Peloton ».

Plus « Replay ».

Et enfin un certain « SRN Rep ».

Billy commenta :

– Un fois un, j’imagine que ça veut dire contrôle individuel. OK, et « Peloton »… Il donna une minuscule impulsion avec le doigt, le bouton s’illumina d’un surlignage criard et, subitement, les vingt-quatre panoramas commencèrent à s’aligner, regardant tous dans la même direction, telle une armée bien disciplinée à la parade. Des options secondaires s’offraient : nombre de pelotons, de combien d’unités chacun ? Des sous-programmes étaient suggérés.

– C’est quoi « SRN Rep » ?

– Ah ça… soupira, rêveusement Burnofsky. C’est le clou du spectacle. Ça veut dire « répliquant ». Mais je doute que tu sois partant pour ça.

Et voilà la chose : Billy savait que Burnofsky tentait de le provoquer, qu’il voulait qu’il sélectionne « SRN Rep ».

Il n’aurait su dire pourquoi. Toujours est-il que lui qui avait été sous-estimé toute sa vie partit du principe que le vieux grigou voulait qu’il s’humilie lui-même. Comme s’il n’était pas d’étoffe à maîtriser ce fameux « répliquant », quoi que cela veuille dire.

À sa décharge, comment aurait-il pu deviner que ce vieux débris avait décidé d’anéantir toute vie sur la planète ?

– A priori, vaudrait mieux pas…, ajouta Burnofsky, laissant sa phrase en suspens.

Billy cliqua sur « SRN Rep ».

S’échapper du Crystal City Hyatt n’était pas une mince affaire. L’hôtel grouillait d’agents d’AmericaStrong. Non seulement ils occupaient les deux chambres voisines de celle de Bug Man mais, en plus, ils patrouillaient régulièrement dans le hall, assurant une discrète mais constante surveillance des entrées et sorties. Bug Man était un cadre important dans l’organigramme d’Armstrong Fancy Gifts Corporation.

Bien entendu, ils avaient installé des mouchards dans sa chambre. Et, bien entendu, il les avait découverts, les avait tous désactivés sauf un, qu’il avait connecté à une boucle audio tirée d’une émission de télé.

Jessica s’était mise sur son trente et un. Elle resplendissait. Quant à Bug Man… Eh bien, il avait fait ce qu’il pouvait. De toute façon, il aurait beau essayer, il ne serait jamais George Clooney, ou… comment s’appelait-il l’autre, là, dont toutes les filles étaient dingues ?

– C’est parti pour un peu de tourisme, dit Bug Man en la prenant par la main.

Baissant les yeux sur cette main qui tenait la sienne, elle fronça les sourcils comme quelqu’un qui essaie de se rappeler quelque chose.

– Ça va sûrement faire un peu bizarre, dit-il. Au moins au début.

– Bizarre ?

Elle ne comprenait pas ce qu’il voulait dire. Elle paraissait troublée.

Soudain, il fut envahi d’un doute. Il avait presque réussi à se convaincre que tout allait rester comme avant, qu’elle continuerait de l’adorer tout en étant un peu moins servile, un peu plus honnête.

Au lieu de ça, elle le regardait comme s’il était un épais mystère.

Façon : qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de lui ?

– C’est bon, c’est bon. Tout va bien, dit-il d’une voix apaisante.

Ce ton le surprenait lui-même. Voilà bien longtemps qu’il ne l’avait pas adopté. Depuis qu’il avait bien avancé le maillage, en fait.

À ce propos, il avait toujours ses biobots à bord. Si les choses tournaient au vinaigre…

Voilà longtemps qu’il avait envisagé un moyen de fausser compagnie aux chiens de garde d’AmericaStrong. Il connaissait le couloir dérobé qui donnait accès aux ascenseurs de service. Ils desservaient la cuisine et, un étage en dessous, la blanchisserie.

Dix minutes plus tard, il était dehors, tenant Jessica par la main et regrettant de ne pas avoir mis un manteau plus chaud. Le Marriott, où ils pourraient aisément sauter incognito dans un taxi, n’était qu’à quelques minutes de marche.

Bug Man se sentait exalté, comme un gamin faisant l’école buissonnière, libre, jusqu’au vent frais qui venait accentuer sa sensation d’échapper à quelque chose. Et si la main de Jessica était un peu moins abandonnée dans la sienne, eh bien, ce n’était pas grave puisqu’il allait la reconquérir. Il allait la faire… non, raye ça… la convaincre de l’aimer.

Et la prochaine fois qu’ils feraient l’amour, ce serait pour de vrai.

Minako était allongée sur son lit, les yeux rivés sur le plafond ajouré au travers duquel elle voyait se dessiner la semelle des chaussures de son voisin.

Le monstre… Il n’y avait pas d’autre mot, plus de compassion aucune, ils étaient l’ogre ! Et l’ogre lui avait fait éprouver des choses horribles.

Un temps, elle était terrifiée, puis, d’une seconde à l’autre, riait de façon hystérique avant de fondre en larmes, de sangloter, le flot lacrymal s’insinuant jusque dans ses oreilles.

Les visages du monstre affichaient un large sourire d’un côté, un ricanement moqueur de l’autre, ce dernier ne manquant pas de féliciter l’autre pour la découverte de ce magnifique nouveau jeu.

Combien de carrés formait le grillage au-dessus de sa tête ? Compter et multiplier. Un, deux, trois, quatre, cinq, six. Elle compta jusqu’à cinquante et nota une petite tache de peinture verte sur le cinquante et unième ; ce qui faciliterait un recomptage éventuel.

Cinquante-deux, cinquante-trois…

À un certain moment, ils avaient joué avec ses nerfs moteurs, provoquant de douloureuses saccades dans sa jambe droite.

– Regarde ! Regarde ça ! avait alors exulté Charles.

– Ha ! s’était exclamé Benjamin. Refais !

Secouée de spasmes, ravalée au rang de poupée humaine, Minako avait senti sa jambe se contracter, se détendre, se contracter, se détendre.

– Imagine ce qu’on pourrait faire d’autre, s’enthousiasma Benjamin d’une voix qui faisait froid dans le dos.

– Hélas, nous avons une affaire plus importante à régler : aider cette fille à se débarrasser de ses craintes. Elle nécessite une intervention, non ?

Benjamin ne répondit pas. Pour autant, les folles convulsions cessèrent et, quelques instants plus tard, de troubles souvenirs vinrent la hanter.

L’axe le plus long mesurait cent soixante-dix-huit carrés. Restait à compter la largeur. Un, deux, trois…

Elle s’était soudain souvenue de son père. L’image d’un visage énorme, rond comme la lune, penché sur son berceau, un mobile avec des oiseaux bleus et dorés occupant l’arrière-plan. Elle n’avait pas compris ce qu’il disait. Elle ne comprenait pas encore les mots.

Puis elle s’était vue en train de se laver frénétiquement les mains dans le lavabo de la salle de bains, sous les admonestations de sa mère qui lui demandait de se dépêcher. À cette époque, son TOC se manifestait par cette manie de se laver constamment les mains. Heureusement, ce symptôme avait fini par disparaître, remplacé par les comptes.

Des souvenirs visuels décousus refaisaient surface : du sable, une feuille d’arbre, les barreaux de son parc, sa meilleure amie de CM1, Akiye.

Elle était également assaillie de souvenirs sonores qui, à la manière d’un fichier bogué, seraient passés de bribes de conversation au souffle du vent ou à des aboiements de chien, à quelque chose qui gratte ou qui palpite.

Un cœur. Pas le sien, et pourtant si proche. Le cœur de sa mère, tel qu’elle l’entendait dans son ventre.

Ils la mettaient à nu, lisaient en elle comme dans un livre ouvert. Non qu’ils y comprennent quelque chose, non qu’ils puissent interpréter les détails, comme le prouvaient leurs commentaires oiseux.

– Mmh, on dirait de la tristesse, dit Benjamin.

Ce à quoi son frère répondit :

– Moi, je suis plutôt dans de la colère.

Ils pompaient ses émotions, les parasitaient, interprétaient ce qu’elle ressentait d’une manière à la fois distante et intime. C’était comme se faire tripoter par quelqu’un portant de gros gants.

Et puis…

– Eurk ! se récria Benjamin. Cette petite truie a fait sous elle.

Effectivement. Elle le sentait. Elle avait voulu pleurer mais, en fait, elle pleurait depuis le début.

– Oh, c’est dégoûtant. Je peux pas continuer tant qu’elle aura pas été nettoyée. KimKim emmenez-la dans sa loge, ordonna Charles.

– De toute façon, j’ai besoin d’une pause, acquiesça Benjamin. Ling ! Je prendrai un cocktail. Je l’ai bien mérité, hein ?

KimKim avait transporté Minako, honteuse et trempée, jusque dans sa chambre.

– Prends une douche. Change-toi, avait-il seulement grogné.

Et maintenant, elle comptait les carrés de la grille, entretenant le fol espoir que, lorsqu’elle multiplierait les deux côtés, elle tomberait sur un beau nombre. Un nombre ami.

VINGT

Ils dansaient.

Anthony Elder et Jessica… il avait oublié son nom de famille. Comment avait-il pu oublier son nom de famille ?

Ils dansaient dans un club où deux cents dollars en liquide et une carte d’identité falsifiée représentaient un infaillible sésame. Il y avait des avantages à être l’enfant chéri d’AFGC.

Ils dansaient sur un parquet envahi de jeunes hommes blancs, vingt ans et quelques, en costume, le nœud de cravate en berne, la coupe de cheveux réglementaire poissée de sueur. Ils dansaient parmi des femmes qui paraissaient sexy malgré leurs vêtements d’homme et leurs talons sages d’avocates et qui se trémoussaient avec force effets de chevelure.

La musique était mauvaise, mais ça ne faisait rien. Ça ne faisait rien. Ils dansaient. Un mec et sa copine. Sa copine qui éclipsait toutes les autres femmes présentes dans la pièce.

Ce dernier point, marcher au bras d’une beauté renversante, il s’y était presque habitué. Comme il s’était fait aux regards éloquents que lui lançaient aussi bien les hommes que les femmes et dans lesquels se lisait toujours la même question désobligeante : « Mon Dieu, mais qu’est-ce qu’elle fout avec lui ? » Mais, maintenant, c’était différent. Certes, d’un point de vue physique, rien n’avait changé. Son déficit d’image était toujours aussi important, sauf que, dorénavant, elle était libre et que, donc, chaque moment qu’elle passait avec lui…

– Tu t’éclates ? demanda-t-il en se penchant à son oreille, forçant la voix pour se faire entendre par-dessus la musique.

– Mmh mmh.

– Vraiment ?

Il fut frappé par l’insécurité de sa voix. Elle semblait demandeuse, inquiète. Elle esquissa un sourire. Un sourire différent. Personne ne l’aurait remarqué, mais lui, si. Elle était radieuse. Ses yeux, ses incroyables yeux, brillaient d’excitation en le fixant.

De la gratitude. Voici ce qu’il éprouva. Un sentiment étrange. Pour un peu, il aurait lancé ses louanges à Dieu, tout là-haut, dans les cieux.

C’était réel. C’était ça la différence : c’était réel.

Le rêve lui revint tandis qu’elle dansait.

Enterrée jusqu’au cou.

Son sang lui donnait l’impression de s’être changé en napalm.

Elle fredonnait avec la musique – pour l’essentiel un matraquage rythmique sur lequel se déployait une mélodie débilitante. Par-dessus l’épaule d’Anthony, elle aperçut un homme, noir, musclé, environ vingt-cinq ans, habitué de la salle de sport, dont les biceps saillaient sous le blouson de cuir. Il la matait. Rien de nouveau, là-dedans, ils le faisaient tous. Sauf que cet homme-là l’observait d’une manière particulière, d’un œil professionnel. Il ne reluquait pas seulement ses jambes, sa poitrine ou son visage, bien qu’il ne s’en soit certainement pas privé, non, il la regardait attentivement, sobrement, pensivement.

Soupçonneux. Voilà ce qu’il était : soupçonneux. Et s’il lui restait quelques doutes, le coup d’œil qu’il jeta à Anthony se chargea de les dissiper.

Jessica l’observait en retour. Une sorte de surveillance mutuelle s’établit. Et puis il fit un geste inattendu, mais délibéré. Il pivota sur son tabouret de bar en laissant s’ouvrir le pan de son blouson. Un revolver dans son holster saillait sur sa hanche, pas ostentatoire, juste professionnel.

Un flic. Ou tout du moins une sorte de flic.

Jessica se déroba.

La voyant tourner les talons, Anthony la suivit du regard, puis lui emboîta le pas – sans trop savoir pourquoi, sans trop savoir ce qu’elle avait en tête. Elle se dirigea droit vers le costaud au blouson de cuir.

– Salut, dit Jessica.

– Hé, dit Anthony, reviens par là.

– Salut, dit l’homme (à Jessica, pas à Anthony).

– Jessica, ramène ton cul ici, coupa Anthony. Tu restes avec moi. Je te rappelle que c’est toi qui m’as supplié de venir ici.

– Jessica, joli prénom, dit l’homme.

– Oui, ben… Elle est avec moi, dit Anthony en la saisissant par le bras.

Le napalm qui coulait dans ses veines s’embrasa d’un coup, comme si tout son corps brûlait, brûlait la terre qui la retenait prisonnière. Elle pivota et, du revers de la main, gifla sèchement Anthony.

Sautant de son tabouret, le grand costaud réagit avec une célérité toute professionnelle.

– Wow, wow, wow, dit-il en s’interposant entre eux. On se calme, d’accord ?

Mais Anthony ne l’entendait pas de cette oreille.

– Va te faire foutre. Elle est à moi.

C’est à cet instant que Jessica disjoncta complètement. D’ailleurs, ce qui se passa ensuite se perdra à jamais dans les brumes de sa mémoire. Elle se rappellerait seulement avoir été la proie d’un furieux déchaînement de violence, avoir cogné, avec les poings, les pieds, en poussant des cris vengeurs.

Finalement, sans trop savoir comment, elle se retrouva dehors, dans la fraîcheur de l’air nocturne, face à l’homme en blouson de cuir.

– Voilà, tout va bien, dit-il en la prenant par la taille, bras tendus. Maintenant, faut vous calmer, m’dame.

Le « m’dame » le trahissait autant, sinon plus, que le pistolet. Personne ne dit « m’dame » à une fille à peine sortie de l’adolescence. Du parler flic.

– Détendez-vous, poursuivit l’homme. Il est parti. C’est fini.

La rage refluait, remplacée par une autre chaleur, que semblait avoir débloquée cette soudaine explosion de violence. Jessica transpirait et frissonnait tout à la fois.

– Qui êtes-vous ?

– Agent DeShawn Franklin, Secret Service, répondit-il en brandissant son badge.

Elle le regardait d’un air interdit.

– Secret Service. Ça veut dire que… Vous savez ? Pour Anthony ?

– Votre petit copain ?

– C’est pas… C’est mon… je…

– Respirez. Tout va bien. Vous êtes en sécurité. Qu’est-ce que je devrais savoir ? demanda-t-il avec un sourire à la fois complice et circonspect. Écoutez, si vous avez quelque chose sur vous, des cachets ou quoi, rassurez-vous, c’est pas mon problème. Je suis du Secret Service, pas de la DEA.

– Vous protégez la présidente.

– Effectivement, m’dame, enfin, Jessica… ça fait partie de nos attributions. Mais… On dirait que vous voulez me dire quelque chose.

– Anthony, répondit-elle aussitôt avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à le voir apparaître dans son dos.

Mais il n’était nulle part.

– Anthony, poursuivit-elle d’une voix fiévreuse, je crois qu’il m’a fait quelque chose. Et je crois qu’il le fait aussi à la présidente.

– Plath, dit Keats.

– Sadie. Sadie et Noah. Essayons ça.

– Sadie.

Ils ont trouvé un endroit : le minuscule espace au sommet du clocher. L’escalier qui y mène est étroit et branlant, à tel point qu’ils ont été obligés de grimper en baissant la tête, les mains appuyées aux murs. Pour autant, tout en haut, il y a encore une cloche, une vraie, à l’ancienne, d’environ quarante centimètres de diamètre. Elle n’a pas sonné depuis fort, fort longtemps. Les araignées en ont fait leur mégapole.

L’espace autour de la cloche est très étroit, mais relativement propre grâce aux vents qui s’engouffrent par les persiennes qui descendent jusqu’au niveau du sol. Au moins peuvent-ils se tenir debout sans compter que, à travers les lattes de bois, le monde leur apparaît un peu comme dans un film noir.

Il fait froid. Des volutes de buée s’échappent de leur bouche à chaque inspiration. Un petit bout du Capitole, puissamment illuminé, est visible au loin, glacial lui aussi.

– Tu sais ce que je regrette ? demande Noah. De ne pas fumer. Ce serait génial d’être ici et de tirer contemplativement sur une cigarette.

– Contemplativement ?

– Bah, tu vas me dire que voir un cancer du poumon en nano doit être un sacré truc.

– Tout bien considéré, le cancer ne m’inquiète pas plus que ça.

– Non ?

– Les gens normaux ont peur du cancer.

– Et ?

Un petit rire forcé s’échappe de sa bouche, comme une concession à cette boiteuse tentative d’humour.

– Penses-tu qu’un seul d’entre nous l’a jamais été ? Normal ?

– Moi, si, répond-il.

– Raconte.

– Raconter quoi ?

– Ce que c’est que d’être normal.

– Quoi, moi ? Eh bien, mademoiselle McLure…

– Madame, corrige-t-elle.

– Tant que ça ? Bon, bon, très bien, madame McLure. Alors, voilà, ma normalité consiste à se lever tôt, dans un appartement froid, parce que le radiateur de ma chambre ne marche pas bien et que, si je veux avoir chaud, il faut que je transforme la chambre de ma mère en étuve.

– Tu ne peux pas le faire réparer ?

– Oh, si, bien sûr, mais, en général, je me contente de sonner le majordome…

– S’il te plaît, commence pas.

– Pourquoi t’es si susceptible dès qu’il est question d’argent ?

– Parce que je veux qu’on m’aime pour moi-même, lance-t-elle d’un ton léger, en minaudant un peu, entre autodérision et provocation.

– Tiens, je croyais que tu ne voulais pas être aimée du tout.

– Bah, disons qu’il y a une différence entre vouloir tomber amoureuse et vouloir être aimée. (Elle frissonne.) J’ai froid.

– Tu veux qu’on redescende ?

Elle se tourne vers lui et, à travers ses paupières mi-closes, plante ses yeux dans les siens.

– Je ne voudrais pas te vexer, mais n’importe qui d’autre m’aurait offert de me réchauffer.

Il la prend par la taille.

– Toujours froid.

Il l’enlace. Elle enroule ses bras et l’étreint, la joue écrasée contre sa poitrine. Son pouls s’accélère, ses seins se pressent contre son torse.

Il respire ses cheveux.

– Alors, comme ça, il fait froid dans ta chambre, dit-elle.

– Pardon ?

– Tu me racontais la normalité.

– Vraiment ? Désolé, j’étais en train de penser au football. De penser désespérément au football. De me remémorer tous les détails d’un certain match…

– Euh… t’aimes le sport ?

– Oui. Ça me distrait.

– De quoi ?

Elle a posé la question sans conviction, comme si elle avait perdu le goût du débat. Lui ne daigne pas répondre, préférant passer ses doigts dans ses cheveux et se pencher pour l’embrasser.

Mais le cœur n’y est pas. Elle pense à autre chose.

– Qu’est-ce qu’y a ? demande-t-il.

– Keats… Noah… Ces plages dont on parlait… Et si c’était pas juste un rêve ? Je veux dire, et si j’avais un moyen de…

Un hurlement.

Keats et Plath se figent.

– C’est pas Vincent, ça, dit-elle.

– Billy !

Ils bondissent dans l’escalier.

Aux yeux de Billy, la paume de sa main était une autre planète, comme une succession de doux vallons irrationnellement hachurés d’entailles, certaines si étroites que ses nanobots pouvaient facilement les enjamber, d’autres assez larges et assez profondes pour qu’ils y disparaissent totalement.

Il s’amusait à fermer doucement la main. Le sol s’incurvait autour de lui. La lumière se mettait à décliner. Les doigts… Ils paraissaient si gigantesques ! Comme si quelqu’un avait fabriqué des saucisses de la taille d’une rame de métro. Une métaphore dont la succession des phalanges, comme autant de wagons, ne faisait que renforcer la pertinence. Ils approchaient ensemble, occultant la lumière, crevant le ciel de profonds canyons. Là encore, la surface était tailladée d’innombrables stries partant dans tous les sens, tels les caractères d’une écriture ésotérique dont il n’avait aucune chance de percer le mystère.

Il ouvrit lentement la main. Les monstrueux doigts balafrés s’éloignèrent, comme dans une séquence montrant l’éclosion d’une fleur en accéléré.

La lumière pleuvait sur ses troupes.

Sur son armée lilliputienne.

Mais assez de paume et de doigts, il voulait en voir plus. Il voulait voir ce dont les anciens BZRKiens parlaient avec des trémolos dans la voix. Il voulait descendre dans les entrailles de la viande. Il voulait affronter d’autres bestioles. Il voulait la bataille.

Il voulait le jeu.

Il lorgna discrètement Burnofsky. L’homme le suivait du regard avec une expression qui rappelait à Billy les rats qu’il avait pu voir dans les ruelles derrière sa maison d’accueil. Attentifs. Méfiants, mais pas craintifs. Dédaigneux.

Billy lançait ses nanobots sur sa paume, à pleine vitesse, les faisant bondir, détaler, cavaler, sortant même la roue centrale durant quelques instants – ce qui se révéla plutôt une mauvaise idée sur un terrain de cette nature, comme il l’apprit à ses dépens en voyant certaines de ses bébêtes partir en tonneaux.

Les nanobots détalaient à une allure folle, leurs pattes bleuâtres pilonnant le sol comme un escadron de cavalerie. Il arrondit son majeur pour leur commander de grimper. De fait, la pente était sévère. Quand ils glissaient, les nanobots basculaient en arrière, faisaient la culbute, comme Jack et Jill roulant dans la pente. Mais la gravité n’avait pas grand sens pour les nanobots. Glissades et chutes étant sans conséquences, sa témérité grandissait.

Il rit.

– Marrant, hein ? dit Burnofsky. Mais dépêche, va ailleurs que sur ta main. Dans un endroit plus intéressant.

Billy lui jeta un regard soupçonneux. Burnofsky en rajouta.

– N’aie pas peur, gamin, dit-il d’une voix chantante. Tu vas entrer dans l’histoire. Comme un point de départ. Et moi, je suis aux premières loges.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Burnofsky le regardait avec un sourire en coin.

– Rien, rien, dit-il. Continue. Vas-y, Billy le Kid, éclate-toi.

Les nanobots allaient atteindre la dernière phalange.

Il approcha son doigt de son visage.

Dans ce monde sens dessus dessous du nano, où tout était facile, léger, du billard, son index semblait fondre en piqué vers le visage, telle une fusée démesurément grosse sur le point de s’écraser. Et c’était lui qui était aux commandes.

Yee-hah !

Billy contourna son doigt, passant d’un décor de terres cultivées, sillonnées de labours, à un lugubre paysage lunaire, façon lac salé de la vallée de la Mort, une immense étendue d’argile craquelée par le soleil du désert, pas du tout aussi lisse que pouvaient l’être des ongles dans le macro. De là où il était, c’était un peu comme se tenir sur un toit couvert de ces petites tuiles bitumées bon marché.

Mais devant lui, là, il y avait le vrai truc. Le mur infini de la viande, la joue et, au-dessus, un globe comme une lune échouée dans un marais de chair. Le globe oculaire. Son globe oculaire.

D’un bond, les nanobots passèrent de la rugueuse surface de l’ongle à une plaine bombée, jonchée de feuilles mortes, semblant s’étendre à l’infini. Ils ralentirent.

– Trois minutes, annonça Burnofsky d’un ton réjoui. Top départ !

Des lames courbes se déployèrent à l’extrémité des pattes arrière des nanobots. Le train antérieur assurant la fonction motrice, les lames de l’arrière s’enfoncèrent dans la couche supérieure de l’épiderme, labourant ce tissu de cellules mortes ressemblant à un parterre de feuilles d’automne.

Dès le premier sillon creusé – sans que cette récolte ne fût à aucun moment douloureuse, ne s’agissant que de peaux mortes –, ils s’arrêtèrent et pivotèrent.

Billy tapotait nerveusement la fenêtre des contrôles, en fronçant les sourcils.

– Comme j’aimerais voir ce à quoi tu es en train d’assister, Billy ! dit Burnofsky en s’apercevant de son trouble.

Les nanobots révélèrent alors une caractéristique inattendue. Une mandibule, dépourvue de dents, mais arrondie comme le sourire au rasoir du Joker, s’ouvrit sous leur ventre.

Ces mâchoires fixes, ces rabots arrondis, ne tardèrent pas à racler les cellules de peau arrachées à la surface.

À peine quelques secondes plus tard, les bestioles se mirent à déféquer une pâte rosâtre.

Ce qui se passa ensuite se déroula à une telle vitesse que, pour Billy, tout se perdait dans le flou. Les nanobots bougeaient leurs pattes aussi vite qu’une araignée sous amphétamines. Une forme ne tarda pas à naître de la gelée rose.

Il y avait aussi de minuscules aiguilles qui mitraillaient certaines parties de la gelée pour y sculpter des sortes de soies, et puis de fugaces éclairs de feu, le tout baigné dans un halo brumeux représentant en gros tout ce qu’il percevait des MiniMites grouillant autour des nanobots comme autant de puces autour d’un chien errant.

Les nanobots exécutaient un programme. Il avait au moins compris ça. Tout se déroulait hors de son contrôle.

Il chercha un éventuel bouton « Stop ». Il parcourut les menus, activa telle ou telle fonction, tenta de distraire les bestioles en essayant de leur faire exécuter telle ou telle tâche. Quelque chose, quoi !

Mais ses commandes ne répondaient plus. Une fenêtre de dialogue apparut, demandant d’entrer un code.

– C’est quoi, ça ? s’exclama Billy.

– Regarde, répondit Burnofsky dans un murmure quasi lascif.

– Les contrôles ne marchent plus.

– Non. Et ils resteront inactifs tant que tu n’auras pas tapé le code. Trente-deux caractères. Alphanumérique. En t’y mettant maintenant, avec un peu de chance, tu devrais avoir trouvé la bonne séquence d’ici… un an.

– Donnez-le-moi !

Billy avait fini par comprendre la réalité de la situation : une nouvelle génération de nanobots était construite à partir de la gelée rose.

Les monstres se dressèrent bientôt sur leurs pattes. Ils étaient primitifs, une version post-apocalyptique des nanobots originaux, moins anguleux, mal dégrossis, plus simples.

Et puis ils se mirent à forer.

Et c’est alors que Billy hurla.

Minako émergeait d’un sommeil troublé. Submergée par le flot d’images qui lui revenaient en mémoire, elle s’étrangla, puis roula sur le côté, balança les jambes hors du lit, et se leva. N’ayant pas trouvé la force de se laver, elle sentait encore l’urine.

Allaient-ils revenir la chercher ?

Non. Pitié, non.

Le navire tanguait et roulait bien plus qu’auparavant. Quelque part dans le monde, hors de cette sphère étincelante, une forte tempête faisait rage. Prise d’un haut-le-cœur, elle se précipita vers la minuscule salle de bains d’un pas chancelant. Le temps d’y arriver, la nausée avait reflué. Elle ferma la porte derrière elle, ce qui lui laissait, à peine, la place de caser ses jambes.

Pour les empêcher de trembler, elle n’avait d’autre choix que de joindre les mains. Sans grand succès, son corps tout entier étant secoué de spasmes.

Se redressant, le nez sur la porte, elle avisa quelque chose.

Une feuille de papier toilette, un carré et un seul, tenue par un minuscule bout de Scotch, et sur laquelle quelqu’un avait écrit au stylo-bille : « Sois forte. On est là. »

– Parfaitement, je veux une foutue cigarette.

– Mais, madame la présidente, vous ne fumez pas, répondit la directrice de cabinet, Ginny Gastrell, une femme douloureusement maigre, avec une sorte de poitrine rentrée, des coudes atrocement pointus et des mains qui auraient presque pu appartenir à un homme.

De fait, ses détracteurs ne se privaient pas de faire de son apparence physique un sujet de plaisanteries pas toujours du meilleur goût.

– Mais j’ai fumé, vous savez. J’ai arrêté. Et là, je veux m’y remettre, répondit Helen Falkenhym Morales en contemplant la partie sud du parc à travers les fenêtres pare-balles du Bureau ovale. Je veux une cigarette. Ne me dites pas qu’il ne reste plus un seul fumeur dans ces bureaux.

– Madame la présidente, vous…

– Je veux une putain de cigarette ! Je suis la putain de présidente des États-Unis de cette putain d’Amérique et je veux une cigarette !

– Bien, madame la présidente. Je crois me souvenir qu’un agent du Secret Service…

Et elle sortit.

La présidente retourna à la lecture d’un rapport sur sa tablette, un interminable pensum sur l’étrange recrudescence des actes terroristes ou supposés tels.

Le crash de l’avion dans le stade des Jets.

L’attentat à la bombe et la fusillade au siège des Nations unies.

Le meurtre de l’unique suspecte survivante – qui avait fini par être identifiée. Une fille bien sous tous rapports, évidemment, mais n’était-ce pas systématiquement le cas, issue d’un foyer d’immigrants originaires du sous-continent indien, qui avaient une belle situation dans le Connecticut. Quelqu’un avait réussi à s’introduire dans sa chambre d’hôpital sécurisée, à mettre hors d’état de nuire l’agent du FBI qui veillait sur elle et, enfin, à injecter une dose de phosphore blanc dans son cerveau. Le temps qu’on la découvre, son crâne était aussi vide qu’un œuf à la coque à la fin du petit déjeuner.

Un massacre dans une maison en plein Capitol Hill.

Et, pire que tout – du moins pour l’instant —, la police de Washington avait la mainmise sur la fusillade de la librairie. Le FBI avait tout fait pour récupérer l’affaire au niveau fédéral, peine perdue. Un policier avait été abattu. Pas question que le département de la police accepte d’être dessaisi.

Et sous chaque pierre qu’ils retournaient se trouvait l’ATE de Rios. Ainsi les premiers éléments de l’enquête semblaient confirmer les dires des témoins : l’auteur de l’essentiel des coups de feu, une femme, s’était effectivement présentée comme un agent de l’ATE ; ce que, de fait, elle était.

La présidente avait pris rendez-vous avec Rios. Elle l’aimait bien. Vraiment bien. Malgré le vague souvenir que ça n’avait pas toujours été le cas, surtout au début. Et puis, il s’était imposé de lui-même et, ces derniers temps, elle en venait même à le comparer à l’un de ses tout premiers mentors en politique, le sénateur Reynolds, un homme d’une intégrité sans faille.

Non que Rios lui ait ressemblé de près ou de loin, simplement… il y avait un rapport…

Enfin, pour l’heure, son administration et elle allaient en avoir plein les oreilles du désastre Rios.

– Voilà pourquoi j’ai besoin d’une cigarette, grogna-t-elle d’un ton hargneux.

Gastrell réapparut, une cigarette et un briquet Bic de couleur verte en main, qu’elle déposa sur le bureau, suintant la désapprobation par tous les pores de sa peau.

– Vous êtes trop coincée, Ginny. Vivez un peu, que diable. En tout cas, moi, c’est ce que je vais faire. À votre avis : combien de temps dois-je laisser passer avant de pouvoir à nouveau dîner en tête à tête avec un homme ?

– Vous avez terminé votre éloge funèbre ?

– De la première à la dernière ligne. C’est dans la boîte. (Elle alluma la cigarette et inhala profondément.) Mmm, j’avais oublié comme c’est bon.

Levant les yeux vers sa directrice de cabinet, elle ajouta :

– « Que j’aie toujours autour de moi des femmes grasses et à la face brillante, des gens qui dorment la nuit. Cette Gastrell là-bas a un visage hâve et décharné ; elle pense trop. De telles femmes sont dangereuses. »********

– Madame la présidente, répondit Gastrell en ravalant sa colère, il faut que je vous dise quelque chose. Vous pourriez être questionnée à ce sujet.

Une nouvelle bouffée, tout aussi gourmande. La présidente cracha un rond de fumée et s’en amusa.

– Quoi, Ginny ? Quoi encore ?

– Une vidéo. Toute récente, mais qui a déjà été vue deux cent mille fois. À ce rythme-là, on devrait dépasser les deux millions d’ici vingt-quatre heures.

– Laissez-moi deviner. Un chaton irrésistible ?

– C’est un fake, bien entendu, mais particulièrement bien fait. Une vidéo de vous. Enfin… non. Pas de vous réellement… En fait, c’est comme si quelqu’un avait installé une caméra dans… Bah, jugez vous-même, dit la directrice de cabinet en se penchant pour présenter sa tablette et en la tournant à l’horizontale pour bénéficier du format panoramique.

Puis elle toucha l’écran. Une vidéo de qualité déplorable démarra, ou plutôt sauta, s’estompa, s’éclaira, montrant diverses scènes apparemment toutes tournées dans les appartements privés de la Maison Blanche.

– Et ?

– Attendez.

Soudain, l’image changea et Monte Morales apparut sur l’écran.

Il était allongé sur le dos, torse nu, le visage crispé.

Et puis on le voyait parler, même si le film était muet.

Ensuite, il y avait des mains, des mains de femme, de part et d’autre de sa tête.

– Ah ! ah ! AAAh ! s’écria la présidente.

Elle aurait voulu se couvrir la bouche mais, au lieu de ça, elle agrippa fermement son corsage, comme si elle se molestait.

– Désolée, dit Gastrell en posant une main charitable sur son épaule. J’aurais dû vous prévenir. C’est d’une bassesse absolue. Internet nous a habitués au pire, mais là, on touche à l’abject.

Sur l’écran, Monte était traîné.

Puis il s’enfonçait sous la surface de l’eau, le sang tourbillonnant autour de sa tête comme d’épaisses volutes de fumée.

– Ah ! s’exclama encore la présidente. Ah. Oh. Oh, mon Dieu.

– On peut toujours essayer de la faire retirer, mais elle s’est déjà propagée un peu partout. Anonymous revendique la paternité de l’information. Ils prétendent… Bah, ça n’a pas d’importance.

Le poing de la présidente se referma sur la cigarette, qui entama l’intérieur de la paume, dans un écœurant relent de chair brûlée.

– Madame la présidente, ça va ?

– C’est un fake. C’est un fake.

– Cela va de soi. Pour autant, il faut reconnaître que c’est bien fait. Les arrière-plans ressemblent à s’y méprendre à la véritable salle de bains. Le Secret Service est en train d’analyser tout ça afin de récolter les arguments qui lui permettront de discréditer totalement cet horrible canular.

– Discréditer, murmura la présidente.

– Enfin, je préférais que vous le sachiez.

– Discréditer…

Ouvrant la main, elle y découvrit une profonde brûlure de forme ovale, juste au-dessus de sa ligne de vie.

– Sortez, ordonna-t-elle.

– Le briefing sur la situation en Azerbaïdjan a lieu dans vingt minutes.

Mais la présidente n’écoutait pas. S’écartant brutalement de son bureau, elle se leva et se précipita vers les appartements privés.

******** Parodie d’une réplique de Jules César, de W. Shakespeare (Acte I, scène II). Dans l’original, c’est une pique que César lance à Cassius (NDT).

VINGT ET UN

KimKim, un deuxième homme d’équipage, et une femme d’âge mûr qui résidait deux étages au-dessus, se présentèrent à la porte de sa loge. Minako avait déjà croisé cette femme, en qui elle voyait une possible Australienne.

– Je m’appelle Kyla. Comme tu dois être honorée, s’extasia-t-elle.

– Je veux m’en aller, répondit Minako. Rentrer chez moi. Vous n’avez aucun droit de me garder ici ! Laissez-moi partir.

– Mais quelle sottise vas-tu dire là, ma chérie ? Tout va bien. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

– On vous a monté la tête. Vous êtes fous !

Combien de fois l’avait-elle répété ? Et à quoi bon raisonner avec des fous ?

– Ne sois pas ridicule, répondit Kyla, je ne pourrais être plus heureuse.

– C’est à cause de ce qu’ils vous ont fait, dit Minako, tentant désespérément d’en appeler à la conscience de son interlocutrice. Vous ne pensez pas normalement. Cet endroit… ces hommes… ces monstres !

La gifle fut aussi immédiate que cinglante. Choquée, la joue en feu, Minako se mura dans le silence.

– Désolée, mon ange. Mais s’il y a une chose que je ne supporte pas, c’est qu’on insulte les Grandes Âmes. Eux savent. Ce sont des génies, ne le vois-tu pas ? Mais non, tu es trop jeune pour comprendre.

– Ça suffit, dit le second homme d’équipage avec impatience. Les boss ont dit : « Allez la chercher. », donc on l’emmène, point barre.

– Absolument ! acquiesça Kyla. Et que ça saute !

Les deux marins la saisirent chacun par un bras.

– Celui-là veut me faire du mal, se lamenta Minako en lançant un regard implorant à Kyla. Est-ce que ça aussi, ça fait partie du cirque ?

– Rien ne se passe à Benjaminia, pas plus qu’à Charlestown d’ailleurs, qui ne soit de la volonté des Grandes Âmes, dit Kyla. Tu n’as aucune raison de t’en faire.

Retour dans la salle. La même machine qui attend. Les monstres ne sont pas encore revenus.

– Vous pouvez y aller, dit KimKim en se tournant vers Kyla.

– Pardon, mais vous n’avez pas à me congédier. Vous n’êtes qu’un membre d’équipage. Vous n’avez même pas reçu la lumière. Vous n’êtes pas immuablement heureux.

– On s’en fout, dit le second homme d’équipage. Fichez le camp.

– Non ! hurla Minako. Ne partez pas, ils vont me faire des choses horribles. C’est une ruse !

– Effectivement, ça y ressemble, soupira le marin, juste avant que son poing gauche ne jaillisse.

La tête de Kyla bascula violemment en arrière et elle s’effondra à plat dos sur le pont, sa tête rebondissant sous l’impact.

D’un coup d’épaules, Minako s’arracha à l’emprise de KimKim. Mais elle n’alla pas bien loin ; le bougre avait de bons réflexes. Sa main se referma sur son bras tel un étau.

– Sois forte, on est là.

Minako se figea.

Et puis, dans un japonais si parfait qu’il ne pouvait venir que de quelqu’un dont c’était la langue maternelle, il ajouta :

– Mon nom est Kenshin Sugita – KimKim n’est qu’un surnom. Je travaille pour le Naichõ, le service des renseignements du Japon.

– Mais… vous avez essayé de me…, s’étrangla Minako.

– Non, je savais pertinemment qu’ils m’en empêcheraient. Les hommes crèvent bien trop de trouille pour enfreindre les règles. Mais ça m’a permis de gagner leur confiance.

Elle se tourna vers l’autre marin.

– Écoute, répondit ce dernier en haussant les épaules, ça fait à peine quinze jours que je suis sur ce bateau de malheur. J’étais dans la mouise. Fallait que je trouve un boulot. Vraiment. Mais là, franchement j’ai mon compte. Je m’appelle Silver. Sergent Silver, ancien d’active du corps des marines américains.

– Mon père… était marine.

– Et c’est à cause de cela que je vais me faire trouer la peau avec ce cinglé de Jap. Et tu apprendras que, s’agissant des marines, on n’emploie pas le passé. En service ou pas, vivant ou mort, un marine reste un marine.

– Semper fi ? répondit timidement Minako, le souffle court.

– On ne saurait mieux dire. Maintenant, fichons le camp de ce maudit bateau.

– Mais comment… ? bafouilla Minako avant de tressaillir et de demander à brûle-pourpoint : quel âge avez-vous ?

KimKim la regarda comme si elle avait d’ores et déjà perdu la raison.

– Vingt-neuf ans.

– Et moi, pour autant que je me souvienne, quarante-sept, ajouta Silver, tout aussi perplexe.

Un sourire se dessina sur la bouche de Minako. Le premier depuis qu’elle avait quitté Okinawa. Vingt-neuf. Quarante-sept. Deux nombres premiers.

Keats descendit quatre à quatre les marches brinquebalantes, Plath sur les talons. Dans l’église, Burnofsky était toujours attaché à l’échafaudage. En revanche, la tête de Billy disparaissait sous un casque de lignard et l’une de ses mains dans un gant.

– Ils sont en train de me bouffer ! hurla-t-il, sa main libre se refermant sur son visage.

– Quoi ? demanda Keats en fusillant Burnofsky du regard.

Mais le vieil homme semblait presque rêveur. Un léger sourire arrondissait ses lèvres exsangues. Il avait les yeux mi-clos.

Nijinski et Wilkes débarquèrent en courant.

Keats arracha le masque de lignard de la tête de Billy et l’enfila.

– Ça fait toujours ça, la première fois qu’on descend dans les entrailles de la viande, dit Plath.

Tandis qu’elle essayait de faire bonne mesure, Keats constatait de visu les dégâts.

Au moins deux douzaines de nanobots curaient frénétiquement la peau de Billy. Des sortes de tas de cendre rosâtres traînaient ici et là. Pendant qu’il observait la scène, un acarien s’approcha pesamment, opiniâtre, presque aveugle, un inoffensif et grotesque nettoyeur de cellules de peaux mortes.

L’acarien, une grossière créature boulotte, d’une morphologie semblable à celle d’une araignée, avec des boudins à la place des pattes, était à peu près de la taille des nanobots, qui continuaient de forer avidement l’épiderme en l’ignorant superbement.

Et puis l’acarien eut la maladresse de s’avancer sur la trajectoire d’un des nanobots qui, dans un mouvement si rapide qu’il se perdit dans le flou, le coupa en deux. D’autres accoururent à la rescousse. Pris de convulsions, l’acarien rendit l’âme.

Les nanobots ne tardèrent pas à manger ses restes.

D’autres dévoraient la peau de Billy.

Ils se mirent à produire une pâte, vers laquelle se précipitèrent d’autres machines qui, dans un tourbillon de minuscules outils et d’imperceptibles flammèches…

– Ils se multiplient ! s’étrangla Keats.

– Quoi ? demanda Nijinski, à peine accouru du sous-sol.

D’autorité, il arracha le casque de la tête de Keats et l’enfila. Puis il en fit autant avec le gant de Billy, glissa volontairement la main à l’intérieur, façon vrai professionnel qui allait, précisément, reprendre les choses en main.

– Ça se peut pas, bredouilla-t-il.

– Oh, j’ai bien peur que si, dit Burnofsky.

Nijinski retira les lunettes et les laissa choir sur le sol.

– L’autoréplication est une fonction biologique, pas mécanique, dit-il, répétant en cela ce qu’il avait entendu dire, un jour, quelque part. Ces nanobots sont des machines… évoluées.

– En effet, répondit Burnofsky. J’apprécie le compliment.

Se tournant vers Plath, il ajouta :

– Bien sûr, je n’ai fait que placer mes pas dans les empreintes de ton père…

– Ses travaux n’avaient rien à voir avec ça, s’insurgea Plath. Il ne cherchait pas à détruire, il…

– Il l’a fait pour le même motif qui nous anime tous, l’interrompit Burnofsky. L’ego. L’orgueil de se voir attribuer la paternité de quelque chose. Enfin arrêter de se prendre pour Dieu. Être Dieu ! Toi, sale petite peste pourrie gâtée, tu lui arrives pas à la cheville. Si elle était vivante, elle t’aurait…

Il suffoqua.

– Qui ? De qui vous parlez ? demanda Keats. De cette fille que vous avez tuée ?

– Donnez-moi un putain de verre ! aboya Burnofsky, postillonnant tant et plus.

– Dites-moi comment désactiver ces nanobots, cria Nijinski en retour.

– Oh, non, ça, je crois pas. Je ne vois vraiment pas pourquoi je ferais une chose pareille. Ah, et on les appelle des hydres. Amusant, non ?

– Ça commence à faire mal, dit Billy, presque en s’excusant.

Un minuscule filet de sang coulait sur sa joue.

– Arrêtez-les ! aboya Nijinski. Vous savez pertinemment comment se termine ce scénario. Vous n’allez pas me dire que c’est ce que vous voulez.

– Sers-moi un coup, beau gosse, répondit Burnofsky. Approche le verre de ma bouche et verse.

Nijinski se figea, indécis.

– Donne-lui un verre, dit Plath.

Sans mot dire, Wilkes attrapa la bouteille, lui enfonça le goulot entre les dents, puis leva le flacon à la verticale. Burnofsky s’étrangla, avala, toussa, s’étouffa sans que cela ait le moindre effet sur Wilkes.

– Maintenant, parle, dit-elle en écartant enfin la bouteille. Comment on arrête ça ?

Burnofsky toussa, et toussa encore, jusqu’à ce que sa toux se mue en rire.

– J’ai jamais dit que je vous dirais quoi que ce soit, énonça-t-il d’une voix aussi râpeuse que goguenarde.

– Les gars, sortez-moi de là, implora urgemment Billy.

– Bon, ben va falloir t’incinérer, répondit Burnofsky. Y a que ça à faire.

– Comment ça ? s’étrangla Billy d’une voix tremblante.

– Rien, le rassura Plath.

– Vous seriez prêt à faire ça à un gosse ? se récria Nijinski.

– Un gosse ? Au singulier ?

– Je refuse de le croire, dit Keats en secouant la tête. Vous avez beau être moisi, vous avez beau avoir commis des horreurs, vous ne pouvez pas rester assis là, à ne rien faire.

Le regard de Burnofsky se fit lointain.

– Vois-tu, mon petit Rosbif, ça serait pas le premier. Le premier, je l’ai vu de très près, à tout point de vue. Elle m’a regardé… Elle savait pas… mais elle l’a senti… à l’intérieur… Elle l’a prédit… Malgré sa jeunesse. Que savait-elle de la mort ? Elle m’a regardé et a dit « Papa »… Elle ne m’avait jamais appelé papa comme ça. Pas depuis qu’elle était toute petite…

Durant quelques instants, il perdit le fil de sa pensée, avant de se ressaisir et de relever le menton, jusqu’ici enfoncé dans sa poitrine.

– Je le fais à tout : à tous les enfants, à l’espèce humaine, à la vie en général. Je récure la planète de ses immondices. J’éradique, je décape, je ruine. La fin du monde, c’est maintenant.

VINGT-DEUX

– Passe-moi ça, dit Keats en arrachant les manettes de commande des mains de Billy.

– On n’a pas le code, fit justement remarquer Nijinski.

– J’veux pas les arrêter, j’veux les tuer. Je vais basculer sur la douzaine de nanobots qu’il a plantés sur Plath, auxquels j’ajouterai mes propres biobots.

Burnofsky laissa échapper un petit rire moqueur.

– Manœuvrer simultanément des biobots et des nanobots, ça, j’y crois pas trop.

– Wilkes ? appela Keats en enfilant le gant de lignard. S’il la ramène de nouveau, sers-toi de la brique. Juste, essaie d’éviter l’œil droit, c’est par là que je vais passer.

– Là, c’est pas un duel contre Bug Man, dit Plath. Si j’ai bien compris, ces hydres sont sur automatique, et elles se développent de manière incontrôlée ? J’y vais aussi.

– Ne sois pas idiote, répondit Burnofsky. D’ici là, elles seront une telle nuée q…

VLAN !

Sans qu’il soit besoin de lui souffler son geste, Wilkes abattit la brique sur la tête de Burnofsky avec assez de violence pour l’assommer en partie.

– Pas question que vous jouiez seuls les héros, dit-elle ensuite. J’en suis.

Un étrange branle-bas de combat s’engagea alors, un rassemblement de forces disséminées aux quatre vents alors même que, dans le macro, ils étaient à moins d’un mètre les uns des autres.

Plath rassembla ses trois biobots, deux d’entre eux à peine sortis de leur bain de nutriments. Keats exfiltra son premier biobot du cerveau de Plath, son second de l’œil de Burnofsky, puis il prit les commandes des nanobots plantés sur Plath – ceux-là, au moins, étaient contrôlables.

Concentré comme jamais, voyant à travers les yeux de K1 et K2, Keats courait sur l’œil de Burnofsky en même temps qu’il filait vers la sortie dans le cerveau de Plath. C’est alors que les douze visuels des nanobots apparurent dans ses lunettes.

Quatorze fenêtres distinctes à gérer. Qui plus est, l’interface des nanobots était non seulement nouvelle pour lui mais, en outre, bien plus rudimentaire et malcommode que le contrôle direct, par télépathie, de ses biobots.

Quatorze bébêtes à redéployer au plus vite de Plath et Burnofsky à la joue de Billy. On oscillait entre le dramatiquement sérieux et le totalement absurde.

Problème : c’était tout bonnement impossible. Keats en prit brutalement conscience, ressentant un pincement au cœur en réalisant que personne, pas même Bug Man, pas même Vincent, n’aurait pu conduire cette armée. Il activa le mode peloton des nanobots. Mais s’il voulait chasser et tuer les hydres jusqu’à la dernière, il lui faudrait repasser en individuel.

Impossible. Il recula d’un pas, donnant l’impression qu’il allait s’évanouir. Tant et si bien que Nijinski se sentit obligé de le soutenir.

– Billy, apporte le banc qui est là-bas, dit-il. Je vais m’occuper du transfert. D’abord, les nanobots qui sont sur la joue de Plath.

– Ouais, acquiesça Keats, avant que ne lui échappe un fataliste : jamais de la vie.

En attendant, rien ne l’empêchait de lancer ses nanobots à l’assaut du méga doigt qui effleurait le visage de Plath. Rien ne l’empêchait de galoper sur l’ongle manucuré. Cela fait, rien ne l’empêcherait de remonter le nerf optique de Plath avec l’un de ses biobots pendant que l’autre, à travers la forêt des cils, sortirait de l’œil de Burnofsky. Mais pas tout à la fois.

D’autant moins que, pendant ce temps, les hydres continueraient de se répliquer. Chaque seconde qui passait signifiait plus d’ennemies à abattre. Et il faudrait les avoir toutes, jusqu’à la dernière. En oublier une seule et le processus se reproduirait à l’identique. Et Billy serait grignoté vif.

Qu’ils échouent à les éliminer toutes et ils n’auraient d’autre choix que de supprimer Billy eux-mêmes. L’abattre, puis réduire son corps en cendres.

Soudain, dans une de ses bien trop nombreuses fenêtres, il vit apparaître le premier biobot de Plath. Une bestiole hideuse, un cricket au profil encore aminci, une mite, un monstre minuscule qui s’élevait à plus de deux mètres en nano subjectif. Sa gueule – des yeux d’insecte reliés à une horrible parodie du regard de Plath – produisait un effet saisissant, comme si le visage qu’il aimait avait été soigneusement dépecé puis soudé à chaud sur un crâne d’araignée.

– C’est toi ? demanda Plath, dans le vrai monde, même si, durant un instant, Keats crut bien que ça venait de son biobot.

– Je suppose.

– T’es meilleur que moi à ce jeu-là, dit-elle, je te suis.

– Je me mets derrière vous, ajouta Wilkes.

Keats aurait voulu répondre que personne n’était meilleur que personne à ce jeu-là, tout simplement parce qu’on ne pouvait y être que mauvais, avant de faire néanmoins avancer ses deux biobots et ses douze nanobots.

La cavalerie et l’infanterie, pensa-t-il. Les nanobots dans le rôle des fantassins, de vulgaires pions, qu’il pouvait se permettre de perdre et les biobots, beaucoup plus précieux, qu’il fallait protéger à tout prix. Les biobots, c’étaient les rois de cet échiquier. En perdre un seul et c’était la fin.

Un deuxième biobot de Plath apparut dans le cadre, suivi d’un troisième, le nouveau. Keats se demanda quelles étaient ses caractéristiques.

– Je ne serai peut-être bientôt plus en état de parler, dit Keats. Alors… Tant pis si ça te gêne que je le dise, mais je t’aime, Sadie.

Burnofsky se racla la gorge.

– J’ai toujours la brique, le prévint Wilkes. Donc fermez-la et laissez nos Katniss et Peeta tranquilles.

Plath aurait aimé lui dire qu’elle l’aimait aussi, mais ça n’aurait été que des mots. Aussi préféra-t-elle lancer ses biobots à ses trousses, bien déterminée à faire en sorte qu’il gagne cette bataille.

Ils arrivèrent en vue d’une formidable avalanche ininterrompue de disques rouges – le sang qui coulait de la joue de Billy. Une déferlante de pastilles contre la toux, aussi brillantes que si on les avait léchées, roulant comme les eaux vives d’un torrent de montagne. Au milieu des disques rouges jaillissaient également des globules blancs, d’aspect spongieux. Et aussi quelque chose que Keats n’avait jamais vu auparavant : une sorte de toile d’araignée visqueuse qui lançait de faibles cordes rachitiques contre le flot de plaquettes.

– Facteur de coagulation, déclara Plath, assise à côté de lui sur un banc d’église.

Avec le masque, il ne pouvait pas la voir. En revanche, il savait qu’en déplaçant légèrement sa jambe, il pourrait établir un contact physique avec elle, et il le désirait, tout en s’inquiétant que cela puisse la distraire.

Au triple galop, ils remontèrent cette avalanche écarlate, en direction de cette étrange lèvre de volcan crachant une lave à température du corps.

Keats ralentit l’allure de ses biobots et remarqua que Plath en faisait autant. Les nanobots poursuivirent à pleine vitesse.

Au-dessus d’eux, une seule hydre bleue était visible, juchée sur le rebord du cratère, engloutissant au passage les plaquettes passant à sa portée.

– Elle est pour moi, glissa-t-il à l’oreille de Plath.

L’avant-garde de son premier peloton de nanobots engagea l’hydre solitaire. Six d’entre eux la découpèrent, la déchiquetèrent. Des pattes volèrent.

Du gâteau. Une proie facile.

– Allez, dit Keats.

Et Plath l’entendit, bien sûr, et lui emboîta le pas. Douze nanobots et cinq biobots se hissèrent jusqu’à la lèvre et baissèrent les yeux à l’intérieur du cratère. C’était comme regarder dans un chaudron de sorcière, un ragoût de cellules sanguines – rouges et blanches, plus le facteur coagulant qui tentait d’étirer ses tentacules mous de part et d’autre de l’ouverture. Les cellules se répandaient néanmoins, emportant avec elles des bouts de toile.

Les hydres – innombrables – s’enfonçaient dans le flot de cellules sanguines, en avalaient certaines, en repoussaient d’autres. On n’aurait pas pu parler de nage, mais davantage de punaises géantes forant un sol de gravillons détrempés.

Le corps principal des hydres rongeait les couches inférieures de l’épiderme, de biais. Elles foraient sous la couche superficielle, la couche morte, dans les tissus spongieux, couleur gris-rose, de la chair.

Pour Keats, l’heure du choix sonna plus tôt qu’il l’aurait espéré. En effet, les hydres se scindaient en deux groupes, suivant deux directions opposées. Oubliée la formation en peloton. Il n’avait d’autre choix que de couper son armée en deux détachements de six nanobots et un biobot.

– Reste sur la lèvre, glissa-t-il à Plath, dégomme tout ce qui pourrait se présenter. Dès que Wilkes arrive, dis-lui de descendre derrière moi.

– D’accord. Attention à toi.

Mais Keats ne l’entendait déjà plus, noyé qu’il était dans les images qui se bousculaient dans sa tête. Les mouvements de ses doigts seraient séquentiels, un doigt, puis l’autre, puis l’autre, mais il n’y avait pas une chance sur un million qu’il y arrive sans se tromper.

Quatorze bestioles microscopiques se déplaçant dans deux environnements radicalement différents.

Ne réfléchis pas.

À la suite des hydres, K1 et six nanobots plongèrent dans le flux sanguin.

K2 et six nanobots prirent en chasse celles qui foraient la graisse sous-cutanée du visage de Billy.

Keats n’entendait plus. Il avait perdu jusqu’à la conscience de l’endroit où il se trouvait, oublié Plath, oublié la dureté du banc sous ses fesses ; il n’avait plus ni faim ni soif ; jusqu’à son cœur qui, de ce qu’il pouvait en dire, avait cessé de battre, ses poumons de respirer.

Il avait déjà ressenti ça une fois par le passé, lors du test qu’il avait subi, à Londres. Immergé dans le jeu, il s’était senti partir, perdant toute sensation du monde extérieur, et pour ainsi dire, toute conscience de lui-même.

Au milieu des gravillons rouges, une patte d’hydre. Un des nanobots de Keats l’agrippa et tira. Les autres se précipitèrent, s’accrochant, pullulant autour des deux corps dont ils se servaient pour progresser contre le courant alternatif – flux, accalmie, flux, accalmie – de l’avalanche rouge.

Sept vues différentes de plaquettes, de lymphocytes et de fibres coagulantes. Sept jeux de pattes et de bras qui grouillaient, cherchaient, grattaient, jusqu’à débusquer une seconde hydre, la réduire en pièces, en transpercer une autre, et une autre et une autre encore, remontant ainsi sur le corps principal d’hydres répliquées, masse informe de pauvres créatures incohérentes n’écoutant qu’un instinct et un seul : se cloner à l’infini.

Les hydres ne se défendaient pas, personne ne les contrôlait, elles étaient aussi primitives et abruties que des acariens, pas de pilote dans l’avion ; tout sur automatique. Elles ne se battaient pas, ne fuyaient pas, se contentant de gober de la chair et de chier du carbone pendant que, en deçà du visible, les MiniMites accomplissaient leur œuvre, construisant toujours plus d’hydres.

Pas le souci de Keats. Juste de la vermine à éliminer.

Un millimètre, un monde, plus loin, K2 et six nanobots se pressaient entre les cellules de graisse, sortes de ballons de plage dégonflés, en cire, auxquels pendaient plaquettes et brins de fibre non identifiée. Ayant cessé de forer une galerie, les hydres excavaient une sorte de caverne dans le derme, prélude à un nouveau cycle de réplication.

Du sol au plafond, elles remplissaient tout l’espace de la grotte, redoublant d’une activité mécanique, et Keats les attaquait, les déchiquetait, les démembrait. C’était comme dans un abattoir, une chaîne d’équarrissage où l’on tuait et débitait avec une efficacité toute professionnelle.

Les cadavres d’hydres s’entassaient dans la caverne, à telle enseigne que Keats dut bientôt fouiller les débris pour en chasser d’autres. Des lymphocytes suintants convergeaient vers la chambre, ajoutant leur lente prédation au massacre.

Et puis, une créature totalement différente. Bleue elle aussi. Hydre elle aussi. Mais possédant des lignes incroyablement tendues et hérissée d’armes. Mais même elle, une hydre de première génération, usinée en laboratoire, non une vulgaire répliquante, agissait par automatisme, hors de tout contrôle, exécutant aveuglément un programme.

K1 l’amputa de deux pattes, laissant le soin aux lymphocytes d’achever l’impotente.

À toute vitesse maintenant, une charge échevelée, les quatorze visuels ensemble, et… c’était bon !

Le vide. La vacuité en même temps que l’accomplissement. Une bête sauvage, quatorze bêtes sauvages qui pourchassaient et tuaient, pourchassaient et tuaient.

Dépourvue de lunettes, les yeux ouverts sur le macro, Plath vit une expression extatique se dessiner sur le visage de Keats. Jamais elle ne l’avait vu sourire comme ça, lèvres tremblantes, montrant les dents.

Irrésistiblement, son regard se détourna en direction de Burnofsky, qu’elle s’attendait à trouver goguenard et railleur devant la part d’animalité que révélait l’expression de Keats. À son grand étonnement, il rongeait son frein, la bouche perpétuellement en mouvement, ses yeux délavés brillant d’un éclair affamé.

Il était jaloux. La jalousie du junkie qui regarde un autre junkie se shooter à la drogue ultime.

Plath réprima un haut-le-cœur. Arrêtés au bord du cratère, ses biobots furent bientôt rejoints par ceux de Wilkes qui, sans briser leur élan, plongèrent en saut de l’ange dans le flux sanguin. Les filets de coagulant commençaient à ralentir le débit. Plath ne distinguait plus aucune des créatures de Keats dans cette déferlante rouge, seulement un raz-de-marée de plaquettes, à la surface duquel, tel du bois mort, surnageaient des pattes, des têtes et des entrailles de nanobots.

Une larme roula sur la joue de Burnofsky.

Les prunelles trop bleues de Keats disparaissaient derrière les lunettes qui lui faisaient des yeux de mouche.

Wilkes riait dans sa barbe. Héh-héh-héh.

Il avait dit qu’il l’aimait et elle n’avait pas répondu. Et voilà qu’elle en venait à se demander si ce terrible jeu n’était pas plus important pour lui que tout ce qu’elle pourrait jamais lui offrir : son corps, son amour, son affection…

– Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Billy.

– Rien, répondit Plath. C’est juste la folie.

Pia Valquist et l’amiral Edward Domville fendaient la tempête à bord d’un hélicoptère Sea King. Et force était de constater que ce n’était pas l’appareil le mieux adapté à de mauvaises conditions météo. À lui seul, le bruit du rotor principal était assourdissant, mais qu’on y ajoute les hurlements du vent et les soudains grondements de tonnerre qui accompagnaient chaque éclair – comme si Dieu en personne avait décidé de déchirer le ciel à mains nues —, et le tintamarre devenait proprement insupportable.

Sans parler des violents soubresauts que les trous d’air infligeaient à l’aéronef, jouant les ascenseurs-surprises pour le soulever brutalement dans les airs ou, au contraire, le faire tomber de plusieurs dizaines de mètres, le tout dans un incessant roulis latéral. Quelque chose dans cet interminable slalom et ces écarts incessants faisait penser à un boxeur sur le ring. Un boxeur qui aurait constamment eu la tête en mouvement afin d’éviter de se faire cadrer par son adversaire.

La tête plongée dans un seau en plastique, l’amiral Domville n’était pas d’humeur à verser dans les descriptions pittoresques.

– Aucune honte à avoir le mal de mer ! hurla Pia.

– Il arrivait fréquemment à Nelson d’être malade, répondit Domville à la faveur d’un de ses brefs instants de répit, en braillant à tue-tête.

Et puis, presque aussi brutalement qu’on franchit une porte, ils quittèrent la dépression, l’épaisse couverture de nuages noirs laissant place à un ciel en partie dégagé, parsemé de cumulus cotonneux qui rougeoyaient sous les rayons du couchant. Le bruit avait beau être toujours aussi féroce et le vol de l’hélico aussi erratique, le soulagement n’en était pas moins réel.

Un homme d’équipage leur fit signe de regarder par le minuscule hublot. Pia se détacha à contrecœur de son siège et s’approcha en vacillant. Sous eux, l’Albion croisait sereinement.

Elle leva le pouce.

– On peut apponter, dit le mécanicien. Ça vous évitera le treuil.

– Quoi ? Vous avez bien dit treuil ? demanda Pia, à qui personne n’avait parlé d’un éventuel hélitreuillage.

Comparé au vol, l’atterrissage fut relativement doux. L’accueil quant à lui fut très Royal Navy, mélange de beuglements et de salamalecs. Domville jouait son rôle, pourtant, dès que cela fut décent, il attira à part le capitaine de l’Albion et entra directement dans le vif du sujet.

– Capitaine, j’aimerais vous emprunter quelques soldats.

– Certainement, répondit celui-ci, comme si rien n’était plus naturel qu’un amiral tombant du ciel en compagnie d’une espionne suédoise pour lui demander le renfort d’une escouade.

– Nous aimerions avoir une petite discussion avec un certain navire-citerne qui file droit vers Hong Kong.

Sur ces mots, il lui indiqua la position du Doll Ship.

– Il va falloir agir vite si nous voulons l’intercepter avant qu’il n’entre dans les eaux territoriales chinoises.

– Je ne vous le fais pas dire.

– À peine le temps d’une tasse de thé.

Minako ne voulait pas se faire trop d’illusions, pas encore. L’espoir ne ferait qu’accélérer son rythme cardiaque alors qu’elle peinait déjà à respirer normalement.

Étaient-ils vraiment venus pour la sauver ?

– Il n’y a que deux façons de quitter ce navire, dit Silver. Voler un canot de sauvetage… ou un hélicoptère. La bonne nouvelle, c’est que je sais piloter, même si ça fait un bail que je n’ai pas pratiqué et que ça souffle sacrément dehors.

– Ils ont dit que le vent allait tomber, dit KimKim. S’ils nous voient prendre un canot, ils nous auront en un rien de temps. Donc… c’est forcément l’hélico.

– Ouaip, acquiesça Silver, bien que cette perspective ne semblât réjouir ni l’un ni l’autre.

Le pistolet braqué vers le sol, KimKim entrouvrit la porte d’acier et jeta un œil dehors.

Minako nota que seul KimKim portait une arme. Silver n’en avait pas. Silver était un malabar, mais Minako ne croyait ni en la magie ni en Jackie Chan. Un homme seul, fût-ce avec de gros poings, ne pèserait pas lourd face aux fanatiques de Benjaminia et Charlestown.

Certes, les nombres premiers semblaient plaider en leur faveur, mais plus d’hommes, mieux armés, auraient aidé encore davantage.

– On prend la coursive, on descend deux ponts plus bas par l’escalier et on débouche sur l’héliport. On se planque dans le PC hélico. Si le pilote est là on le convainc de nous aider.

– C’est toi le James Bond, répondit Silver en dodelinant du chef. Moi j’suis qu’un troufion.

– Minako, nous lâche pas d’une semelle, dit KimKim en se glissant dehors.

Silver et Minako lui emboîtèrent le pas aussitôt. Ils se ruèrent dans l’escalier, et c’est là que Minako vit sa mère, juste là, debout, sur les marches. Elle s’arrêta et poussa un cri. KimKim traversa l’apparition, tout comme Silver.

Comme si elle n’était pas là. Non, impossible. Pourtant, elle y était bel et bien.

Minako avait compté treize marches. Et sa mère était là.

Elle fit un pas de plus, le quatorzième, et sa mère disparut. Comme si elle n’avait jamais été là. Bien sûr, comment ça se pourrait ?

Quinze, seize, dix-sept et… rien, pas de mère, juste deux visages inquiets qui regardaient par-dessus leur épaule pour s’assurer qu’elle suivait bien.

La première volée totalisait dix-neuf marches, un nombre premier. Si la deuxième en comptait autant, ce serait bon.

Une, deux, trois…

Arrivée à treize, sa mère réapparut, plus réelle que jamais, à ceci près que, une fois encore, KimKim et Silver la traversèrent comme par enchantement.

Minako se figea.

Les deux hommes avaient atteint le palier. Constatant qu’elle n’était pas avec eux, Silver lança :

– Qu’est-ce qu’y a, chérie ?

– Je…

– Ça va ? ajouta KimKim en japonais.

– Je vois ma mère. Je la vois comme je vous vois. Ici même !

(Joignant le geste à la parole, elle montra aux deux hommes ce qui n’était rien d’autre qu’un espace vide.) La treizième marche. La même que la dernière fois. La treizième marche.

Tremblante, elle descendit sur la quatorzième et sa mère disparut.

– Y a quelque chose… Ils m’ont fait quelque chose… Au cerveau.

KimKim remonta précipitamment l’escalier pour se porter à sa hauteur.

– C’est possible, Minako. C’est ce qu’ils font. Des choses dans le cerveau. Tu dois agir normalement, faire comme si, nous suivre Silver et moi, sans te soucier de rien d’autre.

– J’suis pas douée pour ça, sanglota-t-elle. J’sais pas… faire comme si.

– Peut-être, mais tu es une fille courageuse et, donc, tu vas y arriver, répondit l’espion en prenant sa main au creux des siennes, dans une maladroite étreinte d’où ressortait surtout la dureté du contact de son arme contre son poignet.

La porte au bas de l’escalier s’ouvrit. Un homme d’équipage parut, leva les yeux, analysa la scène et se figea. Il vit Minako. Il vit le pistolet dans la main de KimKim. Il vit Silver.

Il hésita.

– Boucle-la et file, grogna l’ex-marine. Va pas chercher les ennuis.

Le marin acquiesça d’un hochement de tête puis, jouant des coudes, il se faufila entre eux et gravit l’escalier.

– Il va nous dénoncer ? demanda Minako.

– Bah, fifty-fifty, répondit Silver. Allez, viens.

Ils descendirent les marches et s’avancèrent vers l’héliport. La pluie tombait dru, mais verticalement, non plus à l’horizontale comme c’était le cas auparavant. La mer n’en était pas moins creusée et le navire n’arrêtait pas de rouler, d’avant en arrière, de haut en bas.

– La mer est moins démontée, remarqua Silver. Et le vent tombe. D’ici une heure, ça devrait être bon.

Ouvrant la marche, KimKim les conduisit dans le PC hélico, un carré réservé aux pilotes et aux mécaniciens, coincé sous un escalier extérieur donnant sur l’héliport. Il entra sans frapper.

Le pilote était là, penché sur un établi, où il tordait un truc en métal à l’aide de deux pinces. Il avait dans les trente ans, des cheveux aussi longs que ses tempes étaient dégarnies.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il.

Avisant Minako, il plissa les yeux d’un air suspicieux. Silver ferma la porte derrière eux et tourna le verrou.

– Hé là ! Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda le pilote.

– Il se passe que j’ai un pistolet, répondit KimKim en exhibant utilement son arme. En d’autres termes, je parle et tu écoutes.

Un rire inquiétant cascada de la bouche du type tandis qu’il reposait ses pinces.

– Je suis heureux, dit-il. Profondément, durablement, immuablement heureux. Aucune place pour la peur.

– Il en est, dit dédaigneusement Silver.

– Oui, soupira KimKim.

Avançant d’un pas, Silver lui balança un puissant direct du gauche en pleine face, suivi d’un uppercut au menton, qui envoya instantanément le bonhomme au tapis. Après quoi, il lui entrava les poignets et les chevilles avec du fil de fer.

– Bon, à toi de nous faire jouer la fille de l’air, dit KimKim en se tournant vers Silver. Tu crois que t…

La porte s’ouvrit. Un homme apparut dans l’encadrement. Un officier. KimKim bondit aussitôt, mais l’homme fut encore plus prompt à réagir, refermant prestement la porte sur laquelle l’espion se cassa le nez.

KimKim rouvrit à la volée. Trop tard. Personne en vue.

– On a à peu près dix secondes pour trouver quelque chose, dit Silver.

– Fais décoller ce putain d’hélico ! hurla KimKim.

Tous les trois se précipitèrent vers l’appareil. Le cockpit n’était pas fermé à clé, en revanche l’engin lui-même était arrimé au pont à l’aide de grosses chaînes capitonnées de tissu noir.

– Défais-moi ça, cria Silver en grimpant dans le cockpit. Minako prit place dans l’étrange siège arrière, d’une taille et d’une configuration peu communes, et elle attendit, trempée jusqu’aux os, claquant des dents. Un, deux, trois…

À treize, sa mère était dehors, debout sous la pluie. Illusion parfaite. Ses cheveux flottaient au vent. Le bleu de son uniforme de police s’assombrissait à mesure que l’eau l’imbibait. La seule chose qui manquait, c’était l’esquisse d’une réaction face à Minako ou à l’environnement. Comme si sa mère n’était autre qu’un programme informatique très sommaire, comme si l’environnement avait un effet sur elle, mais qu’elle ignorait comment réagir.

Quatorze.

Sa mère avait disparu.

– Hep, vous, là-bas, éloignez-vous de l’hélicoptère !

La voix sortait des haut-parleurs extérieurs. Pourtant, le vent la couvrait presque entièrement.

Minako se contorsionna pour passer la tête par le hublot et lever les yeux. Là. Deux officiers de bord, en ciré jaune.

Dehors, KimKim continuait de retirer les sangles pendant que, dans la cabine, Silver prenait possession des commandes. Minako tira sur le harnais pour s’attacher, mais celui-ci n’était visiblement pas conçu pour quelqu’un de normal. Brutalement, elle réalisa que ce siège était celui de Charles et Benjamin.

Les officiers faisaient de grands signes. Des hommes accouraient de l’arrière, sans qu’il soit possible pour Minako de les voir.

Au jugé, KimKim leva son arme et tira. Un homme s’effondra en se tenant la jambe, ce qui fit refluer la charge en sens inverse.

Minako entendit un bruit électrique, une sorte de couinement. Une bourrasque secoua l’appareil.

KimKim se débattait avec la dernière sangle d’amarrage, mais elle était coincée.

Le rotor principal s’ébranla. Doucement… doucement… gagnant peu à peu des tours…

Combien de tours par minute ? se demanda Minako. Y avait-il un chiffre exact ? Était-il favorable ?

Soudain, une meute de gens accourut vers l’hélicoptère. Pas des hommes d’équipage doués de raison, mais des résidents de Benjaminia et de Charlestown.

– Non ! hurla Minako.

KimKim retira la dernière sangle. Plantant les talons dans le sol, il se dressa face à la foule et tira en l’air.

Personne ne s’arrêta.

– Oh, non, non, non, gémit Minako.

KimKim baissa son arme, visa et tira.

Une fleur écarlate apparut en plein milieu de la poitrine d’un homme, qui tomba à la renverse.

Ce sang versé eut raison de la détermination de la foule, qui se retira, certes pas bien loin, mais, au moins, elle ne chargeait plus. Ils pouvaient peut-être encore réussir à s’échapper, si tant est qu’ils arrivent à décoller.

Le rotor tournait, mais si lentement, si lentement !

– Mes amis ! Mon peuple ! Nous sommes attaqués ! cria Benjamin.

Il vit celui sur lequel avait tiré KimKim. Mort. Un de ses compatriotes. Il lui avait parlé une fois. À moins qu’il confonde avec quelqu’un d’autre – enfin, peu importait, tous les résidents de Benjaminia lui appartenaient.

– Capitaine, ouvrez les sphères, ordonna-t-il. Tout le monde dehors. Nous allons nous occuper de ces raclures, les submerger, les noyer sous le nombre.

Les sphères commencèrent à s’ouvrir comme des oranges coupées en deux. De leur promontoire, dans la timonerie, les Jumeaux voyaient apparaître les entrailles du premier globe, se dessiner la structure des passerelles et des étages. Les résidents tendaient soudain la tête vers le ciel, qu’ils voyaient pour la première fois depuis des semaines, des mois, des années.

– Sus à l’ennemi ! hurla Benjamin d’une voix hystérique. Tous sur le pont. Éliminez ces traîtres. N’ayez pas peur, à l’attaque !

D’un pas hésitant, ils sortaient à la lumière, au vent et à la pluie, trébuchaient dans cet environnement étranger, se grimpaient les uns sur les autres comme des fourmis. Tous les résidents de Benjaminia, plus tous ceux de Charlestown, soit plusieurs centaines de personnes, qui se bousculaient, s’écorchaient les jambes sur les pièces de métal du bateau, se cognaient contre les cloisons, fous d’excitation.

– Tuez-les ! braillait encore Benjamin. Tuez-les tous, sauf la fille !

Une femme trébucha et tomba dans le ventre de la sphère. Elle poussa un long cri avant de s’écraser et d’être lentement traînée hors de vue, telle de la viande disparaissant dans un hachoir à saucisse.

Mais l’illuminé n’était pas homme à tergiverser ou à hésiter. Ils avaient reçu des ordres. Les cibles étaient en vue.

Les poupées du Doll Ship découvraient l’âpreté de la vie.

Et puis, un des officiers présents dans le poste de pilotage hurla :

– Capitaine ! Capitaine ! On a de la visite !

Tous les regards se tournèrent dans la direction qu’il indiquait. Deux hélicoptères Sea King, aussi rapides que des voitures de course, frôlant les vagues de si près qu’aucun radar ne pouvait les détecter, fondaient droit vers eux.

Quelqu’un jeta nerveusement un œil dans une paire de jumelles.

– Royal Navy !

– Abattez-les ! hennit Charles, fou de terreur. Vous avez dit que vous aviez des lance-roquettes !

– Ils sont trop près, dit le capitaine Gepfner. Emportés par leur élan, ils risqueraient de nous toucher et de faire sauter le bateau. En plus, là, on parle de Royal Marines.

– Nous ne sommes qu’à un demi-mile des eaux territoriales chinoises, reporta l’officier en second.

Une information hors de propos pour le moment puisque, déjà, le premier Sea King s’inclinait sèchement avant de rugir au-dessus de leur tête telle la colère divine, manquant d’un cheveu d’emporter la timonerie, si proche que, par la porte ouverte, Charles distinguait les visages des hommes à bord.

À une vitesse effrayante, qui démontrait la solide expérience du pilote, l’hélicoptère vint s’immobiliser à l’aplomb de la mêlée. Le second Sea King, géostationnaire lui aussi, flottait à une cinquantaine de mètres de là, une mitrailleuse rotative pointée sur le poste de pilotage.

Charles sentit son cœur s’arrêter. Jamais l’impassible marine qui servait cette pièce ne manquerait sa cible à cette distance.

– Arrêtez-les ! exigea Benjamin.

– Si on est pris, c’est la prison pour nous tous, dit Gepfner en pivotant pour s’adresser à ses officiers. Et si on est pris dans les eaux chinoises, c’est peut-être le peloton d’exécution.

Embrassant l’assemblée d’un regard sévère, il lut un consensus sur leurs visages.

– Messieurs, à la vie, à la mort. Sortez les RPG et distribuez-les à la foule.

– Non, monsieur, répondit un sous-officier. Je refuse d’ouvrir le feu sur des Royal Marines.

Gepfner sortit son arme et, sans sommation, abattit le sous-officier d’une balle en pleine poitrine. L’écho de la détonation résonnait encore dans la structure métallique du pont quand il ajouta :

– Pas question que ma carrière s’achève dans une prison chinoise à attendre la balle du petit matin blême.

– De ce combat dépend tout ce que nous aimons, cria Benjamin dans le micro du système audio. Donnez votre vie s’il le faut. Mourez pour moi !

VINGT-TROIS

Pour la seconde fois en quelques jours, Bug Man tremblait. Il avait fui la boîte ventre à terre, passé la porte au galop, fendu l’air dans les rues, au milieu d’une foule de jeunes cadres dynamiques qui, quand ils le regardaient, ne voyaient plus du tout le type à qui tout réussit, comme en témoignait la fille sublime qui l’accompagnait, mais un jeune miteux qui, s’il courait comme ça, devait sans doute fuir la police.

Au prix d’un gros effort sur lui-même, il se força à marcher. En revanche, il y avait une chose qu’il ne parvenait pas à s’empêcher de faire : se frotter la tête encore et encore, comme s’il essayait de retirer quelque chose de ses cheveux.

Seigneur, ils allaient le tuer cette fois, c’était certain. Le tuer. Pour terrible que soit cette pensée, elle n’arrivait cependant qu’au second plan. Ce qui le taraudait, ce qu’il ne cessait de ressasser, c’était qu’elle l’avait trahi. La salope ! La chienne ! Après tout ce qu’il avait fait pour elle, après tout ce qu’il lui avait donné. Les cadeaux et… Si, il lui avait offert des cadeaux… Un collier ! Une fois.

Plus important encore, il s’était donné lui-même. Lui avait-il jamais fait du mal ? Non. Avait-il levé la main sur elle ? Non.

Et pourtant, sans un regard derrière elle, sans y réfléchir à deux fois, elle l’avait largué. Largué. Lui. La garce ! N’y avait-il rien de réel dans leur histoire ? Après tout ce qu’ils avaient fait ensemble ? Pour qu’à la minute où il la démaille elle se retourne contre lui ? À l’instant même !

Un sentiment d’humiliation grandissait en lui, s’auto-alimentant de force détails et ornements qui, dans un sens, l’amenèrent à accoucher de la pensée suivante.

La pute. Elle allait le faire tuer. Il lui avait montré la présidente. Il l’avait emmenée au bureau. Merde alors ! Et maintenant, voilà qu’elle était avec un genre de flic. Comment aurait-il pu prévoir un truc pareil ?

Où était Burnofsky ? C’était la vraie question. Il était où, merde ? Après tout, c’était sa faute. S’il était venu, rien de tout ça ne serait arrivé.

Il fallait qu’il lui passe un coup de fil. Il n’était pas censé le faire. C’était une atteinte à la sécurité, mais bordel, qu’est-ce qui n’était pas une atteinte à la sécurité en ce moment ? Jessica était avec une sorte de flic en civil et elle savait. Elle savait !

Il s’éloigna de la masse des fêtards et bifurqua dans une rue plus calme. Bug Man faisait la conversation dans sa tête. Burnofsky, Jessica s’est barrée. Elle a perdu les pédales et s’est tirée avec un flic, ou quoi.

Burnofsky demanderait comment ça s’était produit. Et Bug Man raconterait un bobard. Il escamoterait l’épisode du démaillage et, définitivement, la manière dont elle l’avait subitement regardé, comme s’il était une sorte d’affreux insecte. Comme s’il n’était rien !

De même qu’il garderait sous silence le fait de lui avoir montré le feed des nanobots de la présidente. Pourquoi avait-il fait ça ? Parce qu’il croyait que ça comptait pour elle, voilà pourquoi, parce qu’il voulait qu’elle voie que… Bah, qu’importe les pourquoi.

Ouais, rubbish happens, Burnofsky. Tu sais bien, y a un pourcentage d’erreur dans le maillage.

Si tu exiges qu’elle meure, mec, pas de problème. Effectivement, elle représente une menace. Donc, fais ce que t’as à faire, Burnofsky. Juste, t’oublies pas que c’est pas ma faute.

Tu veux savoir pourquoi j’étais sorti ? Pourquoi j’avais quitté l’hôtel ? Pourquoi j’étais allé en boîte ? Parce que… parce qu’elle s’était tirée et que je voulais la récupérer. Voilà pourquoi.

Oui, ça pouvait marcher. Peut-être qu’il ne mourrait pas. Peut-être.

D’une main, il chercha son téléphone. Il l’avait toujours dans la poche arrière de son pantalon. Mais il n’y était pas. Pas plus que dans les poches de devant ou dans l’autre poche arrière. Il avait beau vérifier, rien.

Elle l’avait. La salope avait son téléphone ! Ou alors il l’avait laissé tomber dans le taxi quand il avait pris son portefeuille… Putain, oui, c’était ça ; il l’avait sorti par mégarde, et puis il l’avait posé sur ses genoux pendant qu’il… oh, nom de Dieu de bordel de… et après ? Appeler d’une cabine ? Mais ça n’existait plus les cabines !

L’hôtel. Il fallait prendre un autre taxi, retourner dare-dare à l’hôtel et appeler Burnofsky. Au diable la sécurité, c’était un cas d’urgence.

Il héla un taxi qui poursuivit sa route comme si de rien n’était. Pareil pour les trois suivants.

Hé, une minute ! Il pouvait aussi l’appeler du bureau, qui était à portée de fusil. Il pouvait même y aller à pied.

De fait, il y en avait pour à peine cinq minutes de marche, pendant lesquelles il passa son temps à osciller entre la crainte de se faire agresser, la colère contre Jessica, et un puissant sentiment de solitude.

De nouvelles formes de conscience s’étaient ouvertes à Keats. Il avait déjà été perdu, consumé par le jeu, au point de refouler jusqu’à la moindre idée de lui-même. Mais là, c’était différent. C’était une connaissance aussi irréelle que le reste de son état mental, une sensation nouvelle, un nouveau type de conscience.

Il n’était même plus Noah Cotton observant Noah Cotton, il était… quelqu’un. Un observateur anonyme. Un esprit atténué, étiré, surchauffé qui regardait son propre cerveau de très loin.

Mate un peu comme il y va, pensa cette nouvelle conscience. Regarde comme il bouge ! Ouah ! Ça c’est du jeu.

Il se remémora le test que lui avait fait passer le docteur Pound, voilà ce qui lui paraissait une éternité. Une tronçonneuse, on ne peut plus vraie, tournait tout près de sa jambe. Plus les électrochocs. Malgré tout, il était resté dans le jeu, s’était noyé dans le jeu.

Ce qu’il se voyait faire présentement était bien au-delà de ça. Jouer sur deux tableaux à la fois n’était pas du tout comme jongler avec deux balles, mais bien plus une expansion des limites mêmes des fonctionnalités cérébrales. C’était un trip sous acide. Un nirvana.

Il entendit vaguement un téléphone sonner. Son moi lointain enregistra le fait que Nijinski s’était levé en disant : « C’est le téléphone de Burnofsky. »

En bas, les hydres étaient de moins en moins nombreuses. Il ne tuait plus en masse. Il chassait des individus isolés, cavalant à leurs trousses tandis qu’ils s’enfonçaient dans les tissus graisseux et le sang, déchiraient les vaisseaux capillaires, labouraient un abcès composé d’un amas compact de bactéries de la taille de ballons de foot.

C’est là qu’il tua la dernière, à la base d’un bouton, non sans devoir lutter contre les bactéries qui grouillaient partout pendant qu’il déchiquetait l’hydre.

La sonnerie s’arrêta sans que Nijinski ne décroche.

– Je fais une recherche du numéro sur Google.

Aucun des quatorze écrans ne montrait d’hydres. Ni dans le sang, ni dans le derme.

Son état d’hyperéveil commençait à s’atténuer, aussi lentement qu’un coucher de soleil. Sa conscience normale reprenait le dessus. Il sentait à nouveau les battements de son cœur, conscient que de la sueur devait couler du masque. Pourtant, sa peau était froide. Mais elle paraissait vibrer, comme si son corps tout entier était branché sur secteur. Ses tympans sifflaient.

– Le numéro est celui d’un immeuble de bureaux, ici, en ville, annonça Nijinski. On dirait un standard – ça se finit par double zéro. Pas loin d’ici, peut-être… huit ou dix blocs.

– Bug Man ?

Le téléphone sonna de nouveau. Même numéro.

– Tu les as toutes eues ? demanda Billy.

Keats gardait le silence. Il aurait voulu répondre, mais il n’y arrivait pas. Les mots ne venaient pas, comme si cette dimension de la connexion corps-esprit était ankylosée et qu’elle avait besoin que la circulation se fasse de nouveau pour fonctionner.

– Tu les as toutes eues ? répéta Billy.

Keats se retirait. Les nanobots rampaient de nouveau dans le flux de plaquettes, dans le sens du courant cette fois, même si celui-ci avait sérieusement baissé sous l’effet des membranes de facteur coagulant qui commençaient à adhérer et à s’entortiller les unes aux autres. Nanobots et biobots se frayaient un chemin à la machette à travers les cellules de graisse qui s’étaient accumulées et obstruaient le tunnel. C’était comme devoir creuser la terre après un coup de grisou au fond d’une mine. Il éprouva un sentiment de claustrophobie qu’il n’avait jamais ressenti auparavant, dans l’exaltation de la bataille. Il prit conscience que les biobots de Wilkes l’avaient rejoint.

Ceux de Plath attendaient au bord du cratère pendant qu’émergeait l’armée de Keats.

Il aurait voulu lui demander si elle avait vu passer des hydres, mais il n’était pas encore tout à fait sorti et les mots restaient… À défaut de langage verbal, un de ses biobots fit un geste de la patte.

– Trois sont remontées par ici, dit Plath. Je les ai rétamées. Enlève ton masque, Keats. Dis, tu m’entends ?

Toujours sans mot dire, il leva lentement la main et retira enfin les lunettes.

Ses yeux obliquèrent pour se poser sur elle. Puis il baissa la tête et regarda fixement sa main, à laquelle pendaient les lunettes. Elle les lui prit sans qu’il proteste.

Pointant Keats du doigt, Wilkes croisa le regard de Plath et s’exclama d’une voix mi-sidérée, mi-narquoise :

– La vache, ton petit copain est un putain de fléau dans la viande. Je veux dire, merde ! (Elle dodelina du chef en roulant des yeux ronds.) Oh oui, chéri, quelle partie ! Quel jeu ! Il a dégommé les hydres les unes après les autres. J’ai dû me battre pour qu’il m’en laisse quelques-unes !

– N’importe quoi, marmonna Burnofsky.

Mais sa voix manquait d’assurance. Il avait lâché ça machinalement, surtout pour cacher sa désillusion.

– Les répliquants sont des proies faciles, dit Plath. Ils ne sont pas contrôlés, juste programmés. Ils ne ripostent pas. Même les modèles de labo étaient inopérants sans lignard pour les mener au combat.

Son regard allait de Keats en état de choc à Wilkes la sauvage, puis de Nijinski à Burnofsky.

– Votre fameuse arme secrète peut être vaincue, Burnofsky.

– À partir de plusieurs millions, jamais vous ne pourriez les arrêter ! Le temps que vous les trouviez, il serait déjà trop tard !

Plath se redressa. Ses articulations craquèrent sous la tension accumulée.

– Jin, on fait quoi ?

– Comment ça ?

– Je veux dire, ce coup de fil, de l’immeuble de bureaux. Tu sais qui c’est, ou tout au moins qui ça a toutes les chances d’être.

– OK, mais l’immeuble est sûrement immense et il commence à faire jour…

Plath plongea les yeux dans les siens. Il n’était tout de même pas en train de se chercher une excuse pour ne rien faire ?

Elle embrassa du regard l’église lugubre. Dans un coin, au fond, se tenaient Vincent et Anya. Vincent qui, de fait, lui rendait son regard, presque comme s’il la connaissait.

Elle tendit le bras et toucha la joue de Keats. Il leva les yeux en silence. Il était épuisé, lessivé, au moins pour l’instant. Il n’avait perdu aucun biobot. Il sortait vainqueur d’un jeu auquel nul être humain n’était censé pouvoir participer. Pour différentes raisons, Vincent et lui étaient perdus dans la même guerre, en espérant que l’un et l’autre seraient bientôt de retour parmi eux.

Elle se tourna vers Nijinski, qui n’était plus le même depuis son arrivée à Washington. Il détourna le regard.

Trois hommes brisés. Plus Billy, qui pressait le bas de son T-shirt sur la petite entaille qu’il avait au visage.

Le téléphone de Burnofsky sonna de nouveau, encore le même numéro. Décidément, quelqu’un devait se faire du mauvais sang.

– Il faut qu’on débusque Bug Man, dit Plath. C’est pour ça qu’on est venus.

– Pour l’instant, on ne bouge pas, répondit Nijinski. Je vais rencarder Lear. Lui s…

– Y a un truc qui me chiffonne, Jin, dit Plath.

– Oui ?

– Tout à l’heure, quand on pourchassait les hydres, avant que Keats ne… enfin, avant qu’il fasse ce qu’il vient de faire, Wilkes a tout de suite bondi avec ses biobots, toi, non. Pourquoi ?

– Je l’aurais fait.

– Oui, « aurais ».

– Insinuerais-tu que je suis un lâche ? J’ai fait sauter une bombe, Plath. Je viens de tuer un tas de types. Et tu oses sous-entendre que je suis un lâche ? C’est pas moi qui n’ai pas eu le courage de descendre les jumeaux Armstrong !

Plath se recroquevilla dans sa bulle. Voilà, c’était dit, ouvertement.

Nijinski écumait, outré au plus haut point. Trop pour que ça ne soit pas surjoué.

– La seule raison pour laquelle cette affaire n’est pas close, c’est que tu n’as pas eu le cran de passer à l’acte quand tu en as eu l’occasion, Plath !

– Hou, la tension monte, railla Burnofsky.

À la grande surprise de Plath, Wilkes prit sa défense :

– Parce que c’est une fille normale, Jin, et que les gens normaux ne tuent pas leur prochain. Tiens, d’ailleurs, et toi, comment t’as trouvé ?

Nijinski accusa le coup.

– Je ne permets pas qu’on me traite de lâche, dit-il à mi-voix.

– C’est pas ce que j’ai dit, contre-attaqua Plath. Je me demande juste pourquoi tu n’as pas proposé l’aide de tes biobots ? Même si j’en ai une vague idée.

Nijinski avala sa salive. Il respirait fort. Il fit mine de répondre, puis s’arrêta.

– En fait, je pense que tu étais coincé, poursuivit Plath. Car redéployer tes biobots serait revenu à révéler où ils étaient.

Wilkes le fusilla du regard.

– Où ça ?

– Là où ils sont encore, répondit Plath, dans mon cerveau, occupés à me mailler.

Keats se remémorait une scène d’un des films de Bourne. Jason Bourne descendu si profondément dans l’eau qu’il semblait impossible qu’il puisse jamais retrouver la surface. C’était exactement comme ça qu’il se sentait, sauf qu’à la place de l’eau c’était du sang et de la peau qu’il devait escalader pour retrouver la lumière du jour.

En fait, il y était parvenu. Ses biobots et ses nanobots étaient tous exfiltrés, sains et saufs, mais son esprit, lui, peinait à retrouver la terre ferme. Confusément, il se demanda si ce qu’il venait de vivre n’avait pas infligé des dommages irréparables à son cerveau.

C’était troublant, fou, impossible. Le cortex humain ne donnait naissance qu’à une seule personne, un seul moi, et, pourtant, il n’était plus seulement singulier, mais pluriel. Un Noah Cotton pluriel avait pris les commandes du jeu et exterminé les hydres.

Maintenant, il fallait replier tout ça dans une seule et même personne, se réassembler à partir de pièces disparates. Dédoublement de personnalité ? C’était ça ? Non, fonctionnalités multiples.

Ensuite et, franchement, ça aurait mérité d’être souligné par un effet sonore, toutes les pièces s’emboîtèrent avec un bruit sec, et il laissa bruyamment échapper un soupir d’aise :

– Ah !

Et puis :

– Ah ah ah, oh, la vache, ah ah !

Il bondit de son siège, se palpa le torse, fit trois pas à gauche, trois pas en arrière, se frotta énergiquement la tête, ébouriffant encore davantage ses cheveux.

Tous les regards étaient tournés vers lui. Tout à coup, il se sentit très gêné.

– Désolé, dit-il.

Puis, voyant qu’ils continuaient de le dévisager :

– Un putain de trip ! Wouh ! Franchement décoiffant.

– Ça va ? demanda Wilkes, moins moqueuse que d’habitude.

– À part le fait de m’être senti aussi démonté que si j’avais été fait en Lego et puis remis en place ? Je crois que ça va.

Finalement, sentant qu’il avait raté un épisode, il ajouta :

– Quoi ?

– On parlait justement de la raison qui avait poussé Nijinski à laisser ses biobots au garage, répondit Wilkes avec un regard appuyé à Plath.

L’écho des derniers échanges lui revint en mémoire. Son visage s’assombrit.

– T’as maillé Plath ?

– J’suis aux commandes tant que Vinc…

Keats le frappa, un vague crochet du droit qui cueillit Nijinski au menton et envoya sa tête valdinguer de côté.

– Hé, ça va pas ou quoi ? protesta-t-il.

– Je crois que notre gars n’a pas encore tous ses Lego en place, persifla Wilkes.

– T’as maillé l’un d’entre nous ? brailla Keats, ignorant la remarque de Wilkes. T’as maillé Plath ? Pour faire quoi ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Ce disant, il avançait sur lui avec un air de défi. Nijinski tint sa position jusqu’à ce que Keats soit pratiquement nez à nez avec lui.

Nijinski se refusant à répondre, Plath s’en chargea :

– Il s’est assuré de ma loyauté, n’est-ce pas, Jin ?

– Rien qui ne soit déjà là, se défendit-il. Je n’ai fait que… renforcer des attaches existantes. Tu l’aurais éprouvé au bout du compte. Sauf qu’on n’a pas le temps d’attendre le bout du compte.

– Des attaches ? murmura Keats d’une voix menaçante. À quoi ?

Nijinski refaisait surface, comme en témoignaient les éclairs que lançaient ses yeux.

– Espèce de salopard, poursuivit Keats. T’as fait qu’elle tienne à moi.

Ce fut au tour de Burnofsky d’intervenir :

– Les soldats ne se battent ni pour le roi ni pour la patrie. Ils se battent les uns pour les autres. Ils se battent pour l’idéaliste, pour le gars qui pète de trouille dans le prochain abri de tranchée.

Nijinski ne se défendit pas, se contentant de répondre :

– Vincent était hors course. Lear m’a demandé d’être l’homme de la situation. À moi.

– Vincent m’a juré qu’il ne me maillerait jamais, pas plus moi que quiconque dans l’équipe, ajouta Plath. Il a dit que si on le découvrait, ça saperait notre confiance en lui et qu’il ne serait plus jamais en état de commander après ça. (Nijinski recula d’un pas, presque comme si on l’avait bousculé.) Et tu sais quoi, Jin ? Il avait raison.

– En attendant, le chef, c’est moi. J’suis peut-être pas la personne de l’emploi, mais c’est moi qui ai eu le poste.

– Bah, elle a pas tort, dit Wilkes. Non, sérieux, Jin, je t’aime bien et tout, mais, franchement, je crois que j’aurai du mal à recevoir mes ordres de toi, dorénavant.

Un long silence s’ensuivit. Finalement, presque en sanglotant, en proie à un soulagement ambigu, comme si un énorme poids avait été retiré de ses épaules, Nijinski s’insurgea :

– Ah ouais ? Et qui, alors ?

Wilkes tendit le pouce.

– The rich jerk, ici présente.

Plath se sentit blêmir.

– Quoi ?

Keats reprit la balle au bond.

– Elle a raison, Sadie. Tu sais qu’elle a raison.

– Non, c’est toi le meilleur lignard, répliqua Plath.

– OK, mais j’ai vu comment t’as géré Thrum et Jellicoe. J’ai vu comment t’as appelé Caligula à la rescousse. Au fait, j’ai vu aussi comment tu as fait passer un mot à Stern. Tu as l’argent. Tu as ta propre petite armée. Plus important encore, tu es spontanée. Genre, moi, je vais dans la viande et, toi, tu restes dans le macro. En gros, jusqu’à ce que Vincent soit d’attaque, tu gardes la maison.

– Ouais, blue eyes, j’suis avec toi, dit Wilkes.

– Mais je suis trop jeune pour ça, plaida Plath.

– Pas plus qu’Alexandre le Grand.

À la surprise générale, la réplique venait d’Anya qui, soutenant Vincent, s’était jointe à eux. Vincent était calme et silencieux, mais toujours aussi perdu.

– Ou Jeanne d’Arc.

– C’est vrai, ça, renchérit Wilkes. David a terrassé Goliath et lui a tranché la tête alors qu’il n’était encore qu’un enfant… Bah quoi ? Pourquoi vous me regardez comme ça ? Oui, j’ai lu la Bible. Et alors ? Ça parle que de massacres et de fornication.

Plath avait l’impression qu’à l’intérieur de sa poitrine, quelque chose lui comprimait le cœur.

Nijinski reprit son souffle comme s’il sortait de cinq minutes d’apnée. Un large sourire se dessina sur ses lèvres, révélant deux rangées de dents parfaites.

– Lear avait raison, dit-il en riant, je ne suis pas la personne de l’emploi.

– Et vous, Burnofsky, vous votez pour qui ? demanda Wilkes. Qui vous inquiète le plus ? Jin le beau gosse ou miss Nabab et ses taches de rousseur ?

Burnofsky ne répondit pas.

– Désolé, Sadie, mais tout plaide pour que ce soit toi, dit Keats.

Une part de Plath était-elle flattée ? Oui. Une part encore plus grande était-elle horrifiée ? Aussi.

– D’accord, dit-elle. Mais uniquement en attendant que Vincent revienne. Et j’espère que c’est pour bientôt.

– Oui, agréa Nijinski, sans aucune rancune.

Au contraire, son soulagement était si grand qu’il avait du mal à se retenir de sauter de joie. Il était dans la peau du condangé qui vient de recevoir le coup de fil salvateur du gouverneur.

– Très bien, dit Plath, mais, d’abord, deux choses. Premièrement, Anya es-tu avec nous ? Je veux dire, pas en tant que prisonnière, mais comme une des nôtres ?

– Je suis avec Vincent, répondit-elle. Ce qui signifie que je suis aussi avec vous.

Plath acquiesça d’un signe de tête.

– Billy ? Rien ne t’oblige à rester. On peut te trouver un endroit sûr où te planquer. Je peux arranger ça.

– Non merci, m’dame, répondit-il en secouant la tête. Tout va bien. Je veux aider.

– OK, super, dit Plath. Alors, déroulement des opérations : on garde Burnofsky prisonnier et on le retourne. Ensuite, on chope Bug Man et on fait la même chose avec lui. Après quoi, il ne nous reste plus qu’à démailler la présidente, à arrêter les Jumeaux et…

Elle se tut.

Wilkes partit de son fameux Héh héh héh héh éraillé.

– Elle allait dire « sauver le monde ».

VINGT-QUATRE

Le soleil était levé et Bug Man avait peur.

Par sept fois, il avait essayé de joindre Burnofsky au téléphone.

De guerre lasse, il avait appelé Jindal, ne lui avait rien dit de précis, juste qu’il fallait qu’il parle aux Jumeaux. Jindal avait répondu qu’ils étaient en déplacement, et donc injoignables, puis il avait insisté pour savoir ce qui se passait.

– Burnofsky n’est jamais arrivé.

Aucun autre détail. Simplement ça. Ça suffisait. Jindal lui demanda de rester en ligne pendant que lui-même essayait de l’appeler. En l’absence de réponse, il lui envoya un rapide texto, puis lança l’appli de géolocalisation du GSM qui l’informa que la fonction GPS de l’appareil était désactivée.

– T’es où ? demanda Jindal.

Il avait l’air désespéré. En son for intérieur, Bug Man ne put s’empêcher de penser : Bienvenue dans mon monde.

– Au bureau, répondit-il.

– Dans ce cas, il faut que… euh… je… Bon, bon, écoute, continue de bosser sur la présidente. Juste, tu vois, quoi, continue de bosser.

Bug Man se pinça les lèvres pour étouffer un soupir de soulagement.

– On récapitule, dit-il, tu m’ordonnes de continuer à travailler sur POTUS. Tu en prends la responsabilité ?

– Oui. Oui, continue ce que t’étais en train de faire.

Bug Man raccrocha le téléphone. Les idées se bousculaient dans sa tête à la vitesse de la lumière. OK, donc, il ne faisait qu’obéir aux injonctions de Jindal. Sa défense était toute trouvée : Burnofsky avait pris une cuite monumentale ou autre chose de sévère et Bug Man n’avait alors eu d’autre choix que d’appeler Jindal qui avait récupéré le bébé.

Peut-être même que Burnofsky était mort. Dans ce cas, les Jumeaux dépendraient encore plus de lui. Plaisante idée.

Dans le couloir, il crut entendre un bruit. Il tendit l’oreille, puis se relaxa. Un aspirateur. L’équipe de nettoyage. Il vérifia que le verrou était mis.

OK. Retour au jeu. Ça, ça lui remettrait les idées en place.

Il s’installa dans le fauteuil de lignard.

L’aspirateur était plus proche. Et quelqu’un glissait une clé dans la serrure ! Bondissant de son siège, Bug Man courut jusqu’à la porte et y parvint à l’instant même où celle-ci s’ouvrait.

D’un coup d’épaule, il repoussa le battant, mais cette saleté d’aspirateur était dans l’embrasure. Au bout du tuyau, une fille avec un étrange tatouage sous l’œil, qui paraissait étonnamment jeune pour une technicienne de surface. Elle passait l’aspirateur mécaniquement, perdue dans sa bulle, une bruyante bouillie sonore s’échappant des écouteurs qu’elle avait dans les oreilles. Au point qu’elle ne prit conscience de la présence de Bug Man que lorsque son aspirateur vint buter contre son pied.

Elle leva les yeux et parut perplexe.

– Allez-vous-en, dit Bug Man, pas vraiment en hurlant, mais assez fort pour qu’elle entende, malgré la musique.

La femme de ménage soupira et retira un écouteur.

– Qué ?

– Pas ici.

Elle coupa l’aspirateur. Subitement, le calme se fit.

– Tengo que limpiar aquí. Je suis… devoir nettoyer.

– Non. Pas la peine, répondit Bug Man. No necessitatas. Enfin, bref. Non.

– Être mi tío, en anglais, ma sœur ? Non, non. Mon oncle ! Être job de mon oncle. Lui fâché après moi.

– Je m’en contrefous que votre oncle soit fâché ! Dégagez ! hurla Bug Man en tendant le bras dans l’embrasure pour dégager l’aspirateur.

La main de la fille jaillit et se referma sur son poignet.

– Por favor ! Pas casser el aspiradora ! dit Wilkes, pas peu fière d’avoir su retrouver le mot juste pour aspirateur.

Si on lui avait dit que les cours d’espagnol de troisième lui serviraient un jour…

– J’vais rien casser du tout, dit Bug Man d’un ton bouillant. Sauf si vous continuez à m’empêcher de fermer cette putain de porte !

– Chinga tu madre ! rétorqua Wilkes, cinglante, en lui fourrant son majeur sous le nez.

Il ferma la porte, la verrouilla et, pour faire bonne mesure, la barricada à l’aide d’une grosse fougère en pot.

Puis il se rassit à sa station de lignage et inspira profondément, à mille lieues d’imaginer que trois biobots de Vincent – deux d’origine et un de dernière génération – détalaient sur son avant-bras.

Nijinski était resté avec Billy et Burnofsky.

– Qu’est-ce que t’en dis, le môme ? demanda-t-il. Là, on n’a pas le temps de te construire un biobot à toi mais, par un heureux hasard, il se trouve qu’on a tout un tas de nanobots à disposition. Ça te dirait de voir l’intérieur du cerveau d’un savant fou ?

Pour toute réponse, Billy attrapa les lunettes et le gant.

– Première chose, pour mailler quelqu’un, il faut un plan, dit Nijinski en se versant un petit verre de vodka.

– Un plan ?

– Ouais, répondit Nijinski en avalant la rasade d’un trait. À quoi on veut amener notre cher Burnofsky, ici présent ? On veut lui faire retourner sa veste. On veut qu’il trahisse son camp.

Billy haussa les épaules.

– Alors, qu’est-ce qu’on a ? poursuivit Nijinski. Un drogué, un alcoolique qui, jour après jour, cultive la haine de soi. N’est-ce pas, monsieur Burnofsky ?

– Mmh… Trop mou pour commander, mais assez cruel pour s’en prendre à un vieil homme sans défense, persifla ce dernier.

– Euh, en gros, c’est ça, acquiesça Nijinski en dodelinant de la tête. Jamais je n’aurais eu la force d’assassiner ma propre fille sur ordre d’une erreur de la nature. Parce que… c’est ça, ne pas être mou, hein ? Et puis, comme si ça ne suffisait pas, au lieu d’admettre ce que vous avez fait, d’assumer qui vous êtes, vous décidez d’exterminer toute vie sur terre.

Ce disant, il avança un doigt jusqu’à ce que celui-ci entre en contact avec l’œil de Burnofsky. Billy tressaillit en découvrant son premier biobot à travers les optiques de ses bébêtes à lui, car force était de constater que, traduit en nanocréature, Nijinski était loin d’être aussi charmant qu’en vrai.

– Déjà entendu parler du noyau accumbens, Billy ?

– Absolument pas.

– Eh bien, certains l’appellent le siège du plaisir. C’est un peu simpliste, mais pas complètement faux.

– Ah bon ?

– Donc voilà mon idée, dit Nijinski. On renverse la problématique. Tu vois, aujourd’hui, chaque fois que M. B pense à ce qu’il a fait, il éprouve du dégoût pour lui-même. Il se hait. Donc, il se bourre de psychotropes et tout ressort en haine. À nous d’inverser ça.

– Qu’est-ce que vous en dites ? ajouta-t-il en se penchant à l’oreille de Burnofsky.

– Compliqué, répondit ce dernier. Il faut déjà localiser le souvenir, et après, tu fais quoi ? Tu le connectes à mes meilleurs penchants ? Ou tu te contentes de brûler la zone ?

– Effectivement, je pourrais faire ça, surtout maintenant que j’ai mon nouveau biobot trop stylé quatre point « Oh. » Mais Plath a failli se cramer elle-même en jouant avec de l’acide à l’intérieur de Vincent, donc je pense que je vais m’en tenir à de bonnes vieilles ligatures, à l’ancienne.

– Peut-être que tu pourrais me faire gay, cracha Burnofsky.

Nijinski secoua la tête.

– J’suis pas en train de racoler. Non, je vais m’en tenir à une approche beaucoup plus simple : d’abord localiser ce souvenir qui vous torture à ce point, puis le relier à votre accumbens.

Burnofsky se tint coi.

– De sorte que vous gardiez le souvenir, que vous vous rappeliez l’avoir tuée, mais qu’alors vous éprouviez un intense plaisir.

– Non, dit Burnofsky, épouvanté, en secouant la tête.

– Votre goût pour les drogues ira diminuant. À terme, vous arrêterez d’en prendre. Pas besoin. Le maillage aura altéré toute la structure de vos motivations. Ce meurtre fera naître en vous vos plus grandes joies.

– Non, répéta Burnofsky en s’agitant sur son siège. Non. Non !

– Fascinant, n’est-ce pas ? poursuivit Nijinski. Grey McLure s’est investi dans les nanotechnologies dans l’espoir de sauver sa femme et plus tard sa fille. Son but était de sauver sa fille, le vôtre dérive du fait que vous l’avez assassinée.

– Vous n’arrêterez pas le cours de l’histoire, contre-attaqua Burnofsky. Si ce n’est pas moi qui le fais, ce sera les Jumeaux. Tout ce qu’ils veulent pour l’instant, c’est de l’amour, être acceptés tels qu’ils sont. Mais, tôt ou tard, ils y viendront, à la gelée grise. Z’auront pas besoin de moi pour découvrir que tout est pourri sur cette planète, corrompu, dégénéré et que ça ne mérite que d’être éradiqué.

– Continuez de déblatérer si ça vous chante. Nous, Billy, on a du pain sur la planche. On va faire passer tes nanobots par le nez, puis par les sinus. Ce sera plus simple pour atteindre le noyau accumbens. Tu vas voir, on va bien se marrer !

– Non, supplia Burnofsky. Ne faites pas ça. C’était ma fille ! La prunelle de mes yeux !

– Le type qui voulait tous nous exterminer qui parle d’humanité. On aura tout entendu… Allez, Billy, avec moi.

Ils s’étaient installés dans un bureau vide, deux étages en dessous de celui où Bug Man avait sa station. Bien sûr, ils avaient un passe. Un gardien avait accepté de leur céder le sien contre six cents dollars que Plath était allée retirer au DAB d’à côté.

À moitié comateux, Vincent était assis dans un fauteuil de bureau, sous un écriteau poussiéreux sur lequel s’étalaient les lettres : SCHATTEN GMBH. De vieux ordinateurs et des papiers jaunis traînaient un peu partout, quand bien même les lieux semblaient inoccupés depuis longtemps. L’électricité était coupée. Sur un rebord de fenêtre, un vestige d’orange s’était ratatiné sur lui-même, sous une fine couche de moisissures vertes.

Plath, Keats, Wilkes et Anya étaient assis qui sur une chaise, qui sur un coin de bureau, tous les quatre faisant de leur mieux pour éviter de poser les yeux sur Vincent.

Seule Plath savait où en étaient ses biobots. Elle avait fait monter les trois siens aux côtés de ceux de Vincent, sur la main de Wilkes et, de là, sur le poignet de Bug Man. Les biobots de Wilkes étaient restés en arrière, terrés dans les sillons de la paume de Bug Man.

Le boulot de Plath consistait à superviser l’approche de Vincent, puis à filer pour se connecter sur l’œil de Bug Man afin de découvrir ce qu’il voyait. Ça lui semblait dément
– un mot approprié, dément – que Vincent soit pratiquement inconscient dans le macro, mais réactif dans le nano. En même temps, elle pouvait presque le comprendre. (Ce qui, en soi, était tout aussi dément.) Un biobot n’était pas un autre, quelque chose d’extérieur mais, au contraire, une partie de soi, au même titre qu’un doigt ou une jambe.

Pour autant, la réussite de la mission exigeait que Vincent ait tout de même un certain niveau de compréhension. Au minimum : savoir où étaient ses biobots et ce qu’ils faisaient là. Était-ce le cas ? Difficile à dire. Mais il valait mieux pour lui car, sinon, Bug Man l’anéantirait, cette fois pour toujours. Vincent était sur le point de se lancer dans un combat qu’il devait absolument gagner alors que, peut-être, il n’aurait même pas conscience que celui-ci avait commencé.

– Il bouge, dit Plath.

Tous les yeux se tournèrent vers Vincent.

– Euh, quand je dis il bouge…

– Oui, tu veux dire ses biobots, dit Keats en lui lançant un sourire.

Elle ne le lui rendit pas. Elle savait à quel point le cerveau était vaste, dans les entrailles de la viande, et donc à quel point il eût été facile pour Nijinski de se glisser à l’intérieur de son cortex et de la mailler sans que le biobot de Keats ne le remarque. Pour autant, un soupçon continuait de planer. Et si Keats avait su ce que Nijinski mijotait et qu’il le lui avait caché ? Malgré tout ce qu’il représentait à ses yeux, pouvait-elle vraiment se fier à lui ?

Une part d’elle, rationnelle, persistait à penser que, connaissant la localisation de son anévrisme, Nijinski avait aisément pu le contourner et ainsi échapper à la vigilance du biobot de Keats. Non… Impossible. Jamais Keats n’avait été au courant. Et pourtant…

– Et hop, « Dans le terrier du lapin », se murmura-t-elle à elle-même. Et nous tous, bons pour l’asile.

VINGT-CINQ

Vincent était en roue libre. Il extravaguait. Et c’était plus que bon. Il était double. Gémellaire, mais pas identique. La moitié de lui reconnaissait les paysages, les sensations, la vitesse, mais l’autre moitié, là-bas, était plus rapide, plus forte et plus clairvoyante.

Lui, scindé en deux. Le réel, le vrai lui, courait à perdre haleine sur un parterre de cellules de peaux mortes, slalomait dans une forêt clairsemée d’épines noires, comme des palmiers sans branches, tellement penchées qu’elles en étaient presque parallèles au sol.

Il percevait la présence d’une autre créature, de la même espèce que lui, mais différente, qui le suivait de près. Elle – il était pratiquement certain que c’était une fille – ne représentait aucune menace. Une amie ? Peut-être, mais certainement pas une menace. Non, la menace, il en avait une image précise : les autres pièces du jeu, celles avec six pattes et une roue rétractable qui galopaient à toute vitesse ou roulaient à tombeau ouvert.

Il se rappelait leurs redoutables griffes, leurs piques acérées et aussi leur talon d’Achille, au niveau des capteurs.

Mais il y avait autre chose. Une vision. De grosses créatures pataudes, atrocement éclairées, plus ou moins alignées en arc de cercle. Elles faisaient des bruits. Et, pour un peu, il aurait presque compris ces bruits. Parfois, elles tendaient vers lui des mains en forme d’étoile de mer sans jamais le toucher lui, le vrai lui, le jumeau mal assorti qui, en ce moment même, filait droit vers un mur d’une impossible hauteur.

Grimper le long du bras, poursuivre sur l’épaule, bifurquer vers le cou. Il connaissait toutes ces choses : les repères géographiques de l’espace de jeu. Des routes, parfois jalonnées d’obstacles, mais pour l’heure totalement ouvertes à sa chevauchée fantastique.

Un peu plus haut, il y aurait le grand lac gelé et les capillaires palpitants et puis le noir. Le noir des entrailles de la viande.

Dans la viande. Retour au jeu. Cette pensée lui inspirait des émotions. Appréhension… ou impatience ?

De la joie ? Quelque chose comme ça. Sinon de la joie, du moins une satisfaction. Une satisfaction qui l’emplissait d’une sombre énergie sauvage ; un élan qui contrebalançait la peur, qui la transformait en kérosène.

Une des ombres cafardeuses de cette autre réalité fit un bruit.

– Regardez, il sourit.

Des cordes tombèrent de l’hélico leader. Celles-ci n’avaient pas touché le sol que des Royal Marines se jetaient déjà dans le vide. Tout se passa si vite que c’était comme s’ils tombaient du ciel.

Le premier qui toucha le pont fut instantanément avalé par la foule qui avait jailli des sphères ouvertes.

Voyant ce qui arrivait, le deuxième soldat tira six rafales de semonce du haut de sa corde, les balles sifflant au-dessus de la foule avant de se perdre en minuscules éclaboussures dans les vagues gris-vert.

Puis il se laissa glisser le long de la corde et se précipita vers son compagnon. Il n’avait pas fait deux pas qu’une femme d’une cinquantaine d’années le percuta, le projetant lourdement au sol, où un jeune garçon lui piétina furieusement la main.

La foule ne montrait aucune crainte. Au contraire, elle était volontaire, enragée, galvanisée par un élan qui dépassait largement toute notion de loyauté envers les Grandes Âmes. C’étaient des êtres humains que l’on avait maintenus en cage durant des mois, que l’on avait grossièrement maillés, à qui l’on avait servi la propagande la plus tordue tout en maintenant soigneusement sous le boisseau certains sentiments, certaines émotions qui, maintenant, remontaient à la surface tels de puissants geysers de fureur, de manque et de frustration.

Et voilà que, en plus, on leur offrait des cibles sur lesquelles déchaîner leur folie, avec permission de laisser libre cours à toutes ces émotions si profondément refoulées sous l’apparent bonheur immuable.

L’hystérie du moment plus l’effet de foule avaient eu raison de leurs derniers scrupules, ils étaient purement et simplement enragés.

Un jeune garçon mordit la main que son compère avait préalablement piétinée. Le soldat poussa un affreux cri de douleur.

Une grenade incapacitante explosa ; un craquement comme l’ouverture des portes de l’Hadès. Mais dehors, en pleine mer, l’effet n’était pas aussi paralysant qu’il aurait dû.

D’autres cordes se déroulèrent. À une vitesse extravagante, d’autres soldats tombèrent sur le pont. Les deux premiers s’arrangèrent pour faire bloc. Un troisième se joignit à eux, puis un quatrième. Ensemble, dos à dos, ils formèrent un petit carré, défendant leur territoire à coups de crosse et vociférant contre quiconque – homme, femme, enfant
– faisait mine de les approcher. Face à ces civils innocents, la discipline militaire ne tarda pas à payer.

De quatre, le carré de marsouins passa à huit, à l’ancienne, sorte de remake de la bataille de Little Big Horn, dos à dos, côte à côte, une formation si ancienne qu’elle l’était déjà du temps des Romains.

– Maaaaaasques ! rugit le chef de section d’une voix qui, à terre, aurait sans doute pu être audible à trois kilomètres à la ronde.

Les uns après les autres, les soldats mirent leur masque à gaz. Le Sea King vira sèchement pour diminuer la pression du rotor. Et puis, de l’hélico, plut une salve de grenades chimiques tirées au lance-roquettes, droit sur la foule. Certains projectiles firent mouche. Des gens s’effondrèrent. D’épais nuages de gaz s’élevèrent dans les airs. Mais le vent était trop fort, et les fumigènes furent rapidement dissipés.

Quoi qu’il en soit, les marines avaient établi une précieuse tête de pont. Ils étaient une douzaine d’hommes maintenant, dos à l’hélicoptère dans lequel Minako hurlait de terreur.

À bord du second hélico, Pia Valquist suggéra :

– Prenons-les à revers !

D’un hochement de tête, l’amiral acquiesça et le Sea King décrocha, au moment exact où la première roquette fut tirée. Le projectile frôla l’appareil avant d’exploser en mer.

– Pas passé loin, fit remarquer l’amiral Domville, sans davantage d’émoi.

En un clin d’œil, le Sea King remonta la longueur du navire et se positionna au-dessus de la proue. À l’horizon, Pia voyait distinctement se dessiner le port de Hong Kong, son rempart de gratte-ciel et sa myriade de navires, du tanker au bateau de plaisance. Les lumières de la ville commençaient à scintiller dans le crépuscule.

Les soldats du Sea King lancèrent des cordes et prirent position à l’avant du navire, libre de toute défense.

– Tu sais comment gérer ça ? demanda Domville en se tournant vers Pia.

Pour toute réponse, celle-ci fourra un pistolet dans sa poche, attrapa une corde et y accrocha volontairement un mousqueton.

– Je ne doute pas que ça va me revenir, dit-elle avant de pousser sur ses jambes et de se laisser tomber en direction du pont, s’amusant du cliché de film d’action que cela représentait.

Mais, la vérité, c’est qu’elle n’avait plus l’âge pour ces conneries.

Trois bonnes minutes s’écoulèrent avant que ça ne fasse tilt dans la tête de Bug Man. Il était à sa station de lignage, en train de se connecter aux nanobots de la présidente, lorsqu’un détail le frappa : les équipes de nettoyage travaillaient de nuit, pas le matin.

Il se figea quelques instants, peinant à y croire. Non, pas possible. BZRK n’avait pas pu le retrouver. Comment ? Et en imaginant que ce soit BZRK, pourquoi la fille à l’étrange tatouage sous l’œil ne lui avait-elle pas tout simplement tiré dessus ?

Pourtant, y compris pendant qu’il mettait bout à bout les étapes du raisonnement, il savait : ils allaient le mailler.

Il bondit de son siège, retira le gant d’un geste rageur et courut à la salle de bains. Où est-ce que cette prétendue femme de ménage l’avait touché ? Au poignet ? Combien de temps pour aller du poignet à l’œil, au nez ou à l’oreille ?

Cette salle de bains avait dû, en son temps, constituer la grande fierté de quelque P-DG d’entreprise. En effet, pour petite qu’elle fût, la pièce disposait d’un lavabo, de toilettes, et d’une minuscule douche. De fait, c’était ce qui avait emporté le choix de Jindal – les opérations de lignage pouvant s’éterniser durant des heures, ils ne pouvaient tout de même pas demander à Bug Man de courir à l’autre bout du couloir chaque fois qu’il avait envie de faire pipi.

Bug Man ouvrit à fond le robinet de la douche, réglant la température au plus chaud. Puis il retira prestement ses vêtements, qu’il laissa choir sur le sol, avant d’attraper un gant de toilette, une savonnette et de commencer à frotter. Les yeux grands ouverts, la tête basculée en arrière, il s’avança sous le jet. Bon sang, ça faisait un mal de chien. Impossible de supporter ça plus de quelques secondes.

Il se frictionna vigoureusement le visage avec le gant de toilette, frottant à s’en arracher la peau.

Il y eut un signe avant-coureur. Une brusque variation des conditions de lumière qui passèrent de douces à aveuglantes. Et puis un grondement, comme une cascade.

Plath bondit de sa chaise et saisit le bras de Vincent.

– La douche ! On est découverts !

À cet instant, dans le nano, elle était en train de passer de l’horizontale (la tête en bas) à la verticale, crapahutant sur l’arrondi interminable de la mâchoire de Bug Man. Les biobots de Vincent étaient plus haut. Elle ne les distinguait pratiquement plus.

L’eau s’abattit avec la même violence qu’une pluie de météorites. En m-sub, les premières gouttes avaient la taille de piscines, qui explosaient à la surface de la peau avec une force inimaginable. Plath planta les griffes de son biobot dans le parterre de peaux mortes et fit le dos rond.

Vincent était passé au travers des premières gouttes, mais il avait dû les voir car il semblait figé sur place. Ce fut d’ailleurs la dernière image qu’elle eut de lui car, ensuite, la pluie se mua en jet de lance à incendie, en averse tropicale où chaque goutte aurait eu la taille d’une maison. La brutalité de l’assaut était bouleversante, indescriptible.

Un biobot parvint à tendre une patte et à s’agripper à un poil. Les autres n’avaient d’autre choix que de continuellement raffermir leur prise, creusant de plus en plus profondément dans l’épiderme à mesure que les cellules sous leurs pattes s’envolaient comme autant de tuiles dans la tempête.

Et puis le jet se déporta. Ses biobots n’en restaient pas moins submergés sous un flot de rigoles d’eau, chacune aussi impétueuse qu’un torrent de montagne au dégel.

Soudain, le ciel blanchit et, de tout là-haut, vint le gant, plus grand qu’un chapiteau de cirque, une vague immense, ondulante, un entrelacs de câbles rugueux, tissés ensemble, et terminés par des bouloches de la taille d’un écouvillon à bouteille. S’aplatissant sur le paysage, il fit une rapide descente avant de brutalement partir en sens inverse, décrochant du même coup un de ses biobots qui se retrouva sur le dos, en pleine eau, au cœur d’une forêt de fibres d’une taille gigantesque.

Plath se mordit la lèvre et essaya d’escalader un filament d’éponge dans l’espoir de retourner ensuite sur la peau. Elle se fraya un chemin à travers une grappe de bactéries ressemblant à de minuscules têtards bleus pris au piège par le tamis du tissu. L’amas de bactéries lui arracha un frisson. Pourtant, ce n’était pas la première fois qu’elle en voyait. Elles grouillaient aveuglément entre les pattes de son biobot comme si celui-ci avait pataugé dans une mare de guppys.

P1 se démenait pour se hisser sur le bout pelucheux. C’est alors que l’eau revint, la pilonnant à travers l’éponge, l’écrasant contre la peau, sous une pluie d’écouvillons, sans qu’elle puisse se raccrocher ni à l’un ni à l’autre.

Un homme à la mer !

La vague emporta P1 tel un enfant sur un toboggan de piscine. Il tomba du tissu, glissa à une vitesse vertigineuse sur la peau en tentant désespérément de se rattraper à quelque chose, jusqu’à plonger dans un profond étang, agité par un tourbillon aussi puissant qu’une chasse d’eau.

Elle était dans le nombril de Bug Man.

Et puis, aussi soudainement qu’elle y avait plongé, elle en fut expulsée par un nouveau tsunami qui l’emporta jusqu’à une sombre forêt d’arbres sans feuilles, aux troncs en tire-bouchon. Elle s’agrippait comme elle pouvait. Une patte. Puis une autre. Ne réalisant qu’ensuite qu’elle se trouvait au sommet de deux poils, là où ils frottaient l’un contre l’autre.

Elle en choisit un et s’y agrippa avec l’énergie du désespoir.

Ses deux autres biobots avaient réussi à tenir leur position, beaucoup plus haut sur le corps de Bug Man. Mais celui-ci était bien placé pour savoir comment ça se passait dans la viande. Il connaissait les capacités de résistance des biobots.

P3, le 4.0, voyait se profiler quelque chose de terrifiant. Ça mesurait la taille d’un terrain de foot et c’était barré sur toute la largeur par trois lames d’acier capables chacune de raser une forêt d’arbres centenaires. Le fil des lames ne paraissait pas spécialement tranchant en m-sub, en revanche, elles possédaient une perfection si antinomique à cet environnement organique qu’elles en devenaient terrifiantes. Dans les interstices, entre les lames, Plath voyait dépasser des touffes de poils coupés.

Bug Man allait se raser entièrement, du poignet au visage.

Les lames touchèrent le sol, se pressèrent contre l’épiderme, puis fondirent en direction de ses biobots. P2 était assez près du bord gauche pour tenter de s’échapper. Il détala follement, bondissant de poil en poil, à la manière d’un Tarzan sous amphétamines.

Hélas, P3 était en plein sur la trajectoire du rasoir.

C’était comme assister à un inéluctable accident de voiture, voir la chose arriver, sans rien pouvoir faire pour l’éviter. Ne restait qu’à se cramponner et à prier, tandis que la première lame passait sans dommage au-dessus de sa tête, telle une faux ratant sa tige de blé.

En revanche, la deuxième lame, un dixième de seconde après la première, brisa net l’arbre auquel elle était accrochée. Ainsi se retrouva-t-elle noyée dans un méli-mélo de poils coupés, de cellules épithéliales et de savon.

Grâce à la sensibilité accrue de P3, elle ressentait vivement le mouvement qui l’arrachait à la peau et la faisait monter en flèche dans les airs.

Bug Man passa le rasoir sous la pomme de douche, là où la pression de l’eau était irrésistible.

Emporté par le flot furieux, P3 tomba du rasoir.

Prisonnier d’une gouttelette d’eau, il chuta tel un missile vers le bac de douche.

Courageux, mais pas téméraires, Pia et l’amiral Domville se tenaient sagement derrière la phalange de soldats qui, avec une redoutable efficacité, progressait vers la mêlée qui faisait rage à l’arrière du bateau.

D’ailleurs, en toute logique, le grade, l’âge et l’embonpoint de Domville, de même que le statut et la nationalité de Valquist, auraient dû leur interdire de se trouver là, au cœur des combats.

Pia était tendue et franchement effrayée. L’amiral, ni l’un ni l’autre. Certes, quelque part au fond de lui, une petite voix commençait à se demander comment diable il allait pouvoir expliquer ça à ses supérieurs – qui, à ce stade, pouvaient aussi bien être une commission d’enquête parlementaire, ne parlons pas de malheur ! – mais, pour le reste, il était transporté par un étourdissant bouillonnement d’adrénaline et de testostérone. Plusieurs de ses ancêtres avaient manié le sabre d’abordage et tiré le canon et Domville éprouvait une sorte de fébrilité à perpétuer ainsi la tradition familiale, à monter au feu, un fusil d’assaut à la main.

C’était marrant.

Sauf bien sûr si ça finissait mal, c’est-à-dire en retraite anticipée.

Sous la pression de la marée humaine, conjuguée à des jets de grenades à main qui, pour être lancées au petit bonheur n’en restaient pas moins mortelles, le premier groupe de soldats avait battu en retraite. Aucun ordre de tirer sur la foule n’avait été donné. Mais un homme était mort et un autre hurlait de douleur, un éclat de métal fiché dans le genou. Bien que surentraînés, les marines commençaient à l’avoir mauvaise.

Après avoir remonté le navire par tribord, hors de vue de la foule, le détachement de Domville se lança dans la bataille au cri d’un puissant hourra, enfonçant à coups de crosse et de rangers l’arrière des rangs ennemis.

Rapidement, la foule commença à se disperser. Quelques-uns se mirent à courir, bientôt imités par d’autres, jusqu’à ce que seule une poignée d’irréductibles résiste encore à l’appel du cocon familier des sphères.

– Parquez-les dans les boules ! hurla Domville. Lieutenant, trois hommes avec moi pour monter à la timonerie.

Le lieutenant détacha trois marsouins pendant que Pia et Domville commençaient à gravir l’abrupt escalier métallique menant au poste de pilotage.

Pendant qu’il grimpait les marches, l’oreillette de Domville l’informa qu’un vaisseau des garde-côtes chinois faisait route vers eux et que le Doll Ship se trouvait dorénavant dans les eaux chinoises. Cela ne lui laissait d’autre choix que d’emballer prestement l’affaire et de mettre les Chinois devant le fait accompli (EFDLT). Il pourrait toujours prétendre qu’il était aux trousses d’un navire violant manifestement toutes les lois internationales en retenant en otage à son bord une pléiade de ressortissants étrangers. Ça pouvait marcher.

Le fait qu’une demi-douzaine de ces ressortissants étrangers soient étendus, morts, gisant dans leur sang sur le pont, constituerait sans doute le nœud gordien de sa déposition.

Ils gravissaient quatre à quatre la dernière volée de marches lorsqu’un homme d’équipage apparut, tenant un lance-roquettes.

Le premier marine ouvrit le feu. Le matelot bascula en arrière, une gerbe de sang jaillissant de son cou, non sans qu’il ait eu le temps de déclencher un tir.

La roquette ne vola que quelques mètres avant de heurter une poutre. Le souffle de l’explosion les fit tous redescendre d’un coup au bas de l’escalier et, le sang qui coulait sur les jambes de Pia mis à part, ç’en aurait presque été comique.

Elle rampa hors de l’enchevêtrement de corps, tous en vie, fort heureusement, même si un caporal avait une plaie béante au bras.

Groggy, mais toujours vaillant, Domville menait déjà l’assaut dans l’escalier, hurlant aux autres de le suivre.

Par Dieu, pensa Pia, qu’on lui donne un sabre d’abordage.

Ils firent irruption dans la timonerie. Le capitaine Gepfner fit mine de lever son pistolet. Instantanément, il reçut une dizaine de projectiles. Lorsqu’il toucha le sol, il était déjà mort.

– Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! supplièrent les autres officiers du bord en levant les mains en l’air.

Pantelante, le sang battant à ses tempes, Pia se retrouva nez à nez avec… quelque chose… quelqu’un… d’aberrant. Le corps était trop large, le nombre de jambes absurde, et la tête, cette tête à deux faces…

– Aucune raison de tirer, dit Charles Armstrong.

– J’ai parlé à la jumelle Morgenstein, répondit Pia, haletante. Au contraire, il y a toutes les raisons de tirer.

– Allons, nous ne sommes pas armés, argua calmement Charles. Nous sommes tout à vous.

– Qui commande ici ? demanda Domville.

– Je suppose que c’est moi, répondit le second en levant timidement le doigt, comme un écolier.

– Éloignez ce navire des côtes, ordonna Domville, retournez dans les eaux internationales.

– Impossible, monsieur, le gouvernail ne répond plus.

– Foutaises ! Faites immédiatement ce que je dis !

– Monsieur, le gouvernail est verrouillé, et avec lui toutes les autres commandes. Le capitaine a bloqué l’accès à l’ordinateur de bord quand il a compris qu’il n’y aurait pas moyen de vous arrêter.

Tous les regards se tournèrent vers l’étrave du navire. Un peu plus loin sur la gauche, une image surréaliste : les tourelles du château de la Belle au bois dormant, scintillant sous les spots de Disneyland Hong Kong. Tout autour du bateau, une ribambelle d’îlots verdoyants émergeait des flots comme autant de morceaux de pâte à pain attendant de lever.

Droit devant, ce qui apparaissait comme des entrepôts portuaires, adossés à de hautes barres d’immeubles résidentiels. Sur la droite, un front de gratte-ciel, tous plus étincelants les uns que les autres, la silhouette de certains soulignée au néon, d’autres clignotaient, dominant de toute leur hauteur une armada de cargos, de tankers, de paquebots de croisière et de plus petites embarcations qui sillonnaient la baie en entraînant une gerbe phosphorescente dans leur sillage.

Déjà, les petits bateaux se dispersaient à l’approche du Doll Ship qui continuait de filer ses quatorze nœuds.

Ils étaient maintenant deux vaisseaux de la police de Hong Kong à vouloir les intercepter, mais ni l’un ni l’autre n’était de taille. Un autre bâtiment chinois, plus gros, se tenait à distance. Domville voyait les hommes s’activer sur le pont pour mettre en service les pièces d’artillerie.

– Coupez les moteurs !

– Monsieur, puisque je vous dis que tout est verrouillé !

– Dans ce cas, allons chercher le génie. Sergent, vous restez ici avec Mme Valquist. Vous deux, et vous, monsieur, ajouta-t-il en pointant du doigt un second de plus en plus confus et inquiet, vous venez avec moi ! Et si vous remuez ne serait-ce qu’une oreille, je vous fais abattre.

Sur ce, ils quittèrent la pièce.

– Vu comme c’est parti, on dirait qu’on va s’encastrer dans le port, dit Benjamin. Je me demande comment vont réagir les cuves de gaz naturel quand ça va arriver.

– Savez-vous comment arrêter ce bateau ? demanda Pia.

– Le seul qui semblait être en mesure de le faire est mort, répondit Charles avec un vague geste de la main en direction du cadavre du capitaine Gepfner.

– L’amiral va nous sortir de là, répondit Valquist avec une confiance qu’elle était loin de ressentir.

– Puissent vos vœux être exaucés, dit Charles.

– Mais dites-moi, ça va être une vraie compétition internationale pour vous avoir, poursuivit-elle. J’espère que ce seront les Chinois qui remporteront la timbale, non mon pays ou l’Angleterre. Eux, au moins, ils appliquent encore la peine de mort.

Contre toute attente, Charles éclata de rire.

– Ne soyez pas ridicule, dit-il. Nous sommes de simples passagers à bord de ce navire. Vous ne trouverez absolument rien qui nous lie de quelque manière que ce soit à ce bateau ou à son équipage.

– Vous croyez sincèrement que votre armée d’avocats et votre argent suffiront à vous protéger ? Vous allez devoir répondre d’un millier de chefs d’accusation différents, parmi lesquels enlèvement, torture et meurtre. Vous êtes des monstres.

– Surveillez votre langage ! aboya Benjamin en grimaçant.

– Vous ne trouverez pas une seule personne ici pour témoigner à charge contre nous, ajouta Charles d’un air suffisant. Ils sont tous d’une loyauté absolue. Voyez-vous, ils sont bienheureux, et nous sommes la source de leur bonheur. Vous verrez, nous n’aurons aucun mal à faire auditionner cent témoins contre un seul des vôtres.

C’est alors que Pia ressentit, plus qu’elle n’entendit, une sourde explosion dans les entrailles du navire. Le cargo gîta brutalement par tribord, entamant un radical changement de cap.

Pia chancela et se rattrapa tant bien que mal au siège du commandant de bord. Les Jumeaux tombèrent à la renverse.

Le petit tonneau de femme asiatique, Ling, bondit sur le sergent.

Un petit bruit étranglé se fit entendre, que Pia mit deux funestes secondes à interpréter. Trop tard, un couteau était enfoncé jusqu’à la garde dans le cou du marine.

Comme un seul homme, les autres passèrent eux aussi à l’offensive.

Pia leva son pistolet en direction de Ling, fit feu, rata sa cible et, soudain, la petite femme fut sur elle, la rouant de coups, la frappant à l’abdomen, à la tête et à la gorge.

Cette dernière attaque lui coupa la respiration tout net, comme si, brusquement, elle inspirait par une paille coudée. Elle tira un nouveau coup de feu, Ling pivota sur elle-même et s’affala.

Pia tomba à genoux en se tenant la gorge, lâcha son arme, alors que sa bouche se remplissait de sang.

Touchée mais, de toute évidence, pas mortellement, Ling se releva, retira sa ceinture, s’avança dans le dos de Pia et passa le lien de cuir autour de son cou. Et elle serra.

Pia se demanda quel besoin il y avait de l’étrangler alors même qu’elle était déjà en train d’étouffer.

Ce ne fut pas là sa dernière pensée.

Non, sa dernière pensée, sa toute dernière pensée, fut pour son chat, là-bas à Stockholm, dont elle espérait que quelqu’un s’occuperait pendant son absence.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Comité des relations extérieures

Le gaz naturel liquéfié (GNL), une cible potentielle pour les terroristes ?

Le gaz naturel contient au moins quatre-vingt-dix pour cent de méthane, ce qui le rend hautement inflammable. Bien qu’à l’état liquide le GNL ne soit pas explosif, une fois dispersé, il s’évapore rapidement, créant un nuage de vapeur qui, dans l’hypothèse où il entre en contact avec une source de chaleur, peut se révéler très dangereux. La probabilité pour que se produise un tel événement demeure néanmoins faible car un tel nuage ne devient inflammable que si la concentration de gaz dans l’air est comprise entre cinq et quinze pour cent. De plus, la vapeur est plus légère que l’air. Par conséquent, en l’absence de contact avec une source de chaleur, celle-ci se dissipe rapidement dans l’atmosphère. Dans des conditions venteuses, ce qui est fréquent en haute mer, là où circulent les cargos de GNL, la formation d’un tel nuage est encore plus improbable.

« Il n’en demeure pas moins que le risque n’est pas nul et que, dans l’hypothèse où un nuage de vapeur viendrait à s’embraser, les conséquences pourraient être catastrophiques », comme le déclare James Fay, professeur émérite au Massachusetts Institute of Technology. Envisageant un des scénarios possibles, il a pu démontrer qu’en cas de fuite sur un navire-citerne, le liquide pourrait s’échapper trop vite pour être entièrement brûlé, ce qui créerait une sorte de « mer de feu ». Une étude du Sandia National Laboratory, une division du Département de l’énergie, datée de 2004, suggère qu’un tel incendie serait assez dévastateur pour faire fondre de l’acier à une distance de trois cent cinquante mètres et qu’il pourrait occasionner des brûlures cutanées au second degré à quiconque se trouverait dans un rayon d’un kilomètre et demi.

Selon toute vraisemblance, les cibles privilégiées pour une attaque terroriste seraient les bateaux : ces tankers de mille pieds, équipés de double coque, spécialement conçus pour maintenir le GNL à basse température pendant toute la durée du transport. Un rapport de Good Harbor Consulting sur l’évaluation des risques liés à l’installation éventuelle d’un terminal gazier à Providence, Rhode Island, a conclu qu’une attaque terroriste contre un de ces navires pourrait faire jusqu’à huit mille morts et vingt mille blessés.

Il convient toutefois de garder à l’esprit qu’il s’agit là du scénario du pire.

VINGT-SIX

L’espionne suédoise, Pia Valquist, était morte, comme le découvrit l’amiral Edward Domville en pénétrant dans la timonerie. Pas le temps de pleurer.

Il attrapa le micro du système d’annonce et dit :

– Attention ! Ici l’amiral Domville, de la Royal Navy. Nous sommes en train de couler. Abandonnez le navire. Il est trop tard pour mettre les canots de sauvetage à l’eau. Quittez immédiatement le navire !

Puis il se brancha sur la radio, dans laquelle résonnaient les vibrants appels de la police de Hong Kong ordonnant au bateau de couper sur-le-champ ses moteurs.

– Ici le Gemini. Nous n’avons plus de gouvernail. J’ai ordonné que l’on saborde le navire, mais je crains qu’il ne sombre pas assez vite. Je fais évacuer tout le monde par bâbord. Vous devez couler ce bateau. Je répète, ici l’amiral Edward Domville, de la Royal Navy, capitaine par intérim. Si vous le pouvez, coulez ce bateau.

Le Doll Ship décrivait une large courbe le conduisant droit sur Victoria Harbor, le centre névralgique de Hong Kong.

Pour profane que fût Domville en matière de chimie, il avait suffisamment étudié la question des navires-citernes pour connaître assez précisément les tenants et les aboutissants d’une fuite de GNL. D’autant que, un malheur n’arrivant jamais seul, le vent faiblissait ici, près des côtes. Ils perdaient ainsi leur plus fidèle allié.

Conclusion ? Si les Chinois ne coulaient pas ce navire, celui-ci n’arrêterait sa course que lorsqu’il s’écraserait contre la berge… de l’un des endroits les plus peuplés du monde. La citerne de GNL résisterait peut-être. Ou peut-être pas. Dans ce cas, le gaz se répandrait dans les rues et les ruelles de Hong Kong, jusqu’à ce qu’à la moindre étincelle…

Le mieux serait encore de l’enflammer à la source. Cela ferait un chalumeau d’enfer, mais ce serait toujours préférable à une explosion.

Domville soupira, puis glissa la main à l’intérieur de sa veste, dans la poche intérieure fermée par un bouton. Il en sortit un tube jaune pâle, de quinze centimètres de long, frappé du logo écarlate des cigares Montecristo. Après en avoir dévissé la capsule en plastique rouge, il fit glisser le havane dans sa main.

– Pia, dit-il en baissant tristement les yeux vers son amie, si tu es au paradis, alors adieu. Si tu es en enfer, je te dis à tout de suite.

Puis il coupa le cigare, l’alluma et, d’un pas nonchalant, quitta la capitainerie.

Sinon l’apparence, la limousine de la présidente avait tout d’un tank. On aurait pu la cribler de balles pendant toute une journée ou l’attaquer à la roquette qu’elle aurait poursuivi sa route comme si de rien n’était.

La voiture possédait également son propre système de communication sécurisé, sa propre réserve d’oxygène, ainsi qu’une poche du sang de la présidente pour une éventuelle transfusion d’urgence.

Le chauffeur, un ancien des forces spéciales, avait reçu tant de médailles que lui-même en ignorait le nombre exact. Le Secret Service était partout : sur le siège passager, sur la banquette arrière, dans un 4 X 4 devant et dans un second derrière. Chacun d’eux aurait pris une balle pour POTUS.

En un mot, personne au monde n’était mieux protégé.

Et pourtant…

Ginny Gastrell se faisait du souci pour sa patronne. Beaucoup de souci.

Gastrell avait cinquante-six ans, mesurait un mètre quatre-vingts (ce qui lui avait valu, en son temps, d’occuper un poste d’avant dans l’équipe de basket féminin de l’université de Duke) et possédait un faux air de Camilla Parker Bowles. Mariée trois fois, divorcée autant, elle n’avait ni enfants ni hobbies. La loyauté était la vertu cardinale de sa personnalité. Loyauté envers la présidente, loyauté envers son parti et, plus encore, envers elle-même.

Helen Falkenhym Morales avait un papier sur les genoux. Au bout du compte, les plumes de la Maison Blanche avaient dû lui pondre quelque chose, tant ce qu’elle avait écrit elle-même n’avait ni queue ni tête.

Ronald Reagan avait montré les premiers signes d’Alzheimer alors qu’il était encore en fonction.

Woodrow Wilson était totalement impotent suite à un accident vasculaire cérébral que sa femme avait tout fait pour cacher.

Même Lincoln était connu pour souffrir de dépression.

Mais là, c’était différent. Très différent. Quelque chose clochait chez la présidente. Et voilà que Ginny Gastrell devait endosser le rôle qu’avaient joué avant elle Mme Wilson et, dans une moindre mesure, Mme Reagan. En un mot, Gastrell érigeait délibérément des remparts autour de la présidente afin de la soustraire à toute exposition publique.

Cette vidéo, cette foutue vidéo mise en ligne par ces salopards d’Anonymous, était la goutte qui avait fait déborder le vase. Helen Falkenhym Morales – mère Titanium, comme l’avait surnommée un commentateur –, elle qui était la vivante incarnation de la femme de tête, courageuse, déterminée et brillante…

Et regardez-la maintenant. Voyez ce qu’elle est devenue.

La présidente froissait lentement les papiers au creux de son poing, froissait puis relâchait, froissait puis relâchait.

Ça irait mieux une fois que MoMo aurait été mis en terre. Car ça ne pouvait être que ça qui l’avait fait dérailler.

Enfin, pour l’heure, tout ce qu’on lui demandait, c’était de s’asseoir au premier rang, dans la cathédrale, d’écouter les différents intervenants en opinant du chef, puis de prononcer son discours, son éloge funèbre.

Ensuite, les choses reprendraient leur cours normal.

Non, plus rien ne sera jamais comme avant, murmura une petite voix au fond du crâne de Gastrell. La patronne est givrée. Elle a complètement perdu les pédales. Tu devrais en informer le vice-président. Agnelli n’est peut-être qu’une chiffe molle, mais ça vaut toujours mieux qu’une dingue.

Un foutu service religieux, un foutu discours, et ç’en serait terminé.

– Allez, boss, murmura Gastrell entre ses dents. Encore une heure à tenir et ce sera bon.

Jetant machinalement un œil par la fenêtre, elle avisa la foule qui se pressait de part et d’autre de la route pour voir passer la présidente. Et c’est alors qu’elle vit la pancarte : ON SAIT QUE C’EST TOI.

Vincent s’accrochait pour résister au déferlement de l’eau. Ce n’était pas la première fois qu’on essayait de le déloger.

Et, jusqu’ici, personne n’y était parvenu.

Il s’agrippait au duvet que Bug Man avait au menton.

Ce nom, Bug Man, comment ça lui était venu ? Des grosses créatures pataudes de son univers parallèle ? C’était là qu’il l’avait entendu ?

Bug Man. Ça faisait résonner quelque chose en lui, mais quoi ? Tout ce qu’il savait, c’était que Bug Man représentait l’espace de jeu, le terrain, en même temps que l’adversaire.

Le rasoir était une chance, non une menace. Tandis que les lames larges comme l’horizon fondaient vers lui, il fit détaler ses biobots à l’extrémité, sous le pourtour en plastique, et il sauta à bord.

Le rasoir glissait sur la peau, encore et encore, avant de s’élever dans les airs à une allure folle et de redescendre ensuite, pour se poser de nouveau. Ce deuxième atterrissage permit à Vincent de se carapater plus haut sur le visage de Bug Man, au-dessus des trombes d’eau.

De là-haut, il se trouvait à équidistance de l’œil et de l’oreille. L’ennemi avait forcément pris position dans l’œil, mais il ne pouvait évidemment pas ligner pendant qu’il était sous la douche. Ça aussi, Vincent le savait. Ce n’était pas la première fois qu’il jouait à ce jeu, et il avait toujours gagné.

Il avait battu un type appelé… C’était quoi son nom déjà ? Le tout premier qu’il avait battu… ?

Sailor099 ! Non, une minute, ça c’était un autre jeu, avec des épées.

Mais il avait gagné. Et ensuite… un autre.

Il sourcilla, se ressaisit. Le jeu. Concentre-toi sur le jeu.

Son instinct lui disait que s’il parvenait à passer le premier cordon de nanobots déployés par Bug Man, il aurait la voie libre sur pratiquement toute la longueur du nerf optique car, contrairement aux biobots, les nanobots n’étaient pas perpétuellement en alerte. Ce n’étaient que des machines. Donc, tant qu’elles n’étaient pas pilotées par quelqu’un ou par un programme, elles étaient aussi inertes que des grille-pain.

Il se les figurait clairement. Pas de problème. Les nanobots ne pouvaient pas le tuer. Il était invincible.

Il en découvrit trois, hors ligne, derrière l’œil de Bug Man. Il les tailla en pièces en deux temps trois mouvements.

Une voix lointaine disait :

– Je tombe dans le siphon de la douche !

Mais ça n’avait pas de sens à ses yeux.

Pas plus que cet éclat de voix masculine qui hurlait :

– Sadie ! Accroche-toi ! Trouve quelque chose ! N’importe quoi !

Vincent savait que ces mots signifiaient que la situation était grave. Et, même, confusément, il les comprenait. Mais il s’en fichait. C’était un autre monde, une dimension parallèle. Lui était immergé dans le jeu, là où il se sentait chez lui, là où il revivait. Il était un loup, aux aguets, la truffe au vent, les oreilles agitées de petites saccades ; un loup en quête de proie, qui salivait à l’idée de planter ses crocs dans de la chair.

– L’eau s’est arrêtée, dit encore la voix lointaine. Je… Y en a un dans le tuyau d’évacuation. Aaaaaah ! Bordel ! Je sais pas à quelle profondeur je suis. Les deux autres sont indemnes, même s’il y en a un qui est dans l’hémisphère Sud, si vous voyez ce que je veux dire. Ça va lui faire une sacrée trotte pour remonter là-haut.

– Commence par sortir de cette canalisation, concentre-toi là-dessus, répondit la voix masculine d’un ton réconfortant. De toute façon, pour toi, c’est fini. Laisse Vincent s’occuper de ça.

Vincent reconnaissait ce mot, ce nom : Vincent. Il acquiesça d’un hochement de tête. Oui, laisse faire Vincent.

– Je peux y arriver, insistait Plath.

Dans le macro, Vincent se renfrogna. Mais, en réalité, toute son attention était focalisée sur le gigantesque échangeur qui se présentait face à lui : le chiasma optique, là où les fibres nerveuses des deux yeux se rejoignaient et se croisaient. L’endroit rêvé pour une embuscade. Au carrefour. Oui, combien de fois avait-il livré bataille ici ? Ha !

Œil gauche, œil droit, peu importait, si vous vouliez atteindre les profondeurs du cerveau, c’est par là qu’il fallait passer. Et qui que vous soyez, quoi que vous soyez, quel que soit votre niveau, Vincent était meilleur.

Allez, envoyez !

De fait, ils étaient là, exactement à l’endroit où ils étaient supposés se trouver, accrochés au plafond, la tête en bas, espérant profiter de l’effet de surprise. Ben voyons… Avec un débutant, pourquoi pas. Un novice aurait forcément réfléchi en termes de haut et de bas, partant du principe que la surface sous les pattes de son biobot était un « plancher » qu’il aurait arpenté sans se soucier du « plafond », auquel ils étaient pendus telles des chauves-souris au fond d’une grotte.

Vincent entendit un éclat de rire et se demanda s’il ne venait pas de lui.

Les nanobots étaient inactifs, hors ligne. Douze. Arborant tous le logo à la tête qui explose. Vincent était presque déçu : il voulait jouer, pas détruire au sol l’armée adverse.

S’il se contentait de poursuivre son chemin, il pourrait sans doute passer inaperçu et commencer son maillage sans avoir été repéré. Il hésitait. C’était quoi le but du jeu ? Détruire les nanobots ou prendre le contrôle du cerveau ?

La question l’embarrassait. Le fait même qu’il se la soit posée signifiait que quelque chose ne tournait pas rond. Il se souvenait du jeu, il se souvenait du désir, il se rappelait les tactiques et même les stratégies, mais il y avait des blancs.

Un bruit de poing sur la table. Frustration. Pourquoi ne se souvenait-il pas du but du jeu ? Il y avait pourtant joué souvent, et toujours gagné, donc il devait forcément en connaître l’objet.

C’était comme tendre les mains vers quelque chose qui s’évanouissait dans les airs chaque fois qu’il était sur le point de le saisir. Une présence a contrario en quelque sorte, seulement révélée par l’absence, élusive par essence.

Ses biobots se figèrent sur place.

Il battit des paupières et un visage aux traits tirés envahit son champ de vision. Pas une gueule de biobot. Non, c’était dans cette autre dimension, peuplée de ces créatures balourdes et tristes.

– Je crois qu’il me voit, dit le visage en question.

– Qu’est-ce que tu m’as fait ? demanda Vincent, nez à nez avec Plath.

– Gaffe à Bug Man, embraya aussitôt Wilkes, très agitée. Putain, le laisse pas t’avoir !

Vincent retint son souffle. Non seulement il avait entendu ce qu’elle venait de dire, mais il l’avait compris. Tout à coup, il émergea dans ce monde d’ombres, totalement désorienté.

– Dis-lui, dit Keats.

– Il pourrait…, commença Wilkes avant de se raviser. Bah, blue eyes a raison. Dis-lui.

– Vincent, dit Plath, on a cautérisé une partie de ton cerveau.

– Je le sens. Je sens comme un vide.

– Daisy… Daisy********…, fredonna Wilkes avant de partir de son fameux rire éraillé Héh héh héh héh.

– Tu étais atteint, poursuivit Plath. On… On a fait ce qu’on a pu pour réparer les dégâts. On a besoin de toi.

– Vous m’avez fait un trou dans le cerveau.

– Précisément, répondit Anya, dont la voix raviva instantanément quantité de souvenirs. (Il la reconnaissait, se rappelait soudain le goût de sa bouche, l’odeur de ses cheveux.) Parce que eux ce sont les gentils et qu’il fallait qu’ils gagnent.

Vincent ne releva pas le sarcasme.

– Gagner le jeu ?

Plath acquiesça en silence. Des larmes coulaient de ses yeux. Elle aussi, il la connaissait.

– Oui, Vincent. Pour gagner le jeu. Il fallait qu’on tente le coup. On avait besoin de toi. On a besoin de toi. Pour gagner la partie, pour mailler Bug Man.

Vincent la regardait d’un air concentré.

– Mailler, c’est gagner ?

Plath jeta un coup d’œil désespéré à Keats qui, durant un court instant, parut succomber à un haut-le-cœur. Et puis, il serra les dents, hocha la tête et répondit :

– C’est ça, Vincent. Mailler, c’est gagner. Mais on va aussi devoir envoyer Wilkes et Plath sur zone, pour finaliser le travail, mais on ne peut pas le faire tant que les forces de Bug Man ne sont pas anéanties. Donc, pour toi, gagner signifie le désarmer, lui retirer tout moyen de défense.

– Tue tous ses nanobots, ajouta Plath. Ensuite, déroule du fil à droite, à gauche, en attendant les renforts.

– Merci, murmura Vincent.

Ses trois biobots levèrent les yeux vers les nanobots pendus au plafond.

C’est à cet instant que, les douze en même temps, ils passèrent à l’action.

Trempé, nu comme un ver, rasé de frais du poignet au visage, Bug Man s’assit à sa station et revêtit son équipement d’une main tremblante.

Aussitôt fait, il ouvrit les fenêtres des nanobots qui gardaient son conduit nasal. Intacts et fonctionnels, tout comme ceux qui se trouvaient dans chaque oreille.

Œil gauche, OK.

Pas de liaison avec le droit.

Il bascula sur les visuels du chiasma, là où, normalement, conduisait une intrusion par voie oculaire. Douze écrans s’ouvrirent simultanément. Pendus au-dessus/au-dessous de ses nanobots se tenaient deux biobots identiques, plus un troisième, similaire, mais légèrement plus long.

Bug Man agrandit les visuels, refusant encore d’y croire. Identifier les biobots n’était pas évident. À la limite, ça relevait davantage de l’instinct que de la reconnaissance formelle ; pourtant, dès l’instant où ces perturbantes gueules d’insectes anthropomorphes se dessinèrent plus distinctement sur l’écran, il sut.

Vincent.

Un frisson glacé lui parcourut l’échine.

Vincent ? Revenu de chez les fous ? Vincent ? De retour dans le jeu ?

Douze nanobots, trois biobots. Soit un rapport de un à quatre. Contre n’importe qui d’autre, ça aurait été plus que suffisant, mais Vincent n’était pas n’importe quel lignard. La dernière fois qu’il l’avait affronté, le rapport de force penchait encore plus en sa faveur. Pourtant, Bug Man ne l’avait emporté que d’un cheveu.

Il sentait la défaite se profiler. Il était épuisé, terrorisé, rongé de l’intérieur par la perte de Jessica.

Ne lui restait qu’un seul petit espoir : concentrer tous ses efforts sur un biobot et un seul et le tuer sans se soucier du reste. Un seul kill et Vincent serait de nouveau out. Pour toujours cette fois, il fallait l’espérer.

Il regroupa ses douze nanobots en un seul et même peloton. Ils seraient synchrones.

Un coup, c’est tout ce qu’il pouvait espérer.

Les douze nanobots se détachèrent et nagèrent dans le liquide cérébro-spinal, fondant sur Vincent telle une épée de Damoclès.

À mi-parcours, Bug Man vit les deux biobots d’origine venir se placer aux côtés du premier et se recroqueviller sur eux-mêmes, pattes pliées – un signe évident qu’ils ne prendraient pas part à la bataille.

Vincent allait combattre avec un seul biobot.

Bug Man avait la bouche sèche. L’eau dans ses cheveux et sur sa peau le faisait frissonner. Quel sort lui réserveraient-ils s’il venait à perdre cette partie ?

Les douze nanobots rencontrèrent l’unique biobot en plein ciel, sauf que, bien entendu, il n’y avait pas de ciel.

À une vitesse incroyable, Vincent attrapa les deux premiers nanobots par leur roue rétractable, recula sur ses quatre pattes restantes, puis catapulta les captifs dans le deuxième rang d’assaillants. En un clin d’œil, des débris de quatre nanobots se mirent à dériver au gré du courant et le rapport de force passa subitement de un à douze à un à huit.

Bug Man laissa échapper un petit rire incrédule. C’était un nouveau type de biobot. Plus fort et plus performant. Il allait se faire botter le cul.

Mais, hé, tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

Immédiatement, il réorganisa ses huit nanobots restants en deux pelotons de quatre pour qu’ils puissent décrocher dans deux directions opposées. Hélas ! Vincent avait anticipé ça aussi, et il cherchait à l’utiliser à son avantage.

Le biobot recula contre la paroi du chiasma, y assura une prise par une patte, puis se roula en boule de sorte que ses puissantes pattes arrière soient en position, griffes ouvertes, pour cueillir les deux nanobots en approche.

Vincent rata son coup.

– Ouais ! Ouais !

Instantanément, Bug Man revint d’entre les morts.

– Aaah !

Deux de ses machines frappèrent, leur pique s’enfonçant profondément dans l’abdomen du biobot.

– Aaah ! Aaah !

Il n’eut pas l’occasion de porter d’autres coups. Enserrant les nanobots dans ses pattes, le biobot les fit rouler jusqu’à ce qu’ils se démembrent.

L’autre quatuor vira mollement, redoublant d’efforts pour contourner l’adversaire et le prendre à revers. Mais le courant des fluides, bien que faible, était contraire, et ils étaient juste… un tout petit peu… trop lents.

Ça ressemblait à un de ces combats aériens de la Première Guerre mondiale, les quatre biplans de Bug Man pris par un vent de travers.

Solidement arrimé, Vincent n’avait plus qu’à les planter les uns après les autres à mesure que le courant les portait jusqu’à lui.

– Putain ! hurla Bug Man.

Qu’est-ce qu’il avait en réserve ? Une douzaine d’autres nanobots, mais éparpillés un peu partout dans sa tête. Il pouvait toujours essayer de les rapatrier en renfort, mais ça prendrait plusieurs minutes et, en plus, il y avait peu de chances pour que la deuxième escadrille fasse mieux que la première.

Avec un frisson d’horreur, Bug Man réalisa soudain que son système nerveux central, son moi le plus intime, son âme, était totalement vulnérable, sans défense, face au seul lignard de la planète potentiellement aussi bon que lui.

Quelle parade ? se demanda-t-il. Action ?

En réalité, les seules forces qui lui restaient n’étaient pas dans son cerveau, mais à deux kilomètres de là, à la Maison Blanche.

Les Jumeaux le liquideraient à coup sûr s’il venait à échouer avec POTUS. D’un autre côté, merde, ils étaient certainement déjà après lui. Et s’il n’agissait pas rapidement, il ne serait bientôt plus qu’une bonne petite salope entièrement maillée, exactement comme Jessica.

Quel imbécile ! Comment avait-il pu lui faire confiance ? Comment avait-il pu croire que leur relation était fondée sur du solide ? Il l’avait faite. Et défaite. Et, quand elle l’avait trahi, il s’était totalement effondré. Il était stupide.

– OK, Vincent, dit-il. Chapeau, gars ! Tu m’as bien eu. Mais la partie n’est pas terminée.

– Ça, ce sont des bactéries, dit Nijinski à l’adresse de Billy.

– Elles bougent !

– Bien sûr qu’elles bougent. Elles sont vivantes.

Ils étaient assis, collés l’un à l’autre, à moins d’un mètre d’un Burnofsky qui n’arrêtait pas de souffler et de se forcer à éternuer dans l’espoir de déloger leurs créatures. Mais un éternuement délibéré n’est jamais aussi puissant qu’un réflexe, aussi n’avaient-ils eu aucun mal à remonter de la narine, où l’air était compressé, jusqu’à la cavité du sinus.

En m-sub, celle-ci était plus vaste qu’un de ces stades de foot à dôme. Les parois des sinus étaient recouvertes d’une fine couche de tissu sous laquelle palpitait un réseau de capillaires si dense que, par endroits, la membrane semblait aussi fragile qu’une feuille de papier paraffiné tendue sur un nid d’asticots rouges, animés par un flux constant de plaquettes et de globules chargés de réchauffer l’air avant que celui-ci ne se répande dans les poumons.

À d’autres endroits, la cavité était couverte de villosités, sortes de bouquets de nouilles trop cuites ondoyant mollement dans les airs et dont la fonction était d’évacuer, à la manière d’étranges volleyeurs, les filets, les mottes et les boules de morve grisâtre.

Les parois des sinus étaient des chaînes de montagnes, au nombre de trois, séparées par de profonds canyons.

Étonnamment, cet espace rempli d’air éveillait surtout chez Billy des images de fonds marins, peuplés d’anémones ondulant dans le courant, au sommet de massifs de corail aux contours déchiquetés. Un peu partout se dessinaient des formes de couleurs vives, certaines presque aussi grosses qu’un demi-nanobot, d’autres pas plus grandes que des mignardises.

Du pollen, avait expliqué Nijinski. De fait, il y en avait partout dans les sinus, des pollens évoquant des étoiles de mer, d’autres des poissons ballons, d’autres, enfin, qui se résumaient à des brins de corail aux formes singulières ; sans oublier, bien sûr, les bactéries, plus petites, mais aussi plus sinistres, certaines solitaires, d’autres rassemblées en caillots suintants qui se tortillaient doucement.

– On va là-haut, dit Nijinski en pointant l’endroit avec la patte de son biobot.

Bien entendu, il faisait sombre. Une très faible quantité de lumière filtrait encore de l’extérieur et les minuscules lampes des biobots et des nanobots étaient loin d’être assez puissantes pour porter jusqu’à la voûte.

Ils entamèrent l’ascension même si, en l’absence quasi totale de gravité, l’impression de grimper céda rapidement la place à la sensation d’arpenter une succession de vallons.

Bientôt, ils atteignirent le « plafond ». De prime abord, celui-ci ressemblait à une vaste étendue de flagelles. Pourtant, à y regarder de plus près, ces protubérances évoquaient davantage des sortes de patates douces, certaines assez longues pour ressembler à des bras dépourvus de mains.

– Les cellules olfactives, expliqua Nijinski dans le macro. Notre odorat. Elles remontent jusqu’au bulbe olfactif, ce qui sera notre porte d’entrée dans le cerveau.

– J’le sens pas, dit Billy.

– C’est vrai qu’au début, ça peut perturber, concéda Nijinski.

– Ouais mais, surtout, je pensais qu’on allait se battre contre des nanobots.

– Pas cette fois-ci.

– J’le sens pas.

– Ah, t’y crois à ça ? s’exclama Burnofsky. Il ne veut pas violer le cerveau d’un vieil homme sans défense. Eh ben, que se passe-t-il, mon garçon ? T’as pas compris que t’étais en train de sauver le monde ?

– Le passage est super étroit, poursuivit Nijinski. On va devoir couper par l’os.

– Pourquoi vous ne prenez pas avec vous deux ou trois bactéries ? suggéra Burnofsky. Y a bien quelques streptocoques, staphylocoques ou autres réjouissances du même tonneau qui traînent par là. Et je doute que mon système immunitaire soit des plus résistants.

– Pas notre truc, répondit Nijinski d’un ton catégorique.

Burnofsky éclata de rire.

– Tu vois, Billy ? Lui, c’est le gentil. La preuve, il veut bien me mailler, me réifier, mais il refuse de me tuer.

– Je…, commença seulement Billy.

À aucun moment de la discussion, Nijinski n’avait brisé son élan, et les nanobots de Billy suivaient la cadence, progressant dans le sillage des monstrueux biobots, au cœur d’une jungle de cellules olfactives.

– T’as étudié la Seconde Guerre mondiale, à l’école ? demanda Nijinski.

– Étudié ?

– Vers la fin de la guerre, nous – les Américains, les Anglais et leurs alliés –, on s’est mis à bombarder des villes, des villes peuplées de gens ordinaires. On a largué des bombes incendiaires, et même des bombes atomiques. C’était affreux.

– Ah, nous y voilà, grogna Burnofsky.

– C’était infâme d’incendier des villes pleines de civils. Mais on devait le faire. Et aussi infâme que ça ait été, c’était nécessaire.

– Tu vas voir que, dans deux minutes, il va nous agiter un petit drapeau, dit Burnofsky.

– Et tu sais pourquoi c’était juste de se livrer à ces actes horribles ? poursuivit Nijinski sans relever la provocation.

Billy secoua la tête.

Oublieux de son premier interlocuteur, Nijinski se pencha vers Burnofsky, ne s’arrêtant que lorsqu’il fut pile sous son nez. Plantant les yeux dans les siens, il ajouta :

– Je vais te dire pourquoi c’était juste. Parce que c’étaient eux qui avaient commencé. Parce qu’un cinglé avait décidé de conquérir le monde. Et parce que de pitoyables personnages dépravés et faibles, à l’image de notre ami Burnofsky, ont mis en pratique les idées de ces cinglés. Les sales types et les loques qui les soutiennent ne nous laissent parfois aucune alternative.

Burnofsky lui cracha au visage.

Nijinski ne broncha pas.

– De la même manière que les types qui ont attaqué ta planque, Billy, ne t’ont pas laissé le choix. Tu ne les as pas descendus parce que tu le voulais, tu l’as fait parce que tu le devais. Voilà, entre autres, pourquoi on déteste les êtres de cette espèce, parce qu’ils nous rendent… Parce qu’ils nous poussent à leur ressembler.

Nijinski se pencha encore plus près, les lèvres à un millimètre de l’oreille de Burnofsky. Les paroles qui suivirent furent à peine murmurées, un soupir que Billy ne perçut pas :

– Profitez bien de ce qui va suivre. Vous le méritez.

******** Référence à une célèbre chanson populaire écrite en 1892 : Daisy Bell (A Bicycle Built For Two) (NDT).

VINGT-SEPT

Minako ne pouvait pas maîtriser ses tremblements. De toute sa vie, elle n’avait jamais été confrontée à aucune violence, quelle qu’elle soit. Et voilà qu’en une heure, elle en avait vu davantage que plein de gens durant toute leur existence.

Des mots dans un anglais raffiné résonnaient dans le système audio. Ils ordonnaient de quitter le navire, de sauter par-dessus bord.

– Où est KimKim ? demanda Minako en se forçant à rouvrir les yeux et à jeter un regard hors de la bulle en Plexiglas. Où est KimKim ?

Silver secoua la tête.

– Ils l’ont eu, chérie. Et, crois-moi, c’est pas beau à voir.

Minako se recroquevilla en chien de fusil. Bien sûr, elle l’avait très peu connu. Au début, même, il la terrifiait. Et puis il l’avait sauvée. Ça paraissait tout simplement impossible qu’il soit mort.

Silver s’affaissa sur son siège. Une énième explosion de grenade déchira l’air. La bataille se poursuivait toujours.

– Tu sais nager, petite ?

À ses yeux, la question n’avait absolument aucun sens. Elle lui paraissait aussi absurde que s’il lui avait demandé si elle savait danser.

– Ben… Oui. Je sais nager.

– Bon. À cette époque de l’année, dans l’anse du port, l’eau ne devrait pas être trop froide. On n’est pas loin de la côte. On devrait pouvoir atteindre le débarcadère ou au pire un îlot, si tant est qu’un bateau ne nous repêche pas avant.

– Je comprends pas.

Pivotant sur son siège, Silver répondit :

– T’as entendu comme ça a pété tout à l’heure, juste au moment où le bateau a commencé à virer ? Eh ben, le cap est toujours le même. Et les moteurs tournent encore à plein régime, ça se sent bien. C’est pour ça qu’ils appellent à sauter par-dessus bord.

– Vous pensez qu’on va s’écraser ?

– Tout ce que je sais, c’est que, visiblement, y a pas moyen de l’arrêter, poursuivit-il d’un air grave. Quant à cet hélico, eh bien, ma chérie, j’ai bien peur qu’on n’ait pas le temps de s’en servir. Les patins sont encore arrimés.

– Sauter à la mer ?

– Je peux aussi t’y jeter, si tu préfères, mais j’ai pas fait tout ça pour te laisser mourir, donc il va falloir y aller. Maintenant !

– D’accord, dit Minako, je vais le faire. Mais, avant, il faut que je compte… jusqu’à sept. Mon chiffre fétiche.

Après un bref instant de perplexité, Silver répondit :

– Jusqu’à sept, entendu, chérie.

Ils sautèrent de l’appareil. Minako sentit quelque chose de collant sous sa semelle. Du sang. Impossible pour elle de se soustraire au spectacle de KimKim, étendu par terre telle une poupée de chiffon, bras et jambes emmêlés de manière surnaturelle.

Minako emboîta le pas à Silver qui filait vers le bordage au pas de course. Des échos de cris et de coups de feu montaient de la sphère éventrée qui avait été sa prison. La bataille y faisait rage. Impuissants, les Sea King volaient prudemment à distance, hors de portée des lance-roquettes.

Ils s’approchèrent du bastingage, grimpèrent sur des tuyaux, puis sur une petite échelle d’où ils purent enfin avoir une vue sur les eaux turquoise qui venaient battre contre la coque du navire.

Soudain, Minako enragea. Elle n’éprouvait plus ni peur ni affolement, au contraire, elle sentait ses poings se serrer.

– Je ne veux pas m’enfuir, grogna-t-elle. Je veux les tuer.

Sans même une esquisse de sourire, le visage fermé, Silver opina du chef et répondit :

– Crois-moi, ma chérie, c’est pas l’envie qui m’en manque. Mais, pour l’heure, le plus important, c’est de se tirer de ce cauchemar flottant.

Minako se mit à compter.

– Un.

Le premier des nombres premiers.

– Deux.

Le deuxième.

– Trois. Quatre, un mauvais chiffre, sur lequel il fallait vite passer pour arriver à cinq.

– Pousse sur tes jambes, puis éloigne-toi du bateau aussi vite que possible.

– Six, un très mauvais chiffre.

– Je serai juste derrière toi.

– Sept.

Et elle sauta.

Pendant son plongeon, elle tourbillonna dans les airs et aperçut un bateau gris, minuscule à côté du Doll Ship, mais à la carène beaucoup plus pointue. Soudain, le pont du petit bateau disparut sous un nuage de fumée.

Minako toucha l’eau avant que le bruit du coup de canon ne lui parvienne.

Elle s’abîmait encore dans les eaux froides et pratiquement opaques de la baie quand elle entendit l’énorme explosion de l’obus contre la coque du Doll Ship, à hauteur de sa ligne de flottaison. L’onde de choc fut puissante, mais pas mortelle.

Elle battit des pieds pour remonter à la surface. Ce qui lui parut une éternité s’étira avant qu’elle ne retrouve enfin la lumière et qu’elle constate que le Doll Ship était pratiquement passé.

Minako reprit son souffle en pataugeant dans l’eau pendant que le bâtiment chinois procédait à un deuxième tir, suivi d’une deuxième explosion.

Silver creva la surface à une quinzaine de mètres d’elle et lança des regards désespérés autour de lui.

– Je suis là ! cria-t-elle, et il se mit à nager dans sa direction.

Une troisième salve, une troisième explosion, mais, maintenant, le vaisseau chinois risquait d’être écrasé entre le Doll Ship et la côte. Il ralentit pendant que le Doll Ship, endommagé, mais filant toujours bon train, réduisait en miettes un magnifique voilier ancien.

Un front de gratte-ciel se profilait droit devant lui.

D’autres personnes se jetaient par-dessus bord, heurtaient l’eau.

Sur la rive trop proche des alarmes se mirent à hurler. Un paquebot de croisière mouillait pratiquement droit devant et, derrière lui, le dominant de toute leur hauteur, une rangée d’immeubles de quarante étages, construits au ras de l’eau.

– Il va s’écraser contre ces immeubles ! hurlait Minako.

– On dirait bien, dit Silver. Et là, c’est Harbor City. Un immense centre commercial, des bureaux, des hôtels… Puisse Dieu leur venir en aide.

Un essaim de bateaux de la police chinoise voguaient maintenant dans le sillage du Doll Ship. Le feu nourri des mitrailleuses illuminait le port, qui s’embrasa littéralement lorsqu’un tir de canon fit jaillir une gerbe d’acier en fusion de la poupe du navire-citerne.

Le Doll Ship s’enfonçait dans l’eau, sa vitesse déclinait. Pour autant, il filait encore ses dix nœuds et rien ne semblait en mesure de l’arrêter.

Avant ce jour, Helen Falkenhym Morales n’était allée à la National Cathedral qu’une seule fois, pour les funérailles d’un juge de la Cour suprême. Cela faisait deux ans et, à l’époque, elle ne s’était guère préoccupée de savoir où elle était située et à quoi elle ressemblait. Dans les faits, la cathédrale s’élevait au nord de Wisconsin Avenue, après l’observatoire de la marine, dans un cadre étonnamment verdoyant pour un édifice construit en pleine ville.

Le monument lui-même donnait l’impression d’avoir été directement transplanté de l’Europe médiévale. Vu de l’extérieur, un géant de pierre aussi épineux qu’un hérisson, si tant est qu’un hérisson puisse être gothique.

Ils étaient en retard, aussi aucune procédure d’isolement dans une pièce sécurisée n’était-elle programmée. Après des débats houleux, le Secret Service l’autorisait à rentrer dans la cathédrale par la grande porte, comme n’importe qui. Bien entendu, toutes les personnes présentes – et Dieu sait si le parterre était noir de monde – avaient été dûment contrôlées et fouillées et, dans tous les cas, il n’y avait là que des membres du Congrès, des sénateurs, des employés de la Maison Blanche, de grands pontes de l’industrie, des ministres des Affaires étrangères, premières dames et autres gens bien élevés, soit un océan de costumes sombres, de robes noires et de mines graves.

Le banc de la présidente était, comme il se doit, au premier rang. La remontée de l’allée, dans la solennité de cette immense voûte, sous tous ces regards qui se tournaient spontanément vers elle, lui parut interminable. D’autant qu’à l’œil du public s’ajoutait celui des caméras, discrètement disséminées aux quatre coins de la nef, une braquée sur l’autel, une – télécommandée – qui suivait son entrée et une troisième qui balayait l’assistance à la recherche de plans de coupe sur telle ou telle célébrité.

Aucun doute qu’à cet instant, la présidente Morales envahissait les écrans de presque toutes les télés d’Amérique.

Un pasteur ouvrait la marche. Gastrell et deux agents du Secret Service l’escortaient, mais la présidente marchait seule, les bras raides, la tête haute, le regard fixé droit devant elle. Elle marchait d’un pas ferme et rassurant, d’un pas qui, à lui seul, était un message au monde : « Oui, la présidente des États-Unis d’Amérique est encore en mesure d’assumer ses fonctions. »

Elle s’assit. Une sorte de soupir de soulagement monta de l’assistance, en même temps que le bruissement des robes et des costumes accompagnant les mouvements de leurs propriétaires pour trouver une position confortable.

Le très révérend Jenny Hayes fit une lecture, suivi par le prêtre de la paroisse de MoMo, le père Miguel Richards. Le chœur chanta. C’était beau. MoMo aurait apprécié, surtout après les lectures qu’il aurait sans nul doute trouvées ennuyeuses au plus haut point.

Après quoi la première dame du Canada, Hanna Ellstrom, prononça le premier éloge funèbre. Elle était proche de MoMo ; ils s’appréciaient mutuellement et ils avaient souvent passé du temps ensemble pendant que leurs puissants époux respectifs s’occupaient de régler des problèmes terriblement importants. Évoquant le souvenir d’une farce que MoMo lui avait faite, Mme Ellstrom ne put retenir ses larmes.

Puis arriva l’heure du clou du spectacle. Personne ne s’attendait à des trésors d’éloquence de la part de Morales. Elle n’avait jamais été une excellente oratrice.

Alors qu’elle s’avançait vers les marches de l’estrade protégée par une vitre à l’épreuve des balles, la présidente était consciente que tout ce qu’elle avait à faire, c’était lire son discours. Il était court. À peine douze minutes.

Douze minutes.

Bug Man avait une vue partielle et granuleuse du public installé dans la National Cathedral. Il avait beau être en excellente position pour voir à travers les yeux de la présidente (après tout, il avait eu des semaines pour peaufiner ses réglages), la méthode avait encore ses limites. Pour preuve, aucune des personnes présentes dans l’assistance n’était reconnaissable, réduites qu’elles étaient à des amas de pixels gris et sautillants. Les énormes colonnes n’étaient que de vagues ombres.

D’une pâleur et d’un flou spectral, les mots qui défilaient sur le prompteur apparurent sous ses yeux. Seuls quelques-uns étaient lisibles. Il aurait pu réaffecter d’autres nanobots pour améliorer la résolution de l’image, mais ceux-ci, qui en ce moment même se retiraient des méandres les plus profonds du cerveau de la présidente pour se ruer vers la sortie, allaient dans la direction opposée. D’ailleurs, même ceux qui piquaient sur le nerf optique allaient bientôt devoir décrocher.

Il ne gagnerait pas cette partie. C’était évident. Mais il pouvait encore s’arranger pour transformer le succès de BZRK en victoire à la Pyrrhus : en ôtant toute valeur à leur butin. Et leur butin, c’était lui : Anthony Elder, alias Bug Man.

Ils l’avaient ciblé, lui, parce qu’il contrôlait la présidente. Conformément à l’adage, ne pouvant agir sur la marionnette, ils s’étaient retournés contre le marionnettiste. Mais… Et si le marionnettiste ne tirait plus les ficelles ?

Bref, c’était la débâcle, le sauve-qui-peut général.

Et après ? Que se passerait-il après ? La question lui nouait l’estomac. Il devrait fuir très loin, très vite. Extirper ses nanobots de la présidente et les cacher dans un endroit où personne ne les découvrirait jamais. S’il faisait ça, peut-être que BZRK ne verrait plus aucune utilité à le mailler. Certes, les Jumeaux voudraient toujours le tuer, mais ils seraient moins pressés que s’il avait encore prise sur Morales.

Vincent voyait-il ce que Bug Man était en train de faire ? Il fallait l’espérer, il fallait prier et, de fait, il priait avec ferveur pour que Vincent s’aperçoive qu’il leur livrait la présidente sur un plateau.

– Je me casse ! hurla-t-il. J’suis plus là !

Chasseurs et Fileurs convergeaient vers l’extrémité du nerf optique de la présidente, deux douzaines au total qui, roues baissées, filaient à vive allure vers la lumière du jour.

Bug Man chercha du regard un morceau de papier. Rien. Il sortit son téléphone, ouvrit une nouvelle note, et tapa quelques mots avec le pouce. Et puis, alors que ses soldats de l’infiniment petit, tous réunis en un seul et même peloton, se carapataient ventre à terre, il brandit le message devant lui et l’agrandit au maximum :

« Je me tire. Je te suis plus d’aucune utilité, Vincent. J’abandonne. »

Si tant est qu’un lieu puisse être infernal et beau à la fois, l’écoulement de la douche était cet endroit. Par le truchement de son biobot, Plath leva les yeux et aperçut une vive lueur fluorescente, très haut dans le ciel. Un anneau de lumière, pour être précis, qui dessinait le contour parfaitement rond du siphon de la douche.

Une énorme colonne d’acier à la surface rugueuse montait droit vers la bonde. Elle aurait aimé être là-haut, à escalader cette conduite d’acier, car, si par endroits le siphon était couvert de plaques de gangue, pour l’essentiel, il était lisse.

Contrairement à la canalisation à laquelle elle était accrochée, qui était aussi foisonnante que la plus impénétrable des jungles. Des poils de la taille d’anacondas, de tous types et de toutes provenances, formaient un extravagant bosquet. Quelques-uns émergeaient du lot, élançant leur silhouette serpentine dans le vide, là où d’autres formaient des enchevêtrements. Couverte d’écailles, leur surface faisait une sorte d’écorce rugueuse. Certains étaient propres, d’autres, inextricablement emmêlés, étaient entièrement colonisés par des bactéries.

Et quelles bactéries ! Des variétés qu’elle n’avait jamais vues auparavant, certaines comme des ballons de foot, d’autres comme des têtards, d’autres encore ressemblant à de vulgaires bâtonnets agités de soubresauts et quelques-uns, enfin, en plein processus de division cellulaire. Présentant toutes les couleurs d’un arc-en-ciel halluciné, elles constituaient un échantillon représentatif des plus grands prédateurs de l’espèce humaine ; minuscules bestioles capables de vous retourner les tripes, de vous abîmer la vue ou, tout simplement, de vous phagocyter de l’intérieur.

Si les bactéries faisaient froid dans le dos, d’autres éléments du décor étaient d’une beauté saisissante : des cristaux d’une provenance inconnue, des bulles de savon à travers lesquelles la lumière filtrant du dehors lançait des spectres irisés, des sculptures fantastiques dessinées par des débris coincés dans des amas de poils et de cheveux.

Prudemment, une patte après l’autre, le biobot de Plath entamait l’ascension de cette jungle foisonnante, s’accrochant comme il pouvait, bondissant d’un follicule à un autre tel Tarzan voltigeant de liane en liane, à ceci près qu’ici les bêtes étaient minuscules et que les « arbres » semblaient défier les lois de la physique la plus élémentaire.

– Ça va ? lui demanda Keats.

– Tant qu’il ne rouvre pas l’eau, je crois pouvoir m’en sortir.

– Et qu’est-ce que tu vois dans ses yeux ? demanda Wilkes. Moi j’ai pas encore réussi à me brancher.

Plath se concentrait sur les visuels d’un autre biobot.

– Je vois… Attendez ! Je crois qu’il nous envoie un message.

– Un message ?

– Oh, mon Dieu, s’exclama Plath avant de lire à haute voix : « Je me tire. Je te suis plus d’aucune utilité, Vincent. J’abandonne. »

– Qu’est-ce qu’il veut dire ? s’interrogea Wilkes.

– Il en est arrivé à la conclusion que sa seule porte de sortie était de s’avouer vaincu, répondit Keats. Il fait en sorte qu’on n’ait plus aucun intérêt à l’avoir.

Plath reporta son attention sur le macro. Wilkes se renfrognait, pas certaine de comprendre ce que disait Keats qui, lui-même, avait l’air soucieux.

– Bah, soupira-t-il, je suppose qu’il faut s’en réjouir ?

Le point d’interrogation fit tiquer Plath.

– Les Jumeaux perdent la présidente, dit-elle, mais nous on perd aussi. Bug Man va se barrer, se volatiliser dans la nature et emmener nos biobots avec lui.

– Jamais on pourra le mailler assez vite pour l’en empêcher, répondit Keats.

– D’accord, acquiesça Plath. Mais, en attendant, il est juste deux étages au-dessus.

Wilkes partit de son fameux rire de démarreur de vieille guimbarde, puis demanda :

– On prévient Lear ?

Plath hésita.

– Non, dit-elle finalement. Et on ne dit rien à Jin non plus. Dès que Vincent sera de nouveau d’attaque, il prendra les commandes. D’ici là… c’est moi.

Jetant un œil dans le sillage du Doll Ship, Domville vit ses marines, que les Sea King commençaient déjà à remonter, rapetisser à l’horizon.

Benjaminia et Charlestown étaient encore bondés. Ces imbéciles poussaient des hourras, comme s’ils avaient gagné quelque chose, chantaient des louanges délirantes aux Grandes Âmes.

En parlant des Grandes Âmes, justement, elles avaient disparu, tout comme l’équipage du bateau. Bah, compte tenu de l’activité qui régnait dans la baie de Hong Kong, s’ils ne paniquaient pas, la plupart de ceux qui avaient sauté à l’eau seraient rapidement secourus.

Son principal souci concernait les passagers du paquebot de croisière et les clients de l’hôtel qui se trouvaient pile sur la trajectoire du tanker. Il pianota un bref texto en guise de rapport. Pas très officiel, mais c’était tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant.

Officiers et hommes ont fait preuve d’un comportement exemplaire. Je suis seul fautif.

Un instant, il pensa ajouter un patriotique « God Save the King, » mais ça paraissait déplacé, vraiment. Aussi se contenta-t-il de signer :

À la vôtre, Domville.

Gîtant fortement par tribord, le Doll Ship harponna de biais le paquebot de croisière de la compagnie Holland America, le Volendam ; le choc s’accompagna d’un crissement de métal faisant penser au bruit que fait Godzilla, dans les films.

Domville tomba à genoux, et c’est de cette position qu’il assista à l’éventrement des cabines du Volendam, l’étrave du navire-citerne ouvrant le flanc du paquebot comme une boîte de sardines.

Tel un rideau de théâtre, l’acier arraché révéla au grand jour des hommes et des femmes qui s’habillaient, se relaxaient, allaient aux toilettes…

Les coques des deux navires se froissèrent. Des débris de gréement cinglèrent l’air en tous sens. Et, tout du long, cet affreux crissement de métal qui durait, qui durait.

C’est la potence d’un canot de sauvetage qui perça un trou dans la troisième sphère de GNL.

Le gaz s’échappa avec une telle violence que le souffle de la dépressurisation fit tanguer le navire. Domville bondit sur ses pieds et courut vers la fuite, que seules les courbes de chaleur à travers lesquelles il voyait scintiller les lumières du bateau de croisière rendaient visible.

Une simple étincelle, et…

Domville serait cette étincelle. Mais pas maintenant. Pas encore. Pas tant que le jet de gaz naturel crachait vers les cabines éventrées du Volendam. Dans deux secondes, il soufflerait au-dessus de l’eau. C’est à cet instant précis qu’il voulait l’enflammer – avant que le nuage ait le temps de se répandre dans le dédale de Harbor Town et de provoquer une explosion assez forte pour soulever la ville.

Un briquet. Une étincelle. Un rien. Et le gaz s’embraserait.

Il se figea, écouta les cris qui montaient du bateau de croisière, le hurlement brutalement interrompu d’un homme s’abîmant dans le métal broyé, l’écho lointain des rotors d’hélicoptère, et le rugissement continuel du geyser de gaz.

Il sentit le Doll Ship s’enfoncer, ralentir son allure. Il gîtait par tribord, ce qui était une bonne chose. Encore un peu et le jet serait à hauteur de l’eau. La torchère pourrait alors souffler sans faire de victime jusqu’à ce que le supertanker se couche sur le flanc et coule.

Le Doll Ship se détourna du paquebot de croisière qui était au mouillage, gîta encore davantage, et, là, ce fut le moment. Maintenant ! Domville courut vers la fuite et, arrivé aux abords de cet ouragan de méthane, tira sur son cigare.

Rien. Le havane s’était éteint !

Domville palpa désespérément ses poches à la recherche de son briquet tandis que le Doll Ship poursuivait inexorablement sa course vers l’embarcadère.

Le trouvant enfin, il pensa : Merde, trop tard ! et il tourna la molette.

Instantanément transformé en torche humaine, Domville fut projeté au ras des flots. Il était mort avant d’avoir heurté le quai.

Une énorme torchère brûlant à mille six cents degrés Celsius balayait les eaux du port, soulevant un nuage de vapeur qui roula contre la façade de l’hôtel Gateway.

Et puis, sous la puissance phénoménale de la flamme, le Doll Ship tangua et l’énorme flamme qui s’échappait de sa citerne, accompagnant le mouvement du bateau, se redressa.

Le Gateway était un hôtel de trois cent quatre-vingt-dix chambres, réparties sur trente-six étages. Le brasier furieux le léchait du rez-de-chaussée au toit, faisant voler en éclats les vitres, incinérant tout et tous ceux qui se trouvaient sur sa route. En quelques secondes, la tour ne fut plus qu’une coquille.

Les poutres métalliques s’affaissèrent. Tel un grand bonhomme qui se plie en deux après un coup à l’estomac, l’édifice commença à s’effondrer. Encore une minute et il ne serait plus qu’un souvenir. La flamme du chalumeau embraserait alors la ville.

Pourtant, amplifié par le report décisif du ballast côté opposé, le tangage s’accéléra et la flamme s’éleva à cent mètres dans le ciel.

Enfin, les derniers résidents du Doll Ship furent pris de panique.

À l’intérieur de Benjaminia, c’était un carnage. Des dépouilles de soldats et, plus encore, de résidents, pendaient des coursives ruisselantes de sang. C’est alors que la sphère se détacha et roula sur elle-même. Des corps volaient dans les airs.

Tel le tambour d’un sèche-linge, la boule continuait de tourner et les rares survivants qui se cramponnaient encore à quelque rambarde s’écrasèrent en hurlant sur la fresque des Grandes Âmes.

L’eau s’engouffra dans la coque éventrée.

Submergé par les flots, le chalumeau géant ne s’arrêta pas pour autant de brûler, faisant bouillonner l’eau tandis que le Doll Ship s’enfonçait sous la surface pour aller se poser au fond du port.

On frappa à la porte. Bug Man ne doutait pas de l’identité des visiteurs. Le message était passé.

Il paramétra le pilotage automatique de son peloton de nanobots qui, sortis de l’œil de la présidente, cavalaient au triple galop sur sa pommette. Puis il retira son équipement de lignard et alla ouvrir.

Cinq personnes attendaient devant la porte : la fille bizarre avec son tatouage flippant sous l’œil ; un gars à l’air sérieux et aux yeux étonnamment bleus ; une jolie fille (sous son air furibard) aux joues parsemées de légères taches de rousseur ; et puis, soutenu par une femme aux cheveux auburn, un jeune homme brun, au front plissé, dont le regard se perdait dans le vague.

– Je les ai exfiltrés, dit Bug Man.

Tous les cinq pénétrèrent dans la pièce.

– J’imagine que, étant donné qui l’on est et ce qu’on fait, on ne se serre pas la main, dit encore Bug Man avant de se tourner vers Vincent et de rire doucement. Ça a pas l’air d’être la grande forme, hein ? Et avec ça, cet enfoiré m’a quand même mis une tannée. Respect.

– On pourrait te tuer, dit le garçon aux yeux bleus.

Bug Man le regarda d’un œil noir.

– C’est pas un accent d’ici, ça.

– Exact, répondit Keats. Et toujours moins bêcheur que le tien.

– Vous êtes cinq, plaida Bug Man. Je suis tout seul. Vous pourriez effectivement me tuer. Mais à quoi bon ? J’ai plus personne dans Morales. Et vous pouvez compter sur les Jumeaux pour faire le boulot à votre place dès que l’occasion se présentera. Pour moi, c’est game over.

– Prouve-le, coupa Plath.

Pour toute réponse, Bug Man leva le menton vers la station de lignage. Wilkes s’approcha et enfila le gant.

– Je me suis auto-explosé en vol, se lamenta Bug Man. J’avais tout. J’avais battu Kerouac, battu Vincent, de l’argent plein les poches, une fiancée… (Il haussa les épaules.) Bah, j’imagine qu’au fond ça ne valait pas grand-chose, hein ? Après tout, c’est qu’un jeu, n’est-ce pas ?

Bouillant de rage, Keats lança le poing en y mettant tout son poids. Bug Man s’effondra sur son séant, le nez en sang. Dans le même élan, Keats lui décocha un violent coup de pied dans les côtes, auquel personne ne songea à s’opposer.

– Kerouac, c’est mon frère, dit Keats. Ça, c’était pour lui. Maintenant, tu as quelque chose qui nous appartient.

Sagement, Bug Man se garda de prononcer un mot. Keats colla son doigt contre son œil, le tenant tendu le temps de récupérer les biobots.

Assise à la station de lignage, Wilkes sursauta vivement.

– Ses nanobots sont bien dehors. Mais regardez la nouvelle !

Une petite télé portative, derrière le moniteur principal de Bug Man, était allumée sur CNN.

Wilkes pianota sur le clavier et l’image envahit l’écran principal.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Plath.

– Elle a pété un câble, répondit Wilkes.

– J’ai rencontré Monte alors que nous étions…, commença-t-elle.

Et le prompteur se mit à dérouler l’histoire officielle, l’histoire qu’ils avaient tous les deux si longtemps servie. Mais qui n’était pas la vérité.

Ils s’étaient rencontrés un soir où Monte Morales, légèrement ivre au volant, avait manqué de la percuter de plein fouet. Elle était à vélo. Faisant un brusque écart, elle avait valdingué sur le bas-côté. Accouru à son secours, Monte avait crié : « Non, non, non ! » Jaillissant de son fossé tel un diable de sa boîte, couverte de boue, elle l’avait inondé d’une telle bordée d’obscénités que l’air lui-même en avait pâli.

Le vélo était hors d’usage. Il lui avait offert de prendre le volant de sa voiture. Ce qu’elle avait fait, le laissant hurlant au bord de la route : « Hé ! J’ai dit que tu pouvais conduire, pas partir avec ! »

Le lendemain, grâce aux coordonnées inscrites sur la carte grise de la voiture, elle était allée le trouver. Il s’était excusé, elle pas. Elle lui avait dit que son plus grand regret était de ne pas lui avoir roulé dessus et lui de répondre : « Moi je crois que ton plus grand regret, c’est de ne pas m’avoir embrassé. »

Un soupir de stupéfaction traversa l’assistance.

Elle avait dit cela à haute voix, en intégralité.

Ça lui avait toujours paru un secret capital, alors que maintenant… Eh bien… Il y avait bien d’autres secrets plus sombres encore.

Gastrell reçut la nouvelle sur son iPhone.

Grosse explosion à Hong Kong. Possible acte terroriste. Cote d’alerte orange.

La présidente venait d’entamer son éloge. Et ça ne se passait pas bien.

Visiblement, le Secret Service avait lui aussi reçu la nouvelle. Déjà le chef de mission s’avançait vers la présidente, au mépris de toutes les règles du protocole. À sa décharge, avec l’alerte orange tombait l’ordre de mettre immédiatement POTUS en sécurité.

– Je l’aimais, dit la présidente. Et maintenant… Comment… ?

Pivotant vers l’agent qui approchait d’elle à grands pas, elle demanda :

– Vous venez m’arrêter ?

L’agent se figea. Le public retint son souffle.

Les caméras zoomèrent sur son visage, et sur ce qui ressemblait à une larme roulant sur sa joue. Ça paraissait bizarrement opaque, pour une larme, comme si elle pleurait du sang. Mais, même avec des caméras haute définition, il était impossible de voir que cette sombre goutte n’était autre qu’un peloton de nanobots en pleine débandade.

– Madame la présidente, je…, bafouilla l’agent.

La présidente s’avança jusqu’à lui et le poussa sèchement. Il vacilla sur ses talons, trébucha et tomba lourdement à la renverse. S’accroupissant à son côté, Morales plongea la main sous sa veste.

Deux autres agents accouraient maintenant, sans trop savoir ce qui se passait sinon que, aussi vrai que deux et deux font quatre, quelque chose ne tournait pas rond.

Lorsque la présidente se redressa, elle tenait un pistolet.

– Seigneur ! s’étrangla Gastrell.

Les agents se figèrent. Nulle part dans leur formation, il n’avait été question de POTUS brandissant une arme.

Morales regagna calmement le pupitre, le pistolet à la main. Parcourant des yeux l’assistance, et avec elle le monde, elle déclara :

– J’ignore pourquoi.

Et puis, sous un tonnerre de hurlements résonnant dans l’immense nef, elle leva l’arme contre sa tempe et appuya sur la détente.

Deng Shi exerçait deux activités, l’une plus profitable que l’autre. D’un côté, il était pêcheur de crevettes, de l’autre, il trempait dans un petit réseau de contrebande. Mais attention, pas de drogues ! Que des cigarettes et de l’alcool, juste une manière de se soustraire aux taxes, en somme. Rien de bien méchant.

Au cours de sa vie sur l’eau, il en avait vu des choses étranges dans cette baie. Mais ce à quoi il assistait là dépassait l’imagination.

Il fit virer son bateau de quelques degrés par tribord, en direction de l’objet – non, des objets, il y en avait deux qui se balançaient à la surface de l’eau. Il cria à l’un de ses marins d’attraper une gaffe d’amarrage.

Un homme muni d’une gaffe était loin d’y suffire. Il fallut au contraire le secours de quatre gaillards et d’un treuil pour venir à bout de la manœuvre.

Dix minutes plus tard, Deng se figea, non sans un frisson d’effroi, devant ce qui semblait bien être deux hommes soudés l’un à l’autre. Il y avait aussi une vieille femme, mais elle était pratiquement invisible derrière la créature – il n’arrivait pas encore à croire qu’ils fussent réellement humains.

Apparemment, un seul gilet de sauvetage, conjugué aux efforts de la petite vieille, avait permis de les maintenir à flot. Deng ne parlait pas l’anglais et ni les Jumeaux ni Ling le cantonnais. Par un heureux hasard, un des matelots du pont était vietnamien.

Il fallut à peu près une heure pour régler tous les détails de l’affaire et arriver à un compromis, pour que Deng accepte de confier son téléphone à Charles et qu’il attende, après que celui-ci eut contacté Jindal, la confirmation qu’un demi-million de dollars américains avait bien été viré sur son compte. Étant entendu que l’autre moitié de la somme lui serait versée en liquide, quand Deng débarquerait les Jumeaux au Vietnam, un pays où était établie une unité de fabrication Armstrong disposant d’une jolie caisse noire, les pots-de-vin étant ici monnaie courante. Ainsi les Jumeaux n’auraient-ils pas à subir de trop longues formalités et, qui plus est, personne ne poserait de questions.

APRÈS

– Thrum a mordu à l’appât, dit Stern. Elle est en train de surveiller les comptes et AFGC suit à la trace chacune de nos avancées pour identifier Lear.

Plath et Stern s’offraient une petite promenade dans Central Park. Le temps était radieux. Des Frisbee volaient au-dessus des pelouses, des cerfs-volants tournoyaient dans le ciel bleu azur et toutes sortes d’individus à roulettes encombraient les allées.

– Entendu, dit Plath, avant d’ajouter, conformément à ce que lui avait toujours dit son père, à savoir qu’il ne fallait pas avoir peur de féliciter les gens qui travaillaient pour vous : Bien. Bon travail. Y aurait-il autre chose ?

Stern ne répondit pas immédiatement, et puis il demanda :

– Vous en voulez plus ?

L’hésitation changeait de camp. Elle comprenait ce qu’il lui demandait. Tenait-elle à vraiment tout savoir ? Était-ce bien nécessaire ?

– Dites toujours, je ferai le tri.

Stern soupira.

– J’ai été contacté par quelqu’un au Liban, un hacker qui, bien entendu, prétend faire partie d’Anonymous. (Stern fit mine de lever les yeux au ciel.) Il suit de près notre partie de cache-cache avec AFGC. Il m’a également livré de très intéressantes informations concernant l’attentat terroriste de Hong Kong.

– Quel rapport avec nous ?

– À l’en croire, les jumeaux Armstrong se trouvaient à bord du tanker. En fait, il leur appartenait. Ils l’utilisaient comme une sorte de… un… Bah, je sais même pas comment l’appeler. Disons, un croisement entre un zoo et un asile de fous, ou une petite maison des horreurs flottante. Selon notre ami libanais, les services de renseignements suédois et la Royal Navy ont participé à l’opération. Les Chinois font tout ce qu’ils peuvent pour étouffer l’affaire et, à ce jeu-là, il faut reconnaître qu’ils sont plutôt doués.

– Les Jumeaux ont été tués ?

Stern secoua la tête.

– Personne ne sait. Les rumeurs sont contradictoires.

– Et en quoi ce Libanais est-il digne de confiance ?

– Parce qu’il nous a offert les clés du royaume, répondit Stern avec un large sourire. En nous montrant comment pénétrer dans le système d’AFGC.

Se figurant les perspectives que cela ouvrait, Plath en eut le tournis. Contre toute attente, ils remportaient une victoire. Le FBI et le Secret Service remontaient frénétiquement toutes les rumeurs ayant trait au fracassant suicide de la présidente. Et les services de renseignements du monde entier enquêtaient sur les événements de Hong Kong.

Bientôt, forcément, ils débusqueraient aussi BZRK.

Mais ils avaient sorti Bug Man du jeu. Burnofsky avait été relâché – plus le même homme. Vincent était peut-être sur le chemin du mieux… Ils marchèrent sans mot dire pendant un temps.

– Il y a une île, dit Stern. Elle s’appelle Sainte-Marie, au large de Madagascar. Relativement difficile d’accès. Un unique aérodrome. Facilement contrôlable. Et nous n’aurions aucune difficulté à nous mettre les autorités locales dans la poche.

Un sourire illumina le visage de Plath.

– Des plages ?

– Les plus belles. De sable blanc. Sur des kilomètres. On pourrait facilement assurer ta sécurité, là-bas.

– Je n’en doute pas, monsieur Stern. Pendant un temps. Mais la technologie existe, et si les Jumeaux sont toujours vivants, le risque est partout. S’ils venaient à franchir cette ultime étape, aucun endroit ne serait à l’abri.

– So ?

Elle dodelina de la tête.

– J’ai été embringuée malgré moi dans cette histoire. J’ai vu et j’ai fait des choses affreuses. (Elle ne se rappelait pas exactement les mots de Burnofsky, mais elle n’en était pas loin.) Lear savait qu’une fois que j’y serais jusqu’au cou, il me serait impossible de faire marcher arrière.

– Mais on peut te sortir de là, Sadie !

Regardant par-dessus l’épaule de Stern, Plath posa les yeux sur Keats, qui marchait à distance, le temps qu’elle en termine avec cet entretien, attendant de voir si, au bout du compte, elle allait fuir en courant ou, au contraire, résister et combattre.

Elle regarda aussi plus loin, au-delà de Keats, jusqu’à l’homme qui se tenait sous les arbres, le violet et le vert de ses vêtements se fondant habilement dans l’ombre de la frondaison, quand bien même la silhouette de son chapeau demeurait clairement visible.

– Il n’y a pas d’échappatoire, dit-elle en tournant les talons.

Et puis elle s’arrêta, fit volte-face, et croisa le regard de Stern.

– Une dernière chose, dit-elle. Cette quête bidon de l’identité de Lear… Faites en sorte qu’elle devienne réalité. Trouvez-le-moi. Trouvez Lear.

Note de l’auteur

L’écriture d’un livre suppose l’implication de tellement de gens que je ne saurais les remercier tous. Il est toutefois un nom qui doit être cité : Leah Thaxton, mon éditrice pour le premier BZRK aussi bien que pour celui-ci. Leah a quitté Egmont pour d’autres cieux sous lesquels elle s’emploiera à relever des défis autrement plus grands que gérer des relations avec certains écrivains grincheux. BZRK n’existerait pas sans Leah. Grand nombre de bons livres n’existeraient pas sans Leah et, grâce à son dévouement quotidien, nul doute que beaucoup d’autres verront le jour.

La guerre fait rage sur terre, sur mer, dans les corps et jusque dans nos cerveaux, comment rester libre, aimer et ne pas devenir fou? Dans la nanodimension, toutes les manipulations sont permises...

La suite palpitante de BZRK
par l’auteur de GONE…

Déjà paru

2040. Sadie McLure veut savoir qui a assassiné sa famille. Noah Cotton a besoin de comprendre ce qui a conduit son frère à la démence. À la recherche de réponses, les deux adolescents se retrouvent projetés dans le monde fascinant de la nanodimension – et au cœur de la plus incroyable bataille jamais menée pour sauver la liberté des hommes.

Un thriller fantastique inlâchable, par l’auteur de Gone.

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07
www.gallimard-jeunesse.fr

PAO : Françoise Pham

Design de couverture inspiré de la couverture originale © Egmont.

Titre original : BZRK Reloaded

Édition originale publiée en Grande-Bretagne
par Electric Monkey, une marque de Egmont UK Limited,

The Yellow Building, 1 Nicholas Road, London W11 4AN.

Tous droits réservés.

L’auteur revendique le bénéfice de son droit moral.

© The Shadow Gang, 2013.

© Gallimard Jeunesse, 2013, pour la traduction française.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Cette édition électronique du livre BZRK – Révolution
de Michael Grant été réalisée le 5 septembre 2013
par Dominique Guillaumin (In Folio)

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en septembre 2013 par CPI Firmin Didot

(ISBN : 978-2-07-064 657-9 - Numéro d’édition : 240 937).

Code sodis : N52148 – ISBN : 978-2-07-502478-5

Numéro d’édition : 240938

Table of Contents

- Page de titre
- Exergue
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- CONTRECOUP
- UN
- DEUX
- TROIS
- QUATRE
- CINQ
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- SIX
- SEPT
- HUIT
- NEUF
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- DIX
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- ONZE
- DOUZE
- TREIZE
- QUATORZE
- QUINZE
- SEIZE
- DIX-SEPT
- DIX-HUIT
- DIX-NEUF
- VINGT
- VINGT ET UN
- VINGT-DEUX
- VINGT-TROIS
- VINGT-QUATRE
- VINGT-CINQ
- PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER
- VINGT-SIX
- VINGT-SEPT
- APRÈS
- Note de l’auteur
- Présentation
- Déjà paru
- On lit plus fort
- Copyright
- Achevé de numériser